Вот же черт!

Рок с неприязнью и некоторой долей удивления рассматривал татуировку, которая проступила на его левой руке. Едва заметной тенью, от большого пальца, по тыльной стороне ладони бежали две тонкие нити. И, сделав оборот вокруг запястья, пропадали под рукавом комбеза.

Всё же обманул с подарком, сбрендивший робот. Какой дрянью одарил, харг! Даже идиоту понятно, что такая метка сделает его слишком заметным среди… некоторой категории разумных, как только придется столкнуться с цивилизацией. И вот этого бы очень не хотелось.

Парень задрал рукав и стал рассматривать рисунок более внимательно. Ничего регулярного. Какие-то странные линии, начинающиеся (а может быть и заканчивающиеся) у ладони и змеёй ползущие к плечу. Узор как-то быстро утомлял глаза и заставил мозг просто взорваться от нахлынувших ассоциаций. Причем понять, что же именно вызвало такое непонятное поведение его разума, Рок так и не смог.

Посмотрел на правую руку. Ничего. Ничего в том плане, что такого узора там не было. Может быть, пока еще было рано, и этот рисунок не успел там проступить?

Скинул комбез до пояса и как мог, стал рассматривать свой торс. Со стороны это, наверное, смотрелось несколько необычно. Здоровый детина любуется своим телом. А вот Року было совсем не до шуток. Добежав до левого плеча, непонятный узор, опоясав подмышку, пропадал на спине. И рассмотреть что-то еще, никак не удавалось, как лейтенант не крутился. Все же у разумных пока еще не выросли глаза на спине.

Только подумав об этом, Рок сразу же разозлился. Ведь этот сбрендивший разум предупредил его, чтобы он был поскромнее в желаниях. А то ведь они могут и сбыться. А глаза на спине, это… ну совсем не к месту. Лучше уж на затылке.

Подумал, и отвесил себе крепкую затрещину.

Забыть. Забыть и не думать, а то еще на самом деле осуществится. И тогда придется корить самого себя за собственную несдержанность. А этот… мыслитель, скорее всего, не выйдет на новое общение, даже если удастся до него снова добраться.

Рок вернул комбез на место и, плюнув на эту неприятность, продолжил свой путь. Здраво рассудив, что это не самая большая неприятность, с которой он столкнулся. Сколько их еще будет впереди. А эта… Да, в конце концов, можно и просто выжечь этот непонятный узор. Ну да, будут следы от ожога. Но это до первой медкапсулы. А там и следов не останется. Правда, придется найти того, кто поможет с уничтожением этого рисунка. Тут, конечно, посложнее. Надо ведь чтобы был не болтлив и их пути в дальнейшем не пересеклись. А то, кто его знает, что взбредёт в голову этому добровольному помощнику…

Дорога опять отвлекла на себя внимание, и Рок выбросил из головы эту проблему.

Будет время, будем думать.

А пока вперед и только вперед.

* * *

Нет, ну вот как же передвигались по этому бурелому те, кто жил здесь раньше?

Как ни старайся двигаться аккуратно, всё время нога попадает то в ямку, то наступает на острый сучок, который ломается с таким звуком, словно кто-то выстрелил из древнего ружья. А уж небольшие лужи, которые прятались под листвой и старались стать водяной дорожкой под его ногой… Так тех и не сосчитать.

И ведь никаких тропок, по которым, вроде бы как, должны двигаться животные на водопой. Либо непрерывный, ничем не разделяемый подлесок из цеплючих кустов, либо поляна, на которой, непременно в её середине, лужа по колено, сокрытая сверху листьями так, что кажется твёрдой поверхностью.

И это всё среди такого бурелома, что, кажется, будто буря, которая поваляла все эти деревья, прошла только час назад.

Всё это вместе создавало такие трудности, что на их преодоление приходилось тратить очень много времени. И это совсем не способствовало быстроте перемещения к намеченной цели.

Но каким-то совершенно неуловимым чутьём он всё равно находил прогалины и несколько менее трудные участки, через которые, всё же, можно было пробираться.

Но вот, вроде бы, под ногами стала как-то чаще «хлюпать» почва, на каждом его шаге отзываясь «чмоком», отпуская ботинок. А значит впереди, что-то совсем неприятное. И не нужное.

Или болото, или река.

И слабо различимый звук текущей воды.

Болото, конечно же, очень нехорошая альтернатива, поскольку неясно насколько оно тянется в стороны. Да и сама его ширина (или длина?) может быть достаточно большой. И тогда никакого смысла пытаться через него переправиться нет. Да и неизвестно, какие твари в нём могут обитать. Ведь высунет такая зверюга голову величиной с дом посередине его пути и останется только одно — краткий миг сожаления… о бесцельно загубленных годах.

Продравшись через очередные кусты, вставшие плотной стеной с края небольшой прогалины, Рок чуть не рухнул с крутого берега в реку, которая совершенно неожиданно открылась перед ним.

Что-то непонятное происходит с местной геологией. Берег высокий, совсем не пологий, до воды метра четыре, но приближение к нему никак не выдавало резкого повышения рельефа, а воды вокруг… как будто весь берег готовился в самом скором времени стать огромным болотом.

Может и река эта и не река вовсе, а всего лишь русло очередного водостока или водонаполнителя, по которому уходит часть всей этой влаги?

Ну да ладно. Ведь сейчас впереди есть свободное пространство. И можно хоть как-то оценить свой дальнейший путь.

Только как теперь быть?

Надо попасть на другую сторону, через этот поток. А сделать это не так и просто. Когда Рок пробирался по лесу, то буквально на каждом шагу он натыкался на поваленные деревья. И среди них можно было выбрать любые — и короткие и длинные, и толстые и тонкие.

А здесь, как-то вдруг всё это разнообразие разом пропало, и ничего подобного нет. Да и с топляком в воде тоже нарисовалась проблема. Ведь обычно в русле реки, где по берегам растут какие-никакие леса, всегда в воде полно самых разных стволов. Течение их, конечно же, растаскивает на стремнинах. Но зато собирает в затонах. И если человек не использует дерево для своих нужд, то его более чем достаточно для любых целей.

А здесь… Будто только что прошла уборка мусора и теперь, чтобы вернуть всё в прежнее состояние, нужно немного подождать. Ну, так пару веков. И пережить пару сильных бурь.

Вот же странная планета. Всё навыворот.

Только всё это не отменяет основного вопроса — как преодолеть столь неожиданно возникшее препятствие. Ведь стандартные пути его преодоления, из-за отсутствия самого средства переправы, могут растянуться на столь большое время, что здесь придётся на время встать лагерем.

Хотя…

Может всё же это только с этой береговой кручи кажется, что ничего удобного для переправы в реке нет? Может быть, стоит спуститься к воде и поискать какое-нибудь достойное плавсредство, которое где-то всё же прибило к берегу?

И пришлось, как змея, цепляться за кусты, нависающие над самым берегом, потихоньку продвигаться по этому скользкому и обрывистому берегу. Ведь и нет никакой возможности просто спуститься с него и брести вдоль обрыва. Пусть даже и по колено в воде.

Во всех тех реках, которые попадались лейтенанту в его жизни, такая круча соседствовала с пологим берегом. Ведь как такой берег получался? Вода постепенно подмывала породу, и она падала в реку, образуя дорожку, по которой можно было легко перемещаться, бредя под самой кручей.

А здесь…

Здесь что-то совершенно странное.

Берег явно подмыт. Но вся порода, которую вода выбрала из этого взгорка, куда-то делась. И сразу у берега начинается такая глубина, что по ней и плыть-то вряд ли получится. Слишком сильное течение с каким-то водоворотом, который затягивал в себя всякий мелкий мусор. И уж брести под бережком не удастся совершенно точно. Да и травы и корней, за которые обычно можно цепляться в таком случае, совершенно нет.

Да. Местная геология. А может и аномалия. Точнее аномальная геология. Или геологическая аномалия.

Метров сто пришлось изображать из себя канатоходца, который решил пройтись по самой кромке обрывистого берега. И вдруг… Вот именно вдруг. Срез берега резко свернул в сторону леса, и взгляду Рока открылась лагуна (ну, может быть, и не совсем лагуна, а что-то похожее на затон уж точно).

Спокойный и неторопливый плеск воды и что-то похожее на…

Сначала Рок не поверил себе. А потом, присмотревшись, заспешил к этому месту.

Лодка. Там была самая настоящая лодка. Не очень большая, так на пару-тройку пассажиров. Но совершенно точно это было именно то, что решало главную задачу — переправу через эту реку.

Вот ведь знал бы, что берег так поменяет свой рельеф, можно было бы и взять немного левее. И тогда точно выйти на этот затон. А сейчас приходилось перемещаться как… впрочем, неважно. Главное не навернуться с этой кручи и не оказаться в воде. Уж слишком она здесь внешне спокойна. А такого быть не должно.

Но вот, наконец, и выход на пологий берег. И вот ведь чёрт! Именно к этому месту ведёт тропа водопоя, которую пробили местные животные. Пока никого не видно, но кто их, этих местных, разберёт? Может быть, у них время утоления жажды совпадёт с выходом на берег лесного скитальца? И тогда к запивке добавится ещё и закуска?

Путешественник осмотрелся. Нет, вроде бы никого и ничего необычного не видно. Да и осмотреть находку нужно в любом случае.

Ведь если…

Нет!

Если не случилось.

Да, действительно это была лодка.

Когда-то.

А теперь осталась только её верхняя часть, которая немного «вросла» в местную почву и закрылась травой.

Как это произошло — совершенно непонятно. Легкий пластик не тонет. И его просто прибило в эту лагуну и, выбросив на берег, оставило привлекать проходящих странников. Но срезанный точно по линии погружения этого плавательного средства в воду (есть там у тех, кто плавает, какой-то специальный термин на этот счёт) верх оказался здесь. А низ… Ну, в округе его точно не видно. Значит, произошло это не здесь. И искать вторую половину не стоит.

Жаль!

А какая была надежда!

Взгляд скользнул по кустам, траве и что-то заставило снова посмотреть на берег.

Вот же чёрт!

Прямо перед ним было именно то, что ему нужно.

Нет-нет. Это была не вторая лодка. И не готовый к отплытию плот.

В пяти метрах от уреза воды на берегу лежало бревно. И такой странной формы, что ветви были только с одной стороны. Сам ствол толщиной где-то сантиметров семьдесят-восемьдесят и с зацепленным за ветви более тонким стволом.

И если бы не желание найти нечто пригодное к переправе, то лейтенант и не обратил бы внимания на эту… на это…

Катамаран.

Вот что напоминала эта конструкция из брёвен.

Конечно же, до тех судов, которые Рок повидал в свой жизни, этому сооружению было очень далеко. Но если особо не привередничать, то вполне себе удобное средство переправы. И осталось только подобрать подходящее весло… или длинный шест, столкнуть это сооружение в воду… и можно попробовать переплыть, так не ко времени возникшее на его пути препятствие.

* * *

Спуск своего корабля со стапеля в бушующие воды судьбы заставил несколько понервничать.

Ну, понятно, что никаких сил не хватит, как не напрягайся, чтобы сдвинуть этот кораблик к урезу воды руками. А значит, нужны какие-то приспособления. А что можно изобрести из этих самых приспособлений имея в качестве инструмента один нож? Только шест, которым можно подцепить бревно и, используя своё примитивное орудие как блок, уперев его в землю, постепенно сдвигать к воде.

Только вот есть одно небольшое «но»!

Все рассуждения, на предмет использования каких-то инструментов, хороши до той поры, пока они стройными мыслями проносятся в голове. А вот как только мы стараемся претворить их в реальность… Тут то и натыкаемся на то, что эта самая реальность совсем не хочет обрекать наши мысли в их материальное воплощение.

Другими словами, представить себе, как вытащить катамаран на воду, было просто.

Пара шестов, одним упираешься и двигаешь, слегка приподнимая бревно, а второй фиксирует корабль на месте, чтобы он не вернулся на исходную позицию.

А на деле…

На деле нужен был подход к «судну» со всех сторон. А его как раз и не было.

Тот самый кустарник, который служил непроходимой завесой для животных, не давал подойти к другому краю катамарана. А пытаться двигать эту конструкцию со стороны тонкого бревна, было нельзя. Сейчас, это бревно «вплелось» в ветви достаточно прочно. И при спуске на воду уж точно никуда не денется и будет надёжно держать судно на плаву.

А вот если за него зацепиться и попробовать использовать как часть упора для перемещения всей конструкции, то из-за того, что основной ствол более тяжелый, этот тонкий выскользнет торпедой из ветвей и окажется на свободе. А вот этого бы как раз и не хотелось. Ведь потом придется, опять загонять его на место, а сделать это одному будет неимоверно сложно. Да и получится ли?

Вот и корячился Рок, как жук, который вроде бы и не хочет бросить свою добычу, а, с другой стороны, должен донести её до определённого места и по выверенному маршруту.

Ну да, как говорится, глаза бояться, а руки делают.

Средство спасения в итоге оказалось в воде и капитан, кое-как взобравшись на него, оттолкнулся шестом от берега.

Пока путь пролегал по затону, удалось как-то расположиться на этом кораблике, который совсем не стремился помогать своему «наезднику» в достижении его цели. Судно оказалось крайне неустойчивым, и всё время норовило перевернуться. И пришлось сместиться к более тонкому бревну, немного погрузив его в воду, чтобы как-то удерживать равновесие. А каждый взмах шеста отзывался такими вибрациями, что казалось ещё чуть-чуть и корабль развалится на части прямо посреди реки.

Но, как-то приноровившись к характеру своего судна, Рок постепенно выгребал на стремнину.

Только, как выяснилось достаточно скоро, эта заводь образовалась здесь не просто так. В самой середине реки был водоворот. Не очень сильный, и совсем не видимый с берега, но достаточный для того, чтобы изменить курс неустойчивого плавредства. И поняв, что его опять относит к тому же берегу, с которого он и начал своё плавание, лейтенант стал активнее загребать своим шестом, стараясь как можно скорее преодолеть эту неприятность.

Очередной гребок привел к тому, что «наездник» дёрнулся, стараясь выправить равновесие, корабль качнулся, раздался треск, и его судно разделилось на две части. Большое бревно совершило проворот, ветви ушли вниз и лейтенант оказался в воде, инстинктивно ухватившись за хлестнувшие по телу ветви. Ну и, естественно, потеряв своё весло, которое скользнув в воду, всплыло уже в стороне от средства переправы.

Правда, теперь его начало относить в нужную ему сторону и он, постепенно подгребая ногами, старался вырулить на противоположный пологий берег, который был, как казалось, совсем недалеко.

Вот еще несколько гребков и можно будет бросить своё средство спасения.

Только судьба ещё не закончила свои испытания и раздумывала, стоит ли ей оставить свою жертву или добавить приключений на дурную голову путешественника.

За спиной пловца раздался мощный всплеск, и что-то, размерами никак не меньше его корабля, бултыхнулось за спиной, пустив по воде сильную волну.

Вот же незадача!

Какой-то речной житель.

И судя по его поведению, совсем не дружелюбно настроенный.

И всё это, буквально, в двух шагах от спасения!

С такой скоростью Рок еще никогда не плавал. Да и плавать-то он умел не очень хорошо. Всё же он не родился в водном мире, где такие умения даются каждому от рождения.

Ещё одна мощная волна и удар чем-то вроде хвоста по воде.

Времени на рассматривание, неожиданно проявившего гастрономический интерес, обитателя глубин совершенно не было. Ведь вопрос стоял очень просто — хочешь жить, спеши на берег.

Но вот ноги уперлись в дно. И тут же стали тонуть в иле.

Из последних сил беженец перебирал ногами, помогал себе руками и всё же выскочил на берег, наверное, сильно огорчив своего преследователя, поскольку за его спиной раздался пробирающий до мурашек рёв речного жителя.

Вот еще несколько отчаянных рывков и Рок спиной упал на песок, выставив перед собой своё единственное оружие, которое каким-то чудом не потерялось в его бешеном заплыве.

По водной глади реки расходились круги. Но никого, кто мог бы покуситься на его жизнь, не было видно.

Слава богу, что всё закончилось.

Закончилось?

Да, нет. Это только часть пути и, при том, самая малая.

А таких приключений будет ещё ой как много.

Чуть отдышавшись и немного придя в себя, лейтенант стал подниматься по пологому берегу. Да, с этой стороны берег был пологий и образовывал настоящую лагуну. А по её верху опять начинался лес.

Только вот за этим лесом, буквально через десяток метров, открылась совершенно иная картина.

Произошла резкая смена рельефа, который теперь совсем перестал напоминать джунгли и местами превратился в большие отдельные поляны, на которых росла совершенно иная растительность.

Как будто мир, в котором до этого находился Рок решил сменить свою форму на более дружественную.

Хотя…

Это как посмотреть.

Иные растения, это конечно неплохо. Только вот и животные здесь, наверняка, иные.

И рассчитывать на их доброту, как-то не приходится.

* * *

Вечером, на привале, путешественник опять вернулся к проблеме, которую обнаружил утром. Скинул комбез и как мог полностью осмотрел свое тело. Но ничего необычного, кроме уже отмеченных тонких линий на левой руке, не нашел. Правда, при осмотре этой непонятной татуировки, парню показалось, что линии, как будто, стали несколько толще. Ну, не то, чтобы толще, а скорее насыщеннее. Вроде их цвет из бледно-серого, утреннего, стал почти черным. И, как будто, по этим линиям стали бегать огоньки.

Вот же ерунда, какая. Света нет, а он видит какие-то огоньки. Бред всё это. Наверное, пламя костра дает неверные блики, и начинает казаться чёрт знает что. Ладно, до утра терпит.

Рок нагнулся и, протянув руку к брошенному комбезу, замер в этой непонятной позе, так и не взяв то, за чем тянулся. Наклоняясь к земле, боковым зрением он заметил какой-то странный блеск, в ближайших кустах.

Огоньки…

Опять эти непонятные огоньки…

Как можно плавнее он повернул голову и отчетливо увидел два ярких огня.

В кустах кто-то был и от глаз этого неизвестного отражался свет костра. Именно его и увидел Рок, и именно его он принял за огоньки.

Аааа!

С этой странной татуировкой он слишком расслабился и потерял над собой контроль. Нож был на поясе, который теперь накрывал комбез и быстро его взять, ну никак не получится.

На поляну неспешной походкой вышла огромная черная кошка, в холке достигающая плеч лейтенанта. Понюхала воздух и уселась на задние лапы, рассматривая потенциальную добычу, которая сама пришла к месту ее обитания. И теперь хищник решал, что делать с этой едой. Сразу спрятать в самое надежное место, чтобы никто не смог достать, или придушить и оставить до утра, когда захочется снова есть, а напрягаться и ловить прыткую дичь, совсем не тянет после сладкого сна.

Рок вздрогнул.

Все мысли этой кошки он словно прочувствовал сам. И так, как будто именно он решал, что делать с такой неожиданно выпавшей удачей.

Момент единения с мыслями хищника схлынул, и горе-путешественник стал прикидывать, как выбраться из такой непонятной ситуации.

Пока хищник сыт и нападать не хочет. Но проблема в том, что зверь совершенно уверен в том, что на поляне его дожидается еда. И даже горящий костер совершенно не отпугивает эту зверюгу. Как будто она уже знает, что это такое и такая аппетитная добыча регулярно забегает в эти места и разводит костер, чтобы стать пропитанием хозяйки этих мест.

Нееет!!!

Дикая злоба на себя, пещерного мыслителя, непонятный узор на теле и вообще на весь белый свет вдруг затмила разум. И Рок выпрямился и сделал шаг к кошке.

Что это такое было, он и сам не понял.

Быть может та злоба, что выплеснулась из него, повлияла на поведение пришедшего хищника. Или, быть может, именно его странное поведение, которое никак не ожидалось охотником со стороны столь вкусной добычи?

Неизвестно.

Только кошка вдруг вскочила на все четыре лапы и, развернувшись в воздухе, резко прыгнула в кусты. Не пытаясь осторожно двигаться по лесу, она как дикий вепрь в период гона начала ломиться сквозь бурелом и буквально через несколько секунд, пропал шум ее скачки через поваленные деревья, и Рок, с удивлением, стал озираться вокруг.

И как всё это следовало понимать? Это что, ему попался трусливый хищник, который перед силой человеческой природы решил спасовать?

Но, как только кошка удалилась достаточно далеко, горе-путешественник, наконец-то, понял, что стоит с голыми руками перед лицом новых возможных неприятностей. Подбежал к комбезу, не одевая, откинул в сторону и выхватил из ножен свой клинок.

Победно осмотрелся и сел на землю, так и не выпустив из рук оружия.

Хотя… Даже с таким ножом против хищника столь огромного размера…

Адреналиновый всплеск еще не сошел и нож, который лейтенант держал в руках, едва заметно подрагивал.

* * *

Сон в таком месте был совершенно неспокойным.

На каждый шорох в лесу, треск веточек и шум ветра он открывал глаза и вглядывался в кромешную темень. Чтобы через несколько минут снова провалиться в настороженную полудрёму.

Костёр давно прогорел, а чтобы поддерживать его пламя, нужно было собрать сухие ветки и небольшие стволы упавших деревьев. Только вот в этом месте их было не очень много, а всё то, что могло гореть, путник уже собрал и теперь от этих дров остался только пепел, который легкий ветерок раскидал по полянке.

А новые дрова нужно было искать. Всё же это были уже не джунгли. И достаточно сухие деревья, которые можно было бы легко перенести, встречались совсем не часто. Только вот… искать их ночью, без света, было несколько затруднительно.

Спасало только то, что Рок почему-то твёрдо знал, что крупных хищников в ближайшей округе точно нет.

Откуда это было ему известно, он и сам не понимал. Но задумываться над этой проблемой именно сейчас, когда сон буквально волнами наваливался на него, он совершенно не хотел.

Утром. Всё утром.

И даже такой рваный отдых дал организму силы. Пусть их могло и не хватить на весь день, но тогда при дневном свете можно будет найти место, в котором устроиться подремать и отдохнуть от этого кажущимся бесконечным пути.

А сейчас, серая марь рассвета начала открывать картину леса и, наверное, стоило встать и начать свое выдвижение к его цели. Тем более, что днем ночных хищников обязательно сменят дневные. И совершенно неизвестно, кто из них более опасен. А оставаться на одном месте и дожидаться прихода новых хозяев этих мест, как-то не хотелось.

* * *

Да, сил на весь день не хватит.

И это совершенно точно.

А значит нужно найти место, в котором можно передохнуть. Только вот где это место найти?

Какую-нибудь нору, что ли. Хотя в норе, наверное, будет не очень хорошо. Всё же твари, которые ищут свою добычу, в основном передвигаются на ногах. И обоняние у них очень неплохое. Так что место его дислокации вычислят на раз. В смысле, на один нюх.

Значит нужно что-то иное.

И что?

Скал поблизости не видно. Да и в них ещё нужно найти какую-то пещеру. Да ещё и такую, чтобы можно было закрыться внутри и не пустить забредшего на огонёк путника.

Значит, единственное что остаётся — дерево. И такое, чтобы было не особенно толстым (а то на него и не залезешь, да и любая зверюга по такому заберётся и не почувствуешь никакой дрожи) и вместе с тем не очень тонким, чтобы могло выдержать его и не сломаться при шевелениях в ветвях.

И тут, словно по заказу, Рок вышел на поляну, где можно было остановиться. И как он и хотел — отдельно стоящее дерево. Не очень толстый ствол, но вместе с тем достаточный, чтобы выдержать его вес. И ветви вверху как гнездо. Забраться в такое и спи, не хочу. Сам собой не свалишься. В общем, то, что надо.

Правда, чтобы оказаться в этой люльке из ветвей пришлось помучиться. Но, всё же, удалось. И действительно, такое удобное место стоило поискать.

Расположившись на ветвях кроны, Рок осмотрелся.

Ничего опасного и тревожного в округе он не заметил.

Глаза сами собой закрылись, и сон навалился на него как плита…

Пробуждение получилось несколько странным.

Сначала пришло чувство опасности. И было оно таким всеобъемлющим, что лейтенант чуть не вскочил на ноги. Но потом, вспомнив, где он находится, открыл глаза и стал осматриваться.

На поляну вышло стадо (или стая, а может и прайд) каких-то непонятных зверей. Не то чтобы уж очень крупных. Так, не больше взрослой овцы. Но вот количеством… Количество вышедших было достаточно для того, чтобы растерзать куда более крупную и сильную добычу. Да и внешний вид… внушал определённое уважение.

Толстые ноги с когтями в пяток сантиметров. Небольшой хвост, заканчивающийся чем-то вроде плавника. И морда… Вот это было самое неприятное. Морда этих зверей походила на крокодилью. Только вот пару резцов, которые выступали из их верхней губы, можно было сравнить с хорошим боевым ножом.

И как только такое находило себе пропитание и выживало в этом лесу?

Но самым неприятным явилось то, что выйдя на поляну и осмотревшись (а может и обнюхав её), это стадо устремилось к группе деревьев, которые не вызвали у Рока никакого интереса. А пришлых животин сильно заинтересовали. И заинтересовали их плоды, которые росли на этих деревьях. Проявив поистине невероятную ловкость, это мелкие бронтозавры стали взбираться по стволу и скусывать… ветви, с которых с диким рёвом стали поедать плоды этих деревьев, оставшиеся на земле сородичи.

Так они и по деревьям лазают?

Да ещё обладают зачатками коллективного разума?

Рок в ужасе вздрогнул, представив себе, что будет, если такая зверюга заберётся на его место отдыха. Ведь перед тем, как залезть в это гнездо, он не озаботился тем, чтобы соорудить себе какое-никакое оружие. Да ту же палку, ну или там дубину какую. И сейчас у него был только его нож и рюкзак, которые считать за предметы обороны было бы большой глупостью.

Но, скорее всего, его страх был не только чисто рефлекторным. Наверное, что-то он и «выплеснул» наружу. Через какие-то свои ментальные способности. Поскольку часть тварей, вдруг резко прекратила свои развлечения и уставилась немигающим взглядом в его сторону.

А главарь этого прайда (он был несколько крупнее и держался обособленно) сделал несколько шагов в направлении спрятавшегося путника.

Вот же дьявольщина!

Ну, вот и что нужно сделать в такой ситуации?

Бежать?

Во-первых — куда?

А во-вторых — как?

Надо сначала выбраться из этой люльки, затем аккуратно спуститься с этого насеста на землю, и, определившись с направлением, резко рвануть в сторону возможного укрытия, которого, естественно, на обозримом расстоянии не было.

А судя по повадкам этих монстриков, они не только быстрые, но и чертовски ловкие. Да и стайный инстинкт у них развит, будь здоров. Так что загонят, как лиса зайца, а потом порвут на мелкие части. И тут отбивайся, не отбивайся, а сможешь лишить жизни только пару-тройку из них. Как бы ни был остр нож. А потом всё — пишите письма.

Глупо!

Глупо так попасться, когда свобода уже… вот она. За теми недалёкими кустами.

Рок откинул голову назад, упёрся затылком в ветку и прикрыл глаза. Перед мысленным взором прошла вся его жизнь. Прошла и как-то очень быстро закончилась.

Так и не переводя взгляд на животных, он услышал недовольный хрюк главаря и повизгивание продолживших прерванную трапезу сотоварищей.

Лейтенант чуть-чуть приподнял веки и сквозь получившиеся щёлочки опять посмотрел на прайд.

Вожак снова недовольно рыкнул и уставился в его сторону.

Сотрапезники прекратили драть плоды с ветвей и ждали команды старшего.

Вот же чёрт!

Эта тварь как-то чувствует его взгляд. И сразу же начинает искать как добычу.

Рок опять посмотрел вверх и начал считать дни. Те дни, которые он провёл на службе.

Вот как было весело в увольнении. Вспомнился один совсем неприметный кабачок на Зории, где они любили бывать с товарищами. Красотка Риана, с которой он даже пару раз закрутил недолгий роман…

До слуха донёсся недовольный рык. И постепенно удаляющийся топот множества ног.

Всё!

Стая ушла. Главарь решил не связывать с необъяснимым. И хотя его сородичи могли задать жару почти любому обитателю этого леса, но от непонятного лучше уйти. Уйти и не связываться.

* * *

Быстрый бег по лесному бурелому совершенно вымотал Рока. Эти бесконечные прыжки через ветви, преодоление мелких ручьев и заболоченных мест, постоянное отсутствие какой-либо дороги и даже тропинки, пробитой животными к месту водопоя, огибание огромных деревьев, чтобы опять совершать прыжки через ямки и колдобины в которых запросто можно было сломать ноги… Все это страшно утомляло.

И, в конце концов, беглец совершенно без сил упал на траву, которая росла около какого-то огромного ствола лесного великана и прислонился спиной к дереву.

Да и черт с ним! Будь что будет. Наверное, не судьба выбраться из этого леса и обрести свободу. Так что стоит принять свою долю и просто отдаться на волю обстоятельств.

Лейтенант закрыл глаза и постарался отрешиться от действительности.

Перед внутренним взором сомкнулась темнота. Только слух еще какое-то время работал, а потом и он пропал.

И в этот момент перед глазами возникла совершенно невероятная картина. На фоне черноты окружающего пространства появились какие-то непонятные всполохи и цветные точки. И самое странное в этом было в том, что все это многоцветье жило своей жизнью. Так, как будто все эти точки и пятна были лесными жителями и совершали свои обычные дела, совсем не обращая внимания на неудачника.

Рок открыл глаза, и непонятное мельтешение цветовых пятен сменилось яркой картиной живущего своей жизнью леса. Несколько вдали стояли деревья, под ногами лежал травяной ковер, а где-то за кустами журчал ручей.

Наверное, все это от утомления. Два последних часа Рок постоянно бежал, стараясь как можно дальше уйти от встреченного им прайда. Вот и плывут перед глазами цветовые пятна. Нужно просто расслабиться и немного отдохнуть. Организм успокоится и тогда… всё станет как обычно.

Закрыл глаза, несколько раз спокойно вздохнул… и опять увидел цветовое мельтешение.

Причем зрение как бы переключалось с обычной темноты закрытых глаз на некий внутренний монитор, на котором кто-то рисовал свою картину. И ведь что самое странное. Положение этих цветных бликов почти не изменилось. Так несколько сместившись, но, всё же, осталось таким же, как и в первый раз.

Рок снова открыл глаза. Опять нормальный лес и слабые лучи солнца, которые пробивались сквозь листву огромных деревьев.

Закрыл. И опять после некоторого ожидания — цветная картинка. И медленное шевеление пятен на ней.

Нет. Так не удастся отдохнуть, если даже перед закрытыми глазами все время будет мелькание этих пятен. Нужно что-то сделать.

Лейтенант встал и попробовал продолжить свой путь. Чёрт! Как же невероятно трудно дается каждый шаг. Всё же нужно отдохнуть. Сил на самые простые движения уже не осталось.

Стоя закрыл глаза, и… ничего.

Никакого переключения на новый взгляд не произошло.

Рок обрадовано прошел пару шагов, поудобнее устроился у другого дерева и снова закрыл глаза.

Черт, черт, черт!

Ну что за напасть. Опять.

Парень с усилием потер лоб, подергал себя за уши, попробовал потереть глаза.

Вот вроде бы отпустило. Перед глазами обычный лес. И опять — щебет птиц, и звуки текущей воды.

Но как только он попробовал закрыть глаза — снова эти цветные пятна. Только вот что странно. Стоит повернуть голову в стороны, не открывая при этом глаз, как цветовые пятна начинают смещаться в стороны, так, как будто смотришь на местность через прицел простого ПНВ. Там тоже, в кромешной тьме, уже на пределе его разрешения такая же чехарда непонятных теней и пятен. И нужно очень сильно постараться, чтобы эта картинка стала понятна тебе самому и, сопоставив ее со своим местоположением, начать понимать, что же такое показывает прибор.

А ну-ка!

Рок повернул голову в сторону. И как на экране ПНВ яркие точки переместились, а им на смену пришли новые. Новый поворот — опять смена ракурса и новые цели.

Так, так, так. А если…

Некоторое время лейтенант приспосабливался к своим вновь открывшимся возможностям. И через полчаса понял самое важное.

Он пока еще не сошел с ума. И это было самым главным выводом из всех его опытов.

Действительно, перед его внутренним взором показываются цветные пятна, которые… отвечают за живых представителей местной фауны. И чем крупнее этот самый представитель, тем ярче и больше пятно.

И вот самое странное в этом то, что если прикоснуться рукой или находиться в каком-либо контакте с деревом, причем совершенно не важны его размеры, то яркость и насыщенность картинки существенно возрастают. И можно «рассмотреть» достаточно мелких представителей лесных жителей.

Этот странный биолокатор, который так неожиданно проявил себя, позволяет работать и без контакта с деревьями. Только вот в этом случае интенсивность его отображения существенно уменьшается. И тогда нужно приложить достаточно большое усилие, чтобы среди неясных бликов и цветовых пятен рассмотреть живые объекты. Дерево, как бы, «усиливает» способности Рока и позволяет сделать его «видение» более четким и работает на большую дальность.

Кстати о дальности действия этого биолокатора.

С контактом к дереву — метров пятьсот по полному кругу. А вот если пытаться стать самодостаточным и не использовать такой «усилитель», то метров сто впереди и около пятидесяти сзади. В этом случае, зона его «видимости» похожа на что-то вроде эллипса, в заднем фокусе которого находится оператор. Да и интенсивность объектов существенно меньше. И, чтобы различить их, нужно приложить достаточное усилие.

Ну и последним элементом испытания, стала практическая часть. Вот с ее помощью Рок смог через пятнадцать минут поймать что-то похожее на местную разновидность кролика или большой крысы, попытавшейся скрыться в норе, на которую, скорее всего, так рассчитывал этот обед.

И мясо этой зверюги оказалось до безобразия вкусным.

* * *

Открывшаяся возможность была очень близка к его способности обнаруживать «след».

Но были и различия.

Пойманный через биолокатор зверь был совершенно обычным, а тот которого удавалось нащупать через «след» — обладал определёнными «волшебными» свойствами, которые пусть и временно, но поднимали чувствительность в этой непонятной области. И если бы была полная уверенность, то можно бы было посчитать, что это всё отражение возросших свойств его организма в пси области.

Только вот какая странность. Из того что удалось услышать о пси чувствительности в прошлой жизни, следовало, что её развитие происходило достаточно медленно. То есть, никто не говорил о том, что новые способности одарённого могут открываться в течении нескольких дней.

Правда, всё, что становилось известно «массам» из этой области, было совершенно не подтверждено официальной наукой, которая упорно делала вид, что такого направления исследований просто не существует. И та информация, которую удавалось узнать, была больше похожа на сплетни и слухи.

Либо, действительно, ничего подобного не существовало, либо всё, что делалось в этой области, было настолько невероятно и секретно, что старательно скрывалось, поскольку людей с такими способностями Рок лично не знал. А те, о ком удавалось услышать, никогда не шли на близкий контакт.

А вот о том, что инициированный пси мог буквально за несколько дней «проявить» массу самых разных умений, не подтверждалось даже слухами. А ведь дыма без огня не бывает. Значит и слухи, как отражение неких исследований были больше похожи на правду.

А среди его умений можно было отметить как минимум три, которые вдруг спонтанно прорезались у ничем не примечательного офицера Флота.

И тут было в пору задуматься — кто он?

Человек, у которого самопроизвольно открылись спящие до поры до времени неизученные способности организма? Чакры продуло?

Или чокнувшийся идиот, которому видится то, чего реально не происходит. А всё, что он якобы может проделывать — так это просто игра его подсознания, которое пытается вывести его из-под стресса и спасти сознание от тех ударов реальности, с которыми он сталкивается.

Только вот в чём вопрос, на который никто и ничто пока не дало ответа.

Если всё это просто игра воображения, то каким таким образом он всё ещё цел?

Цел и сыт? Ведь как ни корми волка баснями, а он всё равно стремится в лес, зайцев ловить. И сказать, что эта ловля «зайцев» не удаётся, не получается.

Вон и сил хватает на путешествие, да и умения вроде бы как помогают…

Только вот пока есть несколько проблем. И все они связаны с его новыми способностями.

К примеру, этот непонятный «след» и «биолокатор». Как их различить? Ведь они вроде бы одинаковые. И вместе с тем разные. Разные, это точно чувствуется при их работе.

Стоит, наверное, провести несколько опытов, чтобы точно определиться. Правда, именно сейчас для этого совершенно нет времени. Для этих целей нужно найти более спокойное место. Да и озаботиться оружием, которое будет несколько лучше того, что он сейчас имеет…

И снова бег в сторону севера.

Мммм, севера ли?

Что-то опять из новых способностей? Солнца не видно, а направление точно известно.

Хотя…

Это может быть и направление на какой-то маяк, который он чувствует, не осознавая это. А сознание просто приняло самую простую версию…

Пока Рок двигался по лесу и на ходу разбирался со своими способностями, он совершенно неожиданно почувствовал приближение… следа. Точнее, того зверя, который, скорее всего, и обладал «волшебными» свойствами. А раз обед сам идет к нему, то стоит озаботиться его поимкой.

Зверь тоже почувствовал заинтересованность в его тушке кем-то посторонним. И проявил самую естественную реакцию — спрятался. Правда, против человека это фокус ему не удался. Но вот с каким мастерством он это проделал, стоило рассказать.

Зверюга, по внешнему виду очень похожая на небольшого грызуна, не найдя ничего иного на своем пути, скакнула под корни дерева и пропала.

Лейтенант остановился.

Что за ерунда, ведь только что он отчётливо «ощущал присутствие», и вдруг потенциальная добыча исчезла. Ведь не мог же он испариться. И биолокатор не показывает никого в округе. Значит…

Да, а вот чувство, что здесь что-то не так, осталось. И, наверное, это именно чувство «следа».

Тогда стоит поискать этого товарища глазами. Только вот и глаза чуть не подвели. Правда, здесь сказалась столь специфическая раскраска животного, что Рок чуть не пропустил свой обед. Он боковым зрением смог уловить лёгкое трепыхание тела зверька. Ну, а там уже смог и увидеть самого обладателя таких необычных способностей.

Распотрошённая тушка добытого зверя лежала перед исследователем, а он в лёгком недоумении рассматривал свою добычу. И вот же странность. В тот первый раз, когда получилось добыть такого зверя, съёденные внутренности буквально «взорвали» что-то внутри. Ну, то есть, их употребление в пищу сказалось и на чувстве голода исследователя и на его ментальных способностях (если их так можно было называть).

А вот сейчас…

Это было как-то совсем привычно, даже обыденно. Никакого внутреннего «взрыва» своих новых чувств не произошло. Да, чувствительность к этому странному миру, ну, в том смысле, что ощущение внешних энергий, несколько выросло. Но вот именно несколько. Это, как если днём зажечь фонарик и попробовать с его помощь поискать что-то в темных углах. То есть, ты и так всё это видишь. Но вот с фонариком видишь несколько более рельефно и можешь рассмотреть детали.

Вот, вот оно.

Детали.

После использования этого обеда по назначению, Рок стал видеть детали. Как будто кто-то включил тот самый фонарик.

Может быть владелец этих… органов был другого вида или его развитие отличалось от того, первого. И он дал нечто новое его способностям.

И вот ещё что. В этот раз поиски чего-то полезного в теле этого зверька давали результат только в том случае, если это самое исследуемое находилось в руках.

И после обеда, не сразу, а где-то через час, появилось ощущение чего-то мешающего в глазах. Как будто из глаз текли слезы, и они несколько «размывали» видимость. Но вот смахнуть эти самые слёзы никак не удавалось.

Как будто то пространство, которое видели глаза, было несколько более цветное что ли, более красочное. И прогнать это дополнительное видение удалось только тогда, когда Рок закрыл глаза и понял, что он получил ещё одну способность. Его глаза (а может быть, это были и не глаза, а что-то в мозгу, но оно определённо подчинялось повороту головы) стали видеть окружающий мир даже с закрытыми веками. Только этот самый мир как бы состоял из несколько иных световых и цветовых форм. Это как будто в полной темноте посмотреть на человека или животное через ПНВ. Только там был один цвет, а здесь их была вся цветовая гамма.

И это новое чувство постепенно «пригасло» и где-то через три часа перестало мешать.

А может быть, мозг просто адаптировался к этим новым способностям. И теперь эту новую особенность его организма стоит принимать как данность.

Вот бы еще научиться использовать её в полной мере.

А скорее всего, стоит воспринимать все эти странности как некий период адаптации к этому лесу, природе и вообще к планете.

Только вот в чём незадача. Ничего подобного у него не было, до тех пор, пока он не поговорил с пещерным разумом. Точнее, может быть, оно и было, но присматриваться ко всему этому, заострять своё внимание на всех странностях своего организма не удавалось. Все странности списывались на усталость, агрессивное окружение, природу и всё остальное, что выбивало из того привычного ритма, в котором он жил все эти годы.

Так, может быть, всё же Страж что-то сделал с ним? Или всё, что было в пещере, привиделось?

Хотя…

Вон полосы от этого странного узора так и остались. Только, их можно отнести к какой-нибудь местной заразе, которую он подхватил ещё на делянке. А проросло это самое нечто только сейчас.

Тогда надо как можно скорее искать людей. И чтобы у них была медкапсула. А то, чёрт его знает, чем он там заразился. Вырастит этот червяк до невероятных размеров и…

Впрочем, не стоит об этом думать.

Надо верить в лучшее.

И стремиться к цивилизации.

* * *

Вам никогда не казалось, что кто-то внимательно наблюдает за вами? Так иногда бывает в толпе, когда вроде бы все смотрят с разные стороны, а вам кажется, что есть взгляд, который просто направлен на вас и буквально прожигает. Но стоит обернуться и поискать этот самый непонятный источник беспокойства, как чужое внимание рассеивается, и вы снова ничего не чувствуете.

Вот и сейчас, лейтенант испытывал такое непонятное чувство постороннего присутствия. Чужой взгляд временами скользил по нему, но все попытки определить его источник никак не удавались.

И вот что нужно было делать в таком случае?

Будь это город, все эти странности можно было бы списать на некие игры подсознания. А вот здесь так поступать, скорее всего, не стоило. Уж слишком много опасностей было вокруг, и все они могли привести к незапланированным случайностям. И тогда опять придётся бороться за свою жизнь перед лицом чего-то неведомого, а ведь можно и просто попробовать избежать их. Только вот что это за непонятная тревога наполняет сердце, так и оставалось неясно.

Поляны сменялись буреломом, бурелом переходил в подлесок, подлесок в лес…

Иногда попадались и небольшие лесные озерца.

Но никого, кто мог бы привлечь внимание Рока, и от кого стоило оказаться как можно дальше, никак не удавалось обнаружить.

До тех пор, пока…

Лейтенант уселся у дерева, прислонился к стволу, закрыл глаза и постарался немного отдохнуть.

А когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой того самого зверя, который пытался сделать его своим завтраком на лесной поляне.

Огромная черная кошка, в холке достигающая Року до плеч, сидела перед ним и молча смотрела на него. Правда, в этот раз столь явного желания стать её обедом он не ощущал. Было чувство какого-то интереса, затаённой радости и немного неуверенности в собственных силах.

Вскочить и бросится бежать, уже никак не получится. Уж очень неудобное положение. И ничего, с чем можно противостоять такому зверю, в руках нет.

Рюкзак лежит в паре метров от дерева, а то самое копьё, на которое горе-путешественник полагался весь свой путь, стоит у соседнего дерева. И до него никак не меньше пяти метров.

А в руки можно взять только нож, который пока ещё находится на поясе. Вот только как на его движение отреагирует эта кошка? Может быть, стоит пошевелиться, и она сочтёт это за проявление агрессии. А противопоставить зубам, которые сами по себе размерами с его нож, ничего не удастся. И в лучшем случае, своим средством защиты можно будет только поцарапать лапу этого монстра.

Кошка легла и уставилась своими глазами на сидельца. И в её глазах как будто просматривалось некое понимание.

Понимание чего?

Будущего противостояния?

Или, быть может, эта кошка совсем не так проста. И в отличии от своих агрессивных собратьев, более расположена к человеку?

Вот ведь вроде бы и нет в её поведении агрессии. И, тем не менее, всё сознание человека просто бунтует против того, чтобы признать в этом звере хоть какой-то проблеск разума. Ну не может быть в лесных диких зверях никакого дружелюбия.

Не может быть!

Просто по определению.

Любой лесной зверь в одиночку противостоит дикой природе. И у него есть только одна потребность — выжить.

И любая пища помогает эту потребность осуществить.

А значит, что зверь будет делать очень скоро — совершенно ясно. Но, в этом случае стоит попытаться продать свою жизнь как можно дороже.

Лейтенант стал прикидывать, как построить поединок, если кошка набросится на него.

Уклонение в сторону, кувырок, и наверняка зверь попытается вдогон ударить его своей лапой. И в это момент стоит чуть пригнуться и нанести…

Недовольный рык лесного монстра прервал операцию планирования.

Рок открыл глаза, и посмотрел на кошку.

Вот же незадача.

Теперь в её глазах не было того равнодушия к своей добыче, а явно горел огонёк недовольства.

Чёрт!

Здесь же все ментально активны!

И любая мысль материальна!

А значит, все его планы известны этому монстру и он, естественно, недоволен. И раздражён.

И что тогда делать?

Надо как-то его успокоить. И показать, что здесь нет врагов, есть только один друг, которому совсем нелегко.

Рык животины прервался на половине, перейдя в какое-то поскуливание.

Постаравшись влить всё, что было хорошего в его жизни, лейтенант буквально бросил этот ментальный посыл в сторону зверя.

В этом посыле было всё — и желание найти друга, и одиночество, и отчаяние, и ласка к своему потерянному в стародавние времена домашнему животному…

Зверь встал, подошел к лейтенанту и обнюхал его.

А потом развернулся и скрылся в чаще леса.

* * *

Что изменило отношение черной кошки к путешественнику так и осталось непонятным. Непонятным Року, а зверь, скорее всего, для себя что-то решил. Слава богам, что это решение не было направлено на его гастрономические пристрастия. Правда, это может быть именно сейчас, пока у этого монстра нет необходимости в срочном получении пищи. И он, этот местный хозяин леса, решил оставить лейтенанта на потом, до лучших времён? Но пока он как привязанный идёт за человеком. Особо не прячась, но и не выставляя себя напоказ. Но ментально (вот же привязалось определение) Рок чувствует присутствие зверя где-то рядом. И совсем не ощущает агрессии с его стороны. Правда, пока и особой любви он не ощущает. Но что-то уже изменилось. В чём-то зверь перестал воспринимать Рока как своего противника. И от него «веет» больше любопытством и… странным чувством обретения… Чего именно такого почувствовал в своём спутнике кошак — неясно. Но хоть не старается проявлять агрессию.

Некоторый перелом в их отношениях произошёл вечером.

Лейтенант, по некоторому размышлению, решил смириться с присутствием зверя около себя. Может быть, это было и не правильным, а может быть, это решение было и единственно верным. Ведь защитить себя в случае опасности (кошка за опасность уже не воспринималась) он всё равно не сможет. А этот собрат по путешествию… мог и помочь в экстремальной ситуации. Ведь с оружием, которое есть в наличие, ничего, кроме как настругать веточек для костра, не получится. А уж для обороны, от живущих в этом лесу животных, точно не годилось.

Место, выбранное для ночлега, показалось Року вполне себе подходящим для успешной ночёвки. И он, осмотревшись, начал готовить площадку для костра.

Невдалеке были поваленные стволы деревьев, которые с успехом можно было использовать в качестве топлива. Ручей, со свежей водой вполне подходил для утоления жажды, а утром, из него же, можно обмыть себя после сна. Поляна с колючими кустами, в которых можно было устроить лежбище, чтобы никто из крупного зверья не смог подобраться не нашумев…

Удобства, конечно, минимальные, но вполне себе ничего для дикого путешественника без предметов цивилизации, позволивших бы обустроить стоянку.

В общем, оставалось решить только самую малую проблему — добыть что-то на ужин. А там и время подойдёт для сна.

Пробудившиеся способности позволили достаточно быстро обнаружить семью мелких грызунов.

Впрочем, для человека вполне себе хватило бы и одного такого, но Рок, подчиняясь совершенно непонятному порыву, выловил троих. И, вернувшись к своему «столу», стал готовить того, которого выбрал для себя.

Собрал требуху, которой оказалось на удивление мало, взял двух оставшихся зверьков и отнёс туда, где по его ментальным ощущениям прятался его сосед по походу.

Обнаружить кошку он не смог. Впрочем, особо и не старался. Но вот то, что он сделал, когда положил на землю добытое для своего попутчика, удивило даже его самого. Ведь сделал он это как-то так, как будто всегда сопровождал этим призывом передачу пищи своему товарищу. Только вот вместо того, чтобы произнести вслух что-то похожее на — «Иди, это для тебя» — он мысленно позвал кошку. И так же мысленно постарался объяснить ей, что оставляет эту добычу для неё.

Постоял с минуту, подождал. Но никто на его ментальный призыв не появился. Тогда он повернулся и пошёл в направлении костра. И услышал (только вот ему всё же показалось, что сделано это было специально для него, ведь так шуметь ни один лесной зверь не будет), как на место, где лежала пища, вышла его попутчица. Вышла и смела оставленное за секунду.

А потом в его сторону пришёл ментальный посыл благодарности.

Рок обернулся, но на том месте, где должен был находиться зверь, никого уже не было.

* * *

Следующий момент сближения человека и зверя произошёл как бы сам собой.

Рок так же, как и до этого двигался по своему маршруту. А зверь всегда был рядом. И лейтенант отмечал это где-то самым краешком своего сознания. Он просто знал, что не один, что у него есть… ну может и не друг, но сопровождающий точно. И беспокоиться о своей безопасности не стоит.

Вот в один из таких моментов они и вышли на прайд диких животных.

Лейтенант вообще-то с удивлением отметил тот факт, что местное зверьё как-то предпочитало сбиваться в стаи. Может быть, виной тому был общий ментальный фон планеты, и, соответственно, проявление таких способностей у местного зверья. А может быть, тому были иные причины.

Но факт оставался фактом.

Все встреченные им на этой планете животные, которые в одиночку, как правило, не представляли особой опасности, предпочитали для совместной жизни перемещаться большой группой, встреча с которой не сулила ничего хорошего. И только кошка была исключением. Хотя, только представив себе, что прайд таких животных будет двигаться по лесу, Рок вздрогнул. Ведь спасения от них не будет. Да ещё эта способность местных животных действовать в коллективе…

Перепрыгивая канавы, взбираясь на бугорки и преодолевая топкие места, Рок вдруг почти налетел на кошку.

Она сидела на дороге, расположившись на ней боком и повернув голову к лейтенанту.

Первая мысль была неприятной.

Да-да, той самой, что вот и всё, время подошло и пора… прощаться с жизнью.

Но животина, посмотрев на своего компаньона, рыкнула и уставилась своими глазами на лейтенанта. И он понял, в чём причина такого странного поведения.

Впервые кошка, можно сказать сознательно, вступила в прямой контакт. Мысленные картинки, которые она передала своему попутчику, были очень яркими. И трактовать их можно было однозначно — Року предлагали совместную охоту.

Да, два самых опасных создания этого мира (лейтенант просто ещё не осознал этого) должны были объединиться в стаю и провести общую охоту.

Ощущение от такого… предложения было несколько двояким. Что может сделать человек? В одиночку гнать прайд? Или сидеть в засаде и ждать когда его партнёр выгонит на него сотню обезумевших животных?

Но в планах у кошки была совсем другая роль, которую она отводила Року. Он должен был только поднять прайд, а следом выскочит его напарник и погонит животных к оврагу, одна из стен которого резко обрывалась вниз на изрядную глубину. И преодолеть эту отвесную стену смогут далеко не все животные стаи. И вот там-то они и захватят свою часть добычи. И Рок должен будет успеть добить тех, кто окажется в этом овраге. А кошка отгонит всех остальных как можно дальше, чтобы они не смогли вернуться и оказать помощь тем, кто окажется в ловушке.

Так себе планчик.

Любой двуногий начал бы высказывать сомнения в его реализуемости и давать советы, как лучше, на его взгляд, провести этот вариант загона.

Но вот ведь в чём дело. Как объяснить твоему товарищу, который не владеет человеческим языком, особенности твоего видения этого мероприятия? Да и потом, эту охоту предложил напарник, который сам, наверняка, сможет урвать себе обед и без помощи со стороны. Уж всяко проще ему будет поймать одного члена прайда так, что остальные этого даже не заметят.

А вот то, что Року предложили совместные действия…

Может быть, эта кошка не так и проста? И в ней есть какая-то доля разума?

Всё получилось так, как придумала хозяйка этих мест. И в овраге лейтенант смог добить трёх животин.

Остальные, как только увидели его, рванули на более пологую стену так, как будто никаких ран и повреждений при падении не получили.

А вот дальнейшее было несколько необычным.

Напарник Рока вернулся за своей долей добычи, когда лейтенант ещё не успел вытащить всё из оврага.

Но, с другой стороны, таскать добычу далеко не хотелось. Да и сил переносить эти туши было не так и много. И очередное тело мертвого животного бросил, как только смог его вытащить наверх.

И здесь произошло самое странное.

Рок на секунду отвлёкся, а его товарка двинулась к мертвым телам, наверное, пытаясь воспользоваться плодами своей охоты.

— Куда? — в этом окрике не было ничего странного и страшного. Просто человек произнёс это скорее инстинктивно. Ведь есть сырое мясо он не собирался. А дикому зверю было всё равно, в какой форме потреблять добычу. Но что-то в его окрике показалось партнёру неправильным и, пригнувшись к земле, зверь зарычал. Не так и громко, но вместе с тем достаточно угрожающе.

По всем канонам жанра Рок должен был отступить и дать возможность кошке забрать свою часть добычи.

Но вот…

Что его дёрнуло это сделать, он и сам не понял.

В ответ на рык зверя, лейтенант зло глянул на своего товарища и зарычал совсем не хуже своего партнёра. А потом добавил ещё и ментальный выплеск. Он сам почувствовал, что его крик вместе с ментальным посылом был похож, скорее, на удар бича.

Кошка недовольно муркнула, подобралась и отскочила в сторону, как выстрелила, совершив свой прыжок сразу с четырёх лап. А потом задумчиво уставилась на лейтенанта.

Это было настолько неожиданно, что оба партнёра почти пару минут смотрели друг на друга, что-то решая относительно своего противника.

— Не надо спешить, — спокойно проговорил Рок, — сначала разделаем добычу, а потом будет ужин. Давай помогай!

И вот же странность!

Сам подхватил тушу и потащил её к месту разделки, а следом за ним шла кошка и несла в зубах вторую тушу, совсем не пытаясь утащить её с общего стола или куда-то спрятать.

Может быть, зверь признал главенство человека? Или в нём проснулись какие-то инстинкты подчинения более сильному?

Дотащив все туши на место разделки, Рок вырезал самые лучшие куски и стал их готовить. А самыми лучшими оказались те, которые лейтенант выбирал, следуя своим непонятным способностям. И были это не самые мясные или жирные, а те, которые при внутреннем взгляде на них светились более насыщенно.

Скорее всего, они были наполнены ментальной энергией. А быть может и ещё чем-то иным. Но понять это Рок пока не мог. В его теперешнем состоянии он должен был как можно больше потреблять именно такого мяса.

Нет можно, конечно же, называть эту энергию пси, или там ментальной, или как-нибудь ещё. А можно придумать и своё собственное название, ну там типа — первородной.

Вряд ли такое название будет общепринятым… на этой планете, в цивилизации Зертов.

А для того, чтобы общаться с людьми, сойдёт любое.

Всё равно пока он не встречал тех, кто, так же как и он, в состоянии продемонстрировать такие же способности, то есть тоже в состоянии увидеть эту самую энергию. Да и встретит ли вообще таких уникумов. В том цивилизованном мире такие знания совсем не приветствовались. Нет-нет. Их не закрывали от непосвященных. При некотором желании найти массу рассуждений на тему ментального общения или псионических воздействий в сети можно было много. Только вот в чем вопрос… Насколько то, что было выложено в открытый доступ на самом деле было правдой. Вот как-то не встречались ему псионы и менталисты на каждом шагу в повседневной жизни. Хотя слухов о таких людях, в той же сети, было предостаточно.

А вот здесь…

Самый яркий представитель с удовольствием трескает добытое охотой мясо.

* * *

Совместный с кошкой путь для Рока превратился в то, что называют общей дорогой. Зверь теперь принял главенство Рока и даже проявлял некоторую заботу о нём.

А самым странным для лейтенанта стало то, что в одну из ночей он ощутил, что спит, прижавшись к чему-то теплому. И этим теплым оказался живот кошки, которая почему-то посчитала, что должна быть рядом с человеком.

А, может быть, эти звери вовсе и не были дикими… в давние времена. И Рок сумел разбудить в этой зверюге древний инстинкт, который и был у неё, но, при отсутствии тех, кто должен быть рядом, утих?

Во всяком случае, теперь они были командой. И путь стал гораздо проще. Не так страшно было спать по ночам. А уж под боком такой подушки и вовсе комфортно.

Кошка загоняла дичь, а Рок добивал её в том месте, на которое загонщица выводила добычу. Так жить было гораздо удобнее. Хотя на делянке Рок и встречал более страшных зверей, чем тот который был теперь с ним, но никто из этой категории им не попался на их пути. Скорее всего, самые опасные были таковыми не для кошки. И старались уйти с её пути, чтобы не получить свою долю разочарования в жизни.

А Рок начал понимать некоторые… мысли, ну или побуждения его партнерши и их временный союз стал несколько прочнее. Теперь лейтенанту удавалось объяснить своей попутчице, чего он хочет и если его желание встречало понимание у партнёра, то он и получал то, что хотел.

И путь вперёд стал значительно проще.