Кэрролловская версия стишка «Ты мигай, звезда ночная» мелькает у меня в голове, но огромные существа, летящие к нам, ничуть не похожи на звездочки. И на подносы тоже.

Яростные порывы ветра треплют наши волосы. Я чуть не задыхаюсь, когда вокруг взметывается песок. Джеб отталкивает меня в то самое мгновение, когда один из филинов начинает снижаться. Покрытое блестящей малиновой кожей чудовище взмывает в небо, держа Джеба в когтях.

Урод с орлиным клювом открывает стеклянное окошко в шлеме и смеется, сидя на спине у филина.

– Всё равно что поймать улитку, которая греется на солнце!

– Ты дурак! Манти нужна девчонка! – кричит другой. – И учти, она должна быть целой и невредимой!

– Значит, мы прибыли в нужный момент! – картаво отвечает тварь с куриным клювом.

Его сородичи разражаются воющим смехом и разворачивают своих крылатых «коней» ко мне.

– Джеб! – кричу я.

– Беги на маяк! – отзывается он сверху, пытаясь вырваться из когтей, которые удерживают его.

Ни за что. Я распускаю крылья и устремляюсь вслед за Джебом. Сразу три филина пикируют на меня с разных сторон. Не видя ничего, кроме цели, всадники не замечают друг друга. Ближайший филин изгибает шею, похожую на лебединую. Он открывает рот, в форме морской звезды, и оттуда вырывается пучок длинных, покрытых слизью щупалец. Они снабжены острыми зубами. Один из них цепляет висящий у меня на шее дневник и обрывает шнурок.

Вскрикнув, я вытягиваю руку, чтобы подхватить шнурок, повисший на зубастом языке, но филин глотает крошечную книжечку. Два других урода подлетают слишком близко. Я успеваю нырнуть в последний момент. Филины сталкиваются и обрушиваются в море вместе со своими всадниками. Расправив крылья на ветру, я проскальзываю над водой и поднимаюсь.

Четко видимый на фоне звездного неба, Джеб высвобождается из лап своего похитителя и повисает, держась за коготь. Он подзывает волну. Вода поднимается достаточно высоко, чтобы он мог безопасно в нее упасть. Джеб скатывается по пенной поверхности, хватает меня за талию, и мы оба, как на скейте, несемся к маяку.

Мы вбегаем внутрь и запираем дверь.

Папа по-прежнему спит наверху. Мы с Джебом осторожно подкрадываемся к окну. Вокруг слышатся вопли и хлопанье крыльев. Башня дрожит. Камни отваливаются от стены, и в ней возникает широкая трещина. Возле входа собирается еще больше филинов, которые стараются пробиться сквозь камень. Их столько, что небо темнеет. Твари кружат над маяком, поочередно атакуя наше убежище.

Маяк через равномерные промежутки времени озаряет их светом, выхватывая из темноты жуткие щупальца и покрытые прожилками крылья. Всё больше и больше дыр появляется в стенах, которые подаются под ударами.

В щели врываются порывы ветра от гигантских крыльев. Полог над папиной кроватью развевается, а мое почти голое тело мерзнет.

Еще один филин врезается в башню. Я с трудом удерживаю равновесие.

– Их слишком много!

– А вот и нет, – спокойно отвечает Джеб.

В его глазах блестит волшебство. Взмахнув рукой, он указывает за окно, и вокруг маяка взметываются вихри песка.

– Сколько песчинок, столько солдат.

Вдохновленная изобретательностью Джеба, я тоже берусь за дело.

– И столько снарядов, сколько звезд.

Используя фокус, которому научил меня Морфей, я даю небу, которое нарисовал Джеб, новое задание – снабдить нас управляемыми ракетами.

Звезды поворачиваются к нападающим и, как огромные горящие камни, сыплются на них, гоня к песчаным вихрям. Несколько уродов избегают ловушки, спрыгнув со своих филинов. Они хлопают рудиментарными крыльями, надеясь перелететь море и спастись. Но мои звездные снаряды настигают их, пробивают покрытые перьями грудные клетки, отрывают головы в шлемах. Остаются лишь яркие оранжевые угли и черный пепел на пенных волнах.

Песчаные вихри несут филинов прочь, к двери.

Пыль оседает, и мы обозреваем хаос вокруг.

Я фыркаю. Это странный и неожиданный звук, совершенно неуместный здесь, учитывая всё случившееся.

Джеб с улыбкой смотрит на меня.

– Мы отлично работаем в команде, – замечает он.

Ветер треплет его волосы.

– Совсем как в Стране Чудес, когда у тебя не было никакой магии.

Джеб молчит. Потом он отводит взгляд и взмахивает рукой над замусоренным полом. Башня чинится сама собой, бреши постепенно заделываются. Остается только немного пыли.

– А вдруг филины вернутся? – спрашиваю я.

– Без седоков они безвредны, – отвечает Джеб. – Интересно, как они прорвались. Мои рисунки должны были их остановить. Кстати, надо убедиться, что другие комнаты целы.

Тревога в его голосе трогает меня. Джеб искренне беспокоится о своих созданиях.

– Сначала нам обоим надо одеться, – напоминаю я.

Он медлит, обводя взглядом мое тело. Я смущенно складываю руки на груди, хотя эта стыдливость кажется неуместной после всего, что я пообещала Джебу. Ключик, висящий на шее, трется о запястье, и я вспоминаю про потерянный дневник.

Словно прочитав мои мысли, Джеб хмурится.

– А что случилось с книжечкой?

– Ее проглотил филин. Воспоминания Червонной Королевы утрачены.

– Блин…

От страха и дурноты у меня кружится голова. Я оглядываюсь на постель. Занавески обмотались вокруг столбиков, и я вижу мирное лицо спящего папы.

– Всё будет хорошо, спортсменка, – ласковый голос Джеба звучит совсем близко.

Он проводит пальцем по моему левому крылу, так что по позвоночнику пробегает тысяча искр.

– Надеюсь.

Джеб притягивает меня к себе, обнимает, гладит растрепанные волосы.

– Обязательно. Потому что ты теперь не просто девушка. Ты сильная и храбрая. Червонной Королеве ни за что не удалось бы стать такой хорошей правительницей, как ты.

Жар от его обнаженного торса проникает в мою грудь и согревает меня от макушки до пят.

В окно врывается какое-то шипение. Джеб отступает – и мы видим, как в комнату просачивается облачко сверкающего оранжевого тумана.

Я облегченно вздыхаю.

– Чешик!

Джеб подставляет ладонь под витающие в воздухе искорки.

Появляется улыбка крошки-подземца, хотя и перевернутая, в виде недовольного смайлика: Чешик материализуется на ладони у Джеба вниз головой. Хвост у него изогнут наподобие вопросительного знака. К лапе привязана заткнутая пробкой бутылочка. На ярлычке написано «Антикаменное противоядие» и нарисована черно-белая скорпионова муха.

– Ты получила лекарство, – недоверчиво говорит Джеб.

– Спасибо!

Я так счастлива, что не в силах скрыть улыбку. Пушистый подземец переворачивается, но усы у него по-прежнему грустно висят.

– В чем дело? – Я вглядываюсь в крутящиеся глаза Чешика. – Подожди… Морфей добыл лекарство? – перевожу я для Джеба. – Он был в замке Черной Королевы? Но он планировал сделать это завтра.

Морфей не совершил бы настолько импульсивного поступка. Разве что он всерьез уверился, что я не переживу новой встречи с Червонной Королевой. Я – единственная, ради кого он готов рискнуть, потому что я королева, а Страна Чудес – главная ценность Морфея. А кроме того… потому что он любит меня.

Я падаю духом, с особой остротой осознавая, как я обидела Морфея сегодня. А он даже этого не знает.

– Где он? – спрашиваю я.

Когда в глазах Чешика появляется ответ, от ужаса я падаю на колени.

– Эл! – Джеб опускается рядом и поворачивает меня к себе. – Что он сказал?

Я стискиваю зубы, чтобы не завопить.

– Морфей в плену. И завтра он послужит развлечением на Священном празднике. Королева собирается вырвать его живое сердце.

Мы вливаем лекарство папе в рот, и Джеб выводит его из состояния сна. Затем мы по очереди моемся, одеваемся и пересказываем папе всё, что случилось, пока он лежал в отключке. Ни я, ни Джеб не упоминаем о нашей помолвке. Это как-то неправильно – давать папе повод для радости, в то время как жизнь Морфея висит на волоске.

Первое, что мы должны сделать поутру, когда откроются ворота в замок Черной Королевы, – осуществить наш план. Мы разумно выбираем одежду. Во время столь опасной миссии не стоит делать себя еще уязвимее, нарядившись в то, что смывается водой.

Мы с папой наденем туники и штаны, которые дал нам дядя Берни, а Джеб остатки своего выпускного костюма – темно-синий бархатный жилет и такие же брюки. В сочетании с синей нарисованной рубашкой наряд выглядит вполне завершенным.

Я еще не рассказала папе маленькую подробность о новом приобретении Червонной Королевы. Теперь, когда я потеряла дневник, другого выхода у нас просто нет. Но папа ни за что не согласится, если узнает об этом. Мне вновь приходится лгать отцу ради его же блага.

Пока Джеб и Чешик осматривают комнаты в горе, папа отмокает в горячей ванне. Хотя противоядие не позволило ему окаменеть, нога до некоторой степени все-таки утратила подвижность.

Он, хромая, выходит из ванны – полностью одетый, – вытирая полотенцем мокрые волосы.

– Есть какая-нибудь еда? Умираю с голоду.

Джеб предупредил, что так и будет. Это побочный эффект магического сна. Я нагружаю тарелку медовыми цветами и вяленой крольчатиной. Беру и себе пару кусочков. Сидя в янтарном свете плавающих в воздухе фонарей, я молча наблюдаю, как папа жадно поглощает остальное. Интересно, он так же сильно хотел есть, когда мама вызволила его из Страны Чудес? В конце концов, он ведь проспал много лет.

Папа принимается за третью порцию, когда возвращаются Чешик и Джеб.

Джеб несет папину спортивную сумку и чехол, в котором лежит мое платье из крылышек скорпионовых мух. Заглянув внутрь, я невольно вспоминаю Морфея. Как он поддразнивал меня и шутил, чтобы сбить цену своему необыкновенному подарку. Как отмахнулся, когда я предположила, что он, должно быть, не раз порезался о бритвенно-острые края, прежде чем пришил все лапки многоножек на место.

– Симулякровые комбинезоны в сумке? – спрашиваю я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Мы нашли только два, – отвечает Джеб, вытирая испачканные краской руки о полотенце. – В комнате Морфея всё вверх дном. Везде так. Рисунки поймали нескольких филинов. Вот так уроды и прорвались в гору. Они перелетели через море и пожертвовали несколькими птицами, чтобы отвлечь моих стражей. Интересно, как они вообще узнали путь к горе. Непохоже, чтобы их привел ТК. А еще я понятия не имею, как они догадались воспользоваться дождевой водой, чтобы всё смыть…

Он пытается говорить беспечно, но лицо у него бледное.

Я слишком хорошо знаю, каково видеть гибель собственных творений. Месяц назад я вдохнула жизнь в языки пламени, а потом вынуждена была потушить их, чтобы спасти одноклассников. Это больно. Всё равно что потерять часть себя.

Но, может быть, это и к лучшему. Может быть, темные, искаженные части души Джеба наконец обретут покой, и он покинет Зазеркалье, оставит позади грусть и сомнения… оставит не задумавшись. За исключением грез в ивовой комнате. Надеюсь, Джеб их сохранит.

– Единственное, что осталось в комнате Морфея – этот чехол, – продолжает Джеб, нарушив ход моих мыслей. – Ты знаешь, что там?

– Знаю, – шепотом отвечаю я и как будто немею, слыша дразнящие слова Морфея: «Надеюсь, ты наденешь это, прежде чем столкнуться с Червонной Королевой. Никакой другой доспех недостоин твоей опасной красоты».

Моя магическая интуиция пробуждается, и в голове возникает теория. Это вовсе не случайное совпадение, что пропал только один комбинезон-невидимка, что уроды знали, как уничтожить рисунки Джеба, и что, когда всё остальное растаяло, уцелели только папина сумка и чехол с моим платьем… потому что они настоящие, а не нарисованные. И уроды прилетели не просто так…

Я прикусываю губу.

– Эл, что ты думаешь? – спрашивает Джеб.

Папа встает из-за стола, стараясь не опираться на левую ногу.

Я провожу пальцами по влажным волосам, чтобы скрыть, что руки у меня дрожат.

– У Морфея всегда есть запасной план. Вот почему он взял с собой симулякровый комбинезон. Если его взяли в плен, значит, он позволил себя схватить. Отчего-то он изменил первоначальный замысел. Может быть, даже намеренно кое-что выдал. Сегодняшняя атака – часть стратегии, направленной на то, чтобы заставить нас последовать за ним. По какой-то причине очень важно, чтобы мы отправились в замок Черной Королевы завтра и чтобы один из нас был полностью видим. Я.

Папа бьет кулаком по столу, так что гремит тарелка.

– Это самоубийство! Нужно идти прямо к воротам Страны Чудес, пока остальные будут на этом чудовищном празднике.

– Кто как, а я в замок, – говорю я, подхватывая чехол. – Не важно, почему Морфея схватили. Намеренно или нет, но он попался, а значит, комбинезон у него забрали. Он подверг себя реальной опасности. И я его там не брошу. Он рассчитывает на мою помощь.

Я недоговариваю, что должна спасти Морфея, поскольку ему отдана магическая половинка моей души. Нет времени разбираться с последствиями этого признания.

Папа хлопает себя по больной ноге.

– Давайте, по крайней мере, соберем союзников. Без комбинезона я бесполезен. Голубя мы не послали, так что Бернард, очевидно, уже на полпути сюда. Рыцари ищут нас. Мы могли бы заручиться их поддержкой.

– На это уйдет целый день, – замечает Джеб.

Я качаю головой:

– Морфей не может столько ждать.

Папино веко подергивается.

– Ты не полезешь в пекло ради этого манипулятора…

– Папа!

Не стоит обращать внимания на папино предубеждение. Он ведь не видел своими глазами, как вел себя Морфей, когда его ужалили. Он не был свидетелем и других храбрых поступков, которые Морфей совершил в прошлом. Для эгоиста-одиночки это всё были невероятные подвиги.

А еще папа не знает, что мои магические инстинкты твердят: Морфей всё это устроил ради блага Страны Чудес. Хотя я до сих пор не вполне доверяю его методам, но хорошо понимаю мотивы. Единственное, в чем я никогда не усомнюсь – в верности Морфея любимому миру.

Нашему миру.

– Я согласен с Эл, – говорит Джеб, к нашему с папой огромному удивлению. – Вы знаете, что я меньше всего склонен поддерживать этого типа.

Он мрачно хмурится, давая понять, что его ненависть к Морфею непоколебима.

– Не люблю штучки, которые он выкидывает, но, пока мы были здесь, жучара защищал меня. А мог бы использовать ради славы и власти. Не знаю почему, но он повел себя порядочно. И поэтому мы обязаны постараться, чтобы он выбрался отсюда.

Я передала ему слова Морфея, а Джеб все равно продолжает нам помогать. Настолько он доверяет моей силе и суждению.

– Спасибо, – шепотом говорю я.

Что-то мелькает в глазах Джеба, прежде чем он отводит взгляд. Боль. Она режет, как нож. Я знаю, что это из-за моих невысказанных чувств к Морфею. Пусть даже мы о многом договорились, я начинаю понимать, что взвалила на него непосильную для любого смертного ношу, когда попросила провести жизнь со мной и в то же время призналась, что бессмертие будет отдано другому. Надеюсь, это не помешает Джебу пройти в ворота Страны Чудес. И не важно, что нас ждет.

Разрыв в сердце как будто углубляется. Я отворачиваюсь, чтобы папа и Джеб не видели моего исказившегося лица, и, вдавив палец в грудь, направляюсь к лестнице.

– Ты что, серьезно? – спрашивает папа.

Я несколько раз с трудом перевожу дух.

– Пора мне встретиться с Червонной лицом к лицу. Хватит прятаться.

Я готова к битве. Я знаю, что она – единственная, кто может исправить все ошибки. Исцелить меня и Страну Чудес.

Такое облегчение – сознавать это.

– Ты попадешь в ловушку! – кричит папа.

Я слышу, как он неуклюже шаркает больной ногой.

– Какая будет польза, если тебя схватят?

Я поворачиваюсь к нему. Джеб восстановил папину тень. Темное существо поддерживает папу сзади под локти, чтобы тот не потерял равновесие.

– Наша сила в том, что Джеб, Чешик и я – единственные три существа в этом мире, способные пользоваться магией, – отвечаю я. – Поэтому ты меня не остановишь. Значит, тебе остается либо пойти с нами и спрятаться возле замка, чтобы поработать прикрытием, либо подождать здесь, пока всё не закончится. Я люблю тебя, папа, но мое королевство в опасности, и долг призывает меня.

Джеб рассматривает свои ботинки. Папа стискивает зубы – с такой силой, как будто яд скорпионовой мухи проник ему в подбородок. Но больше ничего он не говорит.

Поднявшись в башню, я достаю платье из чехла и любуюсь тем, как слои крылышек переливаются в мягком свете звезд. Оранжевые, красные, черные тона похожи на отсвет пламени. Кажется почти святотатством распускать блестящие зеленые лапки многоножек, которые Морфей столь педантично пришил. Но он приветствовал бы этот выбор. Если верить интуиции, я делаю именно то, что он ожидает от меня.

Закончив, я снимаю с шеи ключик от дневника. Теперь он бесполезен. Я осторожно надеваю платье через голову. Оно сидит как влитое, плотно облегая тело и слегка расширяясь к коленям. Подкладка сделана из кроличьего меха. Я словно закутана в уютный кокон. Но достаточно магического призыва, чтобы слетела защитная кромка, сделанная из лапок многоножек, и открылись бритвенно-острые края крылышек. Тогда я стану неуязвимой.

Лучшего доспеха невозможно придумать. Я не буду стоять перед Черной и Червонной Королевами в рыцарской тунике и мешковатых брюках. В этом платье я сыграю роль Медузы и превращу моих злобных прародительниц в камень, представ перед ними в блеске своей ужасной красоты. Если жала не удалены, я могу превратить Черную Королеву в статую буквально. Тогда будет гораздо проще вынудить ее расстаться с духом Червонной Королевы. В моем платье достаточно яда, чтобы заставить бессердечную правительницу подумать дважды, прежде чем отмахиваться от меня и моих требований.

Я натягиваю красные кожаные, длиной до плеч, перчатки, чтобы защитить руки, затем надеваю лосины и сапоги (которые, разумеется, идеально подходят). Самый подходящий наряд для того, чтобы забраться в паутину хранительницы кладбища.

Я пойду туда не вслепую. У Морфея наверняка есть план. Остается надеяться, что это действительно ради общего блага. И что на сей раз его замысел защищен от случайностей.

Иначе я – просто идиотка, которая ведет двух самых близких людей на смерть.

Мы решаем, что несколько часов сна важнее, чем возможность изменить ландшафт к нашей выгоде. Утро туманное и холодное, но мы, по крайней мере, выспались и готовы к бою.

Мы летим к замку Черной Королевы – Джеба и папу несут их тени, а я парю высоко в небе, поддерживаемая холодными потоками воздуха. Тень Морфея следует за нами, повинуясь приказу Джеба, так что у всех нас будет возможность спастись, как только мы закончим наши дела в замке.

Восход окрашивает горизонт тонкими кроваво-красными струйками, разбрызганными на фоне серого, как камень, неба; я пытаюсь убедить себя, что это не дурное предзнаменование. Наша конечная цель – утес, стоящий достаточно далеко от замка, чтобы нас не заметили птицы-уроды и филины, несущие стражу на башнях, но в то же время достаточно близко, чтобы мы могли рассмотреть вход.

Мы направляемся к скалистому выступу. Я изящно опускаюсь на камни, жалея, что Морфей этого не видит.

– Всё дело в лодыжках, – негромко повторяю я.

Чешик, устроившись под свернутыми в узел волосами, щекочет мне затылок. Джеб и папа приземляются рядом, и мы вглядываемся сквозь ветви деревьев. Ров, который окружает внешнюю стену замка, полон не воды, а пепла – это останки мертвых. В сером месиве плавают гигантские угри с костистыми выступами, торчащими из спин наподобие акульих плавников. Они напоминают доисторических животных.

Эти твари ничуть не похожи на моих домашних питомцев.

На ближайшем берегу собралась пестрая толпа чудовищ. Они, как и мы, ждут, когда хозяева опустят мост и пригласят их войти.

Хотя «пригласят» – не вполне подходящее слово. Это место меньше всего можно назвать гостеприимным. Башни увенчаны огромными клыкастыми черепами и обвиты костяными хвостами. Как будто легион драконов упокоился здесь и окаменел. Внешние стены наклонены внутрь под неестественным углом. Такое впечатление, что они в любую секунду могут упасть и задавить обитателей замка.

Когда мост опускается, раздается громкий скрипучий вой, от которого я покрываюсь мурашками.

– Нам пора, – говорит Джеб.

Я поворачиваюсь к папе.

– Пожалуйста, не сердись.

Он вздыхает.

– Как я могу сердиться? Твоя мать сделала бы то же самое. Пожертвовала всем, чтобы спасти того, кого любит. Надо сказать, она именно так и поступила.

Я обнимаю его, вдыхая запах дома. Когда я была маленькой и сидела, уткнувшись в папино плечо, мне казалось, что я в полной безопасности.

И так будет всегда.

– Спасибо, папа.

– Конечно, – бормочет он мне в макушку. – Я всё понимаю. Хотя и не обязан восторгаться.

Еще меньше он обрадуется, когда узнает, кого я приведу помимо Морфея.

– Я люблю тебя, Бабочка, – шепчет папа.

– И я тебя люблю.

Он так долго держит меня в объятиях, что мне приходится их разорвать.

Вздохнув, папа поворачивается к Джебу, хлопает его по плечу и протягивает ему железный кинжал.

– Береги мою девочку.

Джеб прячет нож за пояс.

– Она тут главная. Надеюсь, она позаботится обо мне.

Прежде чем папа успевает задержать нас еще хоть на секунду, мы уходим. Пробираемся сквозь деревья, потом спускаемся с утеса, прячась за камнями. Джеб отправляет свою тень обратно к папе.

Пока мы дожидаемся подходящей минуты, сидя в зарослях, он изучает мое лицо, словно пытается запомнить все черты. Я провожу пальцем в перчатке по его щеке, отводя в сторону темные волнистые пряди.

Взгляд Джеба делается еще более пристальным. Он полон непонятных эмоций.

– Давай-ка тебя подготовим, лисичка.

Я улыбаюсь, а он достает из-под куртки мохнатую лисью маску и надевает на меня. Нос и прорези для глаз подогнаны так, что маска идеально закрывает верхнюю половину моего лица. Уши состоят из перьев. Джеб даже нарисовал усики, как у бабочки. В сочетании с платьем и крыльями эффект потрясающий. Я похожа на тех насекомых, которых некогда столь бездумно убивала.

Я расправляю симулякровый комбинезон, который Джеб надел поверх рубашки. Другой комбинезон, вместе с рисовальными принадлежностями, лежит в спортивной сумке, которая висит у Джеба на плече. Он предназначается для Морфея – как только мы его найдем. Я знаю, что втайне Джеб надеется разыскать и своего двойника, хотя не говорит об этом вслух.

– Ну, пора смешаться с толпой, – говорит Джеб и убирает свисающий хвост Чешика под волосы.

Я киваю, не сводя с него глаз. Джеб – единственное, что придает мне силы стоять на ногах.

– Главное, придерживаться плана, – продолжает он. – Застанем Черную наедине, убедим ее отдать нам Червонную Королеву, потом я обыщу темницы. Как только получишь Червонную, уноси ноги. Не волнуйся за нас. Мы будем невидимы, а ты можешь летать. Всё получится. Пошли Чешика, если что-нибудь пойдет не так. Тогда мы тебя найдем.

Я снова киваю. Мне многое хочется сказать Джебу. Например: «Спасибо, что веришь в меня и всегда принимаешь удар на себя, участвуя в моих безумствах. Я люблю тебя и не хочу терять». Но удается выговорить только:

– Будь осторожнее.

– И ты.

Джеб берет сумку под мышку, чтобы спрятать ее под комбинезоном, и надвигает капюшон на лицо.

Словно передумав, он останавливается, сплетается со мной пальцами и притягивает меня поближе.

– На тот случай, если не получится сказать это потом… во-первых, ты потрясающе выглядишь, – Джеб проводит по узорам, которые выглядывают из-под пушистой маски. – А во-вторых…

Он поворачивает мою руку и целует скрытую перчаткой ладонь.

– Вот так, моя волшебная королева.

Резко втянув воздух, я обвиваю руками его шею. Джеб крепко прижимает меня к себе, касается губами макушки, а затем отступает на шаг и, натянув капюшон, пропадает из виду.

Его невидимые пальцы касаются моих, обтянутых перчаткой, и мы вместе идем, чтобы присоединиться к толпе больших и маленьких существ. Ободряющее прикосновение Джеба направляет меня, и я пристраиваюсь в хвост очереди.

Платье слегка позвякивает, пока мы идем по деревянному мосту. Наше медленное продвижение контрастирует со зловещим мельканием угрей в двадцати футах внизу. По моему позвоночнику пробегает холод, когда Чешик зарывается глубже мне в волосы.

Гости ворчат, фыркают и что-то бормочут, заставляя обратить внимание не на то, что внизу, а на то, что впереди. Внешне эти существа похожи на подземцев, которых я год назад видела на пиру в Стране Чудес… они скорее животные, чем люди, а у некоторых прямо из тела торчат живые растения. Но они искажены и изувечены. Они страшно изменились оттого, что пользовались магией.

Трудно бросить эту привычку – и доказательством тому тщетные попытки Джеба отказаться от волшебной силы. Может быть, именно поэтому я и должна позволить Червонной Королеве овладеть мной. У Джеба появится дополнительный повод уйти отсюда, если моей клятвы недостаточно.

Пройдя мост, мы минуем маленькую крытую галерею, за которой открывается двор – размером с футбольное поле. Посреди него вздымаются две странные конструкции, высотой этажей в тридцать, огромные, с петлями, похожие на горки в парке аттракционов. Они сложены из гигантских костей и зловеще напоминают окаменелые драконьи останки на башнях. Я так заворожена этим зрелищем, что чуть не наступаю на хвост какой-то рептилии, которая идет впереди. Рычащая пасть перемещается с морды на кончик хвоста, скользя по чешуйкам, и тявкает на меня, как сердитый щенок.

Извинившись, я делаю несколько шагов назад.

Джеб помогает мне устоять, и я вновь принимаюсь смотреть по сторонам.

Несколько лет назад мы с папой были в цирке. Ультрафиолетовый фон, пугающие неоновые костюмы, атмосфера кошмара и странные персонажи… этот мир зажил в моем воображении собственной жизнью. Тогда я не понимала, отчего мне было так уютно посреди причудливой цирковой роскоши. До меня дошло лишь в прошлом году, когда я начала припоминать, что Страна Чудес, где я нередко бывала в раннем детстве, выглядела точно так же.

И теперь, стоя во дворе, в окружении обитателей Гдетотам, я невольно проваливаюсь в эти воспоминания. Небо затянуто тучами, низко нависающие стены словно валятся на нас, и в сумерках еще ярче кажутся флуоресцентные цвета фонтанов, праздничных шатров, статуй.

Джеб трижды сжимает мне руку. Это сигнал. Поскольку я не могу посмотреть ему вслед, я гляжу туда, где несколько стражников-рептилий выводят со двора чудище с медвежьей головой и обезьяньим туловищем. Оно в наручниках. Стражи спускаются по каменным ступенькам, уходящим в стену замка. Наверняка они идут в темницу.

– Будь осторожен, – шепотом говорю я, хотя и знаю, что Джеб уже ушел.

Тепло Чешика немного успокаивает меня.

Я миную несколько фонтанов. Причудливые существа играют на самодельных музыкальных инструментах, исполняя навязчивые мотивы на барабанах из тыквы, гитарах из сельдерея и флейтах из речного тростника. Сияющие феи кружатся в воздухе и танцуют балет, подлетая на струях фонтанов. Они взвизгивают, когда вода превращается в горячий пар, который обжигает их обнаженные тела. Выскочив из облака пара, они цепляются за края фонтана, хнычут и дуют на ожоги. Звероподобные зрители смеются и невнятно подбадривают фей. Они как будто опьянены зрелищем страданий. Пар превращается в жидкость, и феи вновь оседлывают водяные струи. Крошечных подземцев, видимо, одолевает жажда боли: они продолжают, пока их тела не превращаются в сплошную рану. Тогда они умирают и становятся кучками пепла.

Поборов гипнотическое восхищение, я отворачиваюсь.

Всюду, куда я ни смотрю, гости предаются таким же садистским развлечениям и жестоким играм. В одном углу, под навесом, похожие на кошек существа, покрытые чешуей, с раздвоенными языками и змеиными мордами, расхаживают на четвереньках по тонкой проволоке, натянутой над ямой с огнем. Нежные подушечки лап шипят, касаясь раскаленного металла, в воздухе висит отвратительный запах паленой чешуи. И вновь я вижу кучки пепла в тех местах, где умерли предыдущие участники.

– Быстрее! – кричит снизу покрытое шерстью создание, у которого из ушей торчит мох. – Хватит осторожничать! Жгите!

Участники вопят и воют, но тем не менее, спрыгнув с проволоки, немедленно хромают обратно и встают в очередь, чтобы снова пройтись над огнем.

В другом шатре соперники по очереди проползают через яму, полную насекомых, у которых блестящие и острые, как двусторонние бритвы, панцири. Хотя все участники к концу маршрута изрезаны и окровавлены, они, не колеблясь, возвращаются в начало, чтобы проползти еще раз.

Стиснув зубы и борясь с неприятным желанием самой пройти босиком по яме, я шагаю в центр двора. Рептилии-стражи вкатывают туда два прозрачных стеклянных шара размером с садовый сарай и с помощью веревок и лебедок поднимают их на костяные горки, которые я видела. Стражи устанавливают шары на крутом склоне, откуда начинается спуск высотой с тридцатиэтажный дом. Всё это напоминает рампы для мраморных шариков, которые мастерил Джеб вместе с папой, только намного больше.

Толпа собирается и беспокойно ждет зрелища. Я держусь позади; мне любопытно, но я не забываю смотреть по сторонам в поисках Черной Королевы. Убедившись, что никто не обращает на меня внимания, я тяну Чешика за хвост. Это сигнал, что ему пора отправиться за Никки. Он должен найти ее и вернуться ко мне. Чешик улетает, прячась в тени.

Какой-то рослый мужчина, сложенный как греческий бог, в черных атласных брюках, которые подчеркивают каждый мускул, поднимается по лесенке на самый верх деревянной горы. Он становится на краю гигантского аттракциона. Но вместо ног у него серебряные подковы, хотя руки вполне человеческие. Гладкая кожа блестит, как медь, составляя резкий контраст с бледно-голубыми глазами. На голове и на шее, до самых лопаток, растут густые белые волосы, похожие на конскую гриву. Над белыми бровями поднимаются витые серебряные рога длиной в полруки.

Он шикарен. И, несомненно, он тут главный.

Манти. Я придвигаюсь ближе к шумной толпе. С его помощью я могу найти обеих королев…

– Если кто-то из вас хочет побороться со мной за королевский трон… – голос Манти, низкий и приятный, заглушает бормотание зрителей, – это ваш шанс.

Он поднимает в воздух золотую корону и улыбается. Зубы у него острые, как у собаки, и ослепительно-белые.

В толпе кто-то движется. Существо, похожее на льва, но стоящее на двух ногах, воздевает сжатую в кулак лапу.

– Я бросаю тебе вызов! – ревет оно.

Золотистый мех сверкает в неярком свете, когда лев шагает к лестнице в сопровождении двух стражников с фонарями.

Как только он взбирается, стражи открывают прозрачные дверцы шаров, чтобы Манти и его противник могли залезть внутрь. Затем из ящичков достают каких-то маленьких пушистых зверьков и бросают туда же.

Хотя эти зверьки кажутся очаровательными и ласковыми, как щенята, Манти и лев щетинятся и пятятся, настороженно глядя на них.

– Пусть начнется предвыборная гонка! – кричит один из стражей, когда дверцы захлопываются.

Толпа издает вой, когда рамка откидывается, и шары с грохотом, похожим на гром, устремляются вниз по длинному извилистому спуску. Я быстро понимаю, отчего Манти и его противник так боялись соседства с крошечными зверьками. Эти создания обладают способностью выворачиваться наизнанку и превращаться в сплошные зубы. На стенках шаров появляются алые брызги. Они размазываются: соперники пытаются избежать своих мучителей. Они как будто сидят в крутящихся аквариумах с пушистыми пираньями.

Ненасытная чувственность подземца не позволяет мне двинуться с места и заставляет жадно смотреть. Противники – хотя их едят заживо и они скользят в собственной крови – пытаются сохранять равновесие. Каждый разгоняет катящийся шар еще быстрее, чтобы первым прибыть к финишу.

Манти пересекает финишную черту, и его быстро извлекают из шара, а вывернутого наизнанку «щеночка», который продолжает щелкать зубами и весь облит кровью, запихивают обратно в ящик. Двое стражей помогают Манти встать и вливают ему в горло что-то из бутылочки. Раны на его теле чудесным образом заживают. Не остается ни царапины.

Останавливается шар, в котором сидит лев, и другие два стражника вытаскивают его. Лев так искусан, что на нем не осталось меха. Всё тело – сплошная кровавая рана.

Зрители начинают скандировать:

– Разорви его! Покажи нам сердце!

Манти куда-то шагает плавной походкой. Стражники волокут потерявшего сознание льва к круглому глубокому водоему, вырытому прямо в земле и выложенному по краям плоскими камнями.

– В пруд страха! – кричит Манти.

Стражи бросают льва в воду. Он приходит в себя и барахтается на поверхности, воя от ужаса. Поднимаются пузыри, вода краснеет. Кислота разъедает остатки шкуры, а потом что-то снизу тянет жертву в глубину. Несколько секунд – и на поверхность всплывает какой-то мясистый предмет. Манти осторожно подбирает его и кладет на золотую шелковую подушечку, чтобы все могли полюбоваться живым, бьющимся сердцем.

Я должна была испугаться. Но я в гневе. Мысль о том, что королева намеревается поступить точно так же с сердцем Морфея, пробуждает во мне жажду убийства. Страна Чудес жестока и причудлива, но на свой лад прекрасна. Гдетотам – это совершенно иной уровень жестокости. Как будто сумасшедший дом взбунтовался.

Радостные крики делаются еще громче, когда во двор изящной походкой выходит элегантная женщина. Ее волосы разделены пробором посередине; одна сторона темно-красного цвета, а другая – ярко-алая. Наряд невероятен и прекрасен, как она сама. Черная тюлевая юбка расшита малиновыми и алыми оборками. Платье очаровательно расширяется книзу и сзади тащится по земле. Рукава длиной до локтя украшены блестящими, пульсирующими красными бусинами размером с фасоль. Но это вовсе не бусины, а живые сердца фей.

Крылья у нее похожи на мои – матовые, украшенные драгоценностями. Узоры на лице, блестящая кожа, маленькая золотая тиара… нетрудно догадаться, кто она такая. Пусть ей много веков от роду, но выглядит она так, что могла бы сойти за мамину сестру.

Манти протягивает Королеве подушку и становится на одно колено.

– Для тебя, о прекрасная.

Она надевает золотую корону ему на голову и забирает сердце. Кровь стекает у нее между пальцев, когда она поднимает пульсирующий кусок мяса повыше.

– Сегодня найдутся еще обладатели львиного сердца? – спрашивает она, и в ее мелодичном голосе звучат сразу две ноты, словно Черная Королева поет дуэт сама с собой. А может быть, одновременно с ней говорит Червонная Королева.

Витая в воздухе, я вспоминаю, как год назад Червонная использовала меня в качестве рупора. Ее лозы проникли в мои вены и двигали мною как марионеткой. Незабываемое ощущение.

– Кто-нибудь хочет бросить вызов королю? – вновь насмешливо спрашивает Королева.

В горле пересыхает. Сейчас или никогда. Дрожа, я снимаю и отбрасываю лисью маску, а затем хлопаю крыльями, чтобы приподняться над толпой. Достаточно высоко, чтобы меня можно было разглядеть в свете фонарей, но нельзя схватить руками или лапами.

– Я бросаю вызов королеве! – кричу я.

Черная Королева кладет свой жуткий кровоточащий трофей на подушку и хмуро смотрит на меня, вытирая испачканные руки о белую гриву Манти. Несколько стражей проталкиваются сквозь толпу подо мной и целятся из луков в мои крылья.

Прядь за прядью темно-красная половина волос Королевы делается алой.

– Опустить оружие! Я приказываю! – раздается голос Червонной Королевы.

Похожий на лозу отросток пробивается у Черной Королевы на запястье. Это физический знак присутствия Червонной.

Лоза устремляется к стражам и отгоняет их.

– Я сказала – опустить оружие!

Они опускают луки и пятятся.

– Нет! Командую тут я! – кричит Черная, и ее голос взмывает на октаву.

Она борется с проросшей из нее лозой, и половина волос вновь становится темно-красной.

– Схватите девчонку и принесите мне ее часы жизни! Они особенные! Они будут гордостью моей коллекции.

Испуганная этими словами, я сильнее бью крыльями, чтобы оставаться над толпой, вне досягаемости.

Королева жестом отдает приказ стражникам. Но из ее рукавов выскакивают два новых побега и стягивают ей запястья.

– Девчонка должна остаться целой и невредимой! – шипит Червонная Королева, обвивая лозами руки Черной и притягивая их к поясу.

Черная Королева сопротивляется, и ее волосы меняют цвет, делаясь то алыми, то темно-красными. Стражники переминаются, не зная, кого слушать. Даже Манти как будто смутился. Похоже, они на собственном опыте узнали, что должны слушаться любую из двух королев, сидящих в этом теле.

– Девчонка пришла по собственной воле, – утверждает Червонная Королева, – как и предсказал Морфей. Ее тело должно остаться невредимым. Она здесь для церемонии, и твои гости будут свидетелями.

При этих словах волосы Королевы полностью делаются темно-красными.

«Церемония». Морфей, видимо, озвучил Червонной Королеве наше предложение – вселиться в мое тело и покинуть зазеркальный мир. Вероятно, каким-то образом они сумели уговорить Черную.

Но при чем тут церемония?

– Я не знала, что нам нужны свидетели! – кричу я, взлетая выше.

За спиной у Королевы начинается какое-то движение. Ее слуги и подданные расступаются, чтобы дать дорогу Морфею. Поначалу я радуюсь, увидев, что он цел и не в цепях. Потом я замечаю, как он одет. А главное, стоя посреди королевских гостей, он чувствует себя совершенно как дома.

Глядя на меня, Морфей снимает высокий цилиндр в малиновую и ярко-алую клетку, который отлично смотрится в сочетании с полосатым бордовым костюмом, черной рубашкой и красным галстуком. Драгоценные камни у него на лице сверкают темно-лиловым. Морфей дарит мне самую ослепительную свою улыбку.

– Спускайся, любовь моя. Не надо стесняться. На свадебной церемонии обязательно нужны свидетели. Почему наша свадьба должна отличаться?