Глава 1.

    Утром я выведал у Лагота, что восточнее высится городок, Прайсвуд, к обеду не успеем, но ещё до вечера будем там. Сборы заняли немного время, и уже через час мы ехали в сторону Прайсвуда. Только у Элиаса лицо чернее тучи. Вот ещё один аргумент против таких ночных вылазок. Запала ему эта стройная как берёза девушка в цветном сарафане, что лишь украдкой со стороны смотрела, как мы собираемся, и выезжаем. Судя по лицу молодого рыцаря, он сам был бы не против, чтоб его женили, но с этой угрозой я ошибся, никто даже намёков не делал. Хотя может он ей всю ночь стихи читал под звёздным небом, откуда я знаю.

    Как бегал на сеновал Элиас, заметил только я. Но видимо, Лагот и Валькелин, догадываются, с пониманием поглядывают на товарища. Да-а, не повезло Элиасу, с такими няньками, вроде бдют за его моральным обликом, но не внимательно, упустили, а у парня теперь трагедия. Только принцесса не понимает, что произошло, поглядывает с недоумением. Ну и хорошо, нечего смущать девушек, им ещё рано о пестиках и тычинках.

    '- Руссо туристо, облико морале'.

    Полдень миновал, когда вдалеке как из-под земли выглянули шпили города. Чем ближе подъезжали, тем выше росли крыши, вот уже видно и стены башен, окна, а когда поднялись на холм, то город открылся во всей красе.

    Город окружённый каменной стеной оказался на удивление большим, Лагот прокомментировал - центр провинции. Сама провинция зажата с трёх сторон - с запада гиблая пустошь, с юга и востока горы, да и с севера проход узкий, как бутылочное горлышко, будто горы решили отрезать долину от остального мира, и лишь немного не дотянулись до страшного леса, в котором даже муравьёв не встретить.

    Стоящая на воротах стража лениво проводила нас взглядом, но останавливать не стала. Правильно, едут два рыцаря в редких доспехах, маг, а таковые не то чтобы товар штучный, но и всё-таки на каждом шагу не попадаются, значит, сопровождают кого-то из сильных мира сего. Мда, 'нефтьимущие' и отношение к ним одинаково во все времена.

    За воротами небольшая площадь, где начинают свой путь четыре дороги, разбегаясь в разные стороны.

    - Эй, мальчишка, где таверна поприличней? - спросил Лагот пробегающего мимо мальчугана, с корзиной в руках.

    - Прямо по этой дороге, - махнул рукой, указывая на нужную. - Мимо не проедете, там большая вывеска над дорогой, 'Золотое дно'.

    Лагот кинул парню монету, и мы поехали в указанную сторону. Улица узкая, две телеги бы разъехались с трудом, двери многих домов выходили прямо на 'проезжую часть'.

    - Тут, наверное, ДТП по сто раз на дню. - Решил я нарушить тишину. И спохватившись, что не все словечки здесь известны, пояснил. - Столкновения с выходящими из домов.

    - Естественный отбор удаляет дураков с игрового поля в первую очередь. - Подала голос принцесса. Весьма неожиданно услышать от неё что-то подобное.

    - Посмотрите на петли - двери, открываются вовнутрь, есть возможность выглянуть.

    - Это должно потешно выглядеть со стороны. - Резюмировала Люсия.

    Но, как назло, никто, из домов не выходил, и посмотреть, как эти суслики выглядывают из дверного проёма, боясь быть затоптанным нам не удалось. Дома преимущественно двухэтажные, с большими балконами, нависающими над улицей, спасающими от слепящего солнца.

    А вот и таверна. Над дорогой, на протянутой меж двух домов табличке, более похожей на транспарант, изображена гора золотых слитков, выложенная в форме пирамиды. Мда, хозяин таверны от скромности точно не умрёт. Хорошо хоть пирамида полноценная, не усечённая, и без глаза сверху, после нашего интернета везде масонские знаки мерещиться будут.

    Мальчонка возле таверны взял лошадей и повёл во двор напротив таверны. Видимо там и скрываются конюшни. Интересная идея, таверна и дом напротив, между которыми растянут плакат принадлежат одному человеку и кони не мешают постояльцам, и находятся рядом.

    В таверне полно народу, лишь несколько столов свободно. Когда мы вошли, шум стих, мы моментально оказались в центре внимания. Сели за дальний стол, я лицом к залу, чтоб видеть что в нём происходит. Вряд ли в этом есть необходимость, но мне так спокойней. Не люблю нервничать. Нервные клетки надо беречь, они не восстанавливаются.

    - А мне не надо, чтоб восстанавливались нервные, пусть восстанавливаются спокойные. - Успокоил я сам себя.

    - Что будете заказывать? - К нам подошёл полный невысокий мужичек, хозяин таверны, весёлое лицо и хитрыми искрами в глазах, дутый кувшин вина в руках усиливал сходство с Дионисом.

    - Мяса, побольше, овощей, и вина. И ещё мы остановимся на ночь, надо три номера.

    После заказа на нас перестали обращать внимания, в зале востановился звуковой фон, состоящий из десятков негромких неразборчивых разговоров. Хозяин, толчком во вторые девяносто направил одну из девиц наверх готовить комнаты, а другую, таким же жестом к нам с вином. Мне казалось, что к дорогим гостям, а мы со стороны производим именно такое впечатление - должен подойти сам, как бы высказывая уважение. Но, хозяин посчитал, что девушка с пышными формами для этой роли сгодится лучше. Я логики не понял - видел же, что с нами дамы, а мы скорее эскорт, значит угодить надо им.

    Мясо толи готовили, толи разогревали, не силён в средневековом общепите, в общем, пока его не было, Лагот разлил рубиновую жидкость по кубкам, никого не забыл.

    Вот те, нравы, между прочим, женский алкоголизм не излечим.

    Я понюхал содержимое, ну пахнет вином, хотя в алкоголе и раньше экспертом не был. Сделал маленький глоток. Тьфу, блин, вино называется. Виноградный сок. Такого надо литров десять разом, чтоб в голове помутнело. Знал, что в средние века в Европе вместо воды вино пили, но сам столкнулся с подобным явлением впервые.

    Кстати, как бы смешно не звучало, но пили-то такое вино в санитарных целях, от их воды дизентерия косила целые города, а тут какой-никакой спирт, так что, побезопаснее будет.

    А пить действительно хотелось, потому, я отхлебнул пол кубка и прислушался к своим ощущениям. Ноль эффекта, зато вкуснее, чем любимая 'нулёвка'. Замечательно, если не переусердствовать, то пить можно спокойно. Одна из причин, почему я 'завязал': меня бесит чувство опьянения, эти помутнения в голове, заплетающийся язык, прямо ощущаемое торможение нервной системы. А такое вино удобно, и вкус приятен, как у хорошего сока, и не пьянеешь.

    Допил остатки вина, откинулся на спинку скамьи и стал разглядывать остальных посетителей.

    Вот эти двое явно купцы, или какой тут распространен аналог. Одежда, и повадки выдают людей, гордящимися не столько родословной, сколько властью денег. Таких ещё в своём времени насмотрелся. Скорее всего, богачи в первом поколение. Кому 'империя' досталась по наследству, выглядят иначе, взгляд нахальный, лицо победителя, этим в жизни всё даётся легко, привыкли быть владыками мира, остальных за людей не считают. У нуворишей всё сквозит фальшью, они не являются, а изображают. Эти помнят дно, боятся всё потерять и вернуться, и считают, что подражание поднимает их на новый уровень, закрепляет в этом статусе. Противно смотреть.

    За другим столом, гуляет молодежь, обоих полов. Смеются, что-то друг другу рассказывают, обычные посиделки. На окружающих внимания не обращают, но и сами никому не мешают, ведут себя на уровне. Может воспитание, может у заведения репутация. А может родители приставили соглядатая, чтоб контролировать загул, а ушлая молодёжь прознала, потому всячески 'показывают' родителям, что они взрослые и самостоятельные люди, и в следующий раз их надо отпускать совсем одних.

    Вон за тем столом, у окна пятеро рыцарей. В доспехах только двое, но выправка выдаёт остальных. Пьют вино, или пиво, отсюда не видно, лишь изредка обмениваются репликами. Иногда, с любопытством поглядывают на нас, я даже знаю кто привлекает внимание...

    А трое, у входа мне совсем не нравятся, сразу видно - мутные. Наверное, местный криминал. С этими надо быть настороже, а то можно и кошелька недосчитаться. И воровство в данной ситуации - вариант оптимистичный. А то вообще - проснёшься, а голова в тумбочке. Кстати, могут быть простыми наводчиками, тогда вообще неизвестно, откуда, ждать подачи.

    За остальными столами ничем не примечательные посетители, по одежде сложно идентифицировать род их занятий.

    А вот и наше мясо. Я ожидал, что нам принесут целого поросёнка, как это делают в фильмах. А принесли большие прожаренные куски, сочащиеся жиром, и пышущие восхитительным ароматом с лёгким оттенком специй. Наверное, здесь так отбивную делают.

    'Отбивная - это картошка отбитая у свиньи' - вспомнился эпиграф кулинарной книги.

    Элиас и Валькелин схватили по ломтю и начали рвать мясо зубами. Мда, выглядит 'не торт'. Юлиана и Люссия не решались взять мясо руками, хоть и видно, что съели бы не задумываясь. Вот до чего людей манеры и воспитание доводят, сидя рядом с полной тарелкой еды умереть с голоду.

    Даже Лагот мясо взял осторожно, одной рукой, будто стеснялся своего поступка. А как же этикет, пока сюзерен к еде не притронется, никто даже пальцем ни-ни. Или с принцессами это не действует. А скорее всего, воспитали пигалиц, и правильно, мужикам жрать надо, вдруг война, а они голодные.

    Тогда надо было и мешки на девчонок сгрудить.

    Дожил, сам себя передёргиваю и ехидничаю...

    Судя по всему, принцесса привыкла есть столовыми приборами, Люссия, независимо от личных предпочтений будет делать как Юлиана. Лаготу тоже не привычно есть руками, но, как и любой мужик, этот способен плевать на условности, и о глубине своего падения посокрушается позже, когда-нибудь, наверное. Ложки, кстати, у нас есть, мы ими на привалах и в бункере активно пользовались. А вот вилок я у них не видел, в походный минимум не входят.

    Решение взять инициативу в свои руки пришло внезапно, тем более мне не привыкать, подозвав хозяина, спросил, есть ли у него вилки и столовые ножи, не кинжалами же резать мясо. Не прошло и нескольких минут, как нам доставили заказанное. Дебил, а самому, без подсказки не судьба? Или боялся оскорбить, подсунешь кому вилку, он её тебе же в ногу воткнёт. Только этим могу объясняет нелюбовь к колюще-режущим.

    Я промолчал, но вложил во взгляд всё что думаю про его интеллектуальные способности. Глаза хозяина забегали, попал в патовую ситуацию, и так опасно, и вот так просчитался. Ладно, я вообще не избалован, и тоже мог бы и руками, но хочется впечатление произвести, да и руки здесь мыть не камильфо.

    - Операция 'саранча' объявляется открытой,- продекларировал, я, взяв нож в правую руку, а вилку в левую, это хорошо помню с пар по этикету, и начал не спеша, но качественно уничтожать мясо.

    - И нечего смотреть так на меня. Может, у меня молодой растущий организм.- Ответил на восхищённый взгляд Элиаса, когда я обогнал его по съеденному мясу.

    - Жаль, что растёт вширь. - Ответил кучерявый.

    Опа, это у кого тут чувство юмора прорезалось. Элиас, ты ли это?

    - Я не толстый, у меня кость широкая. - Парировал я жалкие инсинуации.

    - И с каждым годом всё ширше? - Поддержал товарища Валькелин.

    А это уже коалиция. Враг окружает, держим круговую оборону. Главное считают за своего, раз так острят 'на грани', а что шутят не сомневаюсь. Ну раз вы толпой на одного, то вот вам джокер:

    - И чё? - Парирую нахальным голосом.

    - А то! - Включается Лагот.

    А это серьёзный диалектический приём. 'Он уважать себя заставил, я б лучше выдумать не смог...'. С таким противником надо быть настороже. Попробуем козырь, никогда таким не пользовался, слишком специфический, но против меня работал всегда... Хотя я не такой няшный, как Маринка, но попробовать стоит.

    - Ой, всё! - Сцепил руки на груди, надул губы, слепил максимально обиженное лицо. Пожалуй, пускать слезу будет перебором, и так образ далеко не нордический.

    - Ага, он не случайно такой маленький, он ребёнок! - воскликнула Люсия, так что услышали за другими столами. И тут же смутилась, поняла, что грань шутки переступила, и я могу обидеться всерьёз. Да, мои габариты среди этих шкафов - больная тема!

    Что интересно аргумент посчитали детским, а я такое слышал только от девушек. Всё таки все они маленькие дети... Но я этого так не оставлю. Прищурившись, накидываю коварную маску, вроде так будет уместней всего.

    - А вот это, Леди, удар ниже пояса. Никогда, - направил ей в лоб указательный палец, - ты замуж не выйдешь! - Тоже бью по больному, ибо нефиг.

    Для вида насупилась, только уголки рта порываются улыбнуться, волевым усилием сдерживается. Значит промахнулся. Вряд-ли замужем, а жених наверняка есть. Но вид стал жалостливый, сразу хочется по головке погладить, успокоить. Вот как у них это получается???

    - Мужчина не должен быть таким обидчивым. - Первым не выдержал, и заступился за Люсию Элиас. Кто бы сомневался, что ты первый сдашься. Подкаблучник.

    - Да вот, у меня были в роду женщины. - Включил любимый аргумент Толика. - Не просто были, а пятьдесят на пятьдесят. Как говорится фифти-фифти.

    Элиас поперхнулся, пусть теперь оправдывается, что и у него в роды женщины попадались.

    На этом весёлая минутка закончилась, Люсия перестала изображать обиженную невинность, и все дружно расхохотались.

    Кстати, помню как я над Викой прикалывался. Я ей помог с курсовой, она решила меня за это отблагодарить, позвонила и спрашивает:

    - Тебе что лучше купить тортик, или каких-нибудь печенегов?

    - Да, - отвечаю.

    - Так торт или других вкусняшек?

    - Да.

    - Что 'да'-то? Что купить торт, печенья или конфет может?

    - Да.

    - Не разговаривай со мной как женщина, меня это в себе бесит, чтоб ещё со стороны слышать...

    Посмеялись, конечно, а тортик они с Толиком всё равно занесли. Вместе и сточили...

    Кстати, как они там, помирись ли? Я ведь так и не успел посодействовать.

    Теперь если и помирятся, то дочку моим именем не назовут.

    Толя, специально от меня избавился. На фоне такого горя с Викой помирится, и в передо мной ничем не обязан.

    Под эти думы, доел мясо, выпил ещё кубок виноградной водички, по недоразумению называемой вином. Судя по взглядам Юлианы и Лагота заработал +1 к репутации. А вот робкие взгляды Люсии, бросаемые исподлобья мне хоть льстят, но не нравятся. Да и Юлиана робко поглядывает. Сделаю вид, что не замечаю, а то придётся реагировать, а это черевато. Сам дурак, развёл таинственность, на пустом месте, а она для девочек как пламя свечи для мотылька. Но и по другому нельзя, не стоит им рассказывать, что возможно я их 'предок', пусть лучше думают, что где-то остались знания от предков. Для меня лично так безопасней.

    Опочки, один из мутных типов, как уж, змейкой выскользнул за дверь, произошло это тихо и буднично, видно, что не первый раз тут шпионит. Может, мы не при чём, но как говорится 'лучше перебдеть, чем недобдеть'. Ладно, Лагот к ним спиной, но эти лоботрясы вообще по сторонам не смотрят? Как они собираются защищать принцессу, если ведут себя беспечно.

    Жруны, продолжали уничтожать мясо, как не в чём не бывало. Но, отхлебнув вина Элиас вопросительно кивнул Лаготу. Теперь уже я с каменным лицом, но зарождающимся подозрением внутри глянул на мага.

    - Сеть показала, что он свернул на лево, в центр. В городе дальше раскинуть не смогу.

    - Он нас запомнил, не проследить. - Несмотря на беспечный вид голос Валькелина был собран. - Будем ждать.

    А команда собралась молодцом. Как там? 'Пацаны ваще ребята'. Хорошая команда, слаженная. С такими не грех победокурить.

    - Я самый неприметный, меня сильно не рассматривали, вас срисовывали. Лагот, есть плащ?

    - Будь осторожен. Главное понять, это местные окаянники, или люди Рингера. Не во что не ввязывайся. Если здешние, то отобьёмся, иначе ночью уходим.

    - Вы же меня знаете.

    - Вот, то-то же, потому предупреждаю. Молодой, горячий, кровь кипит.

    Во время диалога, маг под столом вытащил и так же незаметно передал мне серый невзрачный плащ. Запихнув под разгрузку, встал демонстративно потянулся, и крикнул хозяину таверны:

    - Где в этом сарае отхожее место?

    Покривился, но махнул в глубь таверны. Дверь вела в пристрой с санузлом, не стал задерживаться, на ходу накинул через плечи плащ, толкнул дверь плечом и выбежал во внутренний дворик. По левую руку сруб, по всем признакам баня. Оглянулся, никто не видит, пробежал между таверной и соседним коттеджем, на ходу завязал шнурок на шее, накинул капюшон, запрыгнул на высокий забор, и, убедившись, что на улице никого, спрыгнул на мостовую.

 

Интерлюдия 3.

    - Пока мы одни, хочу подметить, что он странен. Нет, понимаю, что к пальтарцам отношения не имеет, но весьма непрост. - Прошептал Валькелин.

    - Согласна. Вы видели, как уверенно себя вёл в крепости Предков. - Поддакнула Юлиана. - Голос его слушался.

    - Помните как его пальцы порхали над картинками в воздухе. Он явно знал что делает. И опыт на лицо.

    - Техника Предков. Он ей владеет в совершенстве. - добавил Элиас.

    - Выводы? - Принцесса вопросительно взглянул на Лагота.

    - Даже не знаю. Первое что напрашивается, что где-то осталось королевство, в котором живут прямые потомки Предков. - Скривившись на попытку молодого рыцаря перебить, пояснил. - понятно, что мы все не с неба свалились, я имел ввиду королевство, не растерявшее культурное наследие. Но, если бы такое королевство было, про него бы все знали, такого не утаишь, да и с такой мощью удержаться от соблазна захватить остальной мир... Нет, тут что-то другое...

 

Глава 2.

    В этой одежде, с накинутым капюшоном меня не узнать, потому не таясь, рванул полубегом вниз по улице. Главное, чтоб, не свернул в переулок, каких уже три преодолел, или не заскочил в дом.

    С одной стороны 'место встречи' не может быть далеко, значит, уже заскочил на явочную хату. Но, с другой стороны так групп быстрого реагирования не напасёшься, возле каждой харчевни, ставить, а значит штаб общий для всего города, и находится ближе к центру, куда я и стремлюсь. Только бы не свернул в переулок, иначе не найду, это как иголка в стоге сена, да что там иголка, как вибрирующий телефон в женской сумочке.

    Уже начал отчаиваться, когда впереди мелькнул знакомый силуэт. Сбавил скорость, и спокойным уверенным шагом, куда-то спешащего мага (а на кого я ещё похож в таком наряде) последовал за шпиёном работников ножа и топора.

    На центральной площади он свернул, обошёл по дуге, проскользнул вдоль домов и свернул в невзрачный переулок. Одного взгляда достаточно, чтоб оценить бандитский квартальчик. Куда смотрит местная стража? Наверно прикормлена.

    В принципе, уже можно возвращаться, и так понятно, что это местные на нас глаз положили, пальтарцы не причём. Развернуться было самым разумным вариантом, но когда мы поступаем по разуму? Захотелось посмотреть в какой дом пойдёт, а если получится, то и подслушать чего нам ждать. Может пора менять гостиницу, или достаточно организовать оборону в номерах.

    Я прошмыгнул, отставая шагов на пятьдесят, дальше опасно, завернёт за угол, и зайдёт в какой дом, потеряю из вида. Сюда идти опасней, на центральных улицах я был незаметным, мало ли куда торопится маг, а в таком месте выгляжу подозрительно.

    Фигура свернула за угол, я следом, и чуть головой не влетел в пузо. Почти в два раза выше меня, вот это бугай. Абсолютно лысое лицо, голова блестит, маслом, что ли натёр. А по сторонам группа поддержки. Я смотрю на шкаф, он на меня, а вокруг начали окружать, слаженно, отработано. Крысёнышь из таверны ухмыляется за спиной громилы.

    - Иди к бугру, зачем тебя ведёт, сами узнаем, - прикрикнул кто-то, и шпион нырнул в один из домов.

    - Ну, что колдунишка, сейчас ты нам всё расскажешь. - Из-за спины бугая вышел маленький сморчок, с противно приторным лицом. Такие смазливые лица нравятся девочкам, а вот меня бесят. Ревную наверное.

    Вот нафига я сюда попёрся? Я зашевелил под плащом руками, хватаясь то за мечи, то за пистолеты, не зная, что сейчас эффективней. В голове проносились разные сценарии, но какой лучше?

    - Ну-ну, чего не пытаешься колдовать? Ха, видишь амулет? Пока не отключу, во всём квартале даже свечку магией не зажечь. - Смотрит внимательно, ожидает увидеть ужас на моём лице, а мне-то пофиг, я не маг.

    Заподозрив неладное, в моём спокойном взоре, разглядев застывшее торжество, сморчок начал беспокойно оглядываться, ища подвох.

    - Бугай, заломай его, быстро, у него какой-то козырь.

    О, Бугай, я угадал. Пятёрка по вангованию. Предсказамус настрадал бы хуже.

    Но, поздно спохватились, я уже придумал комбинацию, пистолет в левую руку, меч в правую. Ну, понеслась. Рубанул по протянутой руке, кисть упала на землю, скрюченные пальцы разогнулись, ладонь раскрылась, а я отскочил в сторону, чтоб не забрызгало кровью, и так попало на плащ, придётся выслушать от Лагота лекцию. Одновременно, дважды выстрелил, двоих снесло к стене, где сползли, оставляя кровавые следы, упали, зажимая один колено, другой плечо.

    Выскочив в получившуюся брешь, осмотрелся. Бугай воет, зажимая обрубок, не боец, вычёркиваем. Два подраныша тоже не кинутся. Осталась семеро, а нет, восемь противников. У всех в руках мечи. Из за угла выскочило ещё пятеро, трое с арбалетами, двое с луком, неприятный сюрприз.

    Отбил выпад мечом, два выстрела, двоих, с луком и арбалетом снесло в сторону. Мечники наседают, их бы пострелять, но приходится парировать одной рукой выцеливая стрелков. При всех моих достоинствах уворачиваться от стрел и болтов не умею.

    Ещё один арбалетчик выбыл из игры. Лучник опасней, быстрее заряжает, но хитёр, постоянно прячется за спиной. Мимо просвистела стрела, я вздрогнул, только чудом увернулся, и отведя меч очередного противника в одну сторону перекатом ушёл в другую. Выполняя акробатический трюк рубанул двоих по ногам. Будут теперь играть в пиратов. Одноногий Билли-1 и одноногий Билли-2.

    Выпрямился, поймав на мушку уже натянувшего лук бойца, нажал на курок. Пуля прошла через лук, полетели щепки, и брызги крови, метил в единственно открытый участок тела - в руку, куда попал не заметил, но и его снесло вглубь улицы. Получил свой подарочек и последний арбалетчик.

    Вот теперь танцуем, закинул пистолет в кобуру, и достал второй меч. Бандиты попятились. Конечно, если убираю пистолет, дающий явное преимущество, и достаю второй меч, значит с ним я ещё более страшный противник. Не ожидали от мага? То-то же, пойдут слухи про новый орден боевых магов. Или не пойдут, мне ли не пофиг.

    А на улице начало прибывать. Уже выскакивают из соседних домов толи подельники, толи конкуренты, тоже жадные до наживы. Ну, видит Бог, вы сами пришли. Бой на двух мечах мне привычен, и хоть тренировался на демонах, но и здесь кое-что могу.

    И вновь продолжается бой.

    И вновь тревожно в груди....

    Напеваю себе под нос.

    Как комбайн я прошёл через толпу в одну сторону, развернулся, и пошёл косить в другую. Во все стороны летят ноги, руки и фонтаны крови. Из принципа не хочу их убивать - хотят лёгкой жизни, пусть теперь инвалидами помучаются, будет первая в мире гильдия калек-воров\убийц.

    Вокруг образовалась пустота, толи все уже 'того', толи разбегаться начали, хотя спин я не видел. Рубанув по руке последнему, подошёл к дому, в котором скрылся крысёнышь. За дверью тишина. А чего это вы не выходите развлекаться? Выше этого? Не ваш уровень? Гордыня до добра не доводит.

    Подошёл к окну, высоко, не заглянуть. Достал пистолет правой рукой, прицелился, и с третьей попал через окно в маслёнку, свисающую с потолка. Масло расплескалось, фитиль вроде тоже упал. Из окна потянулся слабенький дымок, но вот он начал усиливаться, сгущаться, и вот уже показались языки пламени.

    -Миссион комплит, - сказал сам себе, дуя на дуло пистолета, хотя порохового дымка и в помине не было.- Всё равно я айл би бек.

    Я развернулся, и потопал в таверну, за спиной нарастал гул, видимо почуяли, что дом загорелся. Но чем закончится шумиха за спиной смотреть не стал.

    На подходе к таверне, увидел, как из дома напротив вывалились подвыпившие ребята, хохоча и хлопая друг друга по плечам побрели вверх по улице, увлечённо обсуждая только им известные подвиги, перебивая друг друга, а вслед, из дверей, им махали две очаровательные барышни, представительницы древнейшей из профессий. Теперь понятно, что за таинственный дом, и какое отношение имеет к таверне. Все удобства под рукой.

    Вернуться решил через ту же дверь, забор высокий, и если с той стороны жерди, то с этой гладко. Подпрыгнул, схватился за край, подтянулся и перевалился. Лёгкий конфуз - зацепился и порвал на груди плащ. Лагот за брызги крови спасибо не скажет, а тут дыра.

    Прошёл по привычному маршруту, только заглянул в туалет, буду знать, как выглядит, всё ж по официальной версии, я тут просидел с пол часа, не меньше. Туалет не впечатлил, будто дачные 'домики неизвестного архитектора' под одну крыша в ряд поставили. В каждой 'комнатке' дыра в полу. И всё. Вообще больше ничего. Даже туалетной бумаги нет. Ну, с бумагой понятно, она в средневековье вещь не дешёвая, но какие-то аналоги быть должны. Плащ снял, скатал под разгрузку.

    Честная компания сидела за столом, потягивая вино, только Элиас лениво ковырял ножом кусок мясо. Нажрались на неделю вперёд, не уходят только из-за меня.

    - Ну, что, перекусили? Теперь можно и покушать! - Заявил, упав на своё законное место. Поёрзал немного, устраиваясь поудобнее. Повернулся в сторону кухни. - Мяса несите, да побольше, у вас с голоду помереть можно.

    Налив из кувшина вина, чуть не рассчитал, часть пролилось, выпил залпом, повторил. Фу, жажда отпустила. Передал под столом плащ обратно Лаготу.

    - Ну? Не тяни. - На меня уставились десять глаз.

    - Да, ничего интересного. Проводил до квартала, забежал в какой-то притон. Это местные, можно не бояться.

    - Значит ночью к нам полезут.

    Не говорить же, что вряд ли полезут, слишком много шороху я навёл в их гнезде, им бы самим оклематься. Если там и остались целые, то будут искать слишком резвого мага, или наоборот прятаться по всем щелям. Сюда точно не сунутся.

    - А почему так долго ходил?

    Ну, Лагот, ты точно в контрразведке не служишь?

    - Так получилось. Торопился как мог, сюда спешил, да и поесть не успел, а я это дело люблю. Да и по вам соскучился... - Болтаю и болтаю разную ерунду, чтоб увести их мысли подальше от моего похода.

    Глаза Люссии начали расширяться, будто увидела привидение. Чем это я её так удивил. Проследил куда направлен её взгляд, смотрит на плащ, лежащий на коленях мага.

    - Это кровь?

    Лагот достал плащ, на скомканном плаще видны брызги крови, а в двух местах даже потёки, будто кровь лилась бурным потоком.

    - Тут очень опасный туалет, не ходите туда... По крайней мере по одному. Только группой от трёх человек и выше.

    Мои откровения прервал лязг посуды с новой порцией еды. Это хорошо, что-то я успел проголодаться, активный отдых и свежий воздух творят чудеса.

    В этот момент в таверну кто-то прошмыгнул, пошептал на ухо ночнику у входа, и так же тихо испарился. Двое оставшихся о чём-то перебросились, встали, и не расплачиваясь удалились, на нас даже не взглянули.

    Валькелин проводил их взглядом, посмотрел на меня, усмехнулся, будто вспомнил что-то потешное.

    По улице протопало стадо слонов, по крайней мере по звуку выходило именно так. Следом проехало несколько телег, скрипели так, что заглушили вечный гул таверны. Интересно тут всегда такой кипишь, или сегодня особый день? Как в стром анекдоте: люблю когда пацаны тусуются.

    По улице ещё долго носились люди, ржали кони, громыхали телеги. Уже перед сном трактирщик сказал, в центре сгорел целый квартал, ценой огромных усилий, с помощью горожан смогли остановить пожар, а то мог пострадать весь город. Элиас покосился на меня, но наткнувшись на мой скучающий вид отвёл взгляд.

    Несмотря на внешнее спокойствие у меня самого внутри бушевал огонь. Всё-таки я дитя своего времени, привык что пожары - это не страшно, приедут умелые дядьки и всё потушат. Поступил я весьма халатно, это меня грызёт, как колония термитов сухое дерево.

    Разбили дежурство на ночь, мне выпало первым, и все завалились спать. Я, чтоб не заснуть немного позанимался с мечами, проверил несколько связок, случайно нащупанные, во время резни в квартале. Приёмы понравились, запомнил на будущее. В гипнокамере и на полигоне меня натаскивали на демонов, драться с людьми учусь сам, благо старт не с нуля, надо только переложить технику на специфику двуного зверя.

    Потренировался в комплексе меч и пистолет. А в этом что-то есть, они грамотно дополняют друг друга. Против демонов КПД никакое, а против людей эффект ощутим, получается очень даже ничего. Попробовал вариант меч в правой руке, пистолет в левой. Поменял местами оружие. Нет, первая комбинация лучше, всё таки я правша, а клинок требует более точной координации.

    Разбудил Валькелина, он дежурит следующий, разделся, хотя остальные предпочитают спать одетыми, но я ещё с детства уяснил, что без одежды тело отдыхает лучше.

 

Глава 3.

    Завтрак плавно перетёк в военно-полевой совет.

    - Как поедем? Через Таврон, или горы? - Взгляд Элиаса блуждал с принцессы на Лагота и обратно.

    - через Таврон безопаснее. - Высказалась первой принцесса.

    Лагот посмотрел на Юлиану.

    - Безопаснее, но дольше. Этот крюк будет стоить нам неделю-полторы. А ты, Андрей, что скажешь?

    - Нашли кого спрашивать. Я на такое не ведусь, и виноватым себя оставить не дам. И вообще я тут первый раз, самому бы не заблудится.

    - Ну, смотри, сейчас мы в долине, как в каменном мешке, можно безопасно ехать между Пустошью и горами. Севернее, через реку проложен мост, и там проходит торговый тракт, это основная дорога до столицы. Вход в долину запирает крепость Таврон. Эта дорога более оживлена, но длиннее, сделаем большой крюк. - Лагот пальцем чертил на столе карту, слева лес Гиблой Пустоши, снизу, справа горы и лишь сверху зазор между горой и лесом. - И не надо скидывать со счетов - если пальтарцы нацелились на Вендар, то там давно обосновались шпионы Рингера. Восточнее через горы есть старые шахты, один путь и вовсе прямой как коридор...

    - Продолжайте. Я не обращаю внимания на текст до слова 'но'. - Подтолкнул я мага к откровению, чем заслужил благосклонную улыбку.

    - Но, иногда люди пропадают.

    - Люди и без пещер пропадают. Или в этих горах чаще?

    - Может и не часто. Но на бандитов не похоже, бывало, в недрах исчезали большие вооружённые отряды.

    - Да я-то парень отчаянный, могу и по шахтам полазить, но с нами принцесса. Стоит ли рисковать, может по нормальной дороге. Тише едешь дальше будешь.

    - Тише едешь дольше будешь. Для нас скорость важнее.

    - А это ещё вопрос где мы больше рискуем. - Подал голос Валькелин. - Если нарвёмся на людей Рингера...

    - Бросим монетку? - Захлопала в ладоши Люсия, изображая простоватую дурочку. На самом деле нас передразнила.

    - Нет, будем голосовать. Кто за переход через горы? - Проигнорировал издёвку маг.

    Не ожидал от Лагота, тоже мне отец вендарской демократии.

    - Так, Валькелин, Элиас, и я за горы, - закончил подсчёты старик. - Кто за Таврон?

    Руку подняли я и Юлиана, переглянулись с ней. А почему Люсия не голосует? Не по статусу?

    Большинством голосом выбрали через шахты.

    Да просто им хочется пощекотать нервы, пройтись по опасным штольням, адреналиновые наркоманы. Так уверены в своих силах...

    - Лагот, а у тебя есть другой плащ? Мой жилетик с патронам привлекает много внимания, да и мечи под плащом спрятать легче.

    - Бери в котором бегал.

    - Не, это не плащ, а балахон мага, я в нём слишком приметен. У вас наверняка есть простой походный плащ, может какой-нибудь дворянский, особого покроя.

    Ну да, за дворянина сойти легче, чем за мага. Валькелин молча вытащил из сумки плащ, неказистый, хоть крепкий, и выглядит недорого, но я в модах несилен, тем более в местных, поблагодарил, и молча облачился.

    Вышли пораньше, Лагот распорядился заехать на рынок, купить необходимое в дорогу. Тот же мальчуган вернул их в целости и сохранности, заверил, что накормлены, вычесаны и хорошо отдохнули. Лагот кинул серебряную монету, глаза парня вспыхнули, начал кланяться, как китайский болванчик, приглашая посетить их заведение ещё, дескать нам будут очень рады.

    - Поедем по восточному тракту, к вечеру будем в Тавроне. - Неоправданно громко продекларировал Лагот, все рядом, незачем так кричать. И вообще не понятно, при чём тут Таврон, если проголосовали за путь через горы. И уже отъехав пояснил:

    - Молодец, что промолчал. Мне внезапно пришло в голову дать неверное направление вероятным шпионам.

    Рынок, по заведённой традиции находится в центре, туда и направились. Я, вчера уже прошёлся по этим улицам, но разглядывать достопримечательности времени не было, потому сейчас восполняю упущенное.

    Все дома каменные, что не удивительно, кругом горы, гранит стоит дешевле дерева. Воздух пропитан атмосферой средневековья. Для полного антуража не хватает только потоков помоев и дерьма, текущих по улице, как это было в большинстве городов цивилизованной и просвещённой Европы, не знавшей канализаций, и презирающих чистоплотность. Конечно утрирую, но в каждой шутке есть доля шутки.

    Как это часто бывает, мысли потекли в сторону, промелькнула досада, что не сходил вчера в баню, видел же на заднем дворе. Душ на базе не в счёт, захотелось плеснуть на каменку, хорошо б не просто воды, а растворчик хвойного масла, на крайний случай, для аромата сгодится пиво, можно было взять трактире. Эх, попариться бы, похлестать себя веником, берёзовый тут вряд ли найдётся, но я готов на любой.

    Отвлёкся от мечтаний, когда запах гари не мог игнорировать даже мой вечно забитый нос. Впереди видно как дома разбегаются в стороны, словно, что-то их сдерживает в центре, окружили площадь, и крутят вокруг хоровод. Чем ближе к площади, тем чаще попадаются дома в копоти, а несколько и вовсе выглядят как каменные скелеты, и лишь обгорелые крыши и проёмы окон подсказывали, что ещё вчера...

    Я попытался отвлечься, не думать о своей промашке, глуша нарастающее чувство вины. Юлиана оглянулась на меня, будто пытается просверлить взглядом дырку, чтоб заглянуть внутрь, и разглядеть там что-то, только ей ведомое. Я закатил глаза, и посмотрев на небо усеянное вяло текущими барашками стал насвистывать 'облака, белогривые лошадки', всем своим видом давая понять, что к окружающему разгрому я не причастен, не привлекался, не пойман не вор, и вообще в связях порочащих имя замечен не был.

    В благородном занятии, именуемом в простонародье шопингом, я участвовать отказался. Денег у меня нет, торговаться не умею, дорожный минимум мне не ведом, чего скрывать - в этом мероприятии я балласт. Но мне отнюдь не стыдно, походы по магазинам и набеги на торговые центры, являющиеся неотъемлемой частью культуры, из которой меня выдернули, как рыбу из воды, меня никогда не прельщали. От слова совсем. Предел мечтаний моего похода по магазинам - купить разом пар десять носков.

    Чтоб не путаться под ногами, но и не скучать, решил проехаться по местной 'красной площади'. Слева, от дороги, с которой мы вынырнули, стояли в ряд, почти прижимаясь, будто поддерживая друг друга, десятка три домов, на каждом висела резная табличка-визитка. Стандартный набор, бессистемно расположенные, булочная рядом с оружейным, мясной магазин рядом с обувным и так далее. Ничего интересного, напротив таблички ростовщика, протянутая ладонь, в которую другая рука опускает мешочек, презрительно сплюнул, и пустил коня в конец вереницы домов.

    Последней в ряду стоит таверна, судя по аккуратному ухоженному фасаду - элитная, на эмблеме красуется белый конь, идущий грациозной поступью. Вот где стоило ночевать, кто же знал, что здесь такое чудо, я точно не догадывался.

    Дальше пошли особняки, каждый старался нарядится краше соседа, будто участвовали в конкурсе красоты.

    А вот увидеть церковь с крестом я не ожидал. Только после войны прошло полторы тысячи лет, а вона же, до сих пор существует. Всегда относился к религии прохладно, не враждебно, но без энтузиазма, считаю науку более надёжным и практичным союзником. Что самое смешное - науки вокруг не наблюдаю, а церковь вот она, передо мной. Только что-то не так, не пойму что смущает. Точно, крест, не православный, с косой перекладиной, а скорее католический. И колокольня, если это она наверху, непривычно маленькая. Надо обязательно заглянуть внутрь, любопытно же.

    Привязал коня к столбу недалеко, и не крестясь, незачем, захожу внутрь, ожидая увидеть скамьи и орган, какие однажды видел, во время экскурсии по католическому костёлу. Но вижу большой пустой зал, расписанные стены, с которых на меня с укором смотрели ангелы и разные персонажи, видимо святые.

    Спереди, большие деревянные двухстворчатые ворота, по бокам маленькие дверцы и иконы в три этажа. Я, конечно, не знаток, но так и выглядели наши православные храмы. Только церковной лавки на входе нет. Интересные метаморфозы, снаружи католический, внутри православный. Неужели эти две ветви слились обратно в одну?

    В храме находилось несколько человек, двое склонив головы, один и вовсе стоит на коленях. Молодая девушка рядом с кафедрой, или как это называется, рассказывает что-то священнику в чёрной хламиде,. Наверное, так должна выглядеть исповедь со стороны.

    Девушка закончила рассказ, исповедник что-то ответил, и молоденькая фигура склонилась почти под углом девяносто градусов. Священник закинул ей на спину какой-то широкий шарф, висящий на его шее, перекрестил, девушка выпрямилась, дважды поцеловала что-то лежащее на кафедре, отсюда не видно, наверное, крест или Библию.

    Пока я вертел головой, ко мне подошёл другой священник. Странная одежда, жёлтая ряса, рукава свободны, разрез для головы широкий, сзади переходя в воротник поднимается почти до затылка, и не опадает, сохраняя форму, будто из картона. На груди большой золотой крест. Лицо гладко выбрито, хоть и пожилое, лоб покрыт маленькими морщинками, в глазах, вселенская печаль борется с верой в светлое будущее. На голове круглый, как шляпа без полей, цилиндр, под ним просматривается короткая стрижка.

    -Молодой человек, я раньше вас не видел в нашем храме.

    - Я в городе проездом. Увидел храм, так Родиной повеяло, что не удержался, зашёл. - Конечно, я лукавил, я и в своём времени в них никогда не ходил, потому ностальгировать нет причин.

    - Ну что же пусть будет так. Хоть и негоже заходить в храм, как в цирковой шатёр, для развлечения. Люди сюда заходят пообщаться с Богом.

    Ого, меня пристыдить решили. Он конечно прав, я пришёл как в музей, но как он это понял?

    Ну ничего, за мной цивилизация и её многовековой опыт диспутов с религиозными фанатами.

    - Мне не требуется храм, чтоб общаться с ним. Бог у каждого в душе.

    - Хм, интересная трактовка, никогда такой не слышал, - лицо священника стало задумчивым, часть складок на лбу разгладилась. - Не поделишься духовным опытом, как ты добился, что Бог поселился в твоей душе?

    - Он всегда там был.

    На лицо старика будто натянули маску недоверия, глаза цепко вцепились в меня, взглядом прощупывает.

    - А как Бог внутри тебя помогает тебе в твоих духовных подвигах? Как отвечает на твои молитвы?

    - А должен? Если ты говоришь с богом - это молитва. Если он с тобой - это шизофрения.

    - То есть ты ничего для этого не сделал, но Бог внутри тебя. Он внутри, но в твоей жизни от этого ничего не меняется?

    - А что я должен сразу в монастырь бежать?

    Выражение недоверия преобразилось в гримасу презрения.

    - А-а-а-а, ещё один. Вот живучее учение, вам бы без труда, всего и сразу. Если учить чужой язык, то чтоб за неделю. Если учиться боевые навыки, то чтоб за три дня. Ну а в рай просто так въехать. Ленивое, тупое, ни на что не годное племя. Бог у него внутри, хоть бы постеснялся такой бред нести. Иди отсюда, где дверь, поди, не забыл? - Священник резко развернулся, и пошёл в сторону резных врат.

    Ничего себе, он что меня в эзотерики записал?

    Вот это ирония, меня приняли за того, с кем уже так давно воюю. Эти 'мы не религия, мы наука' словно созданы, чтоб меня бесить. А коронный довод 'вот раньше не знали про ..., а потом учёные открыли, потому верь всему, что я несу, когда-нибудь наука это подтвердит' должен обезоружить любого. Зато впадают в ступор, когда в ответ слышат от 'всё что ты говоришь про Шамбалу, третий глаз и прочих атлантов/лемуров - чушь. Когда-нибудь наука это докажет, а пока просто верь мне на слово'.

    А что-то есть в этом старике, нетипичное, не такими я представлял себе этих фанатиков. Но спорить с ним перехотелось. Я молча развернулся, и вышел на улицу, настроение испортилось, остался неприятный осадок.

    Оглянулся на оставшиеся дома, обступившие площадь по кругу, не увидев ничего интересно, решил срезать путь.

    В центре скверики высится статуя в три человеческих роста. С постамента на меня уставился здоровый бородатый мужчина, голый по пояс, мышцы рельефно выпирали на руках и груди. На животе видны кубики пресса.

    Вот это атлет, не то что я. Даже статуя смеётся надо мной. У меня, между прочим, тоже есть пресс. Правда кубик всего один, и не совсем квадратный.

    А что это у него в руках.

    В правой руке здоровяк пригрелась симпатичненькая секира. На первый взгляд ничем не примечательная, но если взглянуть второй раз...

    Камень не способен передать цветовую гамму, но формы рукояти и лезвия я узнаю. Достал свой меч, сравнил форму, да, и тренировался я с такой секирой, потому помню все рельефности и изгибы.

    Внизу на табличке, нацарапана витиеватая вязь, но амулет-переводчик работает только с устной речью. Надо узнать, кому посвящена статуя.

    Вернувшись к началу торгового ряда, обнаружил Лагота, выходящим из книжного магазина, под мышкой три фолианта. Как я его понимаю, сам бы там порылся, но письменного языка не знаю.

    - Лагот, а есть амулеты, позволяющие переводить надписи, тексты, ну, чтоб книги читать?

    - Скорее всего нет, я о таких не слышал,. Человек мыслит образами, даже когда проговаривает про себя, на своём языке, за словами стоит визуализация. Амулет работает с этими образами. Переводчик воспринимает звук, и переводит уже в мозг в виде образов, а ты их воспринимаешь на своём языке, обратно работает аналогично, но чуть сложнее, из мозга берутся образы, переводятся на наш язык, и подсовываются в твой речевой аппарат. Ты сам не замечаешь, что говоришь на неродном языке, потому что свою речь, слышишь снова переведённую амулетом. Кстати, первое время через переводчик твоя речь была весьма невнятна, речевой аппарат не привык к нашим слогам, и вообще словообразованию, это говорит о том, что твой родной язык сильно отличается от нашего. При переводе с большинства языков на наш такой проблемы нет, по крайней мере эффект слабее.

    - И сейчас?

    - Теперь хорошо, я говорил про первые дни.

    - А текст нельзя перевести, потому что амулет понимает звук, но не умеет видеть?

    - Да, и я при всём моём богатом опыте не знаю, как заставить амулет воспринимать визуальную информацию.

    - Ну а если читать вслух то, что написано, тогда переводчик переведёт?

    - Переведёт, но ты должен уметь читать на нашем языке, знать правила формирования звука в зависимости от положения в слоге, а слога в слове. Это не так просто как кажется, студентов учат читать несколько лет. Неправильно прочтёшь вслух, амулет не сможет перевести. А если будешь путешествовать, то придётся учиться читать в каждой стране заново.

    - Понятно. А чья статуя в центре площади?

    - Это Карл Победоносный, первый король Вендара.

    - Расскажи про него.

    - С чего бы начать... Помнишь реку, Берду, через которую мы переплыли, спасаясь от пальтарцев. Выше по течению река течёт через Демонский Кряж, это название страны. Носит его не случайно, в том краю демонов больше чем где-либо ещё. Она подарила миру больше героев, чем весь остальной мир, доныне никто не управляется с оружием лучше их, и нет охотников на демонов, более умелых. Карл родом оттуда, младший сын короля Генриха Стойкого. Будучи седьмым сыном он не мог претендовать на трон, а амбиции не позволяли стать одним из многих, потому взяв дружину, умелых опытных воинов, и спустился вниз по реке. Рядом с рекой всегда крутилось много демонов, потому тут было безлюдно, обжитые земли начинались далеко по сторонам от Берды. На территории Кряжа есть Гиблая Пустошь, поэтому, когда он наткнулся на такую же, то решил, что это знак свыше. Очистил эти земли на этом берегу, как раз начинал с этой долины, так появилось наше королевство, а этот город когда-то был столицей. Карл стал королём, ближайшие военноначальники основали дворянские рода, и поныне служащие королям, да и остальные дружинники не были обижены. Когда долину очистели, предки перебрались через горные цепи, и начали расширять границы дальше. Королевство пухло на Восток от реки, пока не упёрлось в Зарон, тогда это было ещё единое государство, оно позже разделилось на Северный Зарон и Южный Зарон. Тогда расширение пошло на север, Карл хотел достигнуть границы с Кряжем, чтоб стать соседом с отцом, но к этому времени, многие последовали примеру Карла, тем более большую часть работы сделал он, и между Демонским Кряжем и Вендаром уже появилось королевство Бирания, основанная одним из братьев Карла, вдохновлённым примером младшего. Да и с юга уже двигалась похожая волна расселения.

    - А почему земли на левом берегу Берды не пренадлежат Вендару? Логичнее было и их прибрать к рукам.

    - Карл так и хотел, но сначала двадцать лет очищал земли на этой стороне, а потом погиб в горах на Северо-Востоке выбивая от туда Дестройтеров. Его сын, Гилберт, собирался осуществить мечту отца, но на границах стало не спокойно, всё чаще случались стычки с соседями, потом тридцатилетняя война с Зароном, обескровившая обе страны. А к моменту, когда мы снова окрепли на левом берегу уже образовалось новое королевство Корос.

    - И как давно это произошло?

    - Почти тысячу лет назад Карл основал здесь наше королевство.

    Получается, что полтысячи лет, понадобилось, чтоб хоть маленько оклематься от той Войны. Видимо, неслабо тряхнуло, ну собственно, раз скатились в такое жуткое средневековье, то это ещё быстро оправились. А вот то, что за тысячу лет демонов не добили удивляет и несколько напрягает.

    - Карл на статуе с секирой Предков. Откуда она у него?

    - У охотников на демонов всегда есть оружие Предков. А Карл, сын короля в стране, где охота на монстров - национальный вид спорта, убийству демонов учат с пеленок.

    - Так это оружие всё же редкость или нет? По твоим словам тут у каждого второго.

    Маг посмотрел на меня, и усмехнулся.

    - Эх, молодёжь-молодёжь. Зачем бросаться в крайности? Конечно, его не сильно много, но и не единицы. Да, встречается не часто, да, стоит баснословно дорого, но всё же не редкость. У любого короля есть коллекция, опять же телохранители не с обычными железяками бегают. У некоторых дворян... Одинокого героя можно встретить с подобным аксесуаром. В любой команде охотников на демонов есть хотя бы один меч, секира или копьё, иначе никак, без оружия Предков их убить очень сложно, а некоторых почти не реально. В элитных отрядах у каждого, или почти каждого. Оружие Предков не ломается, не ржавеет, поэтому передаётся из поколения в поколение. Изредка оно пропадает вместе со всей командой, но Гильдия обычно знает, куда направлялись охотники, идущие по следу находят потерю, хотя, конечно, всякое бывает.

    Подошли остальные, Валькелин подвёл запасных лошадей, и с Элиасам распределили мешки между заводными лошадьми. Лагот направился к восточным воротам, все потянулись следом, едем молча, я и маг продолжили прерванную беседу.

    - И какова вероятность встретить такое оружие?

    - В обычном королевстве, у каждого двухтысячного. Пройдёт мимо тебя две тысяч человек, ну, не любых, скажем взрослых мужчин, вот, у одного из них что-нибудь из предков, не обязательно меч или пистолет, это может быть и щит. Сам суди - много это или мало. На демонском кряже их на порядок больше, у каждого сотого, а то пятидесятого.

    Я дрался с демонами, их действительно обычным оружием не возьмёшь, поэтому для охоты на демонов оно обязательно. Отсюда и количество на Демонском Кряже. Поэтому в любой команде охотников хоть одно должно быть. Кстати...

    - А как у вас охотятся на демонов?

    - О, я видел, что ваше искусство зашло дальше, у нас с этим сложнее. Подбирается команда, от тридцати до пятидесяти воинов, из них не меньше пяти магов. Меньше - опасно для команды, больше - нет смысла. Кто-то сдерживает, кто-то страхует, прикрывает. Но главная роль достаётся Разящему, так зовут носителя оружия Предков. Как я говорил, такой в команде должен быть хоть один, но есть команды, где разящие все до одного, ну, кроме магов. Маги при необходимости атакуют самого демона, чтоб отвлечь, иногда даже ранить, но обычно их цель не дать умереть раненым. Раненых в каждом бое от половины численности и выше, многие смертельно, их должны спасать в первую очередь, потом ставить на ноги остальных. Без этого все отряды давно бы вымерли, обучение и спайка команды процесс долгий, если после каждого боя будет обновление половины состава, то команда будет всегда состоять из молодняка, а это смерть команды. Значит необходимо спасти как можно больше ветеранов. - Лагот перевёл дыхание, промокнул влажный лоб платочком, и продолжил бодро, будто сдаёт экзамен, который знает на пять. - Команда тренируется под повадки каждого демона. В зависимости от количества человек, и числа разящих тактики разные. Между командами проходит негласное соревнование, какая команда эффективней, какая разработает более убойную или универсальную тактику. Самые удачные команды у всех на слуху, например знамениты команды: 'Бойцы Рудольфа', 'Белые мечники', 'Горные волки', 'Неистовые', 'Алый дозор', 'Легион Древних'. Последний это союз порядка десятка команд, точное число никто кроме их вождей не знает, да оно наверняка не постоянно, объединённых общим названием, общим командованием, общей тактикой боя и прочее. Ещё интересна команда 'Амазонки', по названию понятно, что все в ней одни женщины.

    - И чем живут такие команды?

    - Уже давно королевские войска не очищают земли от демонов, они приучены бить себе подобных. Поэтому любой король платит таким командам. Такое положение всех устраивает.

    - И как хорошо оплачивается труд охотников?

    - Достаточно, чтоб от тридцати до пятидесяти человек были готовы рискнуть своими жизнями. Но, конечно цена зависит от вида демонов, и их количества.

    - А конкретней?

    - От тридцати до ста золотых монет за одного демона. Команды рейтинга золотой десятки имеют бонусные двадцать процентов от общей стоимости заказа. Второе и третье места ещё плюс десять процентов, итого тридцать. Первое место - премия пятьдесят процентов. Хороший стимул.

    - Тогда не понимаю, этого не одна казна не выдержит. Демонов, я так понял тут не меряно, деньги из козны тысячами утекают.

    - Да, золото льётся рекой через Гильдию, только охотники золото не едят, они его тратят, и то через налоги возвращается обратно в казну.

    Через ворота выехали без заминок, стража проводила нас ленивым взглядом. Один, над воротами, прислонил арбалет к стене, сидел, болтая ногами, и ковыряясь в носу. Двое на скамейке играли в кости. Лишь один, видимо новичок, проявляя рвение стоит почти по стойке, и цепляется взглядом за всех проезжающих через врата.

    Скривился от такой халатности, война на носу, а тут такое. Крестьяне в той деревеньке вели себя более дисциплинированно. Хорошо, что я им подкинул оружие, заслужили.

    Так, на чём мы остановились.

    - А что на будущее никто не откладывает? Не закапывает клады?

    - Среди охотников такое не принято, зачем хранить деньги, если завтра можешь не вернуться с охоты. Часто деньги отдают семьям, а те всё равно их тратят, поэтому деньги совершают оборот, и возвращаются в казну. Наоборот, чем больше отдал, тем больше будет потрачено, тем энергичнее жизнь в государстве. Есть проблема, что получают охотники золото в одном королевстве, а могут потратить в другом, но тут каждый правитель сам решает, что делать, чтоб как можно меньше денег пересекало границу, разумеется от него туда, в обратную сторону только приветствуется. Но, команды редко сидят в одном королевстве, поэтому получили деньги, тут, потратили там, а кто-то от туда принёс сюда, в целом баланс. А, чтоб деньги не оседали у кого-то в сундуках есть закон, запрещающий накапливать сумму выше одной сотой части от стоимости недвижимого имущества. А другой закон, устанавливающий нормы обслуживающего персонала сдерживает рост недвижимости.

    - То есть, чем больше недвижимости, и казалось бы, можно больше откладывать... тем больше обязан иметь рабочих, которым придётся платить зарплату, и деньги всё равно уйдут в козну.

    - Да. Есть цифра, после которой никакие доходы уже не смогут покрыть расходы, потому система стабильна.

    Ух, ты, в моём времени тоже в некоторых странах существует прогрессивный налог. Вот, наверное, элита бесится.

    - Но, деньги должны быть поддержаны товаром, иначе обесценятся. Представим, что у тебя сто мешков золота, но как ты правильно сказал, его не съешь. Если еды не останется, то за жаренного поросёнка всё золото отдашь. Чем меньше товаров, тем больше цены.

    - Ого, ты и это понимаешь. - Маг с уважением окинул взглядом, будто увидел с новой стороны. - Я не зря сказал, что когда деньги постоянно крутятся, не оседая в чьих-то карманах - экономика оживает. Да, когда-то были такие проблемы. Но сейчас в любом королевстве много пашен и пастбищ, с едой проблем нет, много ремесленников, кузнецов, портных и прочих предлагают свою продукцию на любой вкус. Деньги в круговороте - стимулируют развитие производства. Очень эффективно, и чем больше золота вовлекается в экономику, тем сильнее развивается промышленность.

    Дорога широкая, но с заводными конями мы занимаем большую часть. Остановившись у обочины нас пропустила тяжело груженая телега. В стороне от дороги, прижимаясь к крепостной стене, стояли домики, несмотря на жару из труб валил дым, значит дома не жилые. Правильно, промзона должна быть за чертой города.

    - А как становятся охотником, и вообще как происходит весь процесс, от получения задания до получения денег.

    - Хочешь попробовать?

    - Нет, но пока я ищу путь домой, надо чем-то зарабатывать, почему бы не так.

    - Команды не берут новичков, которые собираются их вскоре покинуть. Даже если он хороший боец - с ним надо сработаться, чтоб знал своё место, и грамотно выполнял роль, это требует времени, и не малого.

    Хм, не объяснять же, что не собираюсь ни к кому в команду, я сам себе команда, хоть он и видел меня в действие на полигоне, но настолько привык, что охотники - это толпа, и одиночку даже не видит в этой роли.

    - Но всё-таки, мало ли как сложится.

    - Ты оформляешь команду, даёшь ей название, вписываешь капитана, можешь указать герб, но это не обязательно. Регистрируешь её в Гильдии Охотников, за регистрацию надо заплатить сто золотых. Это сделано, чтоб отсеять случайных авантюристов. Если команда стоящая, она эти деньги за первый же месяц вернёт. В каждом крупном городе есть представительство Гильдии. Если где-то в провинции появляются демоны, то в гильдию делается заявка, и та даёт объявление, о заказе. Команда откликается, берёт задание, по возвращению приносит доказательство, иногда это голова, чаще что-то поменьше - клыки или глаз. В отдельных случаях на место боя высылается комиссия, с целью подтвердить уничтожение демонов...

    - Что это за отдельные случаи?

    - Разные. Иногда, выходит спор про количество, были случаи, когда невозможно достать доказательство - тела демонов падали в пропасти, или тонули в болотах. Это не чтоб сэкономить на оплате. Чаще всего деньги платят сразу, а комиссия всё равно едет на место осмотреться. Статистику ведёт только Гильдия, а она заинтересована в точных данных. Во-первых, рейтинг команды - это её гордость, стимул и дальше стремиться к лучшим показателям. Во-вторых, Гильдия отмечает, где, сколько демонов появилось, сравнивать с прошедшими временами и другими регионами, делают выводы. Всплески и миграции отслеживаются, анализируются, поэтому многие сложные заказы предвещают заранее, успевают подготовиться.

    - И как ещё всех демонов не извели?

    - Задаёшь правильные вопросы. Многие даже не задумываются об этом. Но и те кто изучают не могут объяснить. Мы их бьём, очищаем целые регионы, не остаётся не одного демона, но как из под земли вырастают новые, да ещё больше. Ежегодно появляются десятки новых команд, какие-то погибают, какие-то распадаются, но общее количество растёт. А демонов не только не становится меньше, но наоборот. Глава Гильдии Охотников сделал прогноз - если тенденция не изменится, то лет через сто, максимум сто пятьдесят Гильдия не сможет сдерживать натиска. Большинство жителей спокойны, они считают, что ещё немного и демонов вовсе не останется, а на самом деле над человечеством нависает угроза полного истребления. Предки в той войне хорошо постарались, выиграли время, но сейчас оно истекает. Над нами сгущается туча...

    - Ха, туча. Не приукрашивайте, говорите как есть - над головой сгущается Жопа. Прямо так, с большой буквы. - Съехидничал я. - А что короли? Раньше же королевские власти именно этим и занимались? Пусть и сейчас подключаются.

    - Короли и слушать не хотят. Одни жаждут завоеваний, другие наоборот все силы бросают на защиту границ. Все проблему игнорируют, скидывают на плечи Гильдии. Считают, что и так сделали много для неё, деньги охотникам платятся из королевской казны.

    Есть над чем задуматься, перспективы не радужные. Со слов Лагота - Гильдия работает качественно, с заделом на будущее, чего стоят всякие анализы, статистики, и прочие прогнозы. Но что тогда они упускают, если проблема продолжает нарастать? Может Гильдия их сама где-то откармливает, чтоб не остаться без работы?

    Шутка конечно, но был же в Китае случай: во время очередного нашествия саранчи, власти, дабы подвигнуть крестьян на борьбу с этой биологической стихией начали платить по одной йене, за принесённый трупик саранчи. Многие крестьяне наряду с рисом начали разводить саранчу, и сдавать властям. Хороший гос.заказ.

    На дорогу, прямо перед конём выскочил заяц, проскочил между копытами, уже на обочине остановился, вытянул уши, задрал голову, и задвигал носиком, толи морщится, толи принюхивается.

    - Чего это он? - Спросила Юлиана.

    - Не обращай внимания, на волка охотится. Учуял, найдёт и защекочет до смерти. - Отшутился Элиас.

    Заяц перестал тыкать мордочкой в небо, и так же внезапно скрылся в траве.

    - Лагот, слушай, у вас война на носу, а вокруг как сонное царство. Стража на воротах города, казалось бы кто, даже без всякой войны должны быть собранными, а эти, даже говорить противно. Вы, боитесь ехать через свои же земли, вдруг пальтарцы. Ладно деревня, но вы даже в городе не обратились к местным властям за помощью, могли бы отправить гонца в столицу. Но вы будто в чужом королевстве.

    - Да, ты прав. Наше королевство уже давно не знает войн, поэтому к предстоящим боям относится с задором, дождаться не может. У нас великая история, со времён Карла. Эти земли весьма богаты, за тысячу лет народ выковал характер в постоянных войнах. Мы никогда не устраивали захватнические войны, но за свою землю дрались не жалея себя. Вердар зовут 'Непокоримым'. Последние сто лет наши соседи предпочитают бодаться друг с другом, и у нас уже выросло третье поколение, не знающие больших войн. Народ размяк, обленился, живёт старыми заслугами. Считает, что как только они соберутся в армию все сами разбегутся в ужасе.

    - И что, сами не видите, что сейчас вы далеко не тот героический народ? Тяжко придётся.

    - Наше королевство столько раз было на грани гибели, бывало, мы воевали против всех соседей разом, но королевство выстояло, народ, закалился, что... в общем все уверены, что и сейчас в трудный момент народ очнётся ото сна, воспрянет, расправит гордые плечи, и весь мир вспомнит, почему Пальтар Непокоримый.

    Я хорошо знаю историю, и помню как Римский народ, после всех заслуг и побед ушёл с мировой арены, сам себя разложил, а после и отдался во власть своих же сателлитов и прочих варваров. И на переломе эр, то бишь ко времени рождения Христа латинян как народа уже не существовало, Рим стоял, как и прежде, но хозяйничали в нём уже не те, кто это государство строил. Народ, благодаря которому мы знаем гений Рима, сам себя уничтожил, уже остатки дорезали варвары. Надеюсь, что я не прав, и вендарцы не повторят печальную историю.

    - Лагот, когда я появился на поле ваших солдат было больше раза в четыре. Как получилось, что именно вы скрывались в лесу, а не разбив врага победоносно двинули в столицу?

    Маг помрачнел, лицо потемнело, глаза потухли.

    - Не знаю Андрей, не знаю.

    Лагот больше не обронил ни слова, голова повисла на плечах, пытаясь оторваться от плеч, скатиться, и сбежать как колобок от бабушки и дедушки. Но, видимо, чтоб не дать голове укатиться старик накинул капюшон.

 

Глава 4.

    Маг так и ехал впереди, капюшон подрагивал в такт лошади. Дорога не мощённая, пыль выбитая, как из ковра, взвивалась, и зависала в воздухе, не торопясь опускаться, будто была не подвластна гравитации. Это облако, как густой дым поднималось до седла, земли не видно, ощущение, что плывём по реке. По медленной, сонной, сказочной, не хватает только выпрыгивающих резвящихся рыбок.

    Впереди звякнуло, словно ударили поварешкой по кострюле. Еле успел разглядеть, как от Валькелина отлетела сломанная стрела, и утонула в пылевой реке.

    - Это было предупреждение. Хотели бы убить стреляли бы в бездоспешных. - Сбоку на пригорке стоял высокий мужик, с русыми волосами, будто копна сена, в плечах шире меня раза в два, да и выше на голову. По сторонам шевелилась трава, кто-то ещё прячется.

    Я насчитал пять мест, где колыхается. Значит их минимум шестеро, но скорее больше, если остальные опытней, и не выдают себя. На другой стороне дороги овраг, маловероятно, что там кто-то прячется, надеются, что жертва туда со страха кинется, а тогда можно брать голыми руками.

    Валькелин и Элиас с мечами на гало, встали между разбойниками и девушками, прикрыв Юлиану и Люсию собой. У Лагота на руке вспыхнуло пламя и неугомонный, пульсирующий огонёк заметался по ладони. Я, наоборот демонстративно положил руки на луку седла, расслабленная поза, но смогу выхватить пистолет быстрее, чем маг кинет фаербол.

    Вообще-то попали серьёзно, мы на виду, из кустов нас превратят в ёжиков, а мы даже не видим куда стрелять. Нескольких наугад снесём, а дальше сценарий вижу крупным шрифтом. Нас с Лаготом снимут, девушек скорее всего не станут. Зато Валькелин с Элиасом не по зубам, их доспех и арбалетный болт выдержит. Но это если рыпнемся. Если двое для банды недосягаемы, значит вся тактика на шантаже уязвимыми. Интересно, блефуют, или из принципа нас положат?

    - Ну-ну, не горячитесь, а то у парней нервы сдадут, и ваш отряд резко поредеет. Четверых снимем одним залпом, а если выбьем коней, то вы даже до холма не добежите.- Подтвердил мои прогнозы, глядя только на рыцарей.

    - Нам видимо слазить с коней, раздеваться и снимать доспехи, вытрясать карманы, оставить как откупное, а самим топать дальше в исподнем?

    - Ну мы же не изверги, девушки могут не расчехляться, такие красавицы не по нам. Хотя много бы отдал, чтоб такая сама сняла платье, но... насильничать не будем.

    - Ого, какой ты благородный, - не удержался я. - Ты, поди, ещё и деньги бедным раздаёшь.

    - Почему бы и нет? Сам не богат, знаю как это тяжко, половину обязательно раздам нуждающимся, если встречу таких.

    - Тебя случаем не Робин Гуд зовут?

    - Никогда про такого не слышал. У меня появился конкурент?

    Ну, это ожидаемо, я же не в сказку попал, во всех смыслах.

    - Жаль, Робин Гуд, который не Робин Гуд. Ты мне нравишься. Предлагаю сделку - мы даём вам пятнадцать золотых, и едем дальше. Ты получишь не всё, что у нас есть, но сбережёшь своих людей.

    Не Робин не Гуд повернул голову вбок, и не спуская с нас левый глаз, зашептался с кем-то на холме. Мы тоже застыли на своих местах, лишь Юлиана и Люсия подальше задвинулись за живую стену, но на них никто и не обращал внимания, потому некому было заметить, что у обеих в руках пистолеты. Вот это боевые подруги, научить бы их ещё патроны подносить, а самих от передовой подальше отодвинуть. Морально, я готов отдать деньги, всё равно не мои, есть что-то в этом разбойнике подкупающее, вызывающее симпатию, но понимание, что боя не избежать заставляет собраться. Я облокотился на луку седла, так что руки стали ещё ближе к бокам, чтож, повоюем.

    - Хорошо, мы согласны. Но как вы поняли, что нас пятнадцать? - Видно было, что вожак в недоумении.

    Вообще сказал наугад. Думал предложить десять или двадцать, пошёл на компромисс - посередине. Теперь понятно, почему согласись, если смогли их посчитать, значит всех видим, значит не так просты, и да, могут кровью умыться. Я и не рассчитывал, на такую удачу, хотел лишь время выиграть. Ладно, делаем хорошую мину при плохой игре.

    - Даже распланировали, кто кого достанет, хватило бы семи секунд, и мы бы поехали дальше.

    - Шесть, ты опять меня недооцениваешь, - подыграл, обиженным голосом Элиас. Какой сообразительный мальчик.

    Лагот достал из седельной сумки мешочек, отсыпал из него половину, а мешочек кинул главарю. Я подъехал ближе к прекрасной половине нашего отряда, маг тоже подтянулся, образовав коробочку. Лошади тронулись, не расслабляемся, ничто не мешает им пустить подарок в спину, да и холм вдоль дороги тянется далеко, стрелки могут сидеть где угодно.

    Я повернулся, разбойник с копной на голове продолжал стоять, кажется, даже позу не поменял, всем видом показывает, что борется с собой - не ударить ли в спину. Была не была.

    - Как тебя зовут-то, романтик с большой дороги?

    - Хорошо звучит, я запомню. Меня зовут Джон. Джон Секира.

    - Меня Андрей, можно просто Андрей. Если ещё свидимся - с тебя кувшин вина, похвастаешься, как распорядился золотом, нашёл ли неимущих, сколько отсыпал.

    Джон заулыбался, глаза прищурил, пытается запечатлеть момент в памяти. Предложение ему явно понравилось. Теперь в спину не ударит.

    Солнце как в гору вкатилось в зенит, и только-только начало, набирая скорость, скатываться вниз. Юлиана и Люсия перешептываются, мило хихикая, иногда оглядываются, пробегая по нами глазами, и шушукаются дальше. Наверняка 'мальчикам' косточки перетирают.

    Элиас делает вид, что не замечает сарафанное радио в действие. Валькелин склонил низко голову, плечи мерно покачиваются, казалось спит на ходу. Лагот погружён в свои мысли, взгляд пустой, губы что-то нашёптывают.

    Вал вдоль дороги бесконечно тянется вдаль, кажется уже и не кончится никогда. Что за тупость делать дорогу рядом с возвышенностью. Или наоборот тянуть холм рядом с дорогой, это же рай для разбойников.

    Не прошло и часа, а все расслаблены, будто не нас только что ограбили. Но мне не даёт покоя, что тут каждые полчаса можно натыкаться на работников ножа и топора. Пистолеты взял в руки, ехать трудно, зато безопасней. Высматриваю шевеление в кустах, устал пялиться, от травы и кустов рябит в глазах.

    Не сразу заметил, что холмик начал оседать, пригибаться к земле, норовя распластаться по полю. Вот уже сидя на коне могу видеть что происходит на той стороне, вроде вода блестит. Через десять минут, из-за вала выглянуло и засверкало на солнце большое озеро. На поверхности искрясь и отблёскивая от солнечных зайчиков бегает рябь, что лишь выглядит не серьёзно, словно вода почти гладкая, но если вглядеться, можно разглядеть высокие волны. В воздухе повеяло свежестью, прохладой, захотелось искупаться, с головой окунуться в приятную свежесть.

    - Может сделаем привал, пообедаем, ополоснёмся?

    Лагот вынырнул из дум. Немного очумело оглянулся, будто спросонья, пытаясь понять кто оторвал его от размышлений о вечном.

    - В этой воде не стоит купаться.

    - Что с ней? Ядовита? Чудища? Священные воды? - Ехидно интересуюсь.

    - Вода холодная, будто жидкий лёд.

    - У нас есть маг, вылечит. - Не сдаюсь я.

    - Здоровье не проблема, удовольствия никакого. Не ты первый клюнул на это чудо природы. А в этом озере даже рыбы нет. - Голосом занудного лектора сказал Лагот, любит поучать молодых и не опытных.

    - Но пообедать всё равно надо. - Сказал я, понимая, что промолчав после такого диалога буду выглядеть деревенским дурачком.

    - Впереди таверна, там и пообедаем, и поужинаем. - Подытожил маг.

    - И позавтракаем. - Радостно добавил Элиас.

    Толи близкий отдых, толи какая другая причуда, но кучерявый рыцарь затянул какой-то незатейливый мотивчик, судя по подвыванию Валькелина и Лагота данный фольклор весьма распространён. Даже Юлиана с Люсией покачиваются в такт, хотя сюжетик прост как три рубля, про солдата вернувшегося к любимой невесте.

    - А ты знаешь песни? - С надеждой спросила Люсия.

    - Немного, - скромно ответил я, фанатеющий от русского рука. Наутилус, Ария, ДДТ и многое другое, чего вряд-ли ещё услышу. Иностранный тоже не чужд, но не имея склонности к языкам его не запоминал.

    - Спой, спой! - В один голос загомонили принцесса со служанкой.

    - Попробую, не знаю как переведётся на ваш язык. - Заранее оправдался я, хотя и напрасно, их тексты тоже рифмой не баловали.

        На ступеньках старинного храма,

        В лабиринте прошедших эпох

        Мы стояли,

        Нас было так мало,

        Мы стояли и ждали врагов.

        Нам бежать бы, забывши о чести,

        вроде нечего больше терять,

        Но сказал кто-то:

        Мы еще вместе!

        Им нас не взят.

        Спина к спине,

        Плечом к плечу,

        Жизнь коротка, держись, приятель,

        Своею кровью заплачу,

        За то чтоб вы смогли остаться,

        Пускай сегодня день не мой,

        Пока друзья мои со мною,

        Мы справимся с любой бедой,

        С чертями, смертью и судьбою...

        На данжоне у старинного замка,

        в лабиринте интриг и идей

        Мы стояли,

        До слез было жалко,

        Что не вывести даже детей,

        Только кто-то сказал:

        Веселее! Мы друзьям дали слово дожить,

        Люди с честью, а слово сильнее

        Нас не сломить.

        На опаленной адом высотке,

        В лабиринте второй мировой,

        Мы стояли, майор сажал глотку,

        Чтобы брали побольше с собой.

        Он кричал: "если есть еще пули,

        Чтоб не смели беречь для себя

        Эй, братишки, вы что, там уснули?

        Смерть лишь одна...

        (Песня Лидии Белявской "Спина к спине")

    Убедившись, что я закончил, и продолжения не ожидается, отряд наградил громкой похвалой и просьбой спеть ещё. Пришлось пообещать, что спаю в следующий раз. Хватит горло рвать, нашли певуна, у меня с этим проблемы, мне медведь не только на ухо наступил, но и по всей роже потоптался.

    Дабы не скучать, достал пистолеты, и начал на ходу, то ускоряя коня, то замедляя целиться куда придётся. Вот бревно торчит из земли, вон камень на обочине. О, подсолнух, или какой-то местный аналог, чем не мишень. Разумеется, не стрелял, просто смотрел, как мушка отклоняется от цели. Ну, чтож, на коне уже чувствую себя уверенней, надо позже попробовать галопом проверить себя на прочность, но и уже не скажешь, что коня видел только на картинках.

    Правда, стрелять из пистолета наскоку пока не готов, но какие мои годы. Так, а если привстать в стременах, чтоб амортизировать тряску? Уже лучше, надо ещё потренироваться, а то ноги устают нещадно.

    Называется, как занять дурака на полдня. Ноги как ватные, зато лицо расплылось в довольной улыбке. Когда почувствовал, что дуло гуляет меньше - пострелял по-настоящему, благо пистолет стреляет бесшумно, а я замыкаю колонну. Ещё немного практики, и буду с коня, в две руки, бить белке в оба глаза.

    Навстречу начали всё чаще попадаться одинокие всадники, обозы, даже целые караваны. На перекрёстке уютно разместилась таверна, двор большой, забит гружёными телегами, конюшня в три ряда. Здание впечатляет, трёхэтажное, из добротного обтёсанного бруса. С первого взгляда видно, место злачное, пользуется спросом.

    Как и полагается, первый этаж уставлен столами, большая часть заняты праздной толпой. Пройдя вглубь, выбрав свободный столик приземлились в привычном порядке. Я бухнулся на скамью, блаженно вытянул ноги, теперь приятно расслабленно гудят. Век бы так сидел. Лагот, на правах старшего, заказал еды. Юлиана и Люсия скромно молчат, ох уж это воспитание, вижу же что те ещё егозы, но нет, сидят, потупив взгляд, спины прямые, руки в замочек на коленях. Элиаса статус рыцаря тоже обязывает быть степенным, важным, но ему это даётся тяжело, шило в пятой точке мешает, да и возраст самый озорной, гормоны бьют по мозгам.

    Принесли наваристый суп, и ароматную кашу с мясом. Суп, с грибами и сыром произведение кулинарного искусства. Каша вкусная и сытная, это её единственные и главные достоинства, но надо ли большего? Опять принесли сок, именуемый вином, и жаренные пирожки. Это что закуска такая?

    Откусил пирожок. Лук и яйцо. Хрюкнул от промелькнувшей мысли - пирожки робингудовые.

    - не много ли Робин Гудов за один день? - пробубнил себе под нос.

    Помню смеялся в детстве над загадкой, как она правильно-то звучала? Толи, 'с луком и яйцами, но не пирожок'. Толи, 'с луком и яйцами, но не Робин гуд'.

    Мимо протопал здоровяк строго зыркая по сторонам, обратил внимание на Элиаса и Валькелина, пробежался по мне глазами, остановил взгляд на мече, торчащем из-под плаща, второго меча не увидел, прогрохотал в дальний край. Сел за стол, где уже до него пятеро потягивают толи вино, толи пиво, и начал что-то втолковывать остальным. Позы у всех расслабленные, но слушают внимательно. Здоровяк подорвался встать, но мужик напротив, встал резче, положил руку на плечо, и шкаф уселся обратно, сам же направился в нашу сторону.

    Пока преодолевал десяток разделяющих нас метров, я успел его разглядеть. Высокий, поджарый. Волосы тёмные, длинные, заделаны в хост. Нижняя челюсть сильно выпирает вперёд, от чего похож на питекантропа. Подойдя, окинул взглядом.

    - Благородные господа, извиняюсь за вторжение. Меня зовут Рудольф. - Слова направлены Лаготу и принцессе. И переведя взгляд на меня. - Парень, ты из какой команды охотников?

    - А с чего ты взял, что я охотник? - Поинтересовался я ленивым голосом. Хотя сам уже собран, и готов выхватить меч с пистолетом при первых проявлениях агрессии.

    - Ну, вот они. - Ничуть не смутившись мужик ткнул пальцем в Элиаса и Валькелина. - Рыцари, сопровождают благородную особу, поэтому вещи Предков с трудом, но понять можно. А ты из их команды выбиваешься.

    - Он с нами. - Заступился Лагот.

    - Может и с вами, но не ваш. Скорее прибившийся попутчик.

    - Допустим, ты прав, но я не охотник. Зачем интересуешься?

    - Оружие не по тебе. Оно могло бы принести больше пользы.

    - Спасибо за пожелание, оно принесёт.

    Глаза Рудольфа сузились, заиграли желваки, руки напряглись, на руках взбугрились мышцы, вены надулись.

    - Ты дерзишь. Оно принесёт больше пользы в других руках.

    - История не терпит сослагательного наклонения.

    - Что???

    - Я говорю у тебя нет повода так думать. Уверено утверждать можно только то, что произошло. Всё остальное домыслы.

    - Хорошо, я докажу. - Начал заводиться оппонент.

    - О, начинается шоу. Мы посидим, посмотрим. - Если уж начал выводить Рудольфа из себя, то надо доводить дело до конца.

    - Посидим??? - Взревел разъярённый мужик. - Я вызываю тебя на дуэль. Победитель забирает оружие проигравшего.

    - Так и знал, что есть подвох.

    Я бросил резкий взгляд на Лагота, тот наклонился и тихо прошептал, чтоб слышал только я:

    - Вызвавший на дуэль называет ставку, то что достанется победителю. Вызываемый выбирает условия: бой на любом оружие или называет конкретное, также отдельно указывает возможность пользоваться магией. Вызвавший всегда рискует, противник может назвать оружие, которым агрессор владеет плохо, или доступа к которому не имеет, тогда остаётся только кинжал. Вызванный может разрешить магию, если у него больше амулетов, или он сам владеет магией. Отказаться нельзя, иначе ставка достанется вызывающему без боя. Бой до смерти.

    - И что, так можно любого встречного вызвать на бой, и законно убить?

    - Только вооружённого, будь то хоть герцог, хоть крестьянин. Есть лишь два исключения. Вызываемый может отклонить вызов, если вызывающий ниже по статусу, вроде как умиление достоинства. И можно выставить замену. Мужчина, взявший в руки боевое оружие, должен нести ответственность, как видишь это не только привилегия... Если бы он напал без объявления дуэли, то мы бы защищались отрядом, а так это индивидуальный бой, не имеем права вмешиваться.

    - Какое у тебя оружие?

    Рудольф снял с перевязи двуручный меч Предков. Чего-то подобного я и ожидал.

    - Мне не нужен твой меч.

    - Ничего, если выиграешь, можешь продать.

    - Ладно. Оружие любое, без магии.

    Рудольф смерил меня оценивающим взглядом, уже с долей уважения. Я мог объявить бой одноручниками, более привычными для меня, это он ещё не знает, что у меня два клинка, так-то мог предложить бой двумя мечами. Таких специалистов мало, это мне свезло пройти гипно-курс, а другие всю жизнь учатся, и не всегда удачно. Среди обычных людей амбидекстров малый процент.

    - На заднем дворе через десять минут.

    Вокруг образовалось широкое кольцо. Рудольф взял меч одной рукой, направил остриём в мою сторону. Понтуется, гад, попробовал бы удержать в одной руке обычный двуручник, это оружие Предков весит меньше современных аналогов. Но и так видно, что противник серьёзный.

    Когда я скинул плащ в руки Элиаса, чтоб не сковывал движения, все увидели второй меч, пистолеты, болтающиеся на поясе, и разгрузку утыканная запасными магазинами. Видимо всё вместе выглядело впечатляюще, вокруг наступила тишина.

    У Рудольфа глаза полезли на лоб, а рот широко открылся, воробей залететь может. По толпе, как ветерок, даже сквозняк, пронёсся шёпот, и вновь всё стихло. Выражение лица Рудольфа стало настороженным. Чего от меня ожидать, если я не воспользовался такими бонусами? Я мог назначить бой на двух мечах, а то и вообще на пистолетах, и пофиг, что их нет у противника, пусть выкручивается как хочет. Кстати, а 'любое оружие' допускает, что я мог вытащить пистолет и расстрелять его в упор?

    Встал в одну из стандартных стоек с двумя мечами, ноги чуть согнуты, тело наклонено вперёд, правая меч закрывает лицо, левый клинок обратным хватом за спиной. Я как пружина, могу уйти от вражеской атаки, а можно и самому в наступление. Правда, стойка рассчитана на демонов, а у тех повадки отличные от людей, но думаю смогу адаптироваться под нового противника.

    Рудольф, молча, без криков, которые должны подбодрить его, и нагнать на меня ужаса метнулся ко мне, острие меча нацелено мне в грудь. Правильно, колющий - самый быстрый.

    Убираю корпус с линии атаки, правым мечом бью по лезвию, летящему в то место, где только что стоял. Клинок противника от удара отклоняется в сторону, а в противника летит мой левый меч. Обратный хват требует меньшей дистанции, делаю шаг к Рудольфу, заодно оказываюсь в неудобной зоне, для его длинной железяки, слишком близко к противнику. Тот успевает отскочить, меч со свистом рассекает воздух рядом с ним, но я не давая опомнится, перевожу правый меч в обратный хват, и уже он устремляется в то место где должен оказаться соперник.

    Лишь в последний момент Рудольф уклоняется от меча, отпрыгивает от меня, пытаясь разорвать дистанцию, но левая рука с мечом, сделавшим круг, переворачиваю его в прямой хват, и по инерции отправляю снизу вверх. При таком хвате меч достаёт дальше, противник успевает повернуть корпус, пропуская меч мимо себя. Можно из этого положения махнуть как саблей, он не успеет увернуться, но это сломает стиль, рискованно, если увернётся я собьюсь с ритма. Лучше синица в руках. Не поворачиваясь к нему, незачем тратить время, под левой вытянутой рукой бью правым клинком, целя в грудь невеже. Уклоняясь от удара он чрезмерно заваливается назад и нелепо бухается на спину, меч, срезав клок волос, пролетает над головой. Левая делая восьмерку, устремляется за Рудольфом рубящим ударом. Вместо того чтоб откатиться в сторону он соскакивает навстречу моему удару, лишь в последний момент успеваю повернуть лезвие на бок, плашмя по голове, и бесчувственное тело падает назад в придорожную пыль.

    Оглядываю круг, все стоят потрясённые скоротечностью боя. Слышу недоумевающий шёпот: 'техника Предков'.

    - Кто-то хочет заявить, что бой был нечестным? - Вопрошаю молчащую толпу.

    Тишина.

    - Убивать его не хочу, удар по голове сильный, но думаю, этот буйвол выдержит. - Я направился в сторону таверны. Круг расступился, выпуская меня.

    Уже в дверях меня догнал здоровяк, который и привлёк ко мне внимание. Протянул меч Рудольфа.

    - Он твой. - Пробубнил, отводя взгляд.

    - Я уже сказал, он мне не нужен. Оставьте себе. - Развернулся, и шагнул в таверну.

    Мои боевые товарищи шли следом, разумеется, они наблюдали за боем.

    - Лагот, про какую технику Предков шептались в толпе?

    - Мы знаем, что Предки умели не только ковать это оружие, но и пользовались умело, это и назвали 'техникой Предков'. Наши охотники бьют демонов, как привыкли людей, на ходу учатся новому, но это уступает умениям поколения Великой Войны. Мы тебя уже видели в Крепости Предков, а для других это было неожиданностью.

    - И что в этой технике особенного? Демонов и сейчас бьют во всех королевствах.

    - Во-первых, и это самое главное, она утеряна, какие-то отдельные куски сохранились, но собрать её в цельную систему ещё никто не смог. Многие посвятили жизнь, восстанавливая её по крупицам, путешествуют, общаются с воинами, в роду которых могли сохраниться отдельные приёмы, роются по библиотекам. Но ещё не один не закончил изыскания полностью. Во-вторых, техника-то против демонов, любая команда сочтёт за честь, если такой профессионал предложит ей свои услуги. Ну, такие сами не просятся, их уговаривают.

    Тоже мне техника. По мне так со стороны это выглядело нелепо, эффективно, но совсем не эффектно. Да, тяжко нынешним поколениям без гипно-камеры.

    - Я из всей техники продемонстрировал только стойку, да несколько связок и приёмов. Как они из этого сделали какие-то выводы?

    - Большинство ничего не поняли, но компания Рудольфа - профессионалы им увиденного достаточно. - У мага, передёрнуло лицо, будто проскочила шальная, наверняка неприятная мысль, и дальше он пробубнил под нос, обращаясь скорее сам к себе. - Всё равно не скажешь где научился...

    Ну, правильно, они-то не знают, что я спал в гипно-камере, а если вдруг и видели, то не догадываются зачем. Зато на полигоне я развернулся уже во всей красе, наверняка все подумали, что я всё умел раньше, а тут просто решил потренироваться, или что-то ещё. Разубеждать не буду.

    Оказавшись за столом, допил вино, налил ещё, залпом осушил кружку, налил ещё.

    Мимо протащили Рудольфа, поволокли наверх. Этого бугая тащили вшестером, как я его вообще вырубил? Повезло.

    Мимо прошла девушка, в дорогой одежде, симпатичное лицо украшал задорно вздёрнутый носик. Поравнявшись с нашим столом, скосила глазки, оценила как самца, призывно улыбнулась. Никогда бы не подумал, что одной улыбкой и брошенным искоса взглядом можно выразить одновременно и восхищение, симпатию и приглашение в гости. Юлиана зло прищурилась, а скрежет зубов Люсии был слышен даже за соседним столом. Ух ты, меня ревнуют, вроде милые скромняжки, наверняка при слове лифчик краснеют, а тут на те, приглашение этой мадмуазели раскусили с полвзгляда.

    Видимо не я один прочитал в их взгляде посыл 'сучка крашенная', красавица презрительно фыркнула и прошагала виляя вторыми 'девяносто'. Скосила взгляд на меня, уголок плотно сжатых губ разрезал кончик языка, и тут же юркнул назад давая понять, что предложение в силе. Да-а-а-а, девочки такие девочки. Я восхищённо посмотрел вслед уходящей фигуре, такой же уважительный взгляд перевёл на соратниц, ни слова не произнесено, но диалог состоялся.

    Перед сном немного покружился с мечами, убрав один, достал пистолет, ещё немного спарринга с тенью. Остановился, когда руки отказались подниматься от усталости. В фильмах ного-руко-машеством занимаются часами напролёт, мне хватило получаса, так что упал на кровать как мешок и, успев поблагодарить судьбу, что сегодня не выставляем дозорных, погрузился в сон.

 

Интерлюдия 4.

    - Где она? - Ехидная усмешка императора озарила шатёр. Во взгляде торжество ребёнка, знающего самый страшный секрет взрослых - 'она не слипнется'.

    Шеренга колыхнулась, и одновременно сделала шаг назад. Единственно оставшийся оглянулся, погрозил кулаком, и преданными глазами воззрился на повелителя.

    - Мы не говорили, что вышли на след, хотели сначала поймать...

    - Однако я знаю, что она жива. - Прервал Рингер, одновременно дав понять, что имеетв наличие и других информаторов. - Ты не ответил на мой вопрос.

    - Шпионы доложили, что уже завтра будут на тракте. Наши отряды дежурят в области Таврона. Мимо муха не пролетит...

 

Глава 5.

    Утро красит нежным светом...

    Проснулся от солнечного света, слепящего прямо в глаза, даже сквозь сомкнутые веки. Сам дурак, надо было выбрать кровать слева, туда солнце не достаёт, но кто же знал. Как говорит старая русская поговорка: знал бы карму жил бы в сочи. И вообще, что за гостиница, если на окне нет занавесок?

    Завтрак прервал подошедший Рудольф. Я сел максимально расслаблено, приняв безалаберный вид, разве что не ковырялся в носу, и не пускал слюну с улыбкой дурака.

    - Извините, что прерываю трапезу. - Обратился ко всем присутствующим, и персонально ко мне. - Можно с тобой поговорить?

    - Можно, почему нет? Разговаривать у меня получается особенно хорошо. - Пробубнил я задумчивым видом, продолжая потягивать вино.

    Рудольф молча перетаптывался с ноги на ногу, не решаясь начать.

    - Ну, так, выйдем? - Разродился наконец.

    - Хочешь взять реванш?

    - Ты не правильно понял, - Оправдывающимся голосом пояснил вчерашний противник, - просто поговорить.

    - Просто поговорить можно и здесь. У меня от друзей секретов нет. - Подчеркнул, что мы не случайные попутчики.

    У Элиаса вытянулась спина, хоть и так сидел, будто к спине лом привязали, грудь выпятилась, под доспехом и не видно, но преображение ощутил не только я. Валькелин усмехнулся, Лагот благосклонно улыбнулся. Зато Юлиана и Люсия зарделись, покраснели, даже кончики ушей.

    - Ты это, за вчерашнее извини.

    - За что? Ты имел право, и им воспользовался.

    - Ты так и не сказал, из какой ты команды?

    - Я сказал, ты проигнорировал мои слова.

    Недоумевающий взгляд, Рудольф явно силился вспомнить, что я вчера ответил.

    - Я не состою ни в чьей команде.

    - Тогда зачем тебе такое оружие и откуда ты знаешь технику Предков, если не убиваешь демонов?

    - Я не утверждал, что не убиваю их. Я сказал, что в команде не состою.

    Рудольф кинул непонимающий взгляд по всем присутствующим за столом, снова вперился в меня. Явно не может понять, как можно убивать демонов, если не состоишь в команде.

    - А вы дальше куда едете? - Ого, неужели он в попутчики набивается.

    - Через Таврон на тракт, и дальше в столицу. - Ответил за меня маг.

    - А мы только проехали через гору. Едем в Прайсвуд, оттуда в какую-то деревню у Гиблой Пустоши, Грайтеры зачастили.

    Мы переглянулись, Валькелин снова ухмыльнулся, Элиас фыркнул. Рудольф попрощался и растаял, будто и не было.

    - Вроде демоны там давно завелись. Долго же вы.

    - Говорят стая большая, Гильдия решила отправить команду из золотой десятки, мы были ближайшими.

    Лишь Лагот успел крикнуть ему в догонку:

    - Проход через горы вышел без приключений?

    - Мы прошли спокойно, никто не нападал. - Уже с лестницы крикнул Рудольф, и взбежал наверх.

    - Рудольф, заказ на демонов... То-то мне показалось знакомым имя. - Проговорил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

    - Я же говорил про команду Рудольфа. - Ответил Лагот. - Хотя и сам его раньше не видел.

    - Ну, вот и познакомились.

 

Глава 6.

    Сбор припасов не занял много времени, и через полчаса уже кони медленным шагом ступали в сторону шахты.

    Горы неотвратимо надвигались, казалось, пытаются нависнуть над нами, а после рухнуть, похоронив под толщами камня, выглядели грандиозно, внушительно, монументально. Дорога, привела к ущелью, оно разрезает скалы, вгрызаясь вглубь на полкилометра, и упирается в широкий туннель, в котором спокойно разъедутся две груженые телеги.

    Зев шахты, как открытый рот неведомого чудища, сталактиты усиливают впечатление, погружён в темень. Солнечный свет с трудом отвоевал метров десять, а дальше, проигрывает темноте, колыхаясь на фронте.

    Элиас достал из мешка шесть факелов, Лагот магией воспламенил, каждый взял по одному. Тьма отступила, оголив стены, на ощупь шершавая, но ровная, не похоже, что её долбили киркой. Странная шахта, стена поднимается вверх, оббегая по дуге, вновь падает на противоположной стороне. Я вышел на свежий воздух, вновь взглянул на вход. Симметричная арка. Туннель однозначно сделан в древние времена, толи автомобильный, толи для поезда, хоть рельс и не видно, но это не аргумент против, могли разобрать за тысячу лет.

    Пыли почти не было, видимо движение оживлённое. Пол ровный, почти гладкий, позволяет двигаться быстро. Громкий цокот копыт раздается отовсюду, эхом возвращается сзади, набегает волнами спереди, кружится вокруг, чудится, что через туннель идут сотни лошадей.

    Временами попадались провалы в стенах, глубокие, света факела не хватает, чтоб увидеть дальнюю стену. Не удержался, любопытство когда-нибудь меня сгубит, несколько боковых щелей я исследовал, но далеко заходить не рискнул, слишком извилисты и ветвисты, а встречающиеся бездонные провалы отнюдь не добавляют оптимизма.

    Возможно, поэтому туннель называют шахтой - от него во все стороны, как щупальца кальмара извиваются норы. Но сейчас шахта безжизненна, давно не разделывается. Может, ушли далеко вглубь, выходы пробили в других местах, а может, иссякли и были заброшены.

    Чем дальше углубляемся, тем более прохладным и влажным становится воздух. Подумалось, что ложное ощущение, причина в тяжёлом спёртом воздухе, но увидев конденсат на стенах понял, что не мерещится. Богатая фантазия даже рисовала картинки одна краше другой, и большое подземное озеро, раскинутое в центре горной цепи, и реки, рьяные, бурные, текущие в недрах.

    Но, если верить картам, что изучал при мне Лагот, в районе этих гор нет ни рек, ни болот, тогда откуда взяться под горой хлябям. Грунтовые воды, родники? Может быть, но вынырнув куда они дальше? Почему нигде не вытекают, неужели назад под землю? Всё же вероятнее, что озеро. Откуда-то же взялась влажность.

    Впереди у стены разглядел тень, будто кто-то стоит, морально приготовился, собрался, взял в левую руку пистолет, правую разместил на рукояте меча, если понадобиться достану быстро. Напрасно, подъехав ближе понял, что это столб вбит в землю, на противоположной стороне такой же. Тьфу, привидится же. Повертел пистолет в руках, прокрутил на указательном пальце и по-ковбойски рывком всадил в кобуру.

    - Половину шахты преодолели. - Прокомментировал Лагот.

    О, экватор. До этого ехали в гору, теперь наружу, даже кони приободрились, Валькелин и Элиас пересели на перекладных. Правильно, их скакуны устают быстрее, я на своём ещё проедусь.

    Огонь танцевал, то подпрыгивая вверх, раскидывая искры, то распластывался, припадал к факелу. Тени прыгали по стенам, росли и опадали, сливались в причудливые узоры и вновь распадались на отдельные силуэты. Я ехал замыкающим, поэтому эта завораживающая пляска открывалась мне в полной мере.

    Засмотревшись на спектакль теней, я не сразу почувствовал тёплые дуновения, будто в прохладную погоду южный ветерок, и он не сильно жарче окружающего воздуха, но греет и ласкает, будто жаркие страны вот они, рядом, рукой подать.

    Промелькнувшая тень и вскрик Люсии стали неожиданностью, я растерялся, не успел выхватить оружие, как меня садануло сбоку, будто ударило тараном. Слетев с коня и ударившись о стену, сполз на пол. Хорошо, что ноги в стременах не застряли, а то вывихнул бы, а то и хуже.

    Враг метнулся ко мне, спина болит, но нежиться времени нет, вытаскивая меч, через плечо откатился в сторону. В последний миг тыкнул наугад в место, где ещё мгновение назад находился сам. Проревел громогласный нечеловеческий рёв, второй меч, прыгнув в руку довершил начатое, рубанув на звук. Меч опустился почти до пола, а по сопротивлению, понял, что тварь я перерубил пополам.

    Мой факел потух, на земле валяются два горящих, света недостаточно. Яркая вспышка ослепила, маг отбивается фаерболами. Зажмурился, а перед глазами картинка, как фотография, запечатлённая от яркого света. Валькелин лежит на полу, сбили как и меня, надеюсь шею не свернул. Элиас прикрывает девчонок с одной стороны, Лагот кидает огнём и пулями с другой, а вокруг с десяток даргасов, крылатых демонов, лапы с когтями до пятнадцати сантиметров, обычный металл рвут как бумагу, из вытянутой пасти торчат большие, острые как бритвы зубы, хвост остр как копьё, человека протыкает насквозь.

    В спине тюкает глухая боль, об стену сильно приложился, встал, упираясь на меч, хромая сделал несколько шагов. Вроде ничего не сломано, в состояние эффекта люди бегают, тяжести таскают, даже мебель из пожара вытаскивают, а потом спокойно помирают. Точно, чего я туплю. Отыскиваю на ощупь пояс с автоматической аптечкой, запускаю режим сканирования. Коробочка скрипнула, звук, будто втянула воздух, и тут меня будто иглой насквозь проткнули, сработал инъектор. Чего-ж так больно-то?

    На меня кинулись сразу две твари, не столько увидел, сколько ощутил по движению воздуха. С линии атаки одного, ушёл навстречу второму, которого и встретил остриём в раскрытую пасть. Он заверещал, задёргал когтистыми лапами. Обожгло левый бок, скосив глаз, разглядел кровавый подтёк, чуть рёбра не сломал, кожу содрал до кости. Больно, но не смертельно, по крайней мере пока аптечка на мне.

    Оставшийся вспорхнул на стену, и резво пробежал по ней, вскрылся в темени потолка.

    Уроды, по стенам бегают как мухи. Даргасы опасны, а в темноте, как сейчас... даже представить страшно. Хотя чего представлять...

    Яркая вспышка, как снимок проявила текущую ситуацию. На полу вперемешку туши коней и демонов. Валькелин всё ещё валяется, возможно уже и не встанет. Юлиана и Люсия сидят на земле, спина к спине, между мёртвыми лошадями, и стреляют из пистолетов. Хорошо, что тоже взяли. Элиас с Лаготом, прикрывая друг друга, отбиваются рядом с принцессой. Штук пять даргасов застыли на потолке, готовятся к атаке, двое в полёте, один в лицо рыцарю, другой сбоку к магу.

    Я делаю рывок вперёд, успев опустить меч на демона, в двух шагах от Лагота, отдача подсказала, что успел, будто арматурой по бетону со всей дури, руки начали нестерпимо зудеть. Значит, попал по гребню на шее, самое защищённое место, с одного раза даже двуручником или секирой Предков не перерубить, значит, монстр ещё жив. Второй меч со всего размаха опускаю в стороне от первого, где должна быть середина спины. Если с этого удара не перерублю спину он успеет рвануть мага. Меч погрузился в плоть, и застрял, пришлось тратить драгоценные секунды, упёрся ногой в тушу, и с усилием выдернул меч.

    Возле Элиаса даргас бился в агонии, молодой рыцарь прервал его мучения, не из жалости, мог зацепить когтями. Из бокового туннеля порхнуло ещё пятеро демонов, ещё пять на потолке. Откуда их столько? Хоть последние два факела гаси, они явно на свет слетаются.

    - Лагот, ты можешь зажечь постоянный свет?

    - Андрей, ты живой? - В голосе мага прозвучало облегчение. - Я не успеваю.

    - Огнём кидаться успеваешь.

    - Это заклинание проще и быстрее.

    - Мы с Элиасом выиграем время, только зажги свет, иначе все здесь поляжем.

    Лагот встал между мной и рыцарем и начал что-то бубнить. В тусклом свете оставшихся факелов мелькнула тень, почти наугад ткнул мечом. Мимо. Женский крик подсказал, куда метилась тварь. Кто попал под удар, принцесса или служанка? Мда, наши ряды жидеют. Или наши жиды редеют?

    - Элиас прикрой Лагота. Лагот падай на землю, не привлекай внимания.

    Шаг в сторону, в свете последнего факела, второй погас, вижу длинные волосы, голова завалена на круп коня. В такой темени не вижу, кто из девушек, да и какая разница. Начинаю прощупывать руками под платьем. Попадаю рукой в грудь, мягкая, приятная на ощупь. Так, не отвлекаемся! Продолжаю спускаться рукой ниже. Вот пояс с аптечкой, я уже боялся, что сняла. Сквозь одежду прощупываю, и нажимаю большую квадратную кнопку. Аптечка загудела, звук втягивающего насоса. Если ещё жива автоматика её вытащит.

    Надо возвращаться к Элиасу, прикрыть Лагота. Почему он так долго колдует, уже секунд десять прошло, что за тупое заклинание.

    Почти наугад прыгнул на тушу лошади, за которой сидели девчонки. Нога провалилась, наступил на мягкий живот, и я поскользнувшись рухнул. Пока барахтался между тел, недолго, секунды четыре, показавшиеся вечностью, по ноге резануло, острая боль пронзила выше колена. Времени на замах не было, поэтому ткнул вниз. Рёв огласил коридор, а в живот мне воткнулся крюк, по крайней мере так показалось, и меня поволочило в боковой проём.

    За моей спиной над головами спутников загорается белое яркое, размером с баскетбольный мяч солнце. Демон, ухвативший меня взвизгнул, и рванул ещё быстрее, проскочил в туннель, а вот я со всей дури долбанулся головой об угол.

    '-Были бы мозги, было б сотрясение'. - Последняя мысль, успевшая поселиться в черепной коробке, перед тем как мир закрутился каруселью, к горлу подступила тошнота, сознание померкло, и я провалился в беспамятство.

    Внутренности обожгло, казалось, в живот воткнули раскалённый прут, и начали наматывать кишки. Я вынырнул из 'ничто'. Правая рука метнулась к животу, почувствовал как из живота растёт какой-то камень. ДА ЭТО ЖЕ МЕНЯ КОГТЕМ ПРОТКНУЛИ, и как на крюке под рёбрами утащили, толи доедать, толи ещё для чего. Некстати вспомнился фильм 'Чужой', вздрогнул, по спине протопали строем мурашки. Правого меча нет, потерял. Крутанул запястьем левой, тоже свободна.

    Рука сама метнулась к кобуре, вздохнул с облегчением, выхватил пистолет и сделал десятка три выстрелов над ногами. Живот дёрнуло, меня рывком отбросило в сторону, в глазах потемнело от боли, перед глазами всё поплыло, уже теряя сознание, долбанул кулаком по автоаптечке.

    Как она заработала я уже не слышал, в ушах гул, будто к каждому приложили морскую ракушку, а море успокаивает... убаюкивает... умиротворяет...

    По телу прошёл озноб, следом волна жара, в затылок ударило молотом, тело расплющило, перекрутило, вывернуло наизнанку...

    Не знаю, сколько это продолжалось, нашёл себя на каменном полу, в холодном поту. Вокруг непроглядная тьма. Попробовал приподняться, в боку кольнуло. Аккуратно потрогал рукой, из живота торчит коготь. Приподнял крыло, застонал от боли, когда коготь покинул плоть, двумя руками кое-как поднял и откинул в сторону. Аптечка, всё это время пыталась меня залатать, а у меня такое инородное телище в брюхе, надеюсь, в запасе у этой шайтан-машины что-нибудь осталось, иначе мне не выбраться. Нащупал пояс, нажал кнопку, пусть лечит, если есть чем.

    Куда в такой темноте идти? Слева стена, сделал три шага в сторону, ничего не нащупал, дальше идти не рискнул, вернулся к каменной опоре, хоть какой-то ориентир. Но толку, если не знаю куда идти?

    Так, включаем мозг, демон тащил меня за ребро, получается головой вперёд. Получается, возвращаться надо в ту сторону куда смотрели ноги, когда очнулся.

    Ерунда, когда я застрелил эту тварь, меня швырнуло в сторону, перевернуло и развернуло. Теперь не понять куда меня тащили изначально.

    Я скатился спиной по стене, отчаяние пульсировало в сознание, безысходность давила на плечи.

    - Мне нужен свет. Полцарства за фонарь. - Вскрикнул я, ни к кому не обращаясь, просто хотелось услышать свой голос, хоть как-то разорвать эту гнетущую тишину.

    - Фонарь активирован.

    А, кто здесь? Я вжался в стену, чтоб быть менее заметным, пока смысл фразы дошёл до меня. Посмотрев вниз, понял, что левый рукав плаща просвечивает, будто лампочку обвязали тканью, и лишь единичные робкие фотоны находят дорогу в лабиринте нитей, вырываются на свободу, и, светясь от осознания свободы, устремляются в бесконечное путешествие.

    Не веря в удачу, задрал рукав плаща, на противоположную стену ударил широкий, разбегающийся как воронка, луч света, осветив и стену и большую часть пространства вокруг. Свет ярким пучком из точки размером тоньше кончика иглы на торцевой части коммуникатора.

    Вот я дебил... Имбицил. Башка, два уха... Столько времени прошло после базы, а я даже не удосужился проверить функционал браслета. Коммуникатор, коммуникатор, даже не пришло в голову, что здесь всякого натыкано. Бестолочь. Да в моё время телефоны были мощнее, чем мой первый компьютер. Я на своём смартфоне, крутящемся на андроиде, в Паскале, прямо на парах лабы по физике программировал. А тут повёлся, что просто коммуникатор.

    Что ещё может этот браслет выясню позже, сейчас надо выбираться. Провёл фонарём по стенами. Так, я в каком-то туннельном кармане, сзади и спереди выходы, а здесь стены расходятся на добрые двадцать шагов. Под ногами бездыханный Даргас, не все пули попали, но хватило, сдох бобик, это меня и спасло.

    Подошёл к выходу из кармана, ничего приметного, свет рассеивается на стене через метров сорок, видимо там поворот, вряд ли тупик. Второй выход из этого каменного мешка меня порадовал - по полу тянулся кровавый след. Значит, меня и впрямь развернуло, хорошо, что в темноте не пошёл в противоположную сторону.

    Медленно, одной рукой опираясь на стены, побрёл по следу на полу. Сколько же из меня вылилось крови? Стены неровные, камни выступали, торчали, пытались зацепить, поцарапать, или кинуться под ноги и больно садануть. После очередного удара вспомнилась тумбочка, что вечно стоит на пути мизинца. Потрогал левой рукой рану на животе, боль пронзила, будто воткнули копьё, да ещё пошурудили внутри, в глазах померкло, ноги подкосились, я упал на колени, меня вывернуло, только и успел наклонить голову.

    Вытер рот рукавом. Не-е-е-т, отныне рану трогаю только глазами. Посветил фонарём, рубец, края стянуты, кожа красная, вывернутая наружу, но кровь не течёт. Шрам останется, видно сразу, но и на том спасибо, без автоматической аптечки я бы уже истёк кровью, получил бы заражение или ещё чего, в медицине не силён.

    Я брёл по лабиринту, след петлял, то сворачивая в боковые туннели, то выныривая в карманы, вроде того где очнулся, два раза прошёл через большие залы, по размеру гигантские, можно концерты собирать. В одном из таких нашёл свой меч, видно вывалился из рук, за что-то зацепился, и петля слетела с руки.

    Иногда кровавая полоса пропадала, наверно демон пробовал взлететь, и я отрывался от земли, но я быстро находил, где след возобновлялся, и брёл дальше. Сколько я уже иду, с полчаса, не меньше. Главное, чтоб заряда фонаря хватило, хотя бы до главного туннеля. Пробовал уменьшить яркость, мне столько не надо, но коммутатор работает только в таком режиме, толи я не нашёл как это сделать. Звуковой интерфейс не реагировал, а зажечь табло я не смог, как не тыкал в него.

    Перед выходом в основной туннель нашёл второй меч. Слава Богу, а то чувствую себя голым.

    Ого, а мы уже, значит Богу славу воссылаем. Скоро псалмы, начнём петь, или что они там речетативят? Хотя чего придираюсь. Сам к себе. Это просто выражение. Хотя... Только сейчас понял фразу: в окопе атеистов не бывает. Никогда не обращался к Богу, а тут на тебе, вылетело.

    Ожидал увидеть трупы соратников. Но кроме луж крови, красной и зелёной вперемежку ничего не напоминало про недавний бой. Если бы валялись хоть конские тела, можно было бы подумать, что они отбились, двинули дальше, а так выходит, что даргасы всех утащили. Есть небольшая надежда, что они отогнали демонов, ушли, а те вернулись, и утащили все трупы. Но вероятность маленькая.

    Вдалеке вспыхнула маленькая, но яркая точка, потом вторая, третья, и через пять минут на меня надвигались десятки таких огоньков. Я в бессилии привалился к стене, если это ещё демоны, мне их не одолеть. Мне бы хоть полчаса отдохнуть, лучше поспать, надо дать аптечке меня поднять на ноги.

    - Деактивировать фонарь. - Может и зря, но неизвестно что за демоны, может они сами в темноте плохо видят, а включить фонарь всегда успею... если успею...

    Сначала подумалось, что мерещится, но прислушавшись, понял, что это цокот, похож на стук подкованных коней. И действительно из темноты вынырнули лошадиные морды.

    - Эй, да тут крови по колено, - услышал я незнакомый мужской голос. - Здесь была бойня. Зелёная кровь, демоны. Боевой порядок ...ройсь.

    Брякнуло железо, перетопот коней. И на меня уже надвигалась хорошо слаженная, закрытая со всех сторон щитами коробка.

    - Командир, тут труп у стены. - Черепаха подъехала поближе, из центра выскочил солдат в латах. - А, не, ещё живой.

    Я даже не пытался сопротивляться, когда меня за руки вздёрнули и поставили перед мужчиной средних лет, длинные усы пробудили в памяти детскую сказку, с главным злодеем 'Картаус - Рыжеус'.

    - Кто такой? Что здесь случилось? - Усатый даже прищурился. Я ещё ничего не ответил, а у него уже скептический взгляд. Чувствую разговор будет тот ещё.

    - Мы шли отрядом, когда напали демоны, даргасы, - слова давались мне тяжёло, каждое приходилось выдавливать.

    - А ты почему тогда ты живой?

    - Это ненадолго, я ранен. Одна тварь подцепила меня когтем и утащила в туннель. Когда я выбрался, тут даже трупов не осталось.

    Один из солдат добежал до туннеля, откуда я недавно выполз.

    - Командир, тут кровавый след, туда кого-то волокли.

    - И как ты освободился, если тебя утащили в туннель?

    Ничего себе, он мне, что допрос устраивает. Жаль я сейчас не боец, а то ответил бы ему, все, что о нём думаю. Но после этого придётся отбиваться. А я меча поднять не смогу....

    - Я потерял сознание, когда очнулся, демон валялся рядом мёртвый. Наверно успел его смертельно ранить, вот и не дотащил меня. - Не знаю, есть в их отряде маг, или нет, но врать надо правдой.

    - На коне ехать сможешь? У меня нет телеги, а пешком за нами не поспеешь. - Видимо зря я на него бычусь, нормальный мужик, готов мне помочь, в беде не бросает.

    - Мы ехали в другую сторону. Вам навстречу кто-нибудь попадался? - Надежда умирает последней, хотя заранее предвижу ответ.

    - Никого не было.

    - Тогда, извините, но вынужден отказаться от вашего предложении. Я ещё немного посижу, и пойду искать остальных. Кто-то может быть ещё жив.

    - Куда ты пойдёшь? Если не найти мага - сам никогда не встанешь.

    - Может быть. Но я должен попробовать. Я не могу их бросить. - Перед глазами проплыли лица рыцарей, мага, и двух вздорных девчонок, вечно шепчущихся, перемывающих нам кости. Жалость и досада сдавили сердце, они такие беззащитные, сколько раз спасались только благодаря мне.

    Понимаю, что не такие уж и беззащитные. Два полноценных рыцаря, броню таскают, будто плащ накинули. И маг в придачу, а это вообще тяжёлая артиллерия. Сам себя накручиваю на жалость, лишняя мотивация будет не лишней.

    - Это же верная смерть. Демоны способны смести даже мой отряд, не хочу хвастаться, но в нём лучшие из лучших, а ты собрался один, безумец.

    - Не мы решаем, как нам родиться. Но мы решаем, как умереть.

    Я упёрся рукой в стену, с трудом поднялся.

    - Дадите факел и воды?

    Усатый кивнул одному из солдат, тот протянул факел, и снял с пояса фляжку с водой. Я прижал горлышко к сухим, потрескавшимся губам, и жадными глотками высосал всю жидкость. Вернул флягу, и, опустив факел, начал осматривать кровь на полу. Когда меня волокли остался кровавый след, а тут тащили пятерых людей и туеву хучу коней. Но если, следа не будет, то мне их в этих лабиринтах не найти.

    Вернулся по туннелю назад, лужа обрывается резко, кровь по краю спеклась, покрылась корочкой. На всякий случай прошёл чуть дальше, внимательно оглядел стены. Обошел по дуге замерший в центре прохода отряд, посмотрел на уходящий вдаль коридор, побрёл в сторону, откуда приехали солдаты.

    Кровь... Кровь.. Кровь.. Красная. Зелёная. Зелёная. Красная. Перемешанная. О, развод, будто волокли мешок, уходит в дыру в стене, параллельную той, в которую меня утянуло. Значит, нас хотели в одно место.

    Огляделся, убедился, что других следов нет, повернулся к солдатам, благодарственно козырнул, и под взгляды в которых сияло уважение и восхищение, провожали в последний путь как героя, свернул в проём.

    След отчётлив, ни разу не терялся, петлял, уходил в бок, сворачивал то вправо, то влево, уже сам потерял ориентацию в пространстве, хотя поначалу чётко понимал, где нахожусь относительно туннеля. Факел выкинул, света он давал мало, а в руках мешается. Я его и взял, только чтоб не вызвать подозрения у Картауса. Зато нашёл как регулировать яркость фонаря коммуникатора.

    Пока пробирался аптечка трижды жалила, меня перестало шатать, движения стали более твёрдыми, уверенными. Хотя глубоко внутри ощущал слабость, эмоциональную, нервная система на пределе, да и мышцы изнурены. После того как мной протёрли пол пещеры, аптечка меня подлатала, но она и подстегнула ресурсы организма, не стоит думать, что они безграничны.

    Внезапно туннель расширился, потолок устремился вверх, стены разбежались, освобождая место для большого зала, луч терялся в глубине, не достигая противоположной стены. Включать фонарь на полную я не решился, если здесь нападут с разных сторон, не отбиться.

    Кровавый ручей тянулся вдоль стены, это успокаивало, хоть с одной стороны защита, шёл бы в центре зала, чувствовал бы себя голым. Сбоку открылся проём, хотя след тянулся дальше, я обследовал ответвление, мало ли кто там прячется, не хочу сюрпризов, а то выскочит сзади, причёске испортит.

    Коридорчик оказался небольшим, шириной едва ли метр, в высоту полтора роста. Но через десять метров стены разошлись, и я оказался в невысокой, но широкой овальной комнате, заваленной... костями. Кости и черепа, человеческие, лошадиные, собачьи и другие, незнакомые мне. Кладбище. Сколько же эта коллекция копится? Вот где нашли последнее пристанище пропавшие в туннеле. Осветил стены, потолок, других выходов нет, значит, останки стаскивают из большого зала, видимо я уже близко.

    Толи от истощения, толи уже насмотрелся всякого, но к увиденному отнёсся спокойно, в истерике не бился, панике не поддался, тошнить не тянуло, в общем, все киношные стереотипы прошли мимо.

    Вернувшись в зал, ещё уменьшил яркость, в логове надо осторожней, не хочу пополнить костяную коллекцию. Дальше крадучись, постоянно замирая и вслушиваясь, реагируя на каждый шорох, иногда доносится гул, словно ветер сквозь трубу, тихое шуршание, толи шелест, толи шёпот на неизвестном языке.

    Тусклый лучик света выхватил конскую тушу, рядом ещё гора. Вот и склад. Или столовая. Не важно, если кто живой и остался, должны быть тут.

    Хотя не факт, живых могут держать отдельно, мало ли для чего их приспосабливают. Опять в голове кадры из чужого. В любом случае время играет против меня, нельзя долго ползать с убавленным фонарём, от которого света меньше чем от лучины.

    Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Идём в ва-банк, пока выбирался с кладбища, возникла идейка, покрутив в голове, посмаковал, решил, что вариант адекватный.

    Возвращаюсь к проходу, и начинаю подготовку, мечи в готовность, руки в петли, пока на запястьях не мешают, а если понадобиться два удара сердца и я готов фехтовать. Зато руки свободны для пистолетов. Накрываю браслет рукой, и, выкрутив мощность на максимум, убираю руку. Зал вспыхнул от яркого света. Тьма разбежалась во все стороны, забилась в дальние уголки, оголив пространство. Картина, скрывавшаяся под завесой тьмы способна нагнать ужаса даже на такого толстолобика как я.

    В тридцати метрах справа от меня глухая стена, перед ней свалка из лошадей, разумеется дохлых, кровь, кишки, рёбра, пробившие шкуру, торчащие наружу с ошмётками мяса. У некоторых выедены внутренности до самого позвоночника, один конь разорван надвое.

    Но это не самое жуткое. На стене, в какой-то слизи висят пять коконов, лишь по их количеству можно определить, что мои спутники отнюдь не закопаны под горой лошадиных тел.

    Рядом со стеной стоит необычный демон, в высоту метров шесть, крылья маленькие, декоративные, не для полётов, скорее рудимент, зато, где они кончаются, начинаются лапы, длинные, локтевых сегментов минимум четыре. Когти как мои мечи, только кривые, загнутые внутрь, что больше напоминает саблю. Морда плоская, рот слегка вытянут, оскален, полон острых как бритва резцов, глаза большие, но закрыты, щурятся от яркого света, нос как небольшой бугорок с одной дыркой посередине.

    А потолок усеян даргасами, как летучими мышами, свисающими с потолка, укрытыми крыльями, на первый взгляд не меньше пятидесяти, все зашевелись, раздражённые внезапным пробуждением, одни замахали крыльями, другие наоборот закрыли морды от света. А вот некоторые, видно самые сознательные, расцепили лапы и попадали как спелые груши. Но, к моему удивлению не полопались, а перевернувшись, соскакивают на лапы, и скребя когтями по камню устремляются на меня.

    Теперь посмотрим, насколько мой план глуп и нелеп. Конечно, нападать будут только с одной стороны, через узкий для них проход, значит, полезут по одной. Опять же, есть куда отступать, туннель плюс кладбище - двадцать метров жизни. Но понимаю, если будут переть сильно рьяно, то я окажусь в ловушке, второго выхода нет.

    Выхватываю пистолеты и делаю несколько шагов назад. Залететь в такой туннель не смогут, только пешим ходом, а это даст мне время. Пистолеты вытянул вперёд, поэтому фонарь светит прямо в лицо этим тенелюбивым тварям, слепит.

    В проёме мелькнул силуэт, не задумываясь нажимаю на курок. С двух рук стрелять уже привык, поэтому неудобств не испытываю, а вот азарт начинает нарастать. Это круче чем в тире, тем более риск, адриналин...

    После десятка патронов демон упал, но я не прельщаюсь, и всаживаю в уже лежащее тело ещё и ещё, пока на этого бедолагу не запрыгивает следующий кандидат захомячить меня. Поднимаю пистолеты и продолжаю палить уже в него, он валится сверху, освобождая проход для следующего.

    Стреляю, но какое-то непривычное ощущение. Пистолет бьёт без отдачи, что не так? Ой, да у меня патроны в правом пистолете кончились. Вот же маразматик, не мог заранее поменять, знал же, что этот магазин на исходе, с самой базы магазины не менял, хорошо, что во втором было немного больше. Не переставая стрелять левым, правой рукой нажимаю рычажок на рукояти, пустой магазин вываливается, ногой отпинываю назад, втыкаю новый, одной рукой неудобно, но наработанная моторика не подводит.

    Вовремя успел, левый тоже начал маслать в холостую. Направляю пистолет с новым магазином в сторону ещё одного, пробирающегося по телам родни. Не переставая отправлять свинец, или что там используют современные пистолеты, навстречу очередному добровольцу, левой рукой повторюю манёвр.

    Один из уродов успел добежать почти до меня, пришлось сделать пару шагов назад. Поразил ещё троих, всего уже десяток. Гора из тварей уже до пояса, им приходится распихивать тела, а так как узко, то больше вытягивать на себя, чем вбок. А мне это на руку, стреляю как в окно, только и успеваю менять магазины, что теперь легче. Ещё несколько раз приходилось отступать, на три-пять шагов, скоро окажусь в комнате, а даргасы не кончаются. Сколько убил, сам не скажу, со счёта сбился, да и не различаю уже: новый лезет, или раненый на что-то надеется.

    Упал ещё один, а на смену ему никого. Неужели кончились, или выманивают? Если мозгов хватит, могут и осадить, им-то что, живи дальше, лови случайных проезжающих, только у входа оставь дозор. Надеюсь, до такого стратегического мышления они не доросли.

    Постоял, тишина. Подобрал пустые магазины, вряд ли найду коробку с патрономи, чтоб наполнить, но, в хорошем хозяйстве и атомная бомба сгодится, рассовываю по разгрузке. Итого, минус семь магазинов. Да и в последних вставленных уже немного убыло, ладно, только почал, менять не буду, на шестиметровую тушу должно хватить.

    Мелочь могла кончится, но та образина, наверняка матка, точно там.

    Как теперь вылезать, если эти туши проход собой заволили, между горой и потолком чуть меньше полуметра. По лезу по ним, а если кто не сдох? Ну, кто не рискует, тот не пьёт шампанское..., хотя, это не про меня, я и рискуя не пью.

    Прострелял ещё в эту кучу-малу, если кто и притворялся должен копыта откинуть, а то и ласты склеить. Залезаю на кучу, и ползу под самым потолком. Демонские крылья режутся, чешуя колется, царапает, в общем, не самое приятное времяпрепровождение. Да и страх туманит мозг, вдруг кто подо мной выжил, мне много не надо, из последних сил цапнул, тыкнул, и я дальше не пройду, здесь прилягу помирать.

    Фу, вроде пронесло.

    Что пронесло, по запаху чувствуется. Шутки шутками, но вонь такая, скунс отдыхает.

    Я скатился с горы трупов, вывалившись в зал. Сначала хотел посветить из лаза, не высовываясь полностью, но передумал. Во-первых, если тварь рванёт ко меня, придётся ползти задом, в узком туннеле, по демонам, в общем не вариант. Во-вторых, всё же страшно, что подомной кто-то жив, очнётся, бррр, лучше даже не думать. Поэтому только вперёд.

    Оказавшись на полу, отполз подальше от жуткой стены, фонарь полную мощность. Зал озарился светом, местами от камни бликуют, будто стены инкрустированы алмазами. Потолок пустой, по стенам тоже никто не лазит, а вот демон-переросток на том же месте, где застал его в прошлый раз. Вот же лентяй, надо больше двигаться, а то пузо вырастет.

    Сглазил, демон развернулся, прикрывая крылом глаза, яркий свет нещадно слепит, тяжёлой поступью нелепо зацокал в мою сторону. Как говорится - ввяжемся в бой, а там посмотрим. Ну, вот ввязался.

    А теперь самое интересное - моя моторика не знает, как биться с этой гадостью, и на полигоне такого не было. А это значит одно из двух...

    Либо демоны продолжают мутировать, и появляются новые виды, с которыми полторы тысячи лет назад не сталкивались, а значит в гипно-базе они отсутствуют. Это наталкивает на страшные подозрения - сколько ещё таких чудовищ, неизвестных науке.

    Либо, так выглядит матка даргасов, но раз в обучении про неё ни слова, значит люди с ними не бились, вывод неутешителен - Предки никогда не бывали в их гнёздах, только отбивались.

    Оба варианта полный писец, в первом случае моё гипнообучение морально устарело, во втором - демоны такая мощь, что люди воевали только от обороны, может и закидывали десант в тыл врага, но никто не вернулся, чтоб рассказать...

    Остаётся уповать на пистолеты, а мечи если... даже не хочу об этом пока думать.

    Куда лучше выстрелить? Танцуем от предположения, что это даргас-переросток, и у него те же слабые места. В этом случае брюхо и бошка пробивается только плазмой, это и понятно - когда нападает именно эти места под риском удара, поэтому защищены.

    Так, дальше, на шею спереди наползает броня с пуза, шея сзади защищена гребнем. Крылья тонкие, но шутрые, попробуй поподи, а у этой твари они бутафорны, хоть совсем обрежь.

    Спина - единственное слабозащищённое место, но туда не подобраться, когда с обычными даргасами дерёшься, на этом вся тактика строится - уклоняешься от атаки, и пролетевший мимо демон подставляет спину под удар, но с этим нужна другая стратегия. Про другие слабости этой твари не известно. Возможно глаза, рот и суставы, это у резвых летунов можно попасть лишь случайно, а здесь так и напрашивается...

    Глаза закрыты крылом, нацеливаю в крыло, где должны быть глаза. Пистолет даже не дёргается, это удобно, хотя психологически хочется отдачи - она гарант мощности выстрела, а так будто детская игрушка в руках. Пули с искрами отлетели от крыла. Не пробил, печалька. Попробовать бы в темноте, монстр откроет глаза, но тогда я ослепну в кромешной тьме. Можно ли поразить глаз остаётся тайной великой, загадкой века. Через пасть пробить череп отпадает по той же причине. Интересно, пуля, если попадёт в клык пробьёт его, выбьет, или отрекошетит?

    Продолжая отступать шаг за шагом, прицеливаюсь в локоть псевдоруки, пули не отлетают, вгрызаясь в плоть. Тварь взревела, рука ниже локтя повисла плетью, но крыло продолжает закрывать глаза. Выстрелы в сочленение плечевого сустава ничего не дали - защищает само крыло. Надо быстрее что-то решать, один его шаг это пять моих, в зале я могу подпускать и отбегать, а если он пойдёт за мной в туннель, там манёвра меньше.

    Точно, локти пробиты, хоть его это и не остановило, значит... Выпускаю несколько пуль в колено. Демон движется, часть 'в молоко', но несколько точно в цель. Пронзительный крик огласил пещеру, эхом прокатился по залу, отскочил от потолка и детским озорством умчался в даль.

    Мутант вскинул крылья, взмахнул, будто пытался взлететь, колено подломилось, и тварь рухнула на пол. Не теряя времени, рванул в сторону, по дуге. Вот она, спина. С мечом подбегать не рискну, а то решит перевернуться, расплющит бедного меня. Хватило сорока патронов, чтоб демон перестал реветь и крутиться, махая лапищами пытаясь перевернуться. Всадил ещё десять, лишними не будет, но вроде ему хватило, хотя целая нога дёргается как в агонии.

    Времени терять нельзя, как бы уже не поздно. Никто не знает, что даргасы делают со своими жертвами. Может, мои спутники сейчас перевариваются в той слизи, или уже вынашивают личинки демонов.

    Вот и коконы. Не, руками или мечом лучше пока не трогать, вдруг прилипну. Схватил с пола кость, тыкнул в слизь, прогибается как эластичная резина, потянул на себя, легко отделилась от этой странной субстанции. Ну, хорошо, что не липнет. Уже спокойней поддел мечом, не рвётся, так же продавливается, а вот это проблема, как их освождать-то...

    Минут пять ковырял края, пока застывшая слизь отошла от стены, и я смог потянуть, отрывая от камня. Медленно, с трудом, но хоть так. Освободил только лицо, так, кто это у нас? Лагот, глаза закрыты, лицо бледное, дыхания не замечаю. В бессильной отчаянии вырвался рык. Как так, неужели всё напрасно?

    Стоп, не время унывать. Бью себя руками по щекам, соберись, тряпка.

    Вот голова, пояс где-то здесь. На ощупь тыкаю, прогибая слизь, хоть уже и не слизь, а как плёнка, где-то должен быть пояс с аптечкой. Не могу нащупать... Кажется, или в самом деле? Прислушался, да, лёгкое гудение.

    Фух, сам не понял, когда нащупал и включил аптечку. Несколько секунд, растянувшиеся на вечность, и тишину разрывает громкий вдох, будто задерживал дыхание на сколько мог, и вот уже не выдержал, и организм непроизвольно пытается втянуть весь кислород до которого дотянется. Вдох глубокий, жадный, веки медленно, с трудом открылись, на радужке мутная плёнка, но вот зрачки фокусируются на моём лице, глаз проясняется, начинает блистеть.

    - Ты как себя чувствуешь? Помирать не собираешься?

    - Андрей, мы же видели как тебя убили...

    - Вот мы и встретились на том свете. Раз я здесь, значит ты не в рою, смирись. Неужели думали, что от меня так легко отделаться? Даже не надейтесь, как видишь, я вас даже под землёй доставлю. - Сказал уже стоя рядом со следующим коконом, не стоит терять время.

    Надо будет, на досуге потренировать хохотать как мультяшный злой гений, сейчас этот смех был бы кстати.

    - Да что ты говоришь...

    - Я пошутил. Не отвлекай. И потерпи, сниму тебя позже, надо включить пояс у всех, может ещё кого-нибудь спасём.

    - Главное принцессу, начни с неё.

    - И как её узнать под этой пеной? Пойду по порядку.

    Второе лицо. Ну как лицо - шлем экзоскелета. Толи Валькелин, толи Элиас, так сразу не скажешь. Но этого придётся освобождать всего. Авто-аптечка под доспехом, это плохая новость.

    Все предметы Предков умеют стыковаться и конектится друг с другом, это хорошая новость.

    Но, чтоб запустить аптечку, надо нажать кнопку на экзоскелете, а кнопка утоплена на рукаве, сквозь плёнку не надавить, это плохая новость.

    Минут десять у уходит, чтоб освободить левую руку и запустить аптечку, через доспех не слышно заработала или нет, будем надеяться на лучшее.

    Ещё полчаса уходит на то, чтобы освободить головы и активировать аптечки остальных. Дольше провозился со вторым рыцарем, по запарке, сказывается усталость, мозг работает на автопилоте, и он меня и подвёл - минут пять освобождал правую руку, пока не понял, вообще-то надо левую.

    Девчонки так и не очнулись, рыцари тоже не двигались. Главное включил пояса, если жизнь ещё теплится, то пояс и мертвого поднимет, конечно, если мозг ещё не 'того'. Вон маг тоже выглядел мертвецом, но ведь очнулся, значит, и остальные в глубокой коме, в летаргическом сне. Ну, а если мертвы, то я сделал всё что мог.

    Пока искал пояса выдохся окончательно, всё-таки самого аптечка практически с того света вытащила. Можно нажать пояс, впрыснет ещё стимуляторов, но чревато - организм истощён, могут начаться необратимые последствия, может и не помру, но печень посадить легко. Лучше дать организму отдохнуть самостоятельно.

    Неуверенно, шатающейся походкой пару шагов назад, почти упал на гору лошадиных туш, скатился с них, и, так и остался сидеть на камне, прислонившись спиной, руки бессильно, как верёвки упали рядом.

    - Лагот, потерпи, сейчас я отдохну.

    Лицо мага выглядело измождённым, полузакрытые веки дрогнули, глаза с трудом, поднялись и упёрлись в меня, потрескавшиеся губы дрогнули, голос тихий, с хрипотой:

    - Да, выглядишь ты не важно.

    - На себя посмотри, грубиян.

    Рот исказился в гримасе. Мда, попытка улыбнуться провалилась.

    - Во, скалишься, сразу видно хищник, с таким горы свернём, за тридевять земель метнёмся, дракона, то есть, демона победим и принцессу спасем, кстати вот она, и идти некуда не надо, считай, задача почти выполнена.

    - Пытаешься приободрить, сам понимаешь, что дело плохо... Мы же не выберемся от сюда?

    - Ха, ещё и в плен наберём.

    - Что с остальными? Что с Юлианом?

    - Не знаю, все без сознания, Элиас и Валькелин вообще в панцыре спрятались. Надо дать время, через пол часа ещё раз аптечки запущу. А ты не можешь их просканировать, как тогда на берегу?

    - Я опустошён, как маг ни на что не годен.

    Я, наверное, задремал, тело завалилось на бок, и лишь удар головой о каменный пол вернул меня к реальности. Лагот висел с опущенной головой, она мерно покачивалась как у китайского болванчика, живой, спит.

    Пошевелил руками, слушаются, немного сил восстановилось. Поднялся, опёршись на конский круп, и поковылял к коконам. Пока силы снова не покинули надо их отцепить. Повторно активизировал аптечки, у Люссии дрогнуло лицо, но в сознание не пришла, жива, и то ладно. Лаготу не стал, пусть просто поспит, полезней будет.

    Первым, начал освобождать мага, он хотя бы оклемался, поможет. Технология отработанная, отскребаешь от стены, оттягиваешь руками, мечом как рычагом помогаешь. Освободил одну руку, начал снимать с туловища, там и до второй доберусь.

    - Уффффф. - за спиной раздался глубокий вдох, я подпрыгнул от неожиданности, приземлился уже лицом к опасности с мечом наготове. Принцесса непонимающе вертит головой, лицо бледное, вид одурманенный, даже пьяный.

    - Ау, Люссия, слышишь меня? - Я щёлкнул пальцами, служанка вперила в меня взгляд, пытаясь сконцентрироваться, но глаза продолжают блуждать по орбите. К щекам начала приливать кровь, они порозовели, взгляд перестал прыгать.

    - Потерпи, девочка. Сейчас сниму Лагота и освобожу тебя. Ты что-нибудь помнишь?

    - Голова болит, всё как в тумане. Что происходит? Где мы?

    - Не разговаривай, лучше закрой глаза, отдохни.

    Ещё час стараний, и все свободны. Лагот восстановил недостающие страницы, что я пропустил. Первую выщелкнули принцессу, это ей включил аптечку в туннеле, чем спас жизнь, но в сознание прийти не успела. Впрочем, следом вырубили остальных, телами задавили, шапками закидали.

    С рыцарей откинули шлемы, хорошо, что 'доспех' готовился для войны с нечеловеками, и любой способен расчехлить снаружи, если пилот без сознания. Оба лежат неподвижно, поднял веки, глаза закатаны. Юлиана так же не двигается, лежит бревном, тренируется перед супружеством. Можно подумать, что все мертвы, но трупных пятен нет, температура тела выше комнатной, а в пещере довольно прохладно, если бы остыли, я б заметил. Ну, ещё по дозе из аптечки этим наркоманам.

    Чтоб пользоваться поясом в ручном режиме, надо быть доктором, знать, что кому, в каких случаях, и какую дозу. Поэтому в инструкции сразу рекомендуют запускать в автоскане, просканирует тело, найдёт неполадку, и начнёт врачевать.

    И всё бы хорошо, но есть один малюсенький, совсем крошечный недостаток - аптечка тупенькая, не видит резерва организма, не может определить порог истощения, и потому закидывает пациента стимуляторами, пока из всех щелей не польются, что изредка приводит к летальному исходу.

    По аналогичной причине не рекомендуется переводить аптечку в автономный режим, постоянно сканирует тело, чуть что-то не понравится - вплоть до сильных эмоций - сразу колет какую-нибудь гадость, чтоб вернуть в норму.

    Пока спящая красавица, и два красавца отлёживались про запас, это себя так успокаиваю, что не умерли, я решил оглянуться. В Туннеле нет походных мешков, значит так и висят на лошадях, прошёлся вдоль кучи мёртвых лошадок, отковырял три, остальные если и здесь, то погребены под телами, а те по полтонны, каждая. Если Элиас с Валькелином очнутся, то в экзоскелете, с сервоприводами смогут их раскидать, а пока довольствуемся тем, что имеем.

    Ревизия мешков показала, что у нас есть запас автоматических аптечек и батарея консервов, это я на базе затарился, какой я предусмотрительный.

    Кто молодец? Я молодец! Кто молодец? Я молодец!

    Пообедали с Элиасом и Люсией, ну, или поужинали, я не теряя времени и позавтракал. Приятное тепло растеклось по телу, захотелось лечь, расслабиться и в полной мере насладиться моментом. Организм, получив нормальную пищу, а не дозу стимуляторов, сыто урчит. Ещё бы троица очнулась, жизнь бы разом наладилась.

    - Андрей, проснись.

    А, я соскочил с пола, кажется опять заснул. Лагот сидел между телами Элиаса и Валькелина, и что-то шаманил.

    - Я не сплю, просто думал...

    - Я немного восстановился, прозондировал их, они живые, но спят глубоко, без снов, мозг почти не активен. - Прервал мои сонный бред маг.

    Кома. Здесь поверхностными знаниями оказания первой помощи не обойдёшься, придётся уповать на аптечку. Так, если верить тем обрывкам информации, то кома чаще всего либо от нарушения работы головного мозга, или от интоксикации алкоголем, наркотиками, да и вообще чем угодно. Вряд ли аптечка накачала их химией. Если Юлиану можно заподозрить в отравление какой-нибудь гадостью драгасов, то эти консервные банки с ними не контактировали. Остаётся мозг.

    - Лагот, ты можешь проверить их мозг, он повреждён, аптечка поддерживает жизнь, но восстановит ли..., по крайней мере быстро, я не знаю.

    - Если знать что повреждено.

    - Что угодно, ищи. Может, мозгу не хватает питания или воздуха, возможно внутреннее кровотечение или опухоль. Хотя бы попробуй.

    Полчаса возился с ними маг, Юлиана спала на полу, свернувшись калачиком. Я запустил аптечку ещё раз, порывшись в мешках достал несколько одеял, два расстелил, на одно перетащил принцессу, даже не проснулась, на второе положил служанку, вот вымоталась, обеих укрыл.

    Сбоку мелькнула тень, я моментально среагировал, повернулся, готовый вскочить, но это Валькелин проснулся и поднял туловище. Для Лагота это тоже оказалось неожиданностью, стоит, тяжело дышит, успокаивая сердце.

    - Это ты его? - Спрашиваю с надеждой у мага.

    - Нет, я ещё ничего не сделал, только пытался понять, сравнивал работу твоего мозга и его, пытался найти разницу.

    - Значит аптечка. Может и остальных поднимет.

    Действительно через час все были на ногах, первое время как чумные сидели, не могли понять, где находятся, зато поели с удовольствием, и завалились спать уже нормальным здоровым сном. Чтож, отдохнуть нам всем не помешает...

 

Глава 7.

    Выбравшись в туннель мы уверено зашагали к выходу. Ещё слабы, нам бы отлежаться недельку, но в этой холодной пещере мы скорее сляжем с двухсторонним воспалением лёгких. Оставшиеся три мешка, выуженные из кучи нёс Валькелин, те что откопал я вручили Элиасу, они и так сильнее, а в таких доспехах могут потягаться с тягловой лошадью. Мы с Лаготом поддерживали Юлиану и Люсию, они и сами нормально шли, но так хоть создавалась иллюзия, что мы тоже при деле, не сачкуем.

    Впереди забрезжил свет, это придало сил, походка стала уверенней, спины выпрямились, зашагали быстрее. Перед выходом немного постояли, дали привыкнуть глазам к дневной яркости.

    Солнце в зените, это сколько мы провели в подземелье?

    Мы представляем жуткое зрелище, все в крови, в красных и зелёных пятнах, разводах, грязные, оборванные. И ладно мужская составляющая отряда, но растрёпанные, местами порванные платья выдадут, любому прохожему, а их будет немало, что жизнь нас потрепала, побила, и через мясорубку пропустила. Хорошо, по словам Лагота, на этой стороне, как и перед горами, есть таверна, можно будет привести себя в порядок.

    Природа здесь отличается от долины. Там кругом пашни и пастбища, даже одинокое дерево редкость. А тут густой лес, вековые деревья в два обхвата жмутся под бок, а местами с разбегу вбегают в горы, но там уже помельче, в горах сильно не прокормишься, а на одном фотосинтезе далеко не уедешь.

    - И как вы там держитесь, корням уцепиться не за что?

    Лес промолчал. Гордый, наверное. Листья в кронах прошуршали, может и не ветер, как могут так отвечают. Вот, дожил, с деревьями разговариваю. А ещё смеялся над тем священником, что если Бог отвечает, то это шизофрения... Что-то часто мне этот церковник вспоминается. Встретить бы его снова, сейчас я бы спор построил по-другому, и зашёл бы с других аргументов.

    Через несколько километров деревья как по команде разбежались, открыв взору небольшой скромный городок, без стен, даже частокола нет, так не селение а промышленная заимка. Вон то - явно склады, а там наверняка управление, за ним, готов поспорить, что мастерские, ага, кузню от сюда вижу, а это двухэтажное здание похоже бараки. Правильно, горы большие, с этой стороны тоже можно и камень и руду добывать.

    - Лагот, а что в этих горах добывают?

    - Всё. Золото, серебро, железо, медь. Есть даже самоцветные шахты. Ты же видел какие горы большие, через них пешком идти почти день, так это поперёк и в самом узком месте.

    - В этом посёлке магазины есть? Нам бы переодеться.

    - Нет, в стороне в полднях пути есть городок.

    - А мы куда? Ты говорил здесь тоже таверна.

    - Она дальше. Там часто останавливаются торговцы, сможем прикупить всё что надо.

    - А если нет? Поедем в таком виде до столицы?

    - Отдохнём пару дней в таверне, за это время торговцы точно проедут, а нам всё равно надо привести себя в порядок.

    - А свернуть до городка, закупиться и дальше в путь не быстрее?

    - Быстрее, но нам нужен отдых, надо восстановиться. Два три дня в таверне мы проведём в любом случае, даже если купим всё необходимое в первый же день.

    Ну, жираф большой, ему видней.

    Постоялый двор, как под копирку, точная копия с той стороны гор. Толи все придорожные таверны делаются по одинаковому типовому проекту, толи эти принадлежат одному хозяину.

    Двор пуст, это хорошо, чем меньше людей видят нас, тем меньше вопросов. В обеденном зале никого. На встречу выскочил худощавый, поджарый мужик, ростом с меня, что значит по местным меркам невысокий. Увидев нас, оторопел, рот задёргался, видно, что хочет что-то спросить, но не решается.

    - Три номера на два дня, еду принесёте туда, баню. Если будут проезжать торговцы, скажешь нам.

    Хозяин крикнул, выскочила молодая девчушечка, что-то прошептал ей. Девушка похлопала длинными ресницами, зачем-то поправила руками юбку, и, опустив голову, побежала наверх. Интересно, они когда-нибудь готовят номера заранее, почему всегда после заказа, а мы должны сидеть ждать. Но заскучать не успели, по лестнице простучали часто-часто башмачки, дюймовочка вернулась, и пригласила проследовать за ней.

    Закинули вещи, и воодушевлённые рванули в баню. Сначала, разумеется, наши красотульки, мы, как почётный караул слонялись по заднему двору, типа, несли караул. Но, плескались они там... Я не сомневался, что они женщины, но что настолько...

    Через час я сам от скуки я предложил Элиасу пофехтовать, он с радостью согласился, ещё бы, даже если бы не хотел, честь бы не позволила отказать. Следующие пол часа прошли уже интересней и благотворней. Хорошая возможность отшлифовать навыки на бой с людьми.

    Помимо того, что умение драться с демонами это уже большой задел, но составители программы обучения в том далёком прошлом сами того не ведая сделали гениальную вещь. Для того, чтоб владение холодным оружием легче ложилось на моторику, в обучение добавлен курс рукопашного боя.

    Логика понятна - между боем рукопашным и с оружием много общего, много совпадающих движений, связок. Поэтому рукопашка позволяет развиваться самостоятельно, находить новые приёмы в войне с демонами. На момент создания первого курса он был беден и примитивен, но, база как лучше бить тварей, начала стремительно наполняться, а всё благодаря этому вроде бы добавочному второстепенному курсу руко-ного-машества.

    Сейчас, база знаний о том как крошить мутантов уже богатая, не факт что в неё получится что-то ещё добавить. Но мне-то приходится разрабатывать технику боя с людьми, у Предков этой проблемы не было, они друг с другом на мечах не бились. И курс боя против демонов в сочетание с курсом рукопашки - мне позволяет эту технику разработать...

    Это был интересный спарринг, по крайне мере для меня, хотя и Элиас светился от счастья. Пора усложнить задачу.

    - Валькелин, присоединяйся, Элиас не вытягивает.

    Угрюмый рыцарь зловеще улыбнулся, переглянулся с молодым собратом, и начали с разных сторон неотвратимо надвигаться на меня. Глядя на их ухмылки, я успел пожалеть о своём предложение, эта двоица явно сработалась.

    - Что-то так домой захотелось. - Пробубнил я голосом Карлсона.

    Хорошо сложенный отряд не равен сумме составляющих, так и оба рыцаря это по силе уже не два противника, а три, а то и более.

    Вот тут я вспотел.

    Держусь я уверенно, пока что меня ни разу не поразили, но чего мне это стоило. Только я подстроюсь под их технику, подбираю стойку, приёмы, как они меняют стиль работы, и все мои наработки сгорают. Ладно, для того и скачу тут как, сайгак под Сайгоном, руку набиваю. Но конкретно сейчас мне приходится тяжко. Такие тренировки должны начинаться плавно, постепенно набирая обороты, и уже когда освоюсь можно меня не жалеть. А эти навалились, держусь чудом.

    Увернувшись от меча Элиаса, чуть не напоролся на меч Валькелина. Да я так балеруном стану. Лучший способ защиты нападение. Делаю шаг-прыжок по диагонали влево от Элиаса, он повернулся ко мне, и Валькелин остался за его спиной, на несколько секунд у меня остался один противник.

    Рубящий удар сверху молодой рыцарь блокирует, а вот одновременно летящий второй меч уже не успевает, мечом обозначаю удар в грудь. Из боя он не выходит, но очко я получил. Мне повезло, один на один я его и раньше превосходил. Парни просекли, в чём фишка, переглянулись, как я понял, провели работу над ошибками, учли промах, приняли к сведению, разработали контрмеру. Ещё хоть раз, сколько ни старался, повторить эту уловку не смог. Вот же негодяи, как слаженно работают, загляденье.

    Преимущество двух мечей против двух сработанных бойцов теряется. Против одного понятно - одним мечом блокируешь, другим бьёшь, или на оборот, когда атакуешь ты - если первый отбивают, то второй уже сложнее. А с этими монстрами на каждого по мечу, не успеваю использовать оба против кого-то одного, двигаются синхронно, всё делают одновременно, не разобраться по очереди. И в коллекции, вложенной мне в голову, нет ответа, как драться в такой ситуации. С демонами таких проблем не возникала - даже группа или стая ведут себя иначе, соответственно тактика другая.

    Хотя... В рукопашке есть один метод, но он очень сложен, и требует упорных тренировок. Но другого варианта не вижу, будем пробовать.

    Веерная защита, или руки-плети, как ещё называли, заключается в силе инерции. При резких поворотах туловища расслабленные руки подлетают до самой груди, одна сзади, другая спереди. Таким образом защищены и спина и живот, а если немного добавить усилий и довести руку выше, то и голову. Хуже защищены бока, но из-за постоянного верчения в них попасть непросто.

    Разрабатывалась методика для кругового боя, не важно сколько противников - два, пять или пятнадцать - руки как плети летают вокруг туловища отбивая удары противника в корпус и голову. Подкинутая рука, даже доведённая собственными мышцами редко поднимается выше носа, поэтому голова теперь закрыта, хоть и не полностью. Компенсируется это тем что защищаясь боец не стоит на месте, постоянно двигается, приседая, вставая, пружиня на ногах, поворачиваясь, тело всегда в движение, чтоб противник не смог найти брешь, куда руки не достают и не смог просчитать частоту мелькания. Опять же, при такой технике ноги вообще не защищены, поэтому безостановочное движение одновременно решает и эту проблему.

    Мельтешащие руки сбивают любой удар, летящий в тебя. Все удары так не остановить, какие-то успевают достичь цели. Норма, если сбил, хотя бы девять из десяти. Но, во-первых, в рукопашном этого и не требуется, вред от одного удара не так страшен, как в бое с оружием. Во-вторых, удар даже нашедший брешь, и достигший корпуса или головы всё равно будет сбит рукой-плетью, поэтому вред от такого попадания на порядок меньше.

    Но плох тот стиль, который предусматривает только защиту, сколько бы ты не хлестал руками - ты устанешь быстрее, уже потому что противников несколько, они могут делать паузу между ударами, а тебе останавливаться нельзя. Да стиль хорош, уже тем, что движения корпусом, происходят как по восьмёрке, почти плавно, не надо делать резкое движение, останавливаться, и начинать разгон заново - это тратит не только время, но и силы. А тут в крайней точке плечи плавно уходят вверх-вниз, и так же плавно начинают двигаться в обратную сторону.

    Энергия тратится на движения корпусом, а он за счёт становой может так долго вертеться, и немного сил, чтоб довести руку от груди до головы. Добавить немного усилий рукам, которые уже по инерции летят - расходует не много сил, но это тоже нагрузка, в какой-то момент мышцы начнут забиваться молочной кислотой, а там и до усталости не далеко. Но ещё больше нагрузки на ноги. Поэтому так махать, защищаясь можно долго, но не бесконечно.

    Потому, народные умельцы систему доработали. Ты же всё равно руки доводишь, так закидывай их не вверх, а вперёд, выкидывая на противника. Удар в лицо или грудь получается резким, хлёстким, как плеть, страшным по своей мощи, такой зубы выбивает, нос дробит и в череп вбивает, были случаи, когда головы пробивал, и даже ломал шейные позвонки. Удар плетью - это максимум инерции на конце кнута, а тут на конце руки тяжёлый кулак.

    Вот и получается, что окружённый боец как в колодце крутится от стенки к стенке, катается между противниками, то одного выведет из строя, то другого выключит. А так как руки всегда летают выше пояса, то бить можно и ногами, ну, коленями. Одному в голову зарядил, соседу коленом в пах или под дых, можно оба удара одному влепить, чтоб наверняка.

    А сейчас меня осенило, что этот стиль словно создан для парных клинков. Если так же махать руками, когда в них мечи, то это ещё эффективнее. Руки доводить не надо - длина клинка закрывает голову с лихвой, бока защищены. Ногами вытанцовывать, нужды нет - меч, в возвратном движении, закрывает и их. Двигаться всё равно придётся, но на порядок меньше, и уже по своему желанию, дабы уйти от особо опасных ударов, подобраться к противнику поближе, не чтоб мельтешить перед глазами. Правда, нагрузка на запястья появляется, в рукопашном варианте её нет, но это незначительная цена за такую эффективную систему.

    Ну, посмотрим. Довожу очередной удар правой рукой, делаю резкий шаг назад, возвращаю меч из обратного хвата, моя техника требует прямых клинков. Рывок влево, правый меч просвистев перед глазами отбивает удар Валькелина, левый в это время защищает спину. Чуть поведя плечами, начинаю обратный разворот, левый клинок, возвращаясь из спины, отбивает меч Элиаса, правый на обратном пути сшибает двуручник старшего рыцаря.

    Вот теперь интересней, я плавно двигаюсь дугой по двору, чтоб не стоять на месте, не облегчать жизнь двум сговорившимся нахалам. Нападать пока не стремлюсь, привыкаю к стилю вообще, нарабатываю моторику, вычисляю слабые места, несколько раз корректировал движения кистей, чтоб себе ноги не отрубить, но и разворот меча проходил плавнее, весь секрет экономии сил в инерции движения по восьмёрке, сломаю инерционную плавность, вымотаюсь моментально. Кажется, нашёл золотую середину. Движения ногами скупые, шаги маленькие и коленями уже не попинаешь.

    Минут десять они кружатся вокруг меня и не могут достать. Ловлю недоуменные взгляды рыцарей, они начали наседать сильнее, но теперь как раз они устают быстрее меня, в, то время как мои движения стремительны, но энергоэкономны. А я для их мечей недосягаем.

    Валькелин внезапно подпрыгивает, вскидывает меч над головой, летя на меня, добавляет дополнительный разгон, острой железке, летящему мне в голову. Опасный приём для тренировочного боя, так и реально убить может, если я не смогу уклониться, он уже не успеет остановить удар. Но да, он нащупал слабое место моей техники - тяжёлое оружие типа секиры или двуручника летящее сверху скорее всего успеет достичь цели, то бишь меня. И хотя я тоже этот удар схлестну, но ранить успеет серьёзно, а то и смертельно. Быстро он нащупал брешь, крут, вот что значит опыт.

    Ухожу в сторону от опасного удара, подправляю левую руку, летящую в этот момент вперёд, направлю её чуть выше, клинок закидываю назад, плашмя себе на плечо и эфесом меча бью Валькелина снизу в челюсть. Да здравствует физика, рычаг не подвёл, клинок длинный, потому инерция эфеса может выбить дух даже из рыцаря. И ему хватило, покачнулся, замотал головой, видно что растерян, надеюсь не сотрясение. Не теряя времени, разворачиваюсь ко второму противнику и, продолжая движение второго меча, обозначаю в шею Элиасу.

    На сегодня хватит. Надо будет поработать над ударами, сейчас они получились не хлёсткие, резкие, из-за таких теряется темп. Если бы противников было больше двух, то меня бы успели проткнуть. Да, и с этим контр-приёмом надо что-то делать. Пока вижу только активней двигаться, а то совсем расслабился, менять положение почти перестал. Ладно хоть танцевать и качаться на ногах как в рукопашном варианте не надо, достаточно двигаться лёгкими шагами влево-право, назад-вперёд, и поворачиваться между противниками, чтобы ни один не оказывался на долго в мёртвой зоне, всех должен видеть. А то со спины могут и долбануть по навесной. Ну, потренироваться я смогу и один, следующий спарринг с этой двоицей будет для них ещё большей неожиданностью.

    Засунув мечи в ножны оглянулся. Опа, Юлиана и Люсия уже вышли, стоят у бани смотрят внимательно, лица напряжённые, кажется недовольные. Интересно, что им не понравилось, что на меня кинулись оба, они же не видели, что я Валькелина сам позвал присоединиться, или исходом боя.

    Лагот, тоже сосредоточен, губы слегка двигаются, что-то шепчет себе под нос, привычка как у меня, когда о чём-то усердно думаю, начинаю проговаривать вслух.

    Валькелин и Элиас стоят непонимающе, растерянно переглядываются.

    Дабы разрядить обстановку делаю глуповатую морду, натягиваю озорную улыбку на всю харю лица

    - О, баня свободна. Я следующий, кто последний, тот оруженосец. Бе-бе-бе.

    И рванул, что было сил, напрягая жилы, выжимая остатки сил, уже забегая внутрь, пропел:

    - Нас не догонишь.

    Мда, а баня-то одно название. Комната семь на паять, посередине стоит печка с бочкой наверху, вода греется. Огонь еле теплится, я сразу закидал топку до полна. Вдоль стен ютятся скамейки, в углу стопка грубых деревянных тазиков. Судя по простенькому термометру на стене - сорок градусов.

    - Это что баня??? Где парилка. Где веники? Что это за температура, почти уличная? Не-е-е-е-т, такой хоккей нам не нужен.

    - Ешь что дают, привереда. - Прокоменировал, входящий следом Элиас. - А ты видел другие?

    - Не, ну это не баня, здесь же не попариться!

    - Зато помыться. От меня до сих пор драгасами воняет. - С укором произнёс кучерявый.

    - Ха, воняет. Да и я выгляжу не лучше. Мне нужна баня, нормальная, с парилкой, понежится, и обязательно прачечная.

    - Кстати да, на счёт прачечной здесь вопрос должен быть отлажен. Ныряй в тазик, не держи очередь, если я буду два часа мыться, как Юлиана, одним словом принцесса, то меня-то не поймут и не простят. Валькелин с Элиасом тоже мыться хотят.

    - Не, а я чё? Я ничё. Вон другие - вон чё! И ничё. А я чё?

    - Не бухти.

    - Не, а почто они сами не идут, здесь вон сколько места.

    - Они сторожат принцессу. Мочалься, нам их сменять. - Назидательно и высокопарно продекларировал кудрявый рыцарь.

    Первое время мылись молча. Я потому что был недоволен температурой, Элиас, потому что... да фиг его знает почему. Может звёзды не сошлись. Или там какая-нибудь Венера в Козероге. Марс в третьем домене. Не никогда не верил в астрономию, но подобные бредовые объяснения меня всегда смешили. Для нас, помешанных на естественных науках подобная несуразица смешна сама по себе, а в правильном контексте становилась полноценным анекдотом.

    Дрова немного прогорели, я подкинул ещё дров. Температура, еле переползла отметку в 70 по цельсию, ну, что по нему родимому я просто предположил, для фаренгейта холодно, для кельвинов жарко, да и чего бы они считали от абсолютного нуля.

    Нарушил тишину Элиас:

    - ты зачем подкинул дрова, и так жарко, дышать нечем.

    - Жарко? Даже ста градусов нет, а там самый кайф начинается.

    Элиас вытаращил глаза, будто призрака увидел, отодвинулся, переставил тазик, так что он оказался точно между нами, огородился.

    - Выше ста градусов? Такую температуру только демоны любят.

    - Да, я такой. Новая порода, выведен специально, чтоб втираться в доверие к рыцарям, а потом заводить их в ловушки, и скармливать остальным. А-ха-ха-ха-ха. Ам, кхм-ахм... - Голос сорвался на кашель.

    Нет, всё же, жуткий смех гениального учёного надо репетировать.

    Элиас дико таращился, а рукой пытался нащупать за спиной не существующий меч.

    - А чего ты за меч хватаешься? Ты же знаешь, что он всё равно не поможет. - Элиас побледнел, видимо вспомнил, что даже вдвоём с более опытным наставником не совладали. - Нас демонов можно одолеть только отрядом в тридцать-пятьдесят рыл. На меньшее мы даже не размениваемся. Ты, как, тридцати бойцов, из которых хотя бы несколько магов, стоишь?

    Рыцарёнок не сводит с меня глаз, лицо перекосило.

    - Нет, жаль. А то завалил бы меня в одиночку, получил бы за меня золото в Гильдии охотников, а я не меньше пяти сотен золотых стою. - Я понимаю, что перегнул палку, но всё равно не понятно, почему он смотрит так, будто верит в бред, что я несу, надо его позаблтывать, пока к нему не вернётся здравый смысл. - А что, столько золота, делить ни с кем не надо, купил бы себе замок с землями, стал бы важным и толстым. Опять же, право первой ночи. Не хочешь? Да ты что, в этом же весь смак. Сейчас я тебя научу... Помнишь мы с тобой в публичный дом ходили, так вот там всё так же... Как не помнишь, что ходили вместе? Неужели один, без меня бегал? А, ну да, я и в деревне видел, как ты на сеновал, тайком, репетировать, наверное. По лицу, вижу, эту тему я зря затронул, прости засранца. Так на чём мы остановились? Ах, да, ты начал рассказывать, как ты развлекался в борделе Прайсвуда, что был как раз напротив таверны, пока я доблестно провожал домой душегубов. И, что ты говоришь там было. Да-а-а-а ну-у-у-у. А ты чё? А она чё? А ты чё? А она чё? Душетрепещущая история, Санта-Барбара отдыхает. Ты, надеюсь, у Юлианы отпросился, а то как-то моветон. И вообще, чегой-то ты без меня пошёл? Ах, стыдно со мной на людях показываться. Эх ты, я думал мы друзья. Да чё мы все обо мне, да обо мне. Расскажи о себе!

    - Эк.. Бкм... Пффффффффф. - Протяжно выдохнул, вроде немного отошёл, но глаза сощурены. - Так, зачем говоришь тебе высокая температура?

    - У меня на родине бани топят жарко. Во-первых, у нас холодно, по полгода снег лежит, а есть области, где вообще не сходит, в остальное время тоже погода не балует. Во-вторых, хорошо прогреваться полезно для здоровья, лечит от многих болезней. Тебе, в консервной банке хорошо, она вам и температуру поддерживает, а я несколько раз засыпал. Прямо на холодном полу, а камень тепло вытягивает из организма как пылесос. Не знаешь что это такое? Не важно. В общем мы все можем заболеть, если хорошо не прогреемся.

    - Кстати, как у тебя так получается? Мы с Валькелином часто в турнирах участвуем. Однажды в командном бое, наших опрокинули, и мы с ним вдвоём остались, против семерых. А это были лучшие бойцы Бирании. Но мы их и вдвоём одолели. А тут ты. Один.

    - Ну, что я могу сказать? Мастерство не пропьёшь. Хотя попытки были... Да, попытки были... - Мечтательно пропел я.

    - А что за стиль? Никогда такого не видел. Будь нас хоть втрое больше... Мечи вокруг тебя как стена, не пробить.

    - О, это очень старый стиль пьяного мастера 'Журавль пролетающий над гнездом кукушки хранит безмятежность, как лист сакуры упавший к подножию горы Фудзияма'. Ладно, шутю-шутю. Есть одна древняя техника, я её переложил на парные мечи, чтоб вы не смогли меня сломить и унизить. А то буду потом переживать, ночью в подушку реветь, позор свой вспоминая.

    - Я не понимаю, когда ты серьёзен, а когда шутишь. - С укором остудил мой пыл Элиас.

    - Тут всё просто. Если губы шевелятся - значит шучу.

    - Меня научишь?

    - Шутковать? Тяжко, тут особый склад ума. Вот у меня этого ума - склад, а у тебя бы на сундук наскрести бы.

    - Стилю научи.

    - В доспехах? Расчехляйся, тогда поговорим.

    Кучерявый приосанился, видно что расстроился, дошло, что в броне так не выйдет.

    Вернувшись, мы сменили дежурившую пару. Пост сдал, пост принял. К этому времени еда не только была готова, но и успела остыть. Ну, я не привередливый, Элиас похоже тоже.

    Каша с мясом, отдельно запеченный гусь, и каравай хлеба. Каша на мой вкус недосолённая, но пищевая ценность от этого не упала, а нам после прохода через горы надо кушать много и сытно. И мяса, мяса побольше.

    Между первой и второй... Доев кашу я с сразу переключился на птицу. А чего она манит, вся комната пропиталась ароматом, еле удержался, пока уничтожал первое, тут почему-то это отнюдь не суп. Птица выше всех похвал, сочная, жир стекает по лицу и рукам. Съев почти треть гуся всё же насытился, через силу запихнул в себя ещё несколько перьев мяса. Вкуснятина, наелся, а остановится не могу. Внизу наплавленный жир, помокал в него хлебом. Всё, больше не влезает, откинулся от стала. Лепота. Пора включать режим тюленя:

    - Ты охраняешь принцессу, я спать. Через два дня проснусь, поменяемся. Если пожар - меня выносить первым. Если кипишь - меня не кантовать.

    Вот так всегда, хочешь спать, глаза слипаются, а как до кровати добрался, ни в одном глазу. В памяти начали всплывать один за другим кадры из прошлой жизни: родители, учебные будни, как отрывались с компанией, Толян с Викусей. Интересно, найду я хоть на одной из баз ответ где я, или 'когда'? Есть ли дорога назад? Не верится, что наш прототип машины времени единственный, и его так и не смогли развить.

    Хотя тут много 'но'. Во-первых, после того как я пропал, по их версии наверное погиб, их проект наверняка свернут, хорошо, если никто в тюрьму не сядет. Прикольно, если они промолчат, официально меня объявят пропавшим без вести, и даже если будут какие-то подозрения - нет тела, нет дела.

    Во-вторых, вот гирю отправляли на минуту вперёд, а улетела на ого-го. Может этот метод вообще невозможно довести до ума.

    В-третьих, природа времени. С точки зрения физики, ни что не ограничивает пробежаться по измерению 'время' назад, большинство математических моделей видят время инвертным, но на практике развернуть так и не смогли. Вдруг вообще нельзя, и мой путь сюда - это дорога в один конец. Будем посмотреть...

    Уже проснулся, но глаза открывать не хочется. Странное ощущение, когда ужё бодрый, спать не хочешь, но веки весят по две тонны, домкратом не поднять. Может ещё смогу заснуть? Двадцати минут кручения, в попытке найти комфортную позу, чтоб раз, и заснул, показали, что ничего из этой затеи не выйдет.

    В зале почти пусто, только за одним длинным столом сидит компания, по вид обычные путники, не торговцы, не дворяне. Четверо играют в карты, двое бросают кости. О, да тут казино. Но, я не азартен, прохожу к подобию барной стойке. На встречу сразу выскакивает худощавый хозяин. Ох, не доверяю я худому повару, ну пусть не повар, владелец, но ведь может же жрать в три горла. Может невкусно кормят? Вроде вчера было на уровне, а гусь выше всех похвал.

    - Яичницу с беконом.

    Присел за стол. Взглянул на играющих. Карты какие-то незнакомые, правила вот так не узнаю. Да, я и раньше их сильно не любил. Так, ещё в школе играли 'девятку', 'сто один', 'дурака', верхом нашей азартности была 'тысяча'. Вот эта игра восхищала математическим аппаратом, хотя и в неё я не был лучшим, были в нашей компании счетоводы и посильнее меня. Пытался освоить покер, но вообще не зацепило.

    Принесли заказ, вдобавок поставили кувшин с вином. Отхлебнув понял, что это не тот виноградный сок, который я оценил, а прям настоящее, крепость зашкаливает, ну по моим меркам.

    - Есть слабое вино?

    Трактирщик удивился, посмотрел вопросительно. Какой-то он не разговорчивый, больше мимикой и руками.

    - Крепкое не пью, мама не разрешает. - И усмехнулся, чтоб оценил глубину шутки.

    Он ухмыльнулся, показывая, что тонкий юмор ценит, изобразил руками 'сейчас всё будет исполнено'. В нём умер великий пантомим.

    Поел. Сижу. Скучно. Был бы город, прогулялся бы...

    Вышел во двор, лучше тренироваться подальше от людских взглядов, начал с моего нового веерного стиля. Надо решить вопрос с атакой. Когда бьёшь рукой - удар хлёсткий, кулак выстрелил и вернулся назад. С мечами так не проканает, по крайней мере не всегда. В принципе, на определённом расстояние от противника быстрый колющий возможен, но дистанцию надо чётко вымереть. Слишком близко не получится, меч должен зайти-выйти без задержок, без заминок. Слишком далеко - придётся тянуться, порву ритм, сломаю защиту.

    Меч идёт не по прямой, с низу, значит, дистанция должна быть меньше длины клинка где-то на треть. Попробовал, покрутился, да, две трети длины до противника оптимально.

    Пока набивал руку, отрабатывал удар, понял, как можно делать рубящий. Ну, не рубящий, секущий. А этот удар как раз для близкой, почти интимной дистанции. Меч, в возвратном движение можно подправить, чтоб резал противника сверху вниз, по диагонали. Тут главное угол подобрать, чтоб не застрял, и темп не потерял. Против доспеха не прокатит, но тут поможет колющий в шею или забрало, а его я отработал. Да и вообще, если противники в доспехах проще взять в пистолет. Зачем приходить на перестрелку с мечом?

    Прошёлся ещё по нескольким демонским стилям, не все можно положить на бой с хомо, не побоюсь этого слова сапиенсем, но мне и того что наскрёб по сусекам за глаза. Закончил своим первенцем - меч с пистолетом. В тесном кругу веер эффективней, но если валят кучей, или дистанция позволяет, то лучше так. Отстреливаешь на расстояние и по сторонам, а самых резвых, проскочивших вплотную упокоеваешь сталью.

    Фу, вспотел, направился к бочке с водой, заметил, как в таверну юркнула стайка из трёх девушек, видел их до этого на кухне, значит местные. И в нескольких комнатах колыхнулись занавески. Хм, какой-то повышенный интерес, с чего бы? Каждый второй с мечом, должны быть привыкшие.

    Три дня пронеслись быстро. Много спали, немного тренировались. Я ещё раз погонял Валькелина и Элиаса, уже более уверено. Но и они дали понять, что сильные бойцы способны замотать кого угодно, меня уж точно.

    Успели прикупить коней, одежду, даже я подобрал себе новый плащ, выглядит богато, удобный, легко достать оружие, быстро скидывается. Для меня главное не цена, мне эти понты ниже пряжки, но вопросов будет меньше.

    Уговорил мужскую часть посмотреть, что такое настоящая баня, а не этот суррогат. Так как площадь большая, то наказали топить с утра до самого вечера, и если термометр не покажет хотя бы соточку, то мы весьма опечалимся. Самолично сходил до леса, нарубил веников, жаль, хвойных деревьев не было, но не будем наглеть.

    Показал что такое настоящий жар, и как надо париться. Когда все краснющие, смеясь, вывалились на улицу, все единогласно согласились, с Элиасом, что я демон, и пора брать на меня контракт в гильдии охотников, осталось отряд побольше собрать. Но наследующий день уже Лагот давал поручение тавернщику топить баню с утра, а Элиас сам побежал за ветками для веников.

    Наши девочки тоже хотели попробовать новинку, но выскочили, не успев зайти. Сказали, что мы больные, когда приедем в столицу натравит на нас всех клириков и магов, нас часто демоны били по голове, а то и кусали. Видимо это заразно, нас надо изолировать, а лучше сжечь, во избежание эпидемии. Лишь по смеющимся глазам можно понять, что она шутковать учится, юный подаван подаёт надежды.

 

Глава 8.

    На сколько хватает глаз простираются поля. Бескрайние просторы, для полного антуража не хватает только комбайнов, их роль выполняют крестьяне, кучкующиеся в растительном море. А ведь реально море, поймал я себя на мысли. Ветер гонит рябь по колосьям, и эта масса то пригибается, будто хочет нам поклониться, то гордо выпрямляется, устремляясь к солнцу.

    - Лагот, тебе не кажется, странным, что на нас напали в туннеле, ни до, ни после. - Прервал я мысли мага.

    - После нас и не могли, мы же логово уничтожили.

    - Ошибаешься, когда я выбрался в туннель, на меня наткнулся отряд, это было до того, как провели зачистку, но дело не в этом. Рудольф сказал, что проехал перед этим, наверняка не он один. Ты стаю видел - что им наши тушки, на один зубок, но ни до, ни после, будто только мы и нужны были. Подозрительно.

    - И до нас бывало пропадали, я же рассказывал.

    - Но какова вероятность, что именно на нас? Нас преследует Рингер, и тут именно мы попадаем на стол демонам. Может быть, что это не совпадение?

    - Хм, до этого ни разу не было, чтобы демоны и люди могли о чём-то договориться.

    - Я не настаиваю на этой версии, но всё бывает впервые. Может он не случайно начал свой поход, порабощает королевства, одно за другим. Может за ним стоит какая-то сила?

    - Никогда не думал в таком русле. Но что-то в этом есть. - И замолчал, задумавшись над моими словами.

    Зато в разговор включилась главная егоза.

    - Андрей, спой ещё что-нибудь.

    - Да, у тебя хорошие песни. Поднимают боевой дух.

    Хорошие. Слышал всего одну, теперь у меня все песни хорошие. Ничему жизнь не учит, их на поле порвали, как тузик грелку, а ему всё ещё геройство грезится. Ну, я тебе спою, так спою...

    - А у меня не все песни для марша в бой. Есть и отрезвляющие.

        Сpедь оплывших свечей

        И вечеpних молитв,

        Сpедь военных тpофеев

        И миpных костpов

        Жили книжные дети,

        Не знавшие битв,

        Изнывая от мелких

        Своих катастpоф.

        Детям вечно досаден

        Их возpаст и быт, -

        И дpались мы до ссадин,

        До смеpтных обид.

        Hо одежды латали

        Hам матеpи в сpок,

        Мы же книги глотали,

        Пьянея от стpок.

    Элиас недоуменно посмотрел на меня, не такой песни он ожидал. Только Валькелин слушает с интересом, вот что значит жизненный опыт.

        Липли волосы нам

        На вспотевшие лбы,

        И сосало под ложечкой

        Сладко от фpаз,

        И кpужил наши головы

        Запах боpьбы,

        Со стpаниц пожелтевших

        Слетая на нас.

        И пытались постичь

        Мы, не знавшие войн,

        За воинственный клич

        Пpинимавшие вой,

        Тайну слова "пpиказ",

        Hазначенье гpаниц,

        Смысл атаки и лязг

        Боевых колесниц.

        А в кипящих котлах

        Пpежних боен и смут

        Столько пищи для маленьких

        Наших мозгов!

        Мы на pоли пpедателей,

        Тpусов, иуд

        В детских игpах своих

        Назначали вpагов.

    Лагот довольно хмыкнул, текст незамысловат, но философски глубок, маг оценил.

        И злодея следам

        Hе давали остыть,

        И пpекpаснейших дам

        Обещали любить,

        И, дpузей успокоив

        И ближних любя,

        Мы на pоли геpоев

        Вводили себя.

        Только в гpёзы нельзя

        Насовсем убежать:

        Кpаткий век у забав -

        Столько боли вокpуг!

        Постаpайся ладони

        У мёpтвых pазжать

        И оpужье пpинять

        Из натpуженных pук.

        Испытай, завладев

        Ещё тёплым мечом

        И доспехи надев,

        Что почём, что почём!

        Разбеpись, кто ты - тpус

        Иль избpанник судьбы,

        И попpобуй на вкус

        Hастоящей боpьбы.

        И когда pядом pухнет

        Изpаненный дpуг,

        И над пеpвой потеpей

        Ты взвоешь, скоpбя,

        И когда ты без кожи

        Останешься вдpуг

        Оттого, что убили его -

        Не тебя, -

        Ты поймёшь, что узнал,

        Отличил, отыскал

        По оскалу забpал:

        Это - смеpти оскал!

        Ложь и зло - погляди,

        Как их лица гpубы!

        И всегда позади -

        Воpоньё и гpобы.

    Элиас совсем опустил голову, видно задел больную тему. Неужели кудрявый потерял кого-то близкого на том злополучном поле? Так даже лучше, не доходит через голову, дойдёт через личную боль.

        Если мяса с ножа

        Ты не ел ни куска,

        Если pуки сложа

        Наблюдал свысока,

        И в боpьбу не вступил

        С подлецом, с палачом, -

        Значит, в жизни ты был

        Ни пpи чём, ни пpи чём!

        Если, путь пpоpубая

        Отцовским мечом,

        Ты солёные слёзы

        На ус намотал,

        Если в жаpком бою

        Испытал, что почём, -

        Значит, нужные книги

        Ты в детстве читал!

        (Песня В.Высоцкого " Баллада о борьбе ")

    Элиас изрядно загрузился. Старший рыцарь и маг довольны, что остудили пыл молодого и горячего, одернули, вернув на землю, а то с этой рыцарской романтикой совсем берегов не видит, это заметил не только я.

    Навстречу часто попадаются всадники и обозы. Я в плаще выгляжу скромно, но цвет рыцарства, в лице Элиаса и Валькелина никого не оставляют равнодушным. Два богатыря, высокие, статные, в плечах широки, в редких доспехах, соответствующие мечи.

    Встречные прижимаются к своему краю, кажется готовы заехать на пашню, те, кого мы догоняем съезжают на обочину, почтительно уступая дорогу. Зачем? Непонятно же... Дорога широкая, конные отряды разъедутся, видимо социальные правила, они всегда вне логики. Печально, моё знание истории показывает, когда начинаются социальные перегибы, значит жить стране считанные сотни лет, две-три, четыре максимум. Вроде много, но, как сказать. Обидно, когда, сильный могучий народ уходит в анналы истории. Ладно, когда теряет значимость на мировой арене, но чаще проваливается в небытие.

    Проскакали два рыцаря, поравнявшись, вскинули руки в воинском салюте, Валькелин и Элиас проехали гордые, даже кони вышагивали, словно на параде. Вспомнился анекдот: не знаю кто едет, но у него сам президент водитель. Интересно, что думают, видя наш отряд. Вроде малочисленный, но в эскорте целых два рыцаря, снаряжение как у телохранители короля. Самое смешное, что если думают так, то на половину правы, принцессу везём. А то, что в начале пути были одеты в обычные доспехи, никому знать не надо.

    Перевалило за полдень, чувство голода начало грызть, пока не сильно, робко, но скоро осмелеет. Я ожидал, как в старых добрых фильмах - будем есть на ходу, не слезая с коней, но присутствие дам не дало свершиться мужской романтике. На обед съехали с дороги, расстелили покрывало, и перекусили жареным мясом и овощами, взятыми в таверне. Консервы, как НЗ трогать не стали. Поели, с полчаса полежали на траве, глядя в небо.

    Облака летели низко, объёмные, воздушно-лёгкие. Нижняя кромка тёмная, будто дым, но бока светятся изнутри, словно внутри своё персональное солнце. Красиво, но, сколько не вглядывался, не смог увидеть, ни зайчиков, ни слонов, драконов, воздушных замков и прочего. Толи фантазии маловато, толи облака нынче пошли скучные. Вот в моём времени...

    Вдали, слева от дороги проступили очертания горы, высокой, но одинокой. Лишь через несколько часов езды стало видно, что гора имеет искусственное происхождение - это крепость. Настоящая, средневековая, прижалась к дороге, нависая над проезжей частью. Иссечённая выпуклыми круговыми башнями, крепостная стена, высотой пятнадцать метров, за ней возвышается мощный донжон, крепость в крепости, вход защищён барбаканом. Хорошее место, полный контроль над дорогой, но проезжать под такой стеной неприятно, ощущение, что в тебя целятся, и сейчас утыкают стрелами.

    Когда проезжали мимо ворот, послышался противный скрип, решётка начала подниматься вверх, замерла в верхней точке, на улицу выметнулся конный отряд в доспехах, окружил нас, сделал несколько кругов почёта, или устрашения, это зависит от контекста, а здесь он неявен и остановились, так что мы оказались запертыми в кольце из живой стали.

    Все, напряглись, но за оружие хвататься не стали. А я что рыжий? Никто в бой не кидается, значит, и я расслаблюсь. Вперёд на вороном коне, закованном в броню не меньше хозяина, выехал рыцарь. Я непроизвольно хрюкнул, ибо доспех рыцаря был весь покрыт рельефными насечками. Узоры красивые, в золотых и серебряных цветах, но создавали бутафорный вид, будто доспех сугубо декоративный. Но это бы нечего, но шлем украшен плюмажем, из длинных ярко-красных перьев. Боевой петух. Надеюсь, мою усмешку никто не увидел, а то сейчас как начнут вызывать на дуэль. Под шлемами лиц не видно, если кто и обратил внимание, то вида не подал.

    - Приветствую доблестных рыцарей, и благородных особ.. - Окинув нас взглядом, чуть дольше задержал внимание на мне, в голове прокрутились шестерёнки, но видимо решил причислить и меня к их числу. - Я Вигмар, из рода Гольдсбуров, приглашаю вас отужинать в моём замке.

    Вот что во мне не так? Плащ дворянский, конь как у всех. Почему все кто нас видят, думают, что я не с ними? Может осанка, или выражение лица.

    На всякий случай подтянулся, выпрямил спину, гордо задрал голову. Может оскалиться, показать белые ровные зубы? Да, не, будет перебор.

    И что значит отужинать? Недавно обедали. Он предлагает нам сидеть до вечера, ждать ужина? Не я хозяин нашего маленького каравана, пусть сами решают.

    - Это благородное предложение, мы польщены, оказанной честью. Но мы весьма торопимся в столицу, до вечера мы успеем доехать до Брайтинга.

    - Вы брезгуете посещением моего замка? Пренебрегаете моим гостеприимством? Да я славлюсь, как самый радушный хозяин. Ещё не один гость не отбыл от меня недовольным!

    А хозяин такой гостеприимный, что от радушия не увернёшься. Разве что за меч ещё не схватился. Что-то всё меньше он мне нравится. Настойчиво затягивает в замок, вон и эскорт нас окружил, чтоб не вздумали отказаться, миссия принуждения, прям филиал США, какой-то. За всё время разговора не посчитал нужным снять шлем. Валькелин и Элиас тоже в шлемах, но первым это должен сделать хозяин, это и проявление уважения, и демонстрация мирных намерений. А так, мы окружены, все в доспехах при оружии, словно готовятся к бою, ситуация напряжённая, вот-вот начнут проскакивать искры, разумеется от нас к ним, ведь они отрицательные, а мы положительные герои.

    Силы не в нашу сторону, пятнадцать рыцарей вокруг и арбалетчики на стенах, против, условно четырёх бойцов. Условно, потому что в таком тесном бою моё КПД не высок, а возможностей Лагота я не знаю, но помня бой в туннеле, уверен, что ему надо время, которого у ему никто не даст, всё же маг это артиллерия, он должен прятаться в тылу.

    - Мы принимаем ваше предложение.

    Большой двор выглядел серо, неприветливо. Слева стояли часовня и бараки, справа хоз.постройки, кузня, и лесопильня, одного взгляда достаточно чтоб понять глубину пропасти, куда свалилась цивилизация после бойни полторы тысячи лет назад. Распиливать брёвна на доски пилой, большой, двуручной, но РУЧНОЙ - это за гранью добра и зла.

    Ну, ладно приладить к пилу к мельнице или водяному колесу - это надо уже какой-то уровень технической мысли, но сделать ременной привод, чтоб крутить колесо, а не дёргать её самому туда сюда... Бррр, всё понятно, в кузню даже заходить не стану, не удивлюсь, если пламя нагнетают дуя в топку. Ну, да, с кузней перегнул, без мехов температуру плавки не нагнать.

    В центре высится исполинский Донжон, отдельного жилого дома нет, значит, боевой петух живёт в нём. Судя по окнам и бойницам пять этажей, вот это громадина. Вообще замок настолько типичный, даже сказал бы - типовой, что создаётся иллюзия киношных декораций.

    Мы спешились, Лагот и Валькелин помогли Юлиане и Люсии, обычно они сами справляются с этой задачей, но тут явно показуха, видимо, чтоб избежать лишних вопросов. Подбежали три юрких паренька, собрали лошадей, заверили, что накормят отборным овсом, напоят и почистят. Только после этого Вигмар снял шлем, правильно, куда мы теперь денемся, и в драку не кинемся.

    Хозяин замка, на удивление, оказался молодым парнем, лет двадцать, плюс-минус. Лицо угловатое, с квадратным подбородком, высокий лоб, широкий нос. Обычно таким дети рисуют брутальные лица коммандос. Самоуверенный, знает себе цену, наверняка хладнокровен и жесток. Несмотря на возраст глаза цепкие, липкие, пробежал по нам небрежно, но казалось, что просканировал, раздел-одел, прощупал мышцы, ничего не упустил, неприятное ощущение.

    Махнул рукой, подбежал парень, склонил голову, Вигмар, что-то прорычал, и парнишка скрылся в донжоне. Странная особенность, кажется, говорит тихо, а всё равно как кричит, у него, наверне и шёпот рыкоподобный.

    - Ужин скоро будет готов, вам покажут ваши комнаты.

    О, как! Нормально. Во-первых, он нас только увидел, а 'ужин' будет скоро готов. У него с утра начинают готовиться к вечеру? Или понятие скоро - это сейчас, на охоту метнёмся, кабанчика подстрелим, освежуем, запечём, можете доставать ложки. Во-вторых, какие нафиг комнаты? Типа, ужин, плавно перетекающий в завтрак? А там утро, пора готовиться к новому ужину.

    Нас проводили на жилой этаж, выделили каждому по комнате, только Люсию с Юлианой вместе, видимо ей, как служанке надлежит быть всегда рядом.

    Кстати, почему я её зову служанкой? Вроде такие помощницы при венценосных дамах звались фрейлинами, и были из благородных семей.

    Надо себя контролировать, а то назову при ней служанкой, и всё, проснусь, а голова в тумбочке, ну или в камине. Не одна девочка не простит такой оплошности, а эти, как я понял за время путешествия девочки в квадрате, не в смысле сексуального опыта, а в том, что помимо пышных форм у них чисто женские повадки, жесты. Скромничают и злятся, стреляют глазками и ревнуют... Эх, девочки такие девочки... Шаблонный идеальный образ, таких в жизни и не бывает.

    Мне выдали комнату в конце коридора, то есть я видел комнаты всех остальных, и моя, не побоюсь этого слова, коморка... нет слов, одни эмоции. Однако он услышал про петуха, теперь мстит. И как я должен поступить? Устроить бучу? Мда, рождённый и скормленный в этой эпохе знал бы, как полагается поступать согласно его статусу. Хорошо, пойдём другим путём: если Вигмар гонит на меня бочку, то это ещё всплывёт, надо дождаться более прозрачного наезда.

    Стол накрыт роскошно, много мяса, дичи и рыбы, жаренные и копчёные, крича разнообразием о богатстве местного владетеля.

    За длинным столом человек шестьдесят, во главе хозяин замка, рядом особо доверенные, потом мы, как почётные гости. Все в доспехах, сняты лишь шлемы, мечи стоят рядом, прислонены к столам. Нападение что ли ждут? На удивление ведут себя культурно, по крайней мере, не сморкаются, не рыгают, не плюются. Едет руками, столовых приборов не принесли, даже ножей, мясо либо рвут руками, либо пользуются личными кинжалами, лица блестят, жир стекает по рукам, затекая под броню.

    Вина нет, только пиво, я в пролёте.

    Кинжала я так и не завёл, по технике боя ни к чему, а к такому жизнь меня не готовила, посему мяса отрезать не мог, и ел только дичь, оторвал ногу от какой-то жареной птицы.

    Трапеза проходит молча, никто не переговаривается, неслышно даже шёпота, будто не пир, а будничный ужин с устоявшимися правилами. Нарушил тишину, как и полагается, Вигмар.

    - Откуда вы едете, что нового на Западной границе?

    Инициативу на себя взял Лагот.

    - Мы с важной миссией едем в столицу, подробности разглашать не имеем права.

    Вигмар сдержал раздражение, проскочила гримаса, но быстро взял себя в руки, глаза перестали щуриться, кожа разгладилась, лицо приняло спокойный вид.

    - Не мелкий ли отряд, для важных миссий?

    - Чем важнее задание, тем меньше народа о нём знает, ещё меньше участвует.

    - Ну, предположим. А этот, - Хозяин кивнул в мою сторону, - с вами?

    Да чего ко мне все лезут? Сам факт, что еду с такими попутчиками - рекомендательное письмо.

    - Да, с нами, важный член нашего отряда.

    Цепкий взгляд просканировал меня вновь, очевидно не нашёл ничего нового. Озадаченно пробежался по моим спутникам, мотнул головой, отгоняя только ему известное наваждение. По глазам вижу, что в его представлении я всё равно не вписываюсь в отряд.

    - Как тебе мой замок? Как комната? Тебе всё нравится?

    Мои спутники подняли глаза, и удивлённо переводили взгляд с меня на Вигмара. Они не видели в какую дыру поселили меня, поэтому вопрос прозвучал дико, все почувствовали, что меня провоцируют, но не поняли в чём соль.

    - На уровне. Глядя на замок, чего-то такого и ожидал. - Ну, а чего церемониться, теперь уже не секрет, что меня, как загонщики на охоте, направляют в сторону открытого конфликта. Я сторонник, что играть по навязанным правилам - значит быть в заведомо проигрышной ситуации. Но в этом случае придётся принять бой на его поле.

    Челюсти присутствующих перестали двигаться как по команде. Полсотни недоумённых взглядов вперились в меня. Мой ответ явно отличается от ожидаемого, значит тоже не в курсе, ситуации с моим 'пятизвёздочным люксом'. Они бы начали есть дальше, но выражение лица их вожака показало, что-то неладное. Вигмар покраснел, от ярости, видно, что я сломал заготовленную игру.

    Если бы я сказал, что всё хорошо, опустил бы свой статус. Начал бы грубить, оказался бы морально неправым, перед гостеприимным хозяином, вроде как мне никто не обязан предоставлять царские покои. А я перевёл тему, что комната подстать замку, что уже кидает тень на владетеля. Теперь, если он явит, в какой комнате меня поселили, то это позор ему. А он наверняка теперь думает, как бы перевести меня в хорошую комнату, дабы мои слова трактовались как лесть. Но, есть хорошая вывод из всего этого - раз ему важно мнение трапезничающих, значит не самодур.

    - А почему ты ешь только птицу и рыбу? - На ходу меняет тактику Вигмар.

    - На столе отсутствуют ножи, чтоб отрезать мяса.

    - Разве у мужчины не должен быть с собой кинжал?

    - У мужчины должен быть меч.

    - Меч мало иметь, надо уметь пользоваться.

    - Разумеется, иначе не стоит и брать в руки.

    Глаза Вигмара вспыхнули торжеством, думает, что загнал меня в угол.

    - Порадуешь нас своим умением?

    - Мастерство владения оружием - не балаганство, чтоб служить потехе?

    Вигмар взгляну на меня исподлобья, сам наполнил кубок пива, хотя за спиной стояла прислуга, отрезал ломоть, закинул в рот. Прожевал, вылил содержимое бокала в запрокинутый рот, и громко стукнул по столу.

    - Достойный ответ. - Отвернулся, и начал что-то обсуждать с рыцарем, демонстративно не обращая на меня внимания.

    Как я и ожидал, мы остались на ночь. Вигмар хорошо всё рассчитал, до ближайшей таверны полдня пути, значит, выедем только утром.

    После ужина, оказалось... Внезапно!, что я ночую в другой комнате. На местного князька я взглянул другими глазами. Нет, меня не подкупил люкс, но я оценил, что Вигмар не стал развивать конфликт, значит, достаточно рассудителен.

    Обычный смертный не умеет признавать свои ошибки, даже если загонишь в угол, будет спорить, упираться как баран, хвататься за любые, ничего не значащие аргументы, как за соломинку, ибо признать свою неправоту, даже по мелкому вопросу - значит скинуть себя с пьедестала непогрешимости.

    И вот Вигмар, человек богатый и влиятельный, всегда добивающийся своего, непривыкший получать отказ, вдруг... отступил. Я его зауважал. Не удивлюсь, если комнату поменял, не чтоб сохранить лицо, а как извинение.

    Двор кипит жизнью, всюду снуёт челядь, народа как муравьёв. Из кузницы валит дым, по двору разносился металлический лязг, запах жжёного угля щекочет ноздри, дым густой как туман, плотный, почти осязаемый. По соседству шестеро пилят продольно бревно, нарезая доски, судя по горе рядом бревно то самое, что пилили днём, умопомрачительная производительность труда.

    В стороне, у стены десяток солдат рубятся на мечах. Судя по манере и скорости - тренировка с боевым оружием. Это странно, лучше вовсю рубиться тренировочным, чем вот так аккуратничать.

    - Вы сегодня хорошо поступили.

    Я вздрогнул и резко развернулся. Сзади, бесшумно подойдя, даже подкравшись, стоит священник из местной часовни. Одет был не как тот, в Прайсвуде, у этого ряса чёрная, а крест на груди серебряный.

    - Меня зовут отец Осмонд, настоятель этой часовни.

    - Меня Андрей. Когда я успел поступить хорошо?

    - На ужине. В тебе чувствуется сила, ты бы смог всех удивить, получить уважение и признание. Но ты, поступил смиренно, как и полагается рабу Божьему.

    - Мой бог меня рабом не называл. - Вспомнилась фраза из одного старого фильма, как никогда подходящую в данный момент.

    - Ну, мой Бог меня тоже так не называл. - Произнёс странный аргумент Осмонд, приглашая за собой в часовню. Ну да, на улице разговаривать неудобно, почему бы и не пройти за ним. Я же хотел подискутировать со священником Прайсвуда, вот пусть за него отдувается.

    Часовня выглядит бедно, всего семь икон, три подсвечника, перед вратами на кафедре лежит открытая книга. Но внутри чисто, ухоженно.

    - Что значит, вас не называл? Я много раз слышал, как друг друга зовёте рабами, даже сейчас вы меня так обозвали.

    - Извини, если оскорбил, я думал ты христианин. - Мы присели на скамейку у стены. - Если когда-нибудь читал Библию, то знаешь, что там нет такого выражения, даже в Ветхом Завете, не говоря уже о Новом. Раб Божий - самоназвание, так христиане зовут друг друга.

    - Тем более. Вы от имени бога приписываете ему рабов. Если он вам этого не говорил, то значит, вы искажаете его слова, искажаете учение.

    Настоятель сделал паузу, будто задумался о чём-то, пробежал глазами по скромному внутреннему убранству.

    - Частично ты прав, но не полностью. Искажение было бы, если б заменили слова Его на наши. Бог нас называет детьми, но мы этого никогда не скрывали, из Библии никто эти слова не убирал. Мы не исправили, не заменили, мы добавили ещё один 'титул'.

    - Ну и зачем этот маскарад? Нравится самим себя унижать? Или, действительно рабская психология, не можете без хозяина?

    - Это сложно объяснить. Попробую издалека. Вот почему ты не поддался на издёвки Вигмара?

    - Мне никому ничего не надо доказывать.

    - Правильно, кто кичится возможностями и хвастливо демонстрирует умения, то выглядит нелепо. Сильному нет нужды выпячиваться, он знает, чего стоит, только такой может быть смиренен и кроток. А вот слабый, всегда старается быть выше, сильнее, престижнее чем есть на самом деле. Слабым может быть человек богатый, влиятельный или хороший боец, его слабость определяется неуверенностью в себе, боязнью чужого мнения. Слабый человек не признает, что он раб, будет возвеличивать себя, никак не принижать, будет избегать любого намёка на своё несовершенство.

    - По вашей логике любого труса можно считать сильным. - Я сразу выбрал тактику вопросов, хорошо зная, что если объясняешься, то уже в заведомо проигрышной ситуации.

    - Конечно, под смирением может скрываться трусость, под добротой прятаться слабость. Но мы говорим не о лицемерии, а о базовой идее. Трус с тем же успехом может прятаться в любой идеологии, быть противником христианства. Христианин говорит, что он раб, а на деле показывает силу и стойкость. А не христианину... Неправильно, 'не христиане' бывают разные, некоторые тоже весьма аскетичны. Скажем, безбожникам необязательно проявлять силу воли, стойкость и прочее, ведь он не скован рамками. А без этих рамок не видно, чего человек стоит.

    - Атеисты тоже показывали чудеса силы и воли в войнах, часто шли на смерть, не бежали, не сдавались.

    - Проявить подобные черты перед смертью - легче, чем кажется. Человек знает, что умрёт, и хочет уйти красиво. А вот проявлять эти качества всегда, в повседневной жизни, побеждая не врагов на поле боя, где успех зависит от крепости метала и натренированных мышц, а себя, свои страсти и инстинкты, где важна сила воли. Что толку, уметь махать мечом, если не способен остановить сам себя, и скажем, не есть неделю мясо или не пить хмельные напитки месяц...

    Поняв мой скепсис сменил тактику:

    - Другой пример. Как солдату стать хорошим воином? Много тренироваться. Чтоб тренироваться - надо признать, что есть к чему стремиться, что не достиг совершенства. Хороший солдат раз за разом ставит перед собой цели, к которым стремиться. Христианин так же, не говорит, что теперь совершенен, а планку объявляет стартовой позицией, отметкой 0, и стремится к новым рекордам. Достигает новой отметки, снова обнуляет.

    - Вас всё время уносит в сторону, мы говорили про рабство. - Одёрнул я оппонента.

    - Признание себя 'рабом Божим' - это обнуление своих результатов, чтоб стремиться к горизонтам дальше. Кто-то опускает планку, и быстро достигает максимума. Христиане наоборот её вновь и вновь задирают.

    - Притянуто за уши.

    - Извини, я сам же нарушил главное правило диспута. Если спор в поисках истины, а не просто почесать языками, то надо найти главный вопрос ядро, разногласия, остальные темы вторичны. Ты признаёшь хоть что-то в жизни важнее тебя самого? Родители или потомки, король, солдатское братство? Если нет, можно прощаться - человек, не признающий ничего и никого над собой - христианство никогда не поймёт.

    - Я много чего ставлю выше своей жизни. Например, дети.

    - Хорошо, вопрос, что человек может ставить выше себя? Ведь не всё необходимо возвеличивать. Как ты относишься к тому, что солдаты подчиняются рыцарю, рыцари служат королю?

    - Дисциплина и иерархия - основа любого общества.

    - А как понять социальный статус человека?

    - Слишком абстрактный вопрос. Например, посмотреть кто над ним, в социальной пирамиде.

    - Хорошо, а каков тогда статус того, кто служит наивысшему сюзерену?

    - Я понял вашу мысль, но есть разница - раб, и служитель. Конечно, раб короля имеет статус выше раба мелкого лорда, но он всё равно раб, и по статусу ниже свободного крестьянина.

    - Это лишь термины. Ну, представь, что христиане решат не называть себя рабами Божими, что-то изменится? Какое тогда найдёшь себе оправдание не быть христианином? Не в этом кроется зерно нашей религии. Повторю, если ты слаб, то называй себя хоть царём, хоть богом, дабы компенсировать свою немощность. Если ты силён, то тебя не волнует мнение других. Слово раб - устоявшееся с негативным оттенком, но это просто производное от слова работать. Если бы христиане были слабы, и боялись, что их унизят, то давно бы отказались от этого термина, в нашем Священном Писании его нет, перестали бы так именовать себя, и всё.

    - Ну не скажите. Религия хороший инструмент порабощения. Вот, скажем податливая религия, которая учит всех, что они рабы, что вся власть от Бога очень удобна для властей.

    - И чем она лучше любой другой идеологии? Разве есть религии, которые не признаю власть, и призывают ей противостоять? Но, наоборот, христианство задаёт идеалы и ориентиры, по которым самый нижний член иерархии способен оценить её верхушку. Для управления народом удобнее религия, которая позволяет больше свобод, ставит меньше рамок, не ограничивает. Тогда уж выгоднее безбожие, там правителя не меряют нравственной линейкой. На крайний случай восточные религии, объясняющие кармой любую социальную несправедливость. А христианство, как раз, не удачный инструмент.

    Священник протёр лоб платком, перевёл дыхание и продолжил:

    - Тем более фраза 'власть от Бога' говорит, что она не принадлежит правителю, дана сверху, во временное пользование, и он даст отчёт как ей воспользовался. А народ способен оценить, правителя, может, тот уже не достоин, быть носителем власти. Многажды происходили бунты, когда народ низвергал правителя, считая, что он недостоин. Поэтому извини, но этот аргумент неверен в корне, его мог сформулировать только предвзятый человек, или не знающий религий.

    - Хочешь, расскажу одну притчу из жизни? - судя по голосу отец Осмонд решил закончить разговор какой-то мудростью, как он думает.

    - Почему бы и нет.

    - Это и не совсем притча, а короткий разговор двух мудрых древних, сохранившийся в наших книгах. Чтобы не пересказывать его весь, он длинный, начало расскажу вкратце своими словами. Мудрецы обсуждали последнюю книгу Писания - Апокалипсис. Как известно, христианство единственная религия, которая говорит, что, в конце концов, она проиграет. Несмотря на высокие идеалы, глубокую философию, человек будет деградировать, потому что это легче и приятнее. Как сказал один из учителей Церкви - 'Грешник подобен собаке, лижущей пилу и пьянеющей от вкуса собственной крови'. Поддаваться греху сладострастно, поэтому люди будут отказываться от любых проявлений аскезы, самодисциплины, а многие и вообще откажутся от христианства. Те, кто останутся верными Христу, как сказано в Писании будут спасаться одной лишь верой, то есть ни о каких духовных подвигах, борьбе со страстями, усмирению инстинктов и всего низменного в человеке даже и речи не будет. И вот два мудреца спорят, обсуждая природу человека. Первый сказал: 'Христианство однозначно должно победить, ибо оно выставляет напоказ пороки, а никто не хочет быть негодяем и подлецом'. На что второй ответил: 'Именно потому Христианство и проиграет. Если ты слаб, и не готов бороться за право быть человеком, то проще оболгать и унизить идею, что напоминает о твоём несовершенстве, и жить дальше не оглядываясь на мораль и нравственность. Если признать идеологию истинной, ты либо должен следовать ей, либо сам будешь знать, что не прав. Принимающему христианство - надо над собой работать, а ежели отказаться от Христианства, признать его не правым, ложным - получаешь индульгенцию, можно делать что хочешь, и не чувствовать себя уродом. Вот и получается, что никто не хочет чувствовать себя негодяем и подлецом, поэтому христианство и проиграет.'

    - Как-то замудрённо.

    - Истина проста и сложна одновременно, всё зависит от готовности её воспринять. Но главное запомни, мы с тобой наверное никогда и не увидимся, потому просто реши для себя - тебе дороже истина, или оставаться в собственной ракушке. В первом случае, умей признавать свои ошибки, соглашаться что был не прав, это не страшно, и не позорно.

    Тоже мне наставление. Признавать свои ошибки я умел всегда. Не раз менял политические и научно-философские взгляды под доводами оппонента, если они действительно разумны. Что-то в его словах этакое, но есть некоторое отторжение. Интересно, это подсознание нашло, где он лицемерит, или он прав, и внутреннее 'я' противится признать, что оно не право. В отличие от других идей, эта вынуждает что-то менять в своей жизни, а этого я не хочу.

    Я никогда не испытывал к религии негатива, но и симпатий не ощущаю. Была в моей биографии страница, пробежался по основным религиям, большие надежды возлагал на восточные течения, буддизмы всякие, но разочаровался. А этот священник, ничего... Вот почему такие удобоваримые аргументы я не мог прочитать в своём времени, где были христианские апологеты в 21 веке?

 

Глава 9.

    Солнце только краешком показалось из-за гор, а сборы во дворе шли полным ходом. Я до последнего ожидал подлости, что нападут, попробуют задержать или взять в плен. Мы паковали вещи, крепили мешки на коней, нам даже выделили несколько заводных, если путешествие пройдёт спокойно, то можем отдать коней его людям в столице, а нет, то... значит не судьба. Я стоял в стороне, осматривал лошадь, и для виду, и для опыта, надо же понять, на что принято обращать внимания. Рывком закинул себя в седло, хорошо, уже порядком освоился, не стал позорищем для местного люда. В дорогу Вигмар произнёс напутственную речь, заверил, что готов принять дорогих гостей в любое время и скупо пожелав удачной дороги, развернулся, и зашагал в донжон, не дожидаясь когда уедем.

    Когда замок остался далеко позади, я поравнялся с магом.

    - Лагот, чего на меня все кидаются? Все, никто не считает меня частью отряда

    - Как сказать. Во-первых, от тебя сквозит иноземностью, повадки, движения, взмахи руками, выражения лица - всё чуждо. Культурные границы между королевствами размыты, все похожи друг на друга, а ты резко выделяешься. Одних это раздражает, другие хотят проверить тебя на прочность, что ты за фрукт. Во-вторых, заметил, что средний мужчина выше тебя ростом, шире в плечах, извини, но выглядишь ты, как хилый и больной. И когда тебя видят с нами, никто не понимают, зачем ты нам, почему таскаемся с тобой. А когда видят оружие, возникает желание наказать тебя за дерзость.

    Зашибись, дома, при росте сто семьдесят восемь, я был выше среднего, вполне спортивного телосложения. А тут оказался дохляком.

    Кстати, комплекция аборигенов говорит о хорошем питание и уровне жизни в целом. Народы, которые мало ели мяса были низкие, коренастые.

    Ну, да, если взглянуть в родную историю - средний рост мужчины начала 20 века - метр шестьдесят пять. Тогда как раз в армии забили тревогу, что многие призывники едят мясо впервые в армии.

    Интересно, здесь хорошо живут, потому что экономика основана на прокрутке денег через Гильдию Охотников, и прогрессивном налоге, или наоборот, эти меры потому и возможны, что здесь хорошо живут? В любом случае система стабильна, поддерживает себя, значит эффективна.

    - Ладно, на счёт моей никчёмности понятно. - Маг почти испугано стрельнул взглядам, хотел оправдаться, что не это имел ввиду, но я не дал объясниться, пусть совесть помучает. Он сказал правду, но всё равно, обидно же.

    Пока Лагот не начал оправдываться перевожу разговор в другое русло:

    - Ты лучше объясни мне, почему через своё королевство как воры крадётесь? Сначала боялись на торговый тракт. Для меня уже это дико, в своём королевстве опасаться чужих, даже не войск, так, шпионов. Вы своим же жителям не доверяете. Ладно, в деревне, крестьянам может и не стоило говорить, но в любой крепости, в любом городе могли бы получить помощь, эскорт, защиту, комфорт. Сейчас бы ехали в карете, а вокруг солдаты.

    - Андрей, ты много не понимаешь, не знаешь ситуации. Пять лет назад страна была на грани мятежа. Мятежники, не скрываясь копили силы, плели интриги, готовились к войне. Король тоже начал собирать верных ему людей, но в надежде избежать кровавой бойни пытался наладить отношения, понять что не так, Вендар никогда не знал мятежей. И вот, уже в воздух пропитан напряжением, и мятежники, готовые сорваться, как стрела с лука... И тут армия бунтарей распускается, крамольные лорды разъезжаются, и тишина. Шпионы короля обескуражены, никаких даже намёков на неповиновение, будто ничего и не было, всё спокойно, жизнь продолжается, как и прежде. Такого не бывает, чтоб заговорщики отступили, тем более шансы неплохие. Теперь неясно - кому можно доверять, вот и приходится таиться, будто по чужой стране крадёмся.

    - Ну, что-то должно было предшествовать выступлению, и должна быть причина, почему 'разошлись по домам'.

    - Разумеется, но мы не смогли ничего выяснить.

    - То есть, намечающийся бунт самораспускается, а вскоре новоявленный император начинает своё шествие победоносной поступью, захватывая одно королевство за другим, а ваши смутьяны временно ушли в тень?

    - Хм, а в таком ключе никогда не думал. События произошли за год до того как Рингер начал собирать империю.

    - Много подозрительного связано с этим человеком. То демоны, будто по его воле нападают, то бунты утихают, словно дожидаются его прихода... Ладно и последний вопрос: принцесса всегда такая? Какая-то она, слишком, как это сказать... ветреная, что-ли.

    Лагот усмехнулся, посмотрел в мерно покачивающуюся спину, перевёл взгляд на меня.

    - Она очень умная и серьёзная девушка, просто с детства её опекают, учат, готовят к... - Старик запнулся, - ну, понятно, же, что её отдадут замуж за какого-нибудь принца. В крайнем случае, если у Филлипа так и не родится наследник, то тоже выдадут, но останется королевой Вендара.

    - Такова плата за хорошую жизнь. Крестьянину надо всю жизнь работать, чтоб жить хорошо, но он свободен в своём выборе. Королевским семьям всё достаётся без усилий, но они должны служить благу страны.

    - Да. Потому сейчас, когда приключения, погони, опасности - она наслаждается жизнью, которой у неё никогда не будет.

    - Но это не объясняет её детскости.

    - Во-первых, это её любимый образ - маленькая милая девочка, так легче из мужчин вить верёвки. А сейчас тем более - ей либо, брать управление отрядом, как полагается по её статусу, но это нелепо и опасно, либо шмыгнуть за спины мужчин, что она и сделала. А во-вторых, она явно хочется кому-то понравится...

    Я натянуто улыбнулся, хотя получилось вымученно. И сам подозревал, что поправление причёски, мимолётные улыбки, робкие взгляды из под ресниц и прочие женские уловки не случайны. Это льстит, даже очень. Девушка красивая, но я не питаю иллюзий, что у нас сложится. И дело не в том, что я её не люблю, может завтра чувство придёт. Разный социальный статус тоже не непраягает, я на правах тёмной лошадки могу сыграть роль заграничного принца. Остепениться сейчас, отказаться от поиска остальных баз, не узнать подробней про войну, про демонов, возможно, найти дорогу домой? Это не для меня. Возможно, позже пожалею, может, даже вернусь, но сейчас я должен идти вперёд.

    По правую руку пошёл бурьян, сорная трава, дикая земля. Контраст с аккуратным ухоженным полем столь велик, что не удержался, и спросил:

    - Лагот, чёй-та? Здесь что земля не плодородная?

    - Чуть дальше крепость Предков, считается, что земля опасная, вот вокруг такая зона отчуждения. Сколько говорили крестьянам, что нельзя подходить близко к самой крепости, а так садите сколько хотите. Слушают, головой кивают, но зону отчуждения в три мили создали.

    - Мы заедем в крепость?

    - Она защищена, убивает всех кто подойдёт.

    - А как убивает? Она убивает любого кто рядом пройдёт?

    - Голос крепости что-то щебечет, а потом... Слушай, ты уже говорил с одной крепостью, надо попробовать. - Глаза старика полыхнули огнём исследовательским азартом, губы растянулись в мечтательной улыбке.

    Скоро мы свернули на небольшую тропку, сразу видно, что пользуются ею редко, и направились вглубь поля. Впереди, на грани видимости что-то маячило тёмное, невысокое.

    Начало прорисовываться здание. Оказалось оно не таким уж и маленьким, как показалось с далека, что-то среднее между дорогим коттеджем и загородным дворцом. Три этажа, и мансарда с большими окнами почти на весь фронтон, судя по обилию зелени, там когда-то был разбит сад. Дом окружён кованным забором, через который хорошо видно запущенный двор, заросший травой. В одном месте на стену заполз плющ, отчего вся сторона выглядела как ковёр.

    Тропинка огибает забор и уходит вправо, мы не стали прокладывать новых дорог, покорно направились куда указывают.

    Ага, ворота отсутствуют, не висят на петлях, не валяются на земле, их просто нет.

    - Стойте здесь. Посмотрю что там. - Предупредил спутников и шагнул за ограду.

    Страшновато было, на базе мне практически повезло, кто знает, как встретят здесь. Пока ничего не происходит, тишина. Сделал ещё три шага, оглянулся. Я находился в большом дворе, можно сказать парке, вперёд убегает широкая дорога, из неизвестного чёрного металла, гладкого чуть пружинящего. По сторонам узорные тропинки, виляющие между клумбами, заросшими сорняком, у дороги стоят большие трёхуровневые фонтаны, вокруг скамейки. Не спеша, пошёл дальше по дороге, в сторону дома.

    - Связь установлена. - Раздался безликий голос. Всё время забываю про этот коммуникатор.

    - ИскИн, отключи систему безопасности.

    - Система безопасности деактивирована.

    Фу, повезло, хотя и удивительно. Уже второй ИИ позволяет собой распоряжаться. Версия, что срок давности протоколов доступа истёк, пока подтверждается. Хотя, возможно в этот раз сработало то, что у меня браслет.

    Дошёл до крыльца, никаких систем защиты не видно, чем тогда эта 'крепость' отгоняет аборигенов?

    - ИскИн, запусти систему безопасности, но не пускай вход, хочу посмотреть состояние вооружения.

    - Система безопасности активирована.

    Не ощутил разницы, что изменилось?

    - Покажи вооружение.

    В стене, на уровне каждого этажа открылось по несколько ниш. Заглянув внутрь, увидел установки, типа турелей. Насчитал минимум три разных типа этих пушек.

    - Спрячь вооружение.

    Ниши закрылись, но приглядевшись, увидел маленькие ровные отверстия. Откуда оружие стреляет, не видно уже с пяти шагов. Хитро, правда угол обстрела уменьшается, но это компенсируется количеством. Наверняка так все четыре стены утыканы.

    - А на крыше зенитный комплекс, судя по логике. - Подытожил я осмотр ядерной дубинки.

    - Деактивируй систему безопасности. Сейчас зайдут несколько человек, пропусти их.

    Прозвучавший звук больше напоминал открытие люка бомбоубежища. Не скрип, не лязг, лёгкий на грани слышимости, но в нём прямо сквозила мощь будто дверь весила тонны три, словно за дверью вакуум, и воздух хлынул в открытую дверь. Я вздрогнул, по телу пробежали мурашки.

    Шагнув в дверной проем, я оказался в сказке. Меня встретил зал, площадью, квадратов пятьсот. Прямо по курсу широченная лестница на второй этаж, доходящая до стены, и разбегающаяся в разные стороны, после чего на второй этаж идут уже две лестницы. На стенах висят анимированные картины, в основном пейзажи. Вдоль стен резные скамейки и кожаные диваны, колонны позолочены, пол из какого-то материала под дерево. Даже стены воплощение роскоши и элегантности.

    За спиной прогремел топот, и меня с двух сторон обтекли спутники, восхищённо озираясь, глазея по сторонам, разве что пальцами не тыкали. Лагот осмотрел толстую дверь с двух сторон, постучал кулаком по наружной стороне, поцокал языком. Юлиана и Люсия стали прогуливаться вдоль стен, всматриваясь в пейзажи, и редкие портреты. Валькелин и Элиас добежали до лестницы, и начали осматриваться, словно искали место, чтоб окопаться, ожидая, что в любой момент выскочит противник.

    - Никуда не расходитесь. - Подстраховался я на всякий случай. - Скорее всего, тут безопасно, но лучше без меня никуда не суйтесь.

    Подошёл к Лаготу, изучающему замок на торце двери, постоял за спиной, но он так увлечён, что мне пришлось кашлянуть.

    - Чего ты здесь интересно нашёл? Просто замок.

    - Ты что не понимаешь? Смотри, я кручу вот этот вентиль, отсюда вылазит штырь. Я делаю три оборота, а он всё вылезает. Как он может быть намотан на вентиль, если он металлический, твёрдый.

    Я хрюкнул, отвернулся и пошёл к лестнице. Маг бросил дверь, и побежал следом.

    - Ты что-то знаешь, расскажи мне, расскажи.

    - Лагот, ты давно мечтал сюда попасть, а сам застрял, не пройдя дальше двери. Мы отсюда уйдём, и ты больше никогда сюда не зайдёшь. Забудь про такую мелочь, как замок.

    Так, что у нас на втором этаже? Широкий коридор, уходящий влево и вправо, а по обе стороны от него двери, часть выполнена в форме арки. Открыл ближайшую дверь - рабочий кабинет. У дальней стены большой деревянный стол, за ним мягкое кресло. Во всю стену камин, украшенный резными узорами. На полке, над ним фотографии, подходить и смотреть не стал. Какая-разница как когда-то выглядели жители, зачем тоску нагонять. Моменто море...

    Поднялся на третий этаж. Свернул налево, а куда ещё идти молодому парню, пропустил первые три комнаты, заглянул в четвёртую - спальня. В центре комнаты большая королевская кровать. С потолка свисает шёлковый балдахин, ткань казалась невесомой, воздушной. У стены так же камин, полка пустая, у другой стены комод с зеркалом, толи трельяж, толи трюмо, никогда не заморачивался в чём разница.

    На мансарду ведёт круговая лестница. Забежав на верх, оказался в саду. Вся площадь усеяна клумбами с цветами, теперь уже дикими, но местами сохранившими остатки былого великолепия. Вот это когда-то звалось розой. Вот это... хотя, я кроме розы цветов не знаю. Для меня есть розы, и остальные ромашки. Ну, гвоздики отдельно узнаю. А благородную хризантему от какого-нибудь дачного золотого шара не отличу.

    Прошёлся, между цветами, и кустами, неизвестных мне пород, понял, что здесь ничего интересного. Только задержался у окна. Не стекло, хоть и похоже. А зря, интересно увидеть, что случилось бы со стеклом за полторы тысячи лет. Есть версия, что стекло по строению относится скорее жидкость, есть миф, что оно медленно стекает вниз, на многих стёклах, продержавшихся сотни лет основание толще верха, будто вязко, медленно, но стекло течёт. Но вроде бы всё же доказали, что утолщение имеет другую природу, и толщина стекла и через века такая же, как только изготовленная. Мне по молодости, так понравилась мысль, что стекло утекает вниз, что тогда я откинул эти доказательства, посчитав не убедительными. Но это я так, сгоряча, молодой был, дурной. А сейчас бы посмотреть, как стекло стекает (вот какая игра слов) за пятнадцать веков, или нет. Эх, видимо не судьба мне узнать ответ на этот, несомненно важный для мировой философии и науки вопрос.

    Спускаясь, увидел, принцессу с фрейлиной (о, не назвал служанкой, прогресс) бегающих по спальням, и что-то щебечут, щебечут. Ладно, чем бы принцесса не тешилась...

    Осталась оглядеть первый этаж, а то проскочил не успев разглядеть, и можно двигать дальше, обычный коттедж ничего удивительного. Если всё облазить, то и недели не хватит, это Лаготу раздолье, мне не интересно.

    Справа от лестницы у дальней стены большая двухстворчатая дверь, с узорными наличниками. Вообще многое здесь сделано под дерево, хотя и из других материалов, а то б давно в труху. Дверь открылась легко, явив взору квадратную комнату, в четыре бильярдных стола. У дальней стены киевница, больше похожая не стенд, для оружия, рядом полки с шарами. Вдоль других стен мягкие диваны, что так и манят, так и манят.

    Никогда не увлекался бильярдом, поэтому вышел, двери сами закрылись за спиной. Прошёл через фойе и вторгся в двери, точную копию только что покинутой бильярдной. Ого, а здесь боулинг, настоящий, на четыре дорожки. Мажоры, любители погонять шары, а в подвале, видимо, поле для гольфа.

    Кстати, да, а где вход в подвал? Не может быть, чтоб у такого дворца не было. А где винный погреб, пыточная, тюрьма? Если нет подвала, где замуровывали особо опасных маньяков, то откуда тут взяться страшным приведениям, ходящим ночами, и гремящими цепями, а без них нельзя, антураж теряется.

    Так, на первый взгляд, в фойе не видно. Стены, входная дверь, лестница... Точно, под лестницей надо глянуть. Ну да, как сразу не догадался, а тут большая парковка, судя по простираемому простору, даже выходит заграницы дома. Пустая. Ну, как так, зачем строить такой большой гараж, если ничего в него не ставить.

    Может все разъехались? Прыгнули на спортивные кары и прочие кабриолеты, и поехали на войну с демонами?

    Пройдясь вдоль пустого зала, разочарованно вздохнул, и уже собирался развернуться назад, когда увидел нечто до боли знакомое, торчащее из-за колон. Не смея поверить в удачу, рванул в ту сторону, побив все мировые рекорды по бегу на короткие дистанции. Вот он красавец, вытянутый и пузатый, объём и массивность излучают мощь, скорость. Широкие колёса - тридцать сантиметров, без спиц, рама затекает на них сверху, как крепится не видно, да и не всё ли равно. Щиток угловатый, острый, что добавляет хищности в облик. Бака не видно, что говорит, о каком-то альтернативном топливе, вряд-ли электричество, и уж точно не бензин. На руле висит шлем, настолько чёрный, словно поглощает абсолютно любой свет, мини чёрная дыра.

    Так, что у нас с управлением? Педалей нет, значит должно быть ручным. Правая ручка проворачивается, наверно 'газ', левая тоже, и не только на меня, но и от. На каждой ручке по кнопке. Мда, явно сложнее, чем Иж, подаренный отцом на совершеннолетие, и даже Кавасаки, который купил себе сам недавно.

    Сажусь, хм, удобно, комфортно, спортивный, приходится немного наклоняться вперёд. Ага, вот под щитком кнопка. Нажимаю, по стальному коню пробегает лёгкая дрожь. И? Непонятно, потянул на себя немного правый. Подо мной зарычало, будто хищник бросается на конкурента, забредшего на его территорию. Да, он уже заведён, но на холостых вообще не слышно. Поворачиваю левую от себя, что-то перещёлкнуло. Ничего не происходит. А, тупишка, до меня доходит смысл рукоятей. Тяну правую на себя, и мотоцикл медленно трогается, плавно скользя по наполированному полу. Левая это переключатель скоростей. Надо будет проверить, он автомат, или механика. Парковка большая, но всё же не разгуляться.

    Три круга по гаражу хватило, чтоб окончательно освоиться. В принципе ничем не отличается от привычных мотоциклов, но надо приноровиться, под чувствительность управления, инертность, массивность. С машины на машину пересаживаешься, и то чувствуется разница. А тут, такой временной разрыв, сколько прошло модернизаций, неизвестно какую эволюцию претерпела техника.

    - Открой выход наружу.

    Рядом, у самой стены дрогнул потолок, и начал отъезжать в сторону, а пол поднялся образовав подъём наружу. Ну, понеслась.

    - Й-у-ху - прокричал, разогнавшись, и подлетев как на трамплине, выскочил на улицу.

    Приземление плавное, вот это рессоры, круть несусветная, не останавливаясь понёсся к воротам. Там метров триста ровный участок дороги, не того материала, что на территории, скорее щебёнки, который нырял в заросли бурьяна, и там терялся. Небольшой простор для проверки возможностей есть, но надо разобраться с тормозами, пока торможу двигателем, но это не инженерский подход.

    Поехал медленно, нажал на кнопку левой ручки, мотоцикл потянуло тяжело, будто сзади прицепили сорока тонную плиту. Ага, значит задний тормоз, ну, по логике на правой ручке передний. Снова ускорился, нажал на вторую кнопку, заднее колесо оторвалось от земли, и после полной остановки рухнуло назад. Скорость торможения зависит от силы надавливания, интуитивно понятный интерфейс.

    С тормозами разобрались, теперь можно покуражиться. Я разогнался, и начал тормозить за пятьдесят метров до конца этого автобана. Тормозной путь всего метр, притом что разогнался, если верить спидометру, почти сто двадцать миль в час. Итак, выводы: коробка автомат 'задний-нейтраль-передний'. Разгон мгновенный, тормоз почти моментальный. А главное, несмотря на неровную дорогу, едет как по свежему асфальту, даже не шелохнётся, если и на остальных дорогах будет вести себя так же, то ему цены не будет.

    Так, мне нужен простор, вокруг забора его нет, осмотрюсь во дворе, дорога огибала дом с обеих сторон, надо посмотреть куда ведёт.

    За домом спортивная площадка, тенистный корт, баскетбольная площадка и так далее, и тому подобное. А пространство между ними укатано дорожками. Можно по ним медленно покататься, но разогнаться, точно не получится. Лучше навернуть кругов дцать вокруг дома. Радиус большой, можно неплохо разогнаться.

    Ветер свистит вокруг, воздух, рассекаемый щитком, обтекает меня, и с воем проносится мимо, шлем глушит звук не полностью, поэтому скорость пьянит, сердце молотится, как мотор, работая в одном ритме с мотоциклом. Круг большой, но слишком крутой, выше ста миль разогнаться не смог, ну сто шестьдесят километров в час тоже не плохо.

    Круге на десятом заметил всю компанию, наблюдающие с крыльца мои телодвижения. Надеюсь, узнали меня, плащ я снял, можно ли разглядеть разгрузку на такой скорости? А то расстреляют ещё, чисто на всякий случай. Рисковать не будем, на следующем круге остановился рядом, и снял шлем.

    - Андрей, что это?

    - Железный конь.

    - Открой глаза. Какой же это конь?

    - Что значит какой? Вот же, железный!

    Лагот стоит, открывая рот, но закрывая так и не решившись что-то сказать, снова надумывает, рот распахивался, но вновь губы смыкаются.

    - Не мучайся. Это действительно конь. На таких ездили Предки.

    - И ты хочешь дальше двигаться на этом коне?

    - Конечно, он быстрый, выносливый, не устаёт.

    - Я про такое даже не слышал. Если ты поедешь на нём, то будешь привлекать много внимания. Твоё оружие, при твоих умениях не вызывают удивления, а если тебя так увидят, то на тебя объявят охоту.

    - И ты?

    - Теперь нет, но если раньше, был бы в первых рядах.

    Серьёзная заява. Если этот спокойный старик бы не удержался, чтоб завладеть моими секретами, то придётся оставить нового друга, а я к нему уже привык, видел себя летящим по дорогам, и это могло бы во много раз сократить время на поиск остальных баз.

    - Я тебя понял, к сведению принял. Ещё немного покатаюсь. Давно уже не ездил на таком, соскучился... - И запнулся, поняв, что сболтнул лишнего. Юлиана на меня зыркнула, и отвела взор, остальные не поняли, что может стоять за этой фразой, или сделали вид.

    Делаю резкий старт, встав на дыбы, скрываюсь за углом. Ну, Лагот, негодяй, расстроил меня. Настроение упало, солнце уже не радует, ветер, раздражает. Попробовал утопить печать в скорости, разогнался до того, что включалась контролирующая автоматика, о чём меня известило голографическое сообщение на щитке. Ехать стало удобней, комфортней, управление плавней, борт компьютер корректирует, доводит подвеску, регулирует угол наклона на повороте. Азарт снова начал зарождаться в груди, восторг и эйфория охватывать сознание.

    Нет, хватит травить душу, долгие проводы, долгие слёзы.

    В гараже я погладил свою железную конягу, уже считаю её своей.

    - Я к тебе вернусь. Если останусь живой. Мы с тобой ещё понесёмся навстречу горизонту, догоним небосклон, и как с трамплина улетим за виднокрай в вечность.

    Мотоцикл обиженно промолчал, но я же вижу, что будет ждать.

    - Никуда без меня не уезжай. - Сказал с грустью в голосе, и направился наверх.

    Первым мне на встречу кинулся Лагот.

    - Андрей, давайте сегодня переночуем здесь.

    - Что ты надеешься здесь увидеть? Найдёшь библиотеку - всё равно ничего не прочитаешь. Одежда, столовые приборы и прочее - бесполезный хлам. Это обычный дом, ничем не отличается от особняков ваших дворян, ну может размерами.

    - Привычные вещи предков - для нас ценнее золота.

    - И сколько тебе надо времени, чтоб исследовать весь дом? Неделя? Месяц?

    - Хотя бы до завтра.

    - Остальные согласны?

    Лагот с надеждой кивнул.

    - Как хотите, мне торопиться некуда, я до следующей пятницы свободен. Только учти, мы не победили и захватчики, почётного права репараций нет. Нас просто милостиво пустили в гости, так что давай без фанатизма.

    Все снова разбрелись мародёрствовать. Я немного помотавшись по дому всё таки нашёл кухню, но там пусто. Разочарованно проворчал:

    - ну, и где синтезаторы пищи, лазеры, варящие кофе и прочий хайтек?

    Нашёл бутылку вина. Ого, вот это выдержка, полторы тысячи лет. Но наверняка крепкий, я такой не буду.

    Подарю Люссии, напою её.. а сам не воспользуюсь случаем.

    Блин, смех злого гения всё ещё не прокачан. Всякой ерунде, типа махания меча могу уделить время, а по такому важному вопросу провал.

    Обошёл все комнаты второго этажа, рабочие кабинеты, и комнаты отдыха, но ни одной библиотеки не нашёл. Толи люди читать разучились, толи книги перешли в другой формат, что более вероятно. Эта мысль меня на толкнула на другую. Я вызвал голографический интерфейс, пробежался по местному компьютеру. Убедился что с сетью связи нет. Не смог найти ни одного фильма, хотел посмотреть на жизнь до войны, но видимо не судьба.

    Наткнулся на несколько игрушек, в стиле фэнтези, но они как источник информации полный ноль. Зато весело. При запуске игры пол становится динамическим, двигается под тобой, так что куда бы не шёл или бежал - остаёшься на месте. Эффект погружения без очков, основан на голографии - это нечто. Не только полное погружение, но и усталость чувствуешь настоящую, боль, конечно, не воспринимается, но и то, уже прорыв. Да, и запахи, свежесть, влажность, и прочие тактильные ощущения, генерируемые игровым сервером повышают рейтинг такой забавы.

    В одной из комнат нашёл солнцезащитные очки, по виду обычные, но когда я их примерил, браслет оповестил, что устройство подключено. Как оказалось, они имеют ряд дополнительных функций, например, очки ночного видения и тепловизор. Режима, просвечивающего одежду, к сожалению не оказалось. А жаль, кто же в подростковом возрасте не мечтал о таких очках.

    Каждый выбрал по комнате, только, кто бы сомневался, Юлиана и Люсия ушли вместе. Может они..., да не, не может. Видимо, так принято, никто ведь косо не смотрит, осуждающе не цокает.

    - Не буянить, не бедокурить, по корридорам не бегать, мебель не ломать, посуду не бить. - Дал я последние наставления, и направился баиньки.

    Комнаты словно сделаны под копирку, поэтому завалился в первую же свободную, с разбега бухнулся на кровать, блаженно раскинул руки и погрузился в царство Морфея.