Глава 1

Глава первая

Космопорты Ливадии всегда поражали тишиной и налетом провинциальности даже путешественников прибывающих из весьма отдаленных уголков Империи, иной раз не отмеченных на звездных атласах, как обитаемые миры. А сегодня, особенно.

Впрочем, ничего удивительного.

Во-первых, — Ливадия, четвертая планета в системе Ирия, большей частью была всего лишь таможенным форпостом, где следовало пройти досмотр, получить разрешение на въезд, а заодно, подготовиться к появлению в приличном обществе. Для этого в отелях, рядом с космопортом, круглосуточно работали косметические салоны, парикмахерские, сауны и всевозможные магазины, где можно было приодеться с ног до головы по последней моде. Потому что вальяжно плывущий по ее небу и отлично видимый в любое время суток зелено-голубой шарик третьей планеты системы Ирия — был Эдемом. Святая святых, мечтой каждого гражданина, столицей и сердцем Империи Тысячи Солнц.

Во-вторых, — в дни больших праздников поток пассажиров стихал сам собой. Все, кто мог позволить себе не работать, готовились к торжеству заранее. Чтобы сполна насладиться, не столь уж частым в последние годы, узаконенным бездельем.

А начавшиеся позавчера торжества были одними из самых больших, не считая Дня рождения Императора и Нового года… Ровно 100-лет со дня старта первой Внеземной экспедиции «Терра Нова».

К празднествам готовились с размахом и помпой, на время отменив именной указ Е.И.В. о повсеместной и строгой экономии. Буквально все, кто имел к этому отношение — оформители, устроители балов, пиротехники, артисты, сценаристы и режиссеры… проще говоря все деятели шоу-бизнеса и даже обычные балаганные шуты — обещали удивить и потрясти.

Тихон ни за что не отправился бы в дорогу в такой день, но хитрецы перевозчики, понимая, что могут остаться на неделю без клиентов, снизили цены на билеты в выходные  почти на треть. Вроде как бы, предоставляя возможность и малоимущим слоям населения сняться с насиженных мест, дабы хоть раз в году ощутить себя гражданами Великой Космической Империи. Свободными людьми, а не рабами, приговоренными к пожизненному прозябанию на одной планете… Поэтому, после долгих внутренних монологов и колебаний, возможность существенно сэкономить взяла верх над желанием напоследок хорошенько оттянутся вместе со школьными друзьями.

Хотя, если быть предельно честным (а зачем лукавить перед самим собой?) самую тяжелую гирьку на весы бросила ссора с Лерой…

После того, как девушка узнала о намерении Тихона отправиться в Эдем, для поступления в военное училище, отношения между ними стали весьма прохладными. Ничего не говоря прямо, она все чаще бывала слишком занята по вечерам с младшими братишками… То чувствовала себя неважно. То находились какие-то, совершенно непредвиденные, но до крайности важные дела.

Последней каплей, стала эсэмэска, сообщающая, что Лера пошла проведать заболевшую подругу. Ту самую, с которой Тихон, как раз в этот момент разговаривал о подготовке к выпускному балу. И тогда парень понял, что в родном городе его больше ничто не удерживает.

Взбрыкнул, конечно. Он ведь так и не объяснил Лере настоящую причину столь внезапного решения избрать карьеру военного. Вот она и подумала, что Тихон ухватился за единственную реальную возможность выбраться из провинциальной глуши. И ради этого пожертвовал даже любимой. А с другой стороны, значит, не очень-то оно ей было надо, его объяснение, если дольше чем за месяц у девушки не нашлось времени для откровенного разговора. Ну и черт с ней… Как говорят воздухоплаватели: «Меньше балласта — лучше подъемность».

Он же не виноват, что разрекламированный перед завершением учебного года набор в космодесантные войска совпал с совершенно неожиданно полученным известием об отце. И пусть призрачный, но все-таки шанс найти его, мог бы только у старинного друга их семьи — полковника Мирского, служившего сейчас в столице. Но о таком деле не попросишь по скайпу и тем более, не отправишь на «мыло». А перелет только ради  встречи с ним был семье фон Виден не по карману, даже с праздничной скидкой. Зато абитуриентам, прошедшим первичное тестирование в военных комиссариатах по месту проживания, полагался один билет с открытой датой. Уверен в себе — лети за казенный счет. Сомневаешься — береги до возвращения… Хоть какое-то утешение.

Правда, говорят, что за последние два года, с первого столкновения с эннэми, обратно домой никого не отправляли.

Тихон тест прошел… Возможно, помогло то, что он, прежде чем переться в столицу, все же связался с дядей Женей. Благо, повод был самый настоящий — как оказалось, полковник Мирский командовал тем самым Высшим Императорским училищем звездного десанта, куда он хотел поступать. А, возможно, Космофлот Империи действительно отчаянно нуждался в притоке добровольцев. Впрочем, даже при равных условиях набора, городской военкомат не мог выдать отрицательную характеристику серебряному призеру межконтинентального чемпионата Земляники по рукопашному бою среди юниоров…

Тихон путешествовал налегке, поэтому досмотр прошел быстро. Мельком взглянув на монитор от сканирующей рамки, молодой таможенник, едва на пару лет старше Тихона, но уже с петлицами лейтенанта, приветливо кивнул и сделав заговорщицкое лицо, негромко произнес:

— Не возьмут в десантуру, не тушуйся. Подавай документы в таможенную службу. К нам прием на неделю позже заканчивается. Как раз успеешь.

— Спасибо, — машинально поблагодарил его Тихон. Сперва удивился, а потом понял: парень его возраста, из провинции, без багажа, явно не из богатой семьи, может быть только абитуриентом. Кивнул таможеннику еще раз и вышел в общий зал космопорта. Где первым делом огляделся в поисках терминала связи.

Видимо, чтобы никто, даже случайно, не забыл о Празднике, мониторы в залах ожидания космопорта демонстрировали видеозапись доклада профессора Преображенского «Вехи космического пути». Сделанного им двадцатого апреля две тысячи сто сорокового года, то есть три дня тому, на открытии нового здания музея Космофлота.

«…2019-й год вошел в историю человечества успешным проведением «General Electric» заключительных испытаний, подтверждающих абсолютную безопасность использования реакторов «холодного» ядерного синтеза (ХЯС). Что окончательно разрешило все вопросы энергетического обеспечения производства и быта.

2020-й важен переводом производственных мощностей завода аккумуляторных батарей «Powerwal-10» и «Powerpack-100» , изготовляемых в Неваде с 2018 года по технологии Илона Маска, на его же новейшую разработку — «Powerstation-1М». Новые аккумуляторы компании «Tesla», практически сохраняя прежний вес и размер, имели энергоемкость до 1МВт-часов…» 

Тихон недоуменно пожал плечами. Ничего нового профессор не рассказывал. Все это можно прочитать в предисловии к учебнику общеобразовательной школы по истории Космической Эры. Он до сих пор наизусть помнил большую часть его содержания.

Желая проверить собственную память, Тихон закрыл глаза и вызвал в воображении страницу из учебника.

«В 2022 году стартовала программа японской корпорации «Toyota Motor Corporation» и южнокорейской «Hyundai Motor Company» по разработке реакторов ХЯС малой мощности, пригодных для машиностроительной индустрии, как источников питания автомобильных электродвигателей. С использованием стандартных топливных элементов производства «General Electric», разработанных для мобильных электростанций мощностью от 25 до 100 КВт. 

Программа успешно завершена в марте 2023 года. Всего на месяц опередив подобную партнерскую разработку немецкого «Volkswagen Konzern» и американской корпорации «General Motors».

Как и следовало ожидать, азиатские ученые пошли путем миниатюризации силового агрегата, а практичные немцы и американцы — интересовались мощностью и КПД двигателя.

В результате, первые промышленные образцы автомобильных энергоблоков ХЯС японских и корейских изобретателей «ТН-3» (без топливного элемента и защитного кожуха) весили чуть больше пуда, а размерами не превышали толстый альбом. «ТН-3» снаряженный топливным элементом «GE-0,1» вырабатывал энергии достаточно для передвижения легкового электромобиля «Tesla Model S» на расстояние до 15 000 км или на два месяца непрерывной работы электродвигателя на холостых оборотах. 

Совместная немецкая и американская разработка — «VG+» оказалась гораздо крупнее и мощнее. Их энергетический агрегат весил почти 50 кг и имел размеры бытовой микроволновой печи. Зато, снаряженная тем же унифицированным «GE-01», установка производила энергии достаточно для 12-ти тонного Renault Maxity Electric для преодоления тех же 15 000 км.

Таким образом, оба агрегата, даже с учетом повышенной себестоимости первого потока, оказались на порядок экономичнее, автомобилей оснащенных электродвигателями с аккумуляторным питанием. Не говоря уже о технике укомплектованной комбинированными двигателями или ДВС. Даже без учета налога на охрану внешней среды. 

Оставалось решить вопрос с защитой, которой, согласно требований Международных норм обеспечения безопасности жизни и труда, необходимо оснастить каждую установку ХЯС, которая может эксплуатироваться в густозаселенных районах. Независимо от мощности. А вес такого защитного кожуха в десятки раз превышал вес самого энергоблока. И если лишняя тонна для грузовика особо не влияла на эксплуатационные качества, то дополнительные 350 кг серьезно усложняли производство легковушек среднего класса и меньше, что не могло не сказаться на цене. Тем самым придержав экспансию реакторов ХЯС в автомобилестроении.

Но прошло всего лишь несколько лет, и уже в 2024 году Элиас Товба австрийский физик-теоретик в соавторстве с русским ученым Даниилом Лариным собирает первую работающую модель генератора антигравитационного поля. Испытания прибора заканчиваются трагедией, приведшей к гибели ученого»* (*полный текст доклада см., прим. 1)

* * *

Убедившись, что не зря согласился на дополнительный чип и расширенная память не подводит, Тихон внес оплату за один импульс и стал набирать текст сообщения.

«Здравствуй, мама. Я долетел нормально…»

Импульс вмещал до пятисот знаков и отправлять полупустое письмо было глупо. Тем более, никто не занимал очереди и можно было не торопиться. Парень задумчиво потер переносицу и добавил еще пару слов:

«… Все хорошо. Обнимаю. Целую»

Получалась полная ерунда. Что за телячьи нежности? Во-первых, — не прошло и двух суток, как он вышел из дома. Во-вторых, — зачем маме его поцелуи? Она вечно спрашивает только об одном: «когда он поел и как себя чувствует?» Тихон вытер последние слова, поднатужился и настрочил:

«Я здоров. Поел. Как только устроюсь в училище — свяжусь по видео»

Да что ж такое… Полный бред. Зачем посылать сообщение гиперпространственной связью на расстояние в сотни световых лет, о том что и так уже было обговорено не один десяток раз. При этом еще и врать. Поесть он только собирается.

Злясь на себя, что не может написать матери нормальное письмо, Тихон вытер весь текст и написал заново максимально кратко.

«Привет, мама. Пишу с космопорта Ливадии. Я здоров. Таможню прошел. Жду челнок на Эдем. Не волнуйся. Все хорошо. Тишка…»

Понимая, что и на этот раз у него получился не шедевр эпистолярного жанра, но начинать в третий раз было выше его сил. Парень торопливо закрыл папку и нажал «отправить». Терминал издал мелодичный звон, мигнул и высветил на весь экран какую-то очередную рекламу то ли spa-салона, то ли сауны. Во всяком случае, девчонка там снималась вполне на уровне. Располагающая воспользоваться услугами. Если деньжата водятся.

По завершении всех положенных процедур, из космопортов Ливадии на Эдем можно было попасть межорбитальным грузопассажирским челноком. Или — для тех, кто может себе обеспечить путешествие с комфортом — через пункт ТФ-перехода.

Так что услугами телепорта пользовались в основном, чиновники достаточно высокого уровня, но не дотянувшие до разрешения садиться непосредственно в портах Эдема. Замы министров, помощники сенаторов, толстосумы из первого десятка богатеев в провинции, но чьи доходы, в общем рейтинге Империи, занимали места во второй сотне. А так же служивый люд, путешествующий по казенной надобности и за казенный счет. Если казна считала нужным.

Как не подмывало желание, хоть раз испытать ощущение переноса, Тихон всего лишь поглазел на двухцветную кабинку портала (зеленая — вход, желтая — выход) и пошел к кассам межорбитальных катеров. Перелет челноком занимал не больше часа, а билет на борт стоил всего пол дублона. То есть, почти в десять раз дешевле, чем цена за возможность мгновенно оказаться в столице. И вполне сопоставимо с ценой ужина в хорошем ресторане.

Второй раз подумав о еде и прислушавшись к урчанию в животе, Тихон решил, что подкрепиться действительно не помешает. На звездолет проносить пищу запрещено, а комплексным обедом, что подают на борту звездолета, можно накормить разве что кошку…

Не из-за экономии… Что мешает перевозчику поднять цену за проезд на стоимость большей порции?.. А чтобы стюардессам потом меньше пришлось возиться с уборкой спальных помещений. Несмотря на все потуги медицины, коварный кинетоз поселился на космических лайнерах с той же непринужденностью, с которой когда-то изводил пассажиров морских судов. Так что последний раз досыта Тихон обедал еще дома. И интерактивный рекламный щит, — изображающий бравого космодесантника, смачно уплетающего за обе щеки, огромный бутерброд, — особенно бегущая по краю стрелка, указывающая направление и расстояние до ближайшего кафе, — оказался весьма кстати.

«Добро, добро… уговорил, — мысленно ответил парень внутреннему голосу. — Только уточню сперва расписание челноков. Мало ли, какие сюрпризы могут внести в расписание на праздничные дни…»

Сюрпризов не оказалось. Рейсовые шаттлы сновали взад-вперед каждые два часа. А кроме большегрузов, свои услуги попутчикам предлагали и частные извозчики. Так что можно было спокойно отобедать, а уже потом воспользоваться оказией. Опять таки дешевле, чем через кассу. Так что можно побаловать себя чем-нибудь вкусненьким.

Второй этаж космопорта был превращен строителями в одну огромную смотровую площадку. Сперва Тихон решил, что его накрыли стеклянным куполом. Но, не видя рам и по легкому дрожанию воздуха вдоль периметра, как в зной — сообразил, все гораздо проще. Для удобства путешественников и защиты от непогоды знание спрятали под силовое поле. Полностью сохранив ощущение открытого пространства. Должно быть, возможность полюбоваться пасторальной красотой Эдема, на жителей индустриальных систем производило неизгладимое впечатление. Особенно, звездной ночью…

Вот только Тихон вырос в другом мире. И чем-чем, а небом его не удивить. Хоть над полями, хоть над сенокосами… Насмотрелся до оскомины… Иной раз, особенно, в жатву — неделями ночевал прямо на поле. Не оставалось сил добраться домой. Мать ужин к комбайнам выносила. И он ел не выходя из будки оператора… не отрываясь от мониторов. Роботы, конечно, умные машины, но не больше. В нештатной ситуации просто остановятся и будут ждать команду. Причем, нештатной они могут посчитать зайца, разомлевшего в зной и сослепу метнувшегося в жатку.

Если ножом не задело, зайчишка тут же умчится прочь, а комбайн будет стоять до перезагрузки программы. Хоть год…

Архитектор, придумавший дизайн космопорта, не стал заморачиваться отдельной планировкой для ресторана или кафе, а небрежным росчерком расположил по левую руку от входа стойки баров с обслуживанием, справа — приманивал клиентов яркими голограммами целый каскад терминалов автоматических кухонь. От известных всей обжитой Вселенной «Трех толстяков» до самой простенькой, имеющих всего десятка полтора программ, «Чудо-печки». Начало производства которых совсем чуть-чуть опережает первый полет в другую звездную систему.

Как всякий провинциал Тихон слегка робел в оживленных местах, — хотя, конечно же, никогда бы в этом не признался, — поэтому барные стойки, где чинно обедали десятка два пассажиров и несколько «встречающих-провожающих» компаний, он отклонил сходу. Да и вообще, он еще только направился в сторону эскалатора, а уже знал, что закажет.

Когда-то давно, в прошлой жизни, которая еще была детством, мама всегда готовила к приезду отца его любимые чебуреки. Премьер-майор Ион фон Виден командовал одной из групп быстрого реагирования в Службе спасения Космофлота. Спасатели несли дежурства в постоянной боевой готовности, три месяца через три, два из которых, вместо отдыха, уходили на карантин, акклиматизацию и тренировки. Базировалась группа отца на орбитальной станции, где-то районе Альфы Центавра. Точнее он никогда не рассказывал, мрачно отшучиваясь: мол, кто слишком много знает, скоро состарится… А то и не доживает до преклонных лет. 

Четыре года назад, мама тоже нажарила дюжины две огромных, хрустящих чебуреков и стала накрывать на стол. Отец никогда и никуда не опаздывал. Но в тот день из приземлившегося на парковке возле дома пинаса вышел незнакомый офицер… Фельдъегерь Третьего отделения Собственной Е. И. В. Канцелярии. Сухо уточнил, кем мама приходится премьер-майору фон Видену, вручил запечатанный конверт, откозырял и торопливо вернулся к катеру. Запрыгнул внутрь и сразу взлетел. Словно убегал от преследования. Хорошо, хоть не на форсаже…

Мама провела катер удивленным взглядом, потом распечатала конверт. Внутри была маленькая зеленая флешка и файл с несколькими страницами печатного текста.

— Прочитай, что там, Тихон… — мама протянула файл. — У меня глаза слезятся… от лука, наверно.

Это было весьма странно, потому что лук сегодня резал Тихон. Но у мамы так дрожал голос и руки, что парень ничего не сказал.

Сперва, пока смысл написанного не достиг сознания, он читал внятно и громко… Потом буквы заплясали на листе, стали разбегаться, прятаться друг за дружку и Тихон, всегда гордившийся фотографической памятью, сумел запомнить только общий смысл написанного.

Во-первых, — это было извещение семьи о том, что премьер-майор Ион фон Виден арестован, осужден за нарушение присяги, разжалован в рядовые и приговорен к смертной казни.

Во-вторых, — что приговор окончательный и обжалованью не подлежит.

В-третьих, — что, такого-то числа сего года, приговор приведен в исполнение. Тело преступника кремировано, а его прах, согласно последней воле осужденного, развеян на орбите. Фотокопия собственноручно написанного заявления фон Видена прилагается.

— На какой орбите? Орбите чего? — казалось маму сейчас беспокоило только то, что канцелярия даже не озаботилась более точно обозначить место «захоронения» отца. — Им что, трудно было дать точные координаты? Куда нам теперь лететь?..

Ответ на этот вопрос имелся на следующей странице. Где семье государственного преступника предписывалось, в двадцать четыре часа покинуть занимаемую служебную жилплощадь и поселиться в родовом имении фон Виден, на планете Земляника, системы Медника.

С того дня мама больше никогда не жарила чебуреки.

Углубившись в горькие воспоминания, Тихон совсем потерял связь с реальностью, и когда уселся за стол, совершенно равнодушно взял с тарелки отлично прожаренный и издающий умопомрачительный запах, золотистый чебурек.

Позже, можно было, конечно, перечитать текст оповещения более внимательно. Особенно после переезда. Но Тихон с матерью так и не решились прикоснуться к ним во второй раз или открыть файл с фотокопиями. Словно, не желая впустить это в их жизнь. Не давая известию обрести черты реальности… И ведь оказались правы. Примерно через две недели на электронную почту Тихона пришло короткое сообщение от неизвестного абонента, с запароленным обратным адресом.

«Посчитай до десяти…»

Выглядело как глупость или шутка, банальный нетовский спам, от которого полностью не получается защититься никакими фильтрами. Но!.. Именно этой фразой всегда отвечал отец, когда Тихон приходил спрашивать совета, как правильно поступить в той или иной ситуации. Неизменно прибавляя: «Если последствия твоего поступка не ведут к необратимым последствиям — попробуй. Не получится, заработаешь опыт и отмотаешь все обратно. Ну, а если переиграть не получится — сто раз подумай, сынок. На то человеку голова и дадена. Не только для ношения гермошлема. И еще запомни — необратима только смерть, все остальное можно исправить. Если сильно захотеть».

А еще через три дня в почтовый ящик Тихона упал типовой рекламный файл из военкоматовской рассылки. С единственным отличием от массовой продукции. На этом баннере бравый зазывала в ряды Космофлота, был не в форменном берете, а пилотке официала Спас-флота!

* * *

Опустив пластиковую тарелку в утилизатор, Тихон пошел обратно к эскалатору решив, что с таким настроением, чем быстрее он доберется до дяди Жени, тем лучше. Стало быть, нечего зря время терять. На какое-то мгновение, он даже подумал о телепорте, но здравый рассудок успел взять верх над эмоциями…

— Ой! — громкий, возмущенный вскрик прозвучал совсем рядом, привлекая внимание Тихона.

Быстро оглянувшись, он успел увидеть, как какой-то парень, с длинными волосами одетый в модный в этом сезоне спортивный костюм-хамелеон, произвольно меняющий объем и цвет, выхватил из рук девушки, поднимающейся эскалатором вверх, сумочку и ломанулся вниз по параллельной дорожке.

Расчет вора был достаточно прост. Молодые девушки, да и не одни они, не настолько хладнокровны, чтобы в считанные секунды сообразить, что случилось и привлечь внимание окружающих. Обычно потерпевшая издает нечленораздельные вопли, возмущенно размахивая руками, и если нет очевидца, случайным прохожим трудно понять, что происходит и оперативно задержать вора. А те, кто бросается к пострадавшей на помощь, не понимая сути, только мешают ей указать на преступника… Тогда как движущиеся ступени эскалатора с каждым мгновением увеличивают дистанцию между вором и жертвой. Пара-тройка секунд, парень окажется внизу, завернет за угол, а там... пиши пропало.

Вот только на этот раз хитрецу не повезло. Убегать пришлось мимо Тихона, и тот не упустил шанс. Правда, действовать пришлось быстро, без подготовки. К тому же, в правой руке был кейс с собственными вещами, бросать который под ноги не хотелось. Поэтому, решив, что имущество для девушки важнее, чем задержание воришки, Тихон не стал ловить беглеца за одежду, рискуя промахнуться из-за особенностей «хамелеона», а вцепился в сумочку.

Вор по инерции пронесся мимо, дернул добычу за ремешок на себя, но Тихон устоял и сумочку не выпустил. Материал стилизованного под бечевку ремешка нагрузки не выдержал и лопнул.

Обозвав Тихона нелицеприятными для любого парня словами, похититель, понимая, что удача от него отвернулась, бросил на землю обрывок ремешка и припустил прочь со всех ног.

Если б воришка не ругался, Тихон, скорее всего удовлетворился бы результатом. А теперь он оскорбился уже за себя.

— Ах, ты ж тля…

Прижимая к груди свои и чужие пожитки, он перепрыгнул через несколько ступеней и рванул за вором.

— Стой! Врешь… не уйдешь…

Тихон бегал стометровку за десять секунд и имел все шансы догнать беглеца, если б в ситуацию не вмешались высшие силы в лице полицейского, возникшего перед парнем так неожиданно, словно сидел в засаде. Причем, под полом. Тихон едва-едва успел затормозить и избежать столкновения.

— Добрый день, господин хороший… А куда это мы так несемся? Судя по радару, первая космическая. Не меньше. Решили на Эдем без шаттла добраться?

— Вор… — чуть задыхаясь, торопливо ответил Тихон, не отрывая взгляда от удаляющейся спины и машинально пытаясь обойти полицейского.

— Где? — лицо полицейского построжело.

— Да вон же… — Тихон подбородком указал направление, но пока страж порядка оглядывался, вор успел скрыться за углом. — Все… Ушел… — констатировал парень.

— Угу… — понимающе кивнул полицейский и взял его за локоть. Слишком крепко для совпадения. — А что украли?

— Сумочку у девушки… — Тихон попытался развернутся к эскалатору, но полицейский удержал.

— Спокойнее, молодой человек. Не надо резких движений. Не эпатируйте публику. Сумочку, говорите… Не ту ли самую, что у вас в руках?

— Что?.. — Тихон захлопал глазами. — Ах, да… Именно. Он выхватил ее у девушки и бросился бежать. Мимо меня. Вот я и успел сумочку отобрать, а воришка убежал. Почти догнал, но все же не успел.

— Не успели, значит… — как бы осуждающе произнес полицейский.

«Так ты же мне и помешал, остолоп…» — чуть не брякнул Тихон, но сдержался. Задевать, полицейского себе дороже.

— На документики ваши позволите взглянуть?

Вообще-то, проверка документов входит в прямые обязанности стражей правопорядка. Тем более, в непосредственной близости от столицы. Но, что полицейский, вместо того, чтобы как-то посодействовать поимке вора, начнет устанавливать личность Тихона, показалось парню чудовищной несправедливостью. Ну да ничего не поделать, как говорится, dura lex, sed lex…

Тихон пожал плечами и наклонил голову.

Полицейский провел рукой над его затылком, вживленным в ладонь сканером, считывая с чипа личности всю открытую для поверхностного контроля информацию. Более глубокое сканирование могло производиться только по постановлению суда. Полное — в исключительных случаях и после вынесения приговора.

— Так-с… Регистрации, как я понимаю, нет…

— Откуда. Я же только что прилетел.

— Понятно… Только прилетели, а уже безобразничаете.

— Простите, но… 

— Господин полицейский! А что это вы себе позволяете? — звонкий девичий голос звучал для Тихона знакомо и не менее возмущенно, чем в тот миг, когда из ее рук вырывали сумочку.

— Не вмешивайтесь, барышня… — зрелый женский голос напоминал кваканье жабы. — Полиция знает, что делает.

— Это вы не вмешивайтесь, сударыня… Шагайте дальше, а то на шаттл опоздаете... — отбрила прохожую матрону девушка, а в интонациях добавилось едкости. — Итак, господин полицейский, я кажется к вам обращаюсь?! Извольте назвать свой номер и отвечать, как полагается.

«Ого, а девчонка, судя по манерам, явно из общества… — подумал Тихон. — Вон какой тон. Или в столицах, все такие? Впрочем, что в этом удивительного. Здесь из простонародья, наверняка, только прислуга. Да и та, если что, хозяину пожалуется. Ну и, конечно же, низшие чины полиции»

Ощущая некое злорадство, Тихон с любопытством посмотрел на полицейского. Конечно же, он не ожидал увидеть, что страж порядка встанет по стойке смирно перед какой-то пигалицей, но все же. Девушка, похоже, тоже ждала чего-то такого.

А вот страж порядка повел себя иначе. Он немного помолчал, а потом спросил:

— Это ваша сумочка, барышня?

— Моя…

— Тогда, пройдемте в отделение.

— Зачем?

— Будем оформлять опознание, задержание и изъятие… 

— Какое еще «опознание»?! — девчонка щечки у девчонки алели, как раскаленная печка. — Какое «изъятие»? И какое, к чертям собачьим, «задержание», если вор убежал, а вы схватили человека, вся вина которого заключается в том, что он пытался мне помочь!

Но вся ее пламенная речь не произвела на полицейского никакого впечатления.

— Барышня, не надо повышать голос в общественном месте. Прошу прощения, но все эти подробности вы можете изложить господину следователю. Так что в ваших же интересах пройти со мной в участок. Быстрее закончим с формальностями, быстрее получите вещи обратно.

О том, что Тихона тоже отпустят быстрее, страж порядка не упомянул. Либо это подразумевалось само собой, либо — не обсуждалось вовсе.

«Ну, здравствуй столица Тысячи Солнц… — удрученно подумал парень. — Похоже, ты мне совсем не рада, если вот так привечаешь, еще с порога»

 

Глава 2

Глава вторая

Георг ІХ выглядел недовольным и хмурым, а устремленный вдаль взгляд Государя исполнен полон мрачного покоя. Так путешественники глядят на надвигающийся шторм или песчаную бурю, когда все возможные предосторожности уже приняты, а уклониться, избежать удара стихии невозможно. И даже великолепная, высеченная из цельного алмаза Большая Императорская звезда, символ незыблемости и величия власти, сегодня казалась потускневшей или запылившейся.

Полковник Мирский не был суеверным человеком, не верил в сны, сглаз и прочую мистику или метафизику, но тем не менее, водилась и у него одна верная примета. Не имеющая никакого разумного объяснения, зато на практике подтверждавшая свою состоятельность. С такой регулярностью, что о совпадении и речи идти не могло. Ибо это то запредельное количество, которое переходит в разряд качества.

Полковник держал свой секрет в тайне от всех, боялся — засмеют, и тем не менее твердо знал, что глядя на выражение лица Государя, может предугадать характер событий дня грядущего с куда большей достоверностью, чем метеорологи предсказывают погоду.

Хмурится Георг ІХ — жди проблем. Улыбается — готовься к приятному сюрпризу. Заскучал до зевоты — стало быть впереди обычный рабочий день, рутина. А потому, каждое утро едва переступив порог кабинета, полковник первым делом глядел на ростовой портрет Императора, ожидая: что Государь посулит ему нынче…

Сегодня Его Величество выглядел хмурым, как никогда прежде.

— Ого… — озадаченно потер подбородок Мирский. — Это ж к чему готовиться? Помнится, когда я последний раз видел подобный взгляд, во время тренировочных полетов столкнулись два пинаса. Погибли инструктор и курсант…

Не смотря на то что полковник наизусть знал распорядок на ближайшую неделю (сам же его проверял и утверждал), Мирский на всякий случай вывел на монитор таблицу с графиками занятий, тренировок и учебных тестов.

Как и следовало ожидать — таблица представляла собой девственно чистую сеть, на прошедшие семь дней и грядущие пять. Отображая уходящие в прошлое праздничные дни и начинающиеся завтра короткие каникулы — перед выпускными экзаменами для курсантов старшего потока и вступительными экзаменами для абитуриентов. Так что если сегодня и могло случиться нечто неприятное, то лишь непосредственно с дежурным взводом, поддерживающим порядок в опустевшем здании училища, или самим Мирским.

— М-да, загадка…

Полковник сел в кресло и задумался.

Прошло всего несколько лет с дня трагедии лайнера «Онтарио» — первого огневого контакта с эннэми — а как все изменилось. Человечество, с беспечностью бабочек разлетающееся во все стороны необъятного Космоса, разом обожгло крылья и в один миг осознало, что Вселенная не только их дом. И что соседям не нравится, когда люди вторгаются на их территорию без спросу.

Сперва еще теплилась надежда на мирное сосуществование. Что с чужими удастся найти общий язык, взаимопонимание, договориться. Но, увы… Иные на контакт не шли, а любые попытки приблизиться к их зоне интересов воспринимали одинаково враждебно. Встречая парламентеров огнем. На поражение…

Впрочем, в открытом Космосе иначе и не бывает. Это в океане у моряков с тонущего корабля еще остается надежда и шанс на спасение (да и то, зависимо от широт, времени года и температуры забортной воды), а у астронавтов, даже успевших защелкнуть гермошлемы скафандров, после уничтожения звездолета, время жизни измеряется аварийным запасом кислорода. Ровно двенадцать часов. Бесконечных, если сидеть на бережку с удочкой, ожидая поклевки, и невероятно, несправедливо коротких, когда до рези в глазах высматриваешь желтоватый огонек спасательного бота среди мириад ледяных звезд…

А потом эннэми начали медленно, но так же методично и безжалостно, словно проводили дезинсекцию складского помещения, зачищать прилегающие территории. По всей сфере соприкосновения… То ли создавая буферную зону, то ли демонстрируя силу. База за базой, колония за колонией… Не делая различий между шахтой на номерном спутнике в системе одной из тысяч звезд, даже не имеющих своего названия и — обжитой планетой с более чем стотысячным населением.

Перенаправившее избыток энергии на освоение Космоса и, как следствие, получившее столетия мирной жизни — Человечество, вновь оказалось вынужденным вспоминать полузабытые военные навыки. Или, как образно сказал отец нынешнего здравствующего Императора: «Пришло время повесить на стену охотничий лук и стряхнуть пыль с боевого арбалета, что бы в очередной раз утвердить свое право на будущее».   

Слово Императора, независимо от того, как оно произнесено — в виде прямого приказа или витиеватого, претендующего на афоризм, оборота — обладает той силой, что вызывает немедленное поступательное движение во всех слоях общества. Сказано: «Пришло время!», значит — пришло… И все колесики, винтики, шестеренки огромного государственного аппарата, где плавно, а где — со скрипом, завертелись в нужном направлении, — переводя стрелку на путях экономики Империи на военные рельсы. Повсеместно перепрофилируя отдельные станки, линии, цеха, а то и все предприятие целиком на выпуск продукции для нужд армии. Начиная от пекарен, швейных мастерских, обувных фабрик и аж до верфей Космофлота включительно. 

Так что с материальным обеспечением все было более-менее гладко. Естественно, как и в любом большом хозяйстве не обошлось без казусов, вроде несовпадения калибров оружия и боеприпасов, выпущенных в разных протекторатах, сказалось наследие архаизма разных военных блоков Земли в докосмическую эпоху. Но все это не более чем досадное недоразумение, на фоне самой главной проблемы, — отсутствия армии!

Служба космической безопасности и охраны порядка, равно как и ее приземленная тезка — полиция, вполне достойно справлялись с обычными преступниками: хулиганами, ворами, разбойниками, пиратами и прочим асоциальным элементом, не желавшим жить по закону и выбирающим романтику большой дороги. Но все это были разрозненные, единичные эпизоды, для работы по которым вполне хватало группы состоящей из двух, максимум — трех оперативников. В Космосе, соответственно, в зависимости от расстояния до ближайшей базы СКБОП — одного рейдера или звена катеров.

МЧС и Спас-отряд — тоже имели в своем составе сотни подразделений обеспеченных квалифицированными кадрами и спецтехникой, способных практически мгновенно реагировать на нештатные ситуации, делая все для спасения людей. Но и их основным врагом была или стихия, или дикая природа. Которая хоть и ударяла иной раз с сокрушительной мощью, но ни торнадо, ни извержения, как равно и всевозможные хищники, не умели планировать многоходовые операции, проводить разведку боем, охваты с флангов, нападать с тыла или применять какие-либо другие военные хитрости.

Поэтому, как тульская снайперская винтовка с усыпляющим зарядом отличается от бронебойного противотанкового ружья (несмотря что оба по праву именуются оружием), так обе эти службы мало походили на регулярную армию.

И только одна структура во всем спектре силовых и прочих специальных служб хоть приблизительно напоминала былые вооруженные силы Земли. Даль-разведка… Поскольку в ее задачу входил поиск чего-то еще неведомого, но нужного человечеству в бесконечной и далеко не всегда безопасной Неизвестности. Классическое «пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что».

А поскольку «Не знаю что» могло оказаться «чем угодно», в том числе смертельно опасным — поисковые группы имели самое передовое вооружение, иной раз выпущенное в единичных экземплярах, и комплектовались не спасателями или полицейскими, а настоящими звездными рейнджерами. Готовыми рисковать, убивать и умереть во славу Империи. И обучали их только в Высшем Императорском училище звездного десанта, начальником которого пять лет тому по личному указу Императора был назначен гвардии полковник Мирский. Хорошо известный всем ветеранам Даль-разведки командир отряда первопроходчиков «Барс», позывной «Добрыня».

* * *

— Разрешите, Евгений Константинович? — сегодня адъютант заглянул в кабинет без стука, что делал не так часто. Наверняка дежурный офицер тоже сверялся с какими-то своими приметами, по которым угадывал настроение начальства. И в зависимости от этого, варьировал шкалу обращения от свойского имени-отчества до полного титулования, согласно Устава. — К вам фельдъегерь Великого Князя с пакетом. Мне не отдает. Говорит, приказано вручить в собственные руки.

Великий Князь Димитрий, в отличие от венценосного брата, имел не политэкономическое, а военно-историческое образование и в академических кругах военных теоретиков слыл незаурядным стратегом. Так что никого не удивило, когда Георг ІХ именно его назначил Главнокомандующим объединенными силами Космофлота и планетарных сил Империи. И тем же приказом возвел Великого Князя в чин генералиссимуса, соответствующий новой должности.

— В собственные, значит, в собственные… — полковник Мирский поднялся из-за стола. — Зови.

Как всякий настоящий историк и археолог Великий Князь Димитрий с недоверием относился к возможностям хай-тек в правительственной связи, считая что любой хоть электронный, хоть ионный носитель можно вскрыть или подделать, — поэтому отдавал предпочтение самым архаическим способам коммуникации. До голубиной почты, хвала Вселенной, пока не дошло, но поговорка: «Что написано пером — не вырубить топором», внедрялась Главкомом повсеместно. 

Молодцеватый порученец лихо откозырял и громко, словно на строевом смотре, доложил:

— Здравия желаю Ваше превосходительство. Старший мичман Левинсон. Фельдъегерская служба. Пакет от Их Императорского Высочества. Разрешите вручить?

— Разрешаю…

Порученец четко чеканя шаг, словно проверял на прочность стилизованные под дуб плашки металлопластикового паркета, промаршировал от двери и протянул Мирскому небольшой, запечатанный сургучом конверт.

— Разрешите идти или прикажете подождать ответа?

— Ступай, братец. Спасибо.

Старший мичман сделал поворот кругом и, по-прежнему печатая шаг, покинул кабинет. Мирский проводил его задумчивым взглядом и пробормотал негромко, зная что адъютант услышит:

— Напомни, чтоб не забыл откомандировать в фельдъегерскую службу на недельку зама по строевой. Пусть хоть посмотрит, как должно быть... А то наши орлы, на фоне такого молодца, даже на мокрых кур не вытянут.

— Зато в бою рейнджер троих посыльных стоит… — счел возможным вступиться за честь училища адъютант. 

— Думаешь? — усомнился Мирский. — А я слышал, что рукопашному бою фельдъегерей Великого Князя сам Морихэй Уэсиба-младший готовит. И никаких андроидов в спаррингах, только люди.

Адъютант промолчал, что как бы означало согласие.

— Отметь у себя, на осень… Организовать для старших курсов турнир по троеборью и пригласить на него учеников сэнсэя Уэсибы… Тогда и посмотрим — кто чего и сколько стоит. Преподавателей училища тоже внеси в список команды.

— Есть…

— Кстати… Кто из старших офицеров сегодня присутствует?

— Подполковник Штурм и секунд-майор Крапивин. Премьер-майор Истомин третьего дня отбыл в краткосрочный отпуск. Прикажете отозвать?

— Нет… — Мирский жестом остановил излишнее рвение адъютанта. — Пусть отдыхает Максимыч, пока есть возможность. Скоро не до отдыха будет. Пригласи Крапивина и Штурма. И это… Не в службу а в дружбу. Кофейку организуй нам, и побольше, братец.

Закрыв для себя эту тему, полковник взломал печать и вынул из конверта пластинку тончайшего пластика, с выгравированной лазерным лучом текстом. Заверенным подписью и личной печатью генералиссимуса.

«Господин полковник, ввиду возможности обострения и дальнейшей эскалации известных обстоятельств, а так же вопиющий некомплект в частях командиров младшего и среднего состава, предлагаю Вам в трехдневный срок доложить мне Ваши соображения по следующим вопросам:

1. Возможность расширения набора курсантов в этом году до пятисот человек и больше.

2. Уплотнение графика обучения с целью сокращения полного цикла обучения до двух лет, вместо четырех.

3. Внедрение поэтапного тестирования курсантов в процессе подготовки, с присвоением им воинских званий «сержант», «мичман» и «лейтенант» по результатам тестирования соответственно. А так же заключением о целесообразности дальнейшего обучения.

P.S. Евгений Константинович, считайте это официальным подтверждением Ваших полномочий в реорганизации учебного процесса, начиная с сего дня. Жду конкретных предложений и результатов. Димитрий»

Великий Князь, хоть и любил архаику, витиеватую манеру прошлого в письмах не употреблял, а придерживался стиля делового и максимально лаконичного. Порой граничащего с оскорбительным… Ну так и не им придумано, что там где говорят пушки, музы скромно помалкивают. Inter anna silent Musae…

— Господин полковник… Вы приказывали. Старшие офицеры…

— Да, да… Пусть заходят.

— Кофе сразу занести или потом позовете?

— Давай сразу, чего два раза бегать.

Адъютант вышел, а вместо него, нагибая лобастую голову, в кабинет протиснулся секунд-майор Крапивин. Зам по воспитательной работе был настолько огромным и мощным, что даже Мирскому иной раз чудилось, будто он носит мундир поверх боевого скафандра.

— Здравия желаю...

— Заходи, Антон, присаживайся. Завтракал?

— Как положено… — Крапивин подошел ближе и пожал протянутую руку. — Но, если предвидится кофе, то пара-тройка бутербродов лишней не станет. Чувствую, засядем надолго. Случилось что-то?

— А просто войны тебе мало?.. — пожал плечами Мирский. — Необходимо обострение?

— Хватит, — секунд-майор, как все тяжеловесы, машинально проверил рукой стул на прочность и только после этого уселся и указал взглядом на лежащий листок и вскрытый конверт. — Просто, я в курсе прибытия фельдъегеря от Великого Князя. На КПП доложили...

— Читай… — Мирский пододвинул письмо главкома. — Меньше объяснять придется.

— Утро доброе, господа. Кофе заказывали?

Все еще молодцеватый, но уже начинающий тучнеть, первый заместитель Мирского, как заправский кельнер, заложил левую руку за спину, а удерживал поднос с кофейником и тремя чашками на пальцах правой. Трюк мог бы показаться сложным, если не знать, что подполковник легко сплющивает ими автоматную гильзу.

В Даль-разведке Штурм командовал вторым звеном в группе Мирского, и тот переманил его к себе, как только получил новое назначение.

— И не надоедает тебе паясничать, Тенгиз?

Подполковник сделал испуганное лицо и продемонстрировал пантомиму под названием: «Кельнер героическим усилием ловит падающий поднос». Причем, проделал это так искусно, что Капустин непроизвольно дернулся в сторону, от «падающих» на него чашек.

— Шут гороховый…

— Виноват, ваше высокоблагородие! Больше не повторится!.. — дурашливо повинился Штурм, ставя поднос на стол и продолжил уже серьезнее. — Господа офицеры, что гласит девиз «поисковиков»? Пока мы живы нет неразрешимых проблем! А у вас вид, словно узрели призрак отца Гамлета, размахивающий бластером.

— Читай сам…

Тенгиз Вадимович быстро пробежал взглядом текст и пожал плечами.

— Давно пора… И я тебе, Женя, не раз об этом говорил. Не военное училище, а Институт благородных девиц. Из двадцати восьми часов в сутках на учебный процесс отведено девять, максимум — двенадцать. Остальные — личное время и самоподготовка. Вот и посчитайте, какой реальный запас для уплотнения графика. Даже, если оставить на сон полноценных восемь часов. Ужимается вдвое на «раз-два». И с поэтапным тестированием тоже разумно придумано… Великий Князь не зря пыль веков в архивах глотал… Взять хотя бы этот год. Сколько курсантов отчислили за неуспеваемость? Троих с первого курса. Одного со второго. И двоих с третьего…

— Пастернака и Мамедова по другой причине, — напомнил секунд-майор.

— Неважно. Я о том, что они сейчас на гражданке, а если б это распоряжение уже имело силу — Космофлот получил бы троих сержантов, мичмана и двух младших лейтенантов. И наши с вами усилия не пропали бы зря. Да и средства державные… Как не крути, а чему-то мы этих гавриков все же обучили.

По поводу третьекурсников Мирский и сам ходатайствовал перед начальником отдела кадров Космофлота, но понимания не нашел. Генерал-инспектор сразу спросил: «Если ребята перспективные — почему исключаешь? А не нужны самому — какой смысл с ними нянчиться другим?» Объяснять настоящую причину Мирский не стал. По Уставу парням трибунал светил. Хотя, в той истории все было далеко не так просто, как могло казаться. 

— Согласен… Кстати, пометь себе. С них и начнем. Найти, парней и переаттестовать… — полковник налил себе кофе, жестом показывая, чтоб и замы не стеснялись... — Меня больше всего расширение набора беспокоит. Набрать и организовать подготовку двенадцати учебных взводов вместо трех нынешних — это немножко сложнее, чем гонять курсантов от рассвета до заката. Начиная от помещений и заканчивая кадрами. Если график занятий вырастет вдвое, а количество слушателей еще в четыре раза, то где нам взять столько преподавателей и воспитателей? Это ж сколько надо дополнительных ставок выбивать?

— Не согласен… — помотал головой Тенгиз. — Во-первых, — если будет не четыре курса, а два — значит уплотненный график можно не учитывать. Нагрузка на преподавателей остается прежняя. И насчет воспитателей есть одна мыслишка. Можно использовать опыт многодетных семей.

— В смысле, чтобы старшие присматривали за младшими? — заинтересованно поднял голову Крапивин. — Гм… Оригинально… но, почему бы и нет? Заодно, выпускники, будут сразу обучаться командовать. На отделение их не поставишь, а если разбить на звенья… пятерки, — то вполне. Тогда нам понадобиться еще всего лишь три ротных командира. Впрочем, если каждый зам возьмет себе по одной… И начальник тоже тряхнет стариной…

— Не зря говорят, что один ум хорошо, а два сапога — пара… — рассмеялся Мирский и вынул из стола початую бутылку «Мартеля». — Думаю, по паре капель не помешает. Идея озвучена, осталось отшлифовать и можно хоть завтра докладывать. Великий Князь дал мне три дня, но от досрочного решения проблемы возражать не будет. Здоровье Императора! 

* * *

Аккуратный стук в дверь прозвучал сразу после того, как стопки вернулись на стол. Как будто адъютант все время подсматривал за происходящим в кабинете начальника сквозь замочную скважину. Во всяком случае именно эта мысль мелькнула первой в голове Мирского. Вторая доплняла первую. Запомнить и на ближайшем рауте спросить у Димитрия, о происхождении этой идиомы. Великому Князю такой вопрос, как историку, понравится. Ведь, на самом деле, в щель для отпирания замка личным жетоном или универсальной картой техничных служб, которая даже не сквозная, подглядывать невозможно. Да и незачем.

На рабочем мониторе адъютанта служебный кабинет начальника училища, как на ладони. Все видеть и слышать — его прямая обязанность. И секретность не в затыкании «замочных скважин», а в том чтоб не болтать лишнего и кадры подбирать правильно…

— Войдите.

— Господин полковник, разрешите побеспокоить?

— Уже. Говори, Денис Андреич, что там у тебя за срочность такая, что ты на совещание врываешься? 

— На ваш личный почтовый ящик файл упал. Гриф три «Сосны»*. (*сленг, —«Срочно. Совершенно секретно. В собственные руки»). 

— Вот как. Что-то мне сегодня везет на важные послания. Вскрыл? Перекинь на мой терминал. На вирусы проверил?

— Потому и решил вас потревожить, Евгений Константинович, что файл закрыт паролем. Очевидно, корреспондент вам известен. Как и кодовое слово. 

— И кто же отправитель?

— Не могу знать, ваше превосходительство. Обратный адрес отсутствует.

— Это как? — Мирский удивился вполне искренне. — А разве такое возможно?

Адъютант пожал плечами, а вместо него ответил секунд-майор Крапивин.

— Только в одном единственном случае. Когда импульс отправлен с борта звездолета и синхронизирован с гипер-скачком. Тогда отправитель как бы исчезает из нашего временно-пространственного континуума и перестает существовать для системы связи.

— И к чему эти прописные истины, известные каждому школьнику? Ведь, после выхода из подпространства, звездолет снова материализуется и автоматически включается поисковой системой в общий каталог. Да, ему присвоят новый ай-пи адрес, но и только.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — Крапивин решив, что такого объяснения достаточно, потянулся к чашке с кофе, и полулитровая посудина буквально исчезла в его лапе, словно секунд-майор показывал фокусы.

— Что? — Мирский еще раз молниеносно прокрутил в голове последние слова и уставился на заместителя. — То есть, Антон, ты хочешь сказать, что мне пришло письмо от члена экипажа звездолета, который не вышел из гипер-прыжка? Фактически — послание с того света?

— Фигурально выражаясь, — кивнул тот. — Прочитаешь, увидишь: прав я или нет.

— Тоже верно. А то гадаем, как бабки на кофейной гуще… — насупил брови Мирский, как обычно, когда бывал не в духе. — Перекинь файл на автономный лэптоп и неси сюда.

— Разумно, — похвалил предосторожность боевого товарища Штурм. — Враг не спит и даже не дремлет. Мало ли какой вирус там запрятан. Кстати, не помешает терминал секретаря тоже, на всякий случай отключить от общей сети.

— Только без паранойи, — отмахнулся полковник. — Этот файл уже как минимум пяток почтовых серверов проскочил. И что, везде защита отключена?

Потом повернулся к портрету и тайком показал Государю Императору кулак.

«Ну, спасибо. Подсуропил…»

Откуда адъютант выкопал эту допотопную машину, можно было только догадываться. Скорее всего, ограбил музей училища. Весило это ископаемое чудовище не меньше двух килограмм и места на столе занимало столько, что пришлось сдвинуть в сторону подарочный курительный набор. А еще — патриарх компьютерной техники не имел голографического экрана и всем присутствующим пришлось сгрудиться по одну сторону, чтобы видеть монитор.

На девственно черном экране имелся один-единственный ярлык — «почтовый голубь». Без названия.

Мирский ткнул в него пальцем и под ярлыком высветился прямоугольник с мерцающим курсором и надпись: «Введите пароль».

— Шикарно, — пробормотал полковник. — То есть, подразумевается, что я — получив неизвестное послание от неведомого адресата — обязан знать на какой кодовый замок оно закрыто?

Ответ был настолько очевиден, что все промолчали.

— Надеюсь — это копия?

— Никак нет, Евгений Константинович. Файл не поддается копированию. Пришлось перенести целиком.

— Еще лучше… Значит, после нескольких неудачных попыток, он ликвидируется, а я даже не представляю, с какого боку к нему подступиться.

— Знаешь, Женя… Наверняка знаешь, — подал голос подполковник Штурм. — Просто не прокачал еще ситуацию полностью. А ларчик, я думаю, просто открывается.

— Поясни…

— Не о пароле думать надо, а отправителя высчитать. Скажи, командир, как много людей знает твой личный почтовый адрес? Я, к примеру, хоть мы уже черт знает сколько лет вместе, пользуюсь служебной. Качественно, бесплатно и лучшая защита от вирусов.

Мирский присел на стул и забарабанил пальцами по столешнице.

— Гм, а ведь ты прав, Тенгиз.

— Я знаю, бичо. А теперь, из числа тех немногих, выбери, кто сейчас может быть в Космосе.

Офицеры дружно хмыкнули и многозначительно переглянулись.

— Ион…

— Таки да, — подтвердил Штурм. — Осталось понять, что фон Виден считает для вас настолько ярким, что невозможно забыть?..

Тенгиз еще не закончил фразу, когда начал ухмыляться. Крапивин, не служивший с Мирским выжидательно посмотрел на полковника, который в отличие от зама поморщился, словно у него зуб заныл.

— Песня… — проворчал полковник. — Та, которой он изводил нас все три месяца дежурства на Шальной.

— Угу, — кивнул Тенгиз и не столько пропел, сколько произнес речитативом. — И снится нам не рокот космодрома. Не эта ледяная синева… А снится нам трава, трава у дома. Зеленая, зеленая трава*

— Я тебя умоляю, — еще сильнее скривился Мирский. — Не надо цитировать. Лучше скажи, что из текста в пароль вводить. Не всю же песню целиком…

— Никак нет, — вмешался адъютант. — Предположительно пятнадцать символов.

— Спасибо, Денис Андреевич… Тенгиз, не помнишь название песни? Если мне не изменяет память. Это ВИА «Земляне». Композиция «Трава у дома». Классика конца двадцатого века.

— Да хоть девятнадцатого…

— Тогда в Космос еще не летали, — хмыкнул здоровяк Крапивин.

— Блин, все умные… — проворчал Мирский. — Один я…

— Короля делает свита, — многозначительно изрек Штурм.

— Скажи мне какой у тебя зам, и я скажу…

— Заткнитесь, пожалуйста, господа офицеры. — Мирский выставил перед собой руки с растопыренными пальцами и стал демонстративно загибать их по одному.

— Тсс… — подтолкнул секунд-майора Штурм. — Начальство думу думает.

— Не, мало… — забраковал один вариант полковник и начал загибать пальцы снова.

Так продолжалось несколько минут. Глядя на командира, и остальные стали что-то бормотать себе поди нос и тоже зашевелили пальцами.

— О! — изрек Мирский. Сел и быстро набрал «Ледяная*синева!»

«Пароль неверный, — высветилось в окошке. — Предупреждение! До самоуничтожения файла у вас осталось пять минут и две попытки!»

— Черт! Надеюсь, Ион, тебе сейчас громко икается… Потому что у меня больше нет вариантов.

— Слышь, командир… — хлопнул себя по лбу Тенгиз. — А ты не забыл, что у фон Видена была… тьфу три раза… есть глупая привычка писать слова через два пробела?

— Забыл, — повинился Мирский. Выдохнул и снова набрал «Ледяная**синева».

Лэптоп издал мелодичный звон и конверт открылся, демонстрируя содержимое. Видеофайл. Опять без надписи. И какой-либо сопроводительной записки.

— Смотрим? — оглянулся на замов Мирский.

— Вообще-то, послание личное, — напомнил адъютант.

— Здесь нет никого, кому бы я доверял меньше чем Иону, — отмахнулся полковник. — Впрочем, если кто-то опасается стать посвященным в некую опасную тайну — дверь слева. Без обид…

Как и следовало ожидать, никто не сдвинулся с места. А секундой позже Мирский дважды ткнул указательным пальцем в значок файла.

На экране появилось изображение, предположительно, кают-компании. Слегка подрагивающая камера держала в объективе двоих молодых мужчин, примерно двадцати пяти — двадцати восьми лет. Приятной, даже киношной наружности блондина и совершенно заурядного, коих тысячи, шатена. Мужчины о чем-то оживленно беседовали (звук не транслировался), периодически поглядывая в камеру. Судя по жестикуляции блондина и насмешливом выражении на лице шатена — тема разговора не носила ни секретного, ни служебного содержания.

Примерно на третьей минуте записи, позади них открылась дверь и в помещение вошла юная девушка. Вполне миловидная, если б не раскрашенные во все цвета радуги волосы. При этом их красили не локонами, а — каждую волосинку по отдельности, таким калейдоскопом они переливались при каждом движении головы. Девушка спросила что-то, получила в ответ два энергичных кивка и вышла… Чтобы вернутся буквально через минуту.

На этот раз в ее руках была какая-то странная посудина, отдаленно напоминающая самовар. При чем, не столько формой, сколько материалом изготовления. Посудина буквально сверкала надраенными до зеркальности латунными боками. И в тот момент, когда ее поставили на стол перед мужчинами, камера зафиксировала отражение того, что находилось позади ее объектива. Искаженное, словно в аттракционе кривых зеркал, но вполне узнаваемое лицо Иона фон Видена. Всего лишь на мгновение. Потом в объективе возникла приближающаяся ладонь, темнота и… файл закончился.

— Кто-нибудь хоть что-то понял? — оглянулся на подчиненных Мирский.

— Мне показалось, что в «самоваре» был Ион, — неуверенно произнес Тенгиз. 

— Был… — подтвердил полковник. — А еще?

Офицеры молчали.

— Евгений Константинович… — в голосе адъютанта звучало недоумение. — Извините, а что за форма была на парнях? Я, вроде, все типы знаю. А тут какое-то сплошное недоразумение. И в расцветке, и в эмблемах. Кино, что ли снимают? Можно еще раз взглянуть?

Вместо ответа Мирский указал на монитор, где мультипликация показывала догорающий ярлык почтового извещения. Файл самоуничтожался.

 

Глава 3

Глава третья

В полицейском участке было чинно и тихо, как в поле, сразу после страды, когда техника уже ушла, а разная живность — от кузнечиков, лягушек и до перепелок, зайцев на свои угодья еще не вернулась. Может, благодаря хорошей звукоизоляции, а может — потому что Тихон с девушкой оказались сегодня единственными, кто посетил сие учреждение. Чем несказанно удивили даже дежурного.

Старший полицейский, с пышными кавалерийскими усищами, протер заспанные глаза, оправил китель и уставился на них с таким удивлением, словно это были первые люди, коих ему довелось повидать за последние несколько лет, находясь на этой должности.

— Здравия желаю, господа. С чем пожаловали? Что-то случилось? Ребенок потерялся, что ли? Что же вы, господа, так невнимательны. Детям надо больше внимания уделять.

Трудно понять, почему старший полицейский пришел именно к такому выводу, учитываю предельно юный возраст предполагаемых родителей, особенно девушки, но именно она, украдкой бросив быстрый взгляд на Тихона, залилась румянцем. Словно, ее в самом деле уличили в чем-то неприглядном.

И только после этого дежурный заметил своего коллегу по службе.

— А, так господа с тобой?.. На месте не мог разобраться что ли?

— Какие дети, Валерьяныч… — отмахнулся полицейский. — Тут это… грабеж оформлять надо. Господин фон Виден, задержан мною с вещественным доказательством в руках. А барышня — будет хозяйкой похищенной сумочки. Так что, старшой, открывай «аквариум» и вызывай дознавателя…

— Шутишь что ли?

— Какие уж шутки. Сам спроси.

— Барышня, — старший полицейский встал из-за стола, как бы демонстрируя официальность вопроса. — Вы подтверждаете факт хищения личных вещей?

— Да, но это же не…

— Спасибо… — усатый построжел лицом и нажал какую-то кнопку на своем столе. — Пока достаточно. Я все равно не имею полномочий заводить дело. Все расскажете дознавателю. А если торопитесь, то можете сесть вон к тому терминалу и изложить суть дела в письменном виде. Только имейте в виду, написанное вами, автоматически сохраняется на сервере полицейского управления и любые изменения в тексте придется объяснять дополнительно.

— Валерьяныч, я на пост… И так почти на полчаса отлучился. А рапорт на сервер скину.

— Добро. Понадобишься их благородию, вызову.

Произнеся все это казенным тоном, усатый нажал вторую кнопку, отпирая электронный запор на двери из бронированного оргстекла, ведущей в комнату предварительного содержания. Такую же прозрачную, почему и прозывалась «аквариумом». В камере имелась откидная пластиковая скамья и терминал доставки термополии* (*историческое название фастфуда в Древнем Риме).

— Вам туда, господин фон Виден.

— Но, позвольте, — Тихону никогда прежде не доводилось иметь дел с полицией, и он понятия не имел, что и когда надо говорить. И может быть именно сейчас стоило промолчать, но, похоже, от этого ситуация только усложнялась. — Вы что, даже не собираетесь меня выслушать?

— Почему не собираемся? — удивился старший полицейский. — У нас тут не анархия… Законность соблюдаем. Вас обязательно выслушают. Тот, кому это положено по должности. И в предусмотренные законом сроки.

— Но это же произвол! В конце концов, я гражданин Империи и имею определенные права… Или вы думаете — раз из провинции, то можно не церемониться?..

— Молодой человек, — усатый снова устало потер глазницы. — Помилуйте. Я же не обвиняю вас ни в чем. Заметьте, даже личного досмотра не провожу. Просто, принимать какие-либо решения не входит в мою компетенцию. Вот вы захотите изложить свою версию событий, скажем… — полицейский окинул взглядом помещение и указал на фикус в кадке. — Вон тому растению?

— Зачем?

— Правильно, незачем. Толку ноль. Как и в моем случае. Идите в комнату ожидания и не волнуйтесь. Дознаватель, Ганс Карлович Блюменштейн, человек опытный. Награжден медалью «За безупречную службу» ІІ степени. А для этого, между прочим, надо иметь пятнадцать лет выслуги. Разберется. Поверьте на слово, он еще никого зря в суд не отправил…

Усатый аккуратно взял Тихона под руку, провел в «аквариум» и закрыл за ним дверь. Потом подошел к девушке. Немного постоял у нее за спиной, глядя в монитор и кашлянул в кулак, привлекая внимание.

— Прощения просим… Вы, барышня, тоже будете ждать господина дознавателя? Или, может, я приму у вас заявление, составим протокол, опись имущества и отправляйтесь по своим делам. Чего зря время терять? Тем более, в такой день… Копию обвинительного постановления мы вам перешлем. А если, паче чаяния, все же дело до суда дойдет — получите извещение. Сами понимаете, праздник нынче. Их благородие, наверняка на пикнике и вряд ли станет сильно торопиться. До двадцати четырех прибудет — это непременно. Обязан в течении суток заявление рассмотреть, а раньше — сомнительно.

— Эй, вы о чем? — воскликнул Тихон. События явно выходили за рамки разумного и стремительно ухудшались. — Какой еще суд? С ума сошли тут все, что ли? Я же ничего не сделал. Только помочь хотел…

— Как вы сказали? — девушка в словах дежурного полицейского уловила другое. — В течении суток? То есть, вы спокойно сообщаете, что намерены держать в «аквариуме» совершенно невиновного человека, пока господин дознаватель, в честь праздника, ловит рыбку или кушает шашлык? 

— Имеем право… На семьдесят два часа, до выяснения… — пожал плечами усатый, поглядывая на планшет. — Тем более, господин фон Виден не имеет регистрации. Что уже является прямым нарушением Указа номер...

— Я же только что при…

— Не спорю, — зевнул усатый. — Простите великодушно. — Сутки на дежурстве… Повторяю еще раз, я охотно верю, что молодой человек ни в чем не виноват. Но есть рапорт полицейского, производившего задержание. Он уже зарегистрирован, и его надо либо отклонить за отсутствием состава преступления, либо оформить должным образом. Что, согласно действующего законодательства, имеет право сделать только дознаватель. Я, со своей стороны, готов пойти вам на всяческие уступки и, даже, некоторое попустительство — но, только в пределах правого поля… К примеру, барышня, если хотите, можете вместе с молодым человеком посидеть. Я не возражаю.

— Что?.. Посидеть?! — в голосе девушки зазвенели уже знакомые Тихону нотки. Похоже, она тоже впервые оказалась в подобной ситуации и несколько растерялась, но последнее предложение стража порядка настолько ее возмутило, что девушка очнулась. — Ну, вы меня не знаете, но вы меня узнаете! Я вас научу Родину любить...

Последние слова явно были цитатой из чужого текста, в чем Тихон убедился буквально через несколько секунд. 

Девушка нажала на персональном браслете несколько кнопок мобильной связи и громко произнесла:

— Папочка, мне срочно нужно с тобой поговорить.

Выслушала ответ и кивнула.

— Хорошо. Я подожду. Только побыстрее, пожалуйста. Это очень важно и очень срочно.

Отключила связь и торжествующе посмотрела на усатого.

— Будет вам, господа полицейские, и праздник и похмелье… Папа на совещании и очень сердит… Даже на меня голос повысил. Так что не видать господину дознавателю медали первой степени, как своих ушей. Уж поверьте. Да и всему вашему околотку мало не покажется…

* * *

Веселенький рингтон не вписывался в имидж грозного начальника, но у дочерей и отцов иные взаимоотношения. И первые запросто вьют веревки из тех, кто на службе является Богом, царем и воинским командиром для подчиненных.

— Да, папочка… — прощебетала девушка голосом обиженного ребенка, победоносно посматривая на дежурного. — Откуда я звоню? Ни за что не догадаешься. Хорошо, хорошо, ты только не волнуйся, ладно? А лучше — присядь… Из полицейского участка! Вот откуда.

Последовала весьма продолжительная пауза, видимо отец усваивал известие, потом задал уточняющий вопрос.

— Нет, я цела. Ничего страшного… Просто, меня пытались обокрасть в космопорту Ливадии…

Выслушала очередной вопрос и топнула ножкой. Видимо, то что сказал отец не совпадало с ее планами.

— Нет, тебе никуда телепортироваться не надо. Со мной все в порядке. Помощь нужна не мне, а парню, который защитил меня, вернул вещи и пытался задержать вора. Это можно решить и по телефону.

Опять пауза…

— Папуля, я тебя умоляю, помолчи минутку и послушай…

Девушка чуть понизила голос и, неожиданно толково и лаконично, передала суть происшествия. Вплоть до момента водворения Тихона в «аквариум». И, похоже, таки убедила.

— Да, папочка. Сейчас, папочка… Включаю объемную связь…

Она поколдовала над браслетом, потом сняла его с запястья и положила перед полицейским.

— Готово, папочка. Подключайся.

Воздух рядом со столом завибрировал, подстраиваясь под программу, и в комнате возникло голографическое изображение статного мужчины в парадной форме полковника Космофлота.

Первым делом он внимательно осмотрел дочь, на предмет возможных внешних повреждений, видимо имелись прецеденты. Потом — на вскочившего и вытянувшегося полицейского.

— Вы старший?

— Так точно, господин полковник…

— Императорской гвардии полковник.

— Виноват, ваше превосходительство, — еще больше вытянулся тот, поняв что имеет дело с начальством куда более высшего уровня, чем он предполагал. Ибо обычный полковник птица хоть и высокого полета, а все-таки всего лишь высокородие, тогда как гвардейский полковник это уже чин IV класса. В Табели о рангах равный действительному статскому советнику. А для полиции — обер-полицмейстера! На Ливадии, под такое высокое звание даже должности не найдется.

— Ну и что тут у вас за белиберда творится, милейший?

— Не могу знать, ваше превосходительство.

— То есть, как? — удивился тот. — Дочь мне целую детективную историю поведала, а вы — слуга Государев, ничего об этом не можете сказать?

— Так точно, ваше превосходительство, — старательно пуча глаза отрапортовал дежурный. — Ничего больше добавить не могу. Задержанный доставлен в участок, надлежащим образом оформлен и ждет дознавателя. Остальное не входит в мои служебные обязанности.

— Ах, вот в чем дело… — хмыкнул мужчина. — Это меняет дело. Ну-ка, братец, назови свой серийный номер.

— Не имею…

— Отставить. Личный допуск три семерки. Код «Стражники небес». Разрешаю произнести затребованную информацию вслух.

Полицейский молчал несколько секунд, после чего кивнул и четко изрек:

— Андроид класса СП, серийный номер 806550013. Тип — «Валерьяныч».

— А из людей сегодня на участке хоть кто-то есть?

— Никак нет, господин Императорской гвардии полковник. Праздник… Все отдыхают. Имеется соответствующее разрешение генерал-полицмейстера. Артикул…

— Понятно. Вольно. — Мужчина посмотрел на дочь и развел руками. — Ничего не попишешь, Белоснежка… — девушка неодобрительно поморщилась, видимо, не слишком любила это прозвище, но промолчала. — Андроиды не умеют делать выводов, а только исполнять инструкции. Компьютер все же не человек. А серия роботов для полиции оснащена кибер-мозгами не самой большой мощности... Не повезло твоему спасителю. Единственное, что в моих силах — связаться с дознавателем и попросить рассмотреть дело безотлагательно. Но, это только если он где-то неподалеку от ТФ-перехода отдыхает. Кстати, как звать твоего героя?

Полковник повернулся в сторону «аквариума» и удивленно присвистнул:

— Тихон? Вот это сюрприз… Похоже, находить или создавать проблемы на ровном месте — это у вас семейное. Ион тоже вечно в разные приключения умудрялся вляпываться. Отчего и перевелся в Спасотряд. Чтобы поближе к ним быть… Кстати, как отец поживает? Он мне звонил как-то, но я был вне зоны связи, а потом он пропал. В патруль ушел, видимо. А из разговора с твоей мамой я понял только, что у него опять какие-то неприятности, да? Написал пару раз, но он так и не ответил. Я и не настаивал. Ион взрослый мальчик и всегда терпеть ненавидел, когда другие пытались ему нос вытирать.

— Отец… умер… — глухо произнес Тихон.

— Как умер?.. — растерянно переспросил полковник. — Что за ерунда? Я же смотрел его файл буквально… — он замолчал на полуслове. — Черт… Что же вы сразу мне?.. Ты поэтому и прилетел, да?.. Поступать в училище, значит… Хорошо. Понятно. Хотя, конечно же, ни черта не понятно. Ладно, все потом… Господин старший полицейский.

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Задержанный Тихон фон Виден курсант Высшего Императорского училища звездного десанта, а я — полковник Мирский, начальник этого училища. Скажите, могу я забрать у вас своего курсанта под личную ответственность?

Андроид почти не задумывался. Вернее, он молчал ровно столько, сколько его электронному мозгу понадобилось для поиска соответствующего файла.

— Военнослужащие, в том числе курсанты, проходят по другому ведомству. И с их правонарушениями разбирается военная полиция.

Еще одна короткая пауза.

— Да, ваше превосходительство. Данная ситуация предусмотрена. Отправляйте электронной почтой официальный запрос на адрес нашего участка, с копией приказа о зачислении фон Видена, и забирайте курсанта. Но, поскольку наш разговор записывается и ваша личность уже идентифицирована — я могу отпустить задержанного прямо сейчас… Заодно, отменив вызов дознавателю.

— Благодарю за службу.

— Рад стараться, ваше превосходительство… — усатый андроид нажал на кнопку. И двери в аквариум открылись. — Задержанный, с вещами на выход. Подойдите ко мне. Подпишитесь, в протоколе, что с вами обращались гуманно, и вы не имеете претензий.

— Что? — девушка возмущенно всплеснула ладонями и схватила Тихона за рукав. — Не подписывай! Ни за что не подписывай! А вы… — тут она вспомнила, что перед ней робот. — Мы имеем претензии! Еще какие претензии. Целый час невинного человека продержали под арестом и даже не извинились!

— Отказ от подписания является нарушением протокола… Без подписи на нем я не имею права… — монотонно забубнил полицейский. — Предыдущее решение аннулируется. Задержанный, вернитесь в комнату предварительного…

— Отставить! — рявкнул Мирский. — Тихон! Быстро прижми палец к сканеру и выметайтесь оттуда! Немедленно! Оба! Это приказ! Цирка с меня на сегодня хватит. А с тобой, Анна… — голограмма развернулась к дочери и тут же сменила интонацию. — В общем, дома поговорим. Жду вас у себя в кабинете, — полковник взглянул на часы, находящиеся где-то вне поля зрения, — не позже чем через три… — он насупил брови и поправился, — сорок семь минут. О шаттле забудьте. Оплатишь ТФ-переход. Мое время и нервы дороже.

— Как скажешь, папуля… Целую. Ты самый лучший! — Аня, ловко щелкнула по браслету ногтем указательного пальца и голограмма исчезла.

Тихон тем временем тоже закончил с бюрократическими процедурами. Машинально кивнул, опять начавшему зевать «Валерьянычу», одной рукой подхватил свой саквояж, второй — взял девушку под руку и торопливо потащил ее прочь из участка. Взбалмошное создание вполне могло отчебучить еще что-нибудь эдакое, выходящее за рамки инструкций андроида, тем самым, существенно затянув процедуру прощания с околотком.

* * *

— Значит, ты и есть та самая Аня Мирская? Чудо-ребенок…

— Оказывается, вы с папой знакомы?

Молодые люди произнесли вопросы одновременно, как только оказались снаружи. Переглянулись и рассмеялись.

— Да… — ответ прозвучал так же в унисон, что только увеличило веселье.

— Стоп, стоп… — Аня торопливо подняла руку, вид что Тихон собирается что-то сказать. — Давай по очереди. И, чур, я первая.

Тихон согласился. Уступать девушкам и старикам учат еще в детском саду. Странный обычай, если вдуматься, но раз уж продержался всю многовековую историю человеческих отношений, значит, некая рациональность в нем имеется.

— Так откуда папа тебя знает? И что значит: «та самая», да еще и «чудо-ребенок»?

— Вообще-то это два вопроса, а не один… — хмыкнул парень. — Впрочем, не суть… Отвечаю по порядку. Наши отцы служили вместе в Даль-разведке. Прокладывали трассы для пионеров переселенцев… Пока мой в Спасотряд не перевелся. «Та самая» — значит, что я о тебе много слышал.

— В каком контексте?

— Например, после очередной моей … шалости, папа жаловался маме: «Ну почему нам не повезло так, как Мирским? Родили бы себе дочь и жили, не тужили. Анечка точно такого бы не учудила. Чудо, а не ребенок!»

— Что?! — девушка застыла с открытым ртом, часто хлопая ресницами.

«Красивые. Но, явно искусственные. Столь длинными и пушистыми они бывают только у жирафов. Наверно, чтобы даже снизу было видно, какие у животного красивые глаза… ».

Неизвестно какие еще сравнения могли прийти в голову аборигену сельскохозяйственного мира, потому как посмотреть было на что и помимо ресниц, если бы девушка не хлопнула себя по лбу.

— Вот дура… Как же я сразу не сообразила. Ну, да… Тихон фон Виден. Забавно… Знаешь, я могу тебя порадовать… Ты тоже из коллекции «чудо детей». Если верить папуле, который примерно таким же текстом комментировал мои капризы… — и прибавила сердито. — Что же они не махнулись отпрысками «не глядя»? И все сразу стали бы счастливы. И мой отец, и твой… — поняла, что сгоряча ляпнула глупость и прикусила губу. — Извини.

Желая сменить тему, Тихон преувеличенно бодро спросил в свою очередь.

— А ты куда направлялась? Когда тебя ограбили? Панорамой космопорта полюбоваться?

— Покушать… — засмеялась Аня. — Ты же сам только из звездолета. Знаешь тамошние меню. Канарейка и та похудеет пока долетит. Кстати, я по-прежнему голодная. За всей этой кутерьмой как-то позабылось, а когда ты спросил — аппетит сразу проснулся. Не возражаешь?

Аня привыкла что ее желания всегда находят одобрение у окружающих, поэтому потащила Тихона к эскалатору, раньше чем тот ответил.

— Но, полковник приказал… — начал было нерешительно парень.

— Успеем. А если даже задержимся на пол часика? Расстреляет он нас, что ли? — тараторила девушка, целеустремленно продвигаясь к бегущим ступенькам. — Не имеет полномочий… Хоть все только и говорят о грядущем вторжении эннэми, военного положения в Империи еще не объявляли. Так что не дрейфь, курсант. К тому же, ты со мной. А это надежнее самого мощного защитного поля… — и гордо добавила самый убойный аргумент. — Папа меня любит.

— А ты его?

Вопрос оказался столь неожиданным, что Аня остановилась так резко, будто наткнулась на невидимое препятствие.

— В смысле?.. Конечно люблю… Разве бывает иначе? Это ж папа.

— Не знаю… Я не задумывался над этим… раньше. И только теперь, когда не могу извиниться, стал понимать, сколько раз поступал… по-свински. Или — как ты сейчас… наплевательски. Будучи уверен, что он меня простит.

— Гм… — девушка насупила бровки. В меру выщипанные, изгибающиеся ровными, плавными дугами. — А ведь ты прав… Я тоже иной раз веду себя… — но, тут же делано рассмеялась и взмахнула рукой, будто прогоняла прочь неприятные воспоминания. — Пожалуй, домашний обед, вполне компенсирует мои страдания и муки голода. Отец, наверняка предупредил маму, что пригласил в гости сына давнего товарища. Значит, подадут нечто невероятно вкусненькое. Помимо, обещанного мне, в честь окончания школы, «Воздушного» торта! Вот тогда и разговеюсь.

— Любишь покушать?.. — подколол Тихон.

— Фи, сударь… Вы на какой конюшне воспитывались? Разве можно благонравным барышням такие вопросы задавать? — и снова весело рассмеялась. — Люблю… Ну и что? Это где-то заметно?

Девушка провела рукой по осиной талии, подчеркивая точеную фигурку. Короткое летнее платьице из воздушной ткани и так не прятало почти ничего из того, что можно демонстрировать, не нарушая законов морали, — а когда Аня нарочно приняла позу манекенщицы, — Тихон окончательно убедился, что новая знакомая не просто симпатичная, а очень красивая. И… неожиданно для себя, покраснел.

Заметив это, Аня хихикнула и тоже зарделась.

— Да ну тебя… мужлан неотесанный. Деревня… Дай руку, а то потеряешься еще в толпе. Отвечай потом…

Любой другой девице, даже Лере, Тихон не смолчал бы, но Ане грубить не хотелось совершенно. Он покорно дал девушке взять себя за руку, больше обращая внимание на то, как приятно холодят ладонь нежные пальчики. Подумав, что готов идти с нею так куда угодно далеко, а не только к ближайшему терминалу ТФ-перехода. От неожиданно приятных ощущений, которые вызывало прикосновение, даже упустив из виду, что всего лишь через несколько минут исполнится давняя мечта.

В ХХІІ веке мечта любого фантаста древности перестала быть чем-то необыкновенным. Несколько дорогостоящим — это да. Но ведь и в старину, если судить по фильмам, далеко не все ездили на таксомоторах, предпочитая более дешевый вид транспорта, вроде велорикш или конки. Для пущей экономии даже спускаясь в метро. Несмотря на запредельное количество катастроф и аварий, происходящих в подземных катакомбах. Не говоря уже о жутких монстрах, обитающих в метрополитенах всех стран и континентов. Как-то полистав тематическую подборку из романов и блокбастеров о подземном виде транспорта, Тихон понял, в чем кроется главная причина устремления человека в Космос и изобретение Тайм-фага. Не зря же входы в станции подземки обозначались предупреждающими знаками «М». Что значит — могила...

Слава Вселенной, сейчас все по-другому. Кроме одного — желаешь путешествовать с комфортом, неторопливо и относительно недорого — к твоим услугам межорбитальные шаттлы и внутрисистемные звездолеты. Считаешь, что время дороже стоимости переноса — добро пожаловать в телепорт. Сеть ТФ-порталов доставит любое живое существо и до пол тонны грузов в любую точку цивилизованного мира практически мгновенно. Цена услуги прямо пропорциональна расстоянию… Но, все относительно и сравнительно…

— Кстати, а ты чего так рано прилетел? Документы в училище все равно только завтра принимать начнут. Сегодня же по всей Империи Выпускной Бал! Или у вас свой календарь, и вы уже его отмечали?

— Нет. Тоже сегодня… — Тихон не стал вдаваться в подробности. Потому что, помимо желания быстрее повидать полковника Мирского, пришлось бы упомянуть и о желании сэкономить на перелете. А, как известно, ничто так не тяготит романтику, как финансовые проблемы. 

Впрочем, девушка не стала расспрашивать.

— Ничего, это дело поправимое. Я приглашаю тебя к нам. Какая разница, где веселиться? — и без какого либо перехода, поинтересовалась. — У тебя девушка есть?

— Нет…

Похоже, Лера и в самом деле осталась в прошлом. Поэтому, ответ получился легким, не требующим усилий. И девушка это почувствовала.

— Великолепно… Тогда ничто не помешает тебе быть сегодня моим кавалером.

«Только сегодня?» — на волне невинного трепа хотел спросить Тихон, но в этот миг  глаза молодых людей встретились, и парень понял, что вот именно сейчас эта шутка прозвучит пошло.

— Молчание — знак согласия, — резюмировала Аня, машинально поправляя выбившийся локон и делая вид, что ничего не заметила ни во взгляде, ни в заминке. — А первое слово дороже второго… Особенно, если второе без компота. Все. Пришли…

Девушка прижала к сканеру кассы большой палец и набрала несколько цифр на возникшем рядом табло. Зеленая дверь тихо щелкнула и отодвинулась, открывая вход.

— Шагай первым… — Аня чуть посторонилась.

— Но…

— Тихон, я тебя умоляю… Хороший тон не всегда уместен. Помнишь: «Должен ли джентльмен уступать место леди, когда сидит на коленях у другой леди?». Сейчас примерно такой же случай. Папа не поймет, если мне придется за тобой возвращаться. Он не крохобор, но лишние траты не одобряет. Опыт ТФ-переноса у тебя вряд ли имеется, так что будь добр… И это… — девушка оглянулась, после чего доверительным тоном произнесла. — Суеверие, конечно, но говорят, если переносишься впервые — надо запомнить первую мысль после «сборки». Потому что именно она и есть основа личности.

— Я постараюсь… — Тихон улыбнулся и шагнул в будку. Дверь за ним закрылась. Под потолком мелодично звякнул невидимый колокольчик и… дверь открылась. Синяя!

— Ну ни х… себе, — пробормотал парень, выйдя наружу в совершенно незнакомом месте, но явно не на Ливадии. Потому что, вместо яркого и крупного желто-зеленого шарика Эдема, по небу проплывал бледный, как застиранные джинсы, небольшой одуванчик. Отличаясь от облака только правильностью формы. Ну и многоэтажные здания с какой-то причудливой гармонией, хаотично разбросанные вокруг площади, имеющей чечевичнообразную форму, — даже отдаленно не напоминали терминал и причальные лифты Космопорта.

— Посторонись!

От неожиданного вопля Тихон непроизвольно прыгнул вперед и только потом оглянулся.

В дверях будки, широко улыбаясь, стояла Аня.

— А вот и я.

— Орешь чего? — проворчал Тихон. — Так и заикой стать недолго.

— Шутка юмора… Извини, извини. Не куксись… Согласна, глупо получилось… — девушка не удержалась и опять хихикнула. — Ну, как? Познал суть собственного «я»?

Тихон припомнил первую фразу, произнесенную им на выходе, и покраснел, чем вызвал немедленный хохот Ани.

— Суду все ясно, присяжные могут огласить вердикт.

И не желая еще больше смутить парня, быстро добавила:

— Открою тебе великую тайну, о неофит телепортации… Ты не одинок в этом мире. Историки утверждают, что эту же мантру, только на латыни, произнес сам Иннокентий IV, последний Папа Римский, когда его просили освятить первый ТФ-переход с Земли на Терру.

Тихон вежливо хохотнул, подумав, что это самое невинное из всех хохм, которые ему доводилось слышать в связи с Тайм-фагом. Наверное, потому что рассказывала ее Аня. В мужских компаниях, обычно, кто-нибудь бил себя в грудь, что лично видел, как из телепортационной будки выходила обнаженная красотка. Ну, или хотя бы без существенной части гардероба.

 

Глава 4

Глава четвертая

— Шагай шире и запоминай дорогу… — Аня уверенно цокала каблучками по мощеному разноцветной плиткой тротуару. — Навигатор, конечно, и до Киева заведет, но, как шутит папа, каждый заблуждается в меру своих возможностей. И лучше делать это самому, чем с помощью гаджетов… ТФ-портал перенес нас на площадь Декарта. Кстати, теперь твоя личность занесена в базу данных сети. Так что, если ты войдешь в подпространственный канал без дополнительных указаний — окажешься здесь. От площади до нашего дома примерно пятнадцать минут ходьбы. Если пешком. А можно завернуть вон за тот салатовый небоскреб и подскочить на траволаторе* (*горизонтальный эскалатор, самодвижущаяся дорожка). Но он идет по бульвару Коперника и потом все равно придется два квартала пешком топать. Так что смысла нет. Разве что покататься…

— Да мне не привыкать… Можно и пешком, — согласился Тихон. — Это в метрополии все куда-то торопятся. А у нас, дома плюс-минус пара часов никого не напрягает…

Он не подавал вида, не желая в глазах девушки выглядеть полной деревенщиной, но все же не мог оставаться равнодушным к архитектурным изыскам столицы. При этом, прекрасно понимая, что попал в один из спальных районов, и все это лишь слабый намек на великолепие центральной части. Виденное, конечно же, в новостях или кино, но «вживую» производящее куда более сильное впечатление, чем на экране. Как никогда не поймет горожанин красоту хлебной нивы, если не вдыхал запах колышущего пшеничные стебли ветра и не гладил рукой усатые, наливающиеся зернами колосья.

— Серьезно? — Аня остановилась и недоверчиво посмотрела на парня. — И в школу тоже можно так? Плюс-минус?

— Нет… — рассмеялся Тихон. — Если уж собрался на занятия, то приходить лучше вовремя. Персонально для опоздавшего тему заново объяснять не будут.

— Подожди, подожди… Что значит «если собрался»? Можно и не ходить, что ли?

— А почему нет? Всякое случается. Много работы, нелетная погода. Та же техника, не вечная. Пока с сервисом свяжешься, пока они починят пинас или заменят.

Девушка наклонила голову к плечу, пытливо изучая лицо Тихона, усиленно пытаясь понять: это он так отшучивается или говорит правду?

— Очуметь. И как часто у тебя, гм… «случалось»?

— Я считал что ли? — Тихон пожал плечами. — Может, десять раз за год. Может, больше. В основном, весной и осенью, когда посевная или страда и я нужен в операторской. Ну и зимой, естественно. В пургу мы еще летаем, а если вьюга закрутит или буран задует — неделю из дома нос не высунешь… Первые поселенцы на весь январь в школе каникулы делали — вот это было прикольно. А теперь, только если грозовой фронт такой, что атмосферные помехи сигнал со спутника блокируют и связи нет. Но это редко… В апреле или октябре бывает. Да и то не каждый год…

— Жуть какая… — вздрогнула девушка, попытавшись представить себе такую грозу из-за которой ее могли бы не пустить в школу. И тут же вздохнула. — Интересно, наверное…

— Если дома и через армированное стекло, то красиво… Я тебе потом дам ссылку, посмотришь пару видео. Одно я сам снимал. Еще в девятом классе. А если буря в поле застигнет или в горах… Впечатлений, полный комбез. — Парень понял что слегка увлекся с метафорами. — В смысле… я хотел сказать…

— Я поняла, — Аня показала на слишком большое но весьма приличное, этажей в четырнадцать, здание в виде перевернутого конуса. Оно медленно вращалось вокруг вертикальной оси. — Это спортивно-развлекательный центр. Тренажеры и симуляторы на любой вкус и уровень тренированности. Защита от макси до псевдо-реала. Сегодня у нас Выпускной бал по плану, а завтра обязательно сходим. Увидишь, что слова «риск» и «страх» не только в поле растут.

— Это как получится… В том смысле, что я с удовольствием, — поспешно уточнил Тихон. — У нас самое крутое развлечение — тарзанка над водопадом Глухой Тещи. А из тренажеров — лыжи да велосипед. Но, если дядя Женя не передумал, я теперь курсант… А в училище свободного времени не так много.

— Расслабься… курсант, — улыбнулась девушка. — Пока мы друзья, с увольнительными у тебя проблем не будет.

— Эй, эй… — парень придержал Аню за локоток. — Мне очень приятна твоя забота и все такое, но участь «любимчиков» в любом коллективе весьма незавидная. Так что давай без фанатизма, добро?

— Договорились… — улыбнулась девушка. — Ну, вот мы и пришли. Угловой подъезд. Квартира на пятом и шестом этажах. Березку на балконе видишь? Это моя комната. О, а это, кажется, папуля прибыл. Так что мы вовремя.

Рядом с указанным подъездом остановилась юркая «пустельга», и из спортивной двухместной машины вышел полковник Мирский. Правда, уже не в мундире, а переодетый в легкие кремовые летние брюки и свободную, словно купленную на вырост, футболку в вертикальную бело-зеленую полоску. Слева футболку украшал серебряный щит с изображением вставшего на дыбы крупного зверя. Скорее всего, эмблема какого-то столичного спортивного клуба, за который болел отец Ани. 

— О, как! — он словно удивился, увидев их. — Неужто никуда по пути не завернули? Дочь, я тебя не узнаю. Честно говоря, был уверен, что раньше чем через два часа вы не пожалуете. Да и то...

И не давая той ответить, протянул руку Тихону.

— Здравствуй, Тишка.

А когда парень ответил на рукопожатие, порывисто притянул его к себе и крепко обнял.

— Извини, брат… Служба, такое дело… Да и не любит Ион этого… Понимаешь?

Прозвучало не слишком внятно, но Тихон догадался… Дядя Женя извинялся за то, что долго и излишне беспечно не интересовался судьбой друга, а потому не смог вовремя узнать и помочь. Но не это главное, — Мирский говорил о его отце в настоящем времени. И в глаза парню глядел без сочувствия, а как равному, посвященному в общую тайну.

— Вот и отлично…

Дядя Женя отстранился так же порывисто, подхватил обоих под руки и жизнерадостно произнес:

— На сегодня я уже освободился. Так что план действий предлагаю следующий… Сейчас быстро перекусим, берем мать и летим на стадион. Ровно через час «Атлетик» играет с «Пермяками». Билеты я уже заказал.

— Какой еще стадион? — Аня высвободила руку. — Папа, ты что забыл? Сегодня же Выпускной Бал!

— И ничего я не забыл? Мы все успеваем. Матч заканчивается в семнадцать, а торжественная линейка в школе назначена на восемнадцать тридцать. У тебя же платье готово? Готово… Поболеем за наших, потом быстро домой, переоденешься — и в школу. Не волнуйся, дочь. Я все посчитал.

— Одеться за час?.. На Бал?! — голос и выражение лица девушки наглядно демонстрировали, что отец сморозил такую очевидную и невообразимую глупость, что ее даже комментировать не стоит. Хотя, в чем тут нестыковка, Тихон не понял. Полковник Мирский, кажется, тоже. Но спорить не стал.

— Ладно… За столом обсудим. В конце концов, если у вас с матерью другие планы, то мы с Тихоном можем и сами… — Евгений Константинович шагнул на ступеньку, но остановился и повернулся к дочери. — Лифтом поднимемся или джампом?

— Папа, ну ты же знаешь, мама не любит, когда ты как мальчишка прыгаешь по балконам. В твоем возрасте и чинах это несолидно.

— Ну да, ну да… — поморщился Мирский. — Для вас сорок лет — это уже запредельная дряхлость, а пятьдесят — и вовсе ископаемое.

— Ничего подобного… — Аня поторопилась исправить оплошность. — Ты у меня еще о-го-го. Сам же любишь повторять, что вид бегущего полковника в мирное время вызывает смех. А в военное — ужас. Соседи не один раз видели тебя в мундире. Так ты что, рассмешить их хочешь или напугать?

— Научил на свою голову… — проворчал Евгений Константинович и развел руками. — Лифтом, так лифтом.

Потом наклонился к Тихону и заговорщицки понизив голос, прошептал:

— Извини, брат, как-нибудь в другой раз попрыгаем. А вообще, мотай на ус — все что ты говоришь женщине, даже походя или в шутку, раньше или позже будет использовано против тебя. Так что следи за языком. Особенно, если вдруг захочется слегка приврать или похвастаться.

От неожиданности и удивления парень сбился с шага, а полковник усмехнулся и подмигнул. Мол, вот как хочешь, так и разумей. Взрослые любят  недомолвки, считая что слушатель не вполне созрел для серьезного обсуждения «житейской» темы. Отшучиваясь затасканной фразой: «Подрастешь — поймешь». Вот только, кому нужна чужая мудрость потом, когда самому придет пора других учить, опираясь на проделанные ошибки и багаж лично приобретенного опыта?

* * *

Старшие офицеры всматривались в лица, пытались понять смысл разговора и на второстепенные мелочи внимания не обращали. А те взяли и стали самыми важными. Хорошо, адъютант обратил внимание на вопиющие несуразности и нарушения в форме одежды.

После этого нюансы принялись вспоминать все. И сочетание цветов не уставное, и шевроны странные, да и вообще весь интерьер… Черт. А все — челнок ушел… Повтора не будет. Сидите, морщите лоб и вспоминайте.

В общем-то, так и начали. Все вместе и вслух. Но Мирский анархию пресек сразу. Очень уж кстати дочь позвонила. Прикинув, как ситуацию использовать с наибольшей выгодой, Мирский всучил каждому по планшетке и приказал не покидать кабинет, пока не вспомнят и не запишут все, что увидели и запомнили. Обсуждать и переговариваться друг с другом — категорически запрещается.

Если управятся раньше восемнадцати — вызывать его. Если нет — обсуждение переносится на утро. Тем более, полковник рассчитывал пополнить поступившую информацию какими-то, пока неизвестными сведениями, получив их от сына Иона фон Видена. Так что причина для его отсутствия, была весьма уважительная. А уж как он собирался ее использовать — вопрос другой. Да и кто сказал, что допрашивать… нет, беседовать можно только в кабинете? Стадион чем хуже? Даже наоборот… В плане секретности — лучше не придумать. Ор такой, что любую прослушку забьет.

Все это Евгений Константинович прокрутил в голове, пока ожидал лифта и поднимался в квартиру. Дальше — начиналась вотчина Анастасии Павловны. А в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят…

Широко улыбаясь и даже отшучиваясь дежурными фразами, попытка сказать нечто свежее и оригинальное могла окончиться промахом, показав всем, что полковник, вопреки давнему обещанию, «принес работу домой», Мирский аккуратно высвободил Тихона из женской опеки и спровадил в ванную. Ну и сам, заодно, уединился в соседней кабинке.

«О-хо-хо… Что же ты, дружище, хотел мне сказать своим посланием? Что я должен понять? А главное. — откуда такая невероятная секретность. Ведь не один год знаем друг друга. Мог же черкнуть пару строк. Мол, вот доказательство чего-то там… После просмотра уничтожь»

— Тихон! Женя! Не задерживайтесь! Мы уже накрываем на стол!

Еще бы… Анечке пока далеко до материнской мудрости, зато Анастасия Павловна давным-давно усвоила непреложную истину общего характера: «Соловья баснями не кормят» и для личного пользования: «Сытый мужчина мягок и податлив, как воск. Голодный — существо непредсказуемое». Так что, даже ничего не поняв из сумбурного рассказа дочери, меры предосторожности приняла. Впрочем, Мирский не сильно удивился бы, узнав, что жена и дочь прекрасно объяснились. Сигнальная система у женщин настолько же совершенна, насколько непонятна особи другого пола. Взгляд, интонация, жест и все — суть изложена. Детали воспоследуют… 

Ладно, ему тоже не впервые играть в «С чего ты взяла, дорогая, у меня все в порядке». Главное отрезать куски побольше и дольше жевать. Предоставив возможность отдуваться за обоих Тишке. Кстати, а ведь это неплохая идея. Женщины намного легче и быстрее разговорят парня, причем запросто могут задеть такие темы, что ни одному дознавателю даже в голову не придут. Решено. Пусть начинают. Никаких секретов Тихон по определению знать не может, так что лишнего не сболтнет. А он послушает и после, на матче уже только отшлифует.

— Женя!..

Второй звонок. Он же предупредительный. И в единственном числе. Значит, парень уже покинул укрытие, пора и ему. Впрочем, молодые все делают быстро, а целому Действительному статскому советнику даже в гальюне суета не к… Не к этому самому, которое не лицо. Но третьего оклика лучше не ждать. Чревато… Например, тактичным напоминанием, о том, что после зимы полковник брючный ремень опять на крайнюю дырку застегивать стал. А потому, вторую отбивную лучше в тарелку не тащить.

Сказано все это будет с милой улыбкой и искренней заботой в голосе, но удовольствие от трапезы убьет напрочь. Лучше и вовсе не обедать.

— Я уже иду, дорогая…

Ионный душ на максимум. Увлажнение и растворение пота. Смена полярности. Удаление лишней влаги и очищение пор. Чистый тренировочный костюм. Неистребимая привычка любого, кто провел в Позаземелье больше года. В невесомости и даже местах с ограниченной тяжестью халаты и прочие разлетайки не приживаются. Единственное послабление возрасту и чину — одежда на размер больше.

Вот теперь можно и к людям.

Тихон демонстрирует хорошее воспитание, без главы дома за стол не садится. Ну так и не потомственный аграрий. Чувствуется военная косточка. Впрочем, объяснение может быть и другое. Мономолекулярная пленка не столь давно вытеснившая из строительства плексиглас и прочие версии органического стекла создает ощущение открытого пространства не хуже силового поля. Только под определенным углом можно заметить легкое мерцание, указывающее на преграду. На парня из провинции вид из окна должен произвести впечатление. Конечно, шестой этаж — не пентхаус. Как не исхитрялись архитекторы, условия по застройке столицы Империи накладывают свои правила, так что обзор ограничен расстоянием не больше полукилометра, а в поле зрения только здания. Разнообразные, но не живые. Даже сменяющиеся кадры рекламы на фасадах не привносят новизны в пейзаж. Впрочем — это если жить здесь. А первый раз, наверное, интересно. Особенно, в сравнении с Земляникой. Где от одного жилого комплекса до другого тысячи километров бездорожья и гектаров сельскохозяйственных угодий.

— Ну что, дамы и господа? — Евгений Константинович потер ладони. — Все в сборе, или ждем еще кого-то?

— Прошу к столу…

Миниатюрная Анастасия Павловна походила на подростка даже больше дочери. Мирский, под добродушное настроение жены, подтрунивал, что у нее не телосложение, а теловычитание. Впрочем, отсутствие веса никоим образом не сказалось на пропорциях. Госпожа Мирская выглядела обворожительно. Просто выступала в наилегчайшем весе. И львиная часть его приходилась на характер. Уж если Анастасия Павловна чего-то по-настоящему хотела или кому-то что-то пообещала… Никакие форс-мажоры не могли препятствовать ей в достижении цели. К счастью для Человечества, госпожа Мирская довольствовалась малым. Для счастья ей вполне хватало семьи и домашнего уюта, который она умела создавать с изяществом и истинным волшебством.

Вот и сейчас на обеденном столе присутствовали любимые блюда всех присутствующих. Без исключения… Что и стало причиной небольшого конфуза. Впрочем, в дальнейшем, только удалившего всякую отчужденность.

Шагнув к столу и протянув руку к стулу, парень замер, даже не прикоснувшись к мебели. Несколько секунд глядел застывшим взглядом на угощение, потом развернулся, закрыл лицо руками и бросился прочь из трапезной. 

— Тихон, что случилось? — дернулся за ним Евгений Константинович.

— Стоять! — интонации позавидовал бы сам Государь Император на совещании с министрами. — Чебуреки, значит, он любит?.. Дура! Немедленно убрать.

Мирский совершенно ничего не понял. Какие чебуреки? И почему Анечка дура? Но судя по раскрасневшемуся лицу дочери, готовой вот-вот сбежать в противоположном направлении, какое-то важное, сакральное значение это блюдо имело. Причем, явно негативного характера. Жаль, в Даль-разведке чебуреки готовили только трижды в год, по самым большим праздникам или под персональный заказ именинника. Да и то, если эти даты совпадали с пребыванием на базе. А уж как Ион фон Виден их любил… Дюжину мог умять, не вставая из-за стола. Особенно, под холодное светлое пиво.

Ну, ничего. Настя разберется… И десяти минут не пройдет, как мир будет налажен и в доме снова воцарит непринужденность и благодушие. Что не говори, а повезло ему с женой. Может, вернутся к тому старому разговору, и снова предложить ей место штатного психолога в училище? Сейчас, когда нагрузки возрастут в разы, помощь и поддержка понадобится не только курсантам. Тогда и жить можно на территории… Видеться будут чаще… Не теряя время на дорогу.

Обдумывая эту весьма толковую и приятную мысль, Евгений Константинович сел за стол и потащил к себе тарелку с супом, игнорируя насупленные брови дочери.

* * *

— Пятнадцатый номер бело-зеленых принимает мяч и выходит один на один с вратарем «Атлетик»! — завопил на весь стадион комментатор, перекрывая гул полумиллионного стадиона.

Впрочем, именно в этот миг одна часть болельщиков вдохнула, хватаясь за сердце, а другая — выдохнула и затаила дыхание. Павел Садырин, этот кошмар любого противника «Пермяков» в который раз подтвердил свою смертоносную репутацию. Наглядно продемонстрировав, что даже трое личных «опекунов» не в состоянии сдержать его атакующий порыв. И сейчас только чудо может помешать Паше сделать хет-трик, тем самым окончательно вырвать победу в полуфинальном матче за звание Абсолютного чемпиона у сильнейшего клуба Империи.

Двое защитников столичной команды, несмотря на то, что перекрывали все мыслимые спринтерские рекорды, катастрофически не успевали перехватить форварда бело-зеленых. А лучший голкипер Империи по версии журнала «Бутсы и коньки» мысленно готовился вынимать из сетки очередную плюху.

Один финт, второй, дриблинг, еще финт и Садырин пробил. Отличная акустическая система, подхватила удар и над стадионом прокатился звук пушечного выстрела.

— Гол! — застонал комментатор, болеющий как и большинство жителей столицы за «Атлетик», и не веря собственным глазам, заверещал, едва не теряя сознание от счастья: — Нет! Штанга! Штанга!

Издав единый полувздох-полувсхлип, половина стадиона рухнула на сидения, словно из них выпустили воздух, беззвучно шевеля губами. А вторая — издавая похожие звуки, бросилась обнимать соседей, не взирая на пол и возраст. И те мужчины, которым в объятия попались сморщенные старики, были счастливы ни чуть не меньше тех, чьи губы нашли в восторженном поцелуе упругие щечки юных дам. На трибунах все равны… А эмоции искренни.

Впрочем, крестовина ворот, спасшая «Атлетик» от унизительного разгрома, судьбу всего матча изменить уже не могла. За десять минут до окончания второго периода блестящий «Атлетик», сборная звезд всей обитаемой Вселенной, со счетом 1:4, впервые за всю историю розыгрыша Суперкубка, проигрывала футбольной команде первой лиги из Перми. Скромного административного центра одной из окраин, о существовании которой раньше знали только географы, статистическое управление и ее население. Зато теперь — ставшей известной каждому жителю Империи.

Идея Мирского расспросить подробно о интересующих его фактах и событиях вне стен дома и подальше от женских ушей, потерпела сокрушительное фиаско. Привычный к столичной жизни полковник не учел эффекта, который она оказывает на провинциала. Особенно, если ему всего семнадцать, а в мегаполис с трехсотмиллионным населением он попал без промежуточных остановок. Прямиком из пасторального мира. То еще испытание для незакаленной психики…

Возможно, градус впечатлений, можно было понизить, если б Евгений Константинович сообразил воспользоваться тайм-фагом, но полковник Мирский решил, что парню будет интересно посмотреть столицу, и предложил «пешеходную» прогулку.

Первым шоком для Тихона стал способ, которым друг его отца вышел из дома. Откуда парню было знать, что это давно практикуется жителями всех высоток и даже поощряется управлением по эксплуатации жилья, поскольку уменьшает износ лифтов и экономит энергию. Ну а жителям — время.

Пообещав жене и дочери нигде не задерживаться после матча, полковник поманил за собой Тихона, а в следующую секунду перепрыгнул через перила балкона и полетел вниз.

Тихон охнул, метнулся вперед, хотя понимал, что не успеет ничего предпринять, и был остановлен смехом Анечки… Тут же схлопотавшей подзатыльник от матери. И только потом увидел, как Евгений Константинович медленно скользит вдоль стены дома вниз.

— Защитное поле… — объяснила Анастасия Павловна. — Черт старый… Ни ума, ни фантазии… — забормотала негромко в личный коммуникатор. — Как тебя на твоей должности держат? Не мог сообразить, что мальчик никогда раньше такого не видел?

Потом взяла Тихона за руку.

— Если хочешь, я проведу тебя к лифту.

— Спасибо… — парень скорее всего согласился бы на предложение Анастасии Павловны, но ведь на него глядела Аня. — Я тоже хочу так. Кто знает, когда еще такой случай представится.

Труднее всего оказалось отпустить перила. Несмотря на заверения разума, что защитное поле подхватит и мягко опустит любой предмет, весящий меньше пятисот килограмм (больше тоже не уронит, но скорость падения возрастет), — глаза утверждали, что под ним тридцать метров пустоты. Впрочем, они же видели Мирского, уже ждущего Тихона внизу. И парень решился…

Ощущение свободного падения длилось меньше доли секунды. После чего под его ногами словно ковер-самолет расстелили. И уже эта невидимая подставка сама избрала комфортную скорость приземления.

— Извини, дружище… — Мирский с виноватой улыбкой развел руками. Выговор от жены сделал свое. — Совершенно запамятовал. Но, ты же не в претензии? Каково ощущение?

— Прикольно… Меня отец водил несколько раз на аттракцион с таким эффектом. Только это давно было. Еще в дошкольном возрасте.

Неуместные воспоминания об отце, а главное — тон, которым они были озвучены, заставили Мирского отложить уже заготовленный первый вопрос. Да и парень снова отвлекся.

Раззявив рот Тихон смотрел на ярко-васильковый двухместный спортивный пинас преспокойно проезжающий сквозь огромный ясень, пышной кроной достигающий окна пятого этажа соседнего дома.

— Это как?

— Голограмма, — объяснил Евгений Константинович. — Плотность заселения в столице такова, что без таких вот дизайнерских решений, людям пришлось бы постоянно заглядывать друг другу в окна. А уход за живыми деревьями доставляет слишком много хлопот коммунальным службам. Гораздо дешевле обходится система фильтрования воздуха, с одновременным обогащением кислородом и озонированием. А установка проектора — вообще несопоставима с ценой содержания дерева. Не говоря уже о смене ландшафта, производимой за пару секунд, нажатием нескольких кнопок на сервере, вместо тотального выкорчевывания тысяч старых насаждений и высаживания на их место новых.

— И что? В столице все так ездят, сквозь деревья? — осуждающе спросил Тихон. — А если бы с противоположной стороны люди стояли?

— Нет, конечно, — ответил Мирский, шагнув на самобеглую ленту траволатора. Юный фон Виден — следом. Эскалатором, только горизонтальным не удивить даже самого замшелого провинциала. — Вон, посмотри…

Тихон взглянул в указанном направлении и увидел стоящий у кромки тротуара пинас, с восседающим на его капоте полицейским дроном.

— Так можно ездить только с отключенным автопилотом. Что категорически запрещено в черте города. Нарушителя ждет крупный штраф, а если окажется, что водитель из состоятельной семьи и деньги для него ничего не значат — лишение прав на полгода. Закон о «соответствии наказания» ввел еще прадед Императора. Ну а в случае реальной угрозы жизни, сработала б система защиты. Ими оснащено любое частное транспортное средство и отключить его невозможно.

— М-да, как у вас тут все… — парень не смог подобрать нужных слов. — Сложновато.

— Да, я знаю, в провинции действует только один закон: ответственность адекватна содеянному. Украл — заплати. Сломал — почини. Убил — умри. Но, видишь ли, Тихон, население столицы в большей части состоит из людей, ммм… в чем-то незаменимых для Империи. И если один из них, например, убьет другого, то по закону «Равенства» государство потеряет сразу двоих… Поэтому, в столице разрешено применять избирательную систему наказания. Разумную, но справедливую. А еще — максимально усилена система защиты и предупреждения правонарушений. Это оказалось тоже гораздо дешевле, чем искать замену, ммм… выбывшим из строя.

— Я понимаю… — кивнул Тихон. — Чтобы выучиться на фермера надо пять-шесть лет. А чтобы стать генералом, управляющим холдинга или министром — лет тридцать… Конечно, казнить их из-за убийства кого-то менее образованного, настоящее расточительство.

Полковник Мирский внимательно поглядел на парня, но не заметил в его взгляде ни тени усмешки. Похоже, парень на самом деле считал, что такое положение вещей, может, и несправедливо, зато оптимально. Для добра Империи.

 

Глава 5

Глава пятая

Еще одна попытка, заговорить с Тихоном на интересующую полковника тему, была прервана на полуслове самим Мирским. Увы, но впечатления от столичной жизни, похоже, надолго вывели парнишку из вменяемого состояния. Он настолько обалдел от увиденного, что только головой вертел, и лишь изредка спрашивал: настоящее или голограмма, то что проносится над ними или возносится по сторонам от пешеходной дорожки.

Праздничная суета и безделье вывело в простор над городом летательные аппараты всех видов и типов, не запрещенных к эксплуатации. Поскольку, в следующем месяце должен проходить ежегодный слет конструкторов авиатехники, как кустарей одиночек, так и ведущих брендов, пользуясь тем, что по случаю празднеств воздушное пространство закрыли для большегрузов, сегодня в небе парило все, что только можно оторвать от земли.

И описать это зрелище нельзя — только увидеть… Глядя на выражение глубочайшего обалдения, намертво запечатленное на лице Тихона, Мирский вспомнил старый анекдот.

Абориген из Сахары* (*Планета в системе Южной черепахи, знаменитая неисчислимыми залежами изумрудов и отсутствием открытых водоемов) спрашивает у торгового представителя: «Ты можешь описать море?». «О, это очень просто, — отвечает тот. — Просто представь себе много воды». «Ведро?..» «Да нет же, намного больше!» «Неужели, целая бочка?» — недоверчиво переспрашивает сахаровец.

Смешно, но увы, правда. Давно доказано наукой, что человек не в состоянии вообразить ничего, кроме увиденного. Любые абстракции, фантазии, чудовища воспаленного сознания — все монтируется из набора образов, фигур и линий, хотя бы один раз запечатленных глазом.

Есть, правда, гипотеза, утверждающая, что в самых сложных случаях, в ход идет генная память. Но и она не выходит за рамки общей теории. Пусть информация поступила даже от самого далекого предка, но и ее тот не придумал, а видел.

Ну, как бы то ни было, Тихону отцовская память не помогла. Несмотря на то что секунд-майор фон Виден на Эдеме бывал не один десяток раз, сын его рассматривал столицу Империи, как абитуриент тренажер пилота-испытателя.

С приходом на стадион ситуация лишь усугубилась. Обычно голограммы матчей чемпионата и Кубка транслировались онлайн на всех спортивных площадках Империи. Так что трибуны Центрального стадиона заполнялись редко, и только матчи за звание Абсолютного чемпиона шли в записи, с задержкой в шесть часов, относительно Эдема. Что, учитывая невероятные ставки в тотализаторе, и без того подогревало интерес к матчу. И сегодняшняя встреча не стала исключением, все места, даже стоячие, были распроданы задолго до игры.

Если б не Вовка Образцов, директор Центральной Арены, в юности — лопоухий сосед по двору, Мирский смотрел бы футбол по домашнему или дворовому виому* (*тип телевизора с эффектом присутствия). 

Триста тысяч! В то время, как все население Земляники никогда не превышало четырех с половиной миллионов. А в самых крупных поселениях планеты — Административном центре и Главном космопорту — проживало сто шестьдесят и восемьдесят пять тысяч обслуживающего персонала и членов их семей, соответственно.

Тихон на какой-то миг показалось, что все это невероятное скопление людей одним мощным вдохом истребит весь кислород, и парень даже ощутил легкий приступ удушья и головокружения.

— Эй, эй… — забеспокоился Мирский, видя как Тихон побледнел. — Что случилось?

— Не знаю… — честно ответил тот. — Душновато…

— Понятно… — сообразил полковник. — На, надень…

Он выудил из нагрудного кармана гавайки плоскую полупрозрачную ленту, развернувшуюся в обруч. Больше всего она напоминала стильные солнцезащитные очки. Свет глаза не слепил, но Тихон послушался и от удивления мотнул головой. Потом сдвинул ленту на лоб, поморгал и снова насунул на глаза. Очки оказались «волшебными». Каким-то образом улавливая сигналы мозга и фильтруя избыточную информацию. И как только парень надел их — трибуны тут же опустели. Процентов на девяносто. Оставшееся количество болельщиков не вызывало ощущения когнитивного диссонанса даже у  провинциала.

— Полегчало? — уточнил Мирский. Дождался кивка и закончил фразу. — Вот и славно. Я ношу их с собой, чтоб уединиться, если надо что-то срочно обдумать, а обстановка не благоприятствует. Помогает сосредоточиться на главном.

— Спасибо…

Ну, а дальше начался матч, и стало вообще не до разговоров.

«Пермяки» с первых же минут доказали, что их выход в полуфинал не прихоть фортуны, а вполне заслуженный результат. Команда находилась на таком пике спортивной формы, что даже не верилось. На их фоне прославленные столичные асы казались дворовой командой, невесть каким образом затеявшие состязание с профессиональным клубом. От разгромного счета «Атлетик» спасала только виртуозная игра Андрея Яковлева — лучшего голкипера всех времен и народов. Он то и дело парировал мячи, казалось бы, в самых безнадежных случаях. Но и он был всего лишь человек, а не бог. 

Уже на пятнадцатой минуте Садырин открыл счет, а еще через десять минут провел второй гол, сняв мяч с головы защитника при подаче углового. Используя запрет полевым игрокам ловить мяч руками в штрафной площадке.   

Когда команды ушли на перерыв, Мирский все же улучил момент и спросил у Тихона:

— Расскажи еще раз о письме, в котором отец советует тебе вступить в наше училище. И почему ты уверен, что оно пришло именно от него?     

— «Посчитай до десяти…»

— Да, я помню эту поговорку. Но ее многие знали. В нашем отряде она была даже какое-то время своеобразным паролем. Вроде опознавательного знака «свой-чужой»…

Мирский договорил до конца и только теперь понял, что именно сказал. Вот же он, ответ! Лежит прямо на поверхности. И не надо никакой мистики. Ион всего лишь поручил кому-то из близких по спас-отряду друзей закончить от его имени те дела, которые он сам не успел завершить. И за сыном приглядеть. А с Мирским напрямую связываться не стал, чтоб даже ненароком не скомпрометировать того, кому хотел вручить дальнейшую судьбу Тихона.

Так что над этой загадкой можно больше голову не ломать. Но, ее решение, хоть и приоткрыло механизм происхождения, не пролило свет на содержание послания, полученного со спецпочтой. Как и не объяснило, куда делся отправитель? То есть, имея промежуточного исполнителя, уже не надо было состыковывать время казни фон Видена и последовавшую за этим активность «покойника».

А вот все остальное… Начиная от приговора и приведения его в исполнение — сплошной туман. На запросы Мирского, соответствующие инстанции либо отмалчиваются, либо присылают маловразумительные отписки, ссылаясь на законы о ограничении доступа к информации, способной повредить имиджу частного лица. Так что из всех источников, а запросов было выслано больше дюжины, полковник так и не смог понять, за что именно судили Иона фон Видена. Где именно?.. Каким судом?.. И если он лицо частное, то почему окончательный приговор вынес военный трибунал?

А так же, почему ни самим Ионом, ни его адвокатами не было подано прошение о помиловании или пересмотре дела в Верховный суд, в Сенат и самое главное — лично Государю. Каким бы ни было преступление фон Видена, ветеран Даль-разведки всегда мог рассчитывать на снисхождение Императора. Хотя бы на замену смертной казни пожизненной ссылкой в одно из пограничных поселений или на сырьевую планету. Кто кроме монарха имел право поставить в решении суда формулу «Приговор окончательный, обжалованию не подлежит!»

Хорошо что парень привез с собой все документы, теперь можно будет показать их юристам и через них попробовать найти кончик той нитки, что позволит распутать клубок. И еще, к Государю Императору на прием записываться не с чем, а вот подать Великому Князю имя Иона фон Видена в списке необходимых для училища специалистов-преподавателей, можно и нужно. Вариант беспроигрышный. О том что Мирский понятия не имеет, что случилось с другом, он может поклясться и пройти проверку хоть полиграфом, хоть гипнозом, хоть сывороткой правды. Одни лишь слухи и ничего более, а профессионала такого уровня, для подготовки курсантов, с огнем поискать. Да и то не факт. И если уж в этой истории не разберется штаб Главнокомандующего, то…

Что в таком случае можно еще предпринять, Мирский не представлял. Могущественнее этого ведомства была только Небесная канцелярия.

* * *

По возвращению домой шок ожидал не только Тихона. Взглянув на вертящуюся перед зеркалами дочь, Евгений Константинович на какое-то время тоже остолбенел.

Даже совершенно не разбираясь в стилях и фасонах женских нарядов, нельзя было не оценить дизайнерскую находку в применении материи «хамелеон». Сама Анюта это придумала или вместе с матерью сочинили, но удивить первых своих зрителей им удалось с лихвой. И юноша, и зрелый мужчина обалдело хлопали глазами и, было похоже, что дар речи и прочую подвижность они приобретут еще не скоро. 

В выпускное платье модельеры-конструкторы заложили по меньшей мере десять степеней независимости. Согласно которых, примерно каждую секунду, оно немножко изменялось, проходя ряд моделей — от невероятно пышного бального платья выкроенного в средневековом стиле до легчайшего полупрозрачного летнего сарафанчика, больше похожего на эротичный пеньюар. И в тот миг, когда уже казалось, что по замыслу дизайнера, одежда должна исчезнуть окончательно, цикл начинался с начала. 

— И вот в этом… этом… — полковник Мирский впервые в жизни не смог найти подходящего по смыслу, но пристойного по форме слова. — Ты собираешься в школу?

— Не в школу, а на выпускной бал, папа… — уточнила девушка, супя бровки. — Если ты не забыл, то мне уже семнадцать! А еще, ты не видел нарядов, в которых будут сегодня мои одноклассницы. Это самая целомудренная модель, из всех что я видела за весь день… Не веришь — спроси у мамы. Да чего там спрашивать… На, смотри, что мне Вика Задорожная скинула на коммуникатор.

Девушка прикоснулась к браслету и рядом с ней возникла голограмма совершенно обнаженной девушки. То есть, вообще безо всего. Даже без фигового листика.

— С ума сойти… — пробормотал Евгений Константинович. — Блин. Даже на пляже и в солярии больше прикрываются. Интересно, куда смотрит комитет по контролю нравственности, если в школу можно ходить нагишом?

— Это ты не туда смотришь, — насмешливо заметила Анастасия Павловна. — Иначе заметил бы, что перед тобой не тело Викуси, а комбинезон из эластика. Аня, хватит смущать мужчин, сделай как положено…

Девушка еще раз прикоснулась к браслету, и по фигуре ее школьной подруги заскользили разноцветные блики, затейливой игрой света сводя к абсолютному минимуму эффект наготы.

— О-хо-хо… — вздохнул полковник. — Куда мир катится? Насколько ж проще обстояли дела в наше время. Знакомился с девушкой там, где можно было оценить ее ум и образованность... Воспитание. И только после этого, если имел серьезные намерения, приглашал в бассейн. Чтобы увидеть, так сказать, товар лицом… А теперь… Не одежда, а сплошной обман и камуфляж.

— О, так это ты, оказывается, подошел угостить меня мороженным… на нудистском пляже… с целью оценить ум и образование? — еще веселее рассмеялась Анастасия Павловна. — И как, впечатлило… воспитание?

— А то ты не помнишь? Как я сам его все и слопал, чтоб хоть немного остудиться. А потом бегал за «эскимо» еще раз, потому что ты не сразу согласилась принять угощение… — улыбнулся в ответ полковник.

— Нудистский пляж? Это ж сколько вам было, если вы поженились в… Ого! Как много интересного узнаешь о родителях спустя двадцать лет… — засмеялась Аня, а потом  капризно топнула ножкой. — Эй, я не поняла, это мой выпускной или чей? Мы вам не мешаем? А то, может, я с Тихоном пойду в школу, а вы оставайтесь дома? Мороженное в холодильнике… если что. Сама вчера заказывала.

— Цыц, пигалица! — пригрозила дочери Анна Павловна. — Послушаем, что ты своим детям через двадцать лет рассказывать будешь. Женя, а ты чего молчишь? Кто в доме отец? Ну-ка, рявкни на подрастающее поколение, чтоб не зарывалось.

Но Мирский в это время мыслями был слишком далеко, чтоб услышать жену.

— Камуфляж… ну, конечно же, камуфляж… — бормотал он себе в усы. — Все это только камуфляж и обман…

Потом, словно проснулся, с некоторым недоумением оглянулся и виновато развел руками.

— Извините, леди, но мне придется вас ненадолго оставить.

— Папа… — начала было Аня.

— Ничего не попишешь, доча. Служба Государева… Но, ты не волнуйся, я успею. Вот увидишь. Выйдешь на сцену, посмотри в правый угол. Я там буду. Обещаю... — помахал рукой и направился к двери. — Денис Андреевич! Господа офицеры все еще у меня в кабинете? Отлично. Скажи, чтобы не расходились. Буду в училище максимум через семь минут.

— Вот вам, дети, наглядная демонстрация судьбы офицерских жен… — вздохнула Анастасия Павловна. — Впрочем, о чем это я? — молодая женщина чуть виновато улыбнулась. — Кто из здесь присутствующих об этом не знает? И, кстати, который час? Ого, как время бежит, уже без десяти шесть… Пора…

— Надеюсь, ты с нами? — Аня взяла маму за руку.

— Ну, конечно… Вы идите. Я минут через пятнадцать-двадцать подойду. Мне же тоже надо в зеркало взглянуть. А то заявлюсь к вам на вечер в домашних шлепанцах, фартуке и с половником…

— Поверь, мамочка, если после торжественной части, то никто даже не заметит… — рассмеялась девушка. Поглядела на Тихона и всплеснула руками. — О, Боже!

Парень недоуменно оглядел себя и не увидел причины для столь бурного проявления эмоций. 

Но Анастасия Павловна с дочерью согласилась.

— Да, с этим надо что-то делать. И очень, очень быстро.

— Но что, мамочка? У нас совсем нет времени. Это катастрофа! Ну, почему мне так не везет?

— Посчитай до десяти, — пробормотал Тихон, по-прежнему ничего не понимая. — Не бывает безвыходных ситуаций. Просто в некоторых случаях выход неочевиден.

— Что ты сказал? — встрепенулась хозяйка. — Ой, какой молодец. Я же совсем забыла... Впрочем, ничего удивительного. Почти пять лет прошло… Доча, можешь поцеловать молодого человека… в щеку… он умница. Я сейчас... — и Анастасия Павловна упорхнула из комнаты.

— Надеюсь, ты не собираешься следовать совету матери и целовать меня в щеку? — опасливо покосился Тихон на решительно направляющуюся к нему Аню.

— Конечно, нет, — мило улыбнулась девушка. Встала напротив, взяла парня за уши, и потянула к себе. А когда Тихон наклонился, не драться же с девчонкой, она обвила его шею руками и… поцеловала в губы. Не чмокнула по-быстрому, а нежно и долго, почти по-взрослому. Потом отпустила и отстранилась.

— Не понял? — парень недоуменно прикоснулся кончиками пальцев к влажным губам. — И что это сейчас было?

— Проверка на воспитанность, — фыркнула девушка. — Все остальное обсудим завтра на нудистском пляже… если не боишься?

— Я? — возмутился Тихон, пребывая в некой прострации, и даже толком не понимая, куда его приглашают.

— Вот и славно… — теперь пришла очередь растеряться Ане. Она ведь была уверенна, что парень откажется. — Надо ж перенимать передовой опыт родителей. Они плохому не научат.

— Вот, Тихон. Держи… — Анастасия Павловна остановилась в дверях, наметанным взглядом мгновенно оценила повышенную яркость румянца на щечках дочери, смущенность гостя, но оставила без комментариев. — Думаю, будет впору.

В руках она держала форменные брюки китель и парадный китель секунд-майора Даль-разведки.

— Это мне?

— Да… Это мундир твоего отца. Когда он уволился из отряда и перешел в Спас-отряд, они с Женей были у нас дома и сильно повздорили в тот вечер. Так сильно, что опрокинули бутылку с вином. Красным… Ребята, конечно, помирились, но белоснежный китель был испорчен безнадежно. Тем более, они решили сохранить инцидент в тайне даже от меня, и сами сунули одежду в стиральную машину. Чисто по-мужски решив, что максимальный режим стирки и есть самый лучший. Чистая шерсть такого варварского обращения, конечно же не стерпела, и мундир стал на два размера меньше. Зато тебе, Тихон, если мне не изменяет глазомер, он должен прийтись впору. Надевай… А что до знаков различия, которые тебе не по чину — так сегодня же маскарад. Уж если мне дочь разрешает с половником на бал заявиться, то и твоему досрочному повышению удивляться не станут. Да и не знает там тебя никто.   

* * *

Анастасия Павловна угадала… В карнавальной круговерти выпускного бала скорее привлек бы внимание строгий деловой костюм, нежели безумство форм и расцветок. Здесь было все… Все, что только можно вообразить и слепить, не нарушая фундаментальных законов природы и общества. Платья из бабочек или лепестков далеко не самое вычурное, как и вариант Ева. Кстати, желающих покрасоваться перед бывшими однокашниками и учителями, так сказать, а ля натюрель, оказалось не меньше, нежели любителей экзотики. А изобретательность в вариантах «маскировки», позволяющие самым раскрепощенным красоткам балансировать на грани возмущения общественного порядка, вызывали уважение. И цветовой калейдоскоп огненно-рыжей Викуси в этом списке был далеко не самым оригинальным…

Что, впрочем, совершенно не мешало девушке выглядеть великолепно и не ощущать недостатка в кавалерах.

Именно она первой заметила появление Ани и Тихона в холле школы. И тут же поспешила навстречу, в сопровождении двух парней разодетых, как смесь мушкетера и павлина. В общем, это надо видеть. Описывать словами буйство красок невозможно, — они немедля бледнеют и теряют смысл. 

— Привет, Мирская! Ты где возишься?! — как вихрь налетела на Аню подружка. — Я уже почти пять минут тебя жду! Это невозможно, так опаздывать! Впрочем, — тут девушка обратила внимание на Тихона и сменила тон. — Если ты задержалась из-за этого офицера, то я тебя понимаю! Не познакомишь нас?

— Угомонись, Вика, — насупила бровки Аня. — Тебе мало двоих кавалеров?

— Конечно! — восторженно воскликнула подружка. Она вообще все слова произносила в восклицательной тональности. — Мне всей Вселенной сегодня мало! Анютка! Я хочу танцевать и веселиться! Так ты представишь нас, или мне самой озаботиться знакомством и чихать на приличия?

Вика несколько вызывающе провела руками по своим бедрам. Мол, если уж я в таком виде на балу, то и все остальное дозволено. Правда, эффекта при этом достигла совершенно противоположного. От поглаживания ткань так интенсивно замерцала, что девушка на какое-то время исчезла, укутавшись в один ярчайший блик. 

— С ума сошла? — возмутилась Аня, прикрывая глаза ладошкой. — Парней мне тоже не жалко. Нечего глазеть. А я тут при чем? Еще раз так сделаешь без предупреждения — поссоримся.

— Извините… — Вика казалась сконфуженной. — Сама не ожидала. Видимо, маман, подсуетилась. Приличия блюдет… Ну, ладно. Я первой начну. Виктория Шелест. А это — Костик  и Стасик. Костик двоюродный брат Ани и мой бессменный воздыхатель. Стасик — мой родной брат и воздыхатель Анечки. Тоже бессменный…

Первый, — был высоким брюнетом. Крепкого сложения. Лицо приятное, открытое. На девушку парень смотрел чуть снисходительно и по-доброму. Как глядят на шалящих детишек.  Второй, — высокомерный блондин, Тихону не понравился сразу. Было в нем нечто неприятное. С родни безотчетной неприязни, которую вызывают у людей пресмыкающиеся и членистоногие.

— Проехали… — Мирская сегодня была великодушной. — Знакомьтесь. Мой друг. Тишка…

— Прекрасное имя для военного. Я бы даже сказал, героическое! — насмешливо хмыкнул блондин.

— Согласен, — кивнул фон Виден. — Стасик звучит намного воинственнее.

— Ого! — воскликнула Викуся. — Кажется, здесь зарождается вулкан ревности? Костик! Пошли танцевать, пока нас не накрыло извержение!

Брюнет с готовностью подал девушке, но рыжеволосая красавица уже успела узреть кого-то более интересного ей на данный момент и с криком: «Кама!», унеслась вглубь зала.

— Забавный персонаж… — проводил ее взглядом Тихон. — Впервые вижу ходячий мегаватт энергии. Еще и в такой… ммм, оригинальной упаковке.

— Насчет упаковки, я бы не стал так громко… — как бы невзначай прикоснулся к его плечу блондин.

— Да, да… — поддержала Станислава Аня. — Ты не думай, Вика она совсем не сумасбродка. Отличная девчонка. Умница. Золотая медаль! Лучшая работа года по физике! Просто она, еще в девятом классе сказала, что ее выпускной запомнят все. Вот и развлекается…

— Перестаньте, ребята… — развел руками Тихон. — Я никого не собираюсь осуждать. Напротив, мне все очень нравится. Ничего даже хоть немного похожего на моей родной планете нет и еще очень долго не будет.

— Тогда, шампанского? — предложил блондин, одновременно подавая руку Ане. — Не возражаешь?

— Всеми конечностями за! — засмеялась девушка, подхватила под руки обоих парней, и они все вместе направились к ближайшему бару. 

Желая уберечь неокрепшую психику выпускников от искушения, попечительский совет запрограммировал барные автоматы на разовую выдачу алкогольных напитков в одни руки. Но, как водится, взрослые не учли изобретательность подросшего поколения. Забыв ввести ограничение количества напитков, которые можно запросить. Соответственно, молодежь быстро нашла эту лазейку, и организовалась в группы не менее десяти-двенадцати человек. И заказывали, естественно, по очереди, на всех. А поскольку бал был благотворительный — бесплатная выпивка лилась рекой.

Честно говоря, Тихон никогда не понимал ни смысла, ни удовольствия во временном  помутнении рассудка. Поэтому, получив свой бокал, отошел к окну и, присев на подоконник, стал наблюдать за веселящимися выпускниками.

Он еще по дороге в школу успел предупредить Аню, что совершенно не умеет танцевать. На что девушка заметила, что никто из парней этого не умеет, но тем ни менее не дергала Тихона, как только начиналась новая танцевальная мелодия. Эту часть бала он предоставил Стасику. И уж блондин своего шанса не упустил. Старался, как мог. Не пропуская ни одного танца. А перерывы использовал для набегов на бар.

Наблюдая за этим, Тихон сперва решил, что блондинчик хочет банально напоить девушку. Но, поскольку, так вела себя большая часть недавних школьников, решил не вмешиваться. В конце концов, что он знал о их взаимоотношениях? Аня со Стасом учились вместе не один год, а он не успел нарисоваться — будет устанавливать свои правила? Глупо. Дочь полковника Мирского кажется вполне неглупой девушкой и способной удержать ситуацию под контролем. Ну, а если, все же, решила оторваться — он ей не отец.

Это Тихон так себя убеждал, а сам нет-нет, да и поглядывал в ее сторону. Особенно, когда Стасик бежал за очередным бокалом. Пятым, как минимум…

Воспитание и все такое, вещи конечно важные и нужные, но девушка слишком нравилась Тихону, чтобы он смог хладнокровно смотреть, как этот белобрысый хлыщ медленно, но верно доводит Аню до той кондиции, когда из прелестной головки окончательно выветрятся любые запреты. В обнимку со здравым смыслом.   

И когда Стасик помчался за шестой порцией, фон Видел решил, что пора вмешаться. Отклеившись от подоконника, Тихон пошел к бару, встал у блондина за спиной и хотел было открыть рот, как увидел, что Стасик что-то всыпал в один из бокалов. 

«А вот это уже не спортивно, дружок… — поморщился фон Виден. — За такое даже в благородном собрании бьют по морде»

Он крепко взял Стасика за локоть руки с тем самым бокалом и негромко спросил:

— Для кого смесь? Сам взбодриться решил или Анечке приготовил?     

Блондин дернулся, но не ему было тягаться с парнем выросшим на фермерской планете и начавшим работать в поле с семи лет. К тому же — серебряному призеру межконтинентального чемпионата Земляники по рукопашному бою среди юниоров.

— Отпусти… — зашипел Стасик.

— Что там у вас? — Аня стояла слишком далеко, чтобы видеть подробности, но не заметить, что между парнями что-то происходит, не могла. 

— Ой!.. — блондинчик разжал пальцы, и злополучный бокал упал на пол. Разбиться пластик конечно же не мог, но напиток выплеснулся весь. — Вот незадача…

А когда Тихон отступил в сторону, с нескрываемой злобой прибавил:

— Вякнешь хоть слово, Мирской — пожалеешь.

«Вот как?..»

Слова белобрысого озадачили фон Видена. Не смыслом — тут как раз было все понятно. Боится разоблачения, поэтому и угрожает. Тихона удивило, что парень, вроде бы влюбленный в девушку, называет ее не по имени, а по фамилии, как совершенно постороннего человека.

 

Глава 6

Глава шестая   

Сказалась усталость от неопределенности последних дней, усиленная длительным перелетом или перехлестнул через край излишек впечатлений от увиденного в столице — но Тихон почувствовал как его охватывает сонливая апатия и безразличие. Да пошло оно все… У него своих проблем выше орбиты, не знаешь с какого краю подступиться. Реально, в сторожа не нанимался. Да и вряд ли этот хлыщ, будучи пойманым за руку, снова посмеет предпринять для соблазнения Ани что-то слишком радикальное. А просто так вмешиваться в их отношения никто Тихона не просил и полномочий не давал.

Кстати, рыжая Викуся, кажется тоже что-то заметила, поскольку утащила братца танцевать и, даже издали заметно, как она ему выговаривает. Блондинчик вяло огрызается, но скорее по инерции. Ну и славно, значит, можно с чистой совестью выйти подышать… Хотя, чем тут дышать? Синтезированным кислородом, в который для запаха и бодрости подмешивают озон?

Эх, не знают они, что такое настоящий чистый воздух, после летней грозы… Вот где запах и чистота. Дышать, не надышаться… Или в бору, поутру, когда серебристая скатерть, усеянных росой трав, бесцеремонно раскрывает все потайные грибницы. Ни одному грибу не спрятаться. 

Но, как говорится, за неимением гербовой… Можно ворчать по-стариковски, но нельзя не признать, что в школьном саду дышится намного вольнее, чем в актовом зале. Наверно, потому что деревья здесь росли самые настоящие, специально высаженные как наглядные пособия, для занятий ботанического кружка. 

Тихон прошел вглубь парка и присел на скамью. Голова гудела, словно он сутки не вылезал из мукомольни. Не хотелось ни о чем думать, просто посидеть, наслаждаясь относительной тишиной и покоем.

— Что же вы, господин офицер, так быстро ретировались? — раздался насмешливый голос, а вслед за ним послышались шаги, быстро идущих нескольких человек.

— Невежливо, как-то? Или вы иначе считаете? — продолжил тот же голос.

— Руслан, что вы, право слово, требуете от провинциала? Будьте снисходительнее.  Кто знает, в каком гараже, воспитывалось их шутовское благородие? 

Этот голос Тихону был знаком. Не успокоился блондинчик. Решил, не мытьем так битьем устранить конкурента. Ну, это вы, напрасно.

Фон Виден поднялся и шагнул из тени на середину аллеи, обеспечивая себе свободу маневра и лучшее освещение.

— Парни, я здесь в гостях. В столицу прибыл только сегодня. Вряд ли у кого либо из вас есть ко мне обоснованные претензии. Кроме Стасика, разумеется. Но и он, не захочет озвучить ее.

— Заткнись, деревенщина! — тут же взвизгнул хлыщ. — Приперся из какого-то Мухосранска и считаешь, будто вправе отбивать чужих девушек?! 

— Забавно… — Тихон развел руками, незаметно для других разминая связки и во избежание повреждения, отключая персональный браслет связи. — Я всегда считал, что девушка тем и отличается от замужней женщины, что она ничья. И свободна в выборе. Или в столице другие законы? К стати, коммуникаторы отключить не забыли? А то, вдруг, мамочка позвонит?

— Нет, какая наглость! — продолжал нагнетать обстановку блондин. — Вы слышите, друзья, оно еще будет учить нас, по каким правилам жить.

— Да будя трепаться, — отозвался третий участник. Судя по голосу, хорошенько поддатый. — Проучим выскочку!

— Бей! — крикнул еще кто-то, и вся компания бросилась на фон Видена.

— Хлопотно это… — пробормотал Тихон, длинным прыжком уходя в сторону. Завершил приземление пируэтом, нанеся подъемом стопы удар в спину ближайшему к себе парню.

Бил не сильно — скорее, толкнул, не ощущал еще ни злости, ни бойцовского азарта. Но, тот, судя по всему и без того не слишком уверенно держался на ногах, так что продолжил бег еще на несколько шагов, после чего взмахнул руками и зарыл носом в землю. К счастью, успел выбежать на газон. А то на терракотовом покрытии аллеи раскровянил бы себе лицо куда качественнее.

Но ему и этого хватило. Взвыл, будто кожу живьем сдирали.

— Ах, ты, гад! Наших бить?!

Логику поступков и обоснования в подобной ситуации искать бессмысленно. Напав вшестером на одного, хулиганы искренне возмущаются, что жертва не позволяет безропотно себя избить, а оказывает сопротивление.

Тихон не стал объяснять парням ложность выводов, проистекающих из ошибочных вводных, а просто перепрыгнул через спинку скамейки, выставляя между собой и противниками преграду. В общем-то ничтожную, имей фон Виден дело с настоящими бойцами, но великовозрастной шпане и этого хватило. Зависнув на секунду, они спонтанно разделились и бросились в разные стороны, обтекая препятствие с двух концов. 

Тихон выждал немного и совершил обратный прыжок. А упор на спинку скамейки позволил ему опять использовать ноги. На этот раз бил точнее и сильнее. Во-первых, — немного разогрелся и адреналин в крови заиграл. Во-вторых, — стало понятно, что добром балбесы не уймутся. По меньшей мере, пока не поймут, что добыча им не по зубам. 

Приземлился и метнулся в ту сторону, где упал второй. От удара он полетел вперед, прямо в руки товарищей, оббегающих скамейку с противоположного края, и устроил там некоторую неразбериху. А тот, кто бежал вместе с ним, остался один.

Заметив маневр Тихона, он довольно проворно развернулся и изобразил нечто похожее на стойку какой-то древней школы. Хотя, скорее всего, подцепленную из очередного боевика. Наивные зрители до сих пор считают, что каскадеры сражаются по-настоящему, а на экранах можно разглядеть секреты их мастерства. Совершенно забывая, что задача постановщика трюков сделать поединок зрелищным, а не смертоносным. Те удары, которые решают исход боя, увидеть нельзя. Настолько они скупы и быстры. 

И пока адепт киношных трюков размахивал руками и производил другие, не менее бессмысленные движения, Тихон сократил дистанцию и без затей провел прямой в челюсть, аккурат в разрез между, изображающими крылья мельницы, конечностями. Рухнул, как подрубленный… Опять на аккурат подоспевшую троицу.

— Парни, может, хватит? Если у Стасика ко мне претензии, чего ж он, такой героический, за вашими спинами прячется, как трус?

— Ты кого трусом обозвал?! — тут же взвизгнул блондин.

— Тебя. Если не боишься — давай. Покажи себя. Или ты только языком молоть способен, да девчонкам наркоту в шампанское подсыпать?

О наркоте Тихон, конечно, зря брякнул. Но слишком уж этот хмырь его достал. Бледная спирохета, а не мужик. Хоть бы не расслышали. Начнутся расспросы, разбирательства. А правду-то говорить нельзя. Репутация Ани пострадать может. Суть скандала со временем забудется, а вонючий флер останется. К тому же, добрые люди, по обыкновению все переврут и получится, как в старинной поговорке: «Она украла или у нее украли, точно неизвестно. Но что-то такое было, так что лучше держаться от Мирской подальше». Вряд ли Анюта поблагодарит за такое заступничество. Да и родители ее в восторге не будут. А у фон Видена в поисках отца только на полковника Мирского вся надежда.

Тихон уже готов был попробовать как-то отыграть назад, заболтать парней, но обошлось и без него.

— Что здесь происходит?!

Голос задавший вопрос принадлежал взрослому мужчине, в форме блюстителя порядка. И, судя по интонации и выражении лица, полицейский шутить не собирался.

— Ничего особенного, господин пристав! — первым очухался кто-то из друзей Стасика. — Шутим. Веселимся. Выпускной у нас. Праздник… 

— Праздник, говоришь? Ваше счастье, господа, что сегодня выпускникам полагается снисхождение. Но, надо ж и меру знать. Совсем с ума сбрендили, на офицера напасть? В военное-то время? Это ж каторга, как минимум!

— Какая еще каторга?! — опять Стасик расхрабрился. — Он не настоящий офицер, ряженый. Это карнавальный костюм, господин пристав.

— Все равно. Оскорбление мундира! Статья не такая суровая, но штрафом не отделаетесь, если пострадавший захочет возбудить дело.

— Пострадавшие не захотят… — ухмыльнулся Тихон. И тут до него дошло самое главное. — Погодите! Вы сказали, военное время? Разве в Империи объявлено военное положение?

— Глупостями надо меньше заниматься, господа выпускники… — проворчал полицейский. — Пол часа, как объявили. Эннэми напали на наши форпосты и поселения по всей южной полусфере Периметра… И это… Шли бы вы отсюда…

Последние слова пристав произнес, глядя в стремительно удаляющиеся спины парней, со всех ног бросившихся к зданию школы. 

* * *

В чем смысл сбиваться в толпу, столь привычную и логичную модель поведения жителей мегаполисов, Тихон не понимал. От количества только шуму много, а думать и принимать решение лучше в тишине. Соответственно не побежал следом за остальными, а снова присел на скамейку и включил коммуникатор.

Информацию о нападении эннэми даже искать не пришлось. Она подавалась красной строкой во всех  новостных каналах. Причем, наверное, впервые за все время их существования — без каких-либо комментариев. Исключительно сухой текст оповещения. Плюс краткий перечень самых крупных систем, заселенные планеты которых частично или полностью уничтожены звездными дестроерами чужих. И анонс обращения к народу Императора. Завтра в 14.00 по общеимперскому времени.

Перечень не включал Землянику, хоть она и находилась в южной полусфере Империи. Впрочем, его родная система уже лет семьдесят как не относилась к периферийным. Захолустье, провинция — да, но не колония и, тем более, не форпост. Так что первой волны эннэми можно было не опасаться. Пространственные прыжки и пробои многократно сузили рамки Вселенной, но все же не настолько, чтоб изменить незыблемые законы сохранения энергии. «Ничто не берется ниоткуда и не исчезает в никуда». Поэтому, даже самому мощному дестроеру, после нанесения удара, необходимо время на подзарядку. И чем разрушительнее атака, тем дольше перезарядка. На протяжении которой звездный дредноут становится почти беззащитным.

Понятное дело, все условно. Даже с нулевым запасом энергии дестроер вполне способен защитить себя от атаки звеном корветов или даже пары легких фрегатов. Но в Космофлоте найдутся корабли и помощнее. Или атаку можно провести большим числом легких суден или — несколькими волнами. Так что самая разумная тактика применения звездных разрушителей — вынырнул, вышел на цель, нанес удар, прыгнул в тыл.

И на все про все, от момента возмущения гиперпространства в точке материализации до завершения обратного отсчета,  в зависимости от класса звездолета и выучки команды — примерно 3-4 часа. Плюс-минус еще час.

Зависит от выбора капитаном места появления. Чем ближе к цели — меньше времени для принятия контрмер, зато больше вероятность засечки волн возмущения вакуума станциями слежения. А при выборе безопасной дистанции — растет подлетное время.

В общем, тут каждый командир решение принимает самостоятельно. В зависимости от авантюрности характера и прочих качеств.

Это все Тихон знал не столько из рассказов отца, сколько из споров, которые он с друзьями иной раз затевал при очередном застолье. Слишком редких, чтобы парню удалось систематизировать информацию, но достаточно, чтобы иметь хоть какое-то представление. Более правдоподобное, чем бесконечные сериалы о межгалактических битвах за право владения Сосредоточием. Впрочем, что умного можно почерпнуть из фильмов, где разумные расы гуманоидов и не только ведут бесконечные сражения за условную точку в центре Мироздания, где произошел Первый Большой Взрыв, открывший «шкатулку» из которой зародилась Вселенная? Место, откуда начали свой разбег Галактики…

Даже, если предположить, что нечто подобное существует, то по определению не должно остаться ни капельки ничего первородного или первозданного, а там давно зияет абсолютная пустота. Которая, если правильна теория о цикличности всего сущего, спустя некоторое время (соизмеримое с существованием Вселенной), должна превратиться в Сверхдыру, засосать все обратно и захлопнуть крышку. Ладно, — это высшие материи и теория, которая, в отличии от эннэми, если и станет проблемой, то не его поколения. И даже не нескольких сотен ближайших.

А вот что он приехал поступать именно в это училище, оказалось правильным выбором. Даже, если позабыть обо всем остальном. Чего, Тихон, естественно делать не намерен. И в первую очередь, сейчас надо позаботиться о Ане. Доставить девушку домой, узнать адрес училища и отправляться туда.

В школе царили тишина и сумбур… Музыка и все остальное веселье сами собой утихли, как только объявили столь ошеломительную новость. А после осознания ее, люди попросту растерялись. И не только бывшие школьники. Слишком долго Империя жила в мире и спокойствии. Многие поколения родились, вырастили детей, состарились и ушли в мир иной, считая рассказы о войне всего лишь историческими россказнями, выдумками сочинителей, не более реальными чем Баба Яга, Кощей Бессмертный или «Илья Муромец»… Впрочем, не все выдумки — голографический макет последнего Тихон видел в музее воздухоплаванья.

Мирскую Тихон заметил благодаря мерцающему «платью» Викуси. Которое сейчас выглядело столь неуместным, что обращало на себя внимание, как единственный светодиод в темной гостиной. Притихшая девушка тоже чувствовала это, и оставалась на месте только чтобы не привлекать к себе еще больше внимания.

Тихон на ходу снял китель и набросил его на плечи рыжей. Странно, но такая элементарная вещь почему-то не пришла в голову никому больше, хотя рядом с девушками стояло еще несколько парней. Судя по наличии в компании Стасика и несколько взъерошенному виду — те самые, с аллеи. 

— Спасибо… — Викуся благодарно взглянула на фон Видена, плотнее запахнула полы и неизвестно кому объяснила: — Зябко здесь…

Занятые горячим обсуждением какой-то сверхважной темы, никто из парней на них даже внимания не обратил. В том числе и Костик. Казалось, девушки для них просто перестали существовать.

Тихон попытался понять суть разговора, но фразы сыпались чересчур отрывисто, парни перебивали друг друга быстрее, чем кому-либо из них удавалось высказать мысль хотя бы до половины. И фон Виден оставил эту затею.

— Ну что, девочки? — взял под руки подружек. — Похоже, бал закончен. По домам?

Ни Аня, ни Викуся против этого не возражали. Зато очнулись парни и с недоумением уставились на Тихона.

— То есть как, по домам? — возмущенно зашипел Стасик. — Сейчас, когда вероломный враг напал на наше государство, убивает миллионы… Ты предлагаешь идти домой? Это невероятно! Нет, я подозревал, что ты… — блондин явно собирался обозвать фон Видена «трусом», но история в аллее еще была слишком свежа в памяти, и он воздержался. Подобрав вместо этого, как Стасик считал, не менее хлесткое оскорбление. — Провинциал!

— Чему ты удивляешься? — поддержал блондина еще кто-то. — Это же норма всей их жизни. «Моя хата с краю, ничего не знаю…» Затаятся и ждут, пока метрополия все не расхлебает…  — и прибавил с неприкрытой неприязнью. — Куркули…

Значения этого термина Тихон не знал. Не помогла и поисковая служба. Видимо, какое-то уж слишком архаическое ругательство или вообще абракадабра, понятная только своим. Но, что его оскорбили в очередной раз, понял. И… смолчал.

Недружелюбие недавних школьников объяснялась банальным страхом. Они были смертельно боялись неизвестности и искали защиту от нее в агрессии. Ну, а бить или кричать на испуганных детей, глупо.

— Парни, не мне вас учить… Уверен, в ваших аттестатах отметок «отлично» больше чем в моем. Я всего лишь хочу напомнить, что не зря, помимо новости ни на одном сайте нет комментариев. И происходит это потому, что все взрослое население ждет обращения к народу правителя империи Тысячи Солнц. Только Император вправе распоряжаться нашими жизнями, и пока он не скажет, что надлежит делать — все остальные планы не имеют значения. Или вы по-прежнему считаете себя детьми, которым Император не указ, потому что за них решают родители?

Тихон, естественно, перегнул. Но, лекарство не бывает сладким. И сквозь затуманенное сознание ни увещевание, ни уговоры не смогли бы пробиться. Другое дело — эмоции! Только более яркая вспышка способна отвлечь от созерцания пламени. Что и произошло…         

По лицам парней будто рябь пробежала, а взгляды сделались более осмысленными.

— А ведь он дело говорит, друзья… — первым отозвался Костик. — Викуся, ты разрешишь проводить тебя?

Похоже, он только теперь заметил на плечах девушки китель Тихона и торопливо стал снимать пиджак.

— Что ж… — один только Стасик оставался настроенным воинственно и с вызовом смотрел на фон Видена. — Это дело каждого. Лично я, прямо сейчас, пойду и подам заявление в Высшее Императорское училище звездного десанта. А вы, господа, идите домой и прячьтесь под мамины юбки.

* * *

Сперва несколько звезд подернулись дымкой, затуманились, будто рябь пробежала по ночному небу, размывая фокусировку. А мгновением позже они попросту пропали… поглощенные сгустком тьмы. Конечно же, звезды не исчезают просто так, не пушинки на ветру. Их всего лишь заслонил от наблюдателя иной материальный объект, более плотный, чем скопление космической пыли, облако газа и не излучающий света. Причем, совсем не обязательно соизмеримый габаритами с астрономическим объектом. Все зависит от расстояния. Но, и не космический мусор, судя по тому, что пятно тьмы продолжало расползаться по монитору, пока не заняло почти весь правый верхний угол.

Камера скачкообразно сместилась, выводя объект в центр экрана и приближая почти в полтора раза. Теперь его контуры можно было разглядеть более отчетливо. Конечно, только самые крупные линии, но и этого хватало, для понимания искусственного происхождения. Более того, даже позволяло, людям сидящим в кабинете, классифицировать его, как дестроер эннэми. Тип «Аваддон» — звездный разрушитель среднего класса, по квалификации принятой в Космофлоте Империи. Не такой мощный, как «Ксинг Тян», способный одним ударом распылить средних размеров планету или запустить необратимый процесс активации звезды.

Вот он еще немного укрупнился и замер. Словно огромный хищный зверь перед прыжком. Десять невероятно долгих, щемящих ударов сердца и тьму прорезала ослепительная вспышка выброса плазмы. Немыслимо короткая, и такая же невероятно яркая. За долю секунды она засветила весь экран, чтобы после этого погрузить его в абсолютную тьму… 

На самом деле все происходило не так быстро, как демонстрировала запись, запущенная со скоростью одна секунда к ста двадцати. То есть в одной минуте просмотра — два часа событий. Трагедия, последние мгновения которой сейчас наблюдали офицеры Космофлота, в реальной шкале времени длилась почти четыре часа.

Четыре часа ужаса и совершенной беспомощности.

Впрочем, не совсем так. С момента засечки приборами флота вторжения эннэми в звездную систему и до того времени, когда была объявлена тревога планетарного уровня, прошло не меньше часа. Да и то, в том случае, если дежурная смена на станции дальней засечки и обнаружения астрономической угрозы всерьез восприняла директиву центра по мерах усиления бдительности и боевой готовности. В чем можно было усомниться, зная как на периферии воспринимаются любые распоряжения, почти со сто процентной уверенностью. 

Да и в этом случае, пока они связались со штабом обороны, пока очередной дежурный мичман или старшина известил офицера. Пока тот связался с вышестоящим командованием. Пока те, не желая верить в очевидное, дважды а то и трижды приказывали перепроверить полученные данные, требуя не сеять панику и угрожая отдать под трибунал за дезинформацию… Еще час.

Потом, осознав что невероятное, по их мнению, событие все же случилось, долго решали, кому же идти с докладом к наместнику. Отлично понимая, что это положит крест на карьере принесшего известие, и совершенно не желая впустить в голову простую мысль — что на эннэми вот-вот поставят один общий крест на всех карьерах разом. И что пока они прячутся друг за друга, не желая предстать перед гневом наместника, вместе с драгоценными минутами утекают и сотни жизней, которые еще можно было спасти, если не ждать, а действовать по плану экстренной эвакуации населения, разработанному именно для этого случая. Но, план разрабатывали одни, а в жизнь их притворяют совсем другие. И как правило, не самые лучшие представители человечества…

Так что пока люди с большими звездами выбирали козла отпущения, пока тот пробивал себе аудиенцию, пытаясь без особого скандала пройти заслон секретарей наместника, пока тот, кому положено было принимать решение, тоже требовал еще раз подтвердить полученную информацию… Хотя дестроер эннэми уже наверняка можно было заметить и невооруженным взглядом, если знать куда смотреть… Как вода сквозь пальцы вытек еще один час.

Потом все узнали обо всем. Доселе неизвестным науке способом. Как птицы и звери узнают о приближении землетрясения. И началась паника…

Имеющие допуск, первыми бросились на космодромы. Государственные и частные. Кто — наплевав на все на свете, в том числе родных и близких, кто — пытаясь спасти хотя бы любимых. Но…

Не один десяток раз Мирскому приходилось принимать участие в разных проверках служб космопортов и прочих военизированных подразделений Спас-флота или Даль-разведки. И никогда, ни одного раза они не были в той степени готовности (исправности) как требовалось согласно служебной инструкции. Хоть что-нибудь, но всегда оказывалось неисправным. Ерунда какая-то, казалось бы, даже не заслуживающая внимания, а на поверку — именно из-за нее потом срывались все нормы и сроки. Как из-за пресловутого гвоздя из конской подковы.

Так что, можно было не сомневаться, эвакуация захлебнулась. Из-за неисправности летного парка, наплыва беженцев, не желающих умирать вместе с обреченной планетой и требующих от власть предержащих либо спасать всех, либо оставаться с народом до конца.

Трудно назвать причину, тем более, что их скорее всего был не один десяток, разных и неожиданных, но непременно работающих против людей. Возможно, эннэми даже отправляли своих дестроеров под прикрытием эскадр корветов и легких фрегатов, которые сбивали на взлете все имперские корабли… Но, как бы то ни было, за прошедшее с начала нападения время, из зоны боевых действий в любую иную точку Империи не прибыло ни одного судна. Даже самого маленького челнока. И никто не подал сигнала бедствия.

Только эти записи, автоматически отправляемые станциями дальнего обнаружения на центральный сервер, стали единственными свидетельствами произошедших трагедий.

Тьма, залившая экран, поглотила всех. Восемь пограничных колоний. С общей численностью населения до миллиона человек.     

— Что это?..

Прежде чем выдавить из себя эти пару слов, полковнику Мирскому пришлось прокашляться и глотнуть воды. Прямо из графина. Плевать, на воспитание, зато никто не услышит звона посуды в дрожащих руках.

— Откуда у нас эта запись?

— Евгений Константинович, ты же знаешь, у меня свояк служит в Генеральном Штабе, — развел руками подполковник Штурм.

Можно было и не спрашивать. У Тенгиза Вадимовича родственники были повсюду. Возможно, даже среди эннэми. Эта дикая мысль слегка рассмешила Мирского и позволила снова обрести холодную голову.

— Понятно... Нет, я конечно же очень благодарен твоему свояку, но это же сверх секретная информация! И зная ваши родственные души, даже страшусь подумать, чем ты с ним за это расплатился?

— Ну… — чуть потупился тот. — Не такая уж и секретная. В самые ближайшие часы часть этих записей попадет в СМИ. С нужными комментариями, естественно. И, несмотря ни на какие запреты, еще до конца суток, столько же просочится в сеть. Так что мы с вами получили всего лишь небольшую фору. А рассчитался, командир, я с Серго подробным описанием того загадочного файла, который ты получил.

— Что?!

— Ой, только не надо кричать и размахивать руками. Женя, мы с тобой сколько лет вместе служим? Как будто я не знаю, что ты сам направил рапорт Великому князю. Просто, понимаешь дорогой, всем депешам, даже сверхсекретным и очень важным, свойственно теряться среди других таких же. А Серго проследит, чтобы эта информация попала к Главнокомандующему в первую очередь. Ведь ты же не против, да?

Ответить заместителю Евгений Константинович не успел. Двери в кабинет открылись и на пороге возник адъютант.

— Господин полковник, прошу прощения. Вас срочно вызывают в резиденцию. Только что звонили из секретариата Великого Князя. Его Императорское Высочество приглашает вас посетить его безотлагательно!

 

Глава 7

Глава седьмая

«Безотлагательно» — значит никаких проволочек и церемоний. Явиться на вызов незамедлительно, хоть в домашних тапочках, банном халате и рулоном пипифакса в руке.

Мирский бросил взгляд в зеркало на стене приемной, одернул мундир и быстрым шагом вышел в коридор. Служба в Даль-разведке, быстро учит ценить каждое мгновение. Достаточно хоть раз оказаться в ситуации, когда проволочка в несколько секунд может стоить жизни, чтобы никогда больше никуда не опаздывать. 

Жаль, те, от кого зависели судьбы жителей Пограничья, не прошли этой школы. Может быть тогда не пришлось бы сегодня считать потери сотнями тысяч.

Кабина ТФ-перехода располагалась в вестибюле штабного корпуса. Дневальный, увидев начальника, встал по стойке смирно и доложил:

— Господин полковник! За время моего дежурства никаких происшествий…

Тут курсант второго года обучения сбился и неуверенно замолчал. Он, как и все в Империи уже знал о нападении эннэми. И хоть произошло это за сотни парсеков от Эдема, закончить  дежурную фразу словами «не случилось», парень не смог.

— Вольно, боец. Ты прав… Случилось. И именно у нас. Но мы сделаем все, чтобы подобное не повторилось. Да?

— Так точно, ваше превосходительство! Непременно сделаем.

— Вот и ладно…

Мирский отдал честь преданно таращащемуся на него курсанту и шагнул в дверь тайм-фага. Секундная рябь перед глазами, щелчок в ушах, как при переходе сверхзвукового барьера, и полковник Мирский вышел в вестибюле левого крыла Дворцового комплекса, постоянной резиденции Великого Князя Даниила. 

Его тут же деликатно блокировала пара гвардейцев.

— Вас сканируют! Не делайте резких движений! Что у вас в нагрудном кармане?!

Мирский вспомнил, что машинально сунул туда стило и хотел было достать, но его руку аккуратно придержали.

— Не надо. Мы сами…

Ручку вынули мгновенно осмотрели и отложили в сторону.

— Извините, ваше превосходительство, такие правила. Заберете, когда будете уходить. Просим прощения за задержку. Вас ожидают. Пройдите направо.

Мирский, мысленно выругался. Знал же, что к членам императорской семьи запрещено приближаться, имея при себе любой посторонний предмет. За многие тысячелетия существования школы ниндзюцу, наука убивать сумела превратить в оружие все без исключения. В первую очередь, конечно, самих людей. Но, не попросишь же человека оставить тело в гардеробе. В отличие от ручек, носовых платков, дискет, курительных принадлежностей и прочей мелочи, использующейся в ежедневном обиходе, которую можно вынуть из карманов или пазухи.

Может, поэтому вдовствующий Император гораздо охотнее принимал во Дворце особей женского пола, что при нынешней моде, в их платьях саму себя сложно спрятать, не то что пронести запрещенные предметы. 

— Добрый день, Евгений Константинович, — Харитон, личный адъютант Главнокомандующего шагнул навстречу Мирскому.

Чуть припухший от вечного недосыпания, стриженный под ежик и длинноносый, как кузиманза, он даже чем-то напоминал этого безобидного зверька. И мало кто знал, что за этой, слегка карикатурной, вывеской скрывается мощный ум и великолепная память. Многократно усиленная специальным чипом. По объему хранения информации не уступающая головному компьютеру космического лайнера. А в умении пользоваться ею, способная дать фору. — Его высочество ждет вас. Прошу за мной.

Почти двухметрового роста, широкоплечий и совсем чуть-чуть начинающий полнеть князь Даниил, чьи снимки еще до недавнего времени не покидали обложки и развороты спортивных журналов, выглядел весьма недурно для мужчины перешагнувшего пятидесятилетний рубеж. Мощный торс, суровый и решительный взгляд. Быстрый в принятии решений, скупой на жесты и слова.

Как будто в кабинет Великого Князя, каким-то образом. перенесся один из легендарных вождей тех далеких времен, когда битвы велись на мечах и верхом.

Не чинясь, словно имел дело с равным, Его Высочество быстрым шагом, пересек кабинет, подошел к Мирскому и протянул руку.

— Здравствуй, Евгений Константинович. Спасибо, что не задержался. Рад, что в Империи еще остались офицеры, знающие цену времени.

— Добрый день, Ваше Императорское высочество, — ответил Мирский осторожно пожимая руку князю. — Как можно заставлять ждать особу императорской крови…

Даниил выслушал все это, морщась словно раскусил что-то горько-кислое, а потом так стиснул ладонь, что полковнику пришлось напрячь все силы, чтобы князь не расплющил ему пальцы.

— На этом с церемониями и закончим. Воинскую субординацию никто не отменял, а прочее оставьте для дворцовых паркетов…

Поглядел под ноги и рассмеялся.

— М-да… Вот уж сказал… Мы же с вами и во дворце, и пол паркетный. Впрочем, надеюсь, вы меня поняли?

— Так точно Даниил Николаевич.

— Вот и славно.

Великий князь прошел мимо овального стола для совещаний и присел возле небольшого журнального столика в углу. Просторное и монументальное кресло заскрипело под его массивным телом.

— Присаживайтесь… Мы с вам видимся не первый раз, так что времени на адаптацию тратить не станем. Перейдем сразу к делу. Я вызвал вас к себе, по поводу вашего же рапорта…

«Вот как? — мелькнула мысль у Мирского. — Ошибся Тенгиз. Не все депеши теряются. Нужные попадают к адресату вовремя».

— Разрешите доложить?

— Не торопитесь, Евгений Константинович, — остановил Мирского князь. — У вас очень высокий уровень допуска, но все же не достаточный, чтобы быть посвященным во все тайны. Поэтому, прежде чем мы продолжим разговор, приложите руку вон к тому сканеру. Формальность, конечно же, но зачем нарушать свой собственный приказ, если этого можно избежать? Дурной пример заразителен.

Полковник положил руку на сканер, переждал легкий зуд в ладони, сопровождающий считывание его данных, включение в реестр и получение личного кода. Завершение процесса ознаменовалось негромким писком и окошко активности потухло.

— Вот теперь можно и посекретничать. Итак, Евгений Константинович, что вам известно о программе «Изгои»?

— Простите? — удивился Мирский. — О какой программе, ваше высокопревосходительство изволили упомянуть? «Изгои»? — полковник мотнул головой. — Слово чести, впервые слышу.

— Великолепно. Сотни лучших умов Империи разрабатывают сверхсекретный план. Затрачены колоссальные материальные и технические ресурсы. А в конечном итоге, о ходе операции и хоть какой-то результат получен через третье лицо, не имеющее никакого отношения к проекту. Уму не постижимо!

— Виноват, ваше высокопревосходительство.

— Да вы то тут при чем, полковник, — махнул на Мирского князь. — Вернее, если б не вы и ваш друг, мы до сих пор пребывали бы в полнейшем неведении.

Мирский промолчал. Он и в самом деле ничего не понимал. Даже, кого конкретно из друзей, сейчас имел в виду князь. Иона фон Видена или Тенгиза Шторма.

— Похоже, разговор глухонемого со слепым получается, — хмыкнул князь. — Значит, начну я. Итак, как только на горизонте возникла угроза столкновения с эннэми, император велел мне создать группу, которая работала бы только по этому направлению. Грубо говоря — центр по разработке и проведению разведывательно-диверсионных мероприятий. А поскольку чужаки на контакт не шли и любые попытки попасть на их территорию или хотя бы организовать встречу на нейтральной полосе не имели успеха, полковником Саблиным был предложен план глубокого внедрения.

От обычных мероприятий этот план отличался тем, что предполагал начало военных действий. То есть, наши разведчики могли начать сбор информации и прочую агентурную работу только после нападения эннэми. Что требовало отдать всю инициативу на начальной стадии врагу. Ни мне, ни Императору это не нравилось, но понимая, что война не однодневная акция, и в случае успешного внедрения, мы все же «прозреем» — план Саблина был принят в разработку.

Он основывался на предположении «зеркальности». В том смысле, что на данном этапе противостояния эннэми слепы так же, как и мы. И прежде чем начать полномасштабное внедрение, попытаются собрать о Империи максимум информации. Хотя бы из открытых источников. К слову, вас не удивил в последнее время, всплеск противостояния периферии и центра? В основном, по мелочам, но…

— Заметил, Даниил Николаевич. Даже на стадионе сегодня было видно, как неистовствовали трибуны, когда столичная команда потерпела поражение от провинциального клуба. Честно говоря, не мальчик, скоро сорок пять, но ни разу не припомню такого накала страстей. Казалось, вот-вот и придется вмешаться полиции.

— Все верно… — кивнул князь. — Это, так сказать, визуальное следствие первой части проекта «Изгои». Та часть айсберга, что на поверхности.

* * *

Личный интерком князя ненавязчиво зажужжал.

— Извините, Евгений Константинович. Это адъютант. Должно быть что-то важное.

Даниил Николаевич поднес руку с браслетом ко рту и недовольно проворчал.

— Я же приказывал, не беспокоить.

— Виноват, Ваше Императорское Высочество, — голос адъютанта звучал негромко, но отчетливо. — Прибыл полковник Саблин. Насчет него имею особое распоряжение, докладывать немедленно. 

— Как прибыл? — Великий князь недоуменно поглядел на настенные часы. Потом сверился с наручным хронометром. — Ничего не понимаю. На восемь минут раньше назначенного?.. Что за ерунда?

— Прикажете, чтобы подождал? — уточнил адъютант.

— Нет, не нужно. Пусть заходит… Невероятно. Такой педант. О его пунктуальности в штабе легенды рассказывают. Бытует даже шутка, что пока жив Саблин, куранты надо сверять по нему, а не по эталону времени. Потому что полковник точнее.

Князь, будто извиняясь перед Мирским, развел руками и выжидающе уставился на дверь.

С вошедшим в кабинет человеком Евгения Константиновича связывало шапочное знакомство. Слышали друг о друге, несколько раз виделись в штабе и не больше.

В общем, обычные взаимоотношения полевого офицера и кабинетного аналитика. Но, даже это немногое вызывало взаимную симпатию. Так теоретик с уважением относится к мастеру, благодаря работе которого он имеет достаточно данных для анализа, а практик — поминает добрым словом ученого, чьи успешные разработки облегчают трудовые будни.   

Высокий, сухопарый, несколько сутуловатый от долгих часов сидения, полковник Саблин располагал открытостью лица и прямотой взгляда. А что был при этом  гроссмейстером многоходовых операций, так не ради личной корысти, а на благо Отечества. Костюм, главный аналитик Генерального штаба носил партикулярный. И казался, скорее, преподавателем одного из высших учебных заведений, коих в столице не один десяток. 

— Вы уж не гневайтесь, Даниил Николаевич, — прижал он руки к груди. — Право слово, что-то невероятное сегодня со мной происходит с самого утра. Спешу, как испорченные часы. Какая-то невероятная возбужденность. Словно, вот-вот должно случиться нечто важное. Но что именно, убей бог, понятия не имею.

— Это с вами подсознание так шутит, Тимофей Ильич, — понимающе кивнул брат Императора. — Интуиция ваша, что-то заметила и пытается предупредить. Может, к нашим мозгоправам заглянете? Авось, помогут. Деньги-то, на изыскания их ведомство исправно получает.

— Не приведи Господь! — Саблин вполне искренне ужаснулся, только что крестное знамение не наложил. Впрочем, это уже был бы явный перебор.

— Ну, как желаете. Только из-за вашей торопливости, я еще не успел ввести в курс дела Евгения Константиновича. Так что, присаживайтесь, где хотите и ждите. Вас здесь нет еще целых шесть минут. 

Саблин почтительно поклонился и прошествовал к ближайшему стулу, а великий князь вернулся за стол к мирскому.

— Итак. Не напомните, на чем мы остановились? 

— О недовольстве центром на местах.

— Верно… Согласитесь, человек странное существо, и никогда не бывает всем доволен. И если это отдельное недовольство каждого умело направить в нужное русло, то можно свергнуть любое правительство, сменить любую власть. Впрочем, оставим прописные истины, вернемся к эннэми… Поскольку мы о них совершенно ничего не знаем, уже присутствующий здесь, полковник Саблин предложил для анализа ситуации и прогнозирования использовать человеческую логику. 

— За неимением другой… — кивнул тот.

Князь поглядел на него, потом пожал плечами.

— Действительно. Чего я разоряюсь, если автор теории сидит рядом. Прошу вас, Тимофей Ильич. Будьте любезны, объясните Евгению Константиновичу все сами.

Саблин, кажется, даже не заметил собственной бестактности и продолжил, как ни в чем не бывало.

— Его высокопревосходительство обмолвился. Кое-что о эннэми мы все же можем предположить как минимум с пятидесяти процентной вероятностью. Если это не какой-то неведомый доселе вид космической саранчи, пожирающий все на своем пути, то мы имеем дело с разумными существами. А всем разумным, в той или иной мере, свойственны общая манера поведения. Не будем углубляться в трущобы психологии, остановимся лишь на одном — стремлении делать грязную работу руками других. 

Полковник говорил напористо, словно дополнительным внушением пытался убедить слушателя в правоте своих слов.

— Исходя из этого мы предположили, что эннэми будут действовать такими же методами. То есть, попытаются воевать с Империей при помощи внутренних противоречий. Или хотя бы искать возможных союзников. Согласитесь, что ни один разведчик не сможет предоставить больше сведений, чем хорошо информированный предатель. А еще лучше — сознательный перебежчик.

Мирский неопределенно пожал плечами. Похоже, сегодня все просто сговорились, наперегонки рассказывая самые элементарные вещи. Которые любой выпускник военной академии просто обязан знать назубок.

— Так вот… — продолжал тем временем Саблин. — А если мы правы, то зачем ждать, пока враг обнаружит настоящих предателей? Почему не создать их? И таким способом передать противнику ту информацию, которую сами сочтем нужной. 

— Гм… — Мирский не мог не признать изящный ход мыслей. — Вполне… Но, вы не учли человеческий фактор. И количественный… Если источников информации слишком много, а в случае сепаратизма провинций — счет пойдет на сотни тысяч — любая дезинформация просто утонет в этой лавине.

— Верно, — уважительно оглядел на Евгения Константиновича Саблин. — Поэтому, никакой дезинформации. Всего лишь введение усиленного режима секретности для общественности и… «предательство» отдельных личностей, в свое время, имевших чересчур высокий доступ к тайнам государственного уровня. Понимаете?

Аналитик заговорщицки подмигнул.

— Все буду говорить одно и то же… Но лишь о верхушке айсберга. А о том, что скрыто в глубине, смогут рассказать лишь посвященные. Люди высокого уровня, некогда обладающие чинами и властью… Но, в силу, эээ… неважно, обстоятельств, выброшенные за борт. Естественно, незаслуженно. Из-за чего затаили обиду и жаждут отомстить. Любой ценой.

— Изгои?..

— Именно. Мы перебрали почти тысячу кандидатур… И отобрали всего два десятка. Зато — самых лучших. После чего, была запущена бюрократическая машина, которая должна была обеспечить каждого кандидата самой достоверной биографией.

— Погодите, погодите… — Мирский остановил полковника. — Вы хотите сказать, что эти люди получили задание проникнуть к эннэми с целью дезинформации?! Простите, но это бред! Любое живое существо можно вынудить говорить правду. И не поможет никакой героизм. Вы приговорили их всех к смерти! И тем мучительнее, чем мужественнее будут ваши люди.

— Не торопитесь с выводами, полковник. Заметьте, я не употребил слова «легенда».

— Они… ни о чем не догадываются?

— Именно. Все по-настоящему. И суды, и изгнание, и конфискация имущества… Даже, военный трибунал. Объявлены врагами Империи, приговорены и казнены. Единственно, поскольку мы имели дело с профессионалами, не желающими идти на заклание, приговоры приведены в исполнение заочно. Например, как в случае с вашим другом.

Глаза Саблина буквально сияли от восхищения собственной ловкостью.

— То есть, вы использовали в темную, совершенно ничего не понимающих, и ни в чем не повинных людей?! Да вы…

Мирский начал угрожающе подниматься со стула, но в этот миг дверь в кабинет распахнулась рывком и внутрь влетел взволнованный адъютант.

— Ваше Высочество! Только что было совершено покушение на Императора!

* * *

Как ни странно, несмотря на все случившееся, — сегодня Тихон спал крепко, отлично выспался и проснулся с хорошим настроением. И вообще, впервые за многие недели, чувствовал себя так, словно наконец-то решилась очень важная проблема.

Примерно, такое же ощущение накатывало дня через два после окончания страды. Работы еще невпроворот, всю технику надо подготовить к консервации до следующего сезона — а это та еще морока, но самое главное, самое важное уже сделано. Урожай собран и завезен в хранилище. А значит, результат усердного и кропотливого труда всей семьи не пропал зря.

Спроси кто сейчас у парня, почему у него возникла подобная ассоциация, он наверняка не смог бы найти ответа. Но тем ни мене, все было именно так.

— Спишь? — в комнату осторожно заглянула Аня. — Можно я войду?

В отличии  от Тихона, лицо девушки было бледным и с хорошо заметными темными кругами под глазами.

— Вообще-то, у человека самая важная часть — это голова. И если она уже здесь, то для всего остального разрешение не требуется, — съехидничал парень. — Заходи, Анюта. Что-то ты плохо выглядишь… Ой, я не то хотел… Не выспалась, да?

Получилось немного неуклюже, но сработало. Мама часто повторяла, что ни одна девушка никогда не проигнорирует замечания по поводу внешнего вида. И если позарез необходимо отвлечь ее или заставить замолчать, самый лучший способ выдать «комплимент».

Так и произошло. Аня шагнула внутрь и развернулась зеркальным створкам гардероба.

— Да… Не в самой лучшей форме. Но мог бы и промолчать.

— Извини… Хотел, как лучше. Мы же друзья. Ты мне… разная нравишься, а остальным не обязательно...

Девушка захлопала ресницами и чуть заметно порозовела.

— Правда?

Сработал и второй совет. Если случайно обидел, не извиняйся, не заостряй внимание. Скажи что-нибудь другое, приятное.

— Я вообще не имею привычки врать, — пожал плечами Тихон.

Отбросил одеяло и встал с кровати.

— Ты не против, если я слегка разомнусь? С детства привык.

— Без проблем. Чувствуй себя как дома… Могу даже отвернутся.

Девушка демонстративно повернулась к парню спиной, а лицом к… зеркалу.

То что там отражалось ей определенно нравилось. Парень был поджар, мускулист и, судя по комплексу утренних упражнений, весьма гибок.

Но, долго не усидела. Несмотря на отличную вентиляцию, через минуту в комнате запахло горьковатым мужским потом. И пробормотав что-то, о завтраке, Аня вскочила и быстро вышла. При этом щечки девушки уже не просто розовели, пылали, как от мороза.

Тихон закончил зарядку, принял ионный душ, и вышел в столовую.

Аня как раз заканчивала накрывать на стол.

— Все кувырком, — пожаловалась парню. — Отец дома не ночевал. Мама убежала куда-то спозаранку. Интеркомы обоих отключены. Даже домашняя техника не запрограммирована. Если б сама не посмотрела — остались бы без завтрака. Правда, пришлось заказать самое простое. Иначе, пришлось бы ждать.

Тихон улыбнулся.

— Спасибо. Не беспокойся. Тому, кто последние десять лет ежедневно ест на завтрак яичницу на беконе, любое другое меню покажется «райским наслаждением»…

И удивленно замолчал, видя как девушка надувает щеки, сдерживая смех. Но в конце концов, тот все же победил, и Аня громко расхохоталась и поставила перед гостем тарелку с… омлетом.

—Та-да-да-дам! Предупреждать надо…

— Любите ли вы сюрпризы так, как люблю их я… — процитировал Тихон часть какого-то рекламного слогана и тоже рассмеялся.

— Неужели, будет война? — совершенно без связи с предыдущим спросила Аня, уныло ковыряясь вилкой в каком-то крошеве из овощей.

— Почему, будет? Уже идет…

— Не верится… Разве так бывает? Мы вчера веселились, дурачились, флиртовали… А в это время гибли сотни тысяч наших соотечественников.

— Ну… мы же не знали, — пожал плечами Тихон. — Извини, если покажусь циником. Но в мире триллион жителей. Каждую секунду умирает и рождается примерно тысяча человек. И пока мы завтракаем… Думаю, лучше не продолжать.

Заметив, как Аня отодвигает свою тарелку, Тихон поспешно подцепил вилкой остатки омлета и сунул в рот. Потом потянул к себе кружку с чаем. Судя по всему, девушка что-то решила и, если не поторопиться, можно остаться голодным.

Так и случилось. Аня решительно плеснула ладонью по столу и вскочила.

— Не могу сидеть дома. Родителям хорошо — они все заняты, а нам что делать?

— Думаю, на это сейчас ни у кого нет ответа. Кроме военных. Все остальное проясниться после выступления Императора. Кстати, — Тихон посмотрел на настенные часы. — Ждать не так уж и долго. Чуть больше часа… Давай, займемся уборкой или еще чем-нибудь. Быстрее время пройдет.

— Уборкой? — непонимающе посмотрела на него девушка. — И чем мне поможет активизация «горничной»? Нет, у меня идея получше. Хочешь увидеть Императора не на экране, а живьем?

— Это как? Кто же нас к нему пустит? К особе Государя, небось, не все министры доступ имеют.

Аня зачем-то оглянулась и заговорщицки понизила голос.

— Я знаю одно место. Мне мама его однажды показала. И туда можно попасть без пропуска. 

— Выдумываешь… Семнадцатилетняя школьница знает место, откуда можно посмотреть на Императора. И оно неизвестно Службе Безопасности или личной охраны Государя? Так не бывает…

— А вот и бывает! — топнула девушка. — Дело в том, что оно… Как бы это объяснить. В общем, от него есть толк, только два-три раза в год. Когда Император обращается к народу. Примерно в километре от Агоры стоит главное здание Имперского библиотечно-архивного комплекса. Ну, ты его должен знать, по вращающемуся голографическому изображению Солнечной системы на крыше.

— Конечно, знаю… — хмыкнул Тихон. — Если помнишь, я родом с Земляники. А у нас, все что связано с Землей, почти священно.   

— Тем более… Так вот, голограмма эта закрывает часть крыши от внешнего осмотра. И она там так давно, что ее воспринимают едва ли не как материальную надстройку.

— Я ничего не понимаю.

— Сейчас. Подожди. Я уже заканчиваю. Это место обнаружил твой папа и показал моему, когда они еще были курсантами. Правда, они использовали его совсем для других целей… — щечки Аня в который раз за сегодня сменили окраску. — Они называли его местом для поцелуев. Шутили, что от такого вида у любой девушки голова кругом пойдет. И тогда главное не теряться. Тем более, более укромного местечка, чем внутри голограммы даже придумать сложно.

— Вот безобразники… — усмехнулся Тихон. — А я все думаю, почему мама с папой при каждом упоминании Солнечной системы хихикают. Похоже, именно ей, я обязан своим рождением.

— Да? Твои тоже? — вздела бровки Аня. — Ну, тогда, тем более, ты просто обязан увидеть это местечко.

Девушка тоже посмотрела на хронометр.

— Отлично. Если поспешим — успеваем как раз к началу выступления. Еще и с небольшим запасом. Только не возись.

— Сейчас. Только кофе допью.

— Это невыносимо, — возмутилась Аня. — Какие же вы, мужчины, все же бесчувственные чурбаны. Ну, как можно в такое время думать о еде? 

— Я о ней и не думаю, — спокойно парировал Тихон. — Просто ем. А тем, что не оставляю объедков, проявляю уважение к труду тех, кто производит пищу. Ну и, в любом случае, ни «Солнечная система», ни Император от минутной задержки никуда не денутся.

 

Глава 8

Глава восьмая

Вблизи голограмма впечатляла гораздо сильнее, чем по видео. Поскольку планеты из разноцветных шариков превращались в маленькие подобия «глобусов». Приобретая характерные черты, неразличимые при еще большем масштабировании. Единственным отличием от действительности, которое позволили себе внести в реальность создатели макета, было введение пятой по счету от Солнца планеты, вместо астероидного пояса между Марсом и Юпитером.

Был Фаэтон в действительности или не был, ученые так и не смогли прийти к единому мнению, но для самой композиции астероидный пояс не годился. Широкий светящийся пояс заслонял внутренние планеты. Во многих ракурсах размазывая изображение Марса, Земли, Венеры и Меркурия, превращая их в блики на Солнце. Тогда как еще один шарик просто сделал систему чуть-чуть иной. Непривычной взгляду, а поэтому интересной. Как «мушка» на лице у хорошо знакомой девушки. 

Ну и, само собой, Тихон впервые видел композицию изнутри. Что еще больше усиливало эффект. Правы были отцы — от такого зрелища, плюс феноменальный обзор столицы с высоты двадцать пятого этажа — у кого хочешь голова закружиться может. Действительно, от открывающейся панорамы, дух захватывает. Причем, в обычный, ничем не примечательный день. А если говорить о том, что происходит сейчас — так и вовсе фантастика.

Оказалось, что если глядеть изнутри, то внешний слой голограммы работает по принципу увеличительной линзы, и Тихон видел поднимающегося на трибуну Императора, будто сквозь бинокль. Не самый мощный, но все же километровое расстояние сжалось до не более чем ста шагов. Морщинки на лице не разглядеть, но как шевелятся губы видно отчетливо.   

— Граждане Империи! Соотечественники! — подхваченный программой пространственной трансляции, голос Императора, казалось, звучал прямо в голове. Ну, или, если бы тот стоял здесь же, на крыше библиотеки и разговаривал только с ними. — В этот тяжелый для нашей Родины час, к вам обращаюсь я, друзья мои!

Ошеломительный эффект. Сказал бы Тихону кто-нибудь пару дней тому, что он — обычный паренек из глубокой провинции — будет глядеть на живого Государя империи Тысячи солнц почти что в упор, фон Виден бы счел это неумной шуткой. Герцоги и пэры, наместники в обжитых звездных системах, управляющие колониями, финансовые магнаты, чьих доходов хватит чтобы приобрести в личное пользование десяток-другой планет, счастливы, когда могут лицезреть Императора, а не общаться по видео.

Аню, по ходу, тоже проняло. Вон, как вцепилась в рукав. Словно боится, что ее унесет ураганным ветром.

Ветерок на верхотуре, конечно, повевает, но это скорее восходящие потоки от разогретой крыши, чем настоящий ветер. Силовое поле, конечно же не герметично, иначе не пропускало бы воздуха, но его основополагающий принцип как раз в том и состоит, что противодействие равно приложенной энергии. То есть, чем сильнее ветер, тем больше сопротивление кокона. В результате — легкий сквознячок вполне свободно гуляет по крыше, а урагану ни по чем не прорваться.

Но девушка, кажется, не ветра боится. Что-то другое привлекло ее внимание. Настолько важное, что она даже на взлетающий подол внимания не обращает.

— Тишка… Я же не сошла с ума? Посмотри вон туда… Возле лифтовой шахты. Той, что под Сатурном. 

— И что там интересного? Кольцо зацепилось за парапет и парочка астероидов отвалилась?

— Там кто-то есть.

Парень бросил взгляд в указанном направлении, но никого не увидел. Впрочем, он не особенно и старался.

— Значит, «место для поцелуев» известно не только нашим отцам. Кто-то разнюхал о нем, и кроме них. Кстати, не хочешь подойди и познакомиться? — и прибавил, подмигивая. — Мне, например, любопытно — это представители первого поколения, или такие же как мы? Найденные аистами не на капустной грядке, а под планетами Солнечной системы?

— Неудобно…

— Почему? Прикинь, как будет прикольно, если окажется, что в Империи существует целый, ммм… клан, что ли? В общем, тех, чьи родители полюбили друг дружку именно здесь.

— Угу… Прикольно. И тот, кто там стоит, подумает, что мы с тобою, тоже пришли сюда за этим. 

— А разве нет? — Тихон взял девушку за руку и мягко потянул к себе.

— Дурак! — вырвалась та. — Слушай лучше Императора. На нас эннэми напали, а тебе только одно в голове! А еще мужчина!

— …Я хочу довести до всех вас простую истину — в Империи, какой огромной она бы не казалась, нет второстепенных планет и, уж тем более, систем! Мы будем сражаться за каждый дюйм нашей земли, где бы она не находилась. Наше дело правое! Победа будет за нами! Враг будет разбит и уничтожен!

Почему одно должно отменять другое, Тихон не понял. Как и то, чем данный поступок унижает мужское достоинство. Но уточнять не стал. Тем более, что невидимый раньше человек наконец-то обнаружил себя. И не просто обнаружил…

Незнакомец подошел к парапету. Встал перед ним на колени, а на ограду положил... ГРК-2,5. Гравитационное ружье Колесникова. Тихону приходилось стрелять с такого.  И парень знал, что прицельная дальность со сто процентным поражением у этого оружия две с половиной тысячи метров.   

— Тишка… — девушка тронула парня за локоть. — А что он делает? Это видеокамера, да? Он будет ролик снимать?

Аня говорила негромко, но мужчина ее услышал. Он отвлекся от наведения, посмотрел в их сторону, потом приложил палец к губам и снова припал к прицелу. Замер на мгновение и дважды быстро выстрелил.

В тот же миг речь Императора прервалась, и повисла тяжелая, давящая на барабанные перепонки, как при резком наборе высоты или подводном погружении, тишина. 

Тихон взглянул на трибуну — та опустела. Императора не было видно. А вокруг суетились какие-то люди.

— Что ты сделал?! Зачем?!

Фон Виден сорвался с места и бросился к стрелку.

— Нравится винтовка? — переспросил тот, будто не слышал парня. — Держи. Дарю…

Взял оружие за приклад и цевье, и двумя руками, навесиком перебросил его Тихону. А сам, будто продолжая движение, одним прыжком перемахнул через невысокий парапет, крыши.

Парень машинально схватил винтовку, подбежал к краю крыши и посмотрел вниз. Силовое поле аккуратно опустило стрелка на тротуар, после чего тот сразу же метнулся к ближайшей кабине Тайм-фага и нырнул в зеленую дверь.

— Этого не может быть…

Тихон тяжело опустился на парапет, но передумал, не был уверен, что не свалится, сполз на крышу, опираясь на него спиной.

— Что случилось? — подбежала к нему Аня. — Ой, да на тебе лица нет. Словно  привидение увидел. Не молчи, Тишка! А то я тоже сейчас…

Что именно «тоже» и почему девушка вряд ли смогла бы объяснить, но сердце у нее колотилось и сжималось так тревожно, будто и в самом деле произошло нечто ужасное с самым близким для нее человеком.

— Аня… — едва шевеля губами, выдавил из себя Тихон. — Стрелок… Я узнал его… Это невозможно… Но я… я…

Девушка присела рядом и взяла парня за руку. Тот и в самом деле был бледен до синевы. А рука словно огнем горела.

— Да что с тобой такое? Можешь толком сказать?

Ане больше всего хотелось сейчас обнять друга и прижать к груди, но она чувствовала, что сейчас нужна именно вот такая, жесткая манера. Иначе парня из ступора не вывести.

— Понимаешь!.. — лицо парня скривилось, как у незаслуженно обиженного маленького ребенка. Вот-вот слезы хлынут. — Это был… мой отец…

— Что?!

— Внимание! Говорит капитан Залевский! — громыхнуло прямо над головами. — Заместитель начальника охраны Императора! Здание окружено! Вам не уйти! Положите оружие! Встаньте на колени! Сцепите пальцы рук за головой. Второго предупреждения не будет! Считаю до пяти! Раз!..

Вряд ли Тихон и Аня сообразили, что эти приказы относятся к ним, но это уже не имело значения. Воздух зашипел от ионизирующего разряда, и оба свалились без чувств.

Видимо, кто-то из подчиненных капитана решил, что с преступниками, поднявшими руку на Императора, можно не церемониться и дважды выстрелил из парализатора.

* * *

— Но у меня приказ, Ваше Императорское Высочество! — крепкий, седовласый мужчина в мундире офицера лейб-гвардии, едва сдерживал эмоции. — Вы не можете…

— Что я могу, подполковник, а что нет — решать не вам.

В противовес начальнику личной охраны Государя, Великий Князь вел себя на удивление спокойно.

— Но раз уж вы настаиваете, то так и быть — разберемся. Итак, у вас имеется приказ на арест полковника Мирского?

— Так точно.

— Подписанный Императором?

Небольшая, совсем крохотная заминка, но голос не дрогнул.

— Так точно.

— Предъявите.

Подполковник произвел необходимые манипуляции с коммуникационным браслетом, и перед ним возникло голографическое изображение листа бумаги. Даже с расстояния в несколько шагов, было отчетливо видно слово «Приказ» и Малая императорская печать, которую государь использовал лично. Тогда как Большая печать хранилась у канцлера и прикладывалась только к законам. Или документам имеющим государственное значение.

— Что и требовалось доказать… — Даниил Николаевич движением руки заставил изображение увеличиться втрое и указал на верхний правый угол. — Полковник Саблин, не потрудитесь назвать вслух время подписания документа?

— Тринадцать десять по среднеимперскому времени.

— То есть, меньше чем двадцать пять минут назад. Подполковник, вы поверите мне на слово, если я скажу, что мой брат не левша?

— Я не понимаю, Ваше…

— Потрудитесь посмотреть туда… — Великий Князь махнул рукой в сторону настенной видеопанели, на которой один из новостных канал в очередной раз демонстрировал, не покидающий сегодняшний эфир, ролик. А именно, как Император хватается за правое плечо и оседает под трибуну.

— Теперь понимаете? Император не мог подписать этот приказ, а значит, вы по личной инициативе, воспользовались почему-то не уничтоженным, старым бланком. Что уже является грубейшим нарушением.

— Но…

— Отставить! Милостивый сударь, если вы думали, что сумеете обвести меня вокруг пальца, то вынужден вас разочаровать!

Мирскому приходилось пару раз видеть Главнокомандующего сердитым, но с такой холодной яростью, полыхавшей в глазах князя, встретился впервые. И даже пожалел начальника охраны.

— Итак, жду объяснений! Или пойдете под трибунал! За подлог.

— Но я не…

— Теряем время.

— Мною по горячим следам раскрыт заговор, имевший целью убийство Государя императора… — выпалил тот на одном дыхании и снова замолк.

— Я слушаю. Продолжайте. И кто же стрелял? А главное, какое отношение террорист имеет к полковнику Мирскому?

— Стрелял Тихон фон Виден! Сын государственного преступника, казненного за измену, Иона фон Видена. Друга полковника Мирского. Но, даже не это самое главное! На месте преступления была так же задержана Анна Мирская. Его дочь…

— Как интересно…

— Да, Ваше Императорское Высочество. Смотрите, как все отлично складывается. Сын казненного преступника, пылая жаждой мести, прибывает в столицу. Дочь Мирского встречает его в одном из Космопортов Ливадии… Этот факт зафиксирован полицией. Чем именно молодчик привлек их внимание, я еще не успел выяснить, но известно, что освободил его Мирский. Задним числом оформив приказ о зачислении Тихона фон Видена курсантом высшего Императорского училища звездного десанта. Потом принял его дома, где, судя по всему и передал оружие. А к месту, не знающего столицу, стрелка провела дочь полковника. И если бы не молниеносные действия моих людей, они преспокойно растворились бы в толпе.

— Что? — не сдержался Евгений Константинович. — Аня и Тихон?

Но Князь остановил его резким жестом.

— Великолепно. Мои поздравления, подполковник. Вы не просто идиот, а законченный болван, подлец и негодяй. Из-за собственной трусости вы готовы подвести под расстрельную статью невиновных. И даже детей. Арестовать!

— Это произвол! Я буду жаловаться Императору!

— Да хоть лично Создателю. Сделайте одолжение, схватитесь за оружие. Дайте моим людям повод открыть огонь.

Понимая, что переборщил, подполковник приклонил колено.

— Ваше Императорское Высочество… Это какая-то чудовищная ошибка.

— Согласен. Столько лет держать подобное ничтожество на таком ответственном посту — не просто ошибка, а преступная глупость. И я ее немедленно исправлю. Сию же минуту. Капитан Залевский! Вы назначаетесь временно исполняющим обязанности начальника личной охраны Императора. Этого — под арест. Задержанных парня и девушку — ко мне. Немедля!

— Слушаюсь, — козырнул тот. — Разрешите обратиться?

— Говорите.

— Дело в том, что я лично задержал этих двоих. И, в момент задержания, парень сидел с винтовкой в руках.

Великий князь вздохнул, повернулся к монитору и вызвал на экран другой файл. Быстро промотал на нужное место и запустил в замедленном темпе.

— Объясняю потому, что уважаю ваше желание защитить командира, а так же — имея в виду то обстоятельство, что вы и группа захвата, единственные кто не видел картинку полностью. Смотрите…

Больше вопросов у капитана не возникло. Только слепой не увидел бы, как почти сразу после выстрелов, парапет крыши перемахнул мужчина. Перемахнул расчетливо, так чтобы спускаться лицом к стене… Одному создателю ведомо, как и зачем на крышу библиотеки забрались парень и девушка, но в том что покушались на Императора не они, сомнений у Залевского больше не было.

— Извините.

— Принимается, — кивнул Даниил Николаевич. — Ваш командир, понял, что как только всем станет известно, что служба безопасности оставила без присмотра такую отличную позицию для снайпера, с него не только погоны сорвут, но и голову. А уж журналисты постараются разнести весть о вопиющей некомпетентности начальника личной охраны Государя по всем обитаемым мирам. Так что его потом даже вахтером на работу не примут. Вот и решил подсуетиться. Склепал на коленке заговор и хотел им прикрыться… Должен заметить, господа, что при определенном везении, подтасовка вполне могла бы сработать. Вот только Мирский оказался фигурой не его уровня. Все понятно?

— Так точно.

— Выполняйте приказ. И я очень надеюсь, что никаких «при попытке к бегству», или «внезапном нападения группы единомышленников», не произойдет?

— Ваше Императорское Высочество.

— Ладно. Не берите к сердцу. Сегодня у всех нервы напряжены. Все-таки не каждый день на Императора покушаются.

Капитан отдал честь и ушел, уводя арестованного. Князь подошел к Мирскому.

— Не желаете глотнуть чего-нибудь крепче «зельтерской»? — и не дожидаясь ответа кинул Саблину. — Тимофей Ильич, голубчик, не сочтите за труд. Вон в том поставце чудеснейшая «смирновка». Налейте нам по сто капель. За чудеснейшее спасение Государя от рук супостатов.

Подняли, чокнулись, выпили.

— Евгений Константинович, уверенны что хотите присутствовать при допросе дочери?

— Если позволите, Ваше высокопревосходительство. Уверен, если Аня кому и расскажет всю правду, то только мне.

— Что ж, будь по-вашему. Правда, это именно то, чего всем нам сейчас катастрофически не хватает. И если позволите… Я хороший физиономист. Поэтому, спрошу прямо. Вы еще что-то хотите мне сказать?

— Да, Ваше Высочество… — Мирский в который раз удивился невероятным талантам князя. — Я, просто, не был уверен. Хотел, сперва, удостовериться. В этом деле и без того наворочено.

— Ну же, — утомленно проворчал Даниил Николаевич. — Не ломайтесь, как барышня на выпускном. Вы узнали террориста?

— Да, Ваше Высочество, — изумился Мирский. — Но откуда вы…

— Значит, детишки тоже его узнали, — смурно поглядел на Саблина Великий князь. — Плохо, очень плохо. Совсем никуда не годится. У Евгения Константиновича хотя бы допуск соответствующий имеется. А с молодежью что прикажете делать? Под домашний арест? Так сбегут же…

— Есть одно соображение, — хмыкнул Саблин. — Думаю, его даже отец одобрит. Если разрешите, могу доложить?..

* * *

— Папа! Это не мы! Честное слово! — закричала Аня, едва увидев отца.

— Прекрати сейчас же. Ты не дома, — неожиданно цыкнул на нее тот. — Веди себя достойно. Извините, Ваше императорское Высочество. Она просто не знает, где находится.

— Бросьте, Евгений Константинович. Это же дети. Они только похожи на взрослых и сами себе такими кажутся. А на самом деле… Желаете пообщаться ними наедине?

— Нет… Просто дайте мне одну минутку.

— Хорошо… — князь взял под руку Саблина и увлек его к окну. — Тимофей Ильич, я вот что еще хотел уточнить…

— Дядя Женя, — Тихон глядел растерянно. — Это и правда не мы. Да, я держал в руках винтовку, но лишь потому, что он мне ее бросил…

— Да знаю я все… — полковник приобнял обоих и прижал к себе. — Успокойтесь, никто вас ни в чем не обвиняет. Ответьте только на один вопрос: вы узнали стрелявшего?

Аня бросила быстрый взгляд на Тихона и молча опустила голову. Парень, наоборот, глядел прямо в глаза.

— Да, дядя Женя. Этот человек был невероятно похож на моего отца.

— Похож? — когда Великий князь успел вернуться, никто и не заметил. — Юноша, прошу вас быть предельно откровенным. Почему вы считаете, что стрелок не был Ионом фон Виденом, а только похож на него? Это очень важно. Поскольку многие, в том числе и ваш дядя, убеждены как раз в обратном.

— Я не знаю… — пожал плечами Тихон. — Не смогу объяснить. Сперва я тоже думал, что видел отца. Но потом… Понимаете, он очень похож… Очень. Как зеркальное отражение… И в то же время немножко другой. Иной взгляд, аура… Был бы я собакой, сказал бы — что тот, кто был на крыше, пахнет по другому. Как чужой человек.

— Браво, молодой человек! — Саблин показал парню большой палец. — лучше и не скажешь. Все параметры сравнительной экспертизы в двух предложения. Вы, кажется, в Звездный десант поступили учиться? Может, смените профиль? С такой наблюдательностью и способностям к анализу, думаю, в моем отделе у вас больше перспектив.

— Тимофей Ильич…

— О, прошу прощения Ваше высокопревосходительство. Не сдержался. Но юноша действительно высказал ряд замечательных предположений. Касаемо способов обнаружения репликантов. Зеркальность… Понимаете? Если у человека, родинка на левой щеке, то в зеркале она окажется справа. Это как радикальный пример. Но даже без особых примет, наружность все равно изменится. Поскольку в природе не существует идеальной симметрии. И выразиться это может, например, в другой фокусировке глаз, или, как точно подметил молодой человек, в изменении взгляда. Ну и, конечно же, запах! Какой бы идеально точной не была копия, в отличие от папиллярных линий, запах подделать не получится.

— Господин Саблин! — слегка повысил голос князь.   

— Да, да… Еще раз прошу прощения. Но ведь нельзя не восхитится. На поверхности ж лежало, только руку протяни. М-да… — главный аналитик потер подбородок. — А о чем мы, говорили перед этим?

— Вы сказали: есть идея, что делать с молодежью… — глубоко вздохнул генералиссимус. По всему видно было, что Великий Князь очень ценит полковника и относится к нему с той снисходительностью, которую родители выказывают по отношению к особо одаренному ребенку. Авансом прощая тому чудаковатость и шалости. 

Князь к тому времени вернулся в свое кресло во главе стола и указал всем присутствующим на свободные места.

— Сударыня… Господа… 

— Точно. Благодарю… — Саблин плюхнулся на ближайший стул, но тут же вскочил, опираясь на столешницу. — Итак, что мы имеем на данный момент? Двух архиважных свидетелей! Чего, вы спросите? И, конечно же, думаете о покушении… Так вот, господа, вынужден констатировать: вы ошибаетесь, — полковник резко хлопнул ладонью по столу. — Эти молодые люди увидели и могут раскрыть одну из самых важных тайн эннэми!

— Какую же? — несколько оживился князь.  — Объясните.

— Ну, тут все не так однозначно, но можно проанализировать… — Саблин уселся и сложил руки перед собой, как прилежный ученик. — Вариантов четыре… Первый — молодые люди видели фон Видена, но не узнали. Второй — узнали. Третий — видели не фон Видена, но приняли его за оригинал. И последний — видели репликант эннэми и сумели распознать фальшивку. И самое важное, что сам стрелок тоже их видел. То есть, скрыть от хозяев факт контакта с нежелательными свидетелями не удастся в любом случае. 

— И что же из всего этого следует?

Похоже, князь высказал общую мысль, потому что все остальные, включая полковника Мирского, только глаза таращили. И даже взгляд Государя Императора, на ростовом портрете, занимавшем весь простенок позади стола, казался удивленным.   

— А то, что тот, кто прислал убийцу, тоже не знает, какой из перечисленных вариантов имеет место быть! — поднял указательный палец аналитик.

— Это очевидно, — согласился Даниил Николаевич, потирая переносицу. — Но ничего не объясняет.

— Как же?! — полковник азартно вскочил и забегал по кабинету. — Если мы принимаем за основу человечность их поведения, то всякая неясность поставит их перед дилеммой: продолжать действовать так же, зная, что их раскрыли или изобретать что-то новое. Первое — перечеркивает все прежние достижения. Второе — требует много времени и средств. Которого у них сейчас нет. Цугцванг…

— Ваше Высочество… — не выдержал Евгений Константинович. — Я приношу вои глубочайшие извинения, но речь идет не о абстрактной функции, а о моей дочери и сыне друга. Возможно, вы отлично понимаете полковника Саблина. Но, ради всего святого, прикажите ему объясняться яснее.

— Да, Тимофей Ильич… — Великий князь потянулся к поставцу, но передумал. — Вы, уж и в самом деле, батенька… Попытайтесь изложить свои мысли проще. 

Полковник остановился так резко, будто на стену налетел.

— Проще? — в голосе аналитика звучало неимоверное удивление. — А разве я сказал что-то сложное?

Князь развел руками.

— Угу… Ну тогда, может, так… Эннэми не знают, распознали мы в стрелке репликант или нет. Но ведь могли! А это значит, что теперь их шпионов будут ждать.

— Это понятно.

— И, чтобы избежать провала, придется искать другие методы для разведки, диверсии и внедрения?

— Конечно.

— А если не распознали? Вы же понимаете, ваше высокопревосходительство, какие колоссальные средства им придется вложить, потратить драгоценного времени, всего лишь из-за предположения, что секрет раскрыт. Или — рисковать, не зная что получится. От массовых потерь среди разведчиков, до получения дезинформации, если с ними устроят игру наши спецы.

Генералиссимус медленно кивнул. Похоже, он второй в этой комнате, начинал понимать, к чему клонит Саблин.

— И мы обязаны оставить эннэми в неведении как можно дольше. Вы это предлагаете?

— Конечно! — аналитик опять засновал кабинетом, как ткацкий челнок. — Никто, кроме присутствующих здесь, больше не должен знать правды. Никто! Ни при каких обстоятельствах!

— Вынужден согласиться. Это и в самом деле архи важно. Но не дает ответа на первый вопрос: что делать с ребятами?

Взгляд у Саблина стал холодным и тяжелым, как дуло боевого бластера. Заглядывать в которое лишний раз нет желания, даже при отсоединенной батарее. 

— Казнить! Обоих! Как государственных преступников… — решительно взмахнул рукой главный аналитик Генерального Штаба.

— Ой! — Аня издала первый звук за все время. — За что?

— Понарошку, конечно…  — поправился тот. — Но, Ваше Императорское Высочество, нравится это вам или нет — лучше подтасовки фактов, чем та, которую затеял прежний начальник охраны Государя, и придумать сложно. Так что, придется его вернуть, наградить, повысить и отдать на растерзание журналистам. А после пресс-конференции — отправить инспектировать самые отдаленные колонии.

— Увы, друзья мои, — Великий Князь таки достал штоф из поставца. — Тимофей Ильич и в этот раз прав на все сто. Мы, конечно же, постараемся сделать вашу вынужденную ссылку максимально комфортной. Но, до окончания войны, вам придется стать невидимками.   

— Именно, невидимками… — словно в предвкушении чего-то очень приятного, потер ладони Саблин. — Какую замечательная рокировка может получиться. Я еже готов…

— Подождите… — голос Тихона как никогда прежде соответствовал его имени. —  Вы сказали: никто, кроме находящихся в этой комнате?.. А как же матери? Вы о них подумали?

Великий Князь смущенно прокашлялся и многозначительно шевельнул бровью, глядя на Саблина.

— Да, такой вот неожиданный иммельман* (*Петля Иммельмана, — фигура сложного пилотажа, полупетля с полубочкой. Представляет собой половину восходящей петли, которая завершается в верхней точке переворотом на 180 градусов для выхода в обычный горизонтальный полёт), господин полковник. В шахматы играть проще. У фигур нет матерей. И их никто не ждет дома.