Глава 1.

    Перекусили, еды с собой у нас хватало, и пустились в путь. Уходя активировал защиту, ибо нефиг. Тем более меня мой верный, десяти цилиндровый конь дожидается. Ну, на счёт цилиндров это я так, для красного словца, он не бензиновый, вообще вряд-ли на жидком или газовом топливе, скорее там какой-нибудь реактор.

    Когда вырулили с тропинки, нижний край солнца только оторвался от горизонта. И правильно, а то ближайшие полчаса, сколько я за ним наблюдал, будто намертво прилипло, думал там и останется.

    Опять потянулась долгая изнурительная дорога. Скучно, вот так ехать. Хотел пострелять на ходу с двух рук, тренировки ради, но десяток выстрелов показал, что я уже приловчился. Дальше совершенствовать только на полном скаку, а коней изнурять без видимой причины я и сам не считаю нужным. Жалко их, это люди мир прос... погубили, а коняги теперь отдуваются, опять, как встарь, вместо тракторов землю пашут, да вместо машин и мотоциклов (зря я про это себе напомнил) людёв возят. И ладно я, по местным меркам дрыщ, но каждый второй встречный выше на голову, в плечах шире вдвое, будто на стероидах. Остальные чуть ниже, это прекрасная половина человечества, так что меня это не успокаивает.

    Дома, при своих метр восемьдесят я был выше среднего, а здесь явно ниже. С одной стороны уже комплекс неполноценности развивается, вокруг одни бугаи, с другой, остаётся только порадоваться за предков, такое телосложение говорит о хорошем питании и уровне жизни. Значит, не лукавил Лагот, описывая местную экономику.

    Как бил в колокол генерал Гурко - в начале двадцатого века - половина новобранцев мясо первый раз пробовали в армии. В его время средний рост мужчин составлял сто шестьдесят, обусловлен плохим питанием. Средний мужской рост в моём времени - сто семьдесят пять, комуняки смогли вытянуть генофонд населения, сделали то, чего не смогли при царе. Но здесь вообще монстры, я всех не видел, но большинство встречных под два метра.

    Впереди на грани видимости появились размазанные силуэты, за двадцать минут они оформились и чуть выросли в размерах, значит не встречные, догоняем. Ещё через час догнали трёх всадников, двигающихся так медленно, что непонятно зачем им лошади, пешком быстрее.

    Три мушкетёра, уж очень похожи, ехали не спеша, важно, даже вальяжно. Даже не посторонились, растянулись на полдороги. Едут, о чём-то шепчутся, противно хихикают. Но отвращения не вызывают, сложившийся образ любимых героев детства окутал их некоторым шармом. Да, и вообще, есть грань, неприязнь начинается если перешагнуть. Лёгкое нахальство этих вызывало симпатию.

    Оказавшись позади не отстали, как того можно было ожидать, а ускорив шаг поплелись в хвосте.

    Тяжело вздохнул, когда же это кончится, положил одну руку на пистолет. Элиас тоже напрягся, по Валькелину ничего не понять, но знаю что и он взведён как пружина, Лагот чуть отстав, прикрыл Юлиану сзади.

    Нечаянные попутчики оказались весьма самоуверенными парнями, видя, что мы им не рады, никак не отреагировали, даже скорость не сбавили, ещё заливистее смеются, что-то громко обсуждают, жестикулируют. Похоже, наслаждаются нашим раздражением. Вряд-ли представляют угрозу, слишком выпячиваются, не боятся привлечь внимание. С другой стороны мы не можем долго быть в напряжении, ослабим бдительность, и тут...

    Опасения были напрасными, на очередном перекрёстке троица помахала рукой, громко заржала, и свернула в сторону.

    Вдалеке прогрохотало. Над нами небо чистое, но сзади на горизонте небо заволокло. Туча давила своей массивностью, чувствовалось, что грядёт миниапокалипсис. Одновременно, как по команде все ускорили лошадей.

    Не прошло и часа, как вокруг потемнело, раскаты молнии как вспышка прорисовывали окружающую действительность. Туча догоняет, начал покрапывать мелкий, но частый моросящий дождик.

    - Лагот, а почему сначала видно молнию, а потом слышно гром? - Решила просветиться Юлиана.

    Маг задумался. Интересно, знает он ответ или нет? Пауза затягивается, старик толи не знает ответа, толи думает, как доступно объяснить. Решаю выручить, отвечаю за него:

    - Потому что глаза ближе, чем уши.

    Юлиана захлопала глазами, по игре мимики видно, как крутятся шестерёнки в голове. Мда, не подумал, что шутка смешна, когда знаешь про скорости света и звука, а для несведущего это вроде и не юмор.

    Оглянувшись, увидел стену, сплошную, густую, неотвратимо надвигающуюся на нас. Я думал такое только в мультфильмах, но вот же перед глазами - чёткая граница, по одну сторону дождя можно сказать и нет, а по другую страшный ливень, тяжёлый, словно молот бьющий по земле. И расстояние сокращается с каждой секундой.

    Накрыло внезапно. Последние десятки метров дождь проскочил за долю секунды, и навалился на нас, как копытами застучал по голове и спине. Намок моментально, и через десять минут было не важно что вокруг льёт как из ведра.

    Насквозь мокрые, под непрекращающимся ливнем завернули в придорожную корчму. Во дворе никого, оно и понятно, в такую погоду хорошая собака хозяина на улицу не выгонит. Уже когда спешились из под навеса выскочил паренёк, моего возраста, но покрепче, шире в плечах, хоть и худоват. Схватил лошадей, и юркнул назад.

    Когда ввалились внутрь, Лагот растеряно огляделся. Зал оказался полон, не одного свободного места, многих дождь собрал под одной крышей. У дальней стены барная стойка, за которой жилистый пожилой мужчина протирает бокал.

    - Комнаты и свободный стол есть? - как последний шаг отчаяния выдал Лагот. Судя по толпе в зале нет ни того, ни другого.

    Бармен провёл взглядом по залу, и так же всё ясно, но нас посмотрела холодно и равнодушно, хотя на лице промелькнуло желание дать на дурацкий вопрос такой же ответ. Тут лицо разгладилось, появилось выражение облегчение.

    - Столов, как видите, нет. Но комната одна есть, на чердаке, маленькая.

    Маг не стал спорить, зачем доказывать, что с нами дамы, и нам надо минимум две, или хотя бы одну большую, если больше свободных всё равно нет. Но все стояли поникшие. Едем с принцессой, и придворным магом, а приходится побираться. Толи все такие скромняжки, толи они заигрались в конспирацию.

    Хотя в какой-то мере я их понимаю, размахивать происхождением или деньгами и мне было бы противно. В какой-то мере я надеялся, что за меня эту грязную работу сделают остальные. Поморщился, никогда не нравилось ловить себя на лицемерии, каждый хочет видеть себя идеальным. Но я достаточно самокритичный, всегда замечаю, где в помыслы прокрадывается гниль. Не страшно, главное понять корень проблемы, и вырезать его.

    Я оглянулся, взглядом обежал зал. В основном торговцы и деловые люди, несколько дворян. Оно и понятно, таверна далека от деревень, простому люду взяться неоткуда. Хотя вон за тем столом одеты довольно просто, попробовать стоит.

    - У меня к вам деловое предложение. - Обратился я к пятёрке посетителей разного возраста, на которых остановился мой выбор. - Даже два. Первое, надо поменяться комнатами. Как видите с нами благородные дамы. И второе - могли бы вы продолжить ужин в номере. Разумеется причинённые неудобства мы вам возместим. Цену назовите сами.

    За столом переглянулись, старший даже закатил глаза.

    - Три золотых. - Выпалил он на одном дыхании.

    - Ого, хорошие запросы, но да, ваше право.

    - У нас большая комната, там ещё трое сидят. И мы хоть поесть за столом успели, им теперь не удастся.

    - Сейчас принесу деньги. - кинул через плечо, направляясь к стойке, где всё ещё переминались с ноги мои спутники.

    - Лагот, стол сейчас освободят вон те уважаемые граждане, они же милостливо согласились поменять свой восьмиместный пентхаус на нашу коморку, за какие-то жалкие три золотых. Никогда не имел склонности к деньгам, поэтому торговаться даже не стал.

    Лица слушателей просияли. Покопавшись в котомке на поясе, старик протянул мне три монеты и ключи.

    - Обратите внимание, себе за посредничество ни копейки.

    Забрав деньги, старший проверил монеты на зуб, явно остался доволен. Никогда не понимал, что таким образом пытаются определить, явно не вкус. Вроде проверяют металл на мягкость, но мне этот метод кажется весьма сомнительным. Я бы не смог отличить один металл от другого, тем более есть много разных металлов, и не все твёрдые как железо. Поменяв ключи, компания освободила стол и удалилась.

    Усевшись за стол, я постучал по нему, приглашая спутников присоединиться. Они ввалились за стол как орава малышни, с шумом, с гамом. Рядом сразу нарисовалась миловидная девчушка, получив заказ так же незаметно стёрлась. А через пять минут стол, как по мановению волшебной палочки оказался уставлен разной снедью.

    - Операция 'саранча' начинается. - Сделал своё коронное заявление, и накинулся на мясо с овощами.

    Думал смогу съесть телёнка, но вскоре почувствовал, что больше не лезет, а жаль, вкусно, ел бы и ел. Откинувшись от стола с интересом разглядывал, как парит наша мокрая одежда. В трактире натопили, компенсируют погоду. Но всё же надо переодеться, может заболеть авто-аптечка и не даст, но проверять организм на прочность не хочется, и так натерпелся, горемычный.

    Опять дорога. Сухие и сытые, но всё усталость накапливается. Как же хочется хоть несколько дней отлежаться. От одной мысли, что опять весь день в седле навалилась тоска зелёная.

    Мили, это такие длинные километры, потянулись одна за другой. Погода пасмурная, хорошо хоть дождя нет. Дорожное полотно виляет меж полей, и чего не проложили прямую, что за любовь делать кривую дорогу, общая болезнь для всех времён. Повиляв как змея, она нырнула в лес.

    Деревья высокие, развесистые, хотя дорога широкая кроны почти смыкаются над головой. Вдоль дороги травяной ковер. Несколько раз попадались поваленные деревья, на которых уютно поселились мох с грибами. Сказочная красота. Из чащи доносятся чириканье птиц, ветер колышет над нами листву. Но для засады места лучше не придумаешь. Вот, становлюсь параноиком, как эти, что прутся рядом. С кем поведёшься, на того и дети похожие.

    Шутки шутками, но всю дорогу чувствую себя уязвимым. Если в прямом бою я ещё чего-то стою, то от удара в спину, или стрелы из кустов не защищён. От слова совсем. Жаль что потомки мне, и предки этим вот, так и не смогли придумать нормальной защиты. Энергетические коконы там, или какой-нибудь эластичный броник, чтоб натянул, как нательное бельё, и профит. Нет, скафандры, именуемые тут доспехами - это не для меня, от одной мысли дрожь по телу.

    В кустах вспорхнула птица, громко захлопала крыльями и пронеслась вперёд. Люсия испугано вскрикнула, дёрнулась, чуть не свалившись, конь под ней взбрыкнул и понёсся галопом. Валькелин первый сориентировался, и пришпорил скакуна. После секундой заминки все рванули следом.

    Со смехом догнали фрейлину, та и сама заливается. Весёлая компания, как мало для счастья надо.

    Вылетевшая из-за деревьев стрела воткнулась в коня рядом с моей ногой, от чего тот приуныл, и прямо на скаку принял решение прилечь отдохнуть, а я кувыркнувшись через голову улетел собирать пыль по дороге.

    Судя по ощущениям по мне прокатился каток, или меня пропустили через камнедробилку. Провёл ревизию конечностей, вроде всё цело. Так, что вокруг? Все лошади взяли пример с моего мерина, разлеглись, лентяи. Лагот лежит на животе, стрела как антенна торчит из спины. Люсию и Юлиану тащат в кусты по двое разбойников. Еще десяток наседают на рыцарей. Трое незадачливых нападающих, обливаясь кровью отползают от свары, один запихивают выпавшие из разрезанного живота кишки.

    Элиас и Валькелин полностью в доспехах, им лучников бояться нечего, девчонок нападающие расстреливать не будут, а вот на мне потренируются с удовольствием. Интересно как у меня больше шансов, лежать прикрытым крупом коня, или двигаться. Пораскинув мозгами решаю, что конь со всех сторон не защитит.

    Эх, буду погибать молодым. Делаю ставку на скорость, вскакиваю, одновременно выхватывая пистолеты, и двигаясь зигзагами к Юлиане выпускаю четыре пули в разбойников, что уже дотащили девчонок до бурелома. Двое падают сразу, одного ударом откидывает, последний закрыв рукой хлещущую из груди кровь, второй зажав меч, выставил в мою сторону. В глазах страх, лицо обречённое, понимает, что как ранил, так и убью, и меч его бесполезен.

    Мимо ухо промелькнула стрела, судя по траектории, лучник на том дереве, в листве. Выпускаю наугад десяток пуль, пока вниз не срывается тело, тихо, без криков, посчитав по пути все ветки.

    Зато я доигрался. К этому меня подтолкнула стрела, торчащая из моей груди. Не помогли мне не скорость, ни сложная траектория движения. Лёгкое обожгло кипятком, дышать стало тяжело, каждый вздох отдаёт острой болью. Боковым зрением замечаю, как принцесса с подругой бегут ко мне, будто могут чем-то помочь. Последний выживший, из бригады, тащившей девушек в кусты скрылся, пока я сбивал снайпера. А в плечо мне уткнулась следующая стрела, коварно пробив тело насквозь.

    - Да, что это такое, нашли чучело, - подумал я стреляя в сторону, откуда прилетела стрела, и, падая на землю провожаю взглядом тело летящее с дерева.

    Ну, аптечка не подведи. Надо стрелу выдернуть, но этого я сам сделать не смогу. А вот подбежавшие красавицы могут.

    - Выдёргивайте стрелы, - подсказываю я им.

    - Нельзя, - пытается возразить Люсия. - Потеряешь много крови.

    - Делай. - Говорить тяжело, лёгкое залило кровью, не то, что говорить, дышать почти невозможно.

    Чувствую рывок, не смогла. Ещё раз, опять неудача. Понятно, не смогли разбойники, добьют свои. Уже теряя сознание почувствовал, что инородный объект покинул тело. Со второй стрелой легче, она прошла насквозь, надеюсь принцесса догадается сломать наконечник на спине, тогда древко выйдет легко.

    Рывок, и спазм приводит меня в чувство, от резкой яркой боли в голове прояснилось. Переоценил я эту блондинку.

    - Ну ты... принцесса. Отломай наконечник.

    Облегчённый вздох вырвался из груди, одновременно с покидающей меня стрелой. Снова активируем аптечку. Пульсирующая боль начала притупляться, хоть полностью и не прошла, но с мыслями собраться позволила.

    Судя потому, что меня ещё не добили, лучники кончились, вокруг рыцарей всё ещё крутятся четверо. Попробовал вскочить, и, признав, что я слишком поверил в свою живучесть, поднялся медленно.

    Четыре выстрела по ногам, и боеспособных врагов не осталось, куча раненых ползают и скулят. Пока Элиас прошёл и добил, оказалось, даже сбитые мной лучники были ещё живы, я доковылял до Лагота. Вырвав стрелу, перевернул тело. Грудь не вздымается. Не теряя времени, включил аптечку.

 

Глава 2.

    Деревья разбежались как по команде, открыв взору холмистый луг, и ярко оранжевое солнце, тонущее в горизонте, уже на треть погрузившееся за небосклон. Оранжевое небо, кровавыми сполохами словно хотело нас добить, намекая на нашу потерю.

    Оставшись без коней мы не рискнули тащить тело Лагота с собой, похоронили в лесу. Валькелин прочитал молитву, Юлиана и Люсия едва сдерживались, чтоб не разреветься, но слёзы текли сплошным потоком.

    С этим ощущением 'моменто море' мы покинули негостеприимный лес. Настроение поганое, ощущение, будто отрезали часть меня, словно потерял что-то важное. Мы столько прошли вместе, помогали друг друга, прикрывали спины, спасались вместе. И вот его не стало.

    В ближайшей деревне мы переночевали, купили новых коней, и снова в путь. Уже не было шуточек, пересмешков, даже робкой улыбки невозможно выловить на наших лицах.

    Путь до столицы занял два дня. Ничего примечательного, нападений не было, неприятностей тоже, драка в таверне не в счёт, я даже никого не убил. Один раз заночевали под открытым небом, но ничего особенного, тем более интересного.

    Стольный град впечатлял, давил мощью и основательностью, поразив размерами, когда открылся с холма, как на ладони. Медэн, столица Ведара занял центр долины, периферия засеяна, и лишь дорога рассекала колосящееся поле, как нож режет торт. Или будто каток проехал через долину, укатав землю до твёрдости камня. Ворота распахнуты, снуют горожане, пёстрой лентой втекая в град.

    Влившись в поток, мы пристроились за телегой, полной бочек, похоже вино, не солёную же рыбу извозчик везёт с такой довольной рожей. Под копытами как серая лента протекла змея, конь не обратил внимания, значит безвредная, неядовитая. Стража проводила нас ленивым взглядом, но даже не осведомились кто и куда. Я с любопытством огляделся. Вдоль стен ютятся мастеровые помещения, из некоторых бьёт густой, тёмный дым, перед каждым что-нибудь навалено, где железные слитки, где-то уголь, а вон тюки с шерстью под навесом.

    Валькелин направил коня по центральной улице, и все потянулись, растянутым караваном следом, я как обычно замыкал шествие. Что делать дальше я откровенно не знал. В дворец мне не хотелось, в гильдию магов без Лагота не попасть. Если быть откровенным, то я в тупике. Наобум тоже не двинуться, надо знать хотя бы примерное направление.

    Со слов мага одна Гиблая Пустошь находится 'на', или 'в' Демонском кряже. Хорошо бы узнать, где остальные, будет глупо, добраться туда, и узнать, что ближайшая была совсем рядом.

    Остаётся тащиться за принцессой, но что делать там? Ладно, война план покажет.

    Улица извивалась, её бросало из стороны в стороны, дебилизм, даже в городе не могут построить прямую дорогу. Все дома каменные, двух и трёх этажные, архитекторы дали свободу фантазии, ни одного одинакового, словно прошёл конкурс, на самый не похожий дом. Непохожий на..., да ни на что не похожий. Как раньше по новому выпуску 'армянмультфильм' можно было судить о качестве очередного 'урожая', так и тут явно попахивает Голландской гидропоникой.

    Повиляв, улица вывела к крепости. Ого, крепость внутри города. А внутри, наверное другая крепостишка поменьше. А там уже обычный скромный замок. Но реальность оказалась скучной, нет у местных застройщиков чувства прекрасного, да и про матрёшку слыхом не слыхивали. За каменной стеной оказался комплекс из одного большого, и нескольких маленьких дворцов. По крайней мере, так я воспринял этот каменный ансамбль.

    Элиас крикнул одному из стражников, тот скрылся во дворце. Маг, наверное, только что тут стоял, а потом бац, и без хлопков, и спецэфектов только и сверкнул пятками в дверном проёме. А к нам сбегаются люди, помогли спешиться принцессе и фрейлине, забрали коней.

    Спрыгнув на каменную мостовую, я решил, что с конём меня внутрь не пустят, потому своего передал на попечение кому-то в толпе, и протиснулся поближе к Валькелину. Надо держаться этих ребят, а то оттеснят, а потом вообще выгонят, не фиг всякой голытьбе тут крутиться. А так вроде в свите принцессы, и лишних вопросов нет.

    На крыльцо выбежала целая делегация, и, не останавливаясь, стекла по лестницам, остановившись только рядом с нами.

    - Папа-а-а-а. - Юлиана кинулась на шею вышедшему вперёд мужчине.

    Я взглянул на него с интересом, так вот ты какой олень северный, то есть король вендарский. Высокий, мышц не видно, но смотрю, и понимаю, что они на месте. Лицо жёсткое волевое, даже не зная в толпе сразу поймёшь, кто король. Теперь ясно, в кого в пошла дочь блондинка. У Филлипа, да-да, я помню как его зовут, русые, почти золотые волосы.

    - Пойдём, доченька, расскажешь подробности. Мне доложили, что на ваш отряд напали, в живых никого не осталось.

    - А потом мы его похоронили. Могилу пришлось копать мечами. - Подытожила Юлиана. - До Медэна мы добрались без происшествий, на Верхних Лугах купили новых коней.

    За время обеда в узком кругу, где присутствовал наш поредевший отряд и король, Филипп с сканировал меня недоверчивым взглядом. А принцесса не скупилась, описывая геройство нашего отряда, хорошо, что послушалась моей просьбы не распространяться про военную базу. По её версии, мы просто сумели пройти Пустошь насквозь. Зато демонов рубили сотнями, а то и тысячами, даже я смог кого-то зацепить, это с моей подачи, лишнее внимание мне ни к чему.

    - Так откуда вы к нам попали? - Началось знакомство правитель.

    - Издалека. - Я не лукавил, с точки зрения расстояния или времени, а может быть и того и другого путь не близок. - Я не знаю где мой дом, но намереваюсь найти дорогу назад. Могу я рассчитывать на вашу помощь в этом вопросе?

    Филипп задумался, значит, не доверяет, и вообще ещё не решил в каком статусе я покину замок. Хорошо, что я вопрос именно так сформулировал, и у короля есть возможность решить всё миром, и я заранее вывел на обсуждение моей судьбы.

    Если король решит, что я не враг, то проблем вообще нет - официально я помог принцессе вырваться из западни, так что помощь со стороны его величества будет логичной и обоснованной. То, что король задумался сейчас - мне на руку, дай ему время повариться в своих мыслях, такого нафантазирует, что просто на всякий случай меня прикопает. А так, если решит помочь, или хотя бы не мешать, то вряд ли передумает, должно же королевское слово быть твёрже алмаза.

    - И какая помощь необходима? - приторно слащавым голосом полюбопытствовал правитель всея Вендара.

    - Рекомендательного письма в гильдию магов будет достаточно. - Невозмутимым, спокойным голосом отрапортовал я, игнорируя его провокацию.

    - И всё? - похоже он действительно удивился.

    - Этого вполне достаточно. Я не хотел бы докучать своим присутствием. А в Гильдии, я смогу выяснить всё необходимое. - Говорю с честным искренним лицом, можно писать картину 'сама невинность'. А мне и правда хочется свалить из дворца, очень неуютно я себя тут чувствую.

    - Ну, что же, встречу с ректором я вам обещаю. По этому вопросу мы встретимся и обсудим всё позже. А пока, хотел бы пригласить вас на бал, в честь возвращения любимой дочери.

    Вот, стою в сторонке, у стены, стараюсь не отсвечивать, пока местный бомонд отрывается на этом празднике жизни. Просторный зал, вдоль стен столы с едой, а в центре отплясывают те, кому и без горячительных допингов весело. Зал роскошный, стены в золотых барельефах, в углах рыцарские доспехи, вряд ли боевые, скорее декоративные, покрытые узорами и филигранной резьбой. На потолке большие люстры, или канделябры, до сих пор не знаю, чем они отличаются, в которых по всему залу сотни, если не тысячи свечей. Почему свечи, если развита магия? Или она неспособна поддерживать свет долго, и так дешевле? Фиговая тогда магия.

    Одежда не нарядная и пышная, как рисуют на балах в фильмах, а почти повседневная. Женские платья длинные, до пола, без стоящих юбок, подпадают под определение 'вечернего'. Мужчины в фраках, многие, как и я в плащах.

    Кто не танцует, тот в одиночку, или группами кучкуются вдоль столов. Судя по оживлённому чириканью, многие на таких мероприятиях встретились впервые за долгое время. На удивление стражи не видно, только двое на дверях, толи законспирированы в гражданском, толи у короля разжижение мозга, и он, несмотря на ситуацию в стране страдает особой доверчивостью.

    Кстати, вон и он. Временами в толпе мелькают король с принцессой. Как удалось выяснить королева, по совместительству мать Юлианы, десять лет назад умерла от какой-то страшной хвори, даже маги не успели спасти. Вроде ожидается, новая помолвка, старик ещё надеется получить наследника.

    От толчка в плечо я покачнулся, вино выплеснулось из бокала, намочив платье проходящей мимо дворянки. Быстро развернувшись, только успел увидеть спину, скрываемую в толпе. Специально, или нечаянно, но меня поставили в весьма неудобное положение.

    - Пшшшш. - Шипение с боку оторвало от созерцания наиболее вероятного негодяя.

    Разворачиваюсь, и вижу разъярённую мигеру, стоит сжав кулаки и шумно выдыхая, глаза горят ненавистью, лицо побагровела, даже уши покраснели. Чернявая, носик вздёрнутый, глаза зелёные, большие, широкие, волосы закручены в косу, а та свёрнута на голове в непонятную, но забавную композицию. А она миленькая, вполне в моём вкусе. Хотя чего греха таить, сколько тут девушек встречал - все в моём вкусе. Наверное жениться пора...

    - Я не виноват, меня подставили. Это был явный заговор против вас, хотели напасть и обесчестить, только я встал между этим негодяем и вами, прикрыл своей грудью, защитил, спас. Не надо благодарности на моём месте так бы поступил каждый.

    Прекрасная незнакомка, набрала воздух в лёгкие, готовая разразиться тирадой. Спектакль не закончен, без антракта, акт второй.

    - А вам идёт злиться, вы становитесь ещё красивее, гнев подчёркивает ямочки на щеках, но не надо так кукситься, могут появиться морщины. Этот мерзавец, что посмел на вас напасть не стоит таких жертв. Давайте великодушно его простим, тем более его покушение всё равно сорвалось. А мы лучше потанцуем. - Тут я пошёл в ва-банк, если она согласится на танец, то оконфужусь не по-детски. - Не хотите танцевать? Может по бокальчику вина? Вы можете не бояться, пока я рядом этот подонок не рискнёт к вам подойти. А потом мы ему отомстим.

    - Вы... вы...

    - Ну, да, я вас спас, но это не моя заслуга, любой бы положил жизнь, ради спасения такой очаровательницы. Просто я оказался ближе всех. Мне даже пришлось драться за право защитить вас.

    Выражение гнева сменилось ехидством.

    - О, да вы ещё и драться можете. Судя по вашему росту и телосложению, вы в детстве много болели, выросли хилым и недоразвитым. Говорят, раньше таких добивали, чтоб бедолага не мучился. Вас оставили из жалости. Или на потеху, вот так посмотришь, и понимаешь, что кому-то ещё хуже, и жить становится легче.

    Вот же язва.

    - Главное не размер, а умение пользоваться. - Решил я сострить.

    У девушки округлились глаза.

    - Вы это о чём?

    - Говорю, чем больше шкаф, тем выше падать. Эти бугаи большие, неповоротливые, приходи и бери голыми руками, а я маленький, юркий, защитю и вас и ваше растение. - последнее я проговорил, кивнув на приколотую к платью брошку в виде какого-то экзотического цветка.

    - А вы слишком самоуверены, поостереглись бы так высказываться вслух. В этом зале много хороших воинов, и услышав вас, могут наказать хвастуна.

    - Это вы виноваты. Рядом с вами любой становится героем, сердце преисполняется мужества и отваги. Вот и я попал под влияние ваших чар.

    Мордашка разгладилось окончательно, искры из глаз прекратили водопад. Все девочки ведутся на лесть. Мужчины тоже, но об этом не принято говорить вслух. А тут видно, что первый барьер пройден, убивать, точно не станет. По крайней мере, пока разливаюсь соловьём. Девушки любят ушами, а потом удивляются, чего мы по ушам им ездим, и макароны туда же вешаем. В общем, шоу должно продолжаться.

    - Вы так и не представились, прекрасная незнакомка. Главное украшение бала, а я до сих пор не знаю как к вам обращаться.

    - Альенора, дочь Осберта Кровавого. - И посмотрела на меня так, будто я должен был ужаснуться, начать оправдываться и спешно бежать, бежать, бежать до границы, но и там не останавливаться, а нестись сломя голову пока сотни миль не будут нас разделять, и лишь тогда я могу чувствовать себя в безопасности.

    - А я Андрей, сын Владимира Сибирского. Очень приятно. - Постарался, чтоб в моём голосе пафоса не меньше, и вообще посмотрел на неё, словно это она должна быть благодарна, что я одарил её честью постоять в радиусе десяти метров от меня.

    - Кто это? Никогда о таком не слышала. - Как в анекдоте: не прокатило. Факир был пьян и фокус не удался.

    - Да что мы обсуждаем других? Вы знали, что Вселенная бесконечна? Значит, любую точку внутри неё можно назвать её центром. Вот, и вы - центр Вселенной. Давайте поговорим о вас. Что вы делаете сегодня вечером?

    - Если повезёт, то буду на похоронах.

    - Жаль, хотел пригласить вас погулять по парку. Ну, нет так нет. Пойду печалиться в другое место, дабы не омрачать вас своим угрюмым видом. Рад познакомиться. - Сделав небольшой поклон, приложил руку к голове, как бы касаясь поля шляпы, которой у меня не было. Развернулся на сто восемьдесят градусов и направил стопы вдоль стены на противоположную часть зала.

    Если бы кто-то наблюдал за нашим разговором со стороны, то не понял бы моего поспешного отступления. А вот я с высоты своего опыта общения с прекрасной половины человечества, понимаю, что сейчас надо именно так.

    Девочки любят ушами, и комплиментов я ей сделал достаточно. Теперь одно из двух, либо я её раздражаю, либо наоборот. В обоих случаях надо лишить её своей компании. В первом - сейчас самое время, злиться за платье она перестала, а раздражаться за назойливость ещё не начала. Во втором всё ещё интереснее - если начала испытывать симпатию, то надо на время оставить её без своего присутствия. Тогда либо она окончательно и уже навсегда охладеет, но это страшно, только тому, кто рассчитывает на одну 'встречу'. Либо, что более вероятно, получив дозу внимания и комплиментов, её будет тянуть к источнику эндорфинов. Испарившись я только усиливаю контраст.

    Покрутившись ещё немного на этом пире во время чумы, сжимающей кольцо вокруг Вендара, я тихо незаметно удалился в выделенные мне апартаменты.

 

Глава 3.

    В ушах обрывки тёплого бала... Ну, я как обычно бодрячком, похмелья нет, ушёл пораньше, потому выспался. Надо навестить Филлипу, он обещал навести мосты с гильдией магов. Прогуляться пока по дворцу, заодно и посмотрю гость я здесь или узник.

    За дверью моей опочивальни стоят по струнке двое стражников, на плече алебарда, на поясе меч, форма нарядная, парадная, но слишком раздута, под этой бутафорией явно какая-то защита. Не поворачивая голову, проводили глазами, взгляды ещё долго жгли спину.

    Блин это не дворец а лабиринт. Помнится, читал исследования, про различия мужского и женского восприятия. Скажем, мужчины лучше запоминают маршрут, лучше просчитывают своё местоположение в пространстве, относительно точки отсчёта, потому что подсознание фиксирует повороты, развороты, спуски, подъёмы, пройденные расстояния.

    Но женщины способны запомнить больше ориентиров, и соответственно ориентироваться по ним. Поэтому если мужчина, вот как я сейчас, заплутает, и таки потеряется, то это всё, коллапс. А женщине достаточно побродить подольше, она наткнётся на один из запомненных ориентиров, и найдёт дорогу назад.

    А вот я чего-то заблудился, что и не удивительно, дворец явно проектировался, чтоб при захвате врагом тот потерялся, и помер с голоду и тоски, бродя по этим бесконечным переходам. Вокруг бегают нарядные дворянчики, расфуфыренные придворные. Вот чего они тут крутятся, лодыри, работать надо, а у этих вся забота крутиться перед глазами короля. Паразиты. И ведь дорогу не у кого не спросишь, засмеют, негодяи.

    - Смотри куда прёшь! - Прервал мои мысли окрик. На меня нагло уставился придворный щёголь, лицо слащавое, но даже этот местный метросексуал выше и шире меня. Задолбали эти акселераты, точно комплекс неполноценности разовьётся. Правильно говорится, акселератизм - то, что нам по плечу, нашим детям по...

    - Не стой посреди дороги, ты не один во дворце. - Ишь, заимели моду, все кто считает себя местным альфа-самцом обязательно по центру коридора прёт как танк. Вон, берите пример с девушек, тоже плывут грациозно, но вдоль стен.

    - Да ты знаешь, кто я? - Пафосная наглая рожа нависла надо мной.

    - А ты знаешь, кто я? - Пришлось привстать на пальцах ног, хотя всё равно смотрел на него снизу вверх.

    - Нет. - В голосе расфуфыренного петуха проскочила нотка неуверенности, но он быстро взял себя в руки, и злясь на себя за минутную слабость с яростью добавил. - Да мне без разницы, я лучший мечник столицы.

    - И кто тебе это сказал? Сам решил? Советую быстро передумать, и больше на людях такую ерунду не нести. - И толкнув его плечом, зашагал дальше.

    Сопение за спиной сменилось топотом, после чего последовал резкий рывок.

    - Ты... Ты... Ты... - Лицо величайшего мечника столицы покраснело, глаза налились кровью, проступили красные жилки, крылья носа раздуваются.

    - Слушай, полиглот, с огромным словарным запасом, тебе кольцо нужно.

    - Какое кольцо? - Выдохнул несколько опешивший мажор.

    Я всегда считал, что лучший способ защиты нападения. Главное сбить столку, остановить напор, и потеряв динамику такой бычара теряется. Точно, бык, а я думаю, почему у меня возникла эта мысль о кольце.

    - В нос воткнуть, как дикому быку. Ты-то должен знать, судя по твоей одежде, рос ты в деревне. - Понимаю, что сжёг последний мост, и теперь драки не избежать, но остановиться уже не могу, бесит меня этот мажор. Понимаю, что он лишь дитя своего времени и культурно-социального пласта, но всё равно раздражает. Да и на счёт одежды я загнул, - по местным меркам он настоящий франт.

    - Дуэль. Я требую дуэли.

    - А я бы не отказался от мороженного. Сливочное, можно с черничным вареньем. Я не такой наглый, как ты, и не требую его, но всё же не отказался бы. Не знаешь где достать?

    - Я. Требую. Дуэль. С тобой. - Не унимается местная достопримечательность.

    - У кого требуешь? Кто тебе здесь, чем обязан, что ты имеешь право требовать?

    Ого, да он смутился. Даже успокоился, взглянул на меня спокойным взглядом, оценивающе, будто видит первый раз. Я его так старательно выводил из себя, чтоб он глупостей натворил. А чтоб человек вот так сам остыл, это какой-то суперчеловек. Сначала Вигмар, не ставший доводить конфликт до логического конца. Теперь этот резко затих. Что здесь за народ такой адекватный. Дуэли вряд ли избежать, но драться придётся с хладнокровным бойцом, а не разъярённым берсеркером.

    - Сударь, я считаю что вы оскорбили моё достоинство. Я вынужден вызвать вас на дуэль.

    - Я у Его Величества в гостях, с моей стороны будет моветон убивать его подданных.

    Стоим в кругу, напротив щёголь, теперь он в доспехах, хорошо хоть без шлема, с двуручным мечом, который свободно крутит одной рукой, во второй руке башенный щит, выглядит сурово, грозно.

    - Ну, хоть на мужика стал похож, - пробубнил себе под нос, удобней перехватив мечи и встав в стойку.

    Вокруг весь цвет королевского дворца, в толпе даже Юлиана промелькнула. А вот Альенора стоит, прикусывает губки, платок в руках теребит. Всё таки не оставила мечты побывать на похоронах, настойчивая девчонка.

    Противник поднял меч к груди, направив остриё на меня. Монстр, так и одноручный держать тяжело, рычаг в действие, держит за рукоять, но остальная часть длиннее, должна перетягивать вниз. А у него в руках меч как невесомый. А главное его хватка показывает, что не дурак, знает, что колющий удар самый быстрый. Хватка не самая эффективная, но видно он сделал ставку на скорость.

    Выйдя на дистанцию удара, его рука выстрелила вперёд. Фантастическая скорость, у него все шансы проткнуть меня. Хорошо, что я был готов, хотя этот рефлекс уйти от удара перекатом меня уже забодал. Против демонов мечом сильно не заблокируешься, потому чаще надо уйти от удара, либо отскочить, либо перекат, если противника массивный. Против людей так кувыркаться, как ребёнок, не только со стороны смешно, но и весьма вредно - если соперник проворный, нагонит, пока я акробатикой занимаюсь, и проделает технологическое отверстие.

    Ладно, что уже начал вырабатывать стиль под бой с людьми, от удара ухожу в сторону, или отбиваю мечом. Вот и сейчас уже минуты три он крутится вокруг меня, колет, режет, рубит, только попасть не может. Я атаковать не тороплюсь, хороший тренажёр, грех не воспользоваться, проверить и отточить наработки моих мучений с Лаготом и Элиасом. А, как вспомнишь, так и того. Стоит кучерявый в массовке, рукой приветственно машет.

    Ушёл, блокировал, отбил. Начинает наскучивать, под его технику я подстроился, свою моторику наработал, пора кончать этот балаган. Отразив очередную атаку, перевёл правый меч в обратный хват, сделав два резких шага влево, проскакивая за спину противнику, нанёс резкий эфесом в подбородок. Не замедляя скорости, сделал ещё три шага, и развернулся. Стоит, в нокауте, головой мотает из стороны в сторону.

    Смиренно стою, жду, когда местная гордость оклемается. Ошалевшими глазами оглядел массу вокруг, перевёл взор на меня, сфокусировался на моей расслабленной позе.

    - Очухивайся, быстрее, я только разогрелся. - Подгоняю незадачливого соперника, прогуливаясь взад вперёд.

    - Благодарю, что не ударили в спину. - Выдал очередной перл неприятель.

    Ничего загнул. В спину я его не ударил. Захотел бы в лицо вынес. И не только когда он стоял, качаясь, ожидая фаталити, но и сам удар в челюсть мог быть не эфесом, а заточенной железякой.

    - Из ваших слов следует, что я мог ударить в спину. Вы меня оскорбили. Жаль, что дуэль уже идёт, иначе я бы вас на неё вызвал. - Ну а что, когда-то надо учиться вещать на их пафосном языке.

    Уход, удар рукоятью под дых. Дурак, и рефлексы дурацкие, что ему в доспехе будет. Бить или в голову, или на смерть. Хотя-я-я-я, можно ранить, чтоб не мог дальше биться. Не хотелось бы убивать этого супостата.

    Левым мечом колющий в ногу, блокирует щитом. Молодец, после того, как я дважды проткнул насквозь его щит своим мечом, сориентировался, и отбивать щитом стал по наклонной, чтоб меч соскальзывал. Для меня это стало неожиданностью, первый раз я чуть не пролетел вслед за мечом мимо, так сказать провалился за атакой.

    Правый меч рубящим ударом в голову, понимаю, что отобьёт, поэтому не боюсь. Хотя чего бояться? 'Меч попал рыцарю в голову. Не один жизненно важный орган задет не был'. Клинок скатывается по его лезвию. Поняв, что его оружие, как и щит, для моей игрушки не соперник, и дабы не потерять боевого товарища, а вслед за ним голову, щёголь, хотя зря бочку гоню, в доспехах он крут, блокировать не рискует, подхватывает, и закручивает, гася силу удара. Вообще молодец, хороший боец. В предстоящей войне с Пальтаром пригодится. Главное, чтоб не оказался одним из тех странных заговорщиков, а то метнётся на сторону новоявленного императора.

    Правый меч отбит, как я и ожидал, но вот уже левая рука, устремляется в сторону противника, и неизвестный метал как бумагу прорезает доспех в районе предплечья. Правая рука противника повисла как плеть, но меч не выпал.

    'Он уважать себя заставил...'.

    Выкинув щит из левой руки, перекинул в освободившуюся меч. Оружие и сейчас в его руке выглядит уверено и внушительно, но чувствуется, что парень совсем не левша, да и крови сейчас потеряет много. Не тратя время делаю шаг в сторону, уходя от атаки, и незамедлительно наношу удар сам. И вторая рука бессильно повисла вдоль тела.

    - Если ты хочешь продолжить бой, то тебе надо показаться лекарю или магу. Когда будете готовы продолжить бой найдёте меня. При условии, что я ещё буду в гостях у Его Величества. Если опоздаешь - сам виноват, больше не сможешь получить мастер-класс.

    - Бой незакончен. - Выплюнул вместе с кровью упёртый баран. Не понял, а почему кровь брызгает изо рта, я же ему лёгкие не пробивал. Да он мутант чернобыльский. Фиг с ним, его проблемы.

    - Ты опять оскорбляешь меня, негодяй. Тебя сейчас и ребёнок убьёт. Если выздоровеешь до моего отъезда, продолжим бой.

    - Я готов, - сказал, и снова закашлялся, - сейчас.

    Вот же баран. Наверняка это средневековая гордость диктуем умереть, но сохранить честь. Признаю, это вызывает уважение. Мои соплеменники бы скорее валялись в ногах, умоляя не убивать. Типо, пацаны не бейте, лучше обоссыте.

    Подойдя к сопернику, стукнул его ладонью в лоб, беззащитное тело плашмя и рухнуло.

    - Отнесите его к лекарю, что-то неважно он выглядит, захворал, небось. Руками махал, как вентилятор, простыл наверное.

    Гробовая тишина. Разрезав молчащую толпу, направился к Элиасу. Похоже, он единственный не сомневался в моей победе. Даже у Юлианы лицо мертвецки бледное, а остальные точно меня отпели, похоронили, и на поминках напились.

    - Тебя на день оставить нельзя, обязательно вляпаешься. - Вместо приветствия встретил меня кудрявый рыцарь.

    - Скучно у вас, приходится самому искать развлечения. Не знаешь когда меня Филлип второй примет?

    - Я тебя за этим и искал, когда узнал, что тебе на месте не сидится. У тебя аудиенция.

    - На побегушках у самого короля. - Посмотрел на него с подозрением. - А я подозревал, что ты не простой вояка.

 

Интерлюдия 5.

    - Где она? - Скучающим голосом огласил император, он расслабленно сидел в кресле, опустив голову на руку, всем видом излучая 'как мне всё надоело'.

    От толчка в спину, из толпы вылетел высокий стройный, почти худощавый парень. Обречённо оглянулся, излучая посыл: 'я тебя запомнил!', театрально снял шляпу и начал мять в руках.

    - Она уже в столице, у отца.

    - Это был риторический вопрос. - Зевнув ответил правитель. Внешнее спокойствие Рингера никого не вводило в заблуждение, все понимают, что в такие моменты он наиболее лют.

    - Они обошли все заслоны, и даже ускользнули от ловушки. Мы раскинули сеть по всему тракту, ликвидировали отряд, отправленный на встречу... Им просто повезло.

    - Не слишком ли много везения? А может они ехали другой дорогой? - император поднял брови, вопросительно взглянув на ответчика.

    - Это мы сейчас знаем. А тогда все донесения говорили, что поедут по тракту.

    - Вас сделали как младенцев. Кто за это ответит?

    Худощавый оглянулся, натянул помятую шляпу, и уже твёрдым жёстким, звенящим как сталь на ветру, голосом ответил:

    - Я готов понести наказание. Смерть будет мне искуплением.

    - Иди ты! Работать! Так легко от службы не отвертишься. - И громко хлопнув в ладоши бодро продолжил. - Ладно, это был всего лишь запасной план. Если вы, бездари, не способны на тонкую игру, делайте что умеете. У вас три дня, чтоб навести порядок в Коросе, королевскую семью отправьте в Пальтар, и чтоб без эксцессов, они мне нужны живыми. Через неделю выдвигаемся на Вендар...

 

Глава 4.

    - Ваше Величество, рад вас видеть. Благодарю, что смогли выделить время на такую малость как я.

    - Не прибедняйся. Вы помогли моей дочери добраться до меня. Для меня это много значит. - При этих словах Юлиана, робко поглядывающая из под густых ресниц, раскраснелась.

    - Дорогая, - король нежно взглянул на принцессу, - иди, погуляй, мужчинам надо поговорить.

    - Хорошо, отец. - кивнув мне и чмокнув в щёчку папу, Юлиана покинула малый зал.

    Филлип стоит, мнётся, явно не зная с чего начать. Я решил его выручить.

    - Вы бы и рады мне помочь. Но...

    - Ты почти прав. Я обещал, я помогу. Но подозрительна ситуация вашей встречи и дальнейшего путешествия.

    Холодок пробежался по холке. На краю сознания забрезжило ощущение, что над головой сгущается жопа.

    - И теперь вы решаете мою судьбу. А не шпион ли я Рингера? - По взгляду короля понял, что я на правильном пути. - Вы и сами понимаете, что это ерунда. Какую полезную информацию я бы смог ему передать? Где находится столица Вендара?

    - Это и не даёт покоя. Ты много раз мог вывести пальтарцев на отряд. Но нет, вот вы во дворце. Сначала я думал, что ты будешь просить места при дворе, тогда это имело бы смысл, получить мою благодарность, осесть при мне. Но вопреки этому ты норовишь покинуть нас. Хотя Лагот сказал, что доверяет, я до последнего ждал подвоха.

    - В смысле? Как он мог сказать о доверие, если до столицы не доехал?

    Филлип фыркнул.

    - Мы с ним поддерживали связь всю дорогу. Ну как поддерживали, я от него получал сообщения. Первое он прислал сразу после Пустоши, из Прайсвуда. Описал ваш путь через гиблые места.

    - Он мне с самого начала не доверял?

    - Вначале не доверял. Его смутило, в твоих словах лжи не было, потому взял с собой. Потом вас нагнали, и он окончательно утвердился в своих подозрениях. А вот после реки начались чудеса. После Пустоши он был уверен, что ты не враг...

    - Но вы его выводам, конечно, не поверили. - Помог подобрать слова.

    - Конечно. Если ему верить, то в Крепости Предков ходишь, как к себе домой. - А хитрый взгляд изучающе сканирует меня, ожидая, что начну объяснять, как Лагот что-то напутал.

    На провокации не поддаюсь, стою с покер фейсом, а вот то что Лагот ему всё поведал для меня оказалось новостью. Получается, что я подговаривал Юлиану зазря, Филлип уже всё знал, ещё и посмеивался.

    - Ну а сейчас что думаете?

    - А не хочешь ли остаться? - Вопросом на вопрос ответил собеседник.

    Сразу вспомнилась шутка про еврейский SQL, который отвечает запросом на запрос.

    - Зачем? У вас при дворе хватает придворных. Тем более, если я уйду, вы будете знать, что я не шпион Пальтара. А вот если останусь....

    - В чём-то ты прав. Ладно. Сегодня вечером глава Гильдии Магов возвращается, и примет тебя.

    - Я смотрю тут вопросы связи вообще не проблема. Лагот всю дорогу отчитывался. Глава гильдии в отъезде, но вы с ним уже договорились.

    - К сожалению это работает только с магами. - Причмокнув, усмехнулся король.

    - Стоп. - Осенило меня. - Если вы знали, что мы едем, почему не выслали конвой на встречу. Лагот мог выжить.

    - А я послал. По центральному тракту. Большой гвардейский отряд. Мои опасения оказались не лишними. Он пропал без вести. А в месте, где вы якобы дожидаетесь охрану, появился отряд в доспехах моих пропавших солдат. Это подтвердило, что шпионы Рингера уже во дворце. Я ответил на твой вопрос?

    - Спасибо, Ваше Величество. - И, подумав, добавил. - Не подскажете, чем можно заняться, чтоб не скучать до аудиенции.

    - Чем хочешь. Можешь свободно передвигаться по столице и дворцу. Я дал соответствующие распоряжения. - Филлип остановился, пошевелил губами, и, опомнившись, добавил. - И у меня просьба, постарайся поменьше калечить моих подданных. Скоро война, они мне пригодятся. И, спасибо, что не убил Годвина.

    Годвин, так вот как его зовут. За всё время так и не удосужился узнать.

    - Ну, как ты? - встретил меня Элиас.

    - Как видишь живой. Царь-батюшка суров, но справедлив.

    - Царь?

    - Король по вашему. Я так понимаю, тебя приставили ко мне, чтоб я не шпионил. Да ладно, не смущайся. Какую развлекательную программу ты мне придумал? Меня надо развлекать. Иначе от скуки начну плести заговоры, устраивать бунты и перевороты, да так, что вы Рингера будете ждать с нетерпением. Не доводи до греха, сам потом перед сюзереном оправдываться будешь.

    По дворцу пронеслись как ураган. Дорогу нам уступали заблаговременно, помогал толи статус Элиаса, толи мой, после дуэли. Залы, украшенные картинами и барельефами, лестницы с золотыми перилами, коридоры утыканные доспехами проносились мимо, я не обращал на них внимания, погружённый в себя, прокручивал в голове разговор с королём.

    Получается у него прямо во дворце шпионы Рингера, любой из этой массы может быть предателем. Причём Филлип догадывался об этом заранее, и отряд якобы встречать нас направил по другой дороге. И, не прогадал, отряд до места встречи не добрался, зато кто-то в их доспехах, на их конях приехал к месту рандеву. Хорошо, что навстречу нам никого не послал.

    - Ты не передумал? Может останешься? Ты хороший воин. - Отвлёк от раздумий голос молодого рыцаря.

    - Элиас, мы это обсуждали. Вон, Лагот был хорошим магом, а его убили обычные разбойники. Герои не выигрывают войну.

    - Ну, я попытался. - А улыбка во всю морду лица. Всё таки Элиас большой ребёнок.

    Итак, время до вечера навалом, за которое надо не сдохнуть от скуки, и желательно, хоть и не обязательно, не наломать дров. Погуляю по городу, осмотрюсь. Это от силы полдня, на большее меня не хватит. Можно было бы пошариться по рынку, но такое развлечение мне не по духу. Да и денег нет, пригляну какую-нибудь цацку, кинжальчик, например, а купить не могу, одни расстройства, а нервы надо беречь.

    - Ну, пойдём, нянька. Сегодня ты генеральный спонсор. Кормишь и поишь. Спать укладывать не надо, тут я сам не подведу, у тебя всё равно так хорошо не получится.

    Экскурсия затянулась, надо было на лошадях, я даже не думал, что столица такая большая. Эти однотипные домики, похожие друг на друга, как штакетины в заборе, надоели уже через полчаса. А Элиас заливается из разряда: посмотрите на лево, посмотрите на право, вы видите дом, он, о чудо из камня.

    Этот дом принадлежал дворянину Васе Пупкину, с родословной длиннее чем день, проведённый в оперном театре. Однажды вернувшись, тот застал свою жену с ротой королевских гвардейцев, от чего пришёл в крайнее негодование, и с криком 'видит Бог вы сами пришли' кинулся с шашкой наголо. На утро сам пришёл ко дворцу с повинной, ожидая заслуженного наказания. Но, к его удивлению получил высокий пост при дворе, ибо кинуться на гвардейцев, пусть и в исподнем - это стальные фаберже.

    А вот здесь дом ничем не примечателен, вообще новостройка. Но стоит он на месте сгоревшего особняка господина N. А сгорел он при штурме засевших 'ночников'. Оказывается, здесь была резиденция местной гильдии убийц. И всё бы ничего, но эти работники ножа и удавки вдруг перепутали ориентиры в этой жизни, и взяли заказ на представителя королевских кровей, от чего скоропостижно скончались.

    Зато в этой гостинице живёт самый настоящий призрак. Ходит, гремит цепями, и пугает постояльцев, чем их же и привлекает. Хороший маркетинговый ход. Хозяин даже несколько раз делал перепланировку, от чего в заведении появлялись новые тайные ходы, чтоб, так сказать, призраку было легче внезапно появляться и так же стремительно исчезать.

    И нет конца таким достопримечательностям, каждый второй дом чем-то отметился за сотни лет существования столицы, а каждый первый уже при жизни стал памятником чему-нибудь, кому-нибудь. Пять кварталов, и дома стали сливаться в какую-то безликую массу, а голова гудела от каши из историй городского фольклора. Ещё через час проникся, но хотел бы любить и уважать Медэн дистанционно. Как там: любовь к тёще измеряется километрами. Вот хочу измерять любовь к столице Вендара в вёрстах, или в чём тут принято...

    - Дяденька, подайте монетку... - За рукав меня дёрнула маленькая девчушка, лет восьми, лицо усталое, исхудавшее, в глазах два глубоких озера слёз.

    - Элиас, а я думал у вас нет бедности. Сколько по Вендару успел помотаться ещё ни разу не встречал. Маскируете... - Покачал я осуждающе головой. И повернувшись к девочке, присел на карточки. - Что случилось, солнышко? Почему ты плачешь?

    - Мама болеет. На лекарство денег нет. - Заплаканное личико готово разрыдаться с новой силой. Сердце сжалось стальными тисками.

    - Пойдём, покажешь маму.

    Не отпуская мою руку, вытирая нос рукавом девочка потащила меня по переулкам. Элиас сопел следом, едва поспевая за этим реактивным двигателем. Проносясь ураганом между случайными прохожими и стайками играющих детей, я окончательно заблудился. Я и до этого начал теряться, куда меня завёл кучерявый, а теперь без навигатора буду блуждать впотьмах. Хотя, навигатор у меня есть, он-то в столице, поди, сориентируется.

    Забег закончился возле очередного каменного клона. Я ожидал увидеть лачугу, но нас встретил двухэтажный ухоженный дом. Не похоже, что здесь живёт семья, просящая подаяние.

    Внутри, ожидаемо уютно, в целом порядок, но ощущается затхлость, будто давно не проветривали. От мысли, что в доме кто-то болеет, и ещё неизвестно чем, я прямо кожей ощутил, как по мне ползают микробы и бактерии. Воздух густой, липкий обволакивает с ног до головы. Вздрогнул, по телу пробежала дрожь, помотав головой, прогоняя наваждение, я последовал вверх по лестнице за молодой торпедой.

    На кровати лежала женщина, неопределённого возраста, ей можно было дать как двадцать лет, так и сорок. Лицо впалое, кожа натянута на череп, скулы резко выступают, под глазами синяки.

    - Мама, тут дяденьки пришли, они помогут. - Так и не отпустив мою руку, второй обняла маму, положив голову ей на грудь, девочка с нежностью и любовью уставилась в лицо матери.

    Женщина, вздрогнула, только сейчас поняв, что в комнате не одна. Веки качнулись, мутная пелена медленно растаяла, взор прояснился, взгляд сфокусировался на девочку, распластавшуюся на груди. На мгновение, замерев на дочери, взор переместился на нас с Элиасом.

    Распахнув плащ, я снял с пояса автоматическую аптечку, и, нацепив на неподвижный скелет обтянутый кожей, запустил её. Мой верный автодоктор, уже не раз, выручавший меня, пропищал мелодичную трель. Минуты медленно текут за минутами, мне кажется, или к лицу пациентки начала приливать кровь. Да нет же, вот щёки покраснели, румянец, начав свой путь на щеках пополз захватывать всё тело, и уже до шеи добрался. Рука, гладящая по голове дочку, перестала быть мертвецки-бледной, и голубоватый оттенок сошёл на нет. Дыхание выровнялось, по крайней мере рваные сиплые вздохи стихли.

    - Спасибо, благородные лорды. Не смерти боюсь, но что дочка одна останется. - Последние слова уже шёпотом. Исчерпав накопленные силы, больная обессилила.

    Веки плавно закрылись, ещё некоторое время подрагивали, словно пытались открыться, но не хватало сил, вскоре и это прекратилось, а по мерному дыханию мы поняли, что женщина заснула. И правильно, процесс выздоровления начался, теперь нужен сон. А ещё озаботиться питанием. И девочка давно не ела, и матери надо сытный мясной бульон. Многие знают, что для больных полезен куриный бульон, но мало кто знает, что рыбный суп, уха, ещё эффективней.

    - Надо врача вызвать, и приставить седелку, чтоб кормила, и за девочкой следила. - Подтвердил мои размышления Элиас.

    - Согласен. Но врач после лечения аптечкой вряд ли понадобится, а вот присмотреть и помочь необходимо.

    Когда мы уходили, девочка всё так же лежала на матери, пойти пообедать категорически отказалась, боясь хоть на минуту расстаться с дорогим человеком, к которому начала возвращаться жизнь.

    Вернувшись во дворец, молодой рыцарь пообещал решить вопрос с сиделкой, и сразу куда-то убежал. А я снова остался, предоставлен сам себе.

    Брожу по бесконечным коридорам, а что делать, время до ужина коротать надо, хотя во сколько он, даже не представляю. Вообще этот момент у меня вызывает ступор, никаких приглашений на званый приём от короля я не получал.

    Но живу-то я во дворце, и вроде как логично, если и питаться буду здесь. Только тут нет понятие 'кухня' в привычном понимание, комнаты, где пришёл, увидел, пожевал. Тут кухня - это где челядь бегает толпой пытаясь накормить царя-батюшку, туда знать ни ногой.

    Заявиться, в наглую залезть в холодильник не получится. Да и не будет ли уроном, моему гипотетическому достоинству, заявляться в такие места, и добывать съестное. А может быть мне в комнату принесут, и стол накроют, но будет глупо не дождаться, и потом полночи шататься по дворцу, совершая набеги на кладовые. Может тут где-то заказ оставить надо?

    А может в комнате есть тайный шнурок, за который дёргаешь... и да, дверца открывается, и вбегает один с ларца одинаковый с лица, и просит чего изволить жратеньки. Но ходить, дёргать за каждую бахрамушку - тоже не вариант. И спросить не у кого. Вот зачем вернулся? Надо было поужинать в какой-нибудь таверне. И Элиас, жмот, убежал, лишь бы меня не кормить. За время совместного путешествия успел понять, что меня легче убить, чем прокормить.

 

Глава 5.

    О, а вот невзрачная лестница вниз, может, там кухня, или погреб, я уверенно прокладываю путь в сторону заветной цели, пока только возможной.

    - Что на этот раз задумали? - пропел музыкальный ехидный голосок сзади.

    - Ой! - Сделал испуганный вид. - Зачем подкрадываетесь, так до инфаркта довести можно. Я любитель сердечных дел, но то из другой области.

    - А я думала, вы ничего не боитесь. - Думает, что поддела Альенора.

    - Как же мне не бояться, я маленький, слабенький, любой обидеть может.

    - А вот сэр Годвин не смог. - Вроде расслаблено говорит, ведёт светскую беседу, но глаза напряжённые, впились мне в лицо, как иголки. Изучает. Странно, зачем ей это...

    - Мне только чудом удалось спастись. Такой гигант, да ещё первый мечник при дворе, сущий монстр. Пришлось бегать и прыгать как сайгаку, лишь бы не попасть под молодецкий удар.

    Не переставая нести всякую чушь я направил свои стопы вниз по лестнице. Может язва сама отстанет, что ей делать на кухне. Или в погребе. Да даже если там тупик, не станет же тащиться следом. Эксперимент мой всё равно нарушен, хотел посмотреть сработает ли психологическая уловка, там, на бале. Но после дуэли в дело вмешались другие пласты подсознательного.

    Поймал себя на мысли, что она меня раздражает. И, главное, в дуэль ввязался сам, а в сорванном эксперименте злюсь на неё. Вот такие мы люди-человеки, везде вину на других сваливаем. Вроде не логично - признать ошибку, это уже на половину её исправить, но нет, для людёв главное даже временно не оказаться неправым. И имя её бесит. Вроде обычное, ничего особенного, но выговаривается тяжело.

    Но нет, ожиданиям не суждено сбыться, настырная, но весьма очаровательная особа не задумываясь последовала за мной. Жена декабриста в душе, не иначе.

    - А зачем ты туда идёшь?

    - План дворца составляю, врагам продам. Враги всегда его покупают, прежде чем захватывать столицу. А то в этих переходах заблудиться можно. Сюда любую армию загони, потеряется и сгинет. Я тут уже второй день брожу, до сих пор без посторонней помощи свою комнату найти не могу.

    Помнится, когда Элиасу подобный бред нёс, он чуть не кинулся на меня. А эта мадмуазеля лишь на мгновение опешила, но гримасу недоверия сменила лёгкая снисходительная улыбка, и лишь слегка прищуренные озорные глазки выдают готовность расхохотаться. А вот и оно. Не выдержав, Альенора прыснула в кулачок, и уже не сдерживаясь дала волю настроению. Вокруг завихрился, лёгкий текучий как горный ручей игристый звонкий смех.

    - Не составишь компанию в моём шпионском деле? Потом на карте помечу тебя как местный антураж, даже достопримечательность, и при захвате не тронут. - Отсмеявшись, собеседница берётся за подставленную руку, и мы направляемся вниз по лестнице.

    Ступени мелькают перед глазами, по ощущению спустились метров на десять. Значит точно погреб. Но нет, спуск заканчивается длинным коридором, разбегающимся в разные стороны. На полу ковёр с длинным, до щиколоток ворсом. Здесь нет украшений, бросающейся в глаза роскоши, но чувствуется что-то этакое. Музейное, что ли. Вряд ли здесь кладовки, уже и сам в это не верю.

    Посмотрел в обе стороны, абсолютно одинаковые коридоры, выбор не богат, сворачиваю вправо. Альенора пользуясь заминкой переходит в сугубо женское нападение.

    - Кто ты?

    - Странный вопрос, мы вроде знакомились.

    - Я наводила справки, никто не знает, откуда ты взялся. На дипломата из Короса не похож. Но приехали вы с принцессой с той стороны.

    - Целое расследование. Польщён. И что совсем тишина?

    - Многие при дворе часто бывали в Кайране, но про тебя даже не слышали.

    - Что такое Кайрон?

    Спутница останавливается, вынуждено торможу, поворачиваюсь, наши мордашки застыли друг на против друга. Прекрасное лицо застыло, зрачки сузились. Но романтика рушится, не успев зародиться.

    - Кайрон - столица Короса. Как можно этого не знать?

    Есть у меня жизненное кредо, не отвечать на риторические вопросы. Вот и сейчас, не изменяя принципам я многозначительно улыбаюсь. Пауза затягивается. А чего это мы остановились? Нечего простаивать. Чем больше скорость тела, чем ближе она к скорости света, тем медленнее для него действует время. Стареть в мои планы не входит, срочно ускоряемся. Вперёд, дальше по коридору, в неизвестность.

    Рука Альеноры соскальзывает с моего предплечья. За спиной простукали мелкие шажки, я почувствовал что меня снова взяли под руку. Хваткая девушка.

    - Так откуда ты? - Невинный вопрос, будто и не было предыдущего разговора.

    - Всё-таки из контрразведки. И на кого работаешь? Под кого капаешь? Ой, ну не надо делать невинное лицо, я вас узнал, товарищ особист.

    - Не уходи от ответа. А-то в ход пойдут пытки.

    - Утюги под ногти загонять?

    - Детские шалости. Ты не представляешь, на что способна любопытная девушка.

    Медленно, болтая ни о чём, бредём по проходу, больше похожему на туннель, слегка, почти незаметно, плавно заворачивающий вбок, без окон (оно и логично, мы же под землёй), потолок высокий (непонятно зачем в таком безлюдном месте), ни одного ответвления, ни одной двери. Какая-то бестолковая катакомба. Кстати, а чего я туплю-то? У меня же гид!

    - А что это за загадочный туннель? Он ведёт в казначейство, или пыточную камеру? Точно, пыточная, ты же намекала.

    Спутница обежала взглядом по сторонам, и прижавшись ко мне плотней, почти повисла на руке. Пришлось остановиться.

    - То есть ты забрёл в эту часть замка, и утверждаешь, что случайно? Я думала ты хочешь произвести впечатление. А ты... Ты... У меня нет слов... Не буду говорить. Так даже интересней.

    - Мммм, интрига. - Я не притворяюсь, действительно интересно, что впереди. А ещё есть туннель, уходящий от лестницы влево, надо и там посталкерить.

    Ещё метров 'дцать', и я вижу первое ответвление, это под острым углом встречаются два туннеля. Второй коридор как брат-близнец ничем не отличается от нашего. Сходить исследовать ответвление, или идти прямо. Улови замешательство, спутница информирует:

    - это тот коридор, что идёт влево от лестницы. Здесь они встречаются.

    Архитектору наверняка медаль выдали, за такое гениальное изобретение. Выбора не остаётся, не спеша, почти томно, с видом будто и так тут всё знаю, направляюсь дальше. Не могут же целых два коридора вести в никуда. Да и Альенорочка намекнула на сюрприз. Впегёд, товагищи, к нашему счастливому будущему. Угрграааа!!!

    - Соединение установлено. - Неожиданно и громко раздаётся голос, после чего эхом убегает по коридору.

    Точно! Как я мог забыть? Лагот же говорил, что столица построена на месте Крепости. Правильно мне класснуха говорила, когда выпускала из одиннадцатого класса, у меня рассеянности на трёх учёных хватит.

    - Что это? - Насторожилась Альенора?

    - Колдунство такое, не обращай внимание. Вечно всякий бред несёт. Я и сам так умею. - Перейдя на русский, а это не так просто как кажется - надо сконцентрироваться, иначе неугомонный медальон норовит всё перевести на местнячковый язык, громко произнёс, - отключить защиту.

    Дальнейший путь проделали молча, и лишь, сдавившая мне предплечье клешня спутницы выдавала её озабоченность чем-то впереди. Надеюсь местный ИИ не проигнорирует команду.

    Туннель разбежался в разные стороны открыв небольшой зал, метров десять в ширину. Впереди, метров через тридцать коридор виляет влево, и скрывается за поворотом. И так, что мы имеем? Небольшой амифитеатр, вдоль стен удобные мягкие диванчики, только что здесь смотреть? Ни сцены, ни подиума. Ни-че-го! Только две полосы на полу - зелёная и красная отделяют нас от того что скрыто за углом. Уже за зелёной линией стены теряли свой благородной облик, и больше походили на пещеру вырубленную в бетонной плите, ровная, но шероховатая - это слабо сказано.

    Альенора не говоря ни слова освободила из тисков мою руку, и плавно, отточенным движением приземлилась на одноместный диванчик, который, если бы не форма, можно было принять за кресло, сложила ручки на коленях, и прикусывая нижнюю губу ожидающе посмотрела на меня.

    - И что я должен сплясать?

    - Можешь и сплясать, но обычно сюда не за этим идут.

    - Если это тонкий намёк на жирные обстоятельства, то... - по сведённым бровям, и промелькнувшим искрам в глазах понял, что ошибся в предположениях, и выкрутился как умел. - ... то у тебя ничего не выйдет, даже не покушайся на моё тело. У меня железный характер, живым не дамся.

    Даже язык показал, для полного погружения в атмосферу, и, не дав язве ответить колкостью отвернулся. Прошёл вдоль стены. Странное место, стены голые, украшены лишь парой светильников, кроме диванчиков ничего нет. Видимо основное действо происходит дальше, тогда не понятно, зачем мебель установили тут. Надоел мне этот ребус. Пройдусь, посмотрю, чем обрадуют дальше по курсу.

    Переступив через зелёную полосу, затем красную направился к свёртку за угол. Уже доходя оглянулся. Альенора сидела вцепившись руками в подлокотники, наклонив тело вперёд, толи от крайнего изумления, толи в готовности сорваться с места в мою сторону. На этот вопрос она ответила сама.

    - Почему Крепость тебя не убила?

    - Что за глупый вопрос? Потому что я хороший. Если ты улыбнёшься, то и тебя не тронет.

    Зеленоглазая бестия, иначе не назову, ибо привела на убой, под дула местной защитной системы, встала, и рывком приблизившись к зелёной линии, робко сделала ещё шаг. Рубикон перейдён. Застыв как статуя, она внимательно смотрит на противоположную стену, готовая в любой момент метнуться обратно.

    Я почти явственно слышал, как отщёлкиваются секунда за секундой, но ничего не происходит. Хотя откуда тут часы, это сердце Альеноры долбит как барабанная дробь в горах. Неуверенный шаг, и снова замерла.

    - Ты что ходить разучилась? Так мы далеко не уйдём. И улыбайся, улыбайся. Судьба любит идиотов.

    - Но... но... почему? - Девушка явно не могла прийти в себя. Видимо тут было нормой, что после пересечения линии защита начинала шмолять в нарушителя.

    Но ведь как-то линии начертили. Это же, сколько народу погубили? Или с далека, кисточкой на палочке. И зачем две линии? Да, не пофиг ли.

    - Нет, я всегда знал, что девочкам даже к ЛОРу ходить не надо, всё равно слышите, только то, что хотите. Я же сказал, - я добрый, у тебя улыбка глупая. Крепость таких не трогает.

    - Может сломалась? - Альенора осмелела настолько, что уже преодолела и красную границу, затравленно осматриваясь по сторонам направляется ко мне.

    - Ага, столько стояла, а тебя увидела, и усё. Красота страшная сила, Крепости Предков ломает на раз.

    - Нет, я здесь уже была, и оба дуэлянта выползли окровавленные.

    - Значит, я не отразим. Ты согласна? Но-но, поспорь ещё. Предкам виднее, а у тебя просто вкуса нет, видишь их детище меня не трогает. Даже на тебя не скалится, из жалости наверное. Тебе и так тяжело на моём фоне, не впасть в депрессию.

    Альенора, считавшая себя первой красавицей столицы, смерила меня уничижающим взглядом, и, обогнув прошла вперёд. Но за угол заглянуть не рискнула.

    - Ну же смелей. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. - Подбодрил я спутницу. - Дамы вперёд. Я как истинный джентльмен настаиваю.

    - Ну уж нет. Может хоть там тебя настигнет кара.

    - Да что ж ты такая кровожадная. Ладно. Безумству храбрых - венки со скидкой, - продекларировал, и шагнул за угол.

    - И ничего тут страшного. Чего пугала? Ты смотри я мнительный, от любого шороха сразу в обморок. Так что не шурши. И всё-таки, чего ты здесь ждала, толкая на амбразуры? За поворотом этот же туннель.

    - Никто до сюда никогда не доходил, и что за поворотом никто не знает. А вперёд тебя, потому что не жалко.

    Понимаю что шутит, но всё равно осадок. Обидно же. По законам жанра давно должна была повиснуть на шее. А там ужин, плавно переходящий в завтрак... Эко меня понесло, хорошо тормознул свою бальную фантазию, пока она не докатилась, свадьба, дети, внуки... И жили они долго и счастливо, и развелись в один день.

    Туннель ещё раз вильнул, и вывел к большой двери. Даже не двери, люку, круглому, метра четыре в диаметре, на четверть втопленному в землю. Сначала подумалось, что это форма арки такая, усечённая, но присмотревшись увидел щель в полу. Значит дверь реально круглая.

    - Сезам, откройся. - Попытал я судьбу. Кто же не мечтает открыть загадочную пещеру такой фразой. Ноль эффекта. - Да ты не бойся, и не с-т-е-с-н-я-й-с-я... - протянул я пришедшие на ум слова. - Харе меня перед дамой позорить. Дверь открой.

    Железное кольцо дрогнуло, и как диафрагма фотоаппаратура распахнула чёрный зев.

    - Видишь, дуракам везёт, а дурочкам вообще везде дорога.- Шоркнул плечом Альенору. - хорошо что со мной ты. Древние говорили: все женщины делятся на 'прелесть, какие дурочки', и 'ужас какие дуры'. Себя к каким относишь? Ой, нет, не думай, у тебя извилина на лице проявляется, потом морщиной на лбу останется, такой портрет испортит.

    Взгляд показал, что мне это припомнят, во дворце нет места второму остряку. Стоит, ступить за порог не решается, впереди темнота, свет отвоевал лишь ближайшие безжизненные метры.

    - Включи свет - озвучил громко пожелание. Помещение беспрекословно отозвался, казалось зажглось солнце, настолько неожиданным и непривычным показался яркий, тёплый, почти жёлтый свет.

    Мы оказались в большом пустом помещении, вся противоположная стена усеяна железными раздвижными дверями. Летят годы, столетия, но дизайн лифта, а это он - кнопка вызова и табло этажа на месте, не изменен. Судя по стрелками над лифтами всего для уровня.

    Раз так настойчиво приглашают, надо спускаться. Лифтов больше десятка, двери от привычных, до широких, грузовик проедет. Я парень скромный, мне хватит обычного, не настолько я толстый, чтоб на грузовых ездить, поэтому выбрал дверь поменьше, поскромнее. Приглядевшись, понял, что это не кнопка вызова, а панель, со странным изображением, в кружочке, толи радио, толи вайфай. Попытка не пытка, подношу левую руку тыльной стороной, где под плащом скрывается браслет-коммуникатор. Рисунок загорелся приятным зелёным, и двери беззвучно разбежались в разные стороны.

    Уже в кабинке мазанул взглядом по стенкам, ничего особенного, на стене панель, как и снаружи. Альенора стоит перед лифтом, нерешительно заглядывая внутрь.

    - Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка Крепость Предков. - Поторопил нерешительную спутницу.

    На миг замешкавшись, решая как поступить, всё же решилась, расправила плечи, и шагнула внутрь, как королева в тронный зал. Вот же фрукт, везде пытается выглядеть не просто эффектно, а подчёркнуто грациозно и величественно.

    Я поднёс браслет к панеле, и желудок, да и весь ливер подскачили от внезапно провалившегося пола. На мгновение даже ноги оторвались от пола, так стремительно лифт понёсся вниз. Альенора взвизгнула, вцепилась в мою руку, лицо побледнело, в бездонных озёрах глаз плещется ужас. Ожидаемая реакция, для человека, впервые столкнувшегося с невесомостью. От состояния свободного падения с непривычки и сознание теряли, так что она ещё молодцом держится.

    Прекратилось падение, так же как и началось внезапно, буквально за пару секунд плавно затормозив, не дав нам разбиться об пол, который мы полминуты догоняли. Распахнулся зев, в котором виден близнец зала наверху. На выходе такая же дверь-диафрагма. На стене никаких кнопок, или панелей, значит по старинке - голосовой интерфейс.

    - Открой дверь. - Уверенно и громко. ИИ меня не подвёл, створки красиво по кругу разошлись выставив напоказ очередное помещение. Большой зал, внешне похожий на военную базу, но только на первый взгляд. Столы и диваны вдоль стен, но никаких картин, и туннель из зала только один, в противоположной стене.

    - Что это за помещение? - бросил в пространство, зная что ИИ услышит в любом месте, и даже поймёт, когда к нему обращаюсь.

    - Бункер номер 13. Запустить процесс расконсервации?

    Бункер это хорошо, а в сочетании с номером пахнуло чем-то приятным из детства. Точно! Фаллаут.

    Ну, жаль, что не гипермаркет, но такой свалкер как я и здесь найдёт ху... хабар, в общем чем поживиться. А с чего начинать?

    - Нет, бункер остаётся в консервации.

    - Принято. Выберите дальнейшие инструкции.

    -Огласите весь список, пожалуйста.

    - Команда не имеет однозначного толкования. Перефразируйте. - Остудил моё утончённое чувство юмора.

    Ну, глупо было надеяться, некоторые формулировки и человек не поймёт, а тут машина. Ладно, пойдём проторенным путём.

    - Графический интерфейс. - Вызвал я привычный по военной базе пульт управления.

    Но вместо ожидаемого экрана, перед нами появилась девушка, искусственность которой выдавали лёгкий синий оттенок, и небольшое, но заметное невооружённым взглядом мерцание. Голографическая девушка, уважительно мне поклонилась, словно слуга, встречающий хозяина.

    Про несоответствие восточного поведения при европеоидной внешности даже не собираюсь ломать голову, но странное тут понимание и графики и интерфейса. И что я с такой оболочкой делать должен? Мне экран нужен, чтоб по местной базе данных порыться, а не эти 90-60-90. Стриптиз не заказывал. И как этим 'интерактивным фейсом' управлять, где тыкать, куда смотреть? Хотя мысль о возможном варианте, приятном на ощупь... Бррр, давно у меня не было девушки, слишком легко мысли скатываются к фривольным темам.

    - А экран для просмотра информации есть? - Решаю уточнить. - Для чего вообще нужна такая графика?

    - Данный режим служит для ознакомления новых жильцов с бункером. Вызов информационного отображения программируется каждым пользователем отдельно, и привязывается к выбранной команде. - Голография говорила как живая, губы шевелились в такт словам, но голос всё так же доносился отовсюду, со всех сторон. Звучит жутко. Неудивительно, что Альенора, про которую почти забыл, вздрогнула.

    - Хорошо, такой режим включай по команде 'визуальный гид'. А экран по команде 'графический интерфейс'. - Так привычней не хочу переучиваться. - А теперь кыш, включи экран.

    Голограмма вновь поклонилась и медленно растаяла. Улыбка висела в воздухе, даже когда остальное тело уже растворилось. Возможно случайность, а может программист тащился по классике, и воспроизвел эффект 'чеширского кота' в виде шутки или пасхалки. Зато на месте этой милой девочки появился почти привычный экран.

 

Глава 6.

    Пяти минут хватило, чтоб оценить доступные ресурсы, ничего особенного: тонны консервированной еды, немного оружия (по сравнению с военной базой, разумеется), и всякая бытовая ерунда по мелочи. Ну и по закону подлости опять никакой летательной техники. Есть несколько джипов, десяток танков, и какая-то зенитная установка. Но ещё Лагот, пусть земля ему будет пухом, объяснял, почему такая техника не подходит. Вот самолёт, а ещё лучше вертолёт, был бы кстати. Но, обломинго и обломайтис.

    Зато нашёл видеотеку. В бункере и по периметру действовует видеонаблюдение, разумеется, с записью. Это хороший повод устроить кинотеатр. А вон и мягкие кресла, не задние места для поцелуев, ну так и со мной не зазноба. Эта и без повода нож в спину воткнёт. Скорее всего, она так нестандартно выражает свою симпатию, но лучше не рисковать, и лишний раз спиной не поворачиваться.

    Пока я рылся в компьютере, Альенора топталась рядом, заглядывая через плечо, но делала это молча, стараясь не отвлекать, казалось и дышит через раз. Поэтому, когда я без предупреждения громко рухнул в кресло она сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки, грациозной неспешной походкой подошла к креслу через одно от моего, и медленно плавно села в него. Руки скромно положила на ноги. Ещё бы полы платья начала теребить. Актриса, ещё не получившая своего Оскара.

    Включив первое видео, быстро его выключил, ничего интересного. Сотни людей, слоняющиеся по бункеру, с разных ракурсов. Следующие не лучше. Внутренние камеры вперемежку с периметральными и спутниковыми. Уличные съёмки тоже не отличаются информативностью или сюжетностью.

    Остановив пару раз, внимательно изучил охрану периметра, по форме гексагон, в вершине каждого угла башня с автоматическими турелями, и площадки для бойцов. На каждой башне горит электронное табло, с какой-то тарабарщиной. Между ними металлический забор, по которому временами проскакивали искры, значит под напряжением.

    Несколько раз промелькнули вертолёты. Странной формы и вместо привычного пропеллера сверху, круговые 'вентиляторы' на небольших крыльях. Можно принять за самолёт, но наклонённый при полёте нос всё же типичен для вертолёта, да и вертикальный взлёт выдаёт вертушку с потрохами.

    Я пролистывал файлы один за другим. Ничего примечательного для меня, но прекрасная спутница смотрим затаив дыхание. Для неё это в новинку, да и увидеть предков, а она поняла кто на кадрах, чудо, сильнее любой магии.

    - Звук есть? - уточнил я у ИИ.

    - Нет, только видео запись.

    На очередном видео все бегают, как при пожаре. Освещение сменилось с тёплого жёлтого на агрессивно красный. На одном из видео в кадр попало табло с бегущей строкой на испанском языке.

    - Ты можешь перевести текст на русский язык?

    - Это потребует больше времени при загрузке видео. Начать сейчас?

    - Да.

    Картинка замерла, словно видео поставили на 'стоп', а через десять секунд просмотр пошёл с начала, но теперь вместо иностранщины везде русский текст. Выглядит, будто прошлый текст замазали, а сверху написали новый, но это не портит общего впечатление. Надпись предупреждала о немедленной эвакуации, указаны направления движения, и порядок погрузки. Интересно, что случилось, что приходится эвакуироваться из бункера.

    Ответ не заставил себя ждать. На следующих видео разразилась баталия достойная Голливуда.

    Пока во всю шла загрузка людей и каких-то ящиков в дутые железные бочки, называемые вертолётами лишь по недоразумению, на периметр с севера навалилась орда демонов. Тысячи жутких монстров обгоняя друг друга неслись на стену периметра. В воздухе парят крылатые твари.

    Оборона выглядит серьёзно, но количественно всё же уступает. Сотня танков и десяток установок артиллерии футуристического вида прикрывали полсотни вертолётов, да не этих беременных бегемотов, а боевых, один вид которых излучал мощь. Перед этим нагромождением техники замерла пехота. Копья, мечи и секиры, выглядели нелепо на фоне бронетехники, но я знал причину такого подхода, потому загнал когнитивный диссонанс глубоко внутрь.

    Артиллерия вступила в бой первой, накрывая целые квадраты. Казалось при такой технике проиграть войну в принципе невозможно, но проутюженные прогалины тут же заполнялись подпирающими сзади, стремящаяся вперёд масса словно и не замечала потерь.

    С небольшой задержкой открыли огонь из плазменных винтовок снайпера с башен. Каждый выстрел - один монстр падал замертво, по инерции проезжая на брюхе, или зарывался мордой в землю, дёргаясь в конвульсиях. Но эти одиночные попадания почти не заметны. Бесконечность минус много остаётся бесконечностью. Утрирую, демонов много, но не больше десяти-двенадцати тысяч.

    Волна докатилась до незримой границы, как по команде, одновременно, заработали танки и турели на башне. Первую шеренгу смело одним залпом, но демоны только ускорили бег, а летающие твари, вырвавшись вперёд, спикировали на защитников.

    Альенора вскрикнула, широко открытые глаза уставились в экран, лицо сосредоточено. Решил не выводить её из благоговейного транса, пусть оценит все прелести войны.

    Раскурочили один танк, ещё три перевернули, сбили нескольких бойцов, те лежат неподвижно, скорее всего, и не встанут, и оставив с пол сотни туш, сбитых турелями и стрелками, поднялись для захода на второй круг. Но закончить манёвр не успели - вертолётная эскадрилья, растянувшись сетью начала медленный, но планомерный отстрел крылатого неприятеля. Манёвренность у вертушек высокая, убойность впечатляет. Не без потерь, но пятнадцати минут хватило, чтоб можно было смело заявить - небо наше.

    Перестроившись, вертолёты стали поливать свинцом демонские рати. Носы накренились к земле, пули, как трассеры отчётливо видны, врываются в неприятельскую массу, и в прямом смысле разрывает противника на части, ошмётки тел, усыпают зелёную от демонской крови землю. После первых выстрелов магического ПВО по винтокрылым, те снова меняют строй. Теперь это смертоносная карусель - вертолёты не стоят на месте, а кружатся вокруг только им понятного центра, то один, то другой, вылетают из этой круговерти, уворачиваясь от фаерболов, но неизменно возвращаются назад в строй.

    Хотя не всем хватает везения и умения. Нет-нет, да очередной вертолёт задымившись падает. Не знаю можно ли прыгать с парашютом с подбитого вертолёта, но тут не наблюдаю таких попыток. Даже подбитый он продолжает стреляет до самого момента встречи с твердью земной, да и падают только на вражьи головы, собирая последнюю смертельную жатву.

    А на земле в это время идёт Армагеддон. Для тех, кто не понимает смысл пехоты с допотопным оружием - достаточно увидеть этот бой. Нет, дело не в эффективности. Демоны, забыв про всё, бросаются на людей, как кошка на валерьянку. По правому флангу, где пехоту смели подчистую, твари рвались дальше, и громили неповоротливую технику. Даже танки разлетались как картонные, про артиллерию можно и не вспоминать. А вот в центре и левее, враг завяз в пехотных рядах, позволяя технике планомерно уничтожать монстров.

    Жестоко, но люди - просто приманка, мясо, когда их нет, никакая техника не способна выдержать. По логике, война должна была переместиться в воздух - звено бомбардировщиков под охраной истребителей (от крылатых демонов) могла бы утюжить тысячи километров безопасно. Опять же крылатые ракеты, баллистические, способные лететь хоть на другой континент, на крайний случай ядерное оружие...

    Но вряд ли я первый, кто так придумал, скорее, по какой-то причине эти методы не дали результата. Кстати, раз люди - отвлекающий маневр, то можно выпускать хоть голых. Но, практика показала, на видео это хорошо видно: подготовленный и вооружённый этим примитивным оружием боец, имеет на порядок больше шансов выстоять, но и при плохом раскладе такой солдат держится дольше.

    По моей команде экран увеличился, выхватив участок боя, где пехота не только старалась выжить, пока поддержка утюжит демонские орды, но и сама неплохо косит вражеские ряды. Каждую минуту кто-то пропадает в пасти монстра, или оказывается разорванным на куски, но остальные не замечают, остервенело, ускользая от смертоносных объятий, нанося удары в ответ.

    Вот копейщик насаживает химеру, протыкая почти насквозь, а отпрыгнувший в сторону от своего противника солдат не останавливаясь, мимоходом перерубает ей шейные позвонки секирой вновь устремляется к оставленному на время врагу. А вот другая химера смяла хвостом-буловой химера троих разом.

    А здесь два мечника, прикрывая друг друга щитами успешно сдерживают натиск сразу пятерых дэйризов. Тонкое длинное тело, с пятью парами острых зазубренных лап, которыми мелет пространство перед собой как комбайн. Равновесие неуклюжего тела поддерживается длинным широким, массивным хвостом. Я таких бил на полигоне, знаю не только название, но и сильные и слабые стороны. Парни делают всё правильно. Пробить щит демоны не смогут, а вот бойцы точечно из-за щита наносят колкие удары. Если их окружат, то сметут, а пока шансы хорошие.

    Вот пятеро в экзосклетах, двое с секирой, трое с двуручниками остервеневши отбивают натиск за натиском. Эти сардаукары явно не первый раз плечом к плечу, движения отточены, слаженны, дополняют друг друга. Из полста видов демонов меньше десятка способны расковырять их доспех, правда перед этими они более уязвимы из-за непоротливости, главное, чтоб с ног не сбили.

    Вот боец увернулся от атаки одного демона, нырнув в сторону, под брюхо другого, рубанул, не убил, только ранил. Зато отыгрался на следующем, всадив копьё в глаз. Замешкавшись, долго выдёргивал копьё, доли секунды, но в бою и это может стать решающим, лишился головы, не увидев опасность со спины. Тело не успело рухнуть, как было проглочено ещё одним демоном, а голова прокатившись по земле предстала точно перед объективом. Длинные чёрные волосы, зелёные глаза словно укоряя, смотрят на нас. Девушка, причём довольно молодая, лет восемнадцать-девятнадцать.

    Альенора закусила губу, руки сжались на подлокотниках так, что побелели костяшки. По лицу текут слёзы. Нет, не потому, что увидела смерть молодой девчушки, которой ещё жить бы и жить, любить, встретить любовь, родить ему ребёночка, вместе воспитывать нового человечка... Нет, глаза, у моей спутницы, заблестели, при виде первых растерзанных солдат. И чем дальше, тем толще становилась струйка, бегущая по щекам, если так продолжится, то скоро начнёт и вовсе реветь. Сложно смотреть как люди самоотверженно, не жалея себя бьют врага, прикрывают спины друг другу, и нередко бросаются в безвыходные ситуации, спасая приятелей. Даже у меня, хладнокровного толстобика и то сердце сжалось, а как она ещё не разразилась навзрыд?

    На экране сцены постоянно менялись, по моей команде перескакивая, с одного фронта на другой, от одного котла к другому. Моё внимание привлёк боец. Потеряв щит, не стал терять время на поиск замены, а выхватив из рук покойника второй меч, моментально перестроил стойку, и пошёл в атаку. С улыбкой я наблюдал, будто смотрел на себя со стороны. Знакомые отточенные приёмы, часть я отработал на утреннем дуэлянте, на душе как-то потеплело, чувство одиночества, накатывающее временами, оттеснилось в тень.

    Альенора перестала всхлипывать, покосилась на меня. Глупая улыбка спала с моего лица. Неужели узнала стиль? Да ну, не может быть, откуда девочке понимать в махании острыми железяками. Но, на всякий случай, сделал вид, что не заметил излишнего внимания, а 'камеру' перекинул на другую точку.

    Больше часа длился бой, демонов вынесли всех, ни один не сбежал, да и не было таких попыток. Людские потери ошеломляли. В строю осталось не больше четверти пехоты, столько же раненых, но эти, благодаря чудо-аптечкам быстро встанут на ноги. Около половины техники металлолом, годный лишь в утиль, даже вертолёты неслабо прорежены фаерболами. Частично, стала понятна причина слабой роли авиации. С такой ПВО любой эскадрилье нечего ловить, это ладно здесь магичили мало. Может они и баллистические перехватывать способны? Вряд-ли, там такие системы, от любых ПРК увернутся, на сотню маленьких ракет разделятся, и хоть одна, но цели достигнет. И это в моё время, а к нашествию мутантов техника наверняка шагнула дальше...

    С севера нахлынуло море, бесконечное бескрайнее, лишь по первому ряду видно ассорти из демонов, а дальше всё сливается даже не в единую массу, а в один организм. Если первая волна казалась большой, то теперь стало понятно, что то лишь авангард. Я пробежался глазами по бесконечной веренице злобных чудищ, двигающихся медленно, размеренно, словно не военный отряд, а переселенцы. Разительная разница с уничтоженным отрядом.

    Моё внимание привлек один демон. Вокруг кольцом, как охрана шли дестройтеры. Но что это за тварь? Четырёхметровый демон, всё тело покрыто хитином, словно панцирь прячущее тело. На морде три пары жвал выступающих вперёд, и щёлкающих, будто кусающих, независимо друг от друга. Все ехали на больших трёхметровых химерах. Память на отрез отказывалась их идентифицировать, и подсказать как таких бить в хвост и гриву.

    - Останови запись. Увеличь. Правее. Ещё правее. Чуть выше. Вот. Что это за демон?

    - В базе данных отсутствует информация.

    - Зашибись. - Повернувшись к Альеноре поинтересовался у неё, - Ты когда-нибудь слышала про такого демона?

    - Нет, первый раз вижу, но я не сильный знаток.

    - Всё чудесатее и чудесатее. - пробубнил я себе под нос.

    Перспектива не радужная. Если есть один вид демонов, с которыми я не знаком, то, сколько таких ещё может быть? И ведь это не то, что за полторы тысячи лет вывелись новые мутанты - видео ровесник тех времён.

    Вторая волна достигла первые трупы предшественников, сбитых арт.подготовкой, обошла и потекла дальше. Хорошо, что последние солдаты запрыгнули в вертолёты, и гружёные под завязку людьми потянулись на юг. Табло на каждой башне оповестило о запуске консервации с обратным отсчётом. Когда циферблат показал 00:00. Земля ухнула, мелко задрожала, и периметральная защита вместе с башнями начала погружаться под землю.

    Когда живая волна захлестнуло холм, ничего на нём не выдавало затаившегося бункера. Только остовы подбитой техники указывали на место недавней битвы. Не знаю, почему все эвакуировались, а не заперлись внутри, но не буду считать себя самым умным, им виднее.

    Видео зарябило, в правом верхнем углу появилась надпись: 'включён режим консервации, связь со спутником разорвана'.

    Интересно, спутник ещё над нами, давно рухнул или улетел в другой регион?

    - А связь со спутником восстановлена? - Решил я удовлетворить своё любопытство.

    - Связь со спутниками в зоне досягаемости устанавливается автоматически только в режиме функционирования бункера. При консервации соединение устанавливается вручную.

    - Есть ли они сейчас поблизости?

    Меньше минуты понадобилось ИИ, для сканирования ближайшего космоса.

    - В зоне досягаемости два спутника, ещё один на границе, связь с ним будет нестабильна.

    - Выведи данные с дальнего спутника. Не того, который на границе, а что ближе. Пипец, я тупо мысли излагаю. - Последнее проговорил уже про себя.

    На экране вспыхнула картинка, почти всё пространство занимают поля, среди которых ютятся небольшой городок и три деревушки, на нижней границе начинается горная цепь, но вся в кадр не входит, слева лес.

    Я вопросительно взглянул на спутницу. На удивление быстро поняв что от неё хочу, проинформировала, что это юго-восточней столицы.

    - Выведи данные с ближайшего.

    Экран перестал рябить и вспыхнув, показал муравейник, присмотревшись к которому можно было различить стены и высокие дома. Увеличив картинку, отчётливо разглядел столицу с высоты птичьего полёта. По городу, как муравьи, снуют люди, кто пешком, кто верхом.

    Интересно наблюдать за жизнью обычных людей со стороны. Даже в моём времени есть множество интернет сервисов, позволяющих подключиться к уличным и общественным камерам по всему миру, и наблюдать, как люди едят в кафе, сидят в интернет клубах, или ходят по улице. Вроде ничего особенного, но есть что-то эдакое, когда ты смотришь в живую на человека, который за сотни и тысячи километров, и даже не подозревает, что ты за ним наблюдаешь. Вот и сейчас, даже я смотрю с любопытством, и азартом, будто в замочную скважину подглядываю, а язвачка сидящая рядом всем своим видом высказывает восторг.

    Сдвинув фокус в сторону, опять увеличил, и дворец во всей красе засверкал, как дорогая декорация к фильму. Да, он восхищал. Вот и Альенора смотрит затаив дыхание. Но вот подалась вперёд, глаза расширились.

    - Папенька, папенька. - Закричала, будто и вправду верила, что он услышит.

    - Не кричи, нас никто не видит, не слышит. - Попытался урезонить этот энтузиазм.

    - Но почему, вот же он, стоит на балконе.

    Я приблизил место, куда указала восторженная девушка. Зависнув прямо над ним, надеюсь поймёт, что раз видим его с такого расстояния, значит сами не рядом, это ну... пусть назовёт магией. Отцом оказался грузноватый мужчина с большими усами, и короткой аккуратной бородой. Не таким я представлял как там его Кровавого. На балкон вышла молодая обаятельная особа, медленно, дабы мужчина оценил красоту момента, поправила роскошные волнистые золотые волосы, после чего дала себя обнять и поцеловать.

    - А это видимо маменька?

    На невинный вопрос Альенора зашипела как змея, а в обращённом на меня лице я увидел холодную ярость.

    - Значит это не слухи. Он спутался с этой дрянью. - Дальше пошли нечленораздельный поток сознания, с явно выраженной агрессивной окраской. Ох не позавидую я этой мамзеле.

    - Ладно, я ваши тайны Мадридского двора не лезу. И вообще я голоден. С этим кинотеатром даже поесть забыл. - Действительно, чего я страдаю, тут же навалом еды.

    ИсКин на мою просьбу отозвался быстро, и робот, появление которого остановило тираду язвенной спутницы на полуслове, притащил целый поднос всяких консервов. Жадно схватил, открыл банку с каким-то мясом, но в последний момент вспомнил о правилах приличия, предложил Альеноре. Она будто и не заметила вопроса, уставилась на робота, открывая и закрывая рот, как рыба. Я пощёлкал перед её глазами, предложил ещё раз. Ноль эффекта.

    - Ну, ты как хочешь, а я хочу. И буду. - И уже без стеснения начал черпать мясо ложкой.

    Одолев две банки, решил, что не только мёртвой плотью сыт человек, нашёл консервированную клубнику, и, уже не предлагая спутнице, получил ударную дозу витаминов. Или ГМО. Кто его знает, какие технологии служили на благо человечество.

    - Ну, чего так жалобливо смотришь? Я предлагал, сама отказалась. В общем, я поел, пора возвращаться. Ладно-ладно, если хочешь - оставайся тут. Можешь даже за мной понаблюдать, я постараюсь тебя не разочаровать, признай что я красавчик.

    Встал, потянулся, и не оглядываясь, пошагал к выходу. Как и ожидал сзади процокали шаги, будто догоняла карликовая лошадь. Обгонять, или вровень не стала, пристроилась в фарватере и побрела следом. Сюда под ручку спокойно шла, а сейчас скромничает. В спину не ударит, по крайней мере, пока не выйдем от сюда, но всё равно не уютно.

    Перед самым лифтом воздух сгустился, уплотнился, предо мной вновь предстала голограмма девушки, только причёска, как у Альеноры, и платье похожего фасона, но более раскованное, и декольте заметно глубже. Это что за самодеятельность? Если бы не знал, что этот ИИ только на словах интеллект, то подумал бы... Да много чего подумал бы, моя фантазия безгранична. По лицу спутницы видно, тоже обратила внимание на метаморфозы, но не оценила.

    - Приказ на консервацию не отменяется? - Будто с надеждой смотрит на меня аватарка ИсКина.

    Даже жалко стало, ощущение, что местный компьютер по-настоящему хочет перейти в нормальный режим работы. Странно, не может же программа скучать. Или в ней всё же больше разумного, чем мне подумалось? Но скорей всего, просто имитация эмоций, это хоть укладывается в логику алгоритмов. В любом случае, ведь не объяснишь, что сейчас над бункером целый город. Хотя... да, пожалуй скоро ситуация может измениться.

    - Пока не отменяется. - Мне показалось, или на лице голограммы появилось, и тут же растаяло выражение сожаления. - Но скоро всё изменится.

    Я не стал делать оговорок, что может понадобиться, а может быть, Пальтар спокойно отобьётся, и бункер так и будет спать ещё сотни лет, а то и дольше.

    - И, кстати, в наличие есть коммуникаторы?

    - Да, командный центр укомплектован всем необходимым.

    - Принеси четыре штуки. - Пока ИсИкин исполнял команду я продолжил инструктаж. - По браслетам могут прийти люди, которые давно выживали вдали от цивилизации, их язык не похож ни на один из наших, и техника их будет пугать, прими к сведению, а то смертность от инфарктов может резко вырасти. Обеспечь их пищей и всем необходимым. И ещё, нападать на них могут не только демоны, но и другие дикие люди.

    - По внутренним протоколам я могу атаковать людей без коммуникаторов связи только в период консервации. После перехода в штатный режим подобная процедура возможна только в ручном режиме.

    Жаль, с местным компьютером вряд ли совладают.

    - Хорошо, не убивай, но отпугнуть можешь. Электрическое заграждение развернёшь, а турели с башен пусть стреляют не по людям, а рядом с ними, только чтоб держать на расстояние.

    - Будет исполнено.

    В это время подлетел круглый дрон, на корпусе люк, из недр я извлёк свой заказ. Четыре браслета, в точь как у меня. Один отдам королю, один Юлиане, и два Элиасу с Валькелиным. Альеноре пока не доверяю, с ней не всё ясно. А других вообще не знаю, не известно что тут нынче с заговорами, и кто причастен.

    - Давай условимся. Аборигенов я научу двум командам на русском языке: 'отключить защиту' чтоб они смогли пройти внутрь и твою долгожданную 'расконсервировать бункер'. В остальном сориентируешься, ты девочка умная. Не обижай их, они как дети, но шалить не давай, можешь даже по шаловливым ручкам надавать. Можешь им на экран вывести съёмку со спутника, дабы скучно не было.

    - Будет исполнено. - Голограмма низко поклонилась, вроде-бы, задержавшись в согнутом положении на мгновение дольше, чем должна.

 

Глава 7.

    Путь наверх прошёл без приключений. Даже в лифте, где я ожидал дополнительных G, поднялись без лишних перегрузок, хоть и вдвое дольше. В местном амфитеатре, я не только запустил охранную систему, но и дал команду показать имеющееся вооружение.

    В стенах открылись неприметные до этого люки, из которых торчали устрашающего вида дула. Альенора в ужасе отпрянула, готова в любой момент скрыться в коридоре, чтоб оказаться вне досягаемости смертоносных орудий. Я же подошёл поближе, заглянул в один такой проём. Целый комплекс, тут и одиночными может, и 'газонокосилка' с вращающимся дулом, способная выпускать по несколько тысяч патронов за раз, и даже плазменная установка. Нормальная защита. Но пасаран. Если в коттедже защита скорее против людей, то здесь нацелена на более серьёзного противника. Удовлетворив любопытство, закрыл люки, орудие снова стало невидимым для глаз, но я знал, что защита не дремлет.

    Не к добру спутница присмирела, не в её характере, это настораживает. От девочек и так не знаешь чего ожидать, а от этой. Но мне всё равно, она молчит, мне тоже не до разговоров. Быстрым шагом, почти бегом направился к лестнице, где-то сзади пыхтит, пытаясь не отстать Альенора. В бункере мы просидели туеву хучу времени, близится вечер, пора к Главе гильдии.

    Где находится Гильдия Магов, я знал, не зря столько времени изучал город с высоты спутникового полёта. Пропетляв по кривым улочкам, раз почти заблудился, хорошо, что виденный пейзаж помог сориентироваться, найти себя в этом лабиринте, и по памяти вернуться на маршрут.

    Магическая Гильдия больше напоминала здание администрации - трёхэтажное, почти ровный квадрат, даже коробка. Прямоугольные окна, ромбовидные узоры из выступающего камня. Из стиля жёсткого кубизма выбивали плавные изгибающиеся линии колонн на входе, а также статуи мужчины в глубоком плаще и женщины с тиарой на длинных волнистых волосах, и лёгкой накидке на плечах.

    Внутри интерьер ещё неприветливей, какое-то всё серое скучное, освещение тусклое. Скамейка занята, полусидя-полулёжа тощий как макаронина парень листает фолиант. Печальную голову подпирает костлявая рука, по которой можно преподавать анатомию. Вторая рука лениво переворачивает страницы, глаза медленно сонно закрываются, ресницы схлапываются, лицо блаженно замирает на несколько секунд. Вздрагивает, мотнув головой бодрит себя, утыкается в книгу, и вновь начинает погружаться в объятия Морфея.

    - Где мне найти главу Гильдии Магов? - Нарушаю тишину этого сонного царства.

    Парень мазанув по мне взглядом, молча делает неопределённый жест. Толи показал на правый коридор, толи нафиг послал. В морду дать всегда успею, пока пройдём куда послали.

    Одинаковые безликие двери. Дойдя до конца, собрался с волей, и постучал в одну из них. Тишина. Постучал ещё раз. Ну, как хотите, я пытался быть вежливым. Потянув ручку на себя почувствовал, что она сначала с трудом, но дальше легче открывается. В кабинете сидели трое и что-то усердно самоотверженно строчили. 'Доносы, - подумал Штирлиц'.

    Только после вопроса куда пройти и как найти их магического главнюка на меня уставились три пары глаз. Пришлось повторить свою просьбу, дабы наставили неразумного меня на путь истинный.

    - Выходишь, поворачиваешь налево, седьмая дверь справа. - И забыв про меня, троица склонилась к своим рукописям. Как я заметил все тут очень доброжелательные и гостеприимные.

    Я себе Гильдию Магов как-то по другому представлял. Где улыбчивые, хорошенькие ведьмочки можно даже на мётлах, где важные магистры в колпаках, в конце концов, где котлы со всяким варевом, и обязательно говорящий корень мандрагоры, куда без него. Так и быть, голову василиска, и живого грифона можно не доставать.

    Дверь, согласно подсказки зрителей и законам математики, скрывающая главу данного ведомства ничем не отличалась от соседних. Помня прошлый урок, а Чингачгук два раза на грабли не наступает, вошёл без стука.

    - Стучать не учили? - Голос я услышал раньше, чем увидел голосящего, точнее голосистую, не в плане одежды, а по звуковым характеристикам, децибелы зашкаливают.

    - Я стучал, вы слишком увлеклись работой, и не услышали. - Сходу соврал я. Лучший способ защиты нападение, пусть сама оправдывается.

    На меня смотрела молодая девушка, в одной руке кружка, в другой булочка. Не с этой ли особы ваяли статую на входе, или тут все как под копирку?

    - Я увлеклась работой? - Посмотрела на хлебобулочное в руке, словно видит впервые, и вообще не знает, как враги смогли подкинуть такой компромат. Опомнившись, добавила. - Да, наверное. Что вы хотели.

    - Мне к главе Гильдии. - Не стал тянуть кота за уши.

    - Вам назначено? Только по записи. Могу записать на следующий квартал. - Отмахнулась от меня секретарша.

    Минут десять я объяснял, что мне назначено, сам король договаривался. Девочка, считая толи лжецом, толи больным наголову, закатывала глаза и лихорадочно елозила руками по столу. Если бы у неё была 'тревожная кнопка', уже давно бы вызвала охрану. Аргументы в очередной раз пошли по кругу, у меня от этого дежавю заболела голова, и сорвавшись я прокричал:

    - Да спроси у него сама!!!

    Девица заткнулась на полуслове, толи от тона, толи от такого простого решения, толи ещё от чего, мало ли какие тараканы крутятся в этой светлой головушке.

    - Я не могу, Магистр Рогир ещё не вернулся.

    Настала моя очередь онеметь.

    - Ты... Ты... Ты прелесть. Я тебя обожаю. Передай ему пожалуйста, что Кузнецов Андрей, о котором они договаривались с королём придёт утром.

    Зато узнал имя местного бугра...

    Вечер... Ночь... Утро, и вот я снова у дверей приёмной. Очередной сюрприз. На этот раз весьма мило секретутка прощебетала, что Магистер не вернулся, там вроде какие-то проблемы. Предложила погулять до обеда, а возможно и вечера.

    Интересно, она была милая потому что я накричал, или наоборот сказал в конце комплимент?..

    Скоротать время решил в таверне, разместившейся неподалёку. Приличное заведение, на треть забито магикусами, правильно, находится рядом с Гильдией, куда ещё бегать? Потому, порядок и спокойствие. Если и были дураки, желавшие победокурить в алко-филиале магической Гильдии, то они быстро кончились.

    Вот и сейчас тишь да гладь. Половина столов занята, все сидят раскованно, почти фривольно, но в рамках, ни криков, ни пьяной брани. Небольшой фоновый гул ведущих неспешные беседы только придаёт уюта.

    Скромный завтрак из яичницы с беконом поднял настроение. А жизнь-то налаживается. Или нет слова 'налаживается'? Вроде кто-то меня одёргивал с употреблением в такой форме. Ладно, пусть жизнь накладывается! Ещё бы кофе... На самом деле я его не сильно люблю, оно горькое, противное, некоторые без сахара пьют, а я и без молока не очень. Не люблю, но пью регулярно. Видимо, тяга к саморазрушению. Но здесь я кофе ещё не встречал, придётся довольствоваться виноградной водичкой.

    В отворившуюся дверь протиснулся экзоскелет, шлем скрывает лицо, но я нисколько не усомнился в содержимом консервной банки. Помахал рукой обозначив место дислокации, дождался когда массивное тело рухнет на скамью напротив, махнул рукой объявляя о новом заказе.

    Шлем разверзся, опав капюшоном на плечи, оголив довольного, как кот напившийся валерьянки Элиаса.

    - Ты его теперь вообще не снимаешь? - кивнул я на доспех. - Поди и спишь в нём? Ладно, не отвечай, по глазам вижу, что угадал. Ты в курсе, что у тебя детей не будет?

    - Завидуй молча, - не остался в долгу кучерявый рыцарь местного круглого стола.

    - Ладно-ладно, ночью в подушку поплачу. Как сюда занесло? Всё ещё бдишь за шпиёном в лице меня? Скажу прямо: фигово справляешься, я уже все тайны передал врагам. Так что пойдём на плаху вместе, ты как соучастник.

    Фигура напротив приосанилась, чувствовалось даже через доспех. И меднолобый понимает, с одной стороны ничего важного или секретного в моих передвижениях нет, я и не скрываюсь, с другой стороны кто знает, что за тараканы в королевской черепушке верховодят и правят бал, зачем-то же назначил этого светоча рыцарства мне в надсмотрщики.

    - Слушай, раз уж ты нечаянно проходил мимо, и на меня наткнулся, расскажи, что за шоу у вас под замком? Необычный театр, надо признаться.

    - Побывал всё таки. Все знают, что столицу построили на месте Крепости Предков. Вход в неё ты и видел.

    - На счёт крепости понятно, в чём суть зрелища?

    - Идеальное место, чтоб скоростью бахвалиться. Да и для дуэлей место удобное.

    - Не надо ля-ля, в дуэлях я и сам участвовал, для этого крепости не нужны.

    - А это местная придумка. Кто дальше зайдёт и успеет вернуться за зелёную линию. Бывают оба на смерть, но чаще раненые выползают. Помню лорды Альберт и Стасий, те ещё упрямцы, пёрли вперёд пока оба не рухнули. Даже не пытались повернуть.

    - Местный фольклёр в сторону, давай подробности.

    - Когда дуэлянты заходят за зелёную линию, Голос Предков тарабанит на своём, но с этого момента десять секунд, чтоб выйти назад, иначе бабах. Пересекаешь красную линию и Крепость разит сразу, обычно по ногам, но всякое бывает. А как ты набрёл?

    - Кухню искал. - Признался я.

    - Это хорошо. А то местные шутники любят водить приезжих, и наблюдать как те улепётывают услышав Голос. - Элиас немного успокоил, значит, Альенора не пыталась убить. Хотела посмеяться над провинциальным дурачком. - Ладно, вижу у тебя всё хорошо, я побежал.

    Стремительно встал, одно движение и шлем снова сомкнулся, став не пробиваемой защитой. Лишь в дверях не оборачиваясь, изобразил что-то неопределённое, толи удачи пожелал, толи нафиг послал, и растворился в дверном проёме.

    Лениво потягивая местное вино, что скорее забродивший сок, хотя на вкус выше всех похвал, сижу, тяну время до обеда. Из полудрёма меня выдернула случайно услышанная фраза:

    - Во второй раз сразу два отряда охотников отправили, ещё утром должны были выйти доложиться, но как сгинули. И о магистре ничего не известно, только и успел отправить зов про демонов, что там за чертовщина? В Гильдии Охотников аврал. - Продолжил свой рассказ молодой парень. Плохо, что начало истории прослушал.

    - Мы всё утро рассылали клич, по Гильдиям ближайших городов, всех кого успеют собрать сразу в Паркинстон. - подтвердила полноватая девушка, в бесформенной тунике, а-ля 'модная магичка'

    - Завтра к утру прибудет ещё три отряда. Остальные слишком далеко, - вернул инициативу и внимание слушателей к себе первый парень...

    Дослушивать не стал. Теперь понятно, где задерживается магистр. Я тут его жду, а он там вляпывается. Наверняка уже старичок, и чего его на приключения потянуло? Решил стариной тряхнуть, показать удаль молодецкую, что есть ещё порох в пороховницах да ягоды в ягодицах.

    В недрах логова магов я видел большую карту на стене, сначала заглянем туда. В двери, кои покинул этим утром ворвался как ураган, пронёсся по коридорам, два поворота. Вуаля. Вот столица, можно даже надпись не читать, дворец словно сфотографирован. Ищем Паркинстон. Нет. Не он. Столько похожих названий, совсем фантазии у них нет. Ага, вот, юго-восточнее. Как тут правильно сориентироваться... Вот, выезжаю из столицы, сворачиваю на юг, на очередной развилке беру левее, и вот он, прямо над горами.

    Судя по карте, к вечеру буду на месте, на коне, разумеется, пешком так быстро ещё не научился. Раз не пешим, есть смысл прибарахлиться, оружие по мощнее взять, и всякого по мелочи. В бункере пошукаю, танк или зенитка ни к чему, но экипировку, да и винтовочку какую прихвачу, в хорошем хозяйстве и атомная бомба сгодится.

 

Глава 8.

    В который раз прошёлся по примелькавшимся улочкам, что мельтешат мимо меня последние пару дней. Скоро в городе ориентироваться буду лучше аборигенов, хотя, если повезёт, то не вернусь.

    Ухоженные улочки, вбитая, местами выщербленная мостовая вымощенная булыжниками, нависающие над головой, стремящиеся сомкнуться дома пролетали как километровые столбы на автобане. Не задерживаясь, не засматриваясь на сказочный дворец, пронёсся мимо фонтанов и скульптур сада перед парадным входом, влетел по лестницам, и только здесь сбавив ход, нечего раздражать охрану на входе, прошагал внутрь.

    Народу набилось, слоняются весь день по коридорам, рожей торгуют, это же сколько тунеядцев страна кормит.

    Видимо, лимит удачи не растрачен - по изящному ковру изящно вышагивает Валькелин в экзоскелете, хоть этот не в шлеме.

    - Дружище, сколько лет, сколько зим. - Привлёк его внимание, а то в толпе не заметит. - Смотри-ка, как живой. Слушай, друг сердечный, помощь нужна. Ты же знаешь, что я жду встречи с Магистром как-там-его. А если гора не идёт к Магомету, значит Ибрагим заплатил больше, в общем еду к нему сам. Можешь мне коня организовать. И, я кое-что из своих вещичек прихвачу, не хотелось бы, чтоб меня на выходе охрана повязала, как расхитителя королевского имущества.

    - Коня возьмёшь на конюшне. - Посмотрев на моё честное лицо, где я и где конюшня, Валькелин не сильно, но гулко хлопнул по лбу железной перчаткой. - Ну да, приведу ко входу. За охрану не беспокойся, слово короля железно - сказал, что ты волен перемещаться по дворцу, не остановят, даже если потащишь золотую статую.

    - Это же замечательно. Где, говоришь, стоят золотые? Ладно-ладно, шутю-шутю. Полчаса, и я уезжаю в закат. Последняя просьба - буду рад, если в последний путь... Да, такое у меня чувство юмора, мог привыкнуть. В общем, на всякий случай, кто знает чем закончится... Надеюсь увидеть тебя, Элиаса и Люсию, Юлиану тоже готов чмокнуть. Перекинемся парой слов, а потом будете мне в след платочками махать. Запасите побольше. Обязательно белых, я с детства мечтал как я на подвиги, а мне машут, машут...

    С первой частью плана разобрались - транспортом обеспечат. Переходим к следующей задаче - мужской шопинг. Протискиваясь между праздной толпой, огибая наиболее кучкующиеся группки добрался до заветной лестницы, удержался от соблазна скатится по перилам - провинция-с, не поймут-с, но какие же шикарные, широкие, так и манят. Если бы в школе были такие, сколько бы народу перебилось, сложно устоять, и хотя бы перегнуться чтоб лениво на пузе...

    Направо, или налево? В прошлый раз шёл по правому, значит, пора сходить налево. Как любил шутить отец - каждый мужчина имеет право налево. Но что удивительно никогда не изменял, я бы знал.

    Этот коридор мало чем отличался от второго. И это мало стремилось к нулю, по крайней мере разницы не заметил. Ощущение, что коридоры вот-вот встретятся появилось незадолго до развилки. Видимо, развивается чувство ориентации в пространстве. Как у птиц. Ну, я та ещё птица, хотя сейчас скорее крот.

    В рогатке туннелей стояла стайка шепчущихся парней. Этого не хватало, лишнее внимание ни к чему. Чуть сбавив шаг и наклонив голову, чтоб меньше бросалось в глаза, обогнул компанию, на меня не обратили внимания, увлечённые беседой, облегчённо вздохнув, ускорился дальше.

    За громким тяжёлым дыханием и шумом крови стремительно несущейся по артериям и веном, бухающим и отдающимся эхом в ушах, бег мне всегда давался тяжко, не сразу расслышал впереди голоса. А когда выскочил в амфитеатр не нашёл ничего лучше, чем проскочить мимо присутствующих зрителей, обогнуть двух смертников, что находясь между зелёной и красной линией ждут у кого нервы сдадут первым, и скрыться от гвоздящего спину взгляда за углом. Только там, недоступный посторонним взорам перевел дух.

    - ИскИн, дай очередь под ноги двум аборигенам. Если не уберутся, то рань, но не убивай. - Произнёс я вслух, и не сомневаясь, что будет исполнено, направился к лифту.

    - Приказ выполнен. Один после предупредительного вышел из зоны поражения, второй ранен в ногу, рана не смертельна.

    - Спасибо, красавица. - Не уверен, что железяка понимает комплимент, но хуже точно не будет.

    Передо мной появилась голограмма, низко поклонилась и так же внезапно исчезла, бурная фантазия дорисовала звук хлопка, хотя уверен, что его не было. Всё таки мозг странная штука, те ещё финты выдаёт. Помню, потешную Gif'ку: две электрические опоры раскачивают кабель, а третья прыгает через скакалку. Мне всегда чудилось, как разносится гул и трясётся земля от этой бухающей на землю махины. Вот так мозг дорисовывает реальность, по одному изображению.

    Не, не верю, что такой сложный девайс как мозг сделают электронным, значит, настоящих искусственных интеллектов не создать. Сколько копий сломано, но пока придерживаюсь мнения, что ИИ одним программным кодом не создать, мышление человека сложнее, чем набор алгоритмов, чтобы там не говорили бихевиористы. Даже поведение ИскИна бункера хоть и сложнее ожидаемого, но не выходит за программные возможности, программисты люди творческие, знаю, сам такой.

    Полминуты невесомости, это насколько же ныряем под землю, пять минут преследование бота, вызвавшегося показать, где спрятался склад, и я хожу между стеллажами.

    Перво-наперво, надо приодеться. Даже джинсы уже начали сдавать, вот-вот покроются дырами, про пуловер совсем молчу. Броники сразу нет, по той же причине, что и раньше. Хоть и хочу чувства неуязвимости, но не такой ценой. Тем более там, куда держу путь, засветились демоны, а от них и такой доспех не панацея, если и не порвут, это могут не все, то обездвижить в состоянии.

    Как-то в детстве читал рассказ из сборника фантастики, про солдата придумавшего эликсир бессмертия. Он ничего так не боялся, как плавать по морю, ибо в случае крушения не умрёт, а погрузится на дно, где нечем дышать, а это мучительно больно, где его будут кушать рыбки, а он даже не сможет ласты склеить. Вот и мне не хотелось бы из-за неповоротливости угодить в яму или быть заваленным камнями, лучше уж помереть. Да и будучи налегке, у меня, как говорится +5 к ловкости, шансы околеть падают.

    Из большого разнообразия военных костюмов, маскхалатов и тому подобного выбрал один, на мой взгляд, самый удачный вариант. Материал крепкий, но довольно мягкий, много карманов, можно снять разгрузку, в комплекте лебёдка с тонким тросом на поясе, небольшой удобный рюкзак, и респитор. А главное костюм не хаки, не пустыня или снег военного образца, а почти невзрачный, не бросающийся в глаза чёрный.

    Облачившись, похвалил себя за выбор. Прям вскрыл бы себе черепную коробку, достал мозг и поцеловал бы его. Удобно, комфортно, крепления для мечей и на поясе, и на спине, носи как удобней. Маска порадовала, в окуляры встроен бинокль и прибор ночного виденья, как в очках, что таскаю в кармане.

    Жалко, что маска не собирается в капюшон как шлем экзоскелета, но для неё есть удобный кармашек на груди, где она лежит, есть пить не просит, не мешает, движения не сковывает. Правда не знаю - можно ли её разбить, если скажем, рухнуть на пузо, но будем считать, что создатели костюма знали что делают.

    Сразу накидал в рюкзак запас консервов, патронов и так по мелочи, типа спальный мешок, походный котелок с комплектом посуды, зажигалка, перочинный нож из той же стали, что и мечи и т.п. Взял про запас десяток автоматических аптечек, одну на себя повесил, только сейчас вспомнив, что отдав свою больной женщине, так и не удосужился одеть новую. Рисковый я парень. Перекинул магазины из разгрузки в сумку, часть рассовал по специальным карманам на куртке.

    Просмотрев арсенал остановил выбор на штурмовой винтовке с атомными патронами. Да-да, оказывается и такие тут есть. Правда калибр о-го-го, но это не от специфики снаряда - для детонации Калифорния, хватает двух грамм активного вещества. Сама винтовка побольше некоторых пулемётов, и чего назвали винтовкой, от скромности наверное. Судя по описанию - не столько винтовка, сколько холодильник, так как главное не пулю толкнуть, для этого много ума не надо, проблема, что патрону нагреваться нельзя, вот его и того...

    Точно говорят, что бы учёные не делали, получается бомба, вот и эти не удержались от соблазна дать в руке пехоте ядерную зенитку. По описанию способна разворотить танк, а демонов рвёт на куски как капля никотина хомяка. Мини-ядерный взрывчик, круть несусветная. Жалко, что нет пистолета с такими, ох я бы разгулялся. В дальний путь такую винтовку таскать заколебусь, а вот для разовой вылазки само-то. Запасные магазины по карманам и в сумку. Вроде ничего не забыл.

    Закинув винтовку на плечи, на пример пулемёта, видел такое на фото бравых спецназовцев, побрёл к лифту. В голове засела мысль, как мне теперь выбраться, наверняка наверху меня поджидают нечаянные свидетели спринтерского забега. Идея, прорваться сюда уже не казалась такой умной, лучше бы дождался конца представления, и тихо мирно проскочил бы. Но кто его знает, насколько затягиваются такие представления. Нет, поступил я всё-таки правильно, но что теперь делать.

    Решение оказалось на поверхности, вспомнилось, как разгоняет диких животных, и таких же некультурных людей, военная база. Бункер подтвердил, что у него инфрозвуковая установка тоже есть.

    По моей команде ИскИн включил установку на мощность ниже среднего, не знаю достаточно или нет, но будем посмотреть. Долго собирался с силами выглянуть из-за угла, вдруг толпа ещё там, хотя мандраж, свидетельствующий, что инфрозвук пронизывает моё тело подсказывал, что местный Колизей пуст.

    Когда решился, понял, что зря себя накручивал. До лестницы дошёл никого не встретив, хороший знак, правда сухость во рту и всепоглощающее безпричинное чувство тревоги стало ещё сильнее, видимо с мощностью перестарался. Вернуться в зону связи, и сказать, чтоб уменьшил излучение? Лень. Через двадцать минут, именно столько времени я сказал пугать аборигенов, всё кончится, надо успеть добраться до коняшки.

    Дворец встретил меня... Да кого я обманываю - никто меня не встречал, все заняты поиском несуществующих врагов. Ощетинившись тыкалками всех мастей, по дворцу сновали встревоженные дворянчики и стража.

    Чуть не сбив с ног, лишь окинув беглым взглядом мимо пронеслись десяток гвардейцев с автоматами. А королевство не бедствует, если у дворцовой охраны такое оружие. Зато я меньше выделяюсь со своей винтовкой, надо только снять с плеч, и всем видом излучать, что готов стрелять во всё что движется.

    Практически без заминок, вырвался на свободу, огляделся в поиске Валькелина. Площадь переполнена, суматоха поменьше, но общий настрой сохранился. И куда теперь? Рано паниковать. У дальней стены, из-за спин стражи, махая руками прыгала Люсия. О, знакомые лица.

    - Андрей, иди сюда, мы здесь. - Донеслось, когда я преодолел полпути. Хорошо, что предупредила, а то бы сам не догадался.

    Не учёл я, что 'девочки такие девочки'. Мы - это она и охрана, ни Юлианы ни 'двоих из ларца'. Даже заказанного скакуна не наблюдаю.

    - 'Вы', это ты и группа поддержки? - Я мило улыбнулся фрейлине.

    - Все были тут, но когда началось нападение, Элиас и Валькелин увели принцессу, меня оставили тебя дождаться. - Извиняясь, пояснила она.

    - Коня тоже эвакуировали? Правильно, его особенно жалко. Хотя, как сказал классик: все мы немножко лошади.

    - Да нет, лошадь не успели привести...

    Скорее почувствовав, чем услышав, я развернулся и встретился лицом к лицу с Элиасом. И как он бесшумно в этой железяке ходит?

    - Ну как, перебили всех нападающих? - Ехидно поинтересовался я. Не хватает только таблички 'сарказм'.

    - Как сквозь воду провалились. Весь дворец обыскали.

    - Ну ладно эти первый раз, но вы-то тёртые калачи. - Адресовал подошедшим Валькелину и принцессе. - Привет, Юлиана. Давно не виделись

    - Ты намекаешь на...

    - Звезда в шоке. Куда уж прямее. Кто-то вообще видел нападающих? - Валькелин растерено мотнул головой. - А с чего тогда все решили, что здесь чужие? Понятно, не отвечай. Эффект толпы.

    - Но, откуда здесь, это..., ну.. как в гиблой пустуши?

    - Открою страшный секрет, только ты никому, - и на ухо прошептал, - под дворцом Крепость, да-да, эта, которая с большой буквы. Только Тсссс, это будет наша тайна.

    Валькелин похлопал глазами, но по моей нахальной харе понял, что я издеваюсь.

    - А предвещая вопрос... Как раз по этому я вас и звал. Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались... - протянул я фальшивя. - О чём это я?... Так вот, закидываю я её ноги... Не, это другая сказка...

    Раздав всем по браслету, объяснил как ими пользоваться в крайнем случае, убедился, что все правильно выучили заветные фразы. Крепким рукопожатием попрощался с парнями. Казалось рука побывала в тисках. Повернулся к прекрасной половинке отряда.

    - Целоваться не будем. - Улыбнувшись, обнялся с Люсией и Юлианой. И добавил, обращаясь ко всем. - Я рад нашему знакомству, надеюсь, жизнь ещё сведёт вместе.

    В Паркинстон въехал за полночь. Завалился в ближайшую гостиницу, благо деньгами меня снабдили, а отказываться я не стал. Дело не в отсутствие гордости, просто они не обеднеют, а я считаю, что вполне их заслужил. Так что, даже если разбогатею - отдавать сам не стану, одним предложением обижу, только если сами намекнут, а этого, конечно, не будет.

    'Иногда, лучше переспать, чем недоспать' - слышал я где-то народную мудрость. Но в этот раз расслабиться себе не дал. Солнце ещё не вынырнуло из-за горизонта, розово-фиолетовое небо подсказывало, что до восхода считанные минуты. Робко, словно подглядывающее из-за горизонта солнце выглянуло когда я уже подъезжал к горам.

    - И где? - спросил сам себя. Я себе представлял всё иначе, думал подъеду а тут... Даже не знаю, чего ждал, указателей 'Магистр Рогир там', или голос с неба 'через пятьдесят метров поверните на лево'?

    Бродить вдоль хребта пришлось недолго, за небольшой рощицей скрывался походный, наскоро разбитый лагерь. Разбитый в полном смысле этого слова, очень подходящее слова для хаоса, встретившего меня в этом недружелюбном крае. Среди палаток перевёрнутые ящики, у одного из костров перевёрнутый чан, с расплесканным супом. Пройдя насквозь, заглянув во все палатки делаю вывод, что лагерь покинут. Судя по сумбуру, собирались наспех, в нескольких тарелках остатки пищи. Прямо сцена из фильма ужасов.

    В сторону гор тянется протоптанная тропа, не надо быть Шерлок Холмсом, чтоб понять, куда испарился народ. Раз приглашают некультурно отказываться. Потянув поводья, направился по проторённой дорожке. Повиляв как змея, тропинка упёрлась в гору, на склоне зияет дыра, уходящая под большим углом вниз.

    В фильме можно скатиться вниз, уклона хватит, чтоб не рухнуть, но реальность куда скучнее. Во-первых, стена не гладкая, и скатиться по ней, всё равно, что по тёрке. Во-вторых, я не знаю, что мне ждёт в конце туннеля, если и свет, то явно не этот. Стать героем 'Happy Three Friends' совсем не хотелось бы.

    Напеваю поднос, снимая снаряжение с коня, винтовочка, рюкзак всё перекочевало ко мне. Хлопнув по крупу отпустил верного скакуна, не известно когда вернусь, не привязывать же. Приладил маску, накинул капюшон, прогладил его рукой, отчего он намертво прилип к противогазу. Герметичненько. Как знал, что лебёдка на поясе небудет лишней. Железа поблизости нет, примагнитить держатель не к чему, не нашёл ничего лучше, чем обматать вокруг камня, и зацепить крепёж на сам трос. Подёргал, крепко. Рюкзак на спину, винтовку на плечо, всё, готов вперёд, точнее вниз.

    Никогда так не делал, но почему бы и нет? С парашютом прыгал, с тарзанки на мосту прыгал, пришла пора альпинизма. Тем более угол не отвесный, экстрима почти нет.

    Спуск оказался короче чем я ожидал, даже устать не успел, как угол начал тупеть, пока плавно не перешёл в пол. Ещё немного вперёд и нажал кнопку на поясе, магнитный держатель отключился и пояс начал сворачиваться, как вытянутая рулетка. Щёлк, трос втянулся полностью. Проверим кто в норке живёт, кто в невысокой живёт.

 

Глава 9.

    Солнце, проникающее на такую глубину в дефиците. Хорошо, что я подготовился - с каждым шагом, чем темнее становилось вокруг, тем мощнее работает цветовой фильтр на маске, и через полсотни шагов я обозревал местный антураж через прибор ночного виденья. Удобно, что он подстраивается под свет, и переключается плавно, выглядит феерично.

    Мир преобразился окончательно, зелёный спектр выдавил остальные, одновременно с этим 3D восприятие стало давать сбой, монохромная картинка воспринимается глазом как двухмерное пространство, но двигаться как днём это не мешает. Что интересно, прибор ночного виденья может показывать в любом спектре, но считается, что оттенков зелёного человеческий глаз воспринимает больше чем других цветов...

    Туннель, высотой, что вместил бы поезд, кидало из стороны в сторону, то вверх-вниз, то резко вбок. Хочется верить, что я иду в правильном направлении, а то бродить тут можно неделями.

    Уже через час я понял, что на верном пути. Подсказал это печальный знак, свернув за очередной поворот увидел с полсотни тел в неестественных позах. На земле валяются факела, один потухший факел, несколько ещё чадят. Очки подстроились под свет, видимость немного улучшилась.

    Не поленился, проверил каждого, и оказалось не зря. Один, с раной на животе ещё в сознании, хоть ни на что не реагирует, у второго, скорее всего сломан позвоночник, дыхание рваное, громкое, без сознания, но организм усиленно борется. Ещё полтора десятка бойцов с ранами, несовместимыми с жизнью, но пока ещё умудряющиеся их совмещать. Остальные повезло больше, отмучились.

    Пораскинув мозгами, решил, что те, кто уже отмахиваются от старушки с косой, больше нуждаются в ласке и заботе, потому полчаса потратил, на врачевание, благо автоаптечек захватил с запасом. Стащив всех в одно место, кроме бедолаги с перебитым хребтом, достал одну аптечку из сумки. Вешать на каждого не вариант, могут ещё пригодится, да и нет у меня столько, потому оббегая, щёлкал всех одной.

    Интересно, на сколько хватает этой многостаночницы? Помнится свою я так и не успел кончить, пока не отдал больной женщине. Хотя изрядно попользовал во время перехода через горы, но там обслуживала только меня. А здесь полроты.

    После неотложников щёлкнул инвалида. Аптечка гудела особенно долго, вот что значит серьёзный случай. Это не рану залечить, или заражения обезвредить. Срастить кость, тем более позвоночник... Справится ли вообще? Жить наверняка будет, но если навсегда сядет в кресло, будет обидно, может и мне вместо 'спасибо' в рожу плюнуть, многим легче на тот свет, чем стать беспомощным.

    Настала очередь рваного живота. Хорошо, что кишки не вывались, заживлять, когда конфигурации полости нарушена - рискованно. В моё время понятно - главное не дать окочуриться на поле боя, а потом в нормальной операционной приведут в порядок, лишнее отрежут, недостающее пришьют, ливер переберут и как надо уложат. А сейчас как залечат, так и будет всю жизнь страдать. Может быть маги что-то могут, но потолка их возможностей я не знаю. Хотя-я-я-я, помнится Элиас Юлиане переломы диагностировал и лечил. Возможно и сломанный хребет не приговор...

    Пришлось помародёрствовать по сумкам охотников, нашёл какую-то тряпку, толи короткая простыня, толи длинное полотенце, перемотал туловище, зафиксировал рану на пузе. На белой ткани сразу проявилось и начало шириться красное пятно, в тусклом сфете факела выглядевшее особенно жутко.

    На укол аптечки охотник не отреагировал, глаза безучастно смотрят в пустоту мимо меня. Я поднёс факел поближе, зрачок на свет реагирует.

    Подождав пять минут снова прошёл по кругу. По уму между инъекциями надо выждать больше времени, но время поджимает, не могу часами вокруг них выплясывать. Треть пошла на поправку, про остальных судить рано, но я-то помню, как меня это чудо био-техники, несколько раз за сутки выдёргивала из костлявых рук смерти. Правда, в тот раз аптечку включал сразу после ранения, а тут неизвестно сколько провалялись, некоторые органы могли отказать безвозвратно.

    На инвалида много времени тратить не пришлось, в этот раз аптечка гудела меньше. Надеюсь, хороший знак - пациент пошёл на поправку, а не от жадности аптечки - незачем тратиться на мертвеца.

    Вернулся к перебинтованному, всё ещё блаженствует в абстракции. Вот что за фигня, глаза же открыты? Ушёл в себя, вернусь не скоро. В медицине не силён, надеюсь аптечка умнее меня. Повторная инъекция. Щека дёрнулась, или показалось?

    - Эй, парень, ты меня слышишь? - Пару не сильных, но ощутимых ударов по щекам должны помочь прийти в себя.

    Вздрогнув, будто проснулся от кошмара взгляд сфокусировался на мне, лицо исказила гримаса ужаса, а рот открылся в безмолвном крике.

    - На выпей, - я протянул ему фляжку. Не знаю можно ли пить с ранением живота, но и без воды он долго не протянет. Да и отвлечь его надо, а то больно нервный.

    Охотник медленно, перевёл взгляд на протянутую руку, вцепился в флягу. Пил жадно, тяжело глотая, когда тара опустела по инерции продолжая выцеживать живительную влагу.

    - Потерпи, тебе больше нельзя, у тебя живот только начал заживать. - Пояснил я.

    Он перевёл взгляд вниз, расплывшееся красное пятно на перевязке его явно не утешило.

    - Ничего не чувствую. Наверное ноги отнимаются, - обречённо прошептал охотник.

    - Не накручивай себя. Я вколол обезболивающее. Полежи, отдохни, через пол часа иду дальше, надеюсь ты к этому времени встанешь на ноги. Об остальных заботиться тебе.

    - Есть ещё живые? - Он искренне обрадовался, видно, думал, что остался один из всего отряда.

    - Не все, но вы оказались на редкость живучими. Кто вас так?

    - Бергеры.

    Бергеры, самые опасные мутанты в замкнутых пространствах, особенно под землёй. Что-то среднее между кротом и броненосцем, не слепы и отлично ориентируются в темноте, прорывают туннели, и могут напасть хоть сверху, хоть снизу. Несмотря на комплекцию довольно проворны, а единственные уязвимые места - шея и брюхо, даже умелому солдату достать не просто.

    Возможно, именно в этот момент демоны рвут на части Магистра, а вместо того чтоб торопиться я выхаживаю охотников. Как бы ни хотелось дать поспать страдальцу, но полчаса прошли, пора в путь. Охотник бессовестно дрых, что в его состояние самое лучшее решение, но я и так потерял много времени.

    - Вставай, спящий красавец. - Потормошил я болезного.

    Охотник, не открывая глаз что-то проворчал. Замечательно, ты ещё перевернись на другой бок, и натяни одеяло.

    - Эй, демоны наступают.

    Ноль реакции.

    - Пить будешь? Еда стынет.

    Тишина.

    Я замахнулся чтоб хлестануть по щеке, как глаза распахнулись.

    - Вот же молодец, нашествие демонов и обед проспал, а как почувствовал что будет 'а-тя-тя', сразу бодрячком.

    Убедившись что охотник проснулся, устроил ему ликбез:

    - Вот аптечка. Видел такие? Нет? Жаль, это лекарь Предков,сейчас научу. Вот так берёшь, так прикладываешь, так нажимаешь. Запомнил? Сделай на себе. Молодец. Теперь слушай внимательно. Я оставляю тебе две таких, эта может в любой момент кончится, тогда возьмёшь вторую. Я ухожу, если заснёшь - твоё дело, тебе даже полезно, но жизнь остальных зависит от тебя. Хотя бы раз в час ты должен каждому так щёлкнуть, пока не очухаются. - Протараторил на одном дыхании. Подумав достал из сумки две фляжки с водой, и три банки консервов. - Вот немного воды и еды, больше дать не могу, дальше сами.

    Не успел сделать и десятка шагов, как в спину догнал тихий вопрос:

    - Кто ты?

    - Мимо проходил. Отдыхай. - Увильнул от ответа, и, не оборачиваясь, зашагал вглубь пещеры.

    Однообразно и уныло - так можно охарактеризовать моё впечатление от путешествия к 'центру Земли'. Где Магистр, где люди? Да я даже демонам обрадуюсь. Что надо сделать, когда нападает хандра? Правильно, пожрать! Банку тушёнки дополнила консервированная слива в сладком сиропе. Лепота, жизнь налаживается. С мыслью 'хорошего понемногу', нехотя, кряхтя как старик поднялся, повздыхал о судьбинушке своей горемычной, и двигаю дальше. Ибо нефиг, рассиживаться, когда Родина в опасности.

    На очередную группу остатков спасательной группы наткнулся в последний момент, неподвижные тела сливались с камнем, но меня насторожила резкая смена ландшафта, и оказалось не зря.

    На этот раз тела давно остывшие, наверно пролежали не меньше суток. Толи раньше напоролись на врага, толи раненых не было, положили всех насмерть. Жаль парней. Вот тебе и лёгкий заработок, сотни золотых за один заказ. Пусть земля вам будет пухом.

    Настроение испортилось окончательно. Уже две порванные в клочья команды, причём тел демонов рядом нет, а на сколько я знаю тела павших соратников они с поля не уносят, что взять с животных. Значит, враг потерь не понёс, и в первом, и во втором случае. Почему на меня не нападают? Не хотят перебивать аппетит одиночкой, или мало издаю шума и вибраций? Мне это на руку, но напрягает непонятность.

    Сзади что-то гулко ухнуло, по каменным стенам прошла мелкая рябь, но дрожь не затихла, а с каждой секундой усиливалась, пока апофеозом не стал обвал туннеля, пришлось сломя голову ломануться вперёд, чтоб не быть заживо погребённым.

    - Это что, ловушка что-ли? Почему обвал, как только я прошёл? Я не шумел, стены не долбил. Не верю в совпадения. - Мысленную тираду прервал нарастающий гул спереди, в котором отчётливо слышался топот множество ног. Или лап, что скорее.

    Кто бы сомневался... Даже зрения через ПНВ хватило, чтоб оценить масштаб надвигающейся угрозы. Полсотни дейризов, тонкие, с острыми конечностями, поднятыми к жуткой голове, от чего их вид казался ещё более хищным.

    Вот и проверим, чего стоит этот пистолет-пулемёт, он же штурмовая винтовка, размером с контрабас. Конечно, утрирую, но эту дуру, что нёс на плечах, уже тихо ненавижу. Вроде не тяжёлая, но когда тащишь час за часом - давить начинает словно несу мешок песка. Одним движением, скинув орудие, расставив широко ноги, как в боевой стойке принял позицию 'космодесант подавляет огневую мощь врага' и начал поливать надвигающуюся лавину. Ну, 'поливать' это сильно сказано, оказалось, что винтовка стреляет одиночными, либо где-то притаился переключатель для стрельбы очередями, что я не нашёл при осмотре, либо такова конструктивная особенность модели.

    Даже скорость 'пуля в секунду' произвела неизгладимое впечатление. Мутанты разлетались в клочья, во все стороны падают ошмётки тел. Не успел я обрадоваться, что теперь я вообще никого не боюсь, как винтовка перестала стрелять. Для меня это стало полной неожиданностью, такой подставы я не ожидал, потеряв несколько драгоценных секунд пока не понял что железяка в руках мне больше не помощник.

    Закинув винтовку на плечо, так чтоб скинуть в случае нужды, выхватил пистолеты. У дейризов тело, покрытое хитином пробить весьма сложно, а учитывая скорость пяти пар лап, что как мечи разрезают всё пространство спереди и с боков, то вывести из строя такую машину смерти можно либо дистанционно, либо отрубив хвост. Хоть он и не является жизненно необходимым но благодаря ему эта тварь держит равновесие. Без оной части тела мутант может прожить ещё долго, пока не сдохнет от потери крови, но встать будет не в состоянии. Упав на землю он теряет всякий интерес к добыче, и дальше озабочен только своей безрадостной судьбой.

    После тест-драйва винтовочки осталось чуть меньше десятка демонов. Для одного меня катастрофически много. Назад отступать некуда, завал преградил дорогу, коридор шириной метров двадцать, что не так много для серьёзных маневров. Ещё и видимость в ПНВ оставляет желать лучшего, сейчас бы тепловизор, но чего нет того нет. Хорошо, что не при свете факелов, как предыдущие группы охотников.

    Ближайшему дейризу снёс башку несколькими выстрелами, но понимаю, что это скорее всего повезло. Попасть в постоянно двигающуюся голову непросто и тренированному коммандосу. Ещё четверых смог упокоить, пока вражья рать не приблизилась на слишком интимное расстояние. Осталось четверо. Теперь пистолеты не помощники, секунда чтоб пихнуть их в кобуру, ещё две секунды уже в перекате, чтоб вытащить мечи.

    - Почему не скинул винтовку? - попенял я себя, акробатика с таким балластом - глупая затея. Даже рюкзак, хоть удобный, плотно прилегает к спине, и то нарушает балансировку при точных движениях и сложных трюках, а уж это чудовище надо было сразу скинуть.

    Чингачкук два раза на грабли не наступает. Скинул винтовку, отпихнув к стене, надеюсь не сломалась от тяжёлой жизни, нырнул под костяную косу подоспевшего демона проскочил за спину, и не теряя времени рубанул по хвосту. Удар получился вскользь и не в полную силу, поэтому хвост не перерубил, но судя по тому что мутант завалился - позвонок я раздробил. Неуправляемый хвост - это почти полный паралич, потом добью, чтоб не мучился.

    Осталось трое, движутся чуть правее. Резко развернувшись, пошли на меня. Оказавшись на просторе задумался о тактике. Можно поплясать в ближнем бою. А можно пробежать в туннель, откуда примчалась эта братия, и выиграв дистанцию снять их из пистолета. Это самый безопасный вариант, ибо танец с мечами - чреват. Такой танцевальный батл можно и проиграть, этот сорт демонов в ближнем бою весьма опасен. Один - для профессионала на один забук, два - уже фифти-фифти. Три - на грани фола, если и того больше - то победит КМС по бегу. У меня как раз три, так что дело швах. Лучше бежать, но... Но есть немалая вероятность нарваться на подкрепление, а тогда совсем печаль. Ну, мечи, так мечи.

    На полигоне я таких стайками гонял, правда, там под стероидами и при нормальном освещение. Кстати демоны не ночные, что они делают в подземелье? Точно ловушка.

    И тут меня осенило - за демонами явно стоит разум, координирующий и направляющий. Неужели какой-то человек их способен контролировать? Значит всё-таки Рингер, вряд ли кто другой на это способен. Ну, скорее всего не сам, но его люди. Только что ему от меня надо? Сначала они ловили принцессу, я так, за компанию, но сейчас тут королевской кровью и не пахнет.

    Что за привычка размышлять о перипетиях судьбы в неподходящий момент. Сейчас время тактических решений, стратегию оставим на потом. Что рисковонее нарваться на других монстров, или выйти одному против троих дейризов? Была не была, здесь хоть опасность понятна.

    - Буду погибать молодым! - Крикнул я негромко, но залихватски кидаюсь на врага, его не напугаю, но себе моральный дух подниму.

    И вправду, собственный голос среди этой тишины, нарушаемый только жутковатым звуком скребущих ножек по камню и свистом воздуха, разрезаемым лапами-косами, придал мне уверенности.

    Первого обошёл почти играючи, не надо отрываться от коллектива, особенно если в одиночку ты неповоротливая туша. Убойно опасная, но только спереди, чуть меньше с боков. Но развороты на месте - не твой конёк. Взмах, удар, второй, и контрольный третий. Хвост отливается как у ящерицы, только здесь из раны толчками бьёт зелёная кровь.

    Красота, век бы любовался, но прекрасное оставим на потом. Пока выводил из строя одного, два оставшихся оказались в опасной близости. Пришлось сделать рывок, чтоб второй, отставший на полкорпуса, оказался за первым. Абсолютно невыгодная для меня позиция, мне как раз к хвосту и надо проскочить, но так выиграл время. Эти нашинкуют и не поморщатся.

    Заблокировал правым мечом лапу мутанта, левым даже не пытался ударить - знаю, что бесполезно. Бок внезапно обожгло, на мгновение потемнело в глазах. Как глупо пропустил удар, мелькнуло молнией в голове. Заминки хватило, чтоб ко мне подскочила ещё одна тварь, рубанула наискось, целясь в голову, хорошо, что от удара я потерял ориентацию, непроизвольно отшатнулся и удар пришёлся в пустоту.

    Рывком преодолел пять шагов в сторону, пока демоны разворачивались, я судорожно тыкал в аптечку, попав не с первого раза. Привычный звук сработавшего лекаря немного успокоил. Обычно в бою с демонами ею вообще не успевают воспользоваться, но даже потратив лишнее мгновение на активацию, и тебя чудом не убьют за это время - аптечке надо время. И обезболивающие, и стероиды, и антибиотики, а тем более заживляющие смеси действуют не сразу. Каким-то препаратам надо секунд десять, а некоторым до нескольких часов. Кости вообще срастаются не меньше суток. Враг ждать не будет.

    По широкой дуге оббегаю две яростные мясорубки и совсем закрутив их совершаю прыжок прямо на хвост одной твари, втыкая оба меча в основание. Не перерубил, но позвоночник вроде повредил... - подумал я уже в воздухе, подкинутый хвостом. Это было не управляемое демоном движение, хвост задрался от крена тела и меня как требучетом метнуло в стену. Если бы не маска точно бы все мозги оставил на камне.

    Скатился я почти в объятия первой подбитой мечом твари, хвост которой не перерубил полностью. Хорошо, что она до сих пор занята своей бедой, и даже не заметила обидчика.

    Итак, остался последний враг. Ну, одного можно и с закрытыми глазами. Конечно, утрирую, но потратил на него двадцать секунд. Ещё минута, чтоб с безопасного расстояния, пистолетом добить раненых. Будут знать. Кто к нам с тем того, тот от того и того.

    - Запомните убогие: 'тех, кто ненавидит программистов', программисты ненавидят сильнее, чем 'те, кто не ненавидят программистов' ненавидят программистов, которые ненавидят, 'тех, кто их ненавидит'. - Профессиональный юмор, нашедший время всплыть из закромов памяти приподнял настроение.

    Подхватил штурмовую винтовку. Ага, патроны кончились. Привык, что тут у пушек как в Голливудских фильмах на патроны 'IDKFA', то бишь полный безлимит. А у этой малышки магазин всего на сорок маслин. На будущее надо держать запасные магазины рядом, а то они имеют свойство кончатся в самый неподходящий момент. Раздражает. Зря нет изоленты, связать их по два вместе 'валетом' для быстрой смены.

    Не теряя времени рассовал по карманам боезапас, теперь на смену рожка уйдёт не больше десяти секунд. Пришлось потратить минут пятнадцать, для тренировки, зато снизил время перезарядки до трёх секунд, быстрее никак, да и это без врага на горизонте, а в бою и того дольше будет. Пораскинув мозгами ускорил перезарядку за счёт потери точности - если бить не целясь, а от бедра, держа винтовку через плечо на ремне, то вторая рука свободна, и можно доставать запаску ещё до того как закончился магазин в винтовке. Но меткость от бедра...

    Нажал ещё раз на аптечку. Я не отдыхаю, пусть и она работает! Немного полегчало, боль притупилась, прибавилось бодрости. Чую, подсяду с такой жизнью на обезболивающие и транквилизаторы. Прислушался к организму, есть вроде не хочет, но вот влаги в организме не хватает. Сняв маску, сделал несколько глотков и через силу закрыл фляжку, воду надо беречь, и так часть запасов скинул раненым охотникам.

 

Глава 10.

    'Что-то рябит' - выдало подсознание, отвлекая от увлекательного занятия - монотонного движения вглубь. Внимание привлекло небольшое подземное озеро, набравшееся в каменную чашу в боковом углублении. Рядом в стене висит факел, подсказывая 'верной дорогой идёте товарищи!'.

    Наклонившись пополнить запас живительной влаги расхохотался от уведенного в отражении, и ещё пять минут не мог набрать воды, пока не успокоился. Теперь понятно что привело в ужас охотника, когда он очнулся, и впервые увидел меня. Окуляры маски, работая в режиме ПНВ не светятся, но внешний свет отражают ало-красным, от чего обычная маска приобретает жутковатый вид - нечеловеческая морда с горящими глазами.

    Воды набрал, малость отдохнул, сняв маску, сполоснул лицо, ощутив приятные прохладу и свежесть. Закинув винтовку на плечи, побрёл по ненавистному туннелю дальше. Какой-то бесконечный, постоянно виляет, я уже потерял, где нахожусь относительно точки входа. Смена пейзажа - стены разбежались, открыв большой грот.

    Поверхность пола гладкая, что намекает на искусственное происхождение. Такое помещение - это не туннель, здесь легко потеряться, взвесив за и против, решился на риск, и включил налобный фонарь на маске. Если здесь есть демоны, то я как огонёк для мотыльков, но блуждать с ограниченным обзором прибора ночного виденья опасней.

    Опять тела, человек сто в неестественных позах, валяются как поломанные куклы, живых нет. Получается, охотники добрались даже до сюда, но обвал только после моего прохода. Ну, и кто тут говорил, что это не ловушка? Ладно, сокрушаться будем потом, время поджимает.

    В глаза бросились... Ну да, небольшой парк техники. Джип с пулемётом на борту, пара грузовиков армейского типа и какой-то бензовоз. Внутри не бензин, тут техника на другом топливе, но бочка, судя по ядовито оранжевому цвету наверняка не воду таскать.

    Браслет молчит, значит, компьютеров поблизости нет. Решил посталкерить по машинам, благо все открыты, но внутри ничего интересно. На джипе сзади, вместо запаски висит мотоцикл, не спортивный, как во встреченном коттедже, а военный, для антуража не хватает только турельных установок по бокам, как в фантастических фильмах, ну или хотя бы захудаленького пулемётика. Хотел обрадоваться, но вспомнив завет Лагот лишь вздохнул, и вернулся в кабину джипа.

    Две педали, замка зажигания нет, а вот коробка передач удивила - даже в моё время хватало разработок по переключению с кнопки на руле. Допотопство такое, ещё бы розочку в навершие воткнули, ладно хоть полуавтомат. Видимо желание за что-то подержаться перевесило чувство комфорта, хотя кто его знает, чем мотивировались создатели.

    Вспыхнувший в кабине свет ослепил, когда глаза привыкли увидел на лобовом окне полупрозрачный голографическую экран.

    - Всё чудесатее и чудесатее. - Поделился своими соображениями с компьютером, но он в ответ промолчал, толи от скромности, толи считая отвечать ниже своего достоинства, а скорее по причине отсутствия ИИ.

    И отчего такая приветливость? Наверное от того что положил руки на руль, глупо, но другого объяснения не вижу. Для проверки выключил панель, снял браслет, ложу руки на руль - ноль эффекта. Снова одеваю коммуникатор, руки на баранку, есть контакт. Чтобы я делал без этой палочки выручалочки.

    От созерцания интерфейса повозки меня отвлёк грохот в темноте, впереди по курсу.

    - Включить подписи функций, сказал скорее наобум, но угадал, дуракам везёт, панель украсилась замысловатыми иероглифами. Пришлось добавить. - Язык интерфейса русский.

    Так лучше. Вот зажигание, фот фары, навигатор и прочий бортовой мусор.

    К добру или совсем наоборот, но включённые фары выхватили из темноты несущуюся к машине стайку химер. Ну вот, совсем не отдохнуть. Фары погасил, во-первых чтоб не стягивали сюда всю живность, во-вторых воевать надо либо при полном свете, либо в темноте с ПНВ, а раздел фаз света-тьма не даёт настроиться линзам. Если в фокусе светлая полоса, то остальной участок непроглядно тёмен, если в фокусе тьма, то вместо светлого участка выжигающе слепящий белый участок.

    Вывалившись из кабины схватил прислонённую к колесу винтовку.

    - Получи фашист гранату, - крикнул, одновременно нажимая курок, выпуская смертельную начинку. - Кто тут хочет комиссарского тела? Подходи по одному.

        Интерлюдия 6.

    - Мастер Алан, да сколько можно возиться?

    - Мне сложно плести защитное заклинание, и поддерживать жизнь магистра. Если бы вы не опустошались досуха мы бы удержали щит. - Ответил мужчина, сидящий на коленях перед бессознательным телом.

    - Если бы не я мы бы до сюда не добрались!

    А как всё хорошо начиналось - артефакты вне Крепости, без защиты, без Голоса несущего смерть... И откуда взялись эти твари? Если бы не магистр, затормозивший первую волну. И откуда вынырнул этот дестройтер выведший из строя магистра? Хорошо, что успели передать зов в гильдию, может, продержимся до подхода охотников...

    Массивная железная дверь, за которой укрылись выжившие тряхнуло, словно врезался разбежавшийся краутер. Алан согнулся пополам, держать щит, и врачевать повреждённые органы магистра одновременно было выше его сил, и каждый удар в дверь воспринимался магом как пинок под дых.

    После очередного таранного удара, скрежет прекратился, рычание затихло, наступила давящая тишина. Когда слух привык к низкому уровню шума, стало понятно - за дверью что-то происходит. Неужели подошли охотники, и там идёт бой?

    Шум приблизился, стал отчётливо различаться равномерный грохот, практически с одинаковой частотой. Дверь тряхнуло, но не похоже на атаку, скорее случайно зацепили.

    Алан обрадовался передышке, снял защиту и все силы, коих и остались последние крупицы, бросил на лечение магистра. Отряд охотников, точнее то, что от него осталось - из пятидесяти четырёх бойцов в живых только дюжина, половина еле стоит на ногах - подтянулся, выставил оружие, прикрывая магов от неизвестной опасности. Хорошо если охотники, а если демоны какую пакость готовят?

    Шум прекратился окончательно, секунды тикают по одной на два удара сердце, тишина и неизвестность давят на психику.

    - Есть кто живой? - разорвал тишь властный голос из-за спины.

    Люди, значит спасение пришло. Двое охотников кинулись открывать засов. В комнату, ставшую убежищем на целую вечность, вошёл... Тьфу, костюм Предков, редкий экземпляр, но встречать приходилось, значит точно охотник.

    - Быстро на выход, мало времени. - Пояснил незнакомец.

    За дверью раскуроченные туши демонов, из некоторых до сих пор текёт густая как сироп зелёная кровь.

    - А где остальные охотники? - Оглядевшись, спросил мастер Алан, ища глазами остальную группу, уничтожившую демонов.

    - Вон там лежат человек сто, все мертвы, и два отряда в туннеле, там есть выжившие. - Похоже, не поняв сути вопроса ответил незнакомец.

    Он, что один? - пронеслось в голове мастера.

 

Глава 11.

    Я нашёл их в каком-то подсобном помещение, забаррикадировались за хлипкой дверью, только чудом устоявшую под натиском мутантов. Надо быстро делать ноги, здесь я зачистил, но у меня осталось всего два запасных магазина, да один неполный в винтовке, пистолетных много, но толку от них...

    По карте, высветившейся на окне джипа отсюда два выхода, возле одного из них мы стоим, второй у дальней стены. Пятьдесят на пятьдесят, но можно даже монетку не кидать - этот ближе, значит перспективней.

    Состояние отряда плачевное, пятнадцать человек, все еле стоят на ногах, магистр вообще без сознания. Точно! Покопавшись в рюкзаке достаю аптечку, и провожу всем сеанс первой помощи. Немного подумав отдаю её молодому парню, не отходящего от магистра:

    - Видел как работает. Будешь следить за состоянием магистра, остальным по необходимости.

    Парень кивнул, схватив мед.прибор как величайшую ценность.

    - Там не вернуться, - предупредил охотников, уже направившихся в сторону туннеля, по которому пришёл я, - там завал. Надо искать другой путь. Давайте за мной.

    Поправив лямки рюкзака я зашагал в ближайший коридор. Остальные поплелись следом, один из охотников, здоровый как шкаф, закинул магистра на плечи. Но далеко углубиться мы не успели, по коридору прокатились раскаты грохота, оповестившие о приближении врага.

    Да сколько вас? Когда же вы кончитесь? - мелькнуло в голове.

    - Быстро, назад. - Пришлось подгонять оторопевших туристов. - Да не в комнату, во второй туннель.

    В шуме я отчётливо различил топот, а вскоре показались атакующие. Вскинув штурмовую винтовку к плечу начал прицельно выбивать вырвавшихся вперёд. Патронов мало, лучше пожертвую парой секунд на перезарядку, но чтоб ни одного мимо.

    Краутеры неслись как носороги к водопою. Каждая пуля собирала кровавую дань, по монстру на выстрел. Пять секунд на перезарядку, за это время лавина успела опасно приблизится, пришлось ускориться. Продолжая видеть мир через прицел, планомерно отстреливаю победителей спринтерского забега, только и успевая переводить дуло влево/вправо, ловя на мушку самых резвых. Надо дать время нашей братии отступить, у них ещё и больной на руках.

    Только на втором пустом выстреле понял, что не хватает грохота, а враги перестали падать. Смена магазина, уложился в четыре секунды, но до монстров метров тридцать. Ещё десять выстрелов и последний краутер падает у моих ног. Фух, пронесло. Пора догонять остальных.

    Поворачиваюсь и вижу всю честную компанию стоящими передо мной. Охотники ощетинившиеся копьями, маги за спиной. Вот что это такое? Еле сдержался, чтоб не высказать, всё что думаю о их самодеятельности... Видимо честь не позволила оставить меня одного. Вот как на них злиться?

    - Звезда в шоке. - Только и успел я пробубнить, как увидел вытягивающиеся лица, смотрящие мне за спину.

    Ну что ещё? - Пронеслось в голове пока менял угол обзора на 180 градусов.

    Два дестройтера, непонятно откуда взявшиеся, плотоядно пожирают глазами нашу компанию. Эх, где наша не пропадала. Вскидываю винтовку и отправляю каждому по привету с доставкой. А вот такого я не ожидал. Правый демон вскинул руку, и пули улетели в сторону. То, что они не достигли цели, стало понятно, по образовавшимся в стене кавернам от маленького атомного армагедончика.

    Нет, такой хоккей нам не нужен - подумал я, отправляя ещё и ещё смертоносные посылки вдогонку. Тот же эффект, не помогла ни быстрое переключение между демонами, не смена цели голова/ноги/корпус.

    - Мы пропали. - Пробубнил кто-то за спиной.

    - Отставить панику, построение 'каре', Смельчак ты заводила. Вперёд. - Ответил другой голос.

    Не успел я отреагировать, как меня обтекли охотники, и странным порядком, смысл которого я даже не уловил, кинулись на правого монстра. Первый подскочивший ткнул длинным копьём в колено, рука демона, держащая магический щит смахнула копьё, вылетевшее из рук воина, а я не теряя времен выстрели в занятого мутанта. Но второй успел выставить руку вперёд, и пули ушли в 'молоко'.

    И всё-таки вы разумные. Слишком слажено работаете в паре, - пришла шальная мысль в голову, где и была безвозвратно похоронена.

    Двое охотников отлетели к стене, ещё один лежит скрюченный передо мной. Пока они отвлекают одного, надо расправиться со вторым. Винтовку в сторону, всё равно осталось не больше десятка патронов. Пронырнув между сражающими, уход в сторону от фаербола, пропускаю над собой меч левого противника, весом в два меня, кувырок между демонами, и я втыкаю меч в сочленение костяной брони, не дожидаясь реакции монстра подпрыгиваю, отталкиваясь от выступа на броне, втыкаю меч в шею. Готов.

    Хорошо, что парни выиграли мне полминуты, одному против двоих таких тяжковато, но сейчас они мне категорически мешают.

    - Быстро назад. - Рявкнул я, так что не только охотники отшатнулись от демона, но и он сам уставился на меня. - Чё уставился? Смерть твоя пришла, Кощей! Сейчас кому-то яйцо разобью.

    Пока дестройтер не сводил с меня глаз, охотники откатились назад, оттащив раненых, и приготовились к новому рывку.

    - Не лезьте. Мешать будете. - Скомандовал я не оборачиваясь.

    С первым же шагом демон оттаял, в меня полетел ледяной шар. Интересно, как у всяких ролевиков называется антоним фаербола? Уход с кувырком, благо эти сюрпризы не сильно шустрые, будто снежок кинули. В принципе такие подарочки при нужной сноровке можно отбить мечом, перенаправив траекторию. Но сейчас опасно, за моей спиной отряд, не хочу чтоб досталось им.

    Пока я сдавал норматив КМС по акробатике, во второй руке мутанта появился меч. Ага, одной рукой железяку таскаем, другой кастуем. Читер. Уход, кувырок, отбитый фаербол, это на рефлексе, надеюсь своих не зацеплю. Отбивать меч даже не пытаюсь, эта рельса снесёт меч вместе со мной. Ещё кувырок, заход сбоку, удар под колено неудачно, прыжок и меч погружается в шею. Крепко вцепившись в рукоять двумя руками, оказываюсь сверху, когда туша падает. Со стороны должно выглядеть круто, видели бы меня девчонки из группы.

    - Ну, чего застыли? Шевели колготками. Двигаем.

    Новые раненые понизили и без того невысокую скорость отряда. Так далеко не уйдём, надо что-то делать. А собственно чем мы рискуем?

    - Быстро, все залазьте в ту повозку. - В грузовике больше места, но у меня только 'А' и 'В' категории, а к грузовику привыкать надо, сейчас время - это роскошь, поэтому бегущим я указал на джип. Плюс бонус - на нём пулемёт.

    Сзади догнал нарастающий вдалеке шум.

    - Да вы издеваетесь!!! У вас тут точка респауна??? - прокричал я демонам, сгоняя с водительского места одного из охотников, и прыгая за руль. - Пересядь, потеснитесь там.

    Кряхтя, он полез назад, где и так народу как селёдки в бочки. Тесно, но не смертельно, были бы пьяные, ещё бы на баяне сыграли.

    Растянул карту на всё окно. Так вот здесь мы, значит вот туннель, в котором демоны, получается нам сюда. Промотал в ту сторону, дорога виляет, но досмотреть не успел, приближающийся шум оповестил, что ехать придётся вслепую, надеясь, что дорога не окончится тупиком.

    Фары, коробка, руль направо, правая педаль. Как говорили философы в древности - путь в тысячу миль начинается с одного километра на спидометре.

    Мы практически въезжали в широкий туннель, когда в зал ворвалась очередная лавина, и не задерживаясь, как самонаводящиеся торпеды кинулась к нам.

    Я бросил взгляд на соседнее кресло, показал охотнику глазами на пулемёт на крыше.

    - Умеешь пользоваться?

    - Таким не приходилось. - Оправдываясь, пояснил он. Судя по ответу аналоги, возможно обычный автомат он щупал.

    - Принцип тот же. - Нашёл на экране нужную кнопку, и сверху открылся люк. - Дерзай, мы в тебя верим.

    Очередной резкий поворот, пришлось сбавить скорость, чтоб не стать лучшим дрифтером эпохи, с догнавшими демонами в роли главного приза. Временами, когда твари вырывались на оперативный простор, сверху доносился треск пулемёта, парень быстро сориентировался, благодаря ему монстры держались на расстояние, успокаивая самых ретивых.

    В свете фар прорисовалась груда булыжников, щедро покрывающие пол. От неожиданности я слишком резко нажал на тормоз, отчего сидящие сзади навалились на спинки наших кресел, а пулемётчик провалился назад в машину, хорошо, что он крепко держался за орудие, мог и спину сломать об люк.

    - Дальше пешком. Я прикрою. Пошли быстро. Осталось немного - Скомандовал, выглядывая из люка, и хватаясь за станок турели. На счёт недалеко я не врал, судя по карте метров через пятьсот по спирали какая-то дверь, надеюсь выход наружу.

    Раз, два, три... секунды тикают, нервы на пределе.. шесть, семь... Вырвавшаяся из-за угла тварь глотнув свинца рухнула на землю... Раз, два... пятнадцать... Ещё один демон прилёг отдохнуть... Раз, два... А что удобная позиция, узко, не обойти, туннель держать легче... Минус один боец в стане врага... Один, два, три... десять... Впереди уже образовалась небольшая горка. Всё таки у страха глаза велики, пока удирали как ополоумевшие казалось, что за нами несутся сотни мутантов... Щёлк, щёлк, щёлк. Выкинув три пули в очередного монстра пулемёт признался, что 'кина не будет', я не прошёл кастинг на роль Рэмбо с бесконечными патронами.

    Подраненная зверюга замедлилась, но ползя на пузе продолжила преследование.

    - Пуля попала в голову. Не один жизненно важный орган задет не был. - Издеваясь, пробубнил я ползущему демону, снимая мотоцикл.

    Протащив железного коня через ближайшие камни, поставил на ровном месте и, не дожидаясь, когда подранок догонит, тем более из-за угла выскочила химера, рванул с места, даже сумел оторваться, когда выскочил в очередной просторный зал, на другом конце которого, возле железной двери разложились спасённые. Понятно, досюда добрались, но вряд ли дверь закрыта на щеколду.

    Услышав рёв мотоцикла охотники соскочили, выставив в мою сторону копья. Маги за спиной тоже приготовились к бою, только пришедший в себя магистр сидел прислонившись к двери. Я в свете фары хорошо вижу, а вот их наверняка слепит. Уменьшив яркость и сбавив скорость въехал в зону факелов. Не доезжая метров десять, зачем травмировать неокрепшую психику, судя по уроку Лагота мотоциклы им мало знакомы, я слез, поставил на подножку.

    - Это я. Но не расслабляться.

    На стене панель, надеюсь, ещё работает, но добраться до неё не успел, в зал заскочила химера, сидящая у меня на хвосте, но эти пятьдесят метров она преодолеть не успела. Убрав пистолеты я дотронулся до панели браслетом. Думал откроется дверь, вместо этого появился графический интерфейс метр на метр. Впервые за всё время, что я сталкиваюсь с компьютером сразу настроенным на русский язык.

    Что тут у нас? Вот прожектора. Зал вспыхнул ярким светом, охотники и маги зажмурились от неожиданности, мой фильтр плавно переключился из ПНВ в обычный режим, чтоб глаза успели привыкнуть. Молодец, умный мальчик.

    Пролистывая непонятные кнопки и менюшки, названия которых ни о чём не говорят. Вот! Тыкаю в искомую кнопку, и дверь со скрежетом разъезжается в разные стороны, открывая перед нашим взором предгорье, и чуть дальше небольшой лесок.

    Ворвавшийся свежий воздух, разлохматил волосы охотникам, и завихрением занёс внутрь жухлую траву, листья и мелкий мусор. На улице приветливо светит солнце, лёгкий ветерок колышет кромки деревьев, жуть подземелья стала какой-то нереальной, померкла, словно всё произошло не только что, а лет десять назад.

    Никого не пришлось уговаривать, помогая раненым, мы выскочили на улицу, отбегая подальше. Если следом выскочат демоны, то лучше иметь оперативный простор, это из пулемёта удобно расстреливать в замкнутом пространстве, но даже у пистолета может не хватить огневой мощи, чтоб остановить бегущую тварь. Пистолет вообще, скорее для людей.

    Из зева пещеры выскочил краутер...

    - А ну брысь. - Крикнул я кинувшимся ко мне охотникам, только мешаться под ногами будут, с их методами они мне не помощники.

 

Интерлюдия 7.

    Так не бывает. Это не человек. Остатки нашей команды не боеспособны, но нам и не пришлось участвовать. Из туннеля один за другим по одному, иногда по двое выскакивали демоны, тут же кидаясь на него. Я думал, что в подземелье разум помутился, мне почудилось, но вот он перед моими глазами в одиночку зарубил дестройтера. Мимо него не смогли прорваться ни краутер, ни дейриз. Только раненая химера проскочила, пыталась кинуться на нас, но была расстреляна в спину. Это было незабываемо, он крутился, уходил от атак и нападал сам. Все движения отточены, ни одного лишнего.

    Если кому расскажу, засмеют. Зато мне представилось, как сижу в кресле, держу на коленях детей, и рассказываю им ожившую легенду...

 

Глава 12.

    Уже три минуты ни одного нового врага, видимо раунд за мной. Постояв ещё две минуты, убедился что прогноз верен и поплёлся к сидящим в тенёчке ребятам.

    Сначала они стояли в боевой готовности, способные кинуться ко мне, но уже после пятого демона уютно разместились и прохлаждаясь любовались зрелищем, только попкорна не хватает.

    Вымотался я капитально, ещё пара уродов, и мне осталось бы только лёжа отстреливаться. Зато хорошая тренировочка, как на полигоне. Адреналин продолжает бурлить, сердце тарабанит как мотор, а на лице идиотская довольная улыбка, хорошо, что под маской не видно.

    Устал, сейчас бы поесть, но снимать маску не стану, инкогнито мне будет полезно. Только сейчас я смог нормально рассмотреть главного мага. Сухощавый далеко не молодой - на вид лет шестидесят, с длинной седой бородой, под откинутым капюшоном спряталась белая шевелюра с чёлкой.

    - Магистр Рогир, рад, что вы в порядке. Мы можем немного поговорить? - Дождавшись кивка, я достал из мешка карту, распечатанную в бункере, развернул перед магом. - Мне сказали, что вы большой специалист по гиблым пустошам. Можете показать на карте, где они находятся.

    Старик молча пододвинул к себе карту, долго в неё всматривался, после чего выдал:

    - Я не могу узнать этих мест, и вообще такую карту вижу впервой.

    Ну да, съёмка со спутника отличается от привычных графических примитивов. Тут ни границ государств, ни подписей где какие горы, леса и реки. Даже если знаешь какие ориентиры принять за маркеры местности, то эти места ещё надо найти на карте. Однозначно можно идентифицировать только реку Берду, её ни с чем не спутать.

    - Это не совсем карта. Это рисунок земель с высоты птичьего полёта. Вот здесь Берда, здесь гиблая пустошь возле Прайсвуда. Вот столица. Мы находимся где-то в этом районе, сложно сказать точно, где мы выбрались на поверхность.

    Рогир начал замерять пальцами расстояние между только ему известными ориентирами, видимо чтоб оценить масштаб, после чего прямо пальцем, оставляя жирный след, обвёл на карте места дислокации пустошей.

    После его махинаций на карте осталось четыре овала, военная база и три неизвестных мне. Я покосился на чистый палец старика, вот это палец-фломастер, мне бы так. Интересно, в него надо спирт заливать? Помню, в детстве, приходилось постоянно поить фломастеры одеколоном, чтоб хорошо рисовали. Что-то меня понесло не туда. А магистр пояснил свои заметки:

    - Эту, рядом с Прайсвудом вы видимо знаете. Одна Пустошь находится на Демонском Кряже, Берда течёт прямо через неё. Вот это место. Ещё одна находится примерно здесь, юге Пальтара. Следующая на границе трёх королевств: Гальтания, Северный Зарон и Южный Зарон. Последние два наши соседи на востоке.

    - Спасибо Магистр, вы очень помогли. Надеюсь, до столицы сможете добраться сами?

    - Да, конечно, я уже связался с Гильдией.

    - Тогда я смело двигаюсь дальше. Желаю удачи в ваших начинаниях!

    Так, мой конь непонятно где, искать не стану, где пещера, через которую спускался, ума не приложу. А делать ноги надо быстрее, пока здесь не стало тесно, не стоит ещё больше бросаться в глаза. В принципе, можно немного нарушить пожелание Лагота, приятное, так сказать, с полезным. Вернувшись в туннель, оседлал мотоцикл, проезжая перед магистром махнул рукой, и, встав на дыбы, сорвался с места на восток.

    Когда, судя по гугл-мапу, до какого-то городка оставалось километров пять, а вокруг воцарилась почти полная темень я, искренне извинившись, скинул мотоцикл с моста в реку.

    Переночевав у костра, утром встал свежий и бодрый. Как я давно так крепко и сладко не спал. Солнце уже высоко, тепло, птички поют. Куда идти - мне известно, значит, всё у меня будет хорошо. Со спокойной душой, и довольной улыбкой я поправил мечи, накинул капюшон и зашагал в город, шпили которого не были видны в темноте, но отчётливо прорисовывались на фоне алого рассвета.

    Я обречён на успех.

    Конец первой книги.