Глава 1. Генерал Михаил Харитонов

До полигона «Гертруда» на Куантро — четыре я добирался шестеро суток. Из них сорок девять часов пришлось убить на всевозможные допуски, согласования, прохождение спецконтроля и тому подобную ерунду. Вокруг безжизненной планеты, располагающейся в заброшенной системе довольно далеко от населенных областей, висело аж двадцать восемь орбитальных крепостей… Больше, чем вокруг любого населенного мира Окраины. Меры безопасности были приняты беспрецедентные: кроме крепостей, на постоянном боевом дежурстве в окружающем планету пространстве висели восемнадцать линкоров с полусотней кораблей эскорта. Отвечая на бесконечные запросы, мой рейдер вместо реально необходимых минут десяти — пятнадцати, потратил на сближение с планетой и посадку почти полтора часа. К этому времени я успел порядочно разозлиться: даже в кабинет министра обороны в Пентагоне на Старой Земле пройти было гораздо легче. Впрочем, выбора у меня не было, и я, попрощавшись с командой, в сопровождении прибывшего к кораблю офицера направился к виднеющимся невдалеке строениям.

Комплекс зданий напоминал наши лаборатории на Нью-Джорджии. Разве что системы ПКО и ПВО тут были намного мощнее. Серые, сливающиеся с окружающей степью здания возвышались над поверхностью метра на полтора, а где-то глубоко под ногами располагались многокилометровая сеть помещений, коридоров, коммуникаций.

Пройдя сквозь очередной пост охраны, где у меня проверили все, что было можно, я вслед за своим безмолвным проводником зашел в лифт. Кабина тронулась без всякого нашего участия: внутри не было ни одного сенсора. После полутораминутного спуска в недра планеты мы снова оказались перед контрольно-пропускным пунктом. За ним был следующий лифт… В общем, у меня сложилось впечатление, что впереди меня, как и всех остальных членов правительственной комиссии, ждет что-то ужасное — иначе к чему такие меры предосторожности?

Наконец бесконечное мотание по подземному лабиринту окончилось, и я оказался в довольно странном помещении, где, кроме меня, маялись ожиданием еще восемь генералов из генштаба. Поздоровавшись со всеми, кого я знал, и, познакомившись с остальными, я уселся в довольно мягкое кресло перед стеной, закрытой бронепластиной, я достал из небольшого бара у консоли персонального терминала бутылку с минералкой и принялся оглядываться по сторонам. Голая, лишенная какого бы то ни было уюта, комната явно служила наблюдательным пунктом: у каждого кресла, жестко закрепленного напротив «стены», кроме терминалов, стояла консоль связи, электронный увеличитель, рекордер, дальномер и еще десятка два приборов, позволяющих оценивать и просчитывать процессы, происходящие на полигоне. Обе боковые стены служили большими голоэкранами, на которые должно было выводиться изображение с камер, а на стене, противоположной бронепластине, располагалась консоль статистического и тактического терминалов комплекса. Кроме небольшой двери в туалет в комнате больше не было ничего. Впрочем, мы приехали сюда не отдыхать, а работать: приказ министра был однозначен: «Посмотри, оцени, доложи».

В течение десяти минут в наблюдательный пункт вошло еще восемь человек, и, не успев толком пообщаться, мы вынуждены были занять облюбованные места: бронепластина медленно ушла в потолок, и за толстым, наверняка тоже бронированным, стеклом появился полигон. И практически одновременно из динамиков раздался голос, судя по металлическим обертонам, пропущенный через скремблер:

— Господа офицеры! Позвольте приветствовать вас на представлении нового супероружия — проекта «Зомби»! Как вы знаете, в окружающем Земную Конфедерацию пространстве существуют расы существ, по своим физическим кондициям превосходящих человека. Как показала закончившаяся только что война, для того, чтобы отстоять свою независимость, Человечеству нужна сила. Кто знает, что ждет нас впереди? Что будет завтра? Какие еще существа будут претендовать на наше жизненное пространство? — голос на миг прервался, в динамиках раздались какие-то посторонние шумы, треск, а потом все снова пришло в норму: — Итак, перед вами новое оружие Человечества: «Зомби»…

Одновременно с эффектной паузой в огромный тир за бронестеклом выбежало человек двадцать. На первый взгляд обыкновенных парней и девушек. И построились в одну шеренгу. По не слышной нам команде они разбежались по огневым рубежам и начали стрельбу по возникающим перед ними целям: каким-то несусветно диким андроидам, изображающим неизвестные нам формы жизни. Цели прыгали, летали, скользили по полу, стараясь прорваться к людям, но неизменно попадали под перекрестный огонь и погибали.

— Не правда ли, эффектная стрельба? — прокомментировал происходящее Голос. — Обратите внимание на то, что самая дикая фантазия наших лаборантов не вызывает в наших воинах даже миллисекундной растерянности или испуга: они готовы ко всему. А темп и точность стрельбы, как вы видите, выше всяких похвал. Вы, конечно, можете подумать, что мы дублируем так хорошо зарекомендовавший себя проект «Демон» — и вы ошибетесь! Почему? Смотрите дальше!

За стеклом тир начал смещаться в сторону, и на его место встало помещение, изображающее улицу современного города: витрины магазинов, пролетающие над проезжей частью флаеры, прохожих, чинно прогуливающихся по пешеходным дорожкам. Из-за поворота показался лимузин с флажками на капоте и медленно затормозил напротив фойе банка. Из него выскочили телохранители, удостоверились, что вокруг все в порядке, и, прикрывая собой двери машины, помогли выбраться охраняемой персоне. Стоило андроиду, изображающему важного пассажира, сделать первый шаг, как из толпы прохожих к нему метнулись убийцы. Восемь ничем не примечательных фигур выхватило оружие и открыло ураганный огонь по человеку, заслоняемому телохранителями. Практически мгновенно девушка, кормящая грудью ребенка на скамейке метрах в десяти от входа в банк и старик, подметающий асфальт метрах в пяти от лимузина выхватили пистолеты и короткими сериями по два одиночных выстрела в каждое тело расстреляли всех атакующих. И сразу же за последним выстрелом снова превратившись в таких же ничем не примечательных прохожих, какими были за миг до атаки…

— Это вариант использования «зомби» в охране, — прокомментировал Голос. — Как вы все понимаете, их можно использовать и наоборот: они безлики, и поэтому опасны вдвойне. А будь здесь Демон — рама два с половиной на два метра? — Покушение совершилось бы в другом месте! И охраняемая персона рассталась бы с жизнью… Более того, если Демоны — это просто модифицированные люди, сохранившие личность, а, значит, способные на предательство, то зомби — это идеальные воины! У них нет личности — есть только программа! После инициации воин — Зомби предан только одному хозяину. Тому, чье лицо он увидел первым. Ничто и никто не заставит его отказаться от выполнения своих обязанностей. Он не знает, что такое страх. Он беспощаден и безжалостен. Он — машина, умеющая защищать и убивать. Без разговоров и сомнений. И при этом, я повторюсь, не бросается в глаза за километр, как любой Демон…

Обстановка за стеклом снова сменилась: на смену улице пришли джунгли. Многоцветье красок, какофония звуков, передаваемая аудиосистемой наблюдательного пункта, завораживала. По тропинке двигался отряд андроидов, судя по фигурам, изображающих Демонов. Плавные, точные движения воинов, оружие, готовое к бою, глаза, сканирующие заросли…

— Посмотрите внимательно! На тропе засада! — с плохо скрытым ехидством заметил Голос. — Четыре зомби против пяти двоек Демонов. Можете пробежаться по всем диапазонам изображения, доступным вашим системам! Я уверен, что вы не определите, где прячутся мои солдаты! Между тем они близко! И никакая хваленая реакция, сила и выучка не помогут Демонам в этом скоротечном бою!

Действительно, как я не настраивал оптический преобразователь, я так и не понял, где скрываются хваленые «Зомби». До самого начала атаки: Практически одновременно прозвучали выстрелы, и восемь из десяти Демонов забились в конвульсиях. Еще два успели размазаться в воздухе, пытаясь «уйти» в заросли, но им это не удалось: выстрелы доставали их на лету…

— Посмотрите теперь на терминалы! — довольно прогрохотал Голос. — Вы видите замедленную в восемь раз запись атаки. Вот это бревно под ногами второго бойца — зомби! Замаскированный боец! Не правда ли, неплохо? А вон второй, — ствол, на который указывает синяя стрелка. Третий… четвертый… Видите, даже до начала атаки ясно, что у Демонов нет ни одного шанса. Маскировка идеальная. Впрочем, и это не все! Посмотрите на следующее действие…

На огромном голоэкране за нашими спинами появилось изображение: крейсер, атакуемый тремя двойками «Кречетов». Огромная машина, в принципе не способная двигаться так же резво, как маленькие верткие корабли Демонов, и не пыталась их переиграть. Вместо этого слаженным огнем всего бортового вооружения экипаж успешно отражал атаки истребителей, сбивая не только ракеты, но и умудряясь попадать в атакующие машины противника! За каких-то четырнадцать минут крейсер сбил три истребителя, серьезно повредил еще два, а оставшийся заставил бежать. Потом на него напали корабли Циклопов: эсминец, два корвета и девять истребителей эскорта. Бой продлился чуть дольше, но в результате чудовищная мощность батарей главного калибра сделала свое дело: эскадра «противника» перестала существовать…

— Итак, господа, как вы видели, Зомби — это действительно идеальные машины. Как для ведения боевых действий, так и для решения любых проблем гражданского населения Конфедерации. Их можно использовать в полиции, в армии, на флоте. Себестоимость создания одного Зомби в двадцать три раза меньше, чем Демона. Мало того, и сроки их создания тоже меньше на порядок: вместо шести — восьми месяцев, необходимых для подготовки полноценного Демона, мы укладываемся в три недели! Плюс шесть часов на активацию… Неактивированный Зомби может находиться в анабиозе лет двести — триста, не требуя ни внимания, ни содержания, ни питания. Он не создает никаких проблем! Ну, что скажете?

В комнате раздался восхищенный гул: офицеры быстро просчитали все преимущества такого проекта и, обменявшись мнениями, зааплодировали.

— Спасибо, я польщен! — довольно произнес Голос. — Благодарю вас за внимание. Ваши доклады министру обороны должны быть сданы в его канцелярию не позднее, чем через два дня после прилета на Старую Землю. Кстати, не забудьте про гриф секретности! Вы свободны, господа…

 

Глава 2. Ира Волкова

День выдался неудачным: у меня все валилось из рук. Сначала я разбила чайный сервиз, пытаясь подхватить падающего со стола на пол Сашку. Чуть позже, отловив непоседу — сына на лестнице, ведущей на второй этаж, я случайно отломала перила. Ближе к вечеру ко мне прибежала Диана Френсис с сыном. Мы немного выпили и умудрились забыть про детей. В результате мой Саня и ее Ренат взорвали головизор в гостевой спальне. Пытаясь побыстрее добраться к месту взрыва мы с перепугу вынесли дверь из кухни, и еще одну — в эту самую спальню. Слава Творцу, дети не пострадали: обе довольные мордочки с любопытством пытались понять, что за грохот и вспышка отбросили их под кровать. Диана, удостоверившись, что оба ребенка в порядке, вдруг села на пол и зарыдала:

— Иришка! Я так больше не могу! Я просто схожу с ума! Я готова месяцами не вылезать из корабля, мотаться на зачистки, рисковать жизнью, — но вот так дергаться каждые две секунды, боясь, что он либо вывалится из окна, либо пристрелит себя из забытого Мигелем «Кросса», либо сварится в ванне! Не могу!!! Может, я просто не создана быть матерью? Ведь на службе было все проще: враг, друг…

— Не ной! — ухмыльнулась я. — А что будет, когда они начнут ходить в школу? Это все еще цветочки… Зато это НАШИ дети! Если честно, то я до конца не верила, что мы сможем рожать. Слава Творцу, все обошлось…