1

Почти сутки на корабле прошли для меня в страшных мучениях. Таких трудностей я еще не испытывал ни разу в жизни. Нет, с одной стороны не так уж мое положение было плохо. Просто все мужики, словно сговорившись, за исключением одного кретина, к своему несчастью, ехавшего с любимой женой (если бы вы видели, как он это сильно переживал!), старались сделать так, чтобы я приятно провел… провела время путешествия, и оно не показалось утомительным.

Могу вас заверить, утомительным оно мне не показалось. Начать хотя бы с того, что полковник понял: боксер вовсе никакой не агент секретной службы, встретившись с ним в коридоре через минуту после того, как я выставил эту обезьяну, предварительно напоив. И, приняв за неравнодушное отношение, снова начал стучать в мою дверь. Боксер же протрезвел значительно раньше, чем можно было предположить, а ведь проглотил столько спиртного…

К тому же много времени я тратил, чтобы накраситься, нарисовать брови, подвести глаза. Надевать же приходилось такое… даже связанным по рукам и ногам не чувствуешь себя столь отвратительно. Впрочем, ладно, хватит о неприятностях. Мне повезло, что на корабле находилось всего шесть пассажиров, включая бедного парня с женой, и пять бегемотов обслуживающего персонала. Идея лететь первым классом, а не вторым и не третьим оказалась хорошей, иначе вряд ли я смог бы до конца справиться со своей ролью. Нет, вполне возможно, на свете и существует что-то хуже, чем просто быть девушкой, но почему-то не уверен… Зато теперь до конца понимаю выражение: «Счастлив… как женщина».

В общем, я был здорово измучен, однако выдержал, не сорвался и даже никого не выбросил за борт. Правда, случались моменты, когда хотелось на стенку лезть, конечно, не самому… Ближе к завершению путешествия у меня, как ни странно, появился некоторый опыт. И тогда дышать стало легче.

Наконец, мы приземлились на Кабанидане.

Едва выйдя из звездолета, я сразу почувствовал, что оказался на неуютной, холодной планете. По спине побежали мурашки. Вроде бы уже не первый раз сюда прилетаю, мог бы привыкнуть. Но все не получается.

Кто-то предложил поднести мой чемодан. И хотя там не лежало ничего ценного, все деньги находились в эсциллополе, тем не менее, я сразу пустил в ход недавно полученные знания, и так им двинул, пробивая себе дорогу, что больше уже никто не пытался навязывать свои услуги.

Прямо у выхода из космопорта стояло такси. Туда кто-то усаживался. Но несмотря на это, мне его все-таки уступили. Хватит. Пора было немножко и попользоваться привилегиями слабого пола.

Водитель сразу уделил мне внимания значительно больше, чем того требовала ситуация. Его изучающий взгляд прошелся сверху вниз, вернулся обратно и двинулся на второй заход. Он, судя по всему, напрочь забыл, что надо время от времени поглядывать еще и на дорогу. В глазах появился нездоровый блеск. Я понял, если прямо сейчас не изменить положение, то мы или куда-нибудь въедем, или выскочим на встречную полосу и начнем здороваться со всеми проезжающими мимо машинами. На высоте сто пятьдесят метров это было лучше все же не делать, поэтому я с нескрываемым отвращением посмотрел на бегемота. За весь оставшийся путь он ко мне больше ни разу так и не повернулся.

За пятнадцать минут мы проехали около ста километров и, наконец, въехали в город. Эта была столица Кабанидана — Кабадан. Центр его Империи.

Я заплатил ровно столько, сколько показывал счетчик, даже не заикнувшись о чаевых. Таксист и не пикнул. Мне показалось, что за улыбку он бы и денег не взял.

Пройдя несколько улиц и проверив, нет ли за мной хвоста, я вошел в бар. Народу там оказалось немного, всего четверо бегемотов, один бармен и трое посетителей. Но каждый из них наградил меня оценивающим взглядом знатока. По лицам, то есть туфтам, легко читалось остальное.

Не глядя на предложенный кем-то бокал, я направился в туалет, воспользовался запасами эсциллополя, смыл грим, переоделся и вскоре вышел оттуда мужчиной. Никто даже не посмотрел в мою сторону. Вот так-то лучше! Самый трудный день в жизни кончился. Можно вздохнуть с облегчением и немного расслабиться.

Состояние мое было средней паршивости. Все тело ныло, ведь, играя роль представительницы слабого пола, приходилось постоянно держать плечи прямо, спинку не гнуть, головку ни так, ни эдак не наклонять… Тьфу! Даже вспомнить противно.

Тем не менее, следовало отметить и кое-какие успехи. До Кабанидана я добрался. Теперь оставалось найти место, где поселиться, хотя бы временно. С наличными в кармане это никогда не было проблемой. Любой отель встретит меня с радостью, точнее, мой кошелек. Вот и хорошо. Значит сейчас в гостиницу и… спать. За последние сутки глаз не удалось сомкнуть. Лучше бы на своем трофейном звездолете летел. Правда, до Кабанидана, скорее всего, без перестрелки не удалось бы добраться, но это было в каком-то смысле даже проще. Привычнее, что ли.

Сейчас отдыхать. Ноги уже гудят. На поиски Джейн отправлюсь с утра пораньше. План действий у меня есть. Если она находится здесь, то после того, что сделаю, даже искать ее не придется. Девчонка сама придет.

 

2

Я не знаю, сколько проспал: месяц или два. Но поскольку за номер заплатил только на неделю вперед, а меня до сих пор никто не потревожил, решил, что чуть меньше.

За окном было утро, как всегда мрачное, хмурое и пасмурное. Других тут не бывает. Стоял летний противный кабаниданский день. Температура держалась около плюс трех градусов, и хотя не по Кельвину, а по Цельсию, это все равно мало радовало. Бегемоты разгуливали по городу почти нагишом, натянув на себя максимум шорты и футболку, и считали, что день выдался необыкновенно приятным. Я сразу с ними согласился и решил не показывать на улицу даже нос. Мерзнуть желания не было. Удивительно, почему забыл про паршивый климат, когда прибыл сюда? Даже не заметил, что в холодильнике оказался! Впрочем, тогда у меня имелись кое-какие проблемы с одной кабаниданкой, от которой хотелось как можно скорее отделаться. Да и одежда с подогревом немножко скрадывала ощущение мерзопакостности.

Тут я обнаружил, что сижу на кровати в своих любимых ботинках. Гм… дурная привычка. Что ж, настала пора ее исправлять. Мои прекрасные манеры никак не могли ужиться с таким пустяком… даже не знаю, почему. Пришлось немного пошевелить извилинами. Нужное средство удалось найти довольно быстро: наказание. Разумеется, не для себя, а для обуви, чтобы в следующий раз она вела себя хорошо и сама спрыгивала с ног, когда мне удастся добраться до постели.

Я не спеша разулся (только не надо думать, будто делаю это лишь по большим праздникам. Ничего подобного!), затем поставил ботинки в угол и, не выслушав ни жалоб, ни претензий, ни нот протеста (еще чего не хватало!), отправился в ванную. Надо было привести себя в порядок. Особенно меня донимал тошнотворный запах каких-то духов, которыми, находясь в образе кабаниданки, зачем-то облился. Раньше, то есть до сегодняшнего утра, я полагал, что тот выветрится самостоятельно. Угу… Он и не подумал этого сделать. Вероятно, просто ко мне привязался. Пришлось срочно его вытравлять.

Завтрак пошел на пользу и немного улучшил упавшее со вчерашнего дня настроение. Решив, что на первый раз наказал ботинки достаточно, я надел их.

Температура воздуха за окном выросла до трех с половиной градусов и больше подниматься не собиралась. Произведя в уме сложные математические расчеты, то есть немного позанимавшись гаданием, я решил, что к полудню будет не больше пяти. Вот паршивая планета!

Тут в дверь позвонили. Кто это мог быть? Где мой бластер?

Появившийся робот вежливо поинтересовался насчет спиртного. Я хотел послать его к черту, но вовремя вспомнил, что ни один в мире кабаниданец не в состоянии прожить и дня без этого пойла. Гостиничные официанты этим беззастенчиво пользовались и зарабатывали для своего хозяина немного наличности. Или много. Ничего не подделаешь, пришлось согласиться.

Средство выкачивания дополнительных денег у остановившихся в отеле постояльцев работало.

Воспользовавшись обстоятельствами, металлолом вытащил откуда-то из себя несколько громадных бутылок, расставил их на столе, затем сообщил, что все включит в счет, и застыл у двери, как бы случайно вытянув вперед свой протез, который ему ломали, наверное, уже раз пятьдесят. Этот паразит требовал чаевые, хотя по идее сам должен был мне заплатить.

— Хорошо, — сказал я. — Получишь в двойном размере, если в течение пяти минут раздобудешь все местные стереогазеты за последние пол год а.

— За шесть с половиной.

— Ну хорошо.

Спорить мне не хотелось.

— Тройные.

Наглец!

— Ладно. Только тогда тебе придется уложиться в два раза быстрее.

Я повернулся спиной, показывая, что разговор закончен. Через три минуты четырнадцать секунд робот стучал в мой номер. Он притащил все требовавшееся из местной видеобиблиотеки, скачанное на диск. Вид у него был запыхавшийся, вероятно, лампочками пришлось достаточно помигать.

Не сказать, чтобы я возражал против чаевых. Нет. Просто не нравилось, когда кто-нибудь пытался выглядеть нахальнее меня. Поэтому робот получил монету достоинством в один бегемот (на этой планете меньше просто не существовало) и, не успев сообразить, в чем дело, оказался с другой стороны двери.

Интернет — великая вещь! Но все мои действия при желании могут быть отслежены. Зачем рисковать? Уже просто по тому, сколько я собирался просмотреть материала, мог привлечь внимание отельной службы безопасности. Бегемоты терпеть не могут читать, а за компьютером в день и десяти минут не проводят. Кроме того, интернет на Кабанидане находится под юрисдикцией правительства. Существует множество ограничений. А газеты не вызовут вопросов. Включай стерео и смотри.

Вскоре я уже был в курсе событий, происходящих на планете. К спиртному я так и не притронулся. Во-первых, день только начинался, а с утра пьют либо законченные алкоголики, либо кабаниданцы, либо особо одаренные люди, которые просто потерялись во времени, и теперь не знают, что сейчас: день или ночь. Во-вторых, при воспоминании о количестве спиртного, которое потребляют бегемоты, пропадало всякое настроение. Рюмочка в себя вмещала около литра, и у меня не без оснований возникали опасения, что, задумавшись, могу малость переборщить, поскольку выгляжу сейчас как бегемот и имею соответствующие замашки. Мой желудок, конечно, был рассчитан на перегрузки, однако в размерах он не изменился, и почему-то совсем не хотелось испытывать его на прочность.

Очень скоро я понял, что девчонка, которую разыскиваю, находится здесь. Судите сами.

Обычно жизнь в центре Империи кабаниданцев протекала медленно, скучно, однообразно. Но вот чуть меньше недели назад появились признаки просветления.

Когда бегемоты перешли в наступление, нарушив в свою пользу равновесие на фронте, и могли радоваться наконец-то пришедшим успехам, в Кабадане начали происходить странные вещи.

Казалось, кто-то специально старался еще больше поднять праздничное настроение. То какой-то важный объект взлетел на воздух, одновременно оповещая всех, что строительство его теперь закончено. То загорелся космопорт, и сто с лишним боевых звездолетов в нем потонуло. Затем был отдан приказ бомбить центр города, поскольку туда по якобы проверенным данным высадился вражеский десант. Никто так и не узнал, от кого он исходил, поначалу все думали, что от самого главного в стране бегемота. Когда кабаниданцы разобрались в происходящем, первые выстрелы уже разрушили два квартала.

Словом, жизнь стала веселее, разнообразнее. Для любителей экстрима теперь организовывались специальные вечерние прогулки по городу под названием: «Давай полетаем». То и дело на задницы наиболее значительных кабаниданцев кто-то вешал минибомбочки. Мало кто успевал их во время заметить. Ну а для надежности можно было использовать эффект эсциллополя. Тогда несколько грамм не просто терялись в складках одежды. Они еще и становились невидимыми. Знаете, как в лотерее: повезло — полетел в открытый космос. Правда, теперь бегемоты держались за свои задницы, как за шкатулку с драгоценностями, стараясь ни на мгновение не оставлять их без присмотра. Но это им мало помогало.

Нетрудно было догадаться, кому кабаниданцы обязаны существенным улучшением уровня жизни. В городе появилась Джейн. И у нее оказался свой почерк. По всей вероятности, настроение у девочки не намного отличалось от моего, а если еще сделать скидку на молодость…

Короче говоря, не жалея сил, она помогала местным властям наводить образцовый порядок в столице и укреплять боевой дух граждан. Больше никто другой не мог здесь так хозяйничать, заставляя местную полицию нервничать, рыть носом землю… и постоянно оставаться в дураках.

Нет, наши агенты здесь тоже были, но они выполняли специальное задание. Главная цель — влезть в местную структуру власти. И никто не отдавал им приказ вести подрывную деятельность. Наоборот, не стоило привлекать к себе внимание и рисковать понапрасну. Браслеты-превращатели изобрели совсем недавно, и мы хотели использовать свое преимущество, чтобы решить исход войны не на фронте, а в глубоком тылу бегемотов. Победить их здесь. Только учтите, это большой секрет до поры до времени, и я вам ничего не говорил.

Хотя нельзя исключать вероятности, что это действует один из разведчиков, который потерял контакты с Землей и теперь принял решение самостоятельно отравлять жизнь бегемотам по мере сил. Но мне почему-то казалось — это дело рук Джейн.

В общем, хорошо ли, плохо ли, но жизнь у бегемотов засверкала яркими красками. Да, когда девчонка выйдет замуж, ее любимому придется нелегко. Непросто выдержать такой характер. Все-таки Джейн была первым в мире нахальным существом… разумеется, после меня. Поверьте, я это знаю не понаслышке. Если же еще учесть, что она женщина…

 

3

Решив не задерживаться долго в одном отеле, я переселился в другой. Заодно еще раз поменял образ. Береженого бог бережет. Кабаниданская служба бывает подозрительной и частенько отслеживает приезжающих гостей. Хвост, если он и был, мне удалось давно отцепить. Но лучше еще и следы замести, если кто вздумает до меня докопаться.

Быстро справившись с переездом, я отправился погулять. Пришлось нацепить на себя уродливого вида шорты. Разумеется, не из-за того, что они мне очень нравились. Обычный наряд бегемотов. К сожалению, необходимо им соответствовать.

Я собирался было пойти в рекламный отдел одной из центральных газет и поместить в завтрашний номер сообщение. Однако едва вышел на улицу, как почувствовал какое-то неприятное ощущение, словно по спине пробежал холодок. Погода на улице так и не изменилась, но это были не ее проделки.

Бр-р-р… В чем же дело?

Я бросил взгляд на ближайшую витрину и в отражении на другой стороне улицы заметил слишком быстро отворачивающегося типа. Процентов девяносто, что всего секунду назад он смотрел на меня.

Неужели на моей заднице что-то написано?! Ведь вроде бы по науке ушел от слежки, ан нет. На тебе.

Кажется, я рано успокоился и вот, пожалуйста, получил сюрприз. Конечно, сам по себе этот факт еще ничего не значит. Возможно, простое совпадение, и мной никто не интересуется. И все же не стоит недооценивать врага. Он достаточно умен и опасен. Будь по-другому, война не продолжалась бы столько времени.

Перспектива иметь кого-то у себя на хвосте не прельщала. Но пока я раздумывал, что же делать, бегемот, свернув в ближайший переулок, просто исчез. Может, и впрямь просто показалось?

Для укрепления своей нервной системы я решил погулять немного по городу. Однако в течение следующего часа больше ничего подозрительного не заметил. Неужели напрасно опасаюсь?

На всякий случай я еще раз сменил внешность и лишь тогда отправился в редакцию «Кабаниданских новостей». Там все было автоматизировано. Робот принял текст объявления и деньги. Нет, конечно, заказ можно было отправить по электронной почте, но я люблю все делать своими руками. А то потом окажется, что кто-то занял место, и мое объявление передвинули на другую страницу, сместили не в тот угол. Теперь же я был уверен, все будет правильно. Оставалось лишь ждать.

На обратном пути я не заметил ничего подозрительного. Неужели и впрямь привиделось? Или это моя мнительность? Чтобы окончательно рассеять свои сомнения, остаток дня я решил не торопиться и осмотреть местные достопримечательности. Руки так и чесались что-нибудь сотворить. Вон некоторым можно вешать бомбочки на задницы беспечных граждан, а мне нельзя?! Однако разведчик обязан быть терпеливым. Пришлось мне изображать из себя приезжего гуляку. Не больше.

Все. Вечер подошел к логическому концу. Скоро его сменит ночь. Теперь баиньки.

 

4

Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что ботинок на ногах не было. После принятых мер прогресс налицо. Правда, на полу их тоже не оказалось. И тем не менее, первый шаг на пути к исправлению единственной дурной привычки сделан. По-моему, даже она уже практически исчезла, непонятно только, почему вместе с обувью. Одной скучно стало? Ломая голову над этой проблемой, я отправился в ванную.

Там ботинки тоже отсутствовали. Впрочем, у меня и не возникало мысли найти их здесь. Подумаешь, решили прогуляться перед завтраком, страшного ничего нет. Не маленькие. Не первый день шагают по свету. На стольких планетах побывали… не каждому такое дано. Надеюсь, не заблудятся. Если же нагуляют мне хороший аппетит, в обиде не буду.

Войдя в комнату, я сразу заметил, что один башмак уже вернулся. Оставалось найти второй. Но, как ни странно, его нигде не было, ни под кроватью, ни на потолке… Вскоре мне это надоело. Я плюнул на все и лишь тогда понял, что искал не там, где надо.

Потерявшийся ботинок, оказывается, целое утро рассматривал себя в зеркало. Вот молодец…

И все же искоренение единственной дурной привычки шло быстрыми темпами. Еще вчера я думал, будет неплохо, если один ботинок заберется на люстру (там легче всего защищаться от взломщиков), а другой выпрыгнет в окно и, полетав немного, совершит посадку кому-нибудь на голову. Случайно включится лучемет и начнет поливать все вокруг…

Завтрак я, как обычно, потребовал в номер. Вид жующих бегемотов отбивает у меня всякое желание есть, да и в образе бегемота хотелось появиться возможно позже. Разумеется, я попросил захватить мою любимую газету «Кабаниданские новости», ведь все-таки был джентльменом, а джентльмен на этой планете не может обходиться без этого дерьм… Тьфу ты, черт! Ну вот, забыл, как называется…

 

5

Пища оказалась вполне съедобной, однако аппетит ботинки нагуляли не слишком большой, и потому первым делом я раскрыл газету. На пятнадцатой странице справа в углу находилось мое коротенькое сообщение:

«Джейн, тебя разыскивает Пол. Еще три дня буду в отеле «Хилвесбэй». Жду».

Я постарался разместить свое объявление как можно незаметнее, так как немного опасался потока кабанидамок, который может обрушиться после этого. Психика у них странная. Наверное, потому бегемоты плодятся быстрее кроликов. И все-таки я надеялся, что Джейн заглянет в рубрику «Светские новости» и поймет меня правильно. Она была сообразительной девочкой. К тому же этот раздел использовался специально для связи между агентами, и Джейн просто не могла об этом не знать. Если она здесь, на планете, то очень скоро я увижу ее. А она здесь. Точно.

Рядом с моим объявлением находилась занимательная статья под названием: «Наглое ограбление ювелирного магазина на улице бегемотов». Простите, кабаниданцев. Чья, интересно, работа? Мне почему-то казалось, я знал ответ. Кто-то очистил магазин за полторы минуты. Время от момента срабатывания сигнализации и до приезда полицейских.

Молодец! Так держать! Забрал все сколько-нибудь ценное. Охранять надо лучше то, что награбил… нажил непосильным трудом.

Попутно я с удовольствием отметил коротенькое:

«Пять тысяч отправляющихся на фронт кабаниданцев — выпускники двух самых престижных школ подготовки офицерского состава — неожиданно отравились вчера после данного в их честь обеда. Шеф-повар непонятным образом спутал соль с нитипом — сильным отравляющим веществом. Лучшие офицеры Кабанидана в тяжелом состоянии доставлены в больницы. Пока остается невыясненным, откуда появился нитип. Шеф-повар подозревается как вражеский агент. Ведется дополнительное следствие».

Коротко и ясно. Не зря, значит, вчера опять появился на свет не в меру болтливый капитан. Он оказался и столь же трудолюбивым. Если так и дальше пойдет, придется повышать его в звании.

Что? Я говорил, будто не хотел влезать в авантюру, и целый вечер изображал из себя приехавшего поглазеть на красоты Кабадана? Так и есть. Вот только не смог удержаться, проходя мимо академии. Заглянул на огонек.

Незачем было писать, что больницы города полупустые. Просили прислать туда подкрепление? Пожалуйста! Отравление нитипом в легкой форме ведет за собой минимум две недели строгого постельного режима. Но, судя по тому, как бегемотам нравится процесс поглощения пищи, вряд ли все обошлось простым отравлением. Если только им пострадал один… какой-нибудь язвенник-трезвенник, который весь обед почти ничего в рот не брал. Но это маловероятно. Маленький совет: не объедайтесь до такой степени, что появляется несварение желудка, делайте все в меру…

Теперь кабаниданская армия может рассчитывать на этих офицеров только как на канцелярских работников. По крайней мере, половине из них в ближайшем будущем предстоит операция по замене желудка на искусственный, ну а там как получится.

После завтрака я спустился вниз и поинтересовался у портье, не приходила ли Джейн. Электронный болван, получивший вчера от меня пятьдесят монет и кое-какие указания, почти радостно сообщил: да, целых три штуки, и на его взгляд, по крайней мере, две очень симпатичные. Вот уж последнее меня меньше всего интересовало. Среди них не оказалось той, которую ждал. Никто не знал моей настоящей фамилии.

Я улыбнулся особенностям кабаниданского языка, обычно не отличающегося живописностью. Додумались ребята измерять себя в штуках! Поблагодарив его, я вышел на улицу.

Тут меня опять охватило какое-то смутное беспокойство. Его было трудно объяснить. Вроде бы за моей спиной происходило или готовилось что-то нехорошее. Иногда так бывает, вы заранее чувствуете приближающиеся неприятности, но не знаете, откуда их ждать, и ничего не может сделать.

Пройдя два квартала, я не заметил за собой никакой слежки. Что же, черт возьми, происходит? Проблем у меня пока никаких. Может быть, переживаю за Джейн, ведь она еще маленькая девочка, почти ребенок. Ей всего восемнадцать лет…

Чтобы немного отвлечься, я начал переводить всех кабаниданцев в штуки. Но в космос никого из них не отправил. Честно!

Ждать, не предпринимая никаких действий, всегда непросто. В поисках занятия я с утра вот уже полтора часа бродил по городу и за это время успел убедиться, что не так-то просто куда-нибудь подсунуть минибомбочку. Стол в баре, урна, стена дома, даже мостовая оказались оснащены специальным сигнальным устройством, и стоило взрывному механизму к ним только прикоснуться, как шум сразу же поднимался на всю улицу. Нет, конечно, имелись некоторые возможности все это обойти, например, надел «защитное поле», и никаких проблем. Но запасы боевого арсенала на ерунду не стоило транжирить. Они большие, но все равно ограниченные. Как ни странно, проще было использовать… задницы кабаниданцев. Правда, они теперь держались за них обеими руками.

Очередной день проходил бесполезно и потому тянулся ужасно медленно. Ко всему прочему стояла «отличная погода»: плюс 5 °C, или плюс 40° по-кабанидански. Это еще больше портило настроение, так как я понимал, теплее уже не будет.

В конце концов, я не выдержал, подрегулировав браслет-превращатель, в очередной раз немного изменил внешность, затем выбрал самый дорогой в городе магазин, зашел в него и… с невозмутимым видом начал разбрасывать бомбочки с сонным газом направо и налево. В носу, разумеется, находились защитные фильтры, а эсциллополе предохраняло кожу. Камеры меня, конечно же, засекут, но опознать потом никто не сможет. Через пару минут я снова поменяю облик, и ищите тогда.

Покупатели стали падать на пол, так и не успев понять, что же на самом деле происходит. Наверное, им просто отдохнуть захотелось. Теперь не забыть пустить «пыль» в глаза.

Дымовая завеса быстро окутала весь этаж. Где-то, спохватившись, протяжно завыла сирена. Сработала сигнализация. Все входы и выходы автоматически закрылись.

Не обращая внимания на начинающуюся панику, я выломал плиту в полу, смазал ее внутреннюю часть специальным раствором (жидкая бомба, которая должна рвануть ровно через пятнадцать часов) и аккуратно уложил на место. Несколько мгновений спустя она намертво приклеилась. Система сигнализации будет молчать. Никто зарядное устройство не обнаружит, если только со сканером не придет. Зная кабаниданцев, могу с уверенностью сказать: не придет. А когда криминалисты раскопают, что послужило причиной, будет уже поздно. Им останется лишь зафиксировать факт того, что один из самых больших магазинов в городе превратился в руины.

Внутри облака бегемоты отдыхали. Не долго думая, я тоже присоединился к ним, вернее, сделал вид. Просто прилег рядом. Конечно, не забыл изменить внешность.

Прошло несколько минут. Дым рассеялся. Вместе с его исчезновением начали просыпаться первые кабаниданцы. Одни недоуменно хлопали глазами и пытались понять, где находятся. Я оказался среди вторых и вскоре уже шумел, как и они, возмущенно размахивая руками.

— Почему никого не выпускают?! — кричал толстый бегемот возле выхода, собравшийся благодаря неразберихе кое-что вынести. — Безобразие! Не имеете права! Я порядочный гражданин!

— Да куда это годится? — вопила, как я понял, его жена. — Устроили цирк. На нас напали! В самом центре священной Империи!

— В какую сторону смотрит полиция?! — дружно подхватили все остальные.

И зачем задавать столь очевидный вопрос? Оно же понятно: в направлении своего несравненного зада.

Сразу начались дебаты, которые звучали не то как похвала, не то как праведный гнев со стороны наиболее уважаемых граждан города. Покупателей была не одна сотня. Всех не задержать.

Как я и предполагал, магазин оказался закрыт и оцеплен неизвестно откуда появившейся оравой войск. Да, бегемоты действуют быстро. Служба безопасности не дремлет. Сейчас начнут проверять записи, сделанные камерами наблюдения в магазине. Народ вскоре начнут выпускать. Но на будущее не стоит недооценивать врага и самому забираться в ловушку. Он и укусить может. Компьютерного тестирования на входе я не боялся. Он сравнит мою внешность с тем, кто разбрасывал бомбочки и не найдет сходства. И все же…

Проверив кассы и убедившись, что наличность на месте, по крайней мере, приблизительно, администрация магазина после короткого совещания с представителями секретной службы открыла двери. Надолго задерживать состоятельных кабаниданцев она не могла. Сначала предложили выйти тем, кто без покупок, а затем остальным. Неужели боялись, что вынесут половину вещей из магазина, несмотря на защитные экраны? Или просто не хотели паники?

Все были первыми. И давки избежать так и не удалось. Магазин опустел, грозя хозяевам большими убытками, ибо без покупателей нет выручки, нет прибыли. Сегодня сюда уже никто не придет. А завтра… Это будет завтра.

Это маленькое приключение лишь немного подняло настроение. Я решил, что слишком расточительно поступаю со своим боевым арсеналом, и остаток дня провел в гостинице. Появившееся еще утром неприятное ощущение не проходило. К вечеру к нему добавилась скука.

Никаких вестей от Джейн по-прежнему не было. Успокаивая себя мыслью, что, возможно, она еще не читала газету, я рано лег спать.

Ночью меня разбудило завывание сирен. Это пожарные сломя голову неслись к центру города. Подойдя к окну, я продрал глаза и немного полюбовался зрелищем, сотворенным собственными руками. Самый дорогой магазин города горел. Над ним плясали, поднимаясь вверх, длинные языки пламени. Туши теперь не туши, все равно уже поздно. Мне почему-то стало жаль. Был магазин, и вот теперь нет магазина…

 

6

Еще один день с момента помещения объявления в «Кабаниданских новостях» подходил к концу. В моей голове бродили разные мысли, но рано или поздно все они возвращались к Джейн. Неужели что-то могло случиться? Или просто ей не попалась в руки та самая газета… А может, девчонки уже здесь нет, и, прилетев сюда, я немного опоздал…

Вопросов оказалось много, однако все они оставались пока без ответа. Что ж, необходимо еще раз обдумать ситуацию и понять, как действовать дальше.

Во время прогулки мне думалось всегда лучше. При этом было все равно куда идти.

Я вышел из отеля, кажется, повернул налево и, размышляя над теперешним положением, двинулся вперед, не особенно выбирая дорогу. Даже поначалу не обратил внимания на собачий холод, хотя погода еще больше испортилась. К тому же начал накрапывать дождь.

Зайдя в бар, я заказал себе двойную порцию какой-то местной дряни и по инерции чуть не проглотил ее. Хорошо, что вовремя остановился, иначе последствия могли оказаться плачевными. Желудок человека не смог бы переварить такого количества спиртного.

Усевшийся рядом офицер в звании очень толстого капитана попытался со мной заговорить, но ничего так и не добился. Он сам напрашивался на неприятности. Однако меня даже не привлекла перспектива «получить повышение». У бегемота хорошее настроение, наверное, выходной. Нет, можно было, конечно, ему подарить минибомбочку. Кабаниданец бы полетал немного. Но я так погрузился в размышления, что просто отмахнулся от надоедливого типа, а когда он не понял вежливый намек на то, что не надо ко мне приставать, просто «случайно» опрокинул на него свой бокал и, не извинившись, ушел.

Выйдя из бара, я двинулся дальше, свернул на какую-то улочку, которая поднималась вверх. Кубики мозаики пока еще не складывались в одну картину, но, вероятно, через часок-другой мне до чего-нибудь удалось бы додуматься, если бы не одна неприятность.

Случайно я обнаружил… что к заднице, — черт возьми, к моей заднице! — подвешена маленькая бомбочка весьма усиленной мощности!

Вот тебе и раз!

Какой денек сегодня выдался! И стоило, спрашивается, переживать из-за скучно проходящего времени?!

Я настолько обрадовался, что чуть не закричал на всю улицу: «Кто посмел выкинуть такой фокус? А ну, отзовись!!!»

Нет, действительно, кто?

Ничего себе. Хорошие шуточки! Счастью моему не было предела.

Точно зная, что не могу ее швырнуть в первую же попавшуюся урну, поскольку в ответ завопит сирена, я начал лихорадочно соображать, как выйти из этого положения и не потерять задницу. Рыться в боевом арсенале, вытаскивать оттуда минизащитный экран, лихорадочно напяливать его на минибомбочку… Слишком много времени. Так ведь в руках рванет. Да и не посреди же улицы я буду проделывать такие манипуляции!

В довершении всего теперь не хватало только взлететь на воздух. И что за негодяй мне ее прицепил?! Ну, погоди, найду, все уши оборву. Мерзавец!

Сколько в моем распоряжении времени? Если повезет, секунд тридцать-сорок… Давай быстро соображай!

Тут мимо протопали двое полицейских. Никаких идей у меня пока не появилось. Они шли, а я думал, стараясь по возможности сдерживать дыхание и не давать сердцу в груди колотиться в бешеном темпе. Они поравнялись со мной и двинулись дальше, а я упорно искал хоть какой-нибудь выход. В моей голове зрело решение…

Бежать к представителям закона и сообщать им, что какой-то нехороший кабаниданец подарил мне заряд усиленной мощности, было равносильно приговору провести ближайшие сутки в местном отделении, отвечая на многочисленные вопросы. Нет, меня бы, возможно, даже ни в чем не заподозрили, но стали бы проверять, кто я, откуда. Где взял взрывпакет? Точно ли подарили без моего желания? Такого внимания к своей персоне следовало избегать. Надо срочно найти другое решение.

Еще не до конца осознанная мысль начала быстро обретать материальные формы. Это и самое простое, и, пожалуй, единственное…

Я со всех ног кинулся к двум бегемотам в полицейской форме, схватил одного из них за задницу и, когда тот от неожиданности подпрыгнул и повернулся ко мне, уже собираясь высказать все, что думает о произведенном массаже, сунул ему под нос минибомбочку и со всей нахальностью, на которую только оказался способен, заявил:

— Бюк! Это висело у вас чуть ниже поясницы!

— Г-где? — переспросил он несмело, сразу забыв про свое возмущение.

— На заднице!!!

Кабаниданец еще шире открыл рот, развел руки в сторону… и все. Больше никакой реакции на мои действия! Нет, если он хотел полетать немного, его трудности, причем здесь я?

Между прочим, второй бегемот выглядел ничуть не лучше. Непонимающий взгляд… Улыбка под названием: «Мама, мы вчера не кушали…» Челюсть же его прыгала где-то в районе живота и совсем не торопилась подниматься на обычное место дислокации. Словом, на них обоих нашло небольшое затмение. От неожиданности я сам растерялся и теперь не представлял, как вывести кабаниданцев из оцепенения.

Конечно, можно было плюнуть на все, повернуться и дать деру. Но тогда бы пришлось полдня удирать от погони или воевать как минимум с двухтысячной армией, к которой бы к тому же постоянно прибывало подкрепление. Подобный поворот событий не вдохновлял.

— Вы не боитесь, — вежливо спросил я у этих олухов, — что бомба вот-вот взорвется?

— То-о-о-есть как?

— А-а-а?

Ну, все, привет.

Когда я уже начал терять терпение, тот, кто держал в руке минибомбочку словно бриллиант, кажется, начал приходить в себя.

У полицейских имелся специальный приборчик, предусмотренный как раз на такие случаи. В моем боевом арсенале он, к сожалению, отсутствовал, иначе не пришлось бы идти столь сложным путем. Однажды мне в голову пришла идиотская мысль, что могу обойтись без него. Не хотелось таскать с собой слишком много предметов, кроме того, я был уверен, что уж мне-то такой подарок никто не преподнесет. Просто некому!

Наконец бегемот вышел из оцепенения, вытащил откуда-то маленькую коробочку, быстро, хотя и немного суетливо засунул в нее минибомбочку и захлопнул.

Ура! Давно бы так.

Как только кабаниданец это сделал, прибор взвился вверх. За одну минуту он обычно достигает высоты двадцати километров. Угу. Взрыв раздался через три секунды. Рядом стоящее здание задрожало. На нас посыпалась штукатурка.

Полицейский долго с чувством тряс мою руку. Мне удалось от него отделаться с большим трудом, и я сразу растворился в толпе прохожих. На сей раз вроде бы обошлось.

И все же, подумать только, какое-то нахальное существо чуть не укокошило Пола Андерсена! Меня, лучшего разведчика всех времен и народов!!! И, скорее всего, это не была случайность. Какая тут к едрене фене случайность! Неужели кто-то за мной на самом деле охотится? Кто и зачем?

Хорошенькая история. Это же надо додуматься, посметь разместить на моей заднице минибомбочку! Вот негодяй. Ведь там же не щит для рекламы. Уши оборвать ему мало!

 

7

Теперь я все время держался настороже и был готов к неприятностям. Одного предупреждения вполне достаточно. Кто-то очень хочет до меня добраться. Насколько положение серьезно? И станет ли этот мерзавец, решивший использовать мою задницу вместо испытательного полигона, стрелять из бластера посреди улицы, поняв, что из его затеи ничего не получилось?

Я не сомневался, что за мной сейчас наблюдают. Но вокруг было много народу. Вряд ли получится быстро вычислить врага. Скорее всего, он будет держать дистанцию и при малейшей опасности уйдет. Надо попытаться найти его до этого момента и в тоже время опять не угодить в ловушку.

И все же, кому я нужен? Как меня нашли? Неужели где-нибудь наследил? Маловероятно. Да и не дело это рук бегемотов. Им зачем применять такие методы? Если бы меня вычислили, топот секретной службы был бы слышен за версту.

Сплошные загадки. Первый раз сталкиваюсь с таким безобразием!

Я повернул за угол дома и со всех ног рванул через площадь, расталкивая попадающихся по дороге бегемотов. Добежал до универмага и исчез в нем. Вышел в противоположные двери на другую улицу и быстро скрылся за ближайшими домами. Несколько разя оглядывался, но подозрительного ничего не заметил. Если бы преследователи или преследователь не хотели потерять меня, им бы пришлось повторить маневр, а это не осталось бы с моей стороны незамеченным. Однако играть в открытую враг был не готов. Или в игру вовлечено слишком много сил, и за мной следят на расстоянии с помощью технических средств? В последнее я не верил. Это означало, что меня вели, как марионетку. Ну что же, тем лучше. Ищите тогда Пола Андерсена.

Я еще немного попетлял, несколько раз резко менял направление и исчезал то в подземных переходах, то в каком-нибудь боковом переулке. Внутренний голос подсказывал, что мерзавец, посмевший прицепить минибомбочку, все еще может находиться где-то рядом, но, тем не менее, он так себя ни разу и не обнаружил. Я терялся в догадках. За мной топает не кабаниданец? В таком случае, кто же это? И зачем? И как меня вычислили?

Я все еще не был уверен, что на хвосте у меня никого нет. Если слежка продолжается, то мой противник — настоящий профессионал, и сейчас в игрушки он не играет. Ладно, проверим, как обстоят дела на самом деле. Здесь неподалеку большой рыночный центр, у него не один выход, и он крытый. Сверху проследить мой путь не удастся, придется моему преследователю поработать ножками. Прохожу через рынок, а затем сразу покидаю оживленные улицы и перебираюсь в верхнюю часть города. Риск, конечно, увеличивается, зато появляется возможность расставить точки над i.

В торговом центре мне не удалось вычислить своего врага. Я включил поисковик-анализатор. Он действовал на небольшом расстоянии, зато сканировал личности всех без исключения. Если в его поле действия кто-то попадал вторично, он немедленно выводил информацию на экран, функцию которого выполняли надетые на нос очки. Довольно быстро удалось отсечь всех, кто вызывал подозрение. То есть вообще всех.

Неужели я просто попал под раздачу? Один из агентов землян, временно оставшись без работы, чтобы не заснуть от безделья, решил украсить задницы гуляющих по городу бегемотов, и я просто оказался не в то время и не в том месте? Скорее всего. Как ни странно, это самое логичное объяснение! Только какя не заметил его?

Ладно, скоро все прояснится. Проверку стоит произвести до конца. Поднимаемся в верхнюю часть города.

Постепенно прохожих становилось все меньше и меньше.

В течение следующих десяти минут я прошел три бара, в которые вваливался, всем своим видом показывая, что собираюсь провести здесь весь вечер через главный вход и быстренько сматывался через запасной, лишь в двух случаях расставшись с десятками. В четвертом я, пополнил чьи-то финансы еще одной бумажкой, спрятался в служебном помещении и терпеливо стал ждать.

Если за мной кто-то топал, то он вынужден будет рисковать и шагать следом. Оставаться снаружи и следить за всеми выходами из автомобиля рискованно. Все же я постоянно менял свою внешность благодаря браслету-превращателю. Если держать дистанцию и не идти на контакт, то меня можно легко потерять.

Бар был выбран специально. Он находился в здании, расположенном так, что его быстро не обойдешь и не объедешь. Придется нарушать правила и двигаться против транспортного потока, если меня не захотят упустить, а это сразу выдаст моих преследователей. В общем, сейчас наступит момент истины. У моего противника или противников появились большие шансы упустить меня.

Все произошло так, как я и рассчитывал.

Через какое-то время раздались тихие, осторожные, но в тоже время быстрые и уверенные шаги. Да, за мной был хвост. Последние сомнения рассеялись. Мрачные предположения начали подтверждаться. Опять всплыли вопросы: кто? И зачем?

Я находился в стороне от двери и держался в тени. Заметить меня было практически невозможно. Да и теоретически. Включено защитное поле. Теперь даже тепловым сканером не обнаружишь.

Через три секунды появился кабаниданец. Пока он, крадучись, пробирался мимо, даже не подозревая, что сегодняшний поединок уже проиграл, мне удалось его разглядеть. Самый обыкновенный толстожопый, мало чем отличающийся от других. Неприметная внешность…

Кому же я нужен?

Ну что ж, одно радует: жить становится интереснее.

Кабаниданец прошел в непосредственной близости. Можно было практически вытянуть руку и похлопать его по плечу. Или просто нажать на курок. Меня так и подмывало сделать ответный дружеский жест и незаметно прицепить на липучке к одному интересному месту бегемота свою минибомбочку. Но это слишком рискованно. Хотя значимость подарка он бы, наверняка, оценил.

Как только за ним закрылась дверь, я изменил свою внешность и быстро переоделся, вытащив запасенные как раз на такой случай вещи из эсциллополя. Кстати, поле — хорошая штука. В нем можно носить много полезных предметов, и, главное, это вполне позволяет зад кабаниданца, заменяющий, по крайней мере, два больших чемодана. К тому же не кажешься сам себе тяжелее. Система нейтрализует перегрузки.

Я снова вернулся в бар, заказал выпивку, выбрал пустующий столик и спокойно стал ждать. Вид у меня был соответствующий заведению. Грустный и немного «пропитый». На лице легко прочесть: минимум час уже здесь околачиваюсь и проторчу еще столько же. В общем, от других посетителей мало чем отличался.

Я, конечно, мог сразу уйти, но мой опыт подсказывал, что следовало повременить. Для начала не помешало бы выяснить, сколько бегемотов сидит у меня на хвосте. Если только один, он скоро сюда вновь пожалует, пытаясь выяснить, как же меня упустил. Если же их больше, кабаниданцы будут дожидаться снаружи, поняв, что допустили ошибку. Тогда на улице я имею возможность нарваться на неприятности. Поединок еще не завершен. Возможно, мои враги решатся на крайние меры и будут методично отстреливать выходящих из бара. Все зависит от того, кому я мешаю и насколько сильно. Итак, дадим врагу две минуты. Не больше. Одна из которых уже истекла.

Я в очередной раз оказался прав. В помещение ввалился мой преследователь. Вид его также претерпел значительные изменения, но все-таки он забыл одну маленькую деталь: не поменял обувь, которую я, находясь в своем укрытии, очень хорошо разглядел. И к тому же второй раз подряд воспользовался запасным выходом — недопустимая ошибка. Да, он очень спешил и надеялся, что еще успеет меня догнать, но это всегда опасно. Возражения, что ничего другого бегемоту не оставалось, не принимаются. Даже в такой ситуации нельзя себя раскрывать.

Кабаниданец нервничал. Его взгляд пробежал по всему помещению, ни на ком надолго не задерживаясь. Он чуть ли не бегом пересек зал и выскочил через главный вход.

Бегемот был один. Это, с одной стороны, заметно облегчало мое положение, но с другой, вопросов становилось только больше.

Несколько секунд спустя я спокойно поднялся и ушел в никому неизвестном направлении.

Всего хорошего.

Не так-то просто перехитрить Пола Андерсена. Бежать за моим преследователем не было смысла. Он сам меня обязательно найдет.

 

1

Весь вечер я провел в раздумье. Кому моя персона на этой богом забытой планете стала интересна? Кто за мной топал и зачем? Вопросы, которые оставались без ответа.

Если агент секретной кабаниданской службы, то почему действует в одиночку? Случайный шпик, заметивший, как я избавился от минибомбочки? Заяви он, что столь важный груз находился не на полицейской, а на моей… гм… старинной реликвии, пришлось бы полдня провести в местном отделении. Или больше? Чушь. Это не повод следить за мной. Да и потом, мне бы наверняка удалось расколоть его раньше. Не тот уровень. И со взрывпакетом, который пытались всучить, никак не вяжется.

За мной следил не дилетант, а профессионал. Его класс был, безусловно, высоким. Сколько времени он уже наступает мне на пятки? Откуда появился? Зачем пришел?

Одно ясно: мерзавец он! Причем порядочный. Посмел наряжать мою задницу, словно новогоднюю елку. Для чего же ему это понадобилось? Одни и те же вопросы. Надоело уже. Правда, ты где? Покажись!

Сколько я ни ломал голову, в понимании ситуации не удалось сдвинуться с мертвой точки. Тупик какой-то. Возможно, все-таки следовало использовать представившуюся возможность и в свою очередь проследить за кабаниданцем. Однако сейчас думать об этом уже поздно. Остается ждать дальнейшего развития событий. Ну ничего. Очень скоро наши пути с бегемотом снова пересекутся. Раз он нашел меня один раз, найдет и второй. Кстати, кто знает, не от самого ли отеля он меня вел? Впрочем, я на это и надеялся. Придется в таком случае ему для ускорения процесса чуток подыграть. И вот тогда просто уйти ему уже не удастся.

Джейн. Мысли о ней не давали покоя…

Весь следующий день ушел на приготовления к встрече с моим почитателем. К вечеру они были закончены. Мне пришлось затратить много усилий и даже удалось взломать местные полицейские файлы и подключиться к системе видеонаблюдения за городом. Риск, однако разумный.

Попутно я решил еще раз попытать счастья и снова поместил в «Кабаниданские новости» небольшое сообщение: «Джейн. Целый день буду в отеле «Марока Росса». Если существуешь, отзовись. Завтра уезжаю. Досадно будет с тобой не повидаться. Пол».

Я заранее снял номер в этой гостинице, однако сам там не остался, а перебрался в дом напротив. Обзор оказался прекрасный. Пришлось немного раскошелиться, но оно того стоило. Хозяйка не выглядела любопытной, да и за наличные могла сделать многое. Она оставила ключи и свалила на несколько дней. Как раз то, что требовалось.

После долгих размышлений я пришел к выводу, что разгадка кроется… в объявлении. Других вариантов выйти на меня у бегемота не было. И, несмотря на это, я его все же опять поместил. Теперь оставалось проверить свои предположения.

Мой противник — опасный товарищ. Игра с ним в кошки-мышки — как прогулка по тонкому льду. Он на многое способен, а испытывать судьбу не хотелось. Поэтому я предусмотрительно обезопасил свои тылы. Если бегемот рискнет и снова придет в гости, что ж, милости прошу. Только играть теперь будем по моим правилам.

И все-таки смутное чувство беспокойства по-прежнему не покидало. Кусочки мозаики никак не хотели ложиться в целую картину. То волчий оскал, то хвост, то рога, то копыта. Куда эти карточки положить? И что в результате получится? Кто тот тип, который за мною охотится?

Время тянулось медленно, а ничего не делать было скучно, поэтому спать я лег значительно раньше обычного. Зато уже с утра сидел у своего наблюдательного пункта. Что-то, наверное, жоп… простите, интуиция подсказывала: начинающийся день решит очень многое. Всему должно существовать объяснение. И между прочим, интуиция у меня хорошо развита. Старик с первых лет знакомства учил меня прислушиваться к ней. Для разведчика это важно, и бывают такие моменты, когда именно она решает, будешь ты дальше жить или нет. Прослушаешь внутренний голос, тихо говорящий: «Ты туда не ходи», — и потом уже ничего не исправишь.

Вид из окна открывался хороший, пришлось позаботиться об этом заранее. Все подходы к отелю оказались видны как на ладони. Кроме того, на экран компьютера я вывел изображение ближайших улиц. Теперь посмотрим, кого же интересует моя персона.

Место для засады я выбирал тщательно. Гостиница располагалась не в центре города. Оживления большого нет. Если бегемот опять появится, его будет проще вычислить.

Минута медленно текла за минутой. Длинные кабаниданские сутки только-только начинались.

Первые три часа не принесли никаких результатов. Честно говоря, я и не ждал появления моего приятеля так быстро. Но сегодня он все-таки явится. Притопает обязательно. Завтра я «отбываю с планеты», как упустить такой шанс?

Мне захотелось есть. Отвлекшись секунд на тридцать, я сделал себе бутерброд и снова вернулся на место. Бегемоты, как и прежде, шагали по улице каждый своей дорогой. В отель практически не заходили. Все по-прежнему оставалось тихо непокойно.

Постепенно однообразие начало надоедать. В какой-то момент я заметил, что засыпаю. Со стороны могло показаться, что мои усилия бесполезны, и ловушка не сработает. Сижу и не знаю, попадется в нее кто или нет. Но я заранее запасся терпением. Профессионалы не бегут вперед сломя голову. Они действуют неспеша. Каждый шажок просчитан заранее.

Если появится Джейн, а в это все же особо не верилось, «Кабаниданские новости» ее, по-видимому, не интересовали, то для чего необходимо столько предосторожностей? Если же придет кто-нибудь другой, например, тот негодяй, который накануне без разрешения пытался усовершенствовать мою задницу, то как его узнаю? В наше время сменить внешний облик — пара пустяков. Обмануть компьютер тоже несложно. Нет, я запустил программу распознавания, но поступил так больше для очистки совести. Мне удалось сделать фото в баре, в котором я отцепил хвост, но оно оказалось нечетким. Пусть у врага и нет браслета-превращателя, но сейчас полно способов изменить рожу лица до неузнаваемости.

И все-таки я ждал.

День проходил. В двадцать семь часов начало темнеть (всего в кабаниданских сутках их было тридцать три). Желудок снова требовал есть. Так как бутерброд, несмотря на свои гигантские размеры, кончился уже довольно давно, я отправился сочинять себе новый. За целый день изучения повадок бегемотов мне удалось не уснуть, но бдительность притупилась. Спина трещала, голова болела и очень хотела расколоться на части. С моими мозгами происходило что-то неладное, и хотя до короткого замыкания дело пока не дошло, извилины, кажется, начали заплетаться. Кроме того, появились серьезные опасения, как бы не натереть мозоль на одном месте. Нет на свете ничего хуже, чем ждать и догонять…

Сделав над собой усилие, я вернулся на место и с отвращением взглянул в окно.

 

2

Знаете, так бывает. Пока ветер дует в одну сторону, на него никто не обращает внимания, но стоит только поменять направление, как это сразу же становится заметно. Вот и сейчас за время моего отсутствия что-то успело произойти. Я бросил бутерброд и, ругая себя за то, что отвлекся в самый неподходящий момент, принялся изучать обстановку.

С первого взгляда вроде бы никаких изменений. Кабаниданцев на улице оказалось пятнадцать штук. Один из них свернул за угол, другой раскачивающейся походкой вошел в отель. Оттуда вывалились двое, восстанавливая пошатнувшееся равновесие.

Спокойно, Пол. Ищи что-нибудь подозрительное, найдешь — поймешь, в чем дело. Сейчас любая мелочь может многое значить.

Нет. Каждый двигался своей дорогой, в такт движению покачивая задницей. Все оставалось, как прежде. Но тогда что же заставило насторожиться? Интуиция? Она меня никогда не подводит. Ищи!

Я тихо выругался.

Еще трое, один за другим, достигли соседнего дома и пропали из виду. Если так пойдет дальше, то от моих пятнадцати через несколько секунд никого не останется. Я могу сейчас упустить то, ради чего проторчал здесь весь день.

Думай, Пол, думай. Нечего сидеть и хлопать глазами. Давай, постарайся. Напрягись немножко… Что у этих толстокожих может быть отличительного, кроме задницы? Ну?!

И тут меня осенило. Конечно же. Как только сразу не догадался?!

Надеясь на правильность догадки, я поочередно стал выводить на экран находящихся на улице бегемотов, на сей раз зная предмет своих поисков. Когда мой взгляд остановился на кабаниданце, проходившем мимо гостиницы, меня словно током ударило. Я увеличил изображение. Так и есть. Вот оно, то, чего столь долго ждал! На бегемоте были те же самые ботинки.

Ну, сукин сын, опять явился! Ищет неприятности?! Между прочим, сам напрашивается! Что ж, придется ему их устроить. В следующий раз, если доживет, конечно, будет сначала думать, а потом делать.

Ну что, ребята, надо спрашивать, как он меня нашел? Ведь я даже не выходил на улицу. В случайности больше почему-то не верилось. Вывод оставался один: объявление.

Через четырнадцать секунд знакомые ботинки дотопали до конца улицы и, повернув за угол, пропали из виду.

Своим неожиданным открытием я оказался сбит с толку. Или это совпадение, какие бывают один раз на миллион, и то лишь в книжках, и бегемот просто живет где-нибудь рядом (а что, очень может быть!), или он явился ко мне в гости. Без приглашения.

Я никогда не считал себя человеком беспечным, но сейчас был все-таки удивлен. Кто кроме Джейн мог понять смысл объявлений? Мне оказалось трудно ответить на этот вопрос.

Теперь торопиться не стоило. Раз кабаниданец пришел в гости, с пустыми руками он вряд ли захочет уйти. И не стоит опасаться его потерять. Думаю, бегемот прекрасно понимает, насколько сильно рискует. И если все-таки оказался здесь, обязательно постарается осуществить задуманное. Например, убить меня. Несколько дней назад у него это не получилось, посмотрим, как будет на этот раз.

Прошло пять минут. И незнакомец появился вновь. Он опять изменил свой облик. Если бы не обувь, не узнал бы. Я потратил несколько секунд, пытаясь найти что-нибудь бросающееся в глаза: походка ли, взмах руки или поворот головы, но напрасно. Он поменял не только внешний вид, но и манеру двигаться. Ну прямо совсем другой кабаниданец!

Профи! Свалился тоже на мою голову! Спрашивается, на фига? В смысле, зачем? Он медленно шел по тротуару и вроде бы ничем не интересовался. Гулял, сукин сын! Воздухом подышать вышел. Вот только… как он так быстро смог преобразиться? Ведь надо не просто переодеться, но и маску на голову натянуть. Для этого требуется найти подходящее помещение. Волшебного браслета у него нет. Или есть? Но если он не из нашей Организации, то нет! Да и у нас их было всего пятьдесят штук. Опытные образцы. Они еще проходили тестирование. Тех, кто их получил, я знал поименно.

Ладно. Подождем. Ответы на недающие мне покоя вопросы скоро узнаем. Осталось чуть-чуть.

Когда кабаниданец снова исчез из виду, свернув в переулок, я уже знал, как поступлю дальше. По-моему, бегемот, настала пора раскрыть твои карты. Когда ты попадешься в мои сети, интересно будет посмотреть на твое выражение лица…

 

3

Я вышел из дома, огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, зашел в располагающуюся тут же аптеку. Она была не слишком-то процветающей. Не в том месте ее поставили. Здесь ходит немного народу. Внутри из посетителей никого, лишь один бегемот за прилавком. Точнее, бегемотиха.

По моему плану здесь следовало убить несколько минут. Я так и сделал: набрал какой-то дребедени, в основном, совершенно ненужной, что-то распихал по карманам, остальное сунул под мышку, заплатил на несколько монет больше, потрепался немного, убивая время, но, как только заметил появившиеся из-за угла знакомые ботинки, попрощался и вышел на улицу.

Меня не интересовало ничего, кроме тех удачных приобретений, которые только что сделал. По крайней мере, так могло показаться. Я смотрел на пакет и на надпись на нем большими буквами: «Принимать три раза в день после еды». Бегемотиха специально для меня ее сделала. Интересно, от чего оно, это лекарство? Или для чего? Просил что-нибудь от головы. Ну да неважно. Вид у меня, кажется, какой надо. Я полностью вошел в образ. Оставалось лишь тихо мурлыкать себе что-нибудь под нос, а в остальном уже и так выглядел как совсем свихнувшийся кабаниданец — старенький, но пытающийся всем показать, что, мол, еще о-го-го!

Я шел неторопливой, немного раскачивающейся походкой. Беспечность на лице, но внутренне собран. Сейчас от действий толстокожего зависит, какие цели он на самом деле преследует. Что хочет достичь. Вряд ли бегемот отважится на риск и начнет размахивать оружием у всех на виду, скорее всего, постарается дождаться более удобного момента. Надо только сделать так, чтобы он заметил меня. И узнал.

Я выскочил прямо перед носом у ботинок и чуть не поплатился за это. Казалось, разумный риск. Но дальше все пошло не по моему сценарию.

Взглянув на шедшего навстречу кабаниданца, мне вдруг показалось, что с его органами пищеварения происходят какие-то непонятные вещи. Удивительно, но всего секунду назад с ним все было в порядке. Не сказать, будто бы он выглядел как-то необычно. Просто, скорее всего, кто-то за мгновение до этого вылил бедняге за шиворот концентрированную серную кислоту, ну да, его любимую… Плечи бегемот втянул, весь прогнулся, широко открыл рот, куда теперь целый пирог засунуть можно было или под видом пирога пару кирпичей, выпучил глаза, а голове своей вообще разрешил вести себя, как хочет. И она, воспользовавшись этим, сразу быстренько умчалась вперед, на два корпуса обогнав своего хозяина.

Интересно, что позади меня его настолько удивило? Наверное, птичка пролетела… Она оказалась большой, и потому половину здания, на которое упал ее бронебойный снаряд, снесло. Скорее всего, этот лопоухий раньше никогда птичек таких не видел, вот и удивился… Хотя, может, это и не птичка вовсе оказалась, а крокодил… Летающий…

Что-что, а реакция у меня неплохая. Пока я еще размышлял над тем, кто же так обрадовал бегемота, на всю оставшуюся жизнь заикой оставив, ноги сорвались с места, а руки нажали на маленькую кнопочку, включив минидвигатель.

Описывая в воздухе сальто и уже чувствуя горячее дыхание выстрела, я, наконец, перевернулся и увидел, что владелец моих знакомых башмаков стоит на другом конце улицы, направив на меня пистолет, и пытается проверить его скорострельность. Зарядов он не жалел. Вот редиска! Только большое расстояние меня и спасло.

Лазерный луч обжег мостовую под моими ногами. Я понимал, что могу вот-вот поджариться, и, если быстро не доберусь до укрытия, как раз так и будет. Пришлось проверить свой движок на прочность и, врубив его на всю катушку, рвануть к углу здания. Вы видели летающих бегемотов? Так вот, я им был!

Через пару секунд мне удалось скрыться за стеной ближайшего дома. Когда я вытащил свою большую пушку и снова вернулся на поле боя, было поздно. Башмаки прыгнули в машину. Она сорвалась с места и быстро исчезла из виду. Через несколько секунд по городу прокатилось эхо взрыва. Видимо, мой преследователь столь своеобразным образом решил исчезнуть и врезался в грузовоз. Впрочем, это меня не обмануло. Я нисколько не сомневался, что бегемот остался цел.

Кто он?!

Судя по поведению, кабаниданец не стремится иметь дело с местной полицией. Но то, что он не из местных, я уже догадался. И тогда никаких вариантов, кроме одного, не оставалось. За мной с Земли прислали наемного убийцу. Первый раз он недооценил меня, но во второй уже не стал церемониться. Кому я перешел дорогу? Да много кому. Начиная со Строупала и генерала Фуджи и заканчивая министром обороны. Неужели они пронюхали, что мы под них активно копали? Тогда это многое объясняет. Часть браслетов, наверняка, теперь оказалась у них.

Тут я заметил, что стою в центре площади с пистолетом в руках, а рубашка на спине еще дымится. Будь кабаниданец чуть поточнее, от меня бы мало что осталось. Народ стал скапливаться. Где-то в отдалении завыла сирена. Расхаживать по городу с оружием в руках — не самое верное решение. У полиции появится много вопросов. И лучше, если отвечать на них будет кто-то другой. Я решил, что пора убираться, пересек улицу и, войдя в отель, поднялся в свой в номер, за которым еще недавно следил. Очередной раунд противостояния с бегемотом не принес результатов, но он еще не закончился. Если сейчас разойдемся, то, может быть, больше уже не встретимся. Никогда.

Несколько минут у меня есть. Пока кабаниданцы поднимут записи с камер наблюдения, пока выйдут на след, я уже буду очень далеко. Дам своему противнику последнюю возможность.

По крайней мере, сейчас кое-что прояснилось. Меня просто хотят убить. Не больше и не меньше. Причем не просто хотят, горят огромным желанием. Об этом не так уж трудно догадаться, ведь начинают палить, едва увидев на улице. И свидетелей не стесняются.

По всему выходит, бегемот действует в одиночку. Он, конечно, профессионал, однако этого маловато. Но самое удивительное заключалось в том, что он вот уже второй раз приходит в гости только… после моего приглашения!

Бр-р-р… Эту чушь надо сразу отбросить. Генерал со своим племенником про способ общения между агентами знать ничего не знал и ведать не ведал! Ничего, скоро, очень скоро все прояснится. Я открыл дверь и вошел к себе в номер.

А может это не чушь? Ведь башмаки появились сразу же после объявления. Но кто его мог понять, кроме Джейн?! Кто?!.. Старик погиб… А больше некому. Каждый реагирует только на свое кодовое имя. Чужие объявления его не интересуют.

Нет, тут я, вероятно, не прав. Ведь кто-то все-таки меня вычислил. Ведь не просто он решил погулять тут немного.

Да, кем бы ни оказался мой противник, он умен и сообразителен. Я стал всерьез беспокоиться за Джейн. Почему ее до сих пор нет? Что могло случиться?

Между тем, в моем распоряжении имелось максимум пять минут. Не больше. После этого сюда заявятся полиция и секретная служба. Ждать их, разумеется, никто не собирался. Еще чего не хватало! Сидеть и отвечать на их многочисленные глупые вопросы. Кто вы? Откуда? Чем занимаетесь? Что делаете в нашем городе? Покажите лицензию на оружие…

Нет, я бы тогда честно сказал, что родился на Земле, зовут Пол Андерсен, с них и этого хватит. А если бы очень стали настаивать, сообщил бы, на какую Организацию работаю и посмотрел на их мило вытянутые физиономии, которые бы потом пришлось полировать…

В другой раз я бы даже не вернулся в гостиницу. Риск огромный! Портье внизу таращился на меня, пока я проходил холл. Или на пушку в руках? В любом случае, мою физиономию он, наверняка, хорошо запомнил. И теперь с радостью сообщит полиции, где меня искать. Однако я хотел дать шанс башмакам. Они находились где-то рядом, и мне почему-то казалось, теперь приложат максимум усилий, чтобы не упустить меня еще раз. Другой такой возможности у них может уже и не быть. К тому же, скорее всего, ботинки полагали, что на моем месте после первого нападения вряд ли можно ожидать сразу еще одного.

Раз они такие шустрые и очень хотят до меня добраться, я выделил им целых три с половиной минуты, решив, что больше для них будет слишком много, а в меньшее они могут не уложиться. Если у них есть желание выяснить все прямо сейчас, башмаки обязательно придут.

Отведенное на ожидание время истекло, но никто так и не появился. Что ж, нет так нет. Упрашивать никто никого не собирался. Я встал и направился к выходу. Еще раз поменяю внешность, и меня никто не узнает. Главное, перед камерами не засветиться. Останется просто выйти из гостиницы и перейти площадь, чтобы навсегда исчезнуть для своего преследователя. Потом можно будет присоединиться к любопытным и немножко поторчать среди них, если не исчезнет желание выяснить, чем же все дело кончится.

По пути я чисто автоматически собирал минибомбочки и прочую дребедень, то есть свою систему предосторожности. Не люблю, когда без разрешения шарят в моих вещах. За лишнее любопытство надо платить.

Я уже собрался открыть входную дверь, как вдруг услышал едва уловимый шорох с другой стороны. За ней кто-то находился…

Конечно, там мог быть кто угодно, например, металлический чурбан прикатил, чтобы предложить освежиться немного, или какой-нибудь бегемот ошибся номером. Но мне почему-то показалось, это явились башмаки. Не раздумывая, я быстро исчез в дальней комнате. Теперь уйти из нас двоих мог только один.

Ну что ж, придется захватить на память так понравившиеся ботинки…

 

4

Раз мой противник все-таки явился, значит, время на выяснение отношений у нас еще есть. Иначе он не стал бы так рисковать.

Прошло несколько секунд. Входная дверь едва заметно скрипнула, приоткрывшись немного, затем медленно отъехала в сторону. Подчеркнуто аккуратно. Как-то это не вязалось с обликом того, кто палил в меня на улице.

В первое мгновение в моей голове пронеслась идиотская мысль, что бегемот сейчас возьмет и бросит в номер минибомбочку, способную разнести к чертям пол-этажа, а потом спокойно исчезнет. В конце концов, он ведь любит устраивать фейерверки. Однако это оказалось бы слишком просто и неинтересно. К тому же башмаки должны были хотя бы убедиться, что я здесь, ведь они пришли ко мне в гости…

Я спрятался в дальней комнате: сюда тихо крадущийся мерзавец доберется в последнюю очередь. Сначала он обойдет весь номер, поскольку вряд ли захочет пропустить удар в спину. Следовательно, несколько секунд у меня еще есть.

Маленькая камера влетела в мой номер. Предварительный осмотр помещения. Ну что же, я тоже не лыком шит. Свою камеру я оставил у дверей, картинка выводилась прямо на очки. Есть еще время даже сюрприз приготовить.

Едва я закончил небольшие приготовления для радостной встречи бегемота и вернулся на свое место, как совсем близко услышал скрип половицы. Враг уже находился рядом. Очки пришлось снять. Кабаниданец вышел из зоны действия камеры, а автоматически поворачивать ее было рискованно. Наверняка он задействовал датчик слежения. Сюрприз должен быть неожиданным.

Вовремя успел. Теперь посмотрим, кто кого.

Я надеялся, что мое нехитрое приспособление сработает. Странно, но мне все-таки не хотелось сразу убивать этого мерзавца, хотя он и посмел покушаться на мою корону Самого Нахального в Галактике, которую я однажды сам себе и вручил.

Прошло еще несколько секунд. Сердце в груди колотилось чуть-чуть быстрее обычного. Куда же запропастился этот бегемот?!..

Спокойно, Пол, не торопись, подожди еще немного. Выдержка — это такая штука, которая у вас или есть, или нет. Середины не бывает. Один раз поторопился, и ты покойник. Второго шанса уже не никто не даст.

И вот дверь в комнату отъехала в сторону. Однако за ней все еще никого не было. И камеры тоже не появилось. Враг понимал, что может раскрыть себя, и если помпезный вход в номер еще был оправдан, то в дальнейшем следовало всю работу выполнять самому. Сейчас бегемот так же уязвим, как и я, и выдавать свое местоположение было рискованно или даже глупо. Любое неосторожное движение теперь могло привести к тому, что кто-то проиграет сражение.

Я предвидел такой поворот событий. А терпения у меня было хоть отбавляй. Оставалось немного подождать, и тогда козыри, оказавшиеся у меня на руках, непременно принесут победу. Напряжение моего противника после обхода всего номера, а это как-никак три большие комнаты, достигло предела. Каждый посторонний звук отвлекал на себя все больше и больше нервной энергии. Именно здесь было мое преимущество. И потом, вы не забыли, следовало торопиться. Полиция уже, наверняка, сюда поднимается. В общем, кабаниданец оказался в невыгодном положении, но еще, мне кажется, этого не понимал. Или сознательно шел на риск.

Как только распахнулась дверь, я включил защитное поле. До сих пор его приходилось беречь. Оно могло работать не больше десяти минут в сутки, а все остальное время заряжалось, и потому использовалось только в самых крайних случаях, таких, например, как сейчас. Уж слишком большой расход энергии. Зато теперь сонные иголочки и прочая дребедень не могли доставить мне неприятности. Единственное, чего по-настоящему следовало опасаться, — это лазерного пистолета или минибомбочек с направленным ударом.

Прошла еще секунда. Я ждал. Как говорил один толстячок, «спокойствие, только спокойствие». Угол, который служил мне временным убежищем, надежно скрывал от посторонних глаз, хотя до двери оставалось лишь пара метров. Сердце в груди замерло, решив, наверное, тоже затаиться и посмотреть, что будет дальше.

И вот, наконец, в дверном проеме стал появляться враг. Пришла пора действовать.

Тем не менее, я не форсировал события. Зачем? Куда торопиться? Пока на пороге лишь чья-то тень. Хорош буду, если выскочу из своего убежища, а там никого нет. Спокойно, Пол. Войдешь в игру, когда будешь уверен на все сто.

Три томительных, невыносимо долгих секунды растянулись часа на два. Я почувствовал, что вспотел. Ну бегемот, допрыгаешься ты у меня, погоди! Никто на свете так долго не испытывал моего терпения. Придется превратить твою задницу в…

Во что именно, я не успел сообразить. Появился башмак, один из тех самых, и его двигали не палкой или чем-нибудь еще. Он был на ноге.

Ну вот и все. Мое время пришло. Представление начинается.

Я нажал на кнопочку минипульта, который держал в руке, и в противоположном конце комнаты раздалось что-то похожее на грохот. Это стоящий у стены шкаф решил вдруг упасть на пол. Получилось очень похоже на то, будто кто-то устал ждать и по кратчайшему пути рванул к выходу. Я не сомневался, что мой противник теперь повернется в ту сторону, пусть даже непроизвольно. Мало кому на свете захотелось бы обнаружить дырку в своих кишках раньше, чем поймешь, откуда она там взялась. К тому же отступать кабаниданцу было уже поздно. Он делал шаг и находился в движении. Сразу тут не остановишься, как ни пытайся. Теперь ему оставалось или до конца идти вперед, или же сразу поднимать вверх лапки. Бегемот выбрал первое. Вот и хорошо.

В следующее мгновение я выскочил из своего укрытия, намереваясь починить кабаниданцу голову одной очень тяжелой штукой. И, наверное, бы так и сделал, но тут… тут… черт возьми, тут…

Рука сама остановилась на месте, отказываясь продолжать движение дальше… Передо мной…

Башмаки, поняв свою ошибку, стремительно развернулись, и бластер уперся в мое жирное брюхо, бр-р-р… то есть брюхо того кабаниданца, которого я сейчас представлял. Передо мной….

Передо мной…

Передо мной…

Ничего себе. Интересные же штучки выкидывает порой судьба. Ну и дела творятся в этом мире.

Передо мной… была… Джейн… собственной персоной!

Ничего себе, поворот в развитии событий! Только подумайте, дочь моего шефа охотится на меня… По-настоящему! Какой комар ее укусил, не пойму?!

 

5

С одной стороны Джейн пришла, а значит, я нашел того, кого так долго искал. Но с другой стороны, упирающийся мне в живот пистолет говорил, что-то здесь происходит не то.

А я-то, кретин, думал, она бросится мне на шею. Вот тебе и на… Разве ты ее, Пол, настолько плохо знаешь?! Мне-то казалось, хорошо…

Интересно, что бы все это значило? Неужели я просто свихнулся?.. Первая разумная мысль после потрясения.

— Джейн… — только и смог вымолвить я.

— Да?

Голос ее был холодным и злым. Глаза горели ненавистью. К кому, если не ко мне? Но ведь мы всегда были друзьями. Или, по крайней мере, неплохо ладили.

Ничего себе сюрприз!

— Чему удивляетесь? — продолжала она таким тоном, словно обращалась к какому-нибудь бегемоту. — Вы же очень хотели меня видеть. Разве не так? Дали в «Кабаниданских новостях» свое глупое объявление. Надеялись, я прибегу и брошусь к вам на шею?

Теперь и у нее родилась здравая мысль! Уверен, сейчас все образуется.

— Разумеется!

Она кисло улыбнулась.

— Что ж, я пришла, хотя и понимала, насколько сильно рискую. Даже чуть не попала в вашу примитивную ловушку.

Примитивную или нет, но я-то знал, Джейн на самом деле попала.

Черт возьми, что происходит?!

— Интересно, почему вы не рады?

Я открыл было рот, однако так и не нашел подходящего ответа.

— У меня мало времени и нет желания ждать, когда придут ваши сообщники.

Сообщники? Кажется, я все понял: кто-то из нас двоих точно спятил.

— Послушай-ка, Джейн…

— Да?

— Так значит, это ты охотилась за мной в последние дни?

— Ты смотри, догадался.

— Почему?

— А то сам не знаешь! Время тянешь? И не называй меня Джейн!

Вот так ответ!

— Прежде чем нажимать на курок, объясни хоть, что все это значит.

— Объяснить?!

Ее вопрос прозвучал как насмешка.

Я ничего не мог понять, как ни пытался.

Весь мой боевой арсенал сейчас бесполезен. Джейн гремела защитными блоками не хуже меня, к тому же в живот по-прежнему упирался бластер. Конечно, можно попытаться отпрыгнуть в сторону и в падении выбить оружие. Но это слишком рискованно, а я не хотел причинять ей вред даже ценой спасения своей жизни.

— Сделайте одолжение, — услышал я сквозь сумбур собственных мыслей.

Так, уже лучше. Ну, если это дурацкий розыгрыш, ей потом здорово достанется!

— Осторожно разожмите левую руку. Кажется, ваш бластер хочет полежать на полу. Не стоит ему отказывать в таком удовольствии. Хорошо?

Вот мерзавка! Еще и передразнивает.

Выбора не было. Стук от удара моей пушки отразился в ушах.

Что же произошло? Историки потом сотни лет будут мучаться этим вопросом.

— Джейн…

— Да? Вы хотели, чтобы я кое-что объяснила? Поскольку это последняя просьба в жизни, валяйте, спрашивайте. Только учтите, уже меньше чем через полминуты вы умрете.

Замечательно…

Чертовщина какая-то!

— Похоже, ты прочла мое объявление?

— И первое, и второе. Но я ведь нахожусь на территории врага и не такая глупая, топать куда бы то ни было без предварительной разведки. И обнаружила вокруг отеля пшиков…

— Чт-то-о?..

— Шпи-ков, — пояснила она. — Их было много. И ты оказался самым толстозадым из них.

— То есть как это?.. Каких шпиков?!.. Джейн, я… — Пол Андерсен!

Голос мой почему-то задрожал.

— Нет. Ты не Пол. Он не такой дурак.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— И в чем же это выражается?

— Что?

— Дурость.

— Ну… например, он бы не остановился в отеле под своим собственным именем.

— Черт возьми, почему? Все равно никому бы и в голову не пришло меня проверять.

— Тупая кабаниданская логика.

— К тому же, как по-другому было разыскать тебя?

— Знаешь, толстозадый, никак. А вот Пол справился бы в два счета. Он один может меня найти и рано или поздно сделает это… понял?

Ого! Ну и заявочки, да еще настоящему Полу!

— Почему ты думаешь, что я — не я?

На ее губах впервые появилась улыбка, немного грустная.

— Да, ты пытаешься на него походить и пушку держишь в левой лапе, но это само по себе еще ничего не значит. Он ни за что на свете не позволил бы подвесить к своему заду бомбочку… даже мне.

— Я ведь имел право хоть немного подумать! К тому же и представить не мог, что ты выкинешь такое!

— Пол бы поймал меня за руку, — спокойно парировала Джейн.

— А-а-а?

Наверное, в этот момент я выглядел по-идиотски.

Оказывается, мне всего лишь стоило на пару минут прикинуться новогодней елкой. Ха!

— Черт! Значит, я не Пол?

— Нет.

— Тогда кто же?

— НОСОРОГ.

— К-кт-то?

— НО-СО-РОГ.

— Угу.

— Необычайно Остроумная Секретная Организация Редчайших Ослов Города. Я выражаюсь понятно? Так вот, ты из их числа, толстозадый. Ни больше и ни меньше.

— Пожалуйста, повтори.

— Зачем? Время истекает. Ты и так уже получил все, что я обещала… толстожопый.

Ну вот, она пыталась еще и задеть побольнее перед смертью. И тут мне пришла в голову мысль, как доказать, что я, Пол Андерсен, действительно ПОЛ АНДЕРСЕН! Правда, надо было подумать об этом раньше, но ничего, и сейчас еще не поздно! Посмотрим, как она будет извиняться. Нет, я не злопамятный, просто не люблю, когда в меня тыкают пушкой.

— Значит, ты мне не веришь?

— Надо же, опять догадался.

— О’кей. Тогда смотри.

Я нажал на кнопку браслета изменения внешности и… стал самим собой, человеком. Интересно, что Джейн теперь скажет?

Однако, к моему удивлению, на нее это не произвело никакого впечатления.

— Да, я знаю, — ответила она. — У тебя есть браслет-превращатель, который действует примерно так же, как мой, только по принципу уменьшения.

— Что???

— Я побывала в вашей секретной лаборатории.

Мне оставалось только широко открыть рот и в очередной раз попытаться найти ответ.

— Хорошо… ну а если… я его сниму?

Джейн только пожала плечами.

— Опять станешь толстозадым.

— Ладно, раз так…

— Нет! Не дергайся. Мне не нужны неприятности, понял? — голос она не повышала. — Я сюда пришла только, чтобы убить тебя.

— И не дашь мне шанс?

— Сообразительный парень.

— Почему?

— Полу они не нужны, а бегемоту в них нет никакой необходимости. Откуда я знаю, может, браслет на руке только фикция, и где-нибудь в штанах спрятан еще один… настоящий.

— Ты очень любезна.

— Ладно, хватит болтать.

— Но…

— Ты не Пол. Он бы ни за что на свете не позволил кому бы то ни было следить за собой.

— То есть?

— За тобой вот уже несколько дней ходит целая армия кабаниданцев, и хотя они выдерживают расстояние, тем не менее, их тяжело не заметить. Бегемотов полно везде: в воздухе, на улице, даже в этой гостинице.

— Что-о-о???

Кажется, я разозлился. Но тут она чуть выше подняла пистолет. Успокоила.

— Понимаю, эта армия ждет меня, а ты приманка, но все-таки рискнула и пришла, чтобы доказать: вам со мной не справиться. Вы проиграете войну, понятно? А ты, ты не Пол, ты — кабаниданец, — в ее устах это прозвучало как самое отвратительное на свете ругательство. — И потому умрешь. Пришло твое время.

— Джейн!! — завопил я. — Ты совершаешь ошибку!!!

— Нет, — также спокойно ответила она. — Всего лишь караю толстую задницу.

Потрясающий денек сегодня!

— Джейн! Остановись!! Джейн!!!

Пола Андерсена убивали за то, что он якобы не являлся им в действительности. И подумать только, кто приводил приговор в исполнение!

Мой голос сорвался, однако все равно оказалось уже поздно. Она нажала на спусковой механизм. Что-то обожгло грудь. Я рванулся в сторону, пытаясь уйти от удара, и все же ничего не смог сделать.

Кажется, это пришла смерть.

Конец.

 

1

Не знаю, сколько времени прошло, наверное, много, но это в конечном итоге было не важно. Главное, я снова вернулся в мир реальности. Правда, в голове, шумело, и, кроме того, кто-то по ней каждую секунду стучал, пытаясь проверить на прочность. Далеко не сразу стало понятно, что это пульсирует кровь.

В общем, удовольствия мало. Все остальное тоже было не лучше. Левая рука, которой я пытался закрыться от выстрела, а также плечо и грудь нестерпимо болели. Их обожгло из бластера. Насколько сильно, станет ясно потом. Похоже, удар пришелся по касательной. Защита сработала. И все же то, что остался жив — это случайное стечение обстоятельств, а не закономерность. Есть такое понятие: повезло. Про некоторых говорят: в рубашке родился.

Хотя как сказать «повезло», когда тебя укокошить пытались?! И почти получилось ведь!

В себя пришел я, потому что встроенный в браслет «доктор» автоматически снимает жизненно важные показания и при необходимости, когда появляется угроза жизни, делает укол, впрыскивая в организм лекарство и обезболивающее.

Сознание постепенно прояснялось. Хоть это радовало.

Тут я понял, что лежу на полу и нахожусь не в образе кабаниданца, а снова стал самим собой — человеком. Из одежды остались лишь… трусы. Вот мерзавка! Мало того, что чуть не убила, так еще и унесла мой костюм с боевым арсеналом. Хотя, если посмотреть с другой стороны, зачем он мне, с ее точки зрения…

Подумать только, палить в меня из-за того, что я, Пол Андерсен, не являюсь Полом Андерсеном, так как… не достает крылышек. Ха! Смешно даже. Странный народ женщины. Хорошо хоть сам не принадлежу к их числу, иначе вряд ли бы выдержал такой кошмар больше суток. Точно вам говорю!

Ладно-ладно. Как только доберусь до этой сумасшедшей девчонки, первым делом сниму с нее штанишки и отшлепаю ее так, что она потом долго не сможет сесть на одно место!

Я, видите ли, не Пол Андерсен, поскольку позволил прикрепить к своему кабаниданскому заду бомбочку… Да мне и в голову прийти не могло, что в мире найдется наглец, способный выкинуть такой фокус!

Я не Пол, а кто-то другой, вспоминать не хочется, как она сказала, так как ни за что на свете не позволил бы ходить за собой целой армии шпиков… Что-о-о??? Кому ходить?!

Тут я пришел в себя настолько, что различил над собой голоса. Сначала они доносились откуда-то издалека, и понять ничего было нельзя, но затем постепенно преобразились.

— Она его все-таки пристрелила!

— И ускользнула!

— А говорили, этот Андерсен — один из лучших агентов их Организации, той, которую мы уже почти развалили.

— И как только девчонка его раскусила? Ведь он даже не знал, что на нас работает.

— Ну и мерзавка. Вот увидишь, намучаемся мы еще с ней.

— Да, похоже на то.

Я слушал и не верил своим ушам. Значит, Джейн оказалась права. ЗА МНОЙ СЛЕДИЛИ??? Но как?!

— Что теперь с ним делать?

— А?

— Куда его, говорю?

— Как куда, в утилизатор, конечно.

Хотя я и был плох, тем не менее, понял, речь шла обо мне.

На переработку почему-то не хотелось, но драться с двумя кабаниданцами, а не исключено, что их больше, тоже казалось не слишком интересным. Сейчас я находился не в самой лучшей спортивной форме, к тому же весовые категории у нас с бегемотами немного различались, да и мой боевой арсенал несколько минут назад смылся отсюда с одной нахальной девчонкой.

Я старательно искал выход, но не находил. Наверняка он должен существовать. Вот только где? Мозг работал не так четко, как хотелось бы. Я сделал над собой усилие и, видимо, немного перенапрягся, потому что вдруг, даже неожиданно для себя застонал.

— Ты слышал? — удивленно спросил один из толстозадых.

— Да!

— Он жив!

«А то сам не знаю!» — огрызнулся я про себя и попытался показать, будто только начинаю приходить в сознание.

Трудно сказать, насколько это удалось.

— Что будем делать? — поинтересовался у своего приятеля бегемот.

Я ждал, пытаясь придумать, как выиграть время. Но предпринимать так ничего и не пришлось. Кабаниданец все сделал сам.

— Давай… свяжемся с боссом. Он главный, вот пусть и решает!

Неожиданное решение!

Секунду спустя я не выдержал и приоткрыл глаза. Совсем чуть-чуть… конечно, риск небольшой был, но…

Бегемотов оказалось всего двое. Один из них лихорадочно нажимал на кнопки минипередатчика. А где остальные? Обычно на всякое происшествие собираются толпы народа. Неужели служба безопасности уже успела всех разогнать?!

— Босс! — завопил кабаниданец через несколько мгновений. — Босс!!

Тишина.

— Босс!!!

На том конце вдруг что-то щелкнуло. Ответ прозвучал сухо.

Да.

— Босс!

— Ближе к делу, — их начальник был немногословен и к тому же, судя по голосу, зол.

— Ну… я уже… того…

— Это и так понятно. Мог даже не говорить.

— Нет, не в этом смысле, просто… Андерсен…

— Что Андерсен?

— Он… жив…

— Не понял…

На несколько секунд стало тихо-тихо.

— Повтори.

— Он жив.

— Жив?

— Ну да.

— Олухи! Тупицы! Какого черта мне докладывали минуту назад, что землянин мертв?!

— Так у него вся грудь разворочена. Кто ж знал…

— Идиот!

— Все равно он теперь вряд ли выживет.

— Кретин!!

— Но…

— Заткнись и слушай внимательно. Я уже выслал врачей. Его надо спасти любой ценой. Если он умрет, я вас сам лично в утилизатор спущу! Немедленно сделайте обезболивающий укол со снотворным!

Хорошая забота о моем здоровье. Вот только зачем это бегемотам понадобилось?

— Ясно, босс.

— Торопитесь, болваны! Хватит с меня провалов в последнее время.

— Босс, — решился вступить в разговор второй бегемот. — Вы, должно быть, хотели сказать «успехов»?

И впрямь тупые ребятки. Про меня они напрочь забыли.

— Ты совсем спятил? Чтобы я заявил: «хватит успехов??!!».

— Нет, но…

— Осел!!!

— Мы практически развалили их Организацию. Разве это провалы?

— Вы сорвали гениальный план захвата их предводителя и упустили его! Позволили землянину не только сбежать, но и похитить из-под вашего носа…

— Мы его поймали и уже очень скоро доставим к вам.

— Поймали? Где?

— В нашем тылу.

— На Паадинге? Не поймали, а лишь блокировали. Но больше ничего сделать не можете! Я уже выслал туда армию, а то опять где-нибудь напортачите. Мой заместитель, генерал Айят, попробует что-то сделать, но даже ему невозможное не под силу… Земляне теперь там годами могут отсиживаться. А если вырвутся, мы проиграем войну. Их главный не только Организацию восстановит, но еще и найдет применение этому супертвердому веществу!

Ничего себе откровение!

Что за вещество такое?!

Не сказать, будто я сильно удивился. Однако…

— Он в пещерах. Совсем скоро мы его вытащим оттуда.

— Не верю.

— И все-таки…

— А еще теперь во все это наше кабаниданское руководство нос сунуло. Своего адмирала с войском отправила. Он у нас только под ногами путаться станет. И мешать.

— Земляне не вырвутся.

— Да?

— Точно не вырвутся.

— То же самое вы мне говорили, когда мы использовали этого Андерсена, гм… в наших целях. И, тем не менее, девчонка сбежала. А вместе с ней от нас уплыли все документы.

Я лежал, слушал, пытался, как мог, разобраться в происходящем, но уставший мозг отказывался все это воспринимать.

— Босс…

— Хватит болтовни. Надоело. Надеюсь, вы уже сделали землянину укол?

Конечно, нет!

— Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде.

— Он пришел в сознание?

Один из толстокожих бросил на меня мимолетный взгляд.

— Нет еще, бюк.

— Через минуту явятся врачи. Займитесь им и смотрите, чтобы никто ничего не пронюхал. Да, и не забудьте, власти города не должны ничего узнать. У нас с ними и так не слишком хорошие отношения. Они считают, что мы виноваты, что ежедневно происходят диверсии, хотя сами обязаны были давно навести порядок.

— Будет исполнено, босс.

Разговор закончился. Оба кабаниданца повернулись ко мне.

 

2

Честно говоря, я не был против желания кого-то проявить заботу о моем здоровье. Просто эти бегемоты выглядели так неуклюже, что приходилось опасаться, как бы они случайно не сломали пару ребер, обрабатывая мои раны. К тому же меня совсем не устраивала перспектива получить вместе с обезболивающим и обещанную лошадиную дозу снотворного. Нет, спать, конечно, хотелось. Но допускать этого было нельзя. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Я стиснул зубы, стараясь забыть о боли, и решил дать возможность кабаниданцам приблизиться. Так мне легче будет застать их врасплох и свернуть одному из них челюсть, а у второго проверить на прочность живот. Во мне было почти восемьдесят килограммов, в основном, разумеется, мышц, и я чувствовал, что без особых проблем накостыляю этим двум пятисоткилограммовым созданиям. Или шестисоткилограммовым. Подумаешь, пустяки какие. Раз плюнуть.

Угу…

Если бы мой боевой арсенал находился на месте, еще ладно. Но он временно отсутствовал, а во рту я не носил наборы кислот, взрывчатых веществ и прочей дребедени просто потому, что не желал в один прекрасный момент проглотить все это. К тому же чувствовал себя скверно, хотя до сих пор не знал, до какой степени, поскольку не пробовал пока даже пошевелиться. Поэтому шансы на то, что мне удастся уцелеть, были очень малы.

Необходимо срочно найти выход. Думай, Пол, думай. Или ты в ближайшие три секунды отправляешь кабаниданцев на заслуженный отдых, или можешь смело забыть о том, что жил когда-то на свете.

Ну давай же, соображай! Напряги извилины.

Стоп! Кажется, есть! Ведь я же совсем забыл, что в моих трусах тоже имеется запас вооружения… Доставай свою ракетную установку, сейчас мы им покажем!

Позволив бегемотам приблизиться так, чтобы уже не промахнуться и с закрытыми глазами, я выстрелил в брюхо одного из кабаниданцев иголочкой со снотворным. Пока он пытался понять, почему потерял равновесие, мне удалось чуть-чуть повернуться на бок. Остальное было делом техники. Второй ССБ-шник даже рот открыть не успел и поблагодарить за подарок. С ничего не понимающим выражением на лице он грохнулся на пол в каких-нибудь тридцати сантиметрах от меня. Пол содрогнулся. Неужели обошлось?!

Я облегченно вздохнул и попытался перевести дыхание. Бегемоты были очень уверены в себе и, вероятно, поэтому не стали включать защитные блоки. Что ж, в таком случае пусть отдохнут немного. В следующий раз будут действовать умнее или хотя бы осторожнее, если доживут, конечно. Боюсь, шеф их лично в утилизатор засунет, раз обещал.

Ну что ж, раз так выглядят лучшие кабаниданские агенты, может быть, еще удастся выбраться из этой переделки? Впрочем, поживем — увидим.

 

3

С большим трудом мне удалось сесть. Голова звенела, а грудь и плечо горели. Такое впечатление, словно кто-то положил на них раскаленную сковородку. Легкий туман застилал глаза. И все-таки это еще не конец. Рана, насколько мог судить, не смертельна. И «доктор» со мной согласен. Теперь выбраться бы отсюда, а уж лечением придется заняться потом.

Я внимательно оглядел себя, но нашел мало хорошего. Радовало лишь одно обстоятельство: браслет-превращатель по-прежнему находился на руке. Это же и огорчало. Огорчало потому, что он был шпионом.

Какой же я, оказывается, кретин! Неудивительно, что Джейн не верила моим словам. Хотя с другой стороны, кто мог подумать, что в нашей Организации оказались вражеские агенты? Даже больше! Они обосновались там как у себя дома. Быстро же Строупал все развалил. Или он на самом деле кретин, каких еще свет не знал, раз не видел, что творится у него под носом, или просто кабаниданец.

Заявление Джейн о браслетах-превращателях, действующих по принципу уменьшения, многое проясняло. Хотя мне до сих пор непонятно, как можно сконструировать такое. Высокие технологии. Неужели бегемотам настолько сильно удалось нас обогнать? В такое верилось с трудом. Скорее всего, что-то здесь было нечисто. Но не в моем теперешнем состоянии об этом думать, верно?

Эх, сразу бы проверить мой усовершенствованный браслет! Он оказался единственным предметом, который мне дали в Организации, и именно от него пошли все беды.

Но ведь я же не знал, что уже работаю на врага. НЕ ЗНАЛ!!! Я привык своим доверять. Организация меня вырастила, сделала человеком, тем, кем являюсь сейчас. Даже сама мысль о предательстве казалась чужой, незнакомой. В нее трудно, почти невозможно было поверить. И потом, что я мог найти в браслете, не представляя предмет своих поисков? Хотя сканер показал бы «жучка».

Враг перехитрил меня… почти перехитрил. Но пока жив, буду бороться.

Кряхтя, я сел. Грудь пострадала не так сильно, как казалось поначалу. Гораздо больше досталось плечу и левой руке. Жизненно важные органы не задеты. Хотя ожог такой, словно долгодолго жарили на вертеле.

Давление в висках усилилось, в голове запульсировало. Все потемнело и поплыло. Я закрыл глаза. Спокойно, Пол, соберись с мыслями. Сколько у тебя времени? Один из бегемотов говорил что-то насчет минуты. Часть ее уже прошла, значит секунд тридцать-сорок. Каждое мгновение сюда могут войти. Черт!

Голова кружится неимоверно.

Ну и плевать. Мне и не в таких переделках приходилось бывать. Справлюсь. Сейчас в первую очередь необходимо добраться до кабаниданцев, которые спать улеглись. У них, наверняка, есть медикаменты. По крайней мере, аптечку оказания первой помощи они с собой носят всегда. Так положено по уставу кабаниданской армии. И ССБ-шники, то есть секретная служба безопасности, не исключение. То, что нужно.

«Доктор» уже использовал свой резерв. К тому же он вколол лишь лекарство и обезболивающее, а мне необходимы стимуляторы. Скушал такой, и можешь мировые рекорды устанавливать по бегу или прыжкам в высоту, несмотря на раны.

Я попытался встать… Слишком быстро. Мне не удалось даже на локтях приподняться. В глазах потемнело, а боль в груди отдалась с такой силой, что аж перехватило дыхание.

Я завалился на правую сторону и тяжело засопел. В голове мило звенел колокольчик. Время убегало безнадежно. Мне казалось, что слышу тихую беседу двух попугайчиков, встретившихся после долгой разлуки. Ну, все, привет. Ложись, парень, спать. Утро вечера мудренее.

Неужели я когда-нибудь стану пессимистом? Говорят, у многих с возрастом появляются самые неожиданные отклонения. Вдруг и с моей головой что-нибудь случится?!.. Хотя, наверное, мне не дадут дожить до старости.

Черт возьми, вы, конечно, поняли, я был оптимистом и поэтому плюнул на все, плотно сжал зубы и пополз вперед. Так просто Пола Андерсена не возьмешь.

Наконец, мне, уж и не знаю как, удалось добраться до одного из отдыхающих бегемотов. Я вытащил у него аптечку, даже не спрашивая разрешения. Впрочем, он особенно и не возражал.

Найдя стимуляторы, я дрожащей рукой высыпал их на ладонь. Таблетки оказались необыкновенно здоровыми, так как все-таки были рассчитаны на толстую задницу, по крайней мере, раз в восемь больше моей настоящей. Или в десять?

Мне за глаза хватило бы полтаблетки на неделю. Именно поэтому я проглотил сразу три штуки и, в изнеможении откинувшись на спину, стал ждать. Секунд через пять стимуляторы начали действовать. Шум в голове постепенно пропадал, туман перед глазами рассеивался. Боль в груди немного утихла.

Собрав силы, пришлось отобрать аптечку и у второго кабаниданца. В моем теперешнем положении понадобится все.

Следующий шаг — одеться. Для этого можно или использовать запасы эсциллополя, или раздеть кого-то из кабаниданцев. Второе, конечно же, предпочтительней. В следующий раз бегемот не будет делать грязных намеков насчет моих штанов, то есть их отсутствия. Пусть теперь сам погуляет в костюме Адама. Надеюсь, в таком виде он произведет неизгладимое впечатление на своего шефа, возможно, даже получит благодарность за усердие. К тому же, потеряв свой боевой арсенал, я должен был получить какой-то взамен. Это, собственно, и послужило главной причиной отважиться на такой подвиг с моей стороны, хотя даже пошевелить рукой оказалось непросто. Хорошо еще стимуляторы попались сносные, да и бегемоты не слишком обременяли себя одеждой в, по их мнению, жаркий летний солнечный день.

Нажав на кнопку браслета-превращателя и перевоплотившись в бегемота, я начал раздевать одного из своих сторожей. Так как передо мной находились лучшие кабаниданские агенты, скорее всего, их боевой арсенал неплох, и мне вполне сгодится костюмчик любого. Мнение на этот счет уже оказавшегося без штанов толстокожего меня не интересовало, я был оптимистом и почему-то решил, что возражать он не станет.

К сожалению, времени обработать раны не осталось. Придется потерпеть еще немножко. В конце концов, стимуляторы начали действовать. Боль заметно ослабла. Я даже ощутил небольшой прилив сил. Штангу весом двести килограммов тягать не смогу, но хотя бы ноги передвигать. Для меня и это достижение.

Впрочем, переодеться мне удалось с немалым трудом. По телу стремительно разливалась усталость. И пусть костюмчик сидел не так чтобы очень, но сейчас и это было хорошо. Вверх ногами вроде бы ничего не надел… Нет, точно не надел… Голова просто кружится… Подумаешь, ерунда какая… Вот-вот стимуляторы заработают в полную силу. Осталось потерпеть чуть-чуть. А пока настала пора сматываться. Думаю, не стоит ждать, когда гости нагрянут. Отстреливаться, уходить от погони… Круто, но как-нибудь буду делать это потом. Сейчас бы слинять по-тихому.

Раскачивающейся походкой я направился к выходу. Ноги меня вроде бы держали. Спокойно. Главное, не поймать туфтою пол, с остальным как-нибудь разберемся. Держись руками за стену… Отлично. Еще три пьяных шага, и ты у двери. Молодец…

К моей огромной радости, за ней кто-то был.

Вот счастье-то какое! Уж если везет, то сразу во всем. У меня всегда так. Удачливый человек, наверное.

Сделав над собой усилие, я изобразил на лице очаровательную улыбку, или мне так только показалось… А! Пусть только кисло усмехнулся, и так сойдет. Выпрямился, насколько смог, и распахнул дверь…

Впустив очень спешащих четырех гостей-медиков, я, словно заботливая мать, уложил их одного за другим отдыхать и, пожелав приятных сновидений, удалился, не став ждать прибытия подкрепления. Мой новый боевой арсенал действительно был неплох. Видимо, агенты были из элиты. Правда, он выглядел несколько тяжеловато, но, учитывая, как обстояли дела, это все же лучше, чем ничего, что и подтверждали мирно спящие бегемоты.

 

4

Вывалившись за дверь, я остановился и перевел сбившееся дыхание. Идти было некуда, по крайней мере, пока. Враг знал о каждом моем перемещении. Браслет-превращатель продолжал шпионить. Но, возможно, на несколько минут мне удастся сбить толстозадых со следа. Эх, выиграть бы пару минут…

Ноги казались ватными. Все тело налилось свинцом. Вес, кажется, равнялся двум с половиной тоннам вместо положенных пятисот килограммов и продолжал расти, и пусть всю нагрузку брало на себя эсциллополе — это мало помогало. Сознание куда-то медленно уплывало. От падения я удерживался с огромным трудом. Все это никуда не годилось. На длинный рывок меня теперь точно не хватит. Значит, выход оставался один.

Слегка покачиваясь, я подошел к соседнему номеру, без особых проблем взломал примитивный кодоэлектронный замок и вошел внутрь. Там никого не оказалось. Меня это вполне устраивало, проживающим же здесь бегемотам просто очень повезло, что они пошли погулять, иначе бы им здорово досталось.

Захлопнув дверь, я в изнеможении повалился на пол. Как только удалось немного отдышаться, голова снова начала проясняться.

Конечно, надо бы обработать раны, и хотя они, похоже, не смертельные, но все же весьма серьезные. Шутить с ними лучше не стоило. Однако я ограничился тем, что вкатил хорошую дозу обезболивателей в свой организм и кое-как пристроил самоприлипающую повязку. Перебьюсь и этим. На большее все равно нет времени. Затем, подумав, проглотил еще две слоновьих таблетки стимуляторов. Черт с ним, что потом почувствую слабость… мягко говоря, слабость. Сейчас нужны силы и способность думать, по крайней мере, в одну десятую моих возможностей, в противном случае здоровье уже не понадобится.

Я дунул, пытаясь разогнать пыль, но это всего лишь туман стелился перед глазами и мешал сосредоточиться. Эх, отдохнуть бы хоть чуть-чуть…

Благотворное действие лекарства сказалось почти сразу. Ну вот, совсем другое дело. Теперь за работу.

Я отключил браслет-превращатель и снял. Мне предстояло привлечь его на свою сторону. От этого зависела моя жизнь. Справлюсь, еще останутся какие-то шансы на спасение, если же нет, можно сразу надевать белые тапочки. Давай, Пол, соберись.

Я осторожно нажал на три из пяти камней, украшавших браслет. Держал две секунды, затем постучал по ним, выбивая код. Через мгновение маленькая крышка отъехала в сторону. И… только чудо спасло меня от полета в открытый космос…

Действовать приходилось в основном одной рукой, так как вторая слушалась плохо, и потому с большим трудом удалось удержать на месте ни с того ни с сего решившую выскочить из своего гнезда минибомбочку. Прибор считался секретным, из-за чего его и снабдили всякой защитной мишурой. Мне о ней, конечно, было известно, но реакция-то не та.

Два раза глубоко вздохнув, я вытащил из запасного кармашка браслета кое-какие миниатюрные инструменты, сунул в глаз увеличилку и начал искать «шпиона».

Конечно, на какое-то время я нуждался в тишине и покое. По крайней мере, хотелось, чтобы меня не отвлекали. Неплохо было бы вывесить табличку типа «Не влезай — убьет», «Под напряжением сто тысяч кабаниданских вольт», «Заминировано. Если умеешь летать, заходи без парашюта», однако я так хорошо сидел, прислонившись к стене, что просто не представлял, как придется вставать, когда в этом действительно возникнет необходимость. А ведь надолго меня одного вряд ли оставят. Все равно вскоре сюда пожалуют гости, и их не смутит красочная надпись на двери: «Во избежание потери задницы оставляйте ее снаружи», «Вход только тем, кому жить надоело», и мне как радушному хозяину придется встречать их хлебом и солью… и одного за другим выкидывать в окно, предоставив заботу о своем удачном приземлении им самим. Я знал, что бегемоты засекли мое перемещение и, предпочитая не рисковать, уже окружают отель со всех сторон, задействовав, возможно, не одну сотню кабаниданцев. Если им больше делать нечего, кроме как пытаться меня поймать, что ж, пусть попробуют.

Желаю удачи.

Валяйте.

Я всегда был оптимистом.

 

5

Так, Пол, думай, думай…

Нет, только не о девочках… Правильно, подождут…

Браслет уже разобран. Ищи, куда подевался этот проклятый «шпион». Не позволяй ему водить себя за нос. Он должен быть где — то рядом. Ну же! Еще немножко, и ты до него доберешься…

Спустя полминуты я без сил откинулся на спину. Пот градом катился по лицу. Рубашка взмокла, несмотря на защиту от воды. Чувствовалось, что надолго меня не хватит, Джейн постаралась на славу. Ну, мерзавка, подожди, доберусь же я до тебя и тогда так отшлепаю за все хорошее…

Очень странно, но именно эта мысль поддерживала силы. Однако я должен выбраться еще и потому, что знаю теперь благодаря болтливости бегемотов: Старик жив (а кто сомневался!). Укокошить его необычайно трудно. Правда, похоже, зажат на планете Паадинг. Он отсиживается где-то в пещерах, возможно, под землей. Или кабаниданцы не знают, где именно, или я не понимаю, как такое возможно при современном-то вооружении. Так или иначе, придется вытаскивать его оттуда. Только бы не опоздать. Бегемоты вроде как флот туда спешно подтягивают. Впрочем, об этом потом. Сейчас стоит позаботиться о себе и для начала хотя бы выбраться из гостеприимного отеля. Ноги моей здесь больше не будет!

Ну, давай же, Пол, соображай! Если что-то не получается, швырни браслет о стену и начни сначала. И сам немного успокоишься, и он сразу всеми силами захочет тебе помочь. В твоем распоряжении еще максимум пара минут. Затем кабаниданцы разберутся в происходящем, со свойственной им педантичностью перекроют все выходы и входы и тогда начнут тебя отсюда выкуривать, в этих вопросах они специалисты.

Прошло секунд тридцать, и столько же раз в горящей груди отозвалось мое сердце. Или больше? Никаких следов того, что искал. Неужели бегемотам удастся одержать верх?

Не верю. До сих пор я им еще ни разу не проигрывал и сейчас так просто не сдамся.

— Пол, утебянаплечахголоваиличто?.. Голова. Правильно. Ставлю тебе десять баллов за сообразительность. Нет, не по шкале Рихтера. Землетрясения здесь ни причем.

А теперь давай еще раз: где «шпион»? Не знаешь? Плохо. Ладно, попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Куда бы ты его сам засунул?

— Так это ж проще простого.

— Что?

— В браслете есть лишь одно подходящее место…

— Постой. Повтори-ка еще раз.

— Ну, засунуть эту пищалку можно только под самый большой из украшающих браслет камней, и фиг ее кто-нибудь здесь найдет. Другого места все равно просто нет.

— Пол, ты умница!

— Правда? Хорошо сказал. Молодец. Повтори, я запишу по буквам.

— Придется у какого-нибудь шейха похит… стащ… бр-р-р… как это правильно называется?!.. Точно. Получить в безвозмездное пользование на все времена еще корону, одной становится уже маловато. Давно надо было включать дополнительную мощность в мозгах. Они всегда у тебя справлялись с повышенными нагрузками.

Спустя пятнадцать секунд я вытащил крохотный шарик, едва заметный даже через увеличилку. Элементарный передатчик. Пищит через короткие промежутки времени и указывает мое местонахождение, показывает любое перемещение. Вот из-за этой хреновины я и оказался в заднице. И интуиция ведь об этом все время кричала: опасность! Остановись! Теперь же, несмотря на сохраняющееся сложное положение, целая гора свалилась с плеч. Неудивительно, что я не замечал за собой хвоста. С помощью этой гадостной штучки им все время удавалось оставаться в тени. Но сейчас все, дудки! Хорошего понемножку. Захлопнув крышку браслета, я водрузил его на свое запястье и, нажав на кнопку, снова превратился в кабаниданца. Теперь мы еще поборемся.

— Пол Андерсен, — загремел вдруг громкоговоритель.

У меня даже рот открылся от неожиданности. Я думал, бегемоты будут действовать тихо, но, оказалось, напротив, они решили разыграть здесь спектакль. Неужели вмешались власти города?!..

У ССБ-шников (секретной службы безопасности) с ними, похоже, не слишком хорошие взаимоотношения. Ну что же, тем лучше. Значит, мои шансы на спасение только увеличиваются.

— Пол Андерсен. Ты окружен со всех сторон. Тебе не выбраться. Сдавайся.

Фамильярно-то как. Голос бегемота гремел так, что стекла дрожали. Но, скорее всего, он говорил в направленный мегафон и потому вряд ли кроме меня его слышали больше десятка кабаниданцев.

— На размышление и принятие правильного решения тебе дается…

«Две минуты», — подумал я.

— Одна, — уточнил кабаниданец.

Вот крокодил. Даже отдохнуть не дает.

Я вытащил стимуляторы и проглотил три штуки, однако, подумав, решил, что мало, и доел всю пачку. Зачем мелочиться. Беречь их все равно нет смысла. Или укладываюсь в ближайший час и выбираюсь отсюда, или они мне уже не помогут.

Через несколько секунд я почувствовал себя лучше. Вот теперь надо сматываться. План действий есть, и шпион больше вредить не будет. Хотя номер, в котором нахожусь, конечно, блокирован со всех сторон, это, тем не менее, помешать не должно.

Уже зная, как отсюда выбраться, я, опираясь на стену, встал и, шатаясь, направился в ванную. Раз есть свободное время, так хоть приму душ. Может, взбодрит немного.

По пути я пристроил к входной двери несколько минибомбочек. Теперь, если кто-то окажется невежей и без разрешения попробует ее открыть, сразу же всему миру сообщит о своем незаконном вторжении. Насколько я знаю бегемотов, им это понравится. Они любят торжественные встречи. Гремит салют, оркестр надрывается, птички поют… кругом праздничный яркий свет… Конечно, тут любой кабаниданец будет в восторге… даже если вспомнит, что случайно ошибся номером.

 

6

Ну, вот и ванная. Кажется, кто-то собирался купаться. Именно поэтому я извлек из боевого арсенала маленькую автоматическую пилочку, включил и стал резать пол, словно масло. Расковырять его удалось быстро. Внизу никого не оказалось… к счастью… разумеется, не к моему. Если бы там находился какой-нибудь толстожопик, он бы тихо и мирно отправился на вполне заслуженных отдых. Учитывая, что боевой арсенал не мой, возможно, что и навсегда.

Отверстие оказалось как раз по размеру. Только браслет временно отключить. Кряхтя, ворча и отдуваясь, я начал спускаться. Мои грудь, плечо и рука дружно рассказывали, какие испытывают ощущения. Их доклад поступал каждую секунду, и поневоле приходилось верить. Странно, но основные мои усилия были сосредоточены на том, чтобы из горла не вылетело никаких посторонних звуков. Боль мне говорила: парень, иди, ложись спать.

Ну уж дудки!

Совершив приземление на задницу и, к счастью, ее не отбив, я стал приводить дыхание в норму. В таких делах спешить не стоило. Перед глазами плясали чертики, в ушах стоял перезвон колоколов великих…

Не знаю, сколько времени пришлось потерять, пока приходил в себя. Наконец мне удалось закрыть рот и дышать дальше носом. Туман начал рассеиваться…

Когда он исчез, я решил, что пора начинать представление и, по возможности, стараясь двигаться тише, вышел из ванной комнаты, совсем немного качаясь.

Мне опять повезло. Прямо в дверях встретился бегемот в военной форме. Он попытался удивиться, но моя одежда на мгновение сбила с толку. Кабаниданец открыл рот и не успел включить защитные блоки. Я быстренько отправил его отдыхать. Толстяк прислонился к стене и медленно сполз на пол.

Наше с ним знакомство прошло никем незамеченным, но, судя по голосам, здесь народу хватает, и успокаиваться еще рано. Как они не заметили грохота, который я производил несколько секунд назад? Стерео засмотрелись? Кабаниданский футбол? Ну, бывает. Сами и виноваты.

После маленькой проверки мне удалось выяснить следующее: в номере находилось восемь бегемотов. Все они оказались в одной комнате. На их лицах-туфтах отражались любые цвета радуги: от необычайной уверенности в себе до сознания собственной непревзойденности. Словом, полный набор видимого спектра. Большая ошибка с их стороны. Нельзя недооценивать противника, тем более, если ты не знаешь его.

— Сейчас, — рассуждал один, с видом крупного знатока, перекрикивая рев трибун, шедший из головизора, — мы схватим этого тупого землянина!

— А если нет? — попробовал вставить другой.

— Точно говорю, схватим!

Судя по всему, бегемот верил в свои слова.

— Но ведь он, вроде бы даже раненый, сумел удрать от двух агентов из секретной службы?

— Просто повезло. Наверное, агенты еще глупее оказались. Теперь же в дело вступили мы, и ему не выкрутиться. Вот увидите. Землянин находится над нами. Он никуда не делся и даже не знает, что проиграл.

— Точно! — поддержал своего приятеля какой-то лопоухий.

Тут я не выдержал и решил прекратить немного затянувшуюся дискуссию. Нет, может она и была для кого-то интересной, но мне и так хватало звона в ушах.

В носу у кабаниданцев, наверняка, находились фильтры. Поэтому пришлось идти на риск и начать отстрел бегемотов иголочками-парализаторами. Положение осложнялось еще и тем, что я пользовался не своим боевым арсеналом и пока не успел к нему привыкнуть. Хотя такой тип вооружения был мне знаком, тем не менее, имелся небольшой риск в самый ответственный момент потерять драгоценные секунды, а расплачиваться потом придется своим здоровьем.

Первый мой залп угодил в двух стоящих слева гиппопотамов. Они застыли почти одновременно и так удачно, что их внешний вид вряд ли мог привлечь внимание приятелей. Называется, правильно выбрал момент. Следом за ними ценный груз приняла на себя задница третьего бегемота, потом четвертого…

Тут у меня в глазах опять поплыло. Я собрал все силы, стараясь не упасть. К сожалению, пятый толстяк в момент выстрела взмахнул руками. Он собирался что-то сказать, но не успел, и поэтому остался стоять с открытым ртом. Теперь промедление смерти подобно. Кабаниданцы уже поворачивались в мою сторону. Впрочем, вряд ли все могло пройти гладко, чего-то подобного я ожидал, и, конечно, не собирался ждать, когда враги поймут в чем дело. Благо промахнуться в такой ситуации было тяжело. Расстояние несколько метров, большие мишени, и ребенок бы справился. Не жалея боеприпасов, я расстрелял оставшихся бегемотов, затем прислонился к косяку двери и подождал, когда пройдет головокружение. Хорошо, среди кабаниданцев не оказалось офицера, видимо, он отошел, или меня настолько недооценили, иначе пришлось бы туго, тем более если учесть, что я без крайней необходимости не хотел пускать в ход бластер. Сейчас надо как можно дольше оставаться незамеченным.

Кратковременный отдых пошел на пользу. Я отлип от стенки, пожелал кабаниданцам сказочных сновидений и собрался уносить отсюда ноги. Но тут уже знакомый голос с улицы поинтересовался, не хочет ли Пол Андерсен сдаться? И, не получив ответа, дал на размышление вторую минуту. Я честно сказал спасибо и решил с толком использовать предоставленное время. Подошел к ближайшему толстяку, стащил с него майку и начал напяливать на себя. Не помешает еще раз сменить внешность. Быть может, удастся запутать бегемотов. Чем больше нестандартных ходов, тем лучше. Да, не ССБ-шник в штатском, а рядовой, но при определенном раскладе, возможно, удастся выскочить из здания незамеченным.

Так я стал солдатом непобедимой кабаниданской армии. Очень мило было со стороны бегемотов столь долго не беспокоить. Им осталось лишь открыть дверь и меня выпустить из отеля. Конечно, на это рассчитывать не приходилось. Вытащить отсюда себя я могу только сам. Придется еще трудиться.

Я добрался до двери, слыша, как стучит мое сердце, распахнул ее и вывалился в коридор. Там никого не оказалось. Если бегемоты решили максимально упростить мне задачу, то они молодцы, действуют правильно. Хотя, быть может, не ждали от меня такой прыти, или все еще надеются, что «шпион» по-прежнему следит за мной? Кабаниданцам всегда мешала их самоуверенность.

Кое-как я доковылял до лифта. Вот сейчас он придет и отвезет меня на первый этаж, а дальше покинуть здание и раствориться в толпе… Неужели мне все это удастся?!..

Слишком легко. Даже не верится. Или бегемоты готовят какую-нибудь пакость? Но какую? И кому? Сами себе?!

Чтобы не потерять сознание, приходилось бубнить под нос песню с умными словами: ля-ля-ля и просто ля-ля. Потерпи, Пол, осталось совсем немного.

Лифт приехал быстро, двери распахнулись, и я попытался туда ввалиться, но сделав шаг, чуть не сбил офицера в звании очень толстого капитана. Он, кажется, собирался выйти. Я удивился его наглому поведению и хотел накричать, ишь, ломится как бегемот, нет бы пропустить сначала, однако остановился, вовремя вспомнив, что сам-то пока только рядовой. Кабаниданец посмотрел на меня, словно увидел впервые в жизни. Я подумал — это чистая правда, и посочувствовал ему.

 

7

— Ты куда намылился? — спросил бегемот, удивляясь.

Глаза его сверкали так, будто он уже заранее видел во мне диверсанта.

Вопрос едва не застал врасплох и к тому же требовал немедленного ответа.

Я открыл рот, все еще не до конца понимая, какого дьявола его принесло на мою голову. Пришлось сочинять по ходу дела.

Поведение кабаниданца можно было понять, ведь ко всему прочему мне удалось заехать бедняге в живот. Только разогнался, а тут пришлось тормозить.

Хорошая штука эсциллополе. И я не поленился отсканировать того бегемота, которого завалил на входе из ванной, и принять его образ. Не узнай он во мне «своего», могли начаться проблемы.

— За вашими распоряжениями, — ответил я, глупо улыбаясь, стараясь по возможности походить на солдата кабаниданской армии, и добавил: — бюк очень толстый капитан.

— Понятно, — пробурчал он. — Тогда пошли. Ты их сейчас получишь… в большом количестве.

Я знал, что проявление в армии инициативы наказывается ее исполнением, но изобрести лучшее в тот момент не получалось. Мое лицо выглядело несколько бледно, но бегемот, если и заметил, то не придал этому значения. Браслет же скрывал ранение.

Опять возвращаться в номер, где спали восемь кабаниданцев, не слишком хотелось, да и на ногах еле держался, однако другого выхода не было. Нет, я, конечно, мог попытаться вторично проверить на прочность офицерскй живот, и, скорее всего, толстяк воспринял бы это с восторгом, но не стоило действовать на открытом месте. Чем меньше шума, тем лучше. И потом, почему бы мне снова не повысить себя в звании? Простым капитаном уже был, теперь стану очень толстым.

Заранее соглашаясь со всеми словами бегемота и стараясь удержаться на ногах, я двинулся следом.

— Сейчас, — заговорил кабаниданец, как только отошел от лифта, пытаясь не забыть о скромности, — мы претворим в жизнь мою гениальную идею: проделаем в ванной дыру в полу, то есть в потолке и ввалимся к землянину в номер с той стороны, откуда он никак не может нас ожидать!

Бегемот, кажется, надеялся произвести на меня впечатление и потому поделился своим планом, едва только появилась такая возможность. Его туфта просто светилась от гордости. Он не учел лишь одного: одновременно идти и соображать мне было тяжеловато.

— А если начать действовать из номера двумя этажами выше? Ведь также проще, — поинтересовался я, искренне не понимая ход его мыслей, и тут же упрекнул себя за болтливость.

Зачем вступать в разговор, раз в этом нет необходимости, да еще, если тебе это тяжело? Пусть он сам треплется, а ты побереги себя, Пол.

— Дурак, — бесцеремонно заявил очень толстый капитан, естественно, имея в виду себя. — То же самое мне пытался втолковать полковник, но я ему объяснил, что трудностей мы не боимся, да к тому же землянин может догадаться, если наши солдаты полезут сверху, и принять меры предосторожности. А что мы рискнем забраться снизу, он не додумается ни в жизнь. Он же тупой. Земляне все такие!..

— Вы здорово придумали! — воскликнул я, пытаясь придать своему голосу побольше убедительности, а сам подумал, что, как ни старайся, не смогу понять этой тонкой материи.

Голова кружится и все норовит сбежать куда-то. Главное, не упасть прямо здесь.

— В конце концов, мы решили, — продолжал трубить кабаниданец, — лезть одновременно с двух сторон. Посмотрим, у кого получится лучше. Мне почему-то кажется, у нас.

— Фантастика!

Нет, действительно, идея потрясающая: получить возможность сразу перестрелять друг друга и заранее оповестить о своем штурме целый квартал.

— Точно, — согласился офицер, и я подумал, не стал ли часом высказывать свои мысли вслух. Но когда бегемот заметил, что видит во мне сообразительного парня, и, если буду таким и дальше, вскоре смогу получить повышение, догадался: он всего лишь упивается своей значительностью, считая себя по меньшей мере лучшим стратегом в Галактике.

Мои немного раскачивающиеся движения, кажется, не привлекали внимания: капитан был слишком поглощен своим грандиозным планом, и потом, походка кабаниданца кое-что все-таки скрывала.

Дверь в номер я распахнул сам и вежливо пропустил вперед бегемота. Тому понравилась моя галантность, и он с довольным видом протопал мимо меня. Я шагнул следом и, воспользовавшись моментом, нашпиговал его задницу иголочками со снотворным. Он принял мой подарок и тут же завалился спать, даже не поинтересовавшись мнением хозяина.

Недовольно ворча, я, тем не менее, снова начал переодеваться.

 

8

И все-таки не так уж и плохо, что бегемот встретился мне на пути. Разойдись мы с ним, и сразу поднялась бы тревога. Теперь же кабаниданца, возможно, не скоро хватятся, а мне удастся к тому времени исчезнуть. На всякий случай пришлось захватить его трубку связи со штабом. Экран на ней оказался выключен, видимо, режим постоянной боевой готовности не поддерживался. Неужели бегемоты настолько уверены в себе или они просто меня недооценивают?!.. Ну тогда стоит этим воспользоваться.

Я собирался ехать вниз, что казалось вполне логичным: чем быстрее смоюсь отсюда, тем лучше, но в последний момент передумал и… поднялся этажом выше. Со стороны мои действия могли выглядеть неоправданно рискованными, однако в тот момент мне меньше всего хотелось об этом думать. Скорее всего, голова уже плохо соображала.

Двери открылись, и я вышел из лифта. В глазах в который раз поплыло. Пришлось сжать кулаки и попытаться удержать равновесие. Вряд ли стоило проверять на прочность носом паркет, ведь могут понять неправильно.

Беглый взгляд по лицам-туфтам бегемотов подтвердил, что старше меня по званию тут никого нет. К тому же, судя по внешнему виду кабаниданцев, в коридоре было полно молодежи. Это облегчало задачу. Хотя кого еще я, собственно ожидал увидеть? На штурм всегда бросают необстрелянных.

Чувствуя на себе заинтересованные взгляды, я громко кашлянул и объявил:

— Приказ полковника! Через тридцать секунд идем на штурм. Разобраться вдоль стен по одному.

Солдаты нерешительно переглянулись.

— Лейтенант, командуйте!

Бегемот, кажется, не понял моих слов, а может просто не успел переварить услышанное. Пришлось на него прикрикнуть.

— Живее!

Теперь настал решающий момент. Или мне башку снесут выстрелом из бластера, или выполнят приказ.

Бегемот медленно повернулся к своим подчиненным.

— Вы что, не поняли? Выполнять!!!

Кабаниданцев словно ветром сдуло. Туши в пятьсот килограммов каждая, прижатые к стенам, смотрелись комично, но я не стал обращать на это внимание.

— Вы двое выбиваете дверь. Те, кто стоит от меня слева, остаются на страховке, ваши места вдоль номера, который будем брать. Остальные бегут внутрь. Вопросы есть? Нет. Тогда занять позицию, как вас учили в боевой школе. Лейтенант, слово за вами. Хотите повышение? Тогда покажите, чего стоите.

— Есть, бюк очень толстый капитан.

Дважды повторять не пришлось. Спустя десять секунд кабаниданцы уже были готовы идти на приступ. Я немного выдохся и потому, прислонившись клифту, переводил дыхание. Офицер вопросительно посмотрел на меня. Он ждал команды.

Кивок кабаниданец воспринял как сигнал к атаке. Последовали короткие приказания, и двое бегемотов помчались к двери, которую им предстояло сломать, остальные подняли вверх автоматы. Никогда бы не подумал, что эти зверюги могут так быстро бегать. Толстяки надеялись на собственный вес и в данный момент исполняли роль тарана. Ну-ну.

Воспользовавшись моментом, когда на меня никто не смотрел, я вошел в лифт и на сей раз нажал на первый.

Сильный, уничтоживший как минимум пол-этажа взрыв сообщил о том, что операция завершилась успешно. Мой бывший микропередатчик находился теперь под обломками рухнувших стен. Вот так-то, ребята. Ищите Пола Андерсена и дальше. И с тем же успехом! Больших вам стараний и нескончаемо долгих лет безнадежности.

Первый этаж. Неужели все кончилось?

Я вывалился из лифта, желая как можно скорее отсюда убраться и наивно полагая, что уж сейчас-то, пока наверху царит неразбериха, смогу под шумок незаметно покинуть отель. Однако надежды быстро испарились. Мне в очередной раз повезло. Сегодняшний день, похоже, вообще «самый удачный в жизни»…

С ходу я нарвался на какого-то генерала в окружении своей свиты.

— Что случилось? — спросил он без предисловий.

Его туфта выражала удивление, голос же звучал как раскаты грома. Начавшаяся наверху перестрелка без приказа и отсутствие связи бегемоту, по меньшей мере, не нравились.

Надеясь, что он не знает всех офицеров, которые участвуют в операции, и ему пока не сообщили, как какой-то очень толстый капитан отправил всех на штурм заминированного номера, я почти в том же тоне ответил, пытаясь, впрочем, не растянуться на полу и добрым словом вспоминая свою головную боль:

— Бюк генерал, землянин пошел на прорыв! Срочно требуется подкрепление!

Ноги уже совсем не держали…

— Он же умер почти… В смысле, ранен сильно.

Кабаниданец открыл рот и тут же закрыл. Вероятно, мои слова настолько сильно потрясли его. Пришлось генералу отвлечься и послать за подкреплением. Когда он повернулся ко мне и снова заговорил, голос его сильно изменился.

— Продержитесь?

— Да! — заявил я со всем воодушевлением, на которое только оказался способен, а что еще оставалось?

Его тон ничего другого и не допускал.

— Отлично.

Выбора не было. Проклиная все на свете, я снова полез в лифт, а тут еще и подмога пришла. Эти ребятишки, судя по виду, ни сами шутить не умели, ни чужих шуток не понимали, и вид у них был серьезен… как у мумий…

Двери закрылись. Мы снова поехали вверх.

 

9

С первого же взгляда я понял, что находящиеся со мной в скоростной кабине бегемоты — из секретной службы. Им уже не крикнешь: «Вперед! В атаку!» и не кинешь вслед минибомбочку — ни простую, ни усиленной мощности. В носу у них были сверхчувствительные фильтры, а одежду отягощали боевые костюмы. Все собраны, сконцентрированы. Девять опытных агентов, знающих свое дело. Как только в такой маленький лифт все поместились? Этих бегемотов не перестреляешь, как ни старайся. Боюсь, даже пушку вытащить не дадут…

Пару раз я встречал колючие, но в тоже время осторожно-прощупывающие взгляды. Пока они меня еще ни в чем не подозревали, иначе бы давно схватили. Однако от их внимания мало что ускользало. Я же чувствовал себя прямо сказать не блестяще и боялся потерять сознание прямо в лифте. Действие стимуляторов практически не ощущалось. В глазах периодически меркло. Видимо, ранение оказалось серьезнее, чем ожидал.

Свое не слишком хорошее состояние я пытался скрыть за маской озабоченности из-за обострившегося положения наверху, но что будет, когда мы поднимемся на шестьдесят восьмой, и они поймут, в чем дело?

Ну спасибо, девочка. Веселую же ты мне жизнь устроила… Вот погоди, доберусь до тебя!

Сорок пятый этаж… пятидесятый… и тут я случайно заметил, что к заду одного из них подвешена минибомбочка…

Эх, ярко в небе солнце светит… только не на этой планете…

Конечно, на такое способна лишь Джейн, да и больше просто некому. Значит, она где-то недалеко. Таким ребятам подарок всучить! Круто!! Вероятно, она осталась посмотреть на представление со мной в главной роли. Впрочем, по-другому и быть не могло. Хоть немного, но я ее все-таки знал… мне так раньше казалось…

Неинтересно получится, если взлетим на воздух прямо сейчас. Четыре этажа проскакиваем в секунду, как же дальше все обернется? Удастся выскочить из этого гроба или нет? И ведь если только намекнуть кабаниданцам о неожиданно появившихся проблемах, могут понять неправильно.

Я заметил минибомбочку, потому что знал, как смотреть. Невооруженному глазу она не видна.

Капли пота с новой силой выступили на лбу и висках, рубашка прилипла к спине…

Наконец, лифт достиг шестьдесят восьмого. Я выбрался первым, поскольку стоял у дверей, и вежливо пропустил вперед себя на развороченную, усыпанную обломками площадку всех остальных. Несколько каким-то чудом уцелевших солдат в полуобгоревшей одежде с сумасшедшим блеском в глазах, не слишком соображая, что делали, обстреливали мой бывший номер. Если перед этой атакой в нем был живой муравей, его уже давно разорвало на куски.

Вышедшие следом за мной бегемоты восприняли мою вежливость, как должное.

— Отставить! — закричал один из них, перекрикивая грохот падающих стен. — Немедленно прекратить огонь!

Зная, что бегемоты из секретной службы в два счета вычислят того, кто заварил эту кашу, а также помня про весьма искусно украшенный зад одного из них, я решил, что пора сматываться, и в последнее мгновение, когда двери уже закрывались, ввалился в лифт и нажал на спасительную кнопку. Видимо, мое исчезновение оказалось никем незамеченным, так как выстрелов вдогонку не последовало. Спецагенты уже двинулись к зияющей в проеме стены дыре.

Через три секунды сильный грохот и легкое землетрясение дали понять, что смотался я вовремя. Все разрешилось само собой. ССБ-шников можно было теперь не опасаться, и мне даже не пришлось придумывать способ, как разобраться с ними. Вот что иногда бывает, когда задница теряет бдительность.

На всякий случай я взглянул на свою. Она оказалась в порядке. С одной стороны, с чего бы там висеть украшению, но с другой — лучше лишний раз проверить…

Перед глазами все опять поплыло, кабина лифта закачалась. Я прислонился к стене. Сейчас все зависело от того, кто ждал меня внизу. Конечно, имелась возможность протопать пару последних этажей по боковой лестнице, и хотя она двигалась сама, лучше было сэкономить последние силы.

Я проглотил одну за другой еще пять таблеток стимуляторов и заел обезболивателями, хотя прекрасно понимал, что потом придется расплачиваться. Возможно, цена окажется слишком велика. Мой организм растрачивает последнюю энергию, сколько он еще выдержит? Впрочем, если не удастся отсюда выбраться, за жизнь Пола Андерсена никто не даст больше трех кредитов.

Ну, вот и первый этаж…

Я собрался и сделал серьезным лицо, насколько смог, выпрямился. Лифт остановился, двери открылись и… передо мной снова предстал генерал.

Вот задница!

Захотелось закричать «нет!», но это положения бы не изменило. Я стиснул зубы, отлип от стены и, стараясь выглядеть как можно нахальнее, шагнул навстречу.

 

10

— Очень толстый капитан, опять вы? Что случилось на этот раз?

Меня так и подмывало пустить в ход бластер, но пришлось сдержаться. Слишком много пар глаз на меня посмотрели.

— Радостная весть, генерал! — во весь голос объявил я.

Бегемот посмотрел так, словно мне удалось с пятой по счету луны свалиться… или с шестой.

— Мы его захватили, — покачнувшись, я чуть не упал в объятия бегемота, которые он для меня уже раскрыл. — Живым.

— Жи-и-вы-ым?!

До кабаниданца доходило постепенно, по частям. Оставалось только терпеливо ждать, когда же все-таки наступит прозрение.

— Великолепно!!

Наконец-то.

Счастью генерала не было предела. Он так обрадовался, что немедленно пожелал убедиться во всем лично и протопал в еще не уехавший лифт. За ним последовали сопровождающие его лица. В самый последний момент я не удержался (сказывался дурацкий характер) и, когда бегемот проходил мимо меня, воспользовался обстоятельством и… украсил толстую задницу минибомбочкой, прикрепив ее быстро и надежно. В голове звенело, глаза застилал туман, но руки сами сделали все как надо, или как не надо… Эти движения были отработаны до автоматизма. Кажется, никто ничего не заметил.

Если бы я чувствовал себя хоть немного лучше, то сразу бы спросил: а на фига? Действовать так рискованно, на виду у стольких кабаниданцев? Последствия могли оказаться плачевными.

Нет, конечно, бегемота я осчастливил. Факт, от которого не уйдешь. Но вот следующий вопрос генерала застал врасплох, даже дыхание перехватило.

— Вы разве не едете с нами, очень толстый капитан?

Его голос звучал так, словно он спрашивал: какого дьявола заставляете себя ждать?!

Извилины в мозгах уже начали заплетаться, и потому соображалка работала не так, как хотелось. Сдуру я установил минибомбочку, которая должна рассказать всем о своем присутствии всего через минуту. Мне удалось только широко открыть рот. До взрыва осталось пятьдесят четыре секунды… пятьдесят три… Возможно, положение иногда бывает и хуже, не знаю.

Сколько же еще на мои плечи свалится неприятностей? Или эта последняя, все, хватит, отмучился? Ноги держали с огромным трудом.

И тут генерал решил все проблемы сам.

— Ладно, оставайтесь здесь. Лифт и так перегружен. Вы оказали услугу кабаниданскому правительству и, несомненно, будете отмечены…

Двери закрылись перед моим носом, вызвав во мне чувства глубокой признательности.

Летите, голуби, летите…

Я повернулся, немного подождал, пока в голове не прояснится и не перестанет прыгать перед глазами, а затем направился прямо к выходу, стараясь выглядеть естественно и по возможности не упасть куда-нибудь раньше, чем окажусь в безопасности.

И вот он, выход. Еще несколько нетвердых шагов. Теперь как можно беспечнее пройти мимо двух охранников, и я на улице. Они даже не попросили показать удостоверение. Кажется, главная опасность позади. Осталось унести отсюда ноги прежде, чем генерал станет самым толстым генералом и отправится в космическое путешествие. Всего-то пройти пятьдесят метров и скрыться в первом же переулке. Правда, потом придется совершить еще несколько маневров, чтобы потом меня не вычислили по камерам слежения. Но это будет потом.

Весть о захвате землянина уже разлетелась по округе, хотя и не представляю как. Об этом знали все: и тройное кольцо доблестных кабаниданских войск вокруг гостиницы, стоявших беспечно, и толпившиеся поблизости любопытные.

Меня никто не остановил!

Я нырнул в толпу народа и растворился в ней. Оставалось только решить, как поступить дальше: найти себе дыру, где можно отлежаться, или попробовать разыскать Джейн, зная, что она где-то рядом. Скорее всего, пришлось бы выбрать первый вариант, так как последние силы покидали мой организм, но тут вдруг холодный пот пробил меня насквозь. Я подумал, что начинаю бредить и несколько раз закрыл и открыл глаза, пытаясь прогнать видение. Передо мной… были… башмаки.

Не сказать, будто это удивило, нет. Вокруг сейчас столько обуви. Просто еще совсем недавно они принадлежали мне. А значит, в них, в образе пожилой, но не старой, почтенной кабаниданки стояла… Джейн, если только раньше она не выбросила ботинки в мусорный ящик. И все-таки не похоже, чтобы находящаяся передо мной особа лазила по помойкам. Да и потом, когда находятся в тылу врага, так просто двумя лучеметами не швыряются.

 

11

Терять Джейн не хотелось, однако подойти к ней сразу я не мог. Рисковал получить бластером по макушке. Когда вы на ногах стоите с трудом, не самое лучшее сразу лезть в самое пекло. Мне же сначала еще предстояло доказать ей, что я действительно Пол Андерсен. А потом предоставить возможность себя лечить. Если еще не поздно. Держался-то ведь я только на таблетках.

Дыхание между тем за время небольшой, но утомительной прогулки снова сбилось. Кажется, где-то вдалеке начали петь соловьи. Только этого не хватало! Надо срочно пристроить куда-нибудь свой зад, иначе он сам совершит аварийную посадку, и тогда уже почти выигранное дело будет проиграно.

Рискуя упустить Джейн, я, тем не менее, убрался за угол и почти тут же услышал еще один взрыв. Это отрапортовала попенция того бегемота, который минуту назад получил от меня маленькое, но вполне заслуженное вознаграждение. В общем, генерал со своей свитой в лифте плюнул на все и полетел к созвездию Скорпиона. Трудно сказать, через сколько тысяч лет ему удастся туда добраться, если это вообще когда-нибудь произойдет.

Мне повезло. Такси подвернулось почти сразу. Шофер оказался любопытным и за пять секунд успел задать четыре вопроса. Почти не обращая внимания на его треп и пользуясь тем, что весь народ толпится на площади, увлеченный разыгрывающимся вокруг гостиницы спектаклем, а поблизости никого нет, я угостил кабаниданца каким-то снотворным из своего боевого арсенала, обогнул машину с другой стороны и пинком отправил жирную тушу на соседнее сиденье, сам удивляясь, как только оказался способен на это, а затем, уже практически без сил упал в кресло.

Пять очередных таблеток стимулятора помогли лишь чуть-чуть. Я взмыл вверх на уровень сотого этажа и лихорадочно стал искать Джейн, боясь потерять ее, как, пожалуй, никого другого на свете. Беспокойство увеличивалось с каждой секундой, в глазах темнело столь же быстрыми темпами. Действие стимуляторов скоро закончится, а лопать еще — все равно что подписать себе смертный приговор. Одному без чьей-либо помощи мне теперь туго придется.

Предпринятые мной попытки, однако, не дали никаких результатов. Джейн исчезла. Растворилась. Ее нигде не было. Но почему? Неужели где-то прокол? Нет, не похоже. Тогда в чем дело?

«Давай-ка, Пол, думай, — снова сказал я себе, — напряги мозги. Им не повредит. Ты ведь неплохо знаешь эту девчонку… вернее знал когда-то. Чтобы она стала делать сейчас? Наверняка ведь не ушла, а принялась бы усовершенствовать нижнюю часть туловища какого-нибудь кабаниданца. Очень неплохая мысль. Проверь каждого подходящего для такого важного дела бегемота. Начни с тех, кто в форме и больше всех хлопает ушами.

К своему огромному облегчению, я нашел Джейн, заканчивающей как раз в этот момент проект новой задницы, которая через несколько минут должна была взлететь на воздух. На лице ее отражались подходящие теперешнему облику невинность и честность. Внешность она опять сменила.

Вскоре выяснилось, что землянин похоронен под обломками какого-то этажа (как только отель до сих пор не рухнул, непонятно). О том, что генерал со своей свитой вышел в открытый космос, не сообщалось. На этом представление, по-видимому, закончилось. Хотя любопытные все же еще продолжали торчать на площади и расходиться не собирались. В воздухе вокруг гостиницы собралось много машин, народ из которых тоже смотрел вниз.

Я понял, что спектакль может продолжаться до позднего вечера. Силы мои были на исходе, даже сидеть оказалось непросто. В ушах стоял легкий, но не слишком приятный свист. Все больше клонило в сон.

Спокойно, Пол. Если не верить в хорошее, жизнь сразу теряет смысл.

 

12

Кажется, Джейн собралась уходить. Значит, скоро начнут переговариваться между собой заминированные задницы. Я осторожно двинулся следом за ней, стараясь по возможности держаться на расстоянии. Несмотря на бардак в голове, у меня все-таки имелось маленькое преимущество: я вел наблюдение сверху, находясь в машине, и мог прятаться за крышами домов, в то время как она шла пешком. И тем не менее, следовало признать, что провести Джейн было очень сложно. И она это очень скоро доказала.

Пот градом катился по моему лицу, перед глазами то и дело пробегали чертики. Однажды я чуть не врезался в здание, посмевшее встать на пути, в другой раз, поворачивая, забыл притормозить, и шедший мне навстречу автомобиль пустился в танец. Нет, конечно, он сам виноват, об этом и разговоров быть не может. Следовало заранее освободить мне дорогу. Подумаешь, я заехал на чужую полосу, и ему пришлось уворачиваться в последний момент…

Только поняв, что, если дело пойдет так и дальше, могу просто разбиться, мне пришлось сделать обезболивающий укол и проглотить очередных три бегемотских стимулятора.

Какое-то время я следовал за Джейн, не отставая ни на шаг, пока не начал догадываться: меня уже давно раскусили и просто водят за нос. Именно потому девчонка даже и не смотрит в мою сторону, а в действиях видна лишь одна беспечность. Такой она никогда не была. Значит, вывод напрашивался один…

Этого еще не хватало! Вероятно, я слишком плох, раз так легко даю себя обнаружить…

Мои бедные грудь и плечо горели огнем. Дыхание учащается, становясь с каждым разом все глубже. Обыкновенный глоток воздуха, над которым в простые минуты и не задумываешься, дается все тяжелее. Кислорода не хватает. Сквозь дыру в организме вытекают последние силы. А попытаться войти с Джейн в контакт пока не могу, так как не поручусь, что она опять не начнет палить из своего бластера.

Если бы я был здоров, то теперь нашел бы ее за несколько дней. Кстати, мог бы об этом подумать и раньше, а не только когда голова стала плохо соображать. Где-нибудь за городом у нее есть дом, девочка всегда любила жить на природе.

Однако у меня нет и нескольких часов. Глаза слипаются. Перед глазами стоит туман, который только все больше усиливается… сколько в моем распоряжении времени? Минут пять… может быть десять…

И все-таки я еще надеялся на чудо. Верил в удачу, хотя, скорее всего, крыша уже поехала.

— Так, Пол, соберись. Видишь Джейн? Молодец… Но и она тебя тоже видит, знает твою машину. Придется ее сменить. Зачем? О, это сложный вопрос, не стоит вдаваться в детали. Просто поверь на слово. Оставишь девчонку на несколько секунд без присмотра. Ничего с ней не случится. Так нужно. Давай, поехали. Осторожненько спускайся вон на ту крышу и садись на стоянку.

Пару мгновений спустя:

Бух!..

 

13

Ба-бах!!

— Ну и посадочка. Такты сам себя укокошишь. Лучше скушай снотворное… бр-р-р… хотел сказать стимуляторы… Уже не помогают? Ты уверен?.. А я нет. Значит, ешь.

— Но…

— Они этого хотят. Доставь им такое удовольствие.

— Думаешь, стоит?

— Конечно. Достаточно было почувствовать, как мы грохнулись на стоянку. Хорошо еще, здесь народу немного, и, кажется, никто ничего не заметил… А если и заметил, то что? Полицию вызовет? Ну и пусть. Быстро сейчас сюда никто не придет. Все у отеля неподалеку проводят учения.

— Так… вот оно… снотворное…

— Как ты сказал? — поинтересовалось мое второе «я». — Снотворное?

— Да. А что?

— Выкини его в окно, Пол.

— Зачем?

— Выбрасывай. Тебе этого говорит внутренний голос. Давай, давай, он никогда не обманывает.

— Ладно, раз хочешь…

— Отлично.

— Что делать теперь?

— Лезь за снотворным.

— Опять?

— Как «опять»?

— Я же его только выкинул.

— Уверен?

— Да.

— Тогда вытаскивай стимуляторы.

— Точно! Их же и надо съесть.

Теперь вы понимаете, насколько трудно с самим собой разговаривать?

— У-уух.

— Как дела, Пол?

— Помучился. Руки почему-то не слушаются.

— Но нашел?

— Нашел.

— Теперь ошибок быть не должно. Что там написано?

— Сти-му-ля-то-ры. Энергия 1000.

— Пол…

— Да?

— Ты медленно сходишь с ума.

— Почему?

— Сначала их выбросил, зачем снова достал?

— Ничего подобного. В прошлый раз было снотворное.

— Снотворное?

— Да!

— Вот его-то и следовало съесть.

— В самом деле?

— Точно.

— Однако ты сам говорил…

— Мало ли что говорил. Ладно уж, теперь выбора не остается, жуй стимуляторы… можешь сразу всю пачку. Меньше все равно не подействует. Посмотрим, что выйдет.

— А не опасно? Я их уже и так столько наглотался…

— У тебя есть выбор. Можешь загнуться прямо сейчас.

— Не-е… не хочу.

— И не надо. Глотай стимуляторы.

— Хорошо-хорошо.

— И поторопись.

— Ага.

— Стой!

— В чем дело?

— Что ты делаешь?

— Ем пачку.

— Пачку выброси. Съешь только ее содержимое. Понял?

— Ты считаешь, так лучше?

— Да.

— Как скажешь…

— Вот молодец.

— Естественно, — и через мгновение чуть не подавившись таблеткой. — Я в этом никогда и не сомневался.

— Хм…

Прошло пару секунд…

— Есть результат?

— Не знаю пока. Голова трещит по-прежнему. Слышу пение соловьев. Похоже на улучшение?

— Думаю, вряд ли. Говорил же, надо было снотворное кушать…

— Подожди-ка. Туман перед глазами начинает рассеиваться…

— О-о-о, отсюда следовало начинать!

— Учту на будущее.

— Так, переходим к делу. Времени у нас в обрез, поэтому действуем быстро. Что видишь?

— Сижу на какой-то стоянке.

— Ты сидишь?

— Я, кто же еще.

Беда в том, что у моего второго «я» не было зрения.

— Плохо.

— Почему?

— Значит, ты машина. Вот только не пойму, когда успел ей заделаться?

— Нет, не машина. Я нахожусь в машине, которая стоит на стоянке.

— Другое дело. Тогда вспоминай, зачем здесь оказался.

— Не знаю.

— А если подумать?

— Все равно.

— Давай, Пол, напрягись немножко. А то ведешь так, словно тебя наркотиками накачали. Ну же, соображай. Пораскинь мозгами…

— Накачали наркотиками… Точно, накачали!

— Вот видишь, уже делаешь успехи. Дальше продолжай так же. Хорошо?

— Ладно.

— Чья, говоришь, это работа?

— Твоя.

— Упс!

— Разве не помнишь. Все время заставлял меня есть какую-то гадость.

— Не помню.

— Значит, с головой неполадки.

— Ничего подобного! Она всегда в полном порядке. Можешь не беспокоиться.

— Да?

— Точно. Кстати… зачем я тебя заставлял?

— Понимаешь…

— Нет.

— Сначала выслушай. За нами следила какая-то Джейн. В конце концов, она нам до чертиков надоела. Потом мы сели не очень удачно, машина чуть не превратилась в гармошку. Чтобы ее утешить, ты сдуру заставил меня проглотить эту гадость.

— Не горячись. То был тонкий расчет. Пришлось срочно включать второе дыхание.

— Вот и я говорю, накормил дрянью.

— Пол, знаешь что…

— Говори.

— Ты осел.

— Не осел, а ОСМ — «очень славный малый». Спасибо за комплимент.

— Нет, Пол, ты осел. Ведь за Джейн мы следили.

— Следили?!

— Ну да.

И тут разум прояснился. Теперь, как ни странно, моя жизнь находилась в руках у этой девчонки. Если не удастся ее отыскать, очень скоро буду покойником. Ранение оказалось гораздо серьезнее, чем я представлял поначалу. Кажется, я это уже говорил.

— Так, Пол, — продолжал внутренний голос. — Джейн нас засекла, правильно?

— Кажется, так.

— Именно поэтому мы зарулили на эту стоянку?

— Да! И теперь должны поменять машину.

— Хорошая мысль.

— Сам знаю. Плохих не держим.

— От скромности ты не умрешь.

— А зачем?

— Хватит болтать. Вылезай.

— Нет! Только не это.

— Почему?

— Ноги не выдержат.

— Плюнь на них. Нас поджимает время.

— Подожди. Если я правильно понял, нам надо… изменить внешний вид автомобиля?

— Точно.

— Тогда давай сделаем знаешь что…

— Опять фантазируешь.

— Ничего подобного! Предлагаю самый практичный выход.

— Ну-ну.

— Сейчас возьмем и… врежемся в стену. Слово даю, машину после столкновения сам хозяин не узнает.

— Нет, Пол, не годится.

— Почему? По-моему, великолепная идея. Лучшего мне все равно уже не придумать…

— Все. Хватит. Парадом командую я, понял?

— По-онял.

— Вот и отлично. Живо вылезай из машины.

Я, кажется, застонал, но подчинился, открыл дверцу и, кряхтя, попытался встать, стараясь не обращать внимание на усиливающийся с каждым мгновением свист в ушах. Только не думать, что будет, если вдруг упаду. Какой-то бегемот положил свою жирную лапу на раненое плечо. Захотелось обложить негодяя самыми последними словами. Однако это могло не помочь. Пришлось звать на помощь внутренний голос.

— Слушай.

— Да.

— Тут ко мне пристал абориген в шляпе. Надоедливый…

— Что ему надо?

— Что тебе надо?

— Просит показать документы.

— Всего-то.

— Как сказать. Нет, мне не жалко, но что это такое и откуда берут? Может, с крыши его столкнуть? Но учти, он здоровый. Полтонны весит, да больше!

— Не надо, Пол. Просто пошли его к черту.

— Пошел к черту!

…

— Ну?

— Что «ну»?

— Как он отреагировал?

— В карман полез за пушкой.

— Плохо дело. Что же ты ждешь, стреляй быстрее!

— Чем?

— Иголочками со снотворным.

— Что-то уперлось мне в живот. Бластер.

— Стрелять будешь?

— Стреляю.

— Ну как?

— Отправился отдыхать. Спасибо за помощь.

— Да, ладно. В следующий раз говори «большое спасибо». Он был один?

— Вроде бы да.

— Сейчас еще подойдут. Не сомневайся даже. Надо бы быстрее сматываться отсюда.

— Сам хочу.

— Тогда пошли быстрее отсюда. Из автомобиля вылез?

— Вроде бы.

— Весь?

— Конечно.

— Ничего не забыл?

— Не-а.

— А задницу?

— И ее тоже.

— А хвост?

— Ка-аакой хвост?

— Вот видишь, всегда что-нибудь оставишь.

— Но у меня его не было!

— Был.

— Не было!

— Был.

— А я говорю, не было!!!

— Не было?

— Нет!

— Значит, и не надо.

— То-то же.

— Ах, да. Ты же сейчас бегемотом работаешь, а не крокодилом… Ладно, раз с хвостом разобрались, топай к ближайшей машине.

— Моя ближайшая.

— Про нее забудь.

— Какая жалость.

— Того требует дело.

— И кто такое сказал, интересно?

Три пьяных шага. Подведение итогов:

— Притопал.

— Молодец. Теперь открывай дверь.

Я подергал ручку.

— Не получается.

— Тебя учить надо? Забыл, как это делается?

— Вспомнил.

Профессиональные привычки не давали забыть о себе даже сейчас. Замокудалось сломать за секунду. Он оказался примитивным до невозможности. Дверь, открываясь, отъехала в сторону.

— Загляни внутрь — посоветовало мое второе «я».

— Но…

— Не выпендривайся.

— Как скажешь.

— Что ты там видишь?

— Машину изнутри. Кресла оббиты кожей, кажется, мягкие. Вместительный салон…

— Плюнь на него. Кто-нибудь кроме тебя там есть?

— Два толстых зада.

— Сколько?

— Подожди, посчитаю… Точно, два.

— А раньше их не было?

— Были. Но ты про кабаниданцев ничего не говорил.

— Соображать иногда надо!

— Стараюсь.

— Тогда молодец.

— Спасибо. Я знаю. Им так и сказать?

— Зачем?

— Ну… оба смотрят на меня… удивленно… Один не выдержал и в карман полез, наверное, за валидолом… нет, не угадал, за бластером… Что ты говоришь?

— За бластером?! Быстро прекрати это!

— Сейчас.

— Скорее!

— Не торопи. Подожди минуту.

— Какая минута? Сдурел???

— Ничего подобного!

— Значит, жить надоело!

— Ну что разорался. Работать мешаешь. Думаешь, я бы дал бегемоту здесь пострелять? Вот и все, он пошел спать.

— Точно?

— Не веришь, можешь пощекотать ему пятки.

— А второй?

— Храпит громче первого. Если бы ты видел, сколько толстяк проглотил снотворного.

— Вот и хорошо. Пусть кабаниданцы отдохнут немного. Им только на пользу пойдет.

— Счастливцы. Как бы мне того же хотелось…

— Не болтай. Залезай в машину.

— Так я уже давно сижу здесь. Моя задница стала слишком тяжелой, приходится ее беречь.

— А кабаниданцы где?

— Они сами из нее вывалились. Ну я, правда, помог немного.

— Отлично. Оказывается, временами у тебя мозги еще работают. Теперь вниз и поторопись. Там Джейн. Мы не должны потерять ее.

 

14

Едва сдерживая колотящееся в груди сердце и находясь на грани потери сознания, я взлетел со стоянки. К своему несчастью, кто-то как раз на нее опускался…

— Куда эта толстая жоп… то есть, невоспитанный джентльмен, прет?? На дорогу смотреть надо! Увидел меня — отошел в сторону!!!

— Ладно, Пол, не заводись. Подумаешь, пустяки какие. В следующий раз бегемот будет умнее. Аты постарайся больше не забираться на чужую полосу.

Джейн нигде не было.

Вот мерзавка! Уже исчезла. И когда успела? Подумать только, ведь я же отсутствовал всего каких-нибудь пару секунд… или часов… Нет, точно секунд!

Ну где же она? Вот черт, не вижу. Окраина города, народу почти нет, лишь два или три ушехлопа-кабаниданца на всю улицу. Ищи, Пол, ты обязательно найдешь. Постарайся немного. У тебя получится. Напрягись чуть-чуть. Может, девчонка зашла перекусить куда-нибудь?! Давай-ка срочно вниз, еще не все потеряно.

Я посадил машину достаточно аккуратно, сам удивляясь, как обошелся без вспахивания дороги. Выбраться из нее оказалось трудно. В висках стучало. Пот градом катил по спине, дыхание перехватывало, в ушах звенел какой-то марш… конечно, не Мендельсона, но так звенел!

Плевать. Легкий ветерок ударил в лицо и освежил немного.

Держась за дверцу, я сделал первый неуверенный шаг и посмотрел по сторонам. Джейн нигде не было. Кажется, опоздал. И искать уже бесполезно…

Возле дома метрах в двадцати от меня стоял кабаниданец и, глядя в мою сторону, нагло ухмылялся. Даже отвернувшись, я продолжал чувствовать его обжигающий взгляд. Ну и пусть смотрит. Переживу. Вот если он посмеет подойти и попросить прикурить, тогда получит огонек в одно интересное место.

Двое бегемота идут по улице, но ни тот, ни другой не Джейн. Это точно. А больше никого нет. Народу нет. К тому же начинает темнеть. И как меня угораздило сюда забраться?

Мои ноги. Они вот-вот подогнутся, и тогда я растянусь возле машины.

Пол, может, тебе все это снится? Ущипни себя… смелее! Или лучше закрой глаза и продолжай спать. Спокойной ночи. Завтра утром встанешь, все будет нормально.

Эх, если бы я только знал, что Джейн сейчас смотрит на меня…

Последние силы покидали мое тело.

Ищи, Пол, думай. Башка трещит? Пустяки. Перед глазами туман? Ерунда. Не отвлекайся на мелочи. Что тебе говорит твой внутренний голос? Ничего не говорит. Тогда потряси его, пусть проснется.

Тот тип, который ухмылялся минуту назад, подошел и попросил сигарету. Я хотел дать бегемоту по морде, но он был вежлив, грубить в ответ не стоило. Со второй попытки мне удалось залезть в карман, нащупать полупустую пачку сигарет и, вытащив, протянуть толстозадому. Пусть подавится.

Кабаниданец взял и поблагодарил, чуть-чуть насмешливо.

Что же он все время смеется? Неужели я настолько хреново выгляжу? По идее, мое состояние для других видно быть не должно. Эсциллополе, как маска, многое скрывает. И все-таки стоило врезать бегемоту как следует, жаль, сил не хватает, ноги, ите не держат. Стоп! Они уже, кажется, в почву усадку начинают делать!.. А, нет, просто колени подогнулись…

Я взглянул на нахального типа скорее по инерции, и… у меня перехватило дыхание… Джейн! Это ее глаза!!

Кажется, рот мой открылся, челюсть поехала вниз. Неужели все кончилось? Нет, девчонка по-прежнему видела во мне бегемота. Как же доказать ей, что я — Пол Андерсен? Любая ошибка, и она пустит в ход бластер. Так можно и до вечера не дожить.

Парень, зачем тебе мозги природой даны? Правильно, думать. Вот и используй их по назначению.

Я забрал пачку обратно и небрежно сунул ее в карман, затем отвернулся. Конечно, там уже может быть минибомбочка, но приходилось идти на риск. «Кабаниданец» больше для меня не существовал.

Сейчас наступит развязка. Я чувствовал, Джейн гремела защитными блоками, и поэтому включил свои. Иголки уже не дадут результата. Наоборот, они могут выдать того, кто отважится пустить их в ход. Только бы девчонка не ушла, тогда мне конец. Не бежать же за ней. Рана в груди слишком серьезна, чтобы справиться одному.

Прошло две с половиной секунды… три… Каждая из них тянулась по часу. Теперь все зависит от Джейн. С одной стороны, недавние события в отеле после того, как я раненый смог уйти от армии бегемотов, должны были убедить ее, кто настоящий Пол. С другой, не исключено, что спектакль разыгран специально. И хотя это повлекло за собой много шумихи и финансовых издержек, но какого черта (!), если девочка их уже так допекла?

Теперь выбор за Джейн.

И тут я почувствовал… что ко мне прикреплялось… очень интересное украшение. Вот нахалка!

Ситуация сразу же изменилась. Сейчас, Пол, все в твоих руках. Ты ведь этого ждал? Признайся.

Только не ошибись. Выдержи паузу… молодец. Не торопись. Не суетись. Не спеши. Ты должен действовать безошибочно. Двинешься чуть медленнее или резче, будешь застрелен, на этот раз наверняка.

Пора! Нет еще. Вот теперь!..

Боже, моя голова! Как же трещит… Ну когда это кончится?!

Легкое колебание ветра подсказало, когда надо действовать. Я повернулся, взял девчонку за руку и сказал:

— Не надо, Джейн. Такие вещи со мной не проходят, — а подумав, добавил: — два раза.

— По-ол… — произнесла она тихо.

— Да.

Вид у меня был далеко не лучший, глаза застилал туман, а сам я куда-то проваливался.

— Пол! — закричала Джейн и кинулась мне на шею.

— Осторожно, плечо, — только и успел произнести я и, почувствовав, как же сильно устал, потерял сознание.

То ли это, наконец, была смерть, к которой шел так мучительно и долго, то ли ее предвестник, не знаю.