– Итак… – восседающий во главе собрания обвёл пристальным взглядом присутствующих.

– Итак… – будто пытаясь сравнится с оппонентом в важности повторил тот, что сидел напротив.

– Мой рассказ окончен. – сказал Уттум, громко захлопывая книгу, открытую на последней странице.

Золотисто-чёрная диарама в пол дакта по высоте и два полных дакта в ширину, значительно нависала над незначительным столом собрания, погрузившемся в молчание. Напущенные запахи мочёных водорослей с Глан`Сура нивелировали обычный толл-пактиридовый перегной воздуха. Огненный свет играл в темноте от горящих подставок-чаш корректируемыми лучами на стенах, украшенных выступающими фигурами перетекающего рисунка: опадающими лепестками, клиссовыми деревьями из абстрактного райского сада, совместившего в себе все возможные ландшафты и сезоны, горделивыми воинами всех известных и неизвестных видов, мифическими зверями, на коих эти воины охотились, и стройными рядами бесчисленных кораблей, шедших фоном к воинам и животным. Корабли, от еле видимых точек ударных эскадрилий до абстрактной исполинской машины смерти, затмевали корпусами небеса и раздирали друг друга, да землю под собой на части десятком различных способов, а вдали, над степной равниной, утонувшей в войне, из-за неосвещённого диска безымянного спутника всходило, как казалось, небольшое солнце, подсвечивающее его края. Этот символ нового озарения и перемен был вписан очень удачно. Если не рассеивать зрения и начинать обзор с краёв, то создавалось ощущение, словно все фигуры обтекают центр. Помещение могло бы трижды вместить в себя задымлённые молельни хадву, вместе со статуями всех карающих богов, и, не смотря на это, место осталось бы ещё и для полноценной производственной площадки квадресурсного цеха. Но всё видимое и невидимое пространство здесь очень не по-зилдраански занимал один стол собраний. Вентиляция кресел, вмонтированных в пол, работала как диссипационные излучатели регреццистов, но духота словно только продолжала накапливаться. Атмосфера на собрании царила напряжённая.

– Вы понимаете, почему вас собрали здесь именно сейчас?

Восседавший во главе не кричал. Не было нужды. Крошечные датриаторы звуковых волн, смешанные с пылевыми частицами, витавшими в помещении, рассеивали и преобразовывали его речь в нужной для каждого конкретного собеседника частоте и речи. Остаточный хрип, тем не менее, проходил в эфир вместе со словами. Старость настигала очередную жертву, но кабспладт и не противился скорому концу.

– Я впервые "здесь". – послышалось неприятное бормотание того, кто занимал сейчас восьмое место. – И от этого пугающего места мне не по себе. Мне кажется, что помещение движется…

– Это Такад-II. – надменно отозвались с номера пятнадцать. – Здесь всё движется.

На общий спектр обзора тут же выскочила схема движения элементов Такада-II. Тоесть, всех его элементов, включая выведенные по экватору толл-пактиридовые шахты-резервуары. Исключением были лишь полусферы корпуса сей искусственной планеты, парящей в космосе, и воспроизведённая ем имитация земной коры.

– Та-а-ак… – поднялся восьмой, растопырившись руками на столе. – Я с самого начала не разделял эту вашу авантюру. Меня могут хватиться на родине, а теперь вы заявляете, что эти ваши… эээ…

– Незарегистрированные стинумы зилдраанского образца. – с постоянным шорканьем языка о зубы донеслось от второго, сидевшего от главы слева.

– Да! – ещё больше негодуя, указал восьмой на второго. – Заявляете, что они перенесли нас под сам Зилдраан. Триста десять звёздных дней глубокого сна в дромм-камере! – показал он на свои бока под костюмом, отвисшие из-за тактильной гелиевой подкачки. – Меня уверяли в крайней важности присутствия на некоем негласном собрании лучших почитателей наставления мудрого Нугхири, которого мой старый род чтит с самого его паломничества к горе Йакшум, и что в конце? Богохульственные истории выскочки! Кто такой этот Уттум, чтобы знать толк в декларируемых вопросах?! Небылицы на небылицах! – громыхнул он о бортик, представлявший собой многослойное стекло фирдш, скрывающее за собой вялотекущий ручеёк приятной глазу лавы. – Немыслимая и грязная ложь! Поклёп на веру! – он обратил взор на равнодушно-спокойного кабспладта, перебиравшего кистью по столу. – Я требую от вас немедленных объяснений!

– Полно красноречия. Вы не в том положении чтобы что-то требовать от коллегии заседания и вы это знаете. – отозвался третий номер, сидевший от главы заседания справа.

Восьмой, что-то бурча и скрипя прихватами, сел.

– Такад-II личное владение нашего верховного кабсплада, чтобы там не писали в экскурсионных сводках Малвергесиума. – первый номер величаво на это кивнул. – Поэтому проявите к остальным присутствующим уважение. Вы не у себя дома. Кроме того никто из обслуги, – он указал на машины, стоящие у дверей, – или здесь сидящих не выдаст тайны собрания. Официально нас почтила делегация от имперской колонии на Оллрвё, что, однако, прямо сейчас выступает с закрытым докладом о своей работе на закрытом же научном кольце-спутнике планеты Тал`Гип. Вам не о чем беспокоится. Об этой афёре прознают не скоро.

– Пока не нагрянет внутренний флот. – недоверчиво и с опаской подметил приземистый номер десять, теребя некую изумрудную брошь.

– Оллрвё? – непонимающе переспросил двадцать второй, прислоняясь к столу поближе.

– Оллрвё находится в приграничье с Хадву. – с неохотой объяснил четвёртый, отпивая из бокала. – Дальше одни неисследованные сектора, ведь эти… насекомоподобные выскочки пообещали сбивать прокладчиков меер-буёв, если сунуться. Общекосмическая система навигации, видите ли, им не нужна и несёт угрозу основам суверенности. Мои дознаватели большего не выяснили.

– И кто на это поведётся? – крикнули толи с тридцатого, толи с двадцать девятого места.

– Обратите внимание на экраны ваших геф-проекторов.

Некоторые высветили голографические карты над лифрановым столом, достойным приёма величайших императоров, некоторые воздержались. Как бы то ни было, но все увидели, что четыре флотских звена, обозначенных миндалевыми кружками, действительно кружили вокруг орбиты самого крупного искусственного спутника Такада, бывшего в свою очередь естественным спутником метрополии Зилдраанского Малвергесиума. Зелёные квадраты отрядов внутреннего флота сосредоточились главным образом на орбите Зилдраана.

– Дезинформация, как видите, работает. На поверхности Такада-II не зафиксировано движения посторонних судов, а экскурсионные туры мы отменили заблаговременно.

И в самом деле, на поверхности было необычайно спокойно, безлюдно. От южного полюса шло зарождение нового циклона. Температура, как и всегда, поддерживалась на уровне двадцати двух градусов: низкие луга, синт-посадки, редкий песок, завезённый транспортниками с жаркого Оххо, да небольшие запруды прогулочных садов. Виднелись протяжённые ангары синтеза растительных белков, поля солнечных отражателей. Тут и там от поверхности робко тянулись башни системы кинетического щита. Шахтные толл-пактиридовые хранилища озаряли песочный экватор равноудалёнными провалами вглубь конструкта. Идиллия, сравнимая разве что с хиинским Атоллом шести водопадов, но и она всего лишь ширма. Под прогулочными садами, лугами и песками притаился флот, а ещё ниже огромные мастерские и цеха. Сотни и сотни списанных крейсеров, несколько выкупленных через третьи руки эрцау и целые склады кинетико-фуллареновых мин.

– К делу, господа. – восседающий во главе заседания верховный кабсплад хлопнул рука об руку и изображения погасли. – Грядёт эпоха раздора. Эпоха неминуемой, великой войны и вы знаете об этом уже некоторое время. Никто из присутствующих, думаю, не станет отрицать того, что правительства Монн не справляются с навалившейся нагрузкой. Беженцы прибывают к Ихигиту, Такаду, Хиину, границам Тал`Окад и Дис со всех окраин галактики: от Чинту, Хадву, Изама, прочих удалённых миров. Они от чего-то бегут. Донесения моих разведчиков, засланных к останкам клусского Киза, пугающе бессистемны, смутны. Население тех миров бежит так быстро и отчаянно, что согласно на любые условия размещения, на любую норму выдачи пищи. Они бегут так неумолимо, что порой затаптывают насмерть своих же собратьев на станциях распределения. Добавьте сюда сугубо внутренние проблемы. Экономический коллапс перепроизводства в Содружестве Дис не заставит себя ждать под напором с Хиина, Тал`Окад вмешается со своей "помощью", разорвавшись силами и на оставшийся клусский флот, а Зилдраанцы вернуться к закрытой модели обеспеченья в рамках позаимствованной технологии Клусского Единения, окончательно похоронив стабильность кабинетов в Монн. А голод, уже сейчас ощущаемая нехватка энларида, снижение расходов на развитие гидропоники в условиях крайних температур, проблема о монополии Малвергесиума на толл-пактирид? Корабли Нолгвура собираются уже сейчас в ударный кулак во тьме сектора Ипп-V, а может и ещё где, и час, когда будет нанесён этот удар, всё ближе. Зилдраан, Дис и Тал`Окад, взявшись за руки, встанут на защиту галактики? Или ничтожно малый Хиин спасёт нас? Кто поведёт всех за собой, когда придёт время? Половина наличных кораблей в дальних картографических экспедициях. Боевые флоты ведущих рас боеспособны хорошо если на треть от заявляемого в декларациях на Фириме. Ужасная правда в том, что нам нечем защитить 546 миллиардов существ, что на тысяче пятисот мирах, от кислотно-взрывного Лиелэ`Рееку до величественных экзопланет вроде Орхопфа, с надеждой взирают в небо над собой и даже не подозревают о приближении неотвратимого рока, предопределённого всем нам. Как указывают мои данные и сведенья приглашённого Уттума, имеющего к происходящему самое прямое отношение, всё висит на волоске. Опираясь на полученную информацию, от имени пока ещё живых и ищущих решения, я настаиваю на немедленном заключении между нами пакта о флотском союзе и взаимопомощи.

Тридцать третий и тридцать шестой номера поперхнулись, десяток номеров развёли руками, везде заспорили, по помещению скользнули неприкрытые смешки.

– Вы собрали сих почтеннейших представителей самых разных народов на самом тайном заседании в галактике и в самом сокрытом от наших недругов месте, какое только можно вообразить, для того чтобы просить об объединении сил? – невозмутимо, но крайне галантно спросил тридцать седьмой. – Быть может с некоторыми… – он с интересом оглядел присутствующих. Согласия в растерянных лицах не было заметно. – Но со всеми сразу? Как вы это себе представляете? Нет и нет. Да и почему мы вообще должны верить этому Уттуму, кем бы он там себя не называл?

– Потому что только вы можете спасти моего потомка.

Заседающие, удивившись больше чем от тезиса речи верховного кабспладта, обернулись к чужаку, единственному не сокрытому за броневой фирдш-панелью.

– Постойте, а кто же ваш потомок? – спросил пятый. – У него есть идентификатор, печать, имя? Хотелось бы знать, о ком мы говорим.

– Теперь, после гибели Клусса, осталось только имя. Он известен вам как Авидтам.

Зал мгновенно будто с цепей сорвался, забурлил и зашумел.

– Этот ваш Уттум безумен! – громче остальных кричал восьмой, снова соскочив и обращаясь к верховному кабспладу, всё также спокойно водящему рукой по столу. – Выдаёт себя за того самого Уттума, что основал Клусское Единение!

– Таковое невозможно! – бросил двадцать второй в подтверждение его словам. – Даже малые отроки и неразумные дети знают, что Уттум окончил жизнь в вечном странствии, знаменитом путешествии в поисках бога Мелглиба!

– Мы считаем, что это, без сомнения, мерзкий шарлатан! – выступил от переговаривавшейся группы тринадцатый.

– Меня меньше всего волнует, что вы обо мне думаете. – жёстко оборвал его Уттум. – Я сообщил интересующие собрание данные в обмен на помощь и желаю её получить. За остатками от клусского флота охотятся десять тысяч кораблей Монн, любезно выделенных сурву, и потому дорог каждый гезхор.

– Откуда и как получены эти данные, что вы нам сообщили?!

– Это не ваша забота. Вам нужно знать лишь, что они достоверны.

– Опираясь на ваше слово? – во весь рот улыбнулся оппонент.

Уттум указал на книгу:

– Без моего слова у вас бы вообще ничего не было.

– То о чём вы вещали и особенно некоторые моменты рассказа, простите за грубость, больно надуманны, растянуты будто во благо самой вашей фантазии и лишены смысла.

– Я рассказал всё так, как было на самом деле. Не упуская самых мелких деталей. Ведь никогда не знаешь, где появится очередная бусинка из орихалка.

– Право слово, вы несёте ахинею. Не хочу вас обидеть, поймите верно, но увы вам больше нечего нам предложить, а из сказанного доверия мало что вызывает. – сказал четвёртый.

– У нас был уговор.

– Вы уговорились с верховным кабспладом, а не со всеми нами. – раздалось от женщины на двадцать двадцатом.

– Ошибаетесь. – настаивал Уттум, не нагнетая голоса. – Выгодное кабспладу выгодно сейчас и вам.

– Назовите предлог вам помогать. – по деловому вмешался третий. – Хоть один.

– Зумтиад от Кохта.

– И это ваш предлог?

– После того как он по геф-линии огласил для собрания Малвергесиума десять расшифрованных столпов мудрости с завершившейся экспедиции на Тал`Иид, его сигнал затерялся, а след миновал барки Кижтар. – Уттум огляделся вдоль контуров стола. – Вы не знаете где и почему он скрывается, в беспокойстве ищите, но никогда не найдёте без моей помощи. Тем более, вам не узнать деталей.

– И вы готовы пожертвовать знающим Зумтиадом, прекрасно понимая цель наших поисков, ради Авидтама?

– Выполните условия договора. – надавил голосом Уттум, не желая больше отвечать. – Это в ваших интересах.

Верховный кабсплад молча выждал, поглядывая на собравшихся. Третий помедлил, но в конце концов открыл поток своей геф-линии.

– Приказ "Хвост Еквендалла". Исполняйте. – зашифровал он сообщение и тут же свернул частный маяк. – Сделано. Авидтам в безопасности от нападок ваших кровных недругов сурву, по крайней мере на какое-то время, пока Гоно не раскусит провокацию моих наёмников на Тал`Иид. Так где Зумтиад?

– Зумтиада должен принять у себя в покоях Иквир. – ответил Уттум, не дожидаясь реакции со стороны прочих присутствующих. – Это случится довольно скоро, но сроки мне неизвестны.

– Чем вызван интерес?

– Доносом разведки Шайры. Его агенты расширяют сеть на Тал`Окад и недавно перехватили крайне интересную запись персональной геф-линии, сделанную пять с половиной звёздных месяцев назад в нейтральном секторе Муш. Ради неё многие пострадали, перед тем как хоть кто-то заговорил. Агенты не пожалели денег на подкупы, шантажи и угрозы. Желаете её заслушать?

– Не тяните Уттум. Заседание и так довольно затянулось.

Без лишних слов, Уттум вывел запись всем присутствующим на персональные геф-проекторы. Кабсплад зажмурился, приник к проецируемому в мозг изображению и сконцентрировался, стараясь запомнить как можно больше деталей.

***

Светло-фиолетовое. Не в том плане, что окружающее пространство и в самом деле таковым являлось, как раз наоборот, но он видел мир именно через призму заданных цветов. Глаза охватывали будто большее пространство, не упуская из виду даже незначительных мелочей ландшафта, а мозг легко расшифровывал увиденное, передавая напрямую ёмкостное восприятие. Шаг за шагом его взор продвигался в такт уверенной поступи по каким-то пневматическим заборкам, качавшим пары тускло-серого дыма внутрь совершенно пустой, тусклой, элипсоидной комнаты, наливавшейся сиреневым светом. Желтоватые огоньки, плавно бегавшие зигзагами у ног, видимо служили активной декорацией, что миновала лишь три белых баллона, подвешенных к стене. Отсвета, что струился подобно остановленным в движении морским волнам, от них исходило мало, но он ощутил, что наблюдать его движение довольно приятно.

Чувствительный визор оперативно изменял восприятие пространства в соответствии с реакцией глаз своего оператора. Там где было слишком темно – плавно добавлял яркости, наоборот слишком ярко – нагонял затемнение, желал оператор увидеть что-то интересующее вдали – увеличивал и регулировал контрастность. Команд произносить не требовалось, доставало одного желания. Вспышка нейронных связей и перед зрителем подробнейшее описание интересуемого объекта, либо его разбор, вплоть до связей мельчайших атомарных частиц. Кабсплад поймал себя на мысли, что все эти груды информации не вываливаются на экран визора, остававшегося стерильно чистым, а воспринимаются персонально, словно круговерть вычислений сложнейшей аппаратуры – часть его собственного органического существа.

С мыслями так же творилось неладное. Настоящее буйство! Одна перекрывала следующую, взрыв вольной фантазии мгновенно смешивался с точнейшими, не знакомыми ему физико-химическими формулировками и уравнениями. На ходу, в зрительно-ощущаемых подробностях организовывались различные вариации и подробные схемы реальных действий, исходя из текущего положения. В них учитывалось давление, температура воздуха, наличие либо отсутствие подручных предметов, слой частичек пыли, психофизическое состояние окружающих, да и собственное состояние тоже. Иными словами – всё. И так происходило каждую секунду, каждое мгновение, пока кабсплад, слившийся с происходящим, чеканил мерный шаг по помещению. Никакой наисовременнейший вычислитель Зилдраана или Хиина такого бы никогда не смог. При этом напряжения от действий как такового не ощущалось: расчёты и выверки давались легко, привычно. Они явно воспринимались совершенно естественными тем, чьими глазами он сейчас смотрел.

Иллюминаторов не было ни в виде экранированного поля, ни в виде материальной части корпуса, не было и иных ориентиров, за которые можно было зрительно зацепиться. Кабсплад инстинктивно сопротивлялся хлынувшим потокам информационного восприятия, впрочем не долго. В конце концов, он отдался ощущениям, ища в них подсказку. И быстро нашёл.

В какой-то момент пришло точное знание: "под землёй, мобильный комплекс зондирования почв, планетоид П-212.33, сектор Муш, в пяти дакту от первого уровня выносного толл-пактиридового щита".

Наконец компания пересекла сферу и подошла к её краю. Дверные створки отсутствовали, но ровно по краям от зелёной полосы, делившей покрытия долями, пласты защитной стены типа "фирдш" переливались блуждающими кубами, случайными, то углублявшимися, то восходившими линиями и более сложной геометрией в массе подвижной, чистой материи, струившейся как газ.

Стоило подойти ближе и её структура моментально изменилась: узнав посетителей, невидимая система преобразовала свои частицы в аккуратный, треугольный проход со срезанной вершиной, украшенный простеньким мотивом мраморно-серого рисунка невиданных животных, да всё тех же желтоватых огоньков, на сей раз перекинувшихся в движениях поближе к загнутым полукругом краям, аккурат у композиции щупалец и дугообразных копыт.

Движение продолжилось быстрее. Пройдя образованный шлюз они остановились и платформа с центральным углублением, на которой группка замерла как по щелчку, на манер пройденной стены разуплотнилась, унося их ниже. Мивеол сработал штатно, разложив на месте падения сиреневое поле сверхплотного, фермионового газа, заставившего тела зависнуть в невесомом положении. Страха от невиданных "чудес" кабсплад совсем не чувствовал. После нескольких лет бродяжничества по станциям-кольцам Содружества и зилдраанским орбитальным городам он ничего больше не боялся.

Отделавшись от последнего охранного ключа, группа наконец-то попала куда следует. Колональный проход отсекал их от копошившихся существ тройными рядами узорчатых подпорок. Другие из компании стояли совсем близко, но заговорить кабсплад не мог, хотя попытался сделать это несколько раз. Четвёрка выглядела точь в точь как Валлур, описанный в рассказе Уттума, не считая расхождений в росте. Ощущение играло с ним в весьма причудливые игры: он их будто прекрасно знал, но не мог вспомнить даже имён.

Из-за загораживающей прибывших матово-алой распорки, устеленной разномастными инструментами неизвестного функционала, появилось новое лицо. Худая, сложенная как ребёнок, довольно престарелая тень являлась сейчас лишь подобием того учёного, голографическая фигура которого непременно и постоянно высвечивалась на всех геф-проекторах, пользователи которых хотя бы немного интересовались фундаментальными открытиями в области грунтдиеминевтики, физики сверхмалых частиц и кораблестроении за последнее столетие.

– Вулл-Нга-Ув, хранящие завет. – обратился учёный с льстящим почтением. – Следуйте за мной на место.

Первый язык зилдраан выглядел совершенно иначе, нежели он, как колонист, лишённый права на нём говорить, его себе представлял. Помесь изменяемого интонацией стона мириата, развернувшегося в усталом зевке, и звука его же мяса, отлипающего от нёба, но суть передавалась безупречно.

– Вулл-Тса-Окогх, знающий Зумтиад. Вы привели нас, чтобы показать это? – спрашивает Валлур напористым, утратившим покой голосом, показывая на пульсирующий камень, зафиксированный у стяжек экрана деструкции.

– Талнирид. Да, вы не ошиблись, это именно тот самый талнирид. – довольно подтверждает очевидное Зумтиад.

– Мы знакомы с этим камнем. Талнирид служит основой для выработки состава толл-пактирида. – мрачно проговаривает он то, что и так все знают, дабы подчеркнуть идиотизм ситуации.

– Вы, вероятно, думаете, что вас обманули, позвав сюда? – угадывает его мысли Зумтиад. – Нет-нет. Ни в коем случае. – поднимает знающий руку в нахлынувшем порыве. – Дело не в свойствах этого чудесного камня.

– Тогда в чём?

– В месте находки, свойствах и количестве найденного.

Пришла пора Валлуру искать недосказанность. Нолгвурец, прикидывающийся зилдраанцем, расслабил мощные плечи в ожидании продолжения. Его спутники не двигались с мест.

– Все залежи талнирида, которые мы обнаружили, были найдены на экзо-планетах, где отношение производных гравитации и давления внутри атмосферы колебалось как один к одному или один к двум…

– Прошу, к делу. – жестоко оборвал Валлур потуги учёного.

– Никого не волнуют детали… – бурчал Зумтиад. – Всегда самое важное и вкусное в деталях, но они никого не волнуют… Впрочем, как угодно. Его нашли здесь, в нижних слоях пород.

– Что значит здесь? На какой-то из ближайших экзо-планет сектора?

– Здесь значит здесь. – отбрасывает Зумтиад официальный тон приёма. – Внутри этого самого планетоида.

Гало-отражатели помещения контролировали углы падения света от гелиевого элемента с пузырьковым слоям замороженного магнезита, вращающегося на стержне портативного носителя, а ещё эти подвижные пластинки отлично разносили звук, поэтому все разом услышали, как спутники спешно зашептались у Валлура за спиной.

– Но ведь наличие талнирида подразумевает резкое климатическое колебание в далёком прошлом планеты, происходящее в большинстве случаев при столкновении с иным космическим телом. Прецеденты обнаружены в сферах скоплений империи Тал`Окад, на ряде планет Содружества Дис и совсем недавно на Клуссе.

– Для уровня Фирима вас неплохо натаскали в центре подготовки. – замечает его волнительное предвкушение Зумтиад, ковыряясь в оборудовании. – Да, мы считали что исключений не бывает, но вы взгляните сюда. – ткнул он в проекцию. – Концентрация 89% от всей массы.

Разумеется, Валлур сразу понял к чему сказанное идёт: теория естественного, планомерного зарождения и развития жизни на Зилдраан да и вообще везде, где был обнаружен талниридовый след, идёт под откос. Узнай кто об этом из простаков и горячо любимую им родину спишут из "Старших рас", наплевав на её действительный возраст, а пограничье тут же взорвётся нападками со стороны группы Еххиов-Гракх. Тогда от новой войны за передел владений на космическом фронтире не уйти никому. Отдельные существа могут договориться, их государства могут договориться, даже целые планеты и системы могут договориться, стоя при этом на пороге открытого противостояния, но внепланетные синдикаты – никогда.

Кабсплад соглашался с его мыслями. Ему слишком часто приходилось вести с ними дела.

– Почему вы позвали адептов?

– Тоесть, почему не позвал специалистов из Монн? – умный старик поправил пористую перчатку гидромагнитно-конвективного динамо, выполненную на основе кремния, коей он минутой ранее создавал локальные, корональные выбросы массы на разрезанный участок галтирида.

– Я не был об этом осведомлён.

– Разумеется были, адепт Валлур. – насмешливый тон одного из самых уважаемых учёных в обозримом поле исследованных миров, не вызывает раздражения, ведь то слышался не гутарский гогот отчуждённых от Малвергесиума, но голос существа с высоким уровнем интеллектуальных сил.

– И всё же, – не отрицает Валлур, – почему?

– Отчасти из-за идей, которые начали посещать меня в последние дни работы, отчасти потому что скажи я Монн и эти фанатики из секты регреццистов, прознав, не оставят меня в покое, пока не исполосуют диссипационными излучателями, крича "Да направят нас столпы Эрткула!" или схожую ахинею из этого их псевдоучения о пяти избранных столпах, которые сам же Эрткул понимал как тезисы. – он задорно похлопал правой рукой о включенную перчатку.

У любого другого бы кисть сварилась от непреднамеренного нервного импульса, но только не у Зумтиада, которому было не занимать потрясающего везения, равно как и странной, для знающего его статуса, аляповатости. Страшноватая шутка удалась, и Валлур несколько растерял серьёзность бравого солдата, расслабившись в стойке.

– Если вы не против, может пройдёмся до форбуш-камер? – приметил располагающий момент Зумтиад.

– Ведите.

Они сделали пару шагов налево по проходу, но подумав хорошенько, Валлур обернулся и приказал своим подопечным оставаться у внешней ограды. Далее они шли совершенно одни.

Вокруг мелькали потоки плазменной подсветки, ящики кубической спрессовки и отчёты рабочих, записанные прямо на участках проводимых работ. Пахло не то гарью с инжекторов, не то загрязнённой вентиляцией.

У самых форбуш-камер остановились: Зумтиад не привык так далеко ходить, да и в таком возрасте, пускай Малвергесиум ему и разрешил использование имплантов на исключительных правах, требовалось время на передышку.

– Сам факт данной находки, адепт Валлур, не столь знаменателен, сколь знаменательна закономерность. – начал он, поправляя силу натяжения на своём гибридном позвоночнике.

– Выходит, наиболее развитые цивилизации начинают своё шествие именно так? Талнирид как-то повлиял в прошлом на наш…

– Что вы, что вы, нет! – закашлялся учёный от попытки рассмеяться. – Конечно же нет, к тому не найдено объективных причин. Мы, имея ввиду братию знающих зилдраанцев, не располагаем теми возможностями, суммами и числом, каким располагает любая наша полувоенная организация, – похлопал учёный по нагруднику Валлура, ещё не испещрённому знаками, да засечками. – а поэтому для нас доступны в изучении лишь те миры, что не поскупятся на щедрое финансирование: Тал`Окад да Содружество. Всё! С другими попросту ничего не выйдет. Обычная перевозка оборудования с места на место сожрёт большую часть средств.

– Но вы ведь закономерность подразумеваете?

– Её, её. – закивал учёный.

– Не понимаю. – расписался в бессилии Валлур, скрещивая руки за спиной.

– Знаете, почему я всё же позвал адептов? – выдал Зумтиад подойдя к форбуш-камере.

Валлур молча взирал на него из под толстого слоя светопоглощающего керамического стекла ожидая готовый ответ к явно риторическому вопросу.

– Вы не отличаетесь разговорчивостью и вообще не склонны разбалтывать серьёзные вещи, тем более, если о том вас предварительно просят.

– Значит отличаемся умом. – не удержался он и передразнил знающего в его манере.

– Верно, верно, младший адепт. – ответил выпадом Зумтиад, поправляя показатели прогнозируемой реакции на камере. – Итак, у меня есть научная гипотеза. Очень специфическая идея.

– Я само внимание.

– Что видите вы, глядя на представителей иных миров?

– Знающий Зумтиад, я…

– Именно. Мы похожи, все существа. – пошагал в дальний угол помещения неуёмный учёный. – У нас у всех от четырёх до восьми конечностей, от одного до десятка глаз, есть кровь – "внутренняя река". Стремление к власти, новому знанию, жажда богатства, славы, большей чести, любви. Мотивы, что по-настоящему управляют нашими цивилизациями у всех одни.

– Зумтиад, к сути… – кабсплад услышал ту самую сталь.

– Метеориты, – легко скакнул в другую ипостась учёный, – некогда поразившие исследованные нами экзопланеты, есть явление уникальное и в то же время простое в исполнении, захоти мы сейчас сделать их подобия. – ничуть не оскорбился он, поглощённый полётом мысли. – Бьюсь об заклад, что и вообще все миры аналогичным образом подверглись бомбардировке миллиарды лет назад.

– Так в чём ваша идея? Или вы просто пересказываете мне одну из теорий о зарождении жизни?

– Идея в том, что эти куски некогда были одним целым, заключённым в одной точке пространства. Скажем, одной единственной планетой.

– Невозможно. – сухо резюмировал Валлур.

– И всё же, если предположить. – вновь контратаковал учёный, принявшийся за регулировку вентиляции на предмет засоров. – Единое целое… Не знаю пока точно: звезда, планета ли, сверхкрупный её остаток, не смогший действенно развиться самостоятельно, или эти куски попали в зону поля смагничивания тёмной энергии, но факт есть факт.

– Теория вы хотели сказать. – поправил Валлур.

– Данных достаточно, чтобы утверждать наличие единого конструкта. Подумайте, что если мы все развились как самодостаточные организмы с ходом простой и закономерной эволюции, но сама матрица структуры клеток, от крошечных амёб до нас самих, создана с определённым умыслом? И что если мы прямо сейчас, всем известным нам скопом в 546 миллиардов существ, бессознательно повинующихся своему коду генома, выполняем эту неведомую миссию или идём по избранному кем-то пути? Что если то, что мы называем свободой мнений, трактовкой правил и жизнью, их рождающей, и есть то, что создаёт нашу судьбу, которая вовсе не есть старый предрассудок, но вектор движения? Ведь тогда всё становиться на свои места. Тогда мне становиться понятным, почему ни в поисках Бога, ни в поисках клахар, ни в поисках длительного мира между мирами мы не находим ясных и прозрачных ответов. Мы ищем совсем не то, что следует. Мы не механизм, мы его шестерни. А разве отдельная шестерня, кричащая о своей неповторимости, может додуматься до понимания работы всех шестерней конструкции, в которую она встроена? Нет – в лучшем случае научится уважать другие шестерни, но толку всё равно никакого!

– Зондировались всего четыре планеты. – повёл рукою Валлур у карты, не желая говорить о небылицах и надуманных измышлениях.

– Целых четыре планеты! – взвыл от негодования Зумтиад, попав наконец в замусоренный участок шнека звуковым расщипителем. – Сколько вам их нужно? Четыре десятка, четыре сотни? Закономерность очевидна и слепцу. Да это переворот в грунтдиеминевтике!

– Зачем я вам? – торопит его Валлур. – Что вам требуется от адептов?

– Малая просьба большого начинания. – отложил инструмент учёный. – Проверьте миры, до которых сообществу знающих в жизнь не добраться. – выпалил старикан с характерным задором и продолжил сдержаннее. – Проверьте и отошлите мне результаты. – он потянулся за фазированным компрессором. – Хм, десяти хватит. – интонации знаюшего зацепили Валлура очевидной хитрецой.

– Хотите что-то предложить взамен, Зумтиад? – несколько опешил он, поспешив изолировать звуковые каналы, перед тем как учёный воспользуется прибором.

– Личный запас толл-пактирида для адептов и централизованное, не учтённое никем производство оружия вплоть до штурмовых машин третьего поколения Монн на моих условиях, но, – провёл он шестью пальцами по маркеру нагнетания. – опять же, только на ваших мощностях. – без капли смущения выдал знающий, не удосужив себя обернутся.

– Рас уж ранее была затронута в нашей беседе тема Эрткула, скажите, переживали ли вы историю поисков Гамала? – суровее наступал Валлур.

Зилдраанцы не изучали историй, не читали книг, газет или журналов, они не смотрели фильмов и не наслаждались иными формами визуальных новелл – представители четвёртой категории в этом существенно отличались от прочих. Зилдраандцы ощущали, имея возможность собирать, хранить и переживать чужое, либо собственное прошлое, бесчисленное количество раз.

– Сейчас вы хотите рассказать поучительную историю о вреде нелегальных поисков таинственного и попытках это таинственное приручить для нужд общества. – расставил руки в боки Зумтиад, наконец оборачиваясь. – Мистика, скрещённая с технологиями. Поэзия силы.

– Собственных нужд, не нужд общества. Адепты не последователи Эрткула. – жёстко надавил Валлур, подходя вплотную. – Мы не мечемся по вселенной, проверяя подлинность мифов да ветхих легенд, насочинённых своими предшественниками эры эр тому назад.

– А Эрткул, вы считаете, был не прав? – не шелохнулся знающий, гордо задирая голову. – Только потому, что в той проклятой войне его сторонники избрали "не верную" сторону?

– Я, адепты и совет памяти Зилдраан, – ещё злее заговорил Валлур, – считаем, что за совершённое требуется платить. И плата та велика с их стороны.

– И она была сполна нами взыскана! – напомнил Зумтиад, воодушевлённо потрясая строительным расщипителем у самого шлема Валлура. – Но справедливо ли платить столь много, покуда цель величественна и служит спасением для миллиардов страждущих? Не всё ли равно простому существу, далёкому от идейных распрей верхов, что дарует ему лучшую долю?

– Спасением должно послужить нарушение порядков Малвергесиума! – сорвался Валлур в крике. – Об этом вы и просите меня, вероятно отбросив собственную память.

– О нет, адепт Валлур, – поучающе ткнул Зумтиал его в нагрудник, окончательно растеряв такт уважения, – я прошу вас лишь поверить мне. Прошу поверить, что порой даже сонмы криков могут быть оправданны поиском правды, приближающей золотой век. – на лице знающего запылало торжество праведности.

– Это всё, что вы хотели мне сказать? – сказанного Зумтиадом Валлур не признал бы и под гнойниками хадву.

Шифр. Кабсплад был мастером в тайных играх и раскусил их спектакль. Валлур отрицал всё слишком наигранно, не доставало артистизма. Вот оно, попались.

Знающий Зумтиад присел на выступающий зазор форбуш-камеры, подготавливающей материал для строительного инструмента, и бессильно попустил руки на поджавшиеся колени.

– Ступайте… – уверенный, исходящий рвением голос надорвался, перейдя в шёпот. – Расскажите своим собратьям то, что рассказал вам я. Расскажите. И прошу, оформите запрос на мою транспортировку с Тал`Иид. Скоро я отправлюсь туда и хотелось бы, чтобы покровительство Зилдраана смягчило норов местных морионтов.

– Вулл-Тса-Окогх, знающий Зумтиад. Я передам весть.

– Вулл-Нга-Ув, адепт Валлур. Будьте осторожны.

***

– Транспортировка с Тал`Иид силами Малвергесиума слишком рискованная операция, чтобы поручать такое рядовым офицерам. Адмирал Таннам… – скрипнул первый кулаком, сжав кисть до хруста. – Теперь вы понимаете?! – продолжил верховный кабсплад, усилив звук датриаторов. – Иквир затеял помешать нам объединиться, да ещё и Валлур, этот нолгвурец замешан в делах с Зумтиадом. Он не ведает всей картины и непременно помешает сплочению миров. Зумтиад наверняка всё расскажет Иквиру про преследование со стороны ваших наймитов и ему будет с чем выйти к совету. Поэтому он и медлит, поэтому и пропустил три прошения. Такад-II не долго будет вам убежищем, равно как не будут ими и ваши собственные миры, когда Таннаму станет известно о заговорщиках у самых врат Малвергесиума. Всё падёт.

– Космический фантрамм… – испуганно произнёс шестой.

– Ваши имена всплывут тут же. Только объединение всех наших флотов под командованием первого комитета, – кабсплад указал на нагрудный символ. – понимающего ответственность более прочих, поможет нам противостоять разрушительным последствиям для устроенного в настоящем миропорядка. Только так нам удастся, затем объединив и флоты всех миров, противостоять Нугхури и его ручным псам из Нолгвура. Вы согласны со мной? Вы согласны, что смерть вас и всего вами созданного не скажется благотворно ни на делах, ни на будущем?!

Отовсюду закивали, одобрительно забарабанили по столу.

– Оставьте тогда свои заверения и, не теряя ни гезхора, передайте первому комитету управление над подконтрольными силами. Вместе мы защитим хотя бы одну эту галактику от бойни или чего похуже, второго пришествия Нугхири. Вы согласны со мной, спрашиваю я вновь?!

Над столом высветился список наличных сил, определённый с привязкой к назначенным адмиралам и командующим. Встал второй и третий, встали тридцатый, тридцать первый и седьмой и пятый. Один за одним торжественно вставали остальные и распоряжались, договаривались между собой о координации, отдавали приказы.

– Что теперь, верховный кабсплад? – спросили второй и третий в унисон накалившегося порыва, закончив собою подсчёт согласившихся.

Верховный кабсплад неторопливо поднялся и вышел к свету чаш из-за фирдш-стекла. Присутствующие стали открыто переговариваться, удивлённые нарушением главного правила собрания со стороны его организовавшего.

Алое сюрко с капюшоном, надетое поверх залатанной робы сопротивления, закрывало его не хуже покинутого детища высоких зилдраанских технологий. Свой бокал, так и не отпив из него, он оставил на подставке. Левый рукав свободно болтался. После зилдраанской двухразрывной реллы, от стержней фундамента вскопавшей прыгающими осколками укреплённый дом мирных рядом с ним, медики не спасли даже плеча. Армейский реструктор бесполезен, если рану плазмой прижгли набежавшие мародёры, избравшие раненых своей забавой. Помниться, они начертали после этого кровью символ "Крах" на стене того взорванного дома. Злая шутка случая – часть дома, используемая под нужды мобильного госпиталя восставших, приютила раненого командующего Пугга, как раз звавшегося солдатами "Крахом". Гилед, Пугго, Вояр, Бирвом – все прожжённые командиры погибли ровно за звёздный день до первого в истории применения Солнечного ливня. О, как горело небо… Всё, включая заложенные на глубине двадцати дактов командные пункты, запылало в страшной агонии, а когда поверхность прогорела до самой литосферы, то искать стантовыми приорбитальными платформами четвёртый внешний флот было поздно. Спаслись немногие – челноки магнитными захватами крепились ниже тридцати восьми дакту от верха начинающейся расщелины бездны Хаж, а после того как адмирал Таннам расплавил веерными орудиям тасагов шапку северного полюса вместе с подстанциями они стали падать на город.

Никого не успели эвакуировать из пригородов и шахт. Полтора миллиона погибших под обломками в первую минуту. Больше чем за пять месяцев боёв сопротивления на эко-переконструированных спутниках Шуф и Зинаш. Но у иных, как часто бывает, был план. Эта война подарила мирам целый скоп удельных тиранов, – тех самых бывших мародёров – разбогатевших за чужой счёт. И большая их часть находилась совсем близко к нему. Слишком близко.

Он медленно прошёлся с левого края, проводя пальцами по изголовьям кресел сидящих, и подошёл к величественной диараме, вместе со столом единственно видимой в темноте закрытого помещения.

– Теперь… Хм. – заложил кабсплад руки за спину, всматриваясь в рельефные фигуры. – Теперь образованный ныне флот будет ждать моего сигнала и усердно готовится. Здесь, на Такад-II.

Свет от чаш всколыхнулся, словно вознесённый ветром ввысь, и фигуры с силуэтами заиграли в иных, необычных чертах, оживая с тенями.

– Что?! – дрогнул голос второго, вставшего на ноги. – У нас с вами договор! Вы обещали мне, что если удастся привлечь к заседанию достаточное количество лиц, то флот будет использован против корпорации Ниллет! Вы обещали…

Ропот прокатился по залу от стола. Кабсплад слушал, но внимание считал нужным уделять одному собранию фигур и их рисункам. Они в действительности больше ничего не стоили после содеянного, эти заискивающие приспособленцы, коих он потрудился до того уверить в обратном.

– Как? – перебил его третий, обронив бокал. – И с вами договаривались?! Верховный кабсплад, я призываю вас немедленно объясниться и надеюсь, что достаточный урон Кижтар всё же будет нанесён и…

– Вы лжецы и преступники, для коих мир, живой и пульсирующий в своей жизни, это единицы и нули, которые вы можете или не можете использовать. – отмахнулся первый, даже не обернувшись. – Кражи, вымогательства, насилие, убийства, похищения и манипуляции на десятках миров. Вы лжецы и преступники.

На трёх сторонах ухнули старые магнитные зацепы и, с эхом пришедших в движение шестерёнок, начали распахивать створки дверей, обитых золотом, платиной, да кристаллами талнирида. Тяжёлые толстые створки, уходящие верхом под потолочную грань, повиновались. Сидевшие завертелись, закрутились в креслах, услышав топот, лязг и шипящее зилдраанское наречие. Группы в зилдраанских шлемах, при традиционных иридиевых ножах с вензелями "К" на навершии рукояток, вышагали к столу, едва у первых из них получилось пролезть в расширяющиеся проёмы. Тридцать-сорок крепких на вид особей всех трёх полов. Погасив свет от своих персональных геф-проекторов, они рассеялись по периметру, загораживая всевозможные лазейки. Ножи перебрасывались из кисти в кисть, некоторые покачивались вперёд и назад, словно недавно приняли НДТ. Вид у них был как у банд с Ихигита или любого другого крупного зилдраанского орбитального города: решительный, дерзкий и насмешливо-пренебрежительный одновременно.

– Вы лжецы и преступники. – вновь повторил первый. – И вы больше мне не нужны.

– Верховный кабсплад! – сорвался восьмой с места, аж опрокинув сиденье. – Умоляю, подумайте что вы делаете! Подумайте о том, сколько я могу вам дать, сколько…

Ближние зилдраанцы насадили его на лезвия, что мошку на булавку, не дав договорить.

Кровь брызнула на стол. Зал тотчас наполнился криками. Зилдраанцы одновременно сделали шаг, второй и, занеся над собой клинки, приступили к делу с недюжинным проворством. Собравшиеся, всего несколько гезхоров назад мирно сидевшие за столом, повскакивали врозь, опрокидывая мебель, цепляясь за борта, соскальзывая с них мокрыми от собственной крови руками, и пытаясь сбежать.

Называвшийся верховным кабспладтом не смотрел на то, что разворачивалось у него за спиной. Он не привык оглядываться назад, таковым уж он стал с юности. Диарама была куда увлекательней, играла с воображением, вынужденным переваривать и крики обречённых на смерть от лезвий. Он видел её бесчисленное множество раз, провёл подле не одну ночь, но снова взялся за старое. Взгляд начал движение справа, как всегда. Огонь, подгоняемый компрессорами форбуш-камер, перерабатывающих топливо, заполыхал ярче, подсвечивая выступающий рельеф и делая тени углублений много гуще. Воины пошли на зверей, а звери – не было предела видам – забили хвостами, да заклацали зубами, растягивая пасти. Дальше, дальше… Глаза быстро проскакивали сюжет за сюжетом. Горы уже опали, примялись луга и моря высохли. Корабли с высот жгли и уничтожали их без жалости и пощады. Не было для мира надежды, но звезда, что вставала из-за черноты диска спутника… Кабсплад, дойдя до центра, отнял взор и закрыл глаза. Свет звезды на мгновение показался ему настоящим.

К тому моменту звуки в зале утихли, а регреццисты стали заговаривать в группах.

– Мы в расчёте? – спросил кабспладт, даже не повернувшись.

– В расчёте. – так же спокойно, как и прежде, ответил Уттум, вставая.

Проходя мимо зилдраанцев к лифту пришвартованных челноков, он не глядел себе под ноги.

– Сожалею, что Рмун, следуя вашей просьбе, не удалось помочь. – сказал ему в след верховный кабспладт. – Такой талант к улавливанию тонких частот… Без сомнения, она последняя во вселенной, кому стоило погибнуть.

Впадины лба и ныне рыхлый панцирь из чешуек, как почудилось верховному кабспладту, состарили ещё больше это вытянутое, смугловатое тело. Уттум, дождавшись приезда нужного шлюза, подождал, перед тем как войти, и с открытой неприязнью ответил:

– Жаль, что мёртвым неведома чуткая забота живых.

Кабспладт проследил, чтобы корабль Уттума без препятствий покинул сектор.

Зилдраанцы через некоторое время завершили уборку тел усилиями новичков отряда и машин технической службы. Переговорив со своим командиром, они, подобно Уттуму, вскоре отправились на корабль. Тишина вернулась в это тайное помещение Такада-II на полных правах, но не на долгий срок.

– Билглем Татт. – всё ещё не повернувшись, высокопарно отметил кабсплад.

Оставшийся в зале лжезилдраанец, бывший вдобавок сильно ниже любого из них ростом, снял шлем, аккуратно положив его на стол, и, подтягивая спадающую броню, подступил к нему, остановившись всего в нескольких шагах. Он подбросил нож, выровнявшийся в горизонт, и, хлопком в ладоши, сминая остриё и навершие, заставил его исчезнуть. Словно из пустоты, на его плечах возник и плащ с капюшоном, хорошо знакомый кабспладту по их предыдущим встречам.

– Будут новые указания, владетель? – спросил затем хиинец, как ни в чём не бывало.

– Начинается активизация второго протокола намеченного плана. Собери регреццистов, вместе с теми, что только что отбыли и направь к обозначенным мирам. – кабсплад шевельнул пальцами и над столом появилась звёздная карта, затмившая размером карты Фирима. Нужные миры мигали красным. – Пора встряхнуть наши спящие ячейки. После гибели этих владетелей-выскочек преступность, никем не сдерживаемая, на крупнейших станциях-кольцах, орбитальных городах и планетах захлестнёт улицы в два счёта. Как только внутренние службы перестанут справляться с ситуацией – выводи своих подопечных и организуй порядок, пункты раздачи бесплатной еды, защиту увеселительных концернов. Простые граждане любят принимать бескорыстные акты заботы, весьма на них падки. Поддержка общественного мнения в нашем большом деле сыграет важную роль. Создай основу для формирования независимых колониальных советов и проследи за тем, чтобы нашу причастность не заподозрили.

– Появление тысяч регреццистов не пройдёт бесследно. Не пойдёт ли Зилдраан из-за этого вновь на крайние меры? – вкрадчиво поинтересовался хиинец.

Верховный кабсплад усмехнулся.

– Они не знают, что из семьи Куффас не все погибли в войне за усмирение Кохта. Они не знают, что ещё мальчишкой я добрался до клахарских руин в секторе Юфам-VII под видом заплуталого грунтдиеминевта и, конечно же, им и в головы не может придти, какое сокровище я там отыскал. – верховный кабспладт указал на диараму. – Не опасайся гнева Метрополии, скоро ей будет не до нас.

– Но, как же вы тогда хотите отразить угрозу Нолгвура? Ведь…

– Мирам не нужен сам Малвергесиум, Билглем Татт. – верховный кабспладт указал на суда сверху основной части рельефа. – Только его флот.

– Выходит, вам стало известно, что же здесь изображено? – любопытствуя, спросил хиинец, робко дотрагиваясь до каменного основания. – Всё же битва?

– Не только и не столько битва. Здесь прошлое и будущее планеты, известной ныне как Тал`Иид. Здесь наше будущее и наше спасение от него. Ответ в Столпах Мудрости. Там, у Йакшум, всё началось, там всё и закончиться.

Свет чаш после этих слов стал затухать и вскоре погас, оставив их наедине с мерцанием голографических звёзд. Шахты перераспределяли энергию.

– А что с другими? Стоя за дверью, я сперва был вынужден услышать рассказ Уттума, но, признаться, вскоре слушал его с огромным интересом. Флойд, Аттвуд, Лэрд, Адайн, Орно, Гартвиг и этот Валлур – мы ещё услышим о них, не так ли?

– Непременно, дорогой Билглем Татт, – кивнул головой верховный кабспладт, – непременно. Их роль определённо ещё не до конца сыграна в истории грядущего. Нугхири вот-вот появится и мне думается, они появятся следом. Но вас ведь интересуют, прежде всего, не они, а тот единственный, кого вы подлинно уважаете до сих пор.

Хиинец, вновь материализовавший в руках нож, покачал головой.

– С кораблями невиданных конструкций, оставшихся от первопредков Клусса, и ордами элв благочестивый Лим, отныне не связанный долгом с горестно почившей Рмун, получил власть, о которой ни один отдельно взятый воин не мог и мечтать. – он несколько задумался над сказанным и вслед добавил: – Как он распорядится ей?

– А как бы поступил ты?

– Без жалости покарал бы своих врагов.

– У наёмников твоего уровня есть враги? Впервые слышу о подобной незадаче.

– Многие вещи на протяжении жизни когда-нибудь случаются или должны случится впервые. – хитро улыбнувшись, поклонился Билглем Татт. – Храни мудрость прежнего Нугхири тех, кого он изберёт врагом.

– Храни его мудрость все миры от его же планов. – вслед за хиинцем дотронулся кабсплад до камня и, будто погружаясь в полудрём, прикрыл глаза. – Уверен, это только начало всех наших бед.

Вскоре, отшвартовавшийся от Такада-II корабль Доу, сверкая гладкими обводами корпуса, покинул пределы шестой отметки меер-буёв, взяв курс на Тал`Окад.

В 4458 звёздный год от Пятой научной эволюции, 22 день месяца Висба и 16 часов по местному звёздному времени Такад-II впервые в истории сдвинулся восемью частями с двух своих полусфер, обнажая спрятанное нутро, перепаханное титановыми линиями, пластами, надстройками и цехами. Живность и растения, завезённые с зелёных, пока ещё независимых миров-заповедников Орхопф, Кэъял и Увшу, славящихся своей несказанно богатой фауной, застыли, смятые силовым полем. Даже передовые роботы, шнырявшие целыми стайками на поверхности Такада-II, стали теперь не больше чем изысканными статуями. Насекомое замерло в воздухе, и опадающий листок не коснулся в тот миг земного грунта. Перекрывающие друг друга нагромождения геометрически точно выверенных стежков из диллированного металла, видневшегося внутри раскрывшегося Такада-II, сразу приковали к себе настороженные взгляды со стинумов внутреннего флота, но реакция задумчивого Иквира, знавшего о встрече и следившего за ней, последовала первой. Его приказом, хтапсы и утуры, сотнями пущенные с юрких эктимов по оборонным платформам Такада-II и ангарам, достигли целей за несколько гезхоров. В это время армада второго внутреннего флота, представленная в полном составе и ведомая хладнокровным адмиралом Ксадом, приближалась от северного полюса Зилдраана, веерами выпуская по экранированным пластам Такада-II лазерные и плазменные сгустки энергии. Щиты были пробиты сразу, системы их подпитки перегружены, часть вовсе расплавилась, но выдержали сплавы самой оболочки. Проектировщики орбитальных городов-цехов остались бы довольны исполнением корпуса, выдержавшим столь колоссальный урон. Строители тасагов и крупных стинумов напротив пришли бы в праведную ярость. Диллированный металл, в сущности, единицы из полусотни существующих верфей могли себе позволить, а после сражения Хадву с Империей в 4412 год у планеты Жииз, богатой одноимённой слюдой, дефицит ощущался всё полнее. Кабспладт знал, что Такад-II не долго будет существовать на прежнем месте в качестве тайного укрытия, потому как станет желанной добычей в будущей войне, плацдармом.

– Что с Такадом-II?! – на перебой кричали по всем геф-линиям.

– Сфера раскрылась. – взвешенно рапортовал Ксад, охватывая судами Такад-II. – Повторяю, наблюдал раскрытие сферы. Искусственный спутник меняет орбиту. Внимание, шифровка его внутренних каналов связи перешла на язык сурву. Слышу переговоры на двух основных диалектах. Ошибки быть не может – это намеренная провокация Тал`Окад, Такад-II приказываю считать захваченным. Фиксирую далее сильные приливы на экваторе Такада: восемь и девять баллов по шкале Зумтиада. Считаю необходимым уничтожение объекта.

– Оспариваю решение адмирала Ксада. – подключилась Мивон, командующая шестым флотом обеспечения, шедшим на подмогу.

– Вы не вправе оспаривать мои решения, командующий. Вернитесь на вверенные позиции.

– Полное уничтожение объекта приведёт к катастрофе. – настаивала Мивон, разрываясь между дачей приказов, разговором и стратегической картой. – Запрашиваю высшее подтверждение на применение тяжёлых стантовых зарядов и завихрителей против двигателей, для их ограниченного вывода из строя. Мои эрцау затем заблокируют Такад-II силовыми полями, выровняют вращение и удержат спутник на орбите до прибытия штурмовых отрядов. Ремонтники в свою очередь ждут команд.

– Делайте что должно, Мивон! – торопясь, дал добро Иквир. – Скорее!

Приказ Иквира опоздал всего на 1,2 флотских гезхора.

Небывалого охвата толл-пактиридовые двигатели, вьющиеся тонкими лентами кабелей вдоль стыков разделённых пластин-полушарий, засветились тёплым желтоватым цветом, тускнеющем в направлении избранного навигаторами курса. Прервав вращение, Такад-II без предварительного разгона перешёл на сверхсветовую скорость и, протаранив четыре станции приорбитальной геф-линии да нарушив приспособленный к нему терраформированный климат Такада, вместе с верховным кабспладтом пропал во мраке меж безразличных ко всему звёзд.

Всю следующую ночь омрачённый новостями Иквир, подобно приближённым адмиралам внутреннего флота Ксаду, Мивон, Агобб и Эррапу, не покидал малого зала совещаний.

На следующий день был объявлен общий сбор флотов в домашних секторах. В колониях Малвергесиума объявлялся режим ограниченных прав, ряд учреждений переориентировались, организовывались планетарные комитеты гражданской обороны, все ресурсы были брошены на строительство и починку оборонительных сооружений. Назначались консультации с Хиином и Содружеством Дис. У дальних границ Тал`Окад, почуяв запах скорой драки, нездорово зашевелились хадву, до сего момента более-менее оставаясь нейтральными.

Удачная атака на космопорт неопознанной группы наёмников на Тал`Иид не прошла без реакции. Империя отдельной дирекцией ввела в строй все флотские резервы, какие сумела выжать из колоний. Враг, совершивший это злодеяние, не назывался, но Малвергесиум проходил в отчётах как "объект первостепенного внимания". Разведывательные зонды Монн фиксировали ряд случаев незаконной выемки полезных ископаемых на нейтральных планетоидах со стороны сурву – у них ожили все десять космических верфей. Финансовые операции сурву замкнулись на космическую промышленность и роботизированные платформы. С разрешения империи и к единодушному негодованию почти всего Монн в пределы сектора у Тал`Иид вошёл первый флот Чинту, возглавляемый потрёпанным "Ио". Согласно рапорту шпионов Малвергесиума, среди прочего в империи пал и мораторий на производство не конвенционного вооружения. Дипломатическую миссию Малвергесима, после явно показной поимки нескольких его шпионов, на Тал`Окад отказались принимать.

Совершенно другие сигналы неясного происхождения фиксировали то тут, то там по целому ряду секторов. С планетами Увшу и Жииз вскоре пропала связь – спутники связи были кем-то уничтожены. Замолчали и естественные спутники этих планет. Лишь странные, скупые на подробности вести о призрачном флоте, что атакует всех подряд и который нельзя остановить силой, доходили до ушей адмиралов Фирима. Сигнатура корабля "Доам" очень кстати вскоре показалась на месте уничтоженного Клусса, подтверждая догадку о происках Зволл Киарар. Корабль более не менял местоположение и до сих пор испускал неподдающийся дешифровкам сигнал.

Особое, секретное распоряжение сразу после исчезновения Такада-II обнаружил на своём выделенном узле геф-линии адмирал четвёртого внешнего флота Таннам, давно истосковавшийся по настоящему делу. 140 полновесных стинума восьмого поколения, 15 недавно модернизированных эрцау, 38 осадных и штурмовых тасага, 9 старых крейсеров, класса "Надгробие", 31 минный заградитель, 372 скоростных лакгрула и флагман Телселур, – "Кометный след", – приютивший на время вывезенного с Тал`Иид Зумтиада, под его началом стояли у самой границы империи сурву. Но главной, не озвученной целью четвёртого флота оставалось слежение за скоплением кораблей, что отражали зеркалами-корпусами сам свет, свой ничуть не испуская. Нолгвур выжидал.

Полученный Таннамом приказ был не двусмысленным, понимая под собой желание Иквира перехватить инициативу, и содержал в себе всего два слова: "Солнечный ливень".

В 4458 звёздный год от Пятой научной эволюции, 26 день месяца Висба и 0 часов по местному звёздному времени двигатели передовых разведывательных лакгрулов четвёртого внешнего флота, подсветив корпуса друг друга зеленоватыми огнями, на половине сверхсветовой скорости двинулись к зеркальной армаде, приготовившись провернуть массовый "гаситель", охватом в сорок парсек по периметру.

Начиналась последняя война.