1

Я проснулся утром. По меркам Кабадана было рано. Джейн еще спала, улыбаясь чему-то во сне. Она лежала на спине. Судя по выражению лица, девчонке снилось что-то приятное. Я не стал ее будить. Поработать нам предстоит вечером, а до того у нас много свободного времени. Пусть отдыхает.

Одеяло наполовину сползло, обнажая загорелые плечи, крепкую грудь, упругий живот… М-да… похоже, она любила спать без одежды. Впрочем, какие тут могут быть возражения с моей стороны?

Немного поколебавшись, я все-таки укрыл ее, а затем отправился сначала в ванную, а потом на кухню готовить завтрак.

Не скажу, что это мое любимое занятие. Нет. Не мужское это дело — у плиты крутиться. Но иногда можно было сделать и исключение. К тому же, есть несколько блюд, которые мне удаются вполне сносно.

В холодильнике не было ни полуфабрикатов, ни синтетических продуктов. Все только натуральное. Мясо, зелень, картошка, помидорчики… Пожалуй, из такого ассортимента можно состряпать лучшую еду на свете. Это вам не котлета, выращенная в пробирке, и не макароны из мела с добавлением химической дребедени. Допускаю, что кому-то нравится кушать синтетические блюда. Открыл саморазогревающуюся упаковку. Съел горяченькое. Быстро, дешево и сердито. И неважно, что блюдо состряпано из промышленных отходов или и вовсе вышло из утилизатора. Если кому такое нравится, вперед. Мне же по сердцу только натуральная пища.

Не знаю, сколько я провозился у плиты. Но вот последний кусок птицы, похожей на курицу, лег на сковородку, и поскольку дальнейшее приготовление уже зависело не от меня, можно было вернуться в спальню.

Джейн все еще спала. Будить ее мне по-прежнему не хотелось, и я опустился рядом. Сон лишь еще больше подчеркивал ее юный возраст и неземную красоту. Теперь она не выглядела даже на свои восемнадцать. И что ты, Пол, нашел в этом ребенке? Я и сам не знал, но меня словно магнитом тянуло к ней. Пробыл на кухне меньше часа, и уже успел соскучиться. Резал картошку, а мыслями находился… Ну да не важно. Неужели начинаю стареть? До сих пор я твердо считал, что с моей работой не то что семью — просто привязанности иметь нельзя. Да у меня их, в общем, и не было. Увлечения пролетали незаметно. Больше месяца я редко жил на одной планете и о смене обстановки никогда не жалел, а тут… Ведь ради нее полез в лапы к бегемотам!

Раньше жизнь текла в одном, казалось бы, заранее известном направлении, и вдруг крутой поворот. До сих пор течение, пусть неспокойное, не оставляло сомнений, в каком направлении грести. И я греб. Добросовестно.

И вдруг берега скрылись из вида. Куда теперь плыть, я не знал. Дальнейшее путешествие превращалось в загадку. И тянуть с принятием решения было уже нельзя. Стоило побыстрее определяться, как жить дальше. Водоворот чувств мог завести далеко. Ведь если он засосет, обратного выхода уже не будет.

Тут я заметил, что Джейн проснулась. И как только прозевал этот момент? Она озорно поглядывала на меня, с губ не сходила таинственная улыбка. То ли провокационная, то ли многообещающая. В ответ я тоже растянул свои губы к ушам.

Пол, и куда тебя несет? Тормози. Разведчик должен думать головой, а не…

Увидев, что одеяло убежало далеко вниз, Джейн, сдвинув подозрительно брови, тотчас подняла его до самого подбородка, спрятав от моих глаз свою прелестную фигурку. Глаза ее, на миг став серьезными, снова засветились двумя маленькими озорными огоньками. Они дразнили и одновременно манили к себе. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. По-моему, я не мог оторваться и просто растворялся в них.

— Пол, Пол, знаешь… — заговорила вдруг Джейн, — я до тебя по-настоящему и не целовалась ни с кем. Нет, вру, было раз на дискотеке. — Она хитро на меня посмотрела, интересуясь реакцией. — Парень внешне походил на мой тогдашний идеал. Подруга убеждала, что не стоит мечтать о звездах, надо довольствоваться тем, что есть. Говорила она тогда вполне убедительно, надо жить настоящим, время идет. И не стоит мечтать о сказке. Но почувствовав его губы, я поняла, что не хочу копии, меня устроит лишь подлинник. В общем, дальше поцелуйчика дело не пошло.

— Значит, у тебя все-таки был идеал?

— Любая девчонка, дожив до определенного момента, начинает строить воздушные замки и рисовать в своем воображении сказочного принца. Правда, мне было проще. Мой принц жил наяву. Он частенько заходил к нам в гости.

— И кто это?

— О, Пол, ты знаешь его. Но, боюсь, не догадаешься. Хотя, если хочешь, попробуй.

— Не хочу. Твой отец часто устраивал светские приемы, на которых было полно генералов и их сынков, разных политиков… Выбирать, который из них тебе строил рожи…

— Ревнуешь?

— Кто тебе такое сказал?

— Да, Пол, ты безнадежен. Мне исполнилось одиннадцать лет, когда мой сказочный принц впервые появился на пороге нашего дома. Сказать, что я тогда сразу влюбилась, было бы неверно. Но, видимо, сердце защемило уже тогда. Еще неосознанно я пыталась обратить его внимание на себя, однако чем больше старалась, тем меньше мне это удавалось.

— В одиннадцать лет любой нормальный человек смотрел бы на тебя лишь как на ребенка. Если он не извращенец, конечно.

— В общем, я разозлилась и перешла в атаку. Помнишь клей в ботинках, скорпиона в пиджаке, а средство от насекомых, которое наливают в тарелочку и ставят в дальнем углу комнаты? Комаров к нему притягивало как магнитом. Сколько же мне пришлось тогда вылить на твой костюм! Впрочем, не обольщайся на свой счет, многим гостям в ту пору от меня доставалось, ты сам знаешь, какой взбалмошной я была.

— На этот счет не волнуйся. Некоторые бывают и хуже.

— Правда?

— Ну конечно. Хотя я таких не встречал.

— Спасибо за комплимент. Надеюсь, это был именно он.

— Всегда пожалуйста.

— Но больше всего меня злило отсутствие реакции, словно и не происходило ничего. Представляешь, он прощается с отцом, я бегу наверх, жду, затаив дыхание и, когда дверь захлопывается, и родители уже ничего не видят, выливаю на него тяжеленный тазик с водой со второго этажа. Попадаю удачно, но он даже не соизволил повернуться.

— Джейн…

— Да, Пол. Это был ты. И ты единственный, кто так и не рассказал отцу о моих выходках. Но если поначалу мне удавалось застать тебя врасплох, то потом собственные ловушки стали обращаться против меня. Найти свой же капкан ночью под одеялом, видел бы ты мои пальцы на ноге.

— Ты все-таки в него угодила? Я не хотел…

— Да-да, конечно. Неделю потом хромала. А порошок, превращающий воду в густое желе, который мне с таким трудом удалось достать… Как он оказался в моей пенке для ванны? Ведь я еще не придумала ему применения, а тут…

— И кто тебя вытаскивал из этого пудинга? Сама бы не справилась. А за капкан прости, но ты…

— Напросилась?

— Что-то вроде того.

— Я подумаю, прощать или нет. А из пудинга вытаскивала мама. Хорошо, ей даже объяснять ничего не пришлось. Она сделала вид, что поверила… в случайность.

— Да уж, видок у тебя был, наверное, тот еще.

Джейн показала мне язык.

— Я готовилась к каждой встрече, придумывала все новые хитрости, некоторые из них вычитывала в книжках, другие находила в интернете, некоторые были собственного изобретения. Ты заходил к нам нечасто, бывало, пропадал несколько месяцев. Я не особенно беспокоилась, когда в очередной раз ты долго у нас не появлялся. Но прошло лето, за ним осень, началась зима… Отец поначалу отмалчивался, а потом сказал, что ты уехал далеко-далеко и, может быть, никогда не вернешься. Как я его ни пытала, мне удалось выжать лишь то, что ты уехал в командировку, но сколько она продлится — пять, десять лет или больше — никто не знал. Для меня это стало ударом. Так или иначе, три года мы не виделись. Мне исполнилось пятнадцать. Не поверишь. Я повзрослела. Стала учиться.

— Не верю.

— Нет, конечно, сначала, забросила все. Но потом…

— Взялась за ум?

— Вроде того. Я изменилась.

— Переходный возраст. Все через это проходят.

— Ха-ха-ха!

— Вот и я о том же.

— Но однажды вечером отец пришел домой светящийся как начищенный медный таз. Он в тебе, между прочим, души не чает. Только учти, я тебе этого не говорила!

«Помнишь, — говорит, — Пола Андерсена?».

«Да».

«Завтра вечером он будет у нас».

Меня словно током ударило. Я думала, что уже выкинула тебя из своего сердца. Забыла. Оказалось — нет. Хотя, может, меня останавливало простое любопытство? Несмотря на выходной, я не пошла с девчонками на дискотеку. Придя с занятий, ничего не могла делать. Только сидела у окна и ждала. При твоем появлении у меня защемило сердце. На этот раз я поняла, что это не просто детская привязанность, а влюблена в тебя по уши. Ну а что же ты? Да по-прежнему меня игнорировал. За весь вечер в мою сторону ни разу даже не посмотрел. А когда я сама попыталась заговорить, отшил, как ребенка. И в дальнейшем у нас появлялся редко.

Отец сказал, что ты — торговый агент, и по делам вынужден ездить по всей Галактике. Знаешь, Пол, почему-то я не поверила. И вот тут моя жизнь круто изменилась. Очень захотелось докопаться до истины. Когда тебе говорят неправду или не всю правду, что-то внутри сопротивляется.

И мне в конце концов удалось добиться результата. Правда, целый месяц пришлось шпионить за родителями, Но оно того стоило. Честно говоря, я их уже давно подозревала, но пока так ничего и не добилась. Папа с мамой пытались со мной несколько раз пообщаться, поскольку их беспокоило мое поведение, к тому же им не нравилось, что я совала нос везде, а кому бы понравилось? Но мне до поры до времени удавалось отмалчиваться. Разговор состоялся только тогда, когда удалось увести у отца его боевой арсенал.

— Тебе у него? Не может быть!

— Еще как может. Сначала я решила, что сорвала банк, и только сейчас понимаю, что он, похоже, все это специально подстроил.

— Не верю. Обычно родители держат детей подальше от войны.

— Он по-честному пытался.

— Определив, чем ты будешь заниматься в жизни? И что пойдешь по его стопам?

— Это гены, Пол. Если бы я сама не захотела, ничего бы не получилась. И потом, он, как мог, этому сопротивлялся. Честно!

— Уверена?

— Ты не представляешь, через сколько испытаний мне пришлось пройти. Мой папочка постарался на славу. Он готов был срезать меня, завали я хоть один из многочисленных экзаменов. Никаких поблажек. Если не сдала на «отлично», значит, ни на что не гожусь.

Об Организации мне пока, конечно, никто ничего не рассказывал. Достаточно было просто намекнуть про разведку. В пятнадцать лет большего и не надо. У нас все мальчишки и девчонки бредили войной. Я оказалась не исключением. И тут оказывается, отец работает в секретной службе, да и мой любимый тоже. Скажите, пожалуйста, что мне оставалось делать? Пришлось в пятнадцать лет выбирать свою судьбу. И виноват в этом был ты! Попробуй теперь только испортить мне ту сказку, к которой я так долго стремилась и рисовала в своих мечтах.

«М-да, Пол, ты, похоже, попал!»

Между тем Джейн продолжала, словно этого отступления и не было.

— До этого та учеба, которая была, и занятия карате, а у меня к тому моменту уже был черный пояс, оказались цветочками. Настала пора пахать. Мне не просто пришлось засесть за учебники. Я засыпала за ними. Одноклассники смотрели на меня как на помешанную и не понимали, что происходит. Несколько лет я работала как проклятая, но, в конце концов, своего добилась. Я стала агентом. И что же получила взамен? Ох, как мне хотелось тебя стукнуть чем-нибудь по голове. Ты по-прежнему продолжал смотреть на меня, как на маленькую. Зато других юбок не пропускал.

— Я?

— Конечно. Помнишь новенькую сотрудницу Кэт?

— Можешь не ревновать, я не успел с ней даже поцеловаться.

— Вот именно. Не успел. В общем, я твердо решила тебя удавить, но сначала было жалко из-за твоего ранения, а затем не хватило времени. Ты укатил в отпуск. Спустя же считанные дни началась эта заварушка.

Джейн ненадолго замолчала. Было видно, как ком подкатил к горлу.

— Мне, скорее всего, повезло. Я была у друзей на дне рождения, когда на мой телефон пришел сигнал тревоги. Ночь. Возвращаюсь домой, ни отца, ни матери. Звоню на работу, их нет. Телефоны молчат. Смотрю за окошко, а там народ в масках и с автоматами. Хорошо, у нас в доме есть потайной ход, пришлось бежать по нему. Действуя по инструкции, я сразу обрубила все выходы на документы, доступ к которым имела.

— То есть к самым важным в Организации?

— Да. Отец в последнее время словно предвидел неприятности, и все хоть сколько-нибудь существенное переписал на диск и спрятал в снятой на вымышленное имя ячейке в одном из банков, а ключ вручил мне. В Организации же он все подчистил.

— Значит, он знал про надвигающуюся опасность?

— Понятия не имею. Он предупредил, что, возможно, им с матерью придется ненадолго уехать.

— Хороши пироги. А ты?

— Залегла на дно. Что было дальше, сам знаешь. Спустя несколько дней появился новый начальник, отца практически сразу записали в предатели, хотя куда мои родители делись, толком не знал никто. На меня же развернулась охота. Пол, ты случайно ничего не готовишь? Я не верю, конечно, что ты способен на такие подвиги…

— Да, на плите сковорода с…

— Не может подгореть?

Я стукнул себя по лбу и пулей вылетел из спальни. Мне повезло. Успел как раз вовремя. Птица и картошка только успели дойти до кондиции и не пошли дальше. Пока я накрывал на стол и раскладывал завтрак по тарелкам, Джейн успела привести себя в порядок. В легком халате она грациозно проплыла мимо меня.

— Имей в виду, я не собираюсь тебя баловать.

— Да уж ладно.

— Кофе, — я поставил перед ней чашку. — Как ты любишь.

— Спасибо, — глаза Джейн радостно светились. — Но откуда ты знаешь?

 

2

После завтрака я решил объявить программу на ближайшие сутки.

— Итак, весь день отдыхаем, а вечером предстоит поработать. Детали сообщу ближе к операции.

— Детали?

— Точно.

— Ближе к операции?

— Что тебя смущает?

Я пребывал в хорошем расположении духа.

Джейн сразу нахмурилась.

— Аты, милый, не забыл, что до твоего полного выздоровления парадом командую я?

— Конечно.

— Вот и хорошо. Тогда работа по вечерам отменяется. Как-то неожиданно инициатива выплыла из рук. Нет, я и не рассчитывал, что мне удастся сразу убедить Джейн действовать по моему плану, но на большие трудности не рассчитывал.

— Послушай…

— Нет, Пол, после вчерашних приключений у меня нет желания даже на улицу выходить.

— Постой…

— И никаких возражений!

— Но…

— Дорогой, давай сменим тему?

— Обязательно. Но сначала все-таки я договорю.

Мне не давали сказать и двух слов. Теперь становится понятно, почему женщин нельзя переубедить, если те приняли решение. Они просто не слушают.

— К концу недели посмотрим, как ты будешь себя чувствовать. Я открыл рот.

— Не раньше.

Всем своим видом Джейн показывала, что закончила разговор и менять свое мнение не желает ни при каких обстоятельствах.

— Может, ты меня просто выслушаешь?

— Нет.

— Я не прошу слишком много.

— Нет.

Мягко, но очень убедительно.

— Пожалуйста!

— Нет!

— Значит, так?

— Точно, Пол.

Я старался говорить спокойно, но мое терпение, похоже, подходило к концу. Сплошные «нет», хотя бы одно «да»!

— Теперь ты будешь лечить каждую царапину, а также насморк?

— Разумеется.

— И потому вряд ли когда-нибудь наступит мое «полное выздоровление».

— Но…

— Тебе не интересно узнать, что тревожит меня. Зачем?

— Пол…

— Запомни раз и навсегда: я буду делать то, что считаю необходимым, и так, как сам захочу. Моя жизнь принадлежит мне и никому более! Никому!!!

Я почувствовал разгорающуюся боль внутри и, не испытывая желание продолжать разговор дальше, ушел, на весь дом хлопнув дверью.

В поисках спиртного я перевернул весь дом. На кухне был определенный запас, но возвращаться туда не хотелось. Меня не интересовало, какое именно название будет у напитка. Чем он крепче, тем лучше. Но, несмотря на все старания, так и не удалось найти ни капли.

Наконец, сообразив, что ищу не там, где надо, я открыл шкафчик с медикаментами. Ну вот, так и есть! Почти полная кабаниданская бутылочка медицинского спирта, столь срочно понадобившаяся моему организму. В ней было на глазок литра два, она же все-таки бегемотская… Надеюсь, мне хватит.

Открутив крышку, я налил в стакан, который таскал с собой, должно быть, уже минут пять, тройную дозу «лекарства», но принимать его сразу не стал. После столь утомительных поисков следовало перевести дух, моя физическая форма была еще далека от идеала.

Я поставил посуду на стол, на что-то сел, не знаю, на что именно, но на ощупь это оказалась не включенная плита, закрыл глаза и, с шумом выпустив воздух из легких, начал произносить заклинание, которое обычно успокаивало мою нервную систему секунд за десять. В самые трудные моменты я всегда к нему прибегал, и оно ни разу не подводило. Медитация — великая вещь.

— Спокойно, Пол, все хорошо. У тебя все в полном порядке (и кто это сказал такое?!). Все просто замечательно (впервые об этом слышу). Звучит тихая приятная музыка… в твоем воображении. И ты ее слышишь… Не слышишь? Вытащи из ушей бананы… Вот… уже лучше… Дыхание равномерное… Нет, не частое и прерывистое, а медленное и глубокое. Тело полностью расслаблено… Пол, разожми свои кулаки… Я сказал, разожми!

И левый тоже… Отлично. Никаких отрицательных эмоций. Тело начинает наливаться силой, которая с каждой секундой прибывает… Нет, я точно знаю, что прибывает, а не убывает. И ты это чувствуешь. Вот видишь. Молодец! Через каких-нибудь пару минут…

Когда мне надоела это дребедень, я решил накачать себя энергией по-другому, но, открыв глаза, заметил, что бутыль моего неразбавленного тонизирующего напитка куда-то исчезла.

— Вот видишь, Пол, насколько тебе стало лучше, раз смог столь успешно заговорить зубы даже медицинскому спирту. И он в срочном порядке отправился погулять. А ты не верил, будто заклинания помогают. Хорошо хоть стакан еще на месте. В нем граммов эдак триста, он совсем маленький, это же кабаниданская рюмка. Но ничего, на глоток-другой хватит. Выпей-ка побыстрее, пока и он не улетел. Давай, давай.

Я взял его, выпил залпом… и аж поперхнулся. Стакан, может, и был тем же самым, но содержимое в нем заменили. Тьфу! Долго же ты заговаривал сам себе зубы.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов и состроив рожу разъяренного бульдога (мне так казалось) или обиженного карапуза (как впоследствии выяснилось, ей так казалось) я поинтересовался:

— Что все это значит?

— Пол…

Если бы я знал, что в эти минуты она с трудом сдерживала улыбку.

— Да?

— Тебе нельзя нервничать.

— В самом деле?

— Нельзя.

— Я, конечно, верю.

— Пожалуйста.

— Что здесь находится?

— В стакане?

— В нем.

Джейн сделала невинное выражение лица.

— Успокоительное.

— Триста граммов? Ух ты! На бегемотов идем охотиться?!

— А у тебя было меньше?

— Это чтобы я уснул на недельку-другую?

— Послушай, а ведь хорошая идея. Почему же ты мне раньше ее не подкинул? В следующий раз надо будет обязательно учесть ваше мнение, молодой человек.

— Вот спасибо!

— Пока не за что.

— Только попробуй, и тогда…

— Что тогда?

Я открыл было рот, однако Джейн не собиралась спорить. Ее ресницы взмахнули вверх, но почти тут же опустились вниз, а лицо приняло смиренное выражение. Она взяла меня за руку и как можно убедительнее произнесла:

— Это не снотворное. Сделай хотя бы еще один глоток и не выплевывай, и тебе станет лучше.

— Мне уже лучше!

С этими словами я кинул рюмку вместе с содержимым себе за спину и через секунду услышал, как она удачно совершила куда-то посадку.

— Пол!

— Да?

— Не надо.

— Где мой спирт?

— Это не твой, а медицинский!

— Спасибо за уточнение. Так где он?

— Пол, ты обещал меня слушаться!

— Но только в вопросах лечения. Это означает, что максимум я согласен глотать таблетки. Не больше!

— Хорошо, — воспользовавшись ситуацией, Джейн поспешно вытащила что-то из кармана и протянула мне. — На, выпей.

— Не буду!

— Не будешь?

Она сощурилась и посмотрела так, что желание спорить у меня сразу же пропало. В ее взгляде было одновременно упорство и кротость, жажда борьбы и боль. Но больше всего мне не понравилось то, что блеск в ее глазах опять начал затухать. Да и, в конце концов, сам напросился. Похоже, выхода не было.

Я недовольно буркнул:

— Это не снотворное?

— Не снотворное.

— Точно?

Джейн лишь устало кивнула головой.

Немного поколебавшись, я, хоть и без особого желания, но все-таки проглотил какую-то красноватую горошину и поморщился, хотя горечи во рту не ощутил.

— Может быть, дашь запить?

Из шкафчика она достала еще один стакан и что-то туда налила, но только не из моей бутыли, а из другой.

— Это не спирт?

— Нет.

— Жалко. Разве можно запивать лекарство чем-то другим?

— Этим можно.

— Не снотворное?

— Не веришь, определяй сам. Или не запивай, как знаешь.

— Отдай назад спирт.

— Пол, — Джейн присела передо мною на корточки и заглянула в глаза, отчего я почувствовал неловкость. — Давай поговорим?

— Зачем?

— Ну-у…

— У меня нет желания.

— Ты же хотел, чтобы я тебя выслушала.

— Это было десять минут назад.

— И теперь все настолько изменилось? Давай все же попробуем.

— Боюсь, не будет смысла.

— Почему?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

— Пол, если ты решишь, что поступаешь правильно, то…

— То?

— Я согласна пойти на уступки.

Моя бровь недоверчиво поползла вверх.

— Но в ответ ты сделаешь то же самое.

— Нет. Лучше и не пытаться.

— Пол…

— Мы хотим прямо противоположного.

— Мы хотим одного и того же!

— Неужели? И мне следует воспринимать это серьезно?

— Да.

К своему удивлению я почувствовал, что против желания начинаю все больше уступать, и тогда попробовал еще сильнее нахмуриться. Джейн ненадолго замолчала. Она все еще продолжала сидеть на корточках и смотреть на меня снизу вверх, отчего я чувствовал некоторую неловкость.

— Пол… я понимаю, что ты стараешься из-за меня…

— Ух ты! Лучший способ сделать из мужика осла — начать гладить его по шерсти, и уже через несколько минут он начинает кричать «иа!». Не старайся, Джейн. И учти: я не из той породы.

— Ты не осел, ты дурак! Или мы пытаемся понять друг друга, или оставайся наедине со своим спиртом!

С этими словами он прошла к шкафчику, извлекла из него бутыль и с грохотом вернула ее на стол, благо что не разбила.

— Не с моим, а с медицинским, — ничего лучшего я в то мгновение придумать не смог.

Глаза Джейн опасно блеснули, но к ее чести, она снова попыталась найти компромисс.

— Мой отец попал в беду, и я это переживаю так же, как ты. Но… потерять тебя хочу еще меньше. Посмотри на себя, ведь сам же еле дышишь.

— Да ничего подобного, я…

— Сказки можешь рассказывать кому-нибудь другому, только не мне.

— Но…

— И не надо храбриться. Если бы не проглотил таблетку, минут через пять попросил бы подушку. После вчерашней прогулки ты еле держишься на ногах!

— Ну-у…

Вот так сразу я и не нашел, что ответить.

— Лучше и не говори ничего.

— Хорошо, раз ты так хочешь. Но, по правде говоря…

— Не отдохнешь сейчас, к вечеру просто свалишься. Ты держишься только на стимуляторах, понимаешь? Зря я опять стала давать их тебе. Они помогли бы, если бы ты хоть немного прислушивался к моим словам, а так приносят лишь один вред.

— Джейн…

— Все, Пол. Я закончила. И можешь меня ни в чем не переубеждать. В этом нет необходимости. Ты взрослый мальчик и имеешь свою голову на плечах. Поступай так, как считаешь нужным.

— Джейн, ты серьезно?

— Да. И потом… перевоспитать мне тебя, действительно, не удастся. Остается принимать таким, каков есть.

— Не понял…

— Впрочем, мне бы и не хотелось что-либо менять. Я люблю того, кто сидит сейчас передо мной. Вот только ссориться… ссориться… давай не будем… никогда.

— Понимаешь, — похоже, я вдруг начал оправдываться. Что это на меня такое нашло? — Понимаешь, я дал обещание нанести сегодня кое-кому дружеский визит, и, хотя меня вынудили к тому некоторые обстоятельства…

— Однако ты дал слово и мне.

— И раз ты против, давай закончим этот разговор. Гони мой спирт!

— Твоего спирта у меня нет, а медицинский не получишь!

Я не успел и руку протянуть к бутылке. Девчонка меня опередила. И вот уже дверцы шкафчика с грохотом закрылись, пряча от меня то, о чем я только попытался заикнуться. Глаза Джейн гневно сверкнули.

— Если у тебя есть желание, иди куда хочешь!

На несколько секунд возникла неловкая пауза.

— Но предупреждаю, Пол. В твоем состоянии отпускать тебя одного, значит, просто подарить бегемотам твою светлую душу, как воздушный шарик. Поэтому или я иду с тобой, или… без тебя. Но только в последнем случае ты меня больше не увидишь. Вот и выбирай.

— Эй, эй! Это как?

Джейн лишь неопределенно пожала плечами.

— Думай сам, академик.

— Постой! Ведь ты же еще ничего не знаешь.

— Неужели? Ну что ж, можешь попробовать исправить этот недостаток. Я вас внимательно слушаю, молодой человек.

— Но…

Джейн уселась на стол, закинула руки за голову и выжидательно на меня посмотрела.

— Итак?

Интересным способом мне не оставляли выбора. На будущее стоит учесть и взять на вооружение. Однако сейчас…

— Ладно.

— Постой, ты, в самом деле, решил мне что-то рассказать?

— Сама же меня вынуждаешь!

— Тогда большая просьба, попробуй не сочинять на ходу длинную историю специально для моих ушей. Я обижусь.

Опс… Самое смешное, что мне и сочинять-то ничего особого не требовалось. Стоило не приукрасить, а, пожалуй, даже приуменьшить значимость своего рассказа. А может, и мне попробовать обидеться? Нет, бесполезный номер. Джейн просто уйдет, предоставив самому выпутываться из сложившейся ситуации.

— Если ты помнишь, дорогая…

— Дорогая? Уже хорошо.

— … я пытался что-то объяснить минут пятнадцать назад.

— Я уже извинилась. Хочешь, сделаю это еще раз?

— Ну, хорошо, хорошо.

— Это временное отступление или Пол Андерсен готов подписать мирный договор?

— Не понял?

Похоже, меня в очередной раз застали врасплох.

— Ты на меня больше не злишься?

— Злюсь!

— Когда перестанешь, позови.

С этими словами Джейн встала и направилась к двери.

— Эй, а ну-ка, подожди!

— Да?

Она остановилась и внимательно посмотрела на меня. Возникла неловкая пауза, которую я не знал чем заполнить.

— Мир? — поинтересовалась Джейн, вскинув вверх бровь. — Милый, пожалуйста…

И кто научил женщин строить глазки?

Я поднял вверх руки, показывая, что сдаюсь.

— И мой медицинский спирт тебе больше не потребуется?

— Нет.

— Даже не верится. Слушай, я и не надеялась, что нам удастся договориться. Ты же ужасный зазнайка. Думала, опять придется всю ночь реветь в подушку. Из-за тебя. Ну что же. Давай свой рассказ.

— Меня только что обозвали или комплимент сделали?

— Комплимент.

— Ладно, слушай, раз хочешь.

Я еще не потерял надежды, что на вечернюю прогулку пойду один. Надо только придумать, как не взять с собой Джейн. Вот только как? Придется по ходу что-нибудь придумывать.

 

3

— Та задница, к которой я прикрепил минибомбочку, в действительности оказалась необычайно толстой. Бывают же на свете такие совпадения. Она в настоящий момент возглавляет… ССБ.

— Организацию Самых Славных Бегемотов? — в голосе Джейн появилось едва заметное удивление.

— Точно! Их секретную службу безопасности.

Без особых подробностей я пересказал о своих приключениях, а также передал разговор с самым главным кабаниданцам.

— И этот гиппопотам тебе поверил? — изумилась Джейн, когда я закончил.

— Не знаю. Скорее всего, он решил попытать счастье. С его точки зрения сбежать у меня шансов было немного. И потом, вроде сам хотел провернуть нечто подобное, пусть и не так быстро, скажем, через несколько дней, иначе зачем вшивать в меня «шпиона»? Думаю, мой побег рано или поздно попытались бы организовать. А тут возможность сама подворачивается. Видимо, им все же нужны документы.

— Они всем нужны.

— Вот именно.

— Значит, ты говорил о находящихся у меня документах и обещал вернуться через сутки?

— Да. Но ни разу утверждал, что с ними. Я лишь обещал прийти, и не один, а с сюрпризом.

— То есть со мной.

Она не спрашивала, а утверждала.

— Послушай, Джейн…

— Не по-слу-ша-ю.

— Я и один справлюсь.

— Ух ты! Не может быть!

— Вернуться в логово ССБ — это не чай сходить попить к другу в гости.

— Только не говори мне об опасностях. Я не первый день живу на свете.

— Но…

— И не второй.

— Гм…

— Я готова пойти на уступки. Однако не надо придумывать доводы, чтобы попытаться обойтись без меня. Впрочем, мы это уже проходили. Но если считаешь, что я буду только мешать…

Ее голос сразу же изменился.

— А ты дождешься или потом прикажешь разыскивать тебя по всей Галактике?

Вместо ответа Джейн лишь неопределенно пожала плечами и опустила голову. Похоже, что на глаза у нее навернулись слезы.

Как же быстро сейчас меняется ее настроение. От печали до радости всего один шаг.

— Ладно, попробуем найти компромисс.

— Значит, возьмешь меня с собой?

— Ну зачем сразу столь категорично?

— Нет?

Появившийся было блеск в глазах моментально погас, а лицо мгновенно стало пепельно-серым. Даже голос, и тот изменился.

— Похоже, у меня не остается выбора.

— И все-таки, Пол, я хочу услышать от тебя «да».

— Да. Только при условии…

— О, за это не переживай. Я буду во всем тебя слушаться.

— Неужели?

— Точно!

Я с интересом на нее посмотрел.

— Что-то еще?

— Джейн…

— Ты больше не сердишься?

Ну вот, теперь осталось найти ответ на два вопроса: где и на чем меня купили, и когда я прозевал этот момент?

— Тогда… поцелуй меня.

Она озорно улыбнулась и скорчила рожицу. А что бы вы сделали в этой ситуации? Вот и я о том же.

 

4

— Мы помирились?

Мне пришлось это признать.

— Отлично. Я пошла тебе на уступки. Теперь твоя очередь.

— Ну-у…

— Готов сбежать от ответственности?

— Хм… Давай послушаем, чего же вы хотите, мадемуазель.

— Пол, я хочу услышать от тебя «да» или «нет».

— Неужели все так сложно?

— Даже не представляешь, насколько, — поддразнила она меня.

— Значит, не оставляешь мне выбора?

— Напротив, — она улыбнулась, — у вас, молодой человек, полная свобода. Ваше слово — закон.

— Ну что ж, давай, не тяни, но предупреждаю…

Джейн мягко прикрыла мне рот ладошкой.

— Давай… не будем больше никогда ссориться?

Признаться, я ожидал чего угодно, только не такого вопроса-предложения, и растерялся. Вот и пойми психологию этих женщин.

— Это как?

— Сама не знаю.

— Джейн…

— Обещаешь? Я со своей стороны все для этого сделаю.

Обычно в такой ситуации сулят золотые горы. Вопрос, который ни к чему не обязывает. Наверное, еще ни один человек на свете, согласившись на это и даже будучи искренним в тот момент, когда клялся в этом, не сдержал слова, ибо жизни без конфликтных ситуаций, пусть и самых мелких, к сожалению, не бывает. Хотя бы вспомним банальное: ну встали вы не с той ноги. Надо ведь выпустить пар. А на кого? На первого, кто подвернется. И все же вот так сходу сочинять сказку, даже зная, что от тебя и ждут именно ее, я не хотел.

— Джейн, давай внесем ясность: это зависит не только от меня.

— И от меня тоже. Но… я постараюсь. Я совсем не упрямая.

— Хорошо, я постараюсь тоже.

— Пол!!

Сколько же было радости в этот момент у нее на лице. Вероятно, от избытка чувств она обхватила мою шею руками.

— Эх, малыш.

— Пол, ты такой… такой хороший.

— Всегда таким был, — буркнул я.

И какие доверчивые глаза. Зачем женщинам оружие? Они сами оружие.

— Между прочим, мне тут пришла в голову одна любопытная мысль…

— Воспользоваться моим настроением?

Я аж поперхнулся.

— Вовсе нет.

У меня что, на лбу написано? Как она догадалась?

— Уже интересно, тогда продолжай.

Хм… Это ей интересно, а как мне продолжать? Нет, конечно, попробую, однако…

— Верни мне мой боевой костюм, хорошо?

— А ты без него совсем не можешь?

— Нет.

— Но ведь пока мы еще никуда не собираемся.

— Все равно. Я уже привык, когда…

— Уж лучше скажи: дай мне, пожалуйста, еще один стимулятор.

— Вовсе нет. Просто…

— Только, пожалуйста, не забудь, а то не получишь.

Я взглянул на Джейн. Ну и сообразительная девчонка! Или я и в самом деле плохо выгляжу?

— Ладно уж, так и быть, держи.

Она протянула красноватую таблетку размером с горошину.

— Так это тоже стимулятор?

— Да. И один из сильных.

— Но я же его…

— Правильно. Съел всего несколько минут назад. Между прочим, уже третий за сегодняшнее утро. Так что не рассчитывай, что получишь еще хоть один до вечера.

— Джейн…

— Видишь, ты здоров не настолько, насколько тебе этого хочется.

— Хорошо. Сдаюсь.

Теперь настала пора удивляться ей.

— Не верю.

Проглотив стимулятор, я почти сразу почувствовал себя лучше.

— Однако мои планы относительно сегодняшнего дня по-прежнему не меняются.

В ответ она сразу же надула губки.

— Я понимаю, ты упертый и переубедить тебя невозможно.

— Я не упертый. Просто есть вещи, которые сделать необходимо, иначе…

— Иначе что, дождик на завтра отменят? Пол, не злись вот так сразу. Я же не собираюсь спорить. Считаешь нужным, пожалуйста. Но давай попробуем обсудить те проблемы, в которые ты хочешь с головой окунуться. Мне хочется еще пожить на свете, и, между прочим, не одной. И я не собираюсь тебя терять. Понимаешь?

— Джейн…

По-моему это слово я сегодня говорю чаще всего.

— Пол, попробуй убедить меня, что по-другому не обойтись.

— Я уже сказал…

— В двух словах о вечернем визите. Так это все?

— Ну…

— Давай выкладывай.

Пришлось продолжить рассказ. Она выслушала меня очень внимательно. Ни разу не перебила. Но по то и дело хмурящемуся лицу можно было понять, о чем она думает. Под ее взглядом мне стало казаться, что не все так уж и безупречно. А ведь раньше я в себе никогда не сомневался.

— Значит, — поинтересовалась Джейн, как только я закончил, — ты собираешься уже сегодня улететь отсюда?

— Нет, я бы не возражал и через неделю, но после вечерней дружеской встречи в верхах нам лучше как можно быстрее исчезнуть с планеты, иначе могут возникнуть некоторые осложнения. Ведь если все пойдет по плану, а так и должно произойти, бегемоты окончательно взбесятся. И потом, по-моему, обстановка нам сейчас благоприятствует.

— И это все, чего ты хочешь?

— Я хочу намного больше, но если говорить про сегодняшний день, то… практически да.

— Отлично. В гости мы идем вместе, но до вечера еще далеко, так что можешь пока отдохнуть.

— Эй, постой, а как же…

— На разведку, так уж и быть, я схожу сама.

— Джейн!

— В чем дело?

— Так не пойдет!

— Почему? Ты мне не доверяешь?

— Доверяю, однако…

— Считаешь, что я не справлюсь?

— Справишься.

— Правда?

— Да, но…

— Замечательно. В таком случае не вижу с твоей стороны возражений.

Хм, угодил в собственные сети. Ну надо же!

— И все равно это нечестно!

— Почему?

Нет, вы посмотрите на нее, сама наивность!

— Ты ведь не знаешь, как я хочу… — попытался ухватиться я за соломинку.

— Нет, ну и что? Если есть идея, поделись ею со мной.

— Не пойдет! — заявил я, не собираясь сдаваться так просто.

— Что тебя не устраивает?

— Предположим, мне хочется с утра прогуляться.

— Отпадает.

— Да?

— Да. Вечерней прогулки будет вполне достаточно. Учти, что действие стимулятора скоро закончится, а нового ты уже не получишь. Все еще будешь настаивать?

— Я не собираюсь отпускать тебя одну!

— Пол, это несерьезно. Я не маленькая девочка. Да и разговор идет лишь о сборе информации. Мне не придется влезать ни в какие авантюры. Тут нет никакого риска.

— Джейн!

— И потом, я обещаю, что буду вести себя хорошо.

Только тут я сообразил, что она меня, похоже, просто дразнила. Или проверяла на прочность.

Почувствовав, что начинаю против желания уступать, я тяжело вздохнул.

— Ладно, Пол, давай сделаем так: до обеда ты отдохнешь, а затем посмотрим, что делать дальше. Кабаниданские дни, особенно летние, ужасно длинные. Согласен?

— Нет.

— Значит, нет? — она сразу нахмурилась.

Похоже, лучший выход из положения — это уступить сейчас в малом.

— Возражения принимаются?

— Не принимаются!

— Никакие?

Джейн отрицательно покачала головой.

— Нашла способ, как со мной справиться?

— Нашла! И он действует! Ладно, я сейчас, подожди немного.

Через минуту она принесла стакан.

— На, держи.

— Зачем?

— Прекрати упрямиться, пей!

— Снотворное? — поинтересовался я.

— Временами ты бываешь занудой.

— В самом деле?

— Да.

— Так как насчет снотворного?

— Если получится, определи на вкус. Тут с моей стороны никаких возражений не будет.

Уснул я практически сразу.

 

5

Кто-то тряс меня за плечо, несильно, но настойчиво. Такой приятный сон, где сначала бегемоты за мной гонялись, а потом я за ними, оборвался на самом интересном месте. Сделав над собой усилие, я нехотя открыл глаза.

— Тебя не добудишься.

— А зачем такими страшными методами действовать?

— Будить в смысле?

— Да.

— Что, хорошо отдохнул?

— Как спится человеку, когда его накачивают снотворным? Даже сны пришлось смотреть в черно-белом изображении.

— Интересно. Значит, говоришь, в черно-белом?

— Да. А что?

— Придется прописать тебе постельный режим на недельку.

— Не понял?

Я подозрительно сощурился.

— Каждый прием пищи будешь получать снотворное.

— Значит, так?

— Бу-бу-бу. Ворчишь, как старый дед. И когда же ты, наконец, прекратишь?

Она скорчила рожицу и попробовала меня передразнить.

— Ну, держись! — не выдержал я.

— И не мечтай.

— Вот доберусь, и потом не пищи.

Высунутый язык вместо ответа, вероятно, означал, что шансов на победу у меня немного.

Не раздумывая, я запустил в нее подушкой, но, несмотря на небольшое расстояние, промахнулся. Если быть точнее, то Джейн все же удалось увернуться. Мда, теряю форму.

— Мимо! — тут же объявила она.

— Как старый дед? — не понял я.

— Точно!

— В таком случае нашла бы тогда себе кого-нибудь помоложе.

— Я бы с удовольствием, но на этой планете выбор невелик. Или ты, или бегемоты.

— Значит, придется мириться.

— Значит, придется. Но ты не рассчитывай, что мое терпение безгранично. Это все временно.

— Понятно.

Однако стоило мне только нахмуриться, как Джейн сразу же дала задний ход.

— Эй! Мне не нужен никто другой, понятно? — ее взгляд сразу стал грозным.

— Вы о чем, леди?

— Но от дурной привычки ворчания по утрам я тебя все-таки отучу.

— Интересно, каким образом?

— Еще слово произнесешь в таком тоне, узнаешь.

— Произнесу, сколько захочешь.

К моему сожалению, это оказалось лишним. Стоявший рядом с кроватью стакан воды, должно быть, заботливо приготовленный, чтобы запить лекарство, опрокинулся прямо на мою голову, разумеется, не без помощи Джейн. У меня аж дыхание перехватило, а она в очередной раз скорчила рожицу и пулей, дабы не искушать судьбу, вылетела из комнаты.

Целую секунду я прохлопал глазами. В такой ситуации очень и очень долго. Лишь затем бросился в погоню. Ничего себе шуточки! Однако догнать мне удалось ее возле кухни. Дверь передо мной она так и не успела захлопнуть. Или не захотела…

— Пол!

— Что?

— Пусти!

— Нет.

— Твоя грудь!

— С ней все в порядке. И в спальне я ее не забыл. Можешь не волноваться.

— Ты мокрый!

— Благодаря чьим заботам, интересно?

— Подожди, я подвернула ногу!

— Не верю!

— Правда.

— Потом посмотрим. Обязательно.

— И у меня еда на плите.

— Ну и что?

— Сгорит!

— Пусть сгорит.

— Но, Пол…

— Никаких «но».

Она поняла, что никакие доводы меня в этот момент не остановят, и прекратила сопротивление.

— Ладно, сдаюсь.

— Да?

— Пол…

Ее руки сами легли мне на плечи.

 

6

— Удивляюсь, почему у меня такой зверский аппетит.

— Может, выздоравливаешь?

— Конечно, выздоравливаю!

И тут меня осенило. Не может быть все хорошо. Где-то затаился подвох. И вот-вот он проявится. Обязательно.

— Джейн?

— Да?

— Сколько сейчас времени?

— У меня с собой нет часов.

— Ну хоть примерно.

Она опустила глаза.

— Ты на меня сердишься?

— В зависимости от того, сколько я скушал снотворного и, соответственно, проспал.

— Даже меньше, чем требовалось!

— Кому?

— Твоему здоровью!

Я бросил взгляд за окно. Начинало темнеть.

— Пол, в гости мы придем как раз вовремя! У нас еще есть в запасе минут пятнадцать.

— Правда?

— Пол!

— Я схожу за своими часами.

Посмотрел. 28.22.

Вернувшись, я застал Джейн посреди комнаты. Она стояла, уперев руки в бока, поджав губы и гневно поблескивая глазами. Видимо, свои позиции без боя девчонка сдавать не собиралась.

Понимая, что ничего не изменить, и учитывая, что на ее месте, возможно, поступил бы точно также, я примирительно заметил:

— Все в порядке, малыш. Только на будущее — не выкидывай подобных фокусов. Идет?

— Выкину! И ровно столько, сколько будет необходимо для твоего здоровья!

— Ты серьезно?

— И можешь даже не сомневаться!

— Эй, все, успокойся. Остынь!

— Сейчас!

— Джейн!

— Что, Пол?

— Ну, учти, сама виновата.

В конце концов, надо отвечать любезностью на любезность. Я подошел к столу, не спеша налил полный стакан воды, раздумывал совсем непродолжительно время, а затем… вылил ей на спину. Тут же услышал на вдохе немного приглушенное:

— А-а-а-а-а…

— Остыла?

— Ты-ы-ы…

— Конечно, я, кто же еще?

Ловко увернувшись от ее кулачков, я понял, что настала пора сматываться, крикнул:

— Стоп!

Она замерла от неожиданности. Я же, воспользовавшись ситуацией, бросился наутек. Однако бегала Джейн превосходно и вскоре настигла меня и повалила на диван.

— Сдаюсь! — сразу же заявил я.

Она отчаянно сопела.

— Тебе… это… не поможет…

— Ну, хоть сделай одолжение.

— Да?

— Не капай.

— Ч-что?

— Течет вон как.

— И ты меня еще упрекаешь?

— Конечно, нет. Просто не хочу попасть под проливной дождик.

— Куда попасть?

— О, это не дождик. Ошибся! Кажется, настоящий потоп!

— Знаешь, я сейчас сниму блузку…

— Отличная идея! Могу даже помочь.

— И выжму ее на кого-то.

— Не надо.

— Ах, не надо?

— Ни в коем случае!

— Давай посмотрим.

— Джейн!

— Что? — поинтересовалась она через пару секунд. — Убедился, насколько ты еще слаб? Не хватает силенок даже со мной справиться.

— Ну… кроме меня… с тобой вообще… вряд ли… кому-нибудь удастся… справиться… — кряхтя, ответил я и, наконец, перевернул ее на спину.

— Это меня вполне устраивает, — откликнулась она, почти сразу переставая сопротивляться.

— Меня тоже. Хоть сверху не капает.

— Ах, значит, так?

— Да!

Джейн попыталась вырваться, но теперь уже все преимущества были на моей стороне. Поскольку других вариантов у нее не оставалось, она скорчила рожицу.

— Пол, не забыл, что мы идем в гости?

— Забыл. Но, кажется, кто-то говорил про лишние пятнадцать минут?

— Тогда не успеем приготовиться.

— Мы уже готовы.

— Не совсем. Все-таки будет прием, мне надо еще надеть вечернее платье, а тебе костюм.

— Успеем.

— Ладно, — кивнула она, пуская в ход свой последний козырь, — еще я собиралась рассказать о своей дневной прогулке в город. Отложим разговор?

— Хорошо, выкладывай.

— Ты на меня все еще сердишься?

— Очень.

— Пол?

— Да, дорогая? Я тебя внимательно слушаю. Вон уже уши развесил.

— Спасибо.

— Ну-с, рассказывать будешь?

— Отпусти.

— Сначала я получу подробный доклад и придумаю соответствующее наказание.

— Тебе не стоит давать нагрузку.

— Вот и не сопротивляйся.

— Как скажешь, Пол. И еще раз спасибо.

— Пока не за что.

Я сел рядом.

— Итак?

 

7

Джейн немного удалось выяснить, хотя для нас и эта информация — хлеб. Да и потом, тут большего, возможно, никто бы не смог сделать.

Паадинг находится на отшибе, если так можно сказать, Галактики, в нейтральной зоне. Даже рейсовые звездолеты напрямую с Кабадана туда не летали. Нет, добраться было можно, но лишь с несколькими пересадками или на своем корабле. И это две недели назад. Но не сейчас. Удивительно, для частников тот район с недавних пор закрыли. Произошло это буквально на днях. Естественно, интерес кабаниданцев, возникший к столь отдаленной, внешне ничем не примечательной планете, да еще и стратегически плохо расположенной, не афишировался. Впрочем, на фоне войны сие событие произошло никем не замеченным. Даже прессе не удалось ничего разнюхать. Только разрешения на полет не давали. И все.

— В космопорте, — продолжала Джейн, — на нашу беду сейчас размещается флот, состоящий из ста пятидесяти звездолетов, и поэтому там усиленная охрана. Корабли новые, только с конвейера. В ближайшую неделю их собираются отправить на фронт. Впрочем, нас это интересует постольку поскольку.

— Да, если на Паадинг они не летят.

— На Паадинг не летят.

— Неужели ты не додумалась помочь им быстрее стартовать, — попытался зацепить я Джейн. — Сперва двигатель одного звездолета, затем носовая часть другого, кусок обшивки третьего… Хороший бы салют получился.

— Интересно, как бы ты посмотрел на меня, если бы я и в самом деле это сделала? Минимум на неделю перекроют космическое пространство вокруг планеты. И что тогда прикажешь делать?

Джейн становится рассудительной? Неужели я так положительно на нее влияю? И это после того как она поставила на уши всю кабаниданскую службу, использовав любой предлог, чтобы осложнить бегемотам жизнь?

— Ну хорошо, — поспешно поднял я руки вверх. — Забудем. Нам надо покинуть здешний мир по возможности быстрее и не привлекая к себе повышенного внимания. Тем более появилась вероятность того, что твой отец жив. А значит, сейчас не стоит размениваться на мелочи.

— Да.

Она сразу насупилась. Глаза подозрительно заблестели.

— Джейн, мы обязательно вытащим Старика, то есть твоего папашу. В общем…

— Я в тебе не сомневаюсь, Пол.

— Сегодня же мы отбываем на Паадинг.

— И как это сделаем?

— Купим звездолет, ты же знаешь, я люблю путешествовать с комфортом. Правда, денег надо раздобыть. И еще успеть оформить сделку.

— Сделка купли-продажи по местным законам проходит оформление две недели. Сегодня не улетим.

— Тогда отправляемся любым пассажирским рейсом, даже не важно куда, только чтобы путешествие было не особенно долгим. Атам уже снаряжаем экспедицию. Попутно посетим один из уважаемых среди кабаниданцев банков. Выпотрошим его.

— Понятно.

— Вот и хорошо.

— Пол?

— Да, малыш.

— Давай подождем хотя бы до конца недели.

— Ты и впрямь так хочешь?

Я пристально на нее посмотрел.

— Только не говори, что я не желаю спасать своего отца! Я только об этом и думаю!

— Знаю. Знаю.

Она уткнулась в мое плечо.

— Что тебя беспокоит?

— Твоя грудь.

— Джейн, до Паадинга путь не близкий. За это время ты поставишь меня на ноги.

— Угу.

— Разве нет?

— Кто-то собирается грабить банки. И потом, если по дороге нам встретится кабаниданский флот, у кого-то появится идея спалить его. Я не права? И не возражай.

— Ну, его еще надобно встретить.

— Не говори мне, что этого не произойдет. Если кабаниданцы к нам не пожалуют в гости, сам начнешь их разыскивать. Без живого общения и двух дней не продержишься.

— Но у меня есть ты.

— Это был комплимент?

— Вроде бы да. А ты что подумала?

— Тогда продолжай.

— Я буду вести себя тихо-тихо.

— Сказочник!

— Имей в виду, что за нами обязательно развернется охота. Некоторое время придется старательно избегать даже обычных патрульных кораблей.

— Да?

— Именно так.

— Пол Андерсен, довожу до вашего сведения, что вы себя совсем не знаете.

— Хм.

— Вы, молодой человек, не можете прожить без приключений. А уж заварушки к себе притягиваете как магнитом.

— Джейн, после сегодняшнего визита к ССБ-шникам у нас не будет большого выбора. Ты же знаешь кабаниданцев, планету обязательно поставят с ног на голову, а местных жителей на уши.

— Пол, не стоит повторяться. Мы это уже проходили.

— Как? И я уже рассказывал тебе о сегодняшней встрече?

— В общих чертах. Так что можешь восполнить это упущение.

— Какая жалость. А ведь про подробности теперь придется забыть.

— Пол!

— Времени нет. Сожалею.

— Если будешь меня дразнить, то…

— То?

— Учти, я умею кусаться.

— Обязательно учту.

— Пол!

— Жаль, что сейчас мы торопимся.

Я недвусмысленно показал на часы.

— Ничего, девочка ты сообразительная. Поймешь по ходу. Асейчас быстренько собирайся. Сюда мы возвращаться не будем.

— Догадалась. Вещички уже упакованы.

Взгляд Джейн говорил о том, что она немного злится. В такой ситуации я просто не мог удержаться.

— Помучайся чуть-чуть, тебе полезно.

Вместо ответа Джейн гневно сверкнула глазами.

— Кстати, — вновь принимая серьезный тон, поинтересовался я. — Как насчет документов?

— Они в порядке.

— Дальше.

— В целости и сохранности лежат в моем эсциллополе.

— Что?

— Ну… не прятать же мне их в незнакомом городе?

— Ты это серьезно?

— Конечно, к тому же сейчас у меня лучший телохранитель на свете.

Я готов был зашипеть, но сделать это Джейн не дала.

— Успокойся. Их вообще нет на этой планете. Но если ты будешь меня провоцировать, берегись!

Я погрозил ей пальцем и изобразил на лице постную мину.

— За такие шуточки я тебя за уши оттаскаю… в следующий раз.

Она улыбнулась, словно говоря «попробуй».

— Все, Джейн, нам пора. Предстоит насыщенная программа. По ходу дела надо еще придумать, как выбраться отсюда. Если бы я не проспал весь день по чьей-то милости, то знал бы, на чем и куда мы полетим. У тебя нет под рукой расписания рейсов на ближайшие планеты? А может, стоит прямо здесь ограб… обчис… тьфу ты! Взять деньги в местном банке, как считаешь? Давай, Джейн, раз в твоих жилах течет много энергии, потрать ее с пользой.

— Пол, если агент не продумал пути отступления, он не может идти на встречу.

— Джейн!

— Меня так учили. У нас же не только нет запасных путей отхода, если вдруг что-то пойдет не так, но даже в основном варианте зияют дыры.

Она вопросительно на меня посмотрела.

— Успокойся, план продуман на все сто. Осечек не будет.

— Хм… Надо же, и я верю тебе, не знаешь, почему? Вон как уши развесила.

— Теперь ты надо мной издеваешься?

— Совсем чуть-чуть. Чтобы не зазнавался особо. Давай договоримся на будущее, что все детали мы обсуждаем до, а не во время операции. Да?

— Да.

— Покажи свою грудь.

— Джейн!

— Я только наложу новую повязку. Путь предстоит неблизкий.

— Хорошо.

— Кстати, Пол, я забыла тебе сказать. Дело в том, что…

— Давай, не тяни.

— У меня есть свой звездолет. Небольшой, но быстроходный. Как раз такой, какой нам и нужен.

— И ты до сих пор молчала?

— Угадал! Смотри, и впрямь сообразительный. Надо было раньше сказать?

— Джейн!

— Между прочим, меня никто не спрашивал!

 

1

В город мы поехали не на той машине, на которой катались вчера. Вернее, не то чтобы не на той, просто Джейн предусмотрительно заменила номерные знаки, сейчас это делается простым нажатием кнопки, а также поменяла внешний вид, совсем слегка, то есть до неузнаваемости. Век технического прогресса. Из кабриолета за полторы минуты получается джип. И усилий никаких прикладывать не приходилось. Впрочем, при необходимости можно вытянуть его в лимузин.

Вот такая нынче необходимая предосторожность. Зато меньше проблем с полисменами. Конечно, автомобиль непростой, и в отличие от обычного обходится в кругленькую сумму. Но это уже другой вопрос. В конце концов, в наше время деньги заработать не проблема. Приходи в любой банк и бери… сколько унести сможешь. Немного сноровки и умения общаться с теми, кто после небольшой, но убедительной речи сразу же захочет вас спонсировать. Пушку в нос, чемодан в окошко. Грузите, господа, только не мелкими.

В дороге Джейн старательно пыталась вытянуть из меня план действий, но я упорно хранил молчание. Всему свое время.

На самом деле я специально тянул резину. Непонятно, какой была бы ее реакция, скажи, что действовать придется нахрапом? В общем, мне надо было обдумать все еще раз. Поэтому я погрузился в размышления и просчитывал возможные варианты.

Интересно, насколько после недавнего прокола бегемоты поменяют систему охраны? Так же, как это было на планете Фликов? Тогда мы легко справимся. Безопасность они, конечно, усилят, но первый этаж мы проскочим быстро, электроника на входе им не поможет. Возможности эсциллополя сейчас многое позволяют. А туповатый подход кабаниданцев будет нам только на руку. Да и мой опыт должен выручить. Так, не проблема обмануть сканер, подделав сетчатку глаз или отпечатки пальцев. Все уже приготовлено. Другое дело, если бегемоты понапихают везде охранников. С живой силой справляться всегда труднее, это не машина с набором функций.

Итак, предположим, первый этаж прошли, дальше лифт. В нем, безусловно, будут поджидать сюрпризы. Впрочем, это тоже не должно создать сложностей. Там как раз техника за все отвечает. Ее обманем. Надо будет предупредить Джейн, чтобы она не забыла вовремя включить отражатели.

— Пол!

Я очнулся от своих мыслей.

— Мы уже приехали?

Наша машина остановилась у обочины. Однако за окном был незнакомый район.

— Знаешь, милый, или ты выкладываешь все, или мы возвращаемся обратно.

— Все?

— Да, все.

— Джейн, опять двадцать пять.

— Я долго думала и пришла к выводу, что не могу идти на риск, не зная, в чем он заключается.

— Мы собираемся в гости.

— Это я уже слышала, а дальше?

— Касаемо твоих действий — узнаешь чуть позже. Обязательно проинструктирую.

Вместо ответа Джейн сложила руки на груди и насупилась.

— Поехали.

— Нет.

— Мы опаздываем.

— Пол, на свои собственные похороны мы успеем всегда. Там без нас не начнут.

— Фууух… как же с тобой тяжело.

— А с тобой? Ты с напарником хоть раз в жизни работал?

— Мне надо сосредоточиться. Пожалуйста, не мешай, как приедем на место, скажешь.

— Уже приехали.

— Куда?

— А ты посмотри, какое живописное место.

Этот разговор начал мне немного надоедать.

— Сделай милость, не спорь, просто поступай, как говорю.

— Пол, я так не умею.

— Очень плохо. В таком случае, когда все закончится, я с огромной радостью вручу тебя твоему отцу.

— По-ол…

— Я устал от бесконечных споров. И не желаю никого переубеждать. В данном случае парадом командую я. Нет возражений?

— Есть!

— Вот и хорошо, что нет. Без руководства любое дело, даже самое многообещающее, ждет неминуемый провал. Хочешь поспорить?

— Хочу!

— Вот видишь, я опять прав. Крыть тебе нечем.

— Кто сказал такую глупость?

— «Или по-моему, или никак» — такой лозунг не годится для моего помощника.

— А для моего напарника в самый раз?

— На задании он обязан действовать согласно инструкциям. Моим инструкциям! Когда пойдем на прогулку, можешь показывать свой характер или выбирать, какие надо посетить магазины. Но сейчас мы на работе, а значит, без споров. Задала вопрос, сочту нужным — на него отвечу, нет — извини. Понятно?

— Да.

По приглушенному ответу, немного поникшим плечам и опущенной голове я понял, что Джейн больше спорить не будет. Однако счел нужным еще чуть-чуть продолжить нравоучения.

— Ты ведешь себя, как маленький избалованный ребенок. Требуешь конфетку и, если не получаешь, начинаешь пищать, пока не дадут две.

— Ничего подобного, я…

— Выслушай меня, раз так хотела.

Джейн надула губки и еще больше нахмурилась. Мне даже показалось, что она вот-вот разревется.

— Более того, дорогая, и в личной жизни я тоже не терплю командиров. Говорю это на тот случай, если ты об этом еще не догадалась. Я самый нахальный в Галактике! Понятно? И никто не отберет у меня пальму первенства, по крайней мере, в обозримом будущем. Временами я уступал тебе, но теперь все. Больше ты не получишь ни одной поблажки. Если что-то не говорю, значит, не вижу в том необходимости.

В другой раз я бы не только подробно проинструктировал тебя, но и заставил повторить многократно до выработки стойкого условного рефлекса. Но благодаря кое-кому я проспал весь день. Спасибо за заботу о моем здоровье. Тут все-таки нельзя на тебя злиться, хотя и очень хочется. В конце концов, сам поступил бы так же. Однако теперь будешь делать только то, что я скажу. Иначе завтрашнее утро и впрямь кто-то из нас может уже не увидеть. Понятно?

Тихое «Да».

— Вот и отлично. Тогда поехали. И никаких споров до того, как мы покинем планету.

Я сурово взглянул на нее, а затем снова погрузился в свои мысли.

Разобрать по частям детали предстоящей операции, проверить на наличие изъянов, собрать обратно. Так, после лифта непременно будет…

Еще минут через пять, взглянув по сторонам, я заметил, что мы прибыли. До здания ССБ прогулочным шагом минут пять. Джейн тихо ждала. Поскольку мыслями я еще был далеко, то не сразу заметил, что выглядела она необычайно кротко.

— Мы давно на месте?

В ответ я получил не то кивок, не то пожатие плечами.

— Отлично.

Я достал одежду самой толстой задницы и, включив браслет-превращатель, начал переодеваться. Торопиться не стоило. Надо было, чтобы все выглядело натурально. Никто не должен усомниться в моей персоне.

— Пол, прости, я…

— Да?

— Кажется…

— Ну?

— Глупо все получилось.

— Я догадался.

Она с грустью на меня посмотрела. Лишь очередной едва заметный кивок головы.

Та-ак, Джейн гордая девочка. М-да, часом, не перегнул ли я палку?

— Ладно, проехали.

— Как скажешь.

— Предлагаю мир, только…

— Я согласна.

Ее глаза удивительно быстро начала преображаться.

И тут мне пришла в голову идея проверить, насколько же она сейчас готова уступить.

— Вот и хорошо. Споров больше не будет?

— Будет.

Я пропустил ответ между ушей.

— Отлично. Тогда жди меня в машине. Минут через пятнадцать-двадцать я вернусь, будь готова быстро отсюда сматываться. Договорились?

— Договорились.

Вот тебе и на. Вы можете приручить дикую кошку за десять минут? А за пять? Нет? Вот и я тоже. Тогда почему Джейн стала такой кроткой? Не понимаю!

Честно говоря, я в тот момент смутно помнил, что говорил всего десять или пятнадцать минут назад. Ну, вежливо попросил заткнуться и не мешать думать. Уже то, что она согласилась помолчать, большое достижение. Однако вот так с ходу еще и остаться ждать в машине, когда тут такая каша заваривается?!

Сказать, будто бы я был удивлен, значит не сказать ничего.

— По-ол?

— Слушаю.

— Тебе не нужна помощь?

— Мне нужна помощь.

— Значит…

— Ничего не значит. Тебе никто не помешает выкинуть очередной фокус, а тогда мы погорим, и словами «Пол, прости, я виновата» уже не поможешь.

— Понятно, я буду только мешать. Ладно, подожду здесь.

Голос ее звучал тихо-тихо, губки плотно сжаты, брови, нахмурившись, встретились на переносице.

Хм, что же я наговорил такого? И ведь, дурак, сам не помнил. Мог в будущем легко справляться с ней, побеждать в любых спорах, а теперь… Так, давай напрягись и вспоминай. То, что отчитал ее, не в счет. Этим Джейн не смутишь.

— Если дам маленькое поручение, справишься?

— Попробую.

И это безучастное выражение лица. Хм… ее здесь нет, она на другой планете.

— Да или нет?

— Да.

— Тогда… держи одежду. Переодевайся.

Я протянул заранее приготовленный костюм.

— По-ол?

Как же быстро ее лицо снова стало преображаться. В глазах вспыхнули маленькие огоньки, с каждой секундой разгорающиеся все сильнее.

— Только быстро.

— Я уже!

Дважды уговаривать необходимости не было.

— Пол, ты… мне все-таки доверяешь?

— Как самому себе.

— Правда?

Я тяжело вздохнул и кивнул головой.

— Спасибо. Но… если ты еще раз будешь говорить со мной так, как всего десять минут назад, мы поссоримся.

— Не понял?

— Сильно! Я живой человек, и за исход дела переживаю даже больше тебя. Понятно? Будешь выпендриваться, останешься один.

Что же мне удалось наговорить такого?

Я с непониманием посмотрел на нее. Пришлось Джейн пояснить.

— Если мы вместе, то и любые проблемы решаем вдвоем. Как только я пойму, что мое мнение для тебя ничего не значит, ты меня потеряешь.

— Мы вместе. Но когда я прошу положиться на меня и ни о чем не спрашивать, ты должна полностью доверять.

— Значит, это утверждение справедливо и в обратную сторону?

— Совершенно верно.

— Что ж, обязательно проверю.

— Вот тебе и раз!

— В самом ближайшем будущем! И учти, я не твой помощник, не новобранец. У нас равноправный союз. И мое мнение что-то стоит.

— Согласен.

— Опс! Так просто? Я этого не ожидала. Извини. Неужели ты в меня действительно влюбился и это не просто мимолетное увлечение?

— Что ты сказала?

— Прости. Мысли вслух. Забудь.

— Когда я думаю, старайся меня не тормошить. Я в таком состоянии не восприимчив к…

— Знаю. Разрешаю не оправдываться. Именно поэтому я тогда промолчала, а не надавала тебе подзатыльников.

И что же я такого наговорил??!! Нет, в следующий раз буду записывать.

— Джейн, теперь ты не перегибаешь палку?

Лукавый взгляд.

— Простите, босс. Жду ваших указаний.

— Имей в виду, ты должна будешь просто прикрывать мои тылы. Не больше. Никакой самодеятельности. Чем меньше мы произведем шума, тем спокойней окажется наша жизнь.

— Так точно, бюк!

— Кхм!

Я аж поперхнулся.

— Вот и хорошо. А теперь прослушай инструктаж. Дважды повторять не буду.

Неужели я и в самом деле влюбился?

— Ну как? — поинтересовалась Джейн, с любопытством разглядывая себя, как только переоделась.

— Неплохо, неплохо. Только улыбку придется на время убрать. Запомни: ты мой телохранитель. А эти ребята смеяться не умеют.

— Слушаюсь! — ответила она, сразу принимая серьезный вид.

— Видишь, когда не капризничаешь, просто чудо-девочка.

— Да, бюк, конечно, бюк!

— Ах ты, сорванец!

 

2

Я сам подрегулировал ее браслет-превращатель, слегка увеличив эсциллополе.

— Еще раз повторяю, никаких эмоций. Ты заключаешь в себе суровость и зорко следишь за моей безопасностью, в смысле, правдоподобно делаешь вид.

— Понятно.

Глаза ее теперь надо мной, казалось, все время смеялись.

— Малейшая неточность, даже не обязательно ошибка, и…

— Пол, нам пора, сам говорил, что опаздывать не стоит.

— Милая, посмотри на себя в зеркало. Где ты видела у охранников такие глаза?

— Я изменюсь, как только выйдем из машины.

— Посмотрим.

— Пол…

— Да?

— Пожалуйста, улыбнись.

— Что?

— Улыбнись.

— Хм…

— Ты безнадежен.

Тем не менее, она склонилась надо мной и чмокнула в щеку. Кабаниданскую щеку. Я не понял, что, и в этом облике я ей тоже нравлюсь?

— Давай посмотрим на отель, в котором я недавно останавливался и… В общем, из которого ты меня вытащила. Все равно рядом находимся.

— Как скажешь, дорогой.

Едва мы тронулись, как впереди показалась та самая гостиница.

— Опс. Это что такое?

— Где?

— Да вон, пары этажей не хватает.

— Ну, не повезло с погодой. Гром грянул, а его не ждали.

— Нет, бегемоты, конечно, туповатые ребята, но их лучшие агенты редко врываются в номер, напичканный взрывчаткой, не проверив его. Таких ошибок…

Говоря это, я посмотрел на Джейн. А почему она так старательно отводит глаза?

— Интересно. Ну-ка, выкладывай, что еще «забыла» рассказать!

— Ну…

— Как на духу!

— Пол, в общем, тут ничего особенного.

— Я жду.

— Днем я проходила мимо… случайно.

— Понятно, кратчайшая дорога в космопорт. Внимательно слушаю.

— Стало любопытно.

— Куда же без этого.

— Я отловила одного из роботов-посыльных и отправила его в номер, который так приглянулся бегемотам.

— Его бы все равно никто не пропустил.

— Конечно! Но этого и не требовалось. Он просто передал ребятам конверт.

— Какой конверт?

— Всем срочно бежать на штурм! И подпись: Ваша самая главная задница!

— Еще раз повтори.

— Это была шутка, дорогой. На самом деле робот сообщил остановившим его кабаниданцам, что получил вызов из номера.

Был заказан обед, и клиент ждет. Если произойдет задержка, то постояльцу это не понравится.

— И что?

— Судя по происшедшему взрыву, его все-таки не задержали. Бегемоты решили не торопиться сообщать тебе о своем присутствии. На что-то надеялись. Наверно, на чудо.

— Но как он в номер попал? Кто ему дверь открыл?

— Я. У меня с собой был пульт дистанционного управления. Я на всякий случай использовала универсальный автоматический ключ. В случае если бы у нас по дороге при побеге возникли проблемы, это было бы отвлекающим маневром. Неужели ты не заметил, как я его вчера устанавливала?

— Зачем тогда робота использовала? Могла бабах и на расстоянии закатить.

— Проверяла, насколько бегемоты поддаются уговорам. В дальнейшем, может быть, пригодится. Ты думаешь, что я к тебе тогда на таком транспорте добралась, только на авось надеясь? Ничего подобного! Трезвый расчет! Я знала, что кабаниданцы меня пропустят.

— Здорово!

— Ну, сам скажи, ведь обидно обойтись без салюта, если все к шоу уже приготовлено?

И как она умудрялась так строить глазки?

Я сделал свою самую свирепую физиономию. Джейн, едва взглянув на меня, понуро опустила голову, мол, давай, добивай.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Поехали в гости. Нас уже ждут.

— Ты не сердишься?

— Еще как!

— Понятно.

— В следующий раз, если надумаешь организовать шоу, не забудь обо мне. Может, я тоже хочу поучаствовать.

— Риска не было! Никакого.

— Так ты меня с собой позовешь?

— Да!

— Вот и славно. Тогда вперед.

— Значит, не сердишься?

— Еще как!

— Не сердишься!

— У нас важное дело. Не забыла? Если я тебе сейчас надаю подзатыльников, то ты точно что-нибудь отколешь. А оно надо?

Мои слова вызвали у нее улыбку.

— Дорогой, я в тебе нисколько не сомневаюсь.

— Что еще?

— Ты гений… Правда, правда!

Когда мягко стелют, жестко спать.

— Чую подвох.

— Нет! Просто… Ты, безусловно, разработал фантастический план проникновения в центральный офис ССБ-шников. Не сомневаюсь, что учел все до последней детали. Ведь было время подумать… в спокойной обстановке. Мы сюда как-никак минут пятнадцать добирались.

Это комплимент, или меня только что тактично по носу щелкнули?

И ведь не говорил ничего такого. Откуда она узнала? У меня что, на лице все написано?

— Твоя грандиозная идея заключается в том, что ты переодеваешься самым главным начальником и топаешь в здание, надеясь на тот самый авось, то есть на внезапность. Один раз сработало, значит, и второй раз прокатит.

Кажется, я начал медленно закипать.

— Главное, добраться до настоящего начальника. И сделать это быстрее, чем ему доложат о том, что он сам идет к себе в кабинет. Пока бегемоты будут тупить и перезагружать систему, которая, вероятно, «дала сбой», не решаясь своего шефа по мелочам беспокоить, чтобы еще сильнее разозлить, мы уже захватим власть в свои руки и сами будем командовать. Безусловно, потрясающе! Нет, в самом деле! До такого бы никто не додумался! Но если кабаниданцы не захотят второй раз наступать на те же грабли и устроят засаду, что тогда делать? Бесконечные погони и перестрелки — это, конечно, круто. Вот только на встречу мы можем и опоздать. Поэтому предлагаю в твой грандиозный план внести некоторые… незначительные изменения, тогда может, все и прокатит. Ты меня выслушаешь еще две минуты или сначала выпустишь пар? В смысле, объяснишь, что я лезу не в свое дело?

Но ведь я именно так и рассчитывал провернуть это дело!!! Джейн что, мысли читать умеет? Надо спросить на досуге.

Впрочем, сейчас это было пока не важно. Между нами говоря, девчонка права. Хотя могла бы и не выпендриваться. Действительно, не все гладко, и я всерьез опасался, что придется немного пострелять. Нет, конечно, надеялся на бегемотов и их непогрешимую веру в собственное начальство. Когда перед вами ваш «любимый» шеф и его глаза мечут молнии, надо ли рот открывать или пасть? Чтобы попасть в немилость? Да, я уже заходил сегодня к себе в офис и не выходил оттуда, но ведь я на то и самый большой руководитель, чтобы творить чудеса.

— Милая, если у тебя есть предложения, я весь внимание.

— Так просто? Пол, дорогой, ты себя хорошо чувствуешь? Я специально подчеркнула, что у нас с тобой задницы не железные всякий раз лезть напролом. В смысле, реально усомнилась в твоем здравом рассудке. То есть подвергла твой план сомнению. Небольшому…

— Я также, как и ты, не хочу провалиться. Честно говоря, маленький риск есть. Не такой, конечно, как ты здесь расписала, но все же. Мы с тобой партнеры.

Видели бы вы в этот момент ее глаза.

— И если у тебя есть идея получше…

— Нет-нет! На то, что ты задумал, я не покушаюсь! Просто предлагаю кое-что добавить.

— Дорогая, можешь дальше не издеваться над моим самолюбием и говорить по делу? У нас мало времени.

— Пол, я тебя люблю! Просто не верю, что ты все-таки со мной считаешься и не смотришь как на ребенка.

— Смотрю!

— Вот и проверяла.

— Все? Теперь опыты закончились? Я не помню, что наговорил тебе совсем недавно, но приношу извинения.

Девчонка открыла рот. Широко.

— Твои извинения тоже приняты, — продолжил я. — Атеперь по существу. Я слушаю.

— Я тебя люблю!

— Это по существу?

— Да!!

— Может быть, тогда ну их, этих бегемотов, поехали отсюда?

— Согласна!

— Джейн!!!

Она тяжело вздохнула.

— Хорошо, дорогой. Понимаю, что ты не отступишься.

— Я обещал.

— То есть если ты пообещаешь взять меня в жены, носить на руках и любить всю жизнь, и это произойдет через пару недель…

Я подавился воздухом.

— …или даже раньше…

Кашлял сильно. Девчонка тихо ждала.

— Все, дорогой, говорю по существу!

Она поспешно подняла руки, как только мне удалось прийти в себя и грозно на нее посмотреть.

— Предлагаю переодеться не в самого главного бегемота, а… скажем, в начальника местной охраны и его заместителя. В здание мы зайдем, как к себе домой. Доступ нам открыт на все этажи. Чего еще желать? Обратно уже можем нарядиться, в кого захочешь. Ты будешь новогодней елкой, в смысле, главной задницей, то есть самым большим начальником.

— Хорошая идея!

— Ты о том, что тебе идет костюм главной задницы? Кто бы сомневался!

— Я о начальнике местной охраны и его заместителе. Только для осуществления этой идеи нам их живыми надо увидеть. Немного поговорить.

— Отложим встречу в верхах на денек и что-нибудь придумаем.

Я свирепо посмотрел на Джейн.

— Поняла. Вот костюмы.

Она достала их из своего эсциллополя.

— Какие костюмы?

— Вот эти. Бери, надевай. Не возражаешь, если я сейчас стану начальником, а ты моей пятницей? Обратно тебе захочется нарядиться задн… местной большой шишкой, а я уже переодеваться не буду.

— Но откуда?

Кажется, на моем лице проступило удивление.

— Сегодня днем я ходила на прогулку. И мы случайно познакомились. Разговорились. Бегемоты почти сразу решили, что худой мир лучше доброй ссоры. И согласились сотрудничать. Добровольно отдали одежду.

— А сканирование сетчатки глаз, отпечатки пальцев, вес?

— Пол, я все сделала. А также не забыла накормить кабаниданцев снотворным. Их теперь не скоро найдут, даже если захотят.

— Есть еще сюрпризы?

— Кажется, нет. Так только если по мелочи.

— Дорогая?

— Да?

— Ты молодец!

Кажется, зря я это сказал!

— Пол, ты серьезно???

— Только, раз мы партнеры, давай в дальнейшем обойдемся без самодеятельности. Хорошо?

— Ты спал! А к вечеру следовало приготовиться. Если бы я не проявила инициативу…

— Мы договорились?

— Договорились!

— Тогда давай переодеваться. Снова. Нас ждут великие дела.

— Я, кажется, говорила, что люблю тебя?

 

3

В главное здание мы действительно зашли без проблем. Кабаниданцы кого-то ждали. Двойной наряд охраны. Усиленный пропускной режим… Но на нас даже не посмотрели.

Благодаря Джейн удалось с легкостью преодолеть все преграды на входе. Лифт уже ждал. Рядом стоявший охранник сам вызвался проводить нас и понажимать на кнопки. Стоило только вежливо его попросить.

На этаже дежурили не обычные новобранцы. Самый главный бегемот так испугался за свою… ну, вы знаете, за что, и поэтому выставил дополнительных телохранителей. У них был приказ никого не впускать. Однако для начальника службы охраны сделали исключение.

— Вы к шефу? — спросил один из них.

— К нему, — ответила Джейн. — Он как?

— Не в духе.

— Ничего, я знаю, как поднять ему настроение.

— Было бы неплохо.

— Босс, тут к вам начальник охраны Стрекс со своим заместителем… Не вызывали?

Девчонка даже глазом не повела.

— Передайте, что у нас появилась кое-какая информация. Очень важная. Похоже, на землян вышли. Надо бы доложить и понять, как действовать дальше. Высылать группу захвата или ограничиться простым наблюдением.

Кабаниданец решил было все это повторить, но после двух слов его перебили.

— Я слышал! Пропустите Стрекса ко мне.

Вот так просто. А кто бы сомневался?

Нас даже провожать не пошли. Необыкновенная удача! И никому в голову не пришло, как начальник охраны на землян вышел. У него же совсем другая работа. Хотя, с другой стороны, в кабаниданской армии каждый желает выслужиться. Предположим, мы ухватились за ниточку, так почему бы не пойти по ней дальше, вдруг куда-нибудь приведет. Да нет, с точки зрения бегемотов все логично.

Впрочем, насчет «провожать не стали» я все-таки погорячился. Трое бегемотов остались у лифта, а один затопал с нами. Не сразу. Это хорошо. По возвращении придется меньшее количество отстреливать. И плохо — куда его-то девать? Здесь в коридоре отправлять спать нельзя, камер кругом понатыкано. Да даже если бы не было ни одной, не бросишь же здесь его. Быстро найдут.

Кабаниданец, кажется, обрадовался нашему появлению. Раз мы принесли хорошие новости, начальство, возможно, сменит гнев на милость, и количество подзатыльников уменьшится.

— Вы очень вовремя пришли. Шеф сейчас рвет и мечет. Мы уже не знаем, куда от него спрятаться. Пост-то не бросишь! За последний час уже два раза прибегал с проверкой.

Так пристрелили бы беднягу. Чтобы не мучился.

Однако я не стал делиться своими мыслями вслух. Джейн же поспешила бегемота успокоить:

— У нас, действительно, есть что сказать.

— Это просто здорово!

Последний поворот. Два верзилы у двери.

— Они к шефу. Он ждет!

Кабаниданцы отступили в стороны. Путь был свободен. Мы шагнули вперед. К сожалению, бегемот, который привел нас, не пошел дольше. Ну ничего, потом с ним разберемся. А пока вперед, некрасиво опаздывать на встречу.

 

4

Еще четыре кабаниданца. Стрелять пока было нельзя. Здесь, наверняка, камеры. Ждем, что последует дальше.

Нас попросили оставить оружие. Видимое. Непонятно зачем. Ладно, раз вы так хотите.

— Прошу.

Очередные двери. Я здесь уже был. Самый главный бегемот восседал за своим рабочим столом. Рядом стояли телохранители.

— Какие новости, Стрекс?

— Мы, кажется, нашли землян.

— Где??? Вся наша служба за ними гоняется!

— Понимаете, похоже, что они недавно проникли сюда. В это здание.

— Как это?

— Ножками!

— Ты мне это… НЕ ШУТИ!!

— Конечно, нет. В смысле, да.

— Что «нет»? Что «да»??

— «Да» — это «нет», а «нет» — это «да».

Бегемот смотрел на нас и ничего не понимал. На его вопросы отвечали, но как-то не так.

Пока Джейн развлекалась, притягивая на себя внимание кабаниданцев, я отстреливал охрану иголочками-парализаторами. Пять точных выстрелов, и теперь мы остались тет-а-тет с начальником секретной службы. Я удовлетворенно вздохнул и отправил его спать.

— Готово!

Наши глушилки, конечно, уже давно гремели. В крайнем случае, бегемоты увидят черный квадрат Малевича с искажениями в режиме «без звука». Когда им надоест на это смотреть, они придут в гости полюбопытствовать: что же произошло? Ближайшие тридцать секунд точно покажут, ждать нам неприятностей или нет.

Вероятность, что помещение под наблюдением, была, но небольшая. Ни один в мире начальник не любит ставить камеры в своем кабинете, а если это все-таки происходит, то они не работают, пока хозяин находится там. Тем не менее, Джейн сразу же включила сканер. Лучше проверить. Ну а я протянул ей таблетки-рассеиватели. Они позволят оставаться невидимыми для вражеской аппаратуры. Дополнительная страховка. Береженого бог бережет. Глушилки, конечно хорошо, но кабинет самого главного бегемота наверняка хорошо упакован. А нам не нужны неприятности.

Время истекло. Никто так и не появился. Просто здорово. Первая часть операции завершена. Теперь надо забрать то, зачем мы сюда пришли, и быстренько смыться.

— Чисто, Пол! — порадовала меня Джейн и убрала сканер.

— Тогда к делу. Сначала упаковываем бегемотов.

Глушилки отключать все равно не стали.

Мы обмотали охрану веревками-липучками, предварительно стащив с них одежду. Ведь в ней находился боевой арсенал. Это делалось для того, чтобы исключить неожиданности. По всем расчетам кабаниданцы должны прийти в себя нескоро. Однако бывают и исключения. Например, в моем организме запрятано несколько мини-ампул, одна из них как раз на подобный случай. Если кто-нибудь в меня стрельнет усыпляющей гадостью и попадет, в кровь немедленно впрыскивается противоядие, лошадиная доза, вместе со стимуляторами. И тогда мое пробуждение может оказаться для кого-то неожиданным. Особенно если руки-ноги еще не связаны, а за плечами полно вооружения.

Бегемоты вряд ли дошли до такого, по крайней мере, я ничего подобного еще не слышал. Им такие сложности вроде бы ни к чему. Это земляне действовали на территории кабаниданцев, а не наоборот. Но лучше было перестраховаться. В последнее время произошло слишком много неожиданных событий. Теперь от кабаниданцев стоило ждать всего.

— Задача выполнена, босс.

— Раздеваем самого главного.

Боевой арсенал у бегемота был в полном порядке. Как говорится, на любой вкус. Начиная с минибомбочек различной мощности и заканчивая двумя встроенными бластерами в подошве ботинок (почти как у меня) с дистанционным управлением на подтяжках (на мой вкус, небольшой перебор). Поэтому пришлось его раздеть до спортивной формы: полностью открытый верх и совершенно незакрытый низ.

Адъютантов и охранников за дверью мы беспокоить не стали. Сюда они без разрешения не войдут, а вот если пригласим и обратно не отпустим, то могут возникнуть ненужные вопросы. Зайдет, например, кто-нибудь, и удивится, что его не встречают. Еще панику поднимет раньше времени. Нам это ни к чему.

Пользуясь случаем, мы осмотрели помещение. Собрали все, что плохо лежит. Сгребли со стола документы, почистили компьютер. Осторожно. В смысле, отключили питание, разобрали и вытащили память. Пусть наши спецы потом разбираются и занимаются дешифрованием. Но упаковывать пока ничего не стали. Надо еще будет пропустить все это через чистильщик. Нам не нужны сюрпризы в виде скрытых ловушек, которые сработают при транспортировке, различных бабахов и прочих неприятных сюрпризов.

Однако надеяться на то, что в наши руки попало много ценной информации, пока не приходилось. Сейчас ни один здравомыслящий, будь то человек или бегемот, не хранит важные вещи там, где до них можно легко дотянуться. Кроме того, многие документы обычно записываются на носители, что-то по старинке распечатывается на бумаге, а программы, как это ни странно, и вовсе представляют материальные вещи.

Маленький прямоугольник, с виду обычная флешка, а на самом деле разведчик, способный летать, выдерживать большие, в том числе температурные перегрузки, развивать скорость до тысячи километров в секунду и при этом снимать в режиме реального времени, передавать информацию на базу и т. д. Имеет большое разрешение и сверхчувствительные направленные микрофоны. С расстояния в нескольких сотен метров можно прослушать любой разговор. Почти любой. Навели на любое окошко в здании и слышите все, подрегулировали изображение, и смотрите, словно в кино. Если только не стоят защитные экраны, что само по себе является дорогим удовольствием, или стальные, но это неэстетично и привлекает лишнее внимание. Обычные, даже сверхплотные шторы ему не помеха. Практически не обнаружим для сканеров. Есть функция самоуничтожения.

Мало у каких обитателей Галактики есть подобные устройства. И многие за них готовы выложить весьма кругленькую сумму.

Это только один из приборов. И похожий как раз лежал на столе у главного бегемота. Я его сгреб его в общую кучу. Он безусловно, полезный, и нам, наверняка, пригодится, но существует и множество других. Век технологий. И если сейчас мы зашли к начальнику кабаниданской секретной службы, почему бы у него не попросить, передать нам в качестве дружеского жеста, разумеется, по доброй воле, все то, что у него есть под рукою. Многие интересные и, пожалуй, самые ценные вещи он, наверняка, хранит в своем сейфе. А мы как раз туда и собирались заглянуть.

Тут весьма некстати раздался звуковой сигнал видеотелефона. Отвлек нас от дел насущных.

Я включил его в одностороннем режиме. Чтобы мы видели говорившего, а он нас нет, еще заметит царящий в кабинете беспорядок. Только задействовал модулятор голоса.

Проекция бегемота появилась посреди кабинета.

— Босс! Ваш компьютер…

— Что?

— Он не работает?

— Я его выключил. Так надо.

— Понятно, бюк.

— Еще вопросы?

— Никак нет.

Вот и все.

Джейн на меня посмотрела.

— Адъютант. Но он очень меня боится.

— Видела. Значит, время пока еще есть. Будим бегемота?

— Давно пора.

 

5

— Как вам спалось?

Кабаниданец хлопал глазами.

— Спинка не затекла?

Бегемот никак не мог понять, что происходит.

— Стрекс?

— Да?

— Что случилось?

— Вам неожиданно стало плохо.

— Я… Я…

Тут кабаниданец повернул голову и увидел меня.

— Зе… зе… зе… млянин???

— Пол Андерсен. Мы же собирались сегодня вечером встретиться… за чашечкой кофе. Неужели забыли?

Челюсть у бедняги полетела вниз и с грохотом на что-то шмякнулась.

Немая сцена продолжалась несколько секунд. Наконец, мне надоело на это смотреть, и я решил вытащить бегемота из ступора.

— Мы зашли к вам в гости. На огонек.

— О-о-оченьра-а-а-ад…

— А уж как мы рады. Но, к сожалению, не надолго. Хотим прибрать к рукам те секреты, которыми в настоящий момент располагает ваша служба. Надеюсь, подсобите?

— Нет!

— Должно быть, вы хотели сказать «Да!»?

— НЕТ!!!

— Как знаете. Сейф, в конце концов, мы и сами взломаем. А ваши помощники окажут нам в этом посильное содействие.

Думаю, с ними вместе получится. Конечно, придется потратить немного больше времени, нежели мы рассчитывали. Но ничего.

Я включил браслет, подрегулировал эсциллополе и… стал самой главной задницей, простите, большим местным начальником.

— Думаю, если я хорошо попрошу, мне никто не откажет.

— Вас обязательно поймают!

— Посмотрите внимательно, кого вы перед собой видите? Правильно, бегемота, который в ССБ всем заправляет. И мои приказы будут выполняться беспрекословно. Могу вас в этом уверить. Стоит лишь захотеть. И даже не сильно напрягаться придется. Только представьте, сколько хороших дел удастся совершить за неделю-другую! А если нам такая работа понравится? Как считаете?

— Вы не можете!!!

— Почему? Еще как сможем! К сожалению, вы этого уже не увидите. Двум начальникам на одном кресле не сидеть. Одного придется спустить в утилизатор.

Кабаниданец позеленел.

— Зачем, дорогой, добру пропадать? Я хочу на ужин бифштекс из бегемота. Хорошо прожаренный! С корочкой! А задницу, филе в смысле, мы на котлеты пустим. На месяц вперед едой обеспечены будем!

Удар угодил в цель. Для меня, как и для бегемота, он оказался неожиданным.

— НЕ НАДО!!!

— Вкусно же!

— Я уже старый!

— Для котлет вполне подойдете. Мясо выдержанное. В крайнем случае, лишние полчаса готовки. Кстати, свиная ножка, то есть ваша, конечно, на вертеле, запеченная на медленном огне — просто пальчики оближешь. Не пробовали? Так за чем дело стало! Поужинаете сегодня с нами? Если откажетесь, многое потеряете.

Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Кабаниданец просто хлопнулся в обморок.

— Что ты делаешь, дорогая? Надо бы помягче с представителями бегемотского рода.

— Целый вечер провести в светской беседе? Ты не забыл, мы же вроде бы торопились. Хотели сегодня же свалить с этой милой планеты.

— И теперь приблизились к цели? Или, наоборот, от нее отдалились?

— Не волнуйся. Сейчас я разбужу бегемотика, и он сразу захочет сотрудничать.

— Только не пугай его больше котлетами. Еще кондратий хватит. Видишь, он же оказался натурой чувствительной.

Она в ответ хмыкнула и сделала укол.

— Тогда сам убеждай, что мы ребята хорошие, и помогать нам святое дело!

Лекарство подействовало практически сразу.

— Вы проснулись? Вот хорошо! А то Джейн уже собралась вам было ногу отрезать. Помните, на ужин. Я еле ее отговорил, убедил, что вы станете с нами сотрудничать.

Теперь у меня договорить не получилось. Кабаниданец последнего предложения не услышал. Он пошел головою искать паркет. И очень быстро нашел. Шустрый оказался!

— Пол! Сам же сказал, что он впечатлительный!

— Ты сама предложила с ним поговорить! И потом, я ничего такого и не сказал! Наверное, ты просто лекарство слабенькое взяла. Или дозы не хватило. Введи что-нибудь посильнее. Учти, что он все-таки почти 600 кг весит.

Джейн только руками развела.

Вскоре бегемот снова пришел в себя.

— Вы меня слышите?

— Где я?

— Готовитесь к выходу в открытый космос, в смысле к посещению утилизатора. Мы раздумали из вас ужин делать. Оно, конечно, заманчиво, но времени нет. А нам еще к вашему правительству зайти надобно. На охоту все-таки приглашали. А отказать как-то неудобно. Мы с бластерами, а они без. Кто кого догонит. Интересная игра ожидается. Вы ставки на кого делать будете? На них, что два часа продержатся? Или на нас? Учтите, им прятаться негде будет!

— Дорогой, если бегемот снова отправится спать, то тебе самому его в чувство приводить придется. Лучше пообещай, что мы ему жизнь сохраним.

— Зачем?

— Не «зачем», а за какие заслуги! Он осознал, что был не прав, родившись кабаниданцем, но теперь готов всю оставшуюся жизнь работать на Землю. Правда? И тогда на досадную ошибку природы можно не обращать внимания. Что скажете, мистер бегемот?

— Д-д-да.

— Вот видишь.

— А вы точно сохраните мне жизнь? — какая неуверенность в голосе. — И на котлеты не пустите?

— Н-е-ет!

У Джейн это прозвучало убедительно, и бегемот почти поверил уже, но угораздило же меня добавить:

— Только одну ногу отпилим. На вечер!

На сей раз кабаниданец нашел пол носом.

Джейн тяжело вздохнула, гневно сверкнула глазами, затем сделала то, чего я от нее меньше всего ожидал.

Поскольку девчонка была в образе трехметрового кабаниданца, а я, к сожалению, отключил браслет, она просто сграбастала меня одной лапой, подняла вверх высоко, то есть до уровня своей бегемотской рожи, и вежливо попросила:

— Милый, пожалуйста, перестань!

Затем аккуратно поставила меня обратно.

Кабаниданцы тихо говорить не умеют, поэтому у меня чуть уши не заложило.

— А ты не думаешь, что я и обидеться могу?

Кажется, она смутилась. Но это ничего не меняло!

— Потом отыграешься, хорошо? Я соглашусь, что была неправа, и даже на одной ножке попрыгаю, если захочешь. А сейчас быстро забираем то, зачем сюда пришли, и давай отсюда убираться, а?

Ну вот как прикажете реагировать? Я же все-таки, как-никак, старше ее. Где уважение?

— Сначала надо открыть сейф.

— Давай попросим кабаниданца это сделать. И побыстрее. Только вежливо.

— Сама проси.

Все настроение испортила!

 

6

— О, вы снова с нами? Добрый вечер! Как себя чувствуете?

— Х-х-хреново!

— Ничего, это пройдет. И жизнь скоро наладится. Обещаю. Мы свое слово держим. Ни на котлеты, ни на бифштекс не отправим и даже ногу не отпилим. Вы нам отдаете все, что ССБ заработала непосильным трудом, и мы уходим. Это простое ограбление. Только и требуется от вас карманы вывернуть. Аккуратно. Без глупостей. Хорошо?

— Д-д-да.

— Какой молодец, — не удержался я.

— Только пусть он тоже даст слово, что сохранит мне жизнь. Бегемот ткнул в меня пальцем. То есть попытался это сделать.

Руки-то были связаны.

— Даю! — успокоил его я, как мог.

— И на котлеты не пустит?

— Нет!

— И в утилизатор?

— Вы в него целиком не поместитесь, а кромсать вас на куски как-то неэстетично. Так что и на этот счет не волнуйтесь.

— Вы… вы… вы… свое слово держите.

— В отличие от вас, бегемотов.

— Про Пола Андерсена так говорят.

Вот она, слава!

— Я верю.

— Как хорошо. Он нам верит! Тогда, быть может, к делу приступим? Мы вас развязываем и принимаемся за работу? Не торопясь, но поспешая.

Кабаниданец кивнул. Зеленый цвет на его роже все еще сохранялся.

— Очень хорошо!

Я снова включил эсциллополе. Прежде чем снимать с бегемота веревки, надо принять соответствующий вид. Вдруг он лапами помахать захочет? У меня, конечно, реакция хорошая, но разные весовые категории — серьезный фактор, и сбрасывать его со счетов никак нельзя. Руки вон в длину, считай, полтора метра. Такой клешней если в лоб засветят, чирикать будешь всю оставшуюся жизнь, а вот говорить разучишься. Точно!

— Ну, дружок, давай медленно поднимайся, только без резких движений.

На всякий случай я отобрал у одного из охранников пушку, моя-то осталась в приемной. С бластером в руке слова звучали убедительнее.

— Начинаем с легкого. Открываем стол. Ящик за ящиком. Кабаниданец обрадовался и слишком быстро к нему подошел.

Задумал чего нехорошего, гад такой. Пришлось его успокаивать и предостерегать от опрометчивых действий.

— Вы только что нажали на сигнальную кнопку. Ногою. И сделали это напрасно. Во-первых, мы ее уже давно отключили, так что никакого шума все равно не поднимется, а во-вторых, это характеризует вас с плохой стороны. Еще один такой фокус, и я забуду, что обещал сохранить вам жизнь.

После этого бегемот стал относиться к нам с большим уважением и забыл о фокусах. Правильный выбор.

В столе, несмотря на множество ящичков, в том числе и скрытых, и большие размеры, выловить удалось не так уж и много. Все вещи, которые собирались взять с собой, мы сгребли в одно место. Их еще предстояло почистить.

— А теперь переходим к следующему этапу. Догадались? Открываем сейф. Что-то подсказывает мне, что там есть кое-что для нас интересное.

По физиономии бегемота я видел, что прав.

— Только в очередной раз предупреждаю, без глупостей. Случайно нажмете не на ту кнопку, поднимется тревога или сейф превратится в печь и все, находящееся там неожиданно сгорит, мы вашу шкурку возьмем с собою на память. И затем на планете Дрогу выгодно обменяем. Ближайшую сотню лет будете работать чучелом. Так что ведите себя благоразумно. Ваше благополучие зависит от того, насколько удачно нам удастся покинуть это здание. Уходя, мы оставим вас здесь вместе с парой бомбочек. На память. А пульт управления с собой заберем. Если что-то пойдет не так… — я поднял вверх руки, — у секретной службы будет новый начальник.

Кабаниданец судорожно вздохнул. Видимо, обладал живым воображением.

— Вы обещали сохранить жизнь.

— В обмен на вашу помощь. Так что давайте, оправдывайте оказанное вам высокое доверие. Не стесняйтесь. Берите ноги в руки и вперед.

Бегемот предпочел последовать моему совету.

— Для надежности моя большая пушка с огромной радостью будет поддерживать ваше брюхо в движении. Когда я был здесь в прошлый раз, то говорил, что войну может выиграть только один. Это верно. Кабаниданцы не хотят прекращать военные действия. Им наплевать на другие цивилизации в нашей Галактике. Хотите всех поработить? Не получится. Не желаете жить в мире с другими расами и народами? Ну что ж, тогда все соберутся и укажут вам на дверь… из нашего мира. И скажут на прощание: пошли вон!

Я говорил очень тихо, спокойно, совсем не повышая голоса. Вот что значит дипломатические навыки. От хороших манер так быстро не отвыкнуть, даже оказавшись среди дикарей. Воспитание берет верх.

Между тем мы подошли к сейфу.

— Великолепно! Теперь осторожненько принимаемся за работу. Только не хитрите, мистер бегемот. Джейн, будь особо внимательна.

— Да, Пол.

— Стоп! Ну я же предупреждал, без выкрутасов. Торопиться не надо. Да, забыл сразу огорчить, наверное, склероз. При срабатывании сигнализации, которую кому-то так хочется активировать и включить сигнал тревоги, придется вам сразу что-нибудь отстрелить.

— Лучше будет просто использовать рассеиватель, который оставит от бегемота кучку пепла, — подсказала Джейн.

— А что, хорошая идея. И не придется возиться с утилизатором. Мы выберемся отсюда, не зря я нахожусь в образе самого главного кабаниданца, а вот вас уже никогда не соберут обратно.

— Не надо!

— Надо, Вася. Надо! Хотя, впрочем, все в ваших руках. Старайтесь действовать осторожнее. Берегите себя сами. Я обычно сначала стреляю, потом думаю. Моя помощница придерживается этих же принципов. Верно, Джейн? Не верите? А зря. Последнее я сам на себе проверил. В первую очередь пострадает ваша задница. Вот это точно. Держитесь за нее крепче. Тогда, может быть, удастся ее сохранить… целой и невредимой. Ну если только слегка по ней постучат, пендаля там отвесят. В общем, сами выбирайте. Нарисуйте свою линию жизни прямо сейчас, не стесняйтесь. Если вам жить надоело, у меня не будет возражений. Примите решение и покажите нам ваши дружеские намерения. Вы за сотрудничество?

— Да.

А куда ему было деваться?

— Первая здравая мысль за столько времени. Тогда приступим к работе. Нас ждет сейф. Откроем его. Сначала проговариваем вслух свои действия, затем осторожно машем руками.

— Договорились?

— Договорились!

— Тогда начинаем.

 

7

Каких-нибудь пять минут, и сейф был открыт. Бегемот нам очень помог и сэкономил немного времени. Несколько раз он пытался все же сделать не то, но я вовремя его тормозил… бластером по темечку. В смысле объяснял, что нехорошо пытаться вставлять палки в колеса. В общем, нянчился, как с маленьким. Но оказалось, не зря.

— Неплохо. Совсем неплохо, — похвалил я. — Теперь вытаскивайте содержимое.

— Может, вы сами?

— Ну вот, опять начинаем играть. Неужели боитесь?

— Нет. Просто…

— За чем же дело в таком случае стало? Физические упражнения пойдут вам только на пользу. И не надо провоцировать меня на то, чтобы я оставил в сейфе свои руки. Мы же так не договаривались.

Пришлось кабаниданцу сначала нажать на скрытую кнопку в столе. Она отключала какую-то там защиту.

Под моим чутким руководством бегемот добросовестно вычистил свое хранилище.

— Вот так. Спасибо! Вы просто молодец! Что ж, придется и мне сдержать свое обещание. Сейчас мы спокойно уйдем, и ваше брюхо не пострадает. Хотя, может быть, мы что-нибудь отстрелим на память? Как считаешь, Джейн?

— Почему нет? Например, ногу. Ляжка бегемота с корочкой, запеченная на медленном огне. Это я люблю.

— Не надо! Я же сотрудничал. И вы обещали!

Действительно, обещали.

— В таком случае вы не против поспать несколько часиков? Нет возражений? Что, есть? Ну так засуньте их себе знаете куда? Вот-вот. И не вытаскивайте оттуда подольше.

Я понимаю, ваша нервная система чуток перегрелась. В таком случае пусть она отдохнет немножко. Вы опять против? Как жаль. Зато мы вдвоем «за». Итак, принято большинством голосов. Сейчас к вашему заду только минибомбочку прицепим… на всякий случай. Небольшая страховка. Нет, это не мне так хочется. Просто ваш зад и моя минибомбочка между собой давно мечтают познакомиться. Видимо, благоприятный момент для их встречи как раз настал. Хочу заверить, что вы сразу полетите в космос, если на выходе отсюда у нас возникнут неприятности.

По-моему, не стоит объяснять, как это делается. Простейший механизм ликвидации. Молитесь за наше благополучие, ибо успешным будет полет или нет, заранее не предугадаешь.

И все-таки что-то мне подсказывает, вы до сих пор действовали благоразумно и по выходу из кабинета нас сейчас не ждет орава бегемотов. Проверим.

— Конечно! Если вам есть что сказать, давайте, а то потом уже не получится. Нас по дороге к выходу ждут сюрпризы?

— Нет!

— Вот и хорошо. Проверим. Мы разбирали с вами все действия и никуда не торопились. Без консультации с нами вы не нажали ни одной кнопки. Это должно принести свои плоды. Полагаю, все, действительно, в порядке. Но небольшая страховка не повредит. Спокойной ночи.

Я кивнул Джейн. Она повторила:

— Спокойной ночи.

И в следующее мгновение самая толстая задница города отправилась на покой, рухнув на пол. Нет, конечно, возразить бегемот пробовал, но кто его стал бы в такой ситуации слушать?

Держу пари, во сне кабаниданец видел себя засунутым в собственный сейф, который изнутри никак не открывался. Да еще неизвестно кто подключил к нему сразу пятьдесят мощных обогревателей. Сейчас век технического прогресса, не забывайте. Технологии уже позволяют не только отслеживать сны, но и программировать их, меняя, словно видеофильмы в проигрывателе. Трехмерная графика. При определенных усилиях мало кто сможет отличить вымысел от реальности. Каюсь, я поставил бегемоту фильм ужасов. Пока сон до конца не просмотрит, не проснется. А сюжет там грустный. Поймают его парни с бензопилой или не поймают?

— Спите крепко, ваше толстое превосходительство, — съязвила Джейн.

— Ну, поиграли немного и хватит. Пора переходить к делу. Время-то поджимает. Распределяем обязанности, я проверяю документы на наличие каких-нибудь пакостей, чтобы они случайно не взорвались по дороге или вдруг не начали таять, источая из себя ядовитый газ. Ты прогоняешь их через консерватор, засовываешь в вакуумные пакеты и убираешь в эсциллополе. Хорошо?

— Договорились!

— Тогда быстренько накрывай на стол.

Под этой фразой я имел ввиду: доставай необходимое оборудование, которое мы, как всегда случайно, захватили с собой.

— Возьмем все или только основное?

— Конечно, все! Два эсциллополя, должно поместиться. Разбираться, что к чему, предоставим потом нашим специалистам. Вдруг самое главное окажется на вид простой бумажкой? Обидно. И если не прихватим ее, так и не узнаем, что могло оказаться в наших руках, но уплыло сквозь пальцы. Раз уж мы сюда пришли, то гуляем на всю катушку!

Макулатуры, дисков, карт памяти и прочей дребедени действительно оказалось много, и повозиться пришлось дольше, нежели мы рассчитывали. Но вот, наконец, последний вакуумный пакет скрылся в недрах эсциллополя.

— Я закончила.

— Отлично. Теперь быстро и незаметно исчезаем. Сколько еще действуют наши таблетки-рассеиватели, позволяющие оставаться невидимыми для вражеской аппаратуры?

Она взглянула на часы.

— Три минуты сорок секунд.

— Отлично. Укладываемся.

— Да, нам хватит. Как раз доберемся до лифта.

— В таком случае вперед! Надеемся, что тревога еще не поднята.

— Пол, бегемоты есть бегемоты. Если бы мы подставились, топот бы стоял такой, что мы бы его давно услышали, и сейчас бы здесь было жарко.

— Знаю. Но это не повод, чтобы расслабляться.

Пока говорил, я прошел сканером перед дверью и осторожно отсоединил несколько появившихся мелких пакостей, которые, если заденешь, поднимут нас на воздух и отнесут прямиком в рай. Что поделаешь. Система безопасности. Сейчас все страхуются. И самый главный кабаниданец не исключение.

— Теперь путь свободен. Пошли. Только осторожно.

Я открыл дверь и поманил пальчиком своих телохранителей. Те подошли. Мы их сразу же отстрелили. На всякий случай. Оставлять их бодрствующими не стоило. Еще выкинут какой-нибудь фокус. В прошлый раз, когда я отсюда выходил, можно было оставить глушилку и не выманивать бегемотов из приемной. Тогда сработал эффект неожиданности. Но сейчас за камерами наверняка сидят бегемоты. Если этот фокус повторить, кабаниданцы сразу заподозрят неладное. И поднимут тревогу. А нам такое не надо.

Теперь путь свободен. Рукой я показал на выход. Вперед отсюда. Задерживаться у ССБ-шников в гостях не стоило. Они, конечно, неповоротливые и туповатые, но к своей работе, надо отдать должное, относятся добросовестно. Сказали «пахать», — будут пахать, пока не поступит команда «отставить пахать!»

Браслеты уже давно включены. Мы выглядели, как кабаниданцы.

Двух охранников можно было не трогать. Только приказать им никого не пускать, пока я отсутствую. Не сомневаюсь, указания они выполнят в точности.

Коридор по-прежнему был пуст. Двадцать метров, поворот направо, еще тридцать метров, теперь налево…

Я какое-то время был занят своими мыслями и поэтому не сразу заметил, что Джейн не теряет времени даром и с особым усердием брызгает на стены чем-то из баллончика. Что это за средство, мне было известно. Ни один в мире сканер его не засекает, для камер оно так же невидимо, бояться, что поднимется тревога, не стоило. По крайней мере, это произойдет не сразу. Нас к тому времени здесь уже не будет. Зато теперь от этого этажа мало что останется. Через некоторое время, боюсь, даже перекрытия не выдержат.

Сначала жидкость впитывается в стены, затем начинает их разрушать, перемалывая структуру изнутри. Запускается необратимый процесс. Еще пятнадцать минут, и начнут осыпаться стены и пол. Думаю, коридор рухнет вниз этажа на три-четыре. Хватит этого, чтобы завалить все здание — не знаю, но подозреваю, что процесс восстановления для кабаниданцев растянется на длительное время.

Вот так, бегемоты. Знайте, как нас приглашать в гости. Мы ведь можем и прийти к вам на огонек, а тогда кому-то не поздоровится.

Я еще раз посмотрел на дорогой интерьер. Молодец, девочка. А я-то забыл, что собирался расписать этот этажяркими красками и оставить о себе долгую память. Теперь кабаниданцы нас будут долго-долго с нежностью вспоминать.

В общем, поняв, что вмешиваться уже поздно, мне пришлось промолчать. Но все-таки, улучив момент, я ее легонько шлепнул. Это мало подействовало. Джейн, казалось, развеселилась еще больше. Ну и ладно, пока все идет по нашему сценарию, пусть развлекается.

Тем временем, перед нами замаячили лифты. Небольшой кордон. Сложностей не предвиделось.

На двух охранников мы даже не посмотрели. Джейн к моему удивлению, как только ситуация того потребовала, сразу преобразилась, став серьезной. Подготовленный заранее дешифратор она подключила к блоку управления и легко сломала защиту. Без проблем мы добрались до минус пятого этажа. Здесь, если помните, находился выход. Немного необычно, и кого бегемоты хотели этим запутать? Наверное, себя.

Вот так просто оказалось пробраться в главное здание ССБ-шников, их святую святых. Да и выбраться отсюда будет ничуть не сложнее. Наше путешествие уже подходило к концу. До сих пор все шло более или менее гладко. Неприятности благополучно обходили нас стороной. Вот что значит трезвый расчет и качественная подготовка. Но радоваться пока все же было рано.

Теперь предстояло миновать важный пропускной пункт. Если все сделать правильно, то и он не станет непреодолимым. Пройдем его, считай, дело сделано.

По хмурому, бесцветному выражению лиц кабаниданцев я понял, что жалование свое они получают не просто так. Вполне возможно, для них недостаточно просто лицезреть своего самого главного начальника. Могут отважиться и специальный пропуск попросить предъявить.

Бегемоты стояли навытяжку, высоко вскинув подбородки, но проход собой загораживали и уступать его, по-видимому, не собирались. Ничего. Сейчас мы их переиграем. Вперед, в атаку! Тут, главное, не забыть про наглость. Морду кирпичом и поехали. В конце концов, попросят предъявить документы, челюсть свернем и одному, и другому. Но лучше до этого не доводить. Значит, им даже рта раскрыть дать нельзя.

Я постарался выглядеть как можно свирепее. Пусть сразу знают, что ничего хорошего их не ждет в этой жизни. Кабаниданская армия имеет некоторые весьма специфические особенности. Культ начальства здесь развит сильно. И это следовало использовать.

Едва мы приблизились, я сходу рявкнул так, что даже Джейн, пожалуй, удивилась. Хорошо, что не подпрыгнула, как ближайший к нам кабаниданец. Значит, выдержка у нее есть.

— Старшего ко мне! Быстро!!!

Бегемоты от неожиданности слегка окосели. Нет, они знали, что их главный босс сегодня неимоверно зол, но не представляли, до какой степени.

— Непонятно? — вежливо поинтересовался я, теперь стараясь выглядеть любезным, словно предыдущей фразы и не было. Чего-чего, а этого добра у меня всегда хватало.

Такой контраст, когда наезд сменяется подчеркнутой доверительностью и снова уходит в «Я тебя сейчас раздавлю!!!», действует безотказно и всегда выбивает почву из-под ног. По крайней мере, я еще не видел бегемота, которому удавалось с честью выйти из такого положения. Вы не забыли, для кабаниданцев начальник не просто всегда прав, он практически заменяет им бога.

Старший смены примчался через пять с половиной секунд, может быть, шесть, не больше. Он торопился. Очень. Поэтому запыхался и теперь шумно глотал воздух. Бегемот изо всех сил стукнул каблуками, но я лишь едва взглянул на него.

— Это что у тебя тут за олухи несут дежурство? — говорить мне приходилось громко, чуть горло не сорвал.

Кабаниданец попытался открыть рот, даже хотел сказать что-то, но я опять не дал. Поскольку преимущество было на моей стороне, оставалось его только развить, а для этого не стоило выпускать инициативу из своих рук. И тогда победа не заставит себя долго ждать.

— У тебя все такие ушехлопы?

Вот так. Прошло совсем немного времени, а как кардинально поменялась ситуация. Никто уже не собирался интересоваться, куда мы с Джейн направляемся и, тем более, просить нас предъявить пропуск. Теперь главная и приоритетная задача бегемотов — уберечь свои задницы от неприятностей. Они не знали, что это невыполнимая миссия. Если не от меня, то потом от своего прямого начальства они еще получат по полной. Можно уже начинать готовиться. Способ бросаться в атаку раньше своего противника оказался весьма действенным.

— Лоботрясы!!! — продолжал греметь я. — Один стоит, таращится, словно меня первый раз в жизни увидел! — Ха! Действительно, первый! — Другой даже нормально рубашку застегнуть не может!!

С последними словами заранее намеченным движением я с корнем вырвал несколько пуговиц у бегемота, который был ко мне ближе всех. Теперь мои слова было невозможно проверить, зато от последствий никуда не денешься. От неожиданности бегемот потерял равновесие и подался вперед, сделав пару шагов, чтобы не упасть, тем самым освободив проход.

Возможно, я немного переигрывал. Но… какого черта?!.. Мне необходимо было расчистить дорогу. А я все-таки самый нахальный в Галактике. К тому же нахожусь в образе главного кабаниданца. Подумаешь, форму одному испортил. Жалко очень… Пусть новую себе купит… после того, как получит благодарность от своего настоящего шефа. Для него было бы хуже, если бы он минибомбочку на своей заднице обнаружил. И в другой раз я бы так и сделал. Но не сейчас. Пока мы не выбрались из здания ССБ-шников, минимум риска. Хотя риска-то особого не было. Раз так, мой подарок не заставил себя долго ждать.

Кабаниданская армия одна из самых туповатых на свете. Это даже лохматому ежику с планеты Питса ясно. Как начальство скажет, так и будет. Тот, кто пытается оспорить сей факт, долго не живет. Я же в тот момент был самым толстым начальником. Оставалось только добавить:

— Сменить их сейчас же! И засунуть к чертовой матери, чтобы больше на глаза мне не попадались!

И никаких сомнений! Мой труд теперь даром не пропадет. Правда, могу и впрямь голос сорвать. Поосторожнее надо бы.

Меня так и подмывало продолжить спектакль и блеснуть своим красноречием, но взвесив все «за» и «против», я все же решил не переигрывать. И потом, какой пример я бы подал Джейн своими действиями. Она за мной внимательно наблюдает.

Бегемоты оказались полностью деморализованы. Бедняги просто хлопали ушами и мало что понимали в происходящем. А значит все шло по плану! Небольшой наезд на ни в чем неповинную охрану успешно закончился. Теперь пора сматываться, и пусть кабаниданцы сами разбираются, кого сделать крайним. Их научные изыскания по этому вопросу меня совершенно не интересовали.

Гневно сверля взглядом, я проломился сквозь кордон. Джейн держалась рядом и не отставала ни на шаг. Бегемоты же поспешили убраться с моего пути. Вот так-то лучше! Мы было двинулись дальше, не оборачиваясь, но после секундного размышления мне все же захотелось добить охрану. Сразу исчезать все-таки неинтересно. Наглость — залог успеха! И потом, кабаниданцы могут быстро прийти в себя. Это неправильно. Пусть лучше помучаются. А то еще погоню организуют, на хвост нам сядут.

В общем, я остановился и, не обращая внимания на удивление, проступившее на лице Джейн, повернул назад. Только бы не забыть про вежливость. Черта, необходимая для разведчика почти так же, как наглость.

— Я что, неясно выразился???

Прошла ровно секунда.

— Вон отсюда оба!!!

Старший кабаниданец и его подчиненные почему-то решили, что эта мысль самая верная. Видели бы вы, как бегемоты драпали со своего поста. Хорошо, что у них жо… эти… животы большие. Не пролезают все-таки два бегемота в одну дверь одновременно, даже если проход большой. Застревают.

Теперь я был полностью удовлетворен результатами, а потому не стал дожидаться развязки. Старший смены уже примеривался, кому отвесить первый пендаль, дабы освободили двери. Он-то позади застрял. До начальства рукой подать. Если он не приложит усилия, ему приложат.

Мы же с Джейн меж тем уже спешили вперед. Сейчас приоритетная задача — выбраться из здания. Осталось совсем чуть-чуть.

И вот впереди замаячил выход. То ли я выглядел столь грозно, то ли с предыдущего поста передали инструкции не путаться у меня под ногами, так или иначе, стоящие у дверей бегемоты поспешно отскочили в сторону. Они ничего не хотели спросить. Начальник не в духе, нечего в таком случае отсвечивать. Надо быстренько свалить с его пути, чтобы не попасть под горячую руку. Сделать вид, что тебя здесь нет.

Мне это понравилось, и никаких критических замечаний с моей стороны на сей раз не последовало. Если ты самая большая задница города, то у тебя есть определенные преимущества.

Вывалившись на улицу, я оглянулся по сторонам и гаркнул так, что даже прохожие обернулись.

— Где мой лимузин??? И что за чертов день сегодня!!!

Джейн, конечно, уже вызвала нашу машину.

Трудно сказать, переигрывал ли я. Возможно, слегка. Но ведь необходимо соответствовать статусу. Да и паузу в несколько секунд надо было чем-то заполнить. А если кто попробует усомниться в наших действиях, пусть только попытается. Начальник всегда прав. Есть желающие сомневаться? Можете рассчитывать на большие неприятности. Попробуйте, господа.

Тем не менее, тяжелые взгляды бегемотов мы, конечно же, на себе ощущали. Не все было однозначно просто. Нет, кому-то, конечно, придет в голову мысль, куда подевались все мои телохранители, и почему я хожу только с одним. Надеюсь, это произойдет с большим опозданием. Сейчас я, как-никак, самая главная задница! С утра мне серьезно испортили настроение, со вчерашнего дня все вверх тормашками, а тут еще с автомобилем что-то не так. Неужели практически вечный двигатель неожиданно забарахлил?

Ну вот и наш лимузин. Двухсекундное опоздание. Точно по плану, мы как раз спустились по ступенькам и подошли к дороге.

Я в очередной раз порадовался тому, что Джейн работает очень добросовестно. Ей удалось добиться практически полного сходства с автомобилем главной задницы. Мы быстренько погрузились и уехали. Здание ССБ-шников быстро осталось позади, а вскоре оно совсем скрылось из вида.

Едва захлопнулись дверцы, Джейн отключила браслет-превращатель и повалилась на спину, буквально захлебываясь от хохота.

— Что с тобой? — спросил я обеспокоенно.

Напрасно нервничал.

— Ничего… Сейчас пройдет… Это нервное…

— В самом деле? Ничего. Бывает.

— Ну, артист! И зачем над кабаниданцами издеваться?

— Кто издевался? Я их учил хорошим манерам. Старших уважать надо!

Она с удивлением на меня покосилась. Пришлось объяснять.

— Просто я… самый нахальный в Галактике! Возражение имеются?

— Не-ее-ет!

— Вот и хорошо.

Джейн продолжала веселиться. Пришлось мне самому искать место и затем в тихом квартале менять цвет машины, размеры, марку. Техника — великая вещь! Нажал кнопку, и готово. Оставалось только найти закрытую парковку, чтобы из космоса тебя не могли проследить. Подземный гараж вполне подходил. Не забыть бы включить глушилку и уберечься от записей на видеокамеры. Пусть они потом увидят одни лишь помехи.

Когда вы сматываетесь, то есть, я хотел сказать, удираете… нет, не то… в общем, уходите от погони, вот! Обязательно следует поднять побольше шума, а затем свалить, пользуясь всеобщей неразберихой.

И вот настал момент, когда шикарный лимузин превратился в малозаметную тачку. Если не учитывать, что мы торопились, то стоило, по крайней мере, еще раза три поменять внешний вид автомобиля, а лучше в буквальном смысле пересесть на другой вид транспорта. Но поскольку к тому моменту, когда нас вычислят, мы уже рассчитывали покинуть планету, особенно стараться и заметать следы необходимости не было. Поэтому я решил обойтись минимальными предосторожностями.

Когда мы убедились, что погони за нами нет и в ближайшее время ее можно не ждать, я повернулся к Джейн и грозно на нее посмотрел. Она все поняла и отключила браслет.

— Я была не права, когда тебя подняла на два метра вверх. Думала, так говорить удобнее будет.

— И это все, что ты мне хочешь сказать?

— А что ты хочешь еще услышать?

— Что… очень сильно была не права!

— Я очень сильно была не права.

Кажется, мой гнев постепенно стал затухать.

— Хотя… если подумать, то ничего особенного не произошло.

— Не понял?

Только хотел погрозить для убедительности кулаком и сказать: «Ладно, прощаю!», и вот на тебе! Честно говоря, в ее действиях была логика, и обижаться неправильно, но собственное достоинство-то мне все-таки следовало сохранить.

— И когда опять забудешь о времени, я поступлю так же и опущу тебя на землю! Понял?

Вот так переход!

— Правда, извини, я забыла, что у кабаниданцев голос громкий, а человеческие уши слишком нежные. В следующий раз постараюсь учесть.

— Какой следующий раз?

— А теперь можешь на мне отыграться.

И зажмурилась.

Ничего себе поворот! Кто, интересно, сейчас права собирался качать?! Мне-то казалось, что я! Как в такой ситуации обычно поступают?! От бессилия скрипят зубами?

Видно было, что девчонка напряглась и ожидает, какие оргвыводы последуют. А может быть, и не только оргвыводы.

— Дурочка!

Я тяжело вздохнул и погладил ее по щеке. С превеликой осторожностью. Лапа-то кабаниданская. Джейн открыла глаза, улыбнулась и прижалась ко мне.

— Спасибо! Ты полностью оправдал мои ожидания. Я тебя люблю! Больше всего на свете!!

Ну вот, опять! Никак не привыкну к этим женским, нет, бабским штучкам! Сначала напроказничают, затем ручки вверх, мол, сдаюсь. Вся злость сразу куда-то ушла. У меня только и получилось, что в ответ пробурчать:

— Между прочим, минимум пару тумаков ты заслужила!

— Конечно, дорогой, конечно! Только, судя по тому, как сдуваешь пылинки, ты меня даже по носу не щелкнешь. Легонько…

— Уверена?

— Да!!!

И она снова зажмурилась, предоставляя мне право или подтвердить ее слова, или опровергнуть.

М-да, ну и попал же кто-то! Как мне ей через две недели объяснить, что свобода для меня важнее всего? Тихо уйти из ее жизни? Не получится. Да я так и не умею. Сообщить, что разочаровался? Не поверит. А если поверит, то не переживет. Что же делать?

 

1

Мы прилетели в космопорт, Джейн, по-видимому, пребывала в хорошем расположении духа, так как все еще продолжала веселиться. Голова ее лежала на моем плече, а руками она периодически портила мне прическу. Не то чтобы я возражал, но пока дело не закончено. Нам еще предстояло убрать свои задницы с главной планеты бегемотов. Пока это не сделано, расслабляться не стоило. В общем, на мои ворчания она не обращала никакого внимания.

— Где твой звездолет? — поинтересовался я, изобразив на лице всю серьезность, на которую только оказался способен.

— В частном секторе.

— Не могла военным разжиться?

— Мне нужен маленький быстроходный крейсер, а не тяжеловесный и неповоротливый.

— Зато меньше волокиты со стартом.

— В Кабадане как раз наоборот. О, смотри, боевая эскадра. Помнишь, я о ней говорила? Переброска на фронт готовится. Ты случайно не хочешь ее пустить на воздух?

— Нет.

— Нет?

— Нет!

— Почему?

Джейн протянула последнее слово разочарованно. На ее лице было написано: гулять так гулять.

— Если бы ты утром взяла меня с собой на прогулку, я бы так и сделал… возможно. А сейчас уже нет времени устраивать шоу. Даже отсюда видно, что охрана усиленная. Мимоходом мы ничего не сделаем. И потом, самая толстая задница города скоро проснется. Если после твоей обработки здание ССБ-шников не рухнет и главного бегемота не задавит, то он не только начнет брызгать слюной от злости, но еще и предпримет ряд действий в надежде нас все-таки поймать.

— Зря будет стараться.

— Это понятно. Но нам не стоит облегчать ему задачу. Пуск на переплавку стольких звездолетов — от кого еще можно ждать такого подарка? А если мы оставим следы своего пребывания в космопорте, то понятно, куда следует направлять усилия. И можно уже не тратить силы на поиски нас на планете, а сразу искать в межзвездном пространстве.

— Неубедительно. Любой нормальный агент после того, как поднял такой переполох, просто обязан быстрее покинуть планету. Это аксиома. А вот куда он полетит, загадка. Из всего вышесказанного могу сделать лишь один вывод: жалко, что не можем флот бегемотов слегка покалечить. Но очень хочется.

— Думай о чем хочешь.

— Это не самый честный ответ.

— Послушай, в космосе и так повернуться негде. Везде патрули шныряют, мы же находимся в самом центре их Империи. О своей безопасности кабаниданцы пекутся рьяно.

— А так у них не возникнут подозрения, что мы решили убраться отсюда?

— Чем позже они пойдут по нашему следу, тем лучше. Не надо сужать им поиски. Они обязаны будут проверять все варианты.

— Пол, на уши и так поставят всех. За те документы, которые сейчас находятся у нас в руках, многие готовы отдать полцарства.

— Может, и впрямь улов неплохой. А ты не хотела идти.

Джейн показала мне язык.

— Все-таки ты меня вынудишь, и я заменю стимуляторы снотворным. Хоть отдохну от тебя немного.

— Что?

— Нечего нам рассиживаться, говорю. Через пару часов, а то и раньше местная звездная система будет закрыта для полетов на неопределенный срок. Кабаниданцы носом будут рыть землю. У них сегодня по плану поиски кого-то.

— А значит, на ближайших космических трассах станет проверяться каждый корабль, пассажирский, грузовой, да, пожалуй, даже военный.

— Правильно догадался, Пол. А ты делаешь успехи. Если так пойдет и дальше, возьму тебя к себе учеником. Мне нужен способный подмастерье.

— Как же мне тебя утихомирить?

— А зачем?

— За нами сейчас начнет охотиться вся секретная служба.

— Знаем, плавали.

— Есть возражения?

— Да. Но бегемоты не захотят меня спрашивать, командир.

Сваливаем или будем сидеть здесь дальше и болтать, пока нас не поймают?

— На ближайшее время у нас одна задача — уцелеть. Пока мы сделали самое легкое.

Джейн закатила кверху глаза и сложила на груди руки, всем своим видом меня провоцируя.

— Ладно, пошли отсюда.

— Ура! Лекции закончены.

Я все-таки не удержался и попробовал ее шлепнуть. Не получилось. Она чуть раньше включила эсциллополе.

— Джейн, а может, недельки на три затаимся здесь? Пусть все уляжется.

Ее глаза гневно сверкнули.

— А на Паадинг кто полетит? И когда?

Как быстро мне удалось вернуть девчонку с небес на землю.

— Будешь беспрекословно выполнять мои указания?

— Так точно, бюк! А так же терпеть твои нравоучения, — она горестно вздохнула. — Пошли?

— Показывай, где стоит твой корабль.

Мы оставили свой автомобиль на парковке. Как ни жалко было с ним расставаться, но, бегемоты все равно найдут его, рано или поздно. Они действуют туповато, зато готовы проделывать огромный объем работы. Даже если бы мы отправили машину на автопилоте на стоянку, они бы ее маршрут обязательно вычислили. От множества видеокамер, находящихся в городе, не так просто укрыться. Улетая с планеты, на которой пришлось работать, надо рубить концы, если за твоим хозяйством некому будет присмотреть во время отсутствия, иначе по возвращении тебя могут ждать незапланированные сюрпризы. Это на сегодняшний день одно из основных правил разведчика.

Пропускной пункт мы миновали быстро, а через пять минут уже поднимались на борт звездолета. По виду тот был небольшим, но я нисколько не сомневался: корабль являлся одним из самых быстроходных. Как раз то, что требовалось.

— Получай добро убраться отсюда побыстрее, — сказал я, устраиваясь поудобнее в кресле.

Не теряя времени, Джейн защелкала кнопками на пульте управления. Ей, видимо, и самой не терпелось покинуть столь гостеприимный и одновременно ненавистный Кабадан.

— Порт, — откликнулся чей-то механический голос. — Назовите себя.

— Это «RZ-75-18». Запрашиваю разрешение на взлет.

— Куда направляетесь?

«Куда хотим, туда и направляемся», — подумал я, но Джейн среагировала гораздо спокойнее.

— На Татру.

— На Татру?

— Да. Маршрут согласован с бюро путешествий.

— У вас есть разрешение?

— Есть. Вот номер соответствующего предписания.

— Покажите, пожалуйста, оригинал.

Джейн поднесла к экрану заранее приготовленный лист бумаги с печатями.

— Не убирайте секунду… Спасибо. Сейчас большой транспортный поток. Предлагаю вам перенести старт на завтра.

Вот тебе и здрасьте! Но моя девчонка даже глазом не моргнула. По-видимому, она была готова к такому развитию событий.

— Утром был сделан необходимый запрос и получено подтверждение. Вот требуемый документ, позволяющий обойтись без переносов, — на сей раз Джейн поднесла к электронному устройству пластиковую карточку.

После секундной паузы в голосе с той стороны появились заметные нотки неудовольствия, но, тем не менее, добро было получено:

— Запишите координаты: 96-84-345 Альфа-15 Сигма-281.

— Принято.

Писать еще зачем-то? Джейн даже бровью не повела. Ведь на самом деле нам было не надо на Татру. Пусть туда другие отправляются.

— Ваш путь третий космический. Вылет разрешен… через сорок две минуты.

— Я могу стартовать через три.

— Через сорок две.

— Коридор свободен и…

Связь отключилась, и говорить теперь было бесполезно, если только вы не страдаете паранойей или любите бурчать себе под нос. Типичная кабаниданская бюрократия в действии. Пытаться снова связываться с диспетчерской и качать права не следовало по многим соображениям. Впрочем, это был лишь мой взгляд на происходящее, возможно, Джейн знала больше.

Она отключила монитор, щелкнула кнопкой браслета-превращателя и, снова став собой, с силой стукнула своим маленьким кулачком по пульту.

— Болваны!!!

— Охотно верю.

— Кретины!!!

— Тихо, тихо! — я осторожно взял ее за руки. — Не горячись. Главная задница города еще спит, его телохранители тоже. Пол под ними пока не начал рушиться. Тревога еще не поднята. Так что время есть, подождем.

— Какой-то мерзавец, который сидит там, думает, что он вершитель судеб.

— Нет. Просто пытается разыгрывать из себя большого начальника.

— Сорок две минуты я ждать не хочу!

— Что поделать, я тоже.

— Значит, не будем!

— Как это?

— А вот так. Взлетаем прямо сейчас!

— Джейн, не кипятись.

— Могу поспорить, этот сумасброд через некоторое время скажет, что наш вылет задерживается сначала на час, потом еще на сутки.

— Что?

— Разумеется, по техническим причинам. Он же над нами просто издевается.

— Если мы засветимся, боевые крейсеры сразу сядут на хвост. Начнем воевать против целой армии кабаниданцев?

— Пол, здесь царит такая анархия, что вряд ли кого заинтересует обычный пассажирский корабль.

— А вдруг?

— Пусть попробуют. Я справлюсь. Поверь.

— Тише едешь…

— Никуда не приедешь.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— И уже проверяла в действии. Пару раз с диспетчером даже ругаться пыталась. В этом центре управления хватает хамов. И потом, у меня есть волшебное средство на крайний случай.

— Тогда бери управление на себя.

— Ух ты, вот так сразу? Не ожидала. Спасибочки за разрешение!

— Не пойму, я слышу слова признательности за проявленное доверие или иронию в голосе?

— Ну… конечно, и то, и другое.

— Можно один вопрос?

— Внимательно слушаю.

— Нас засекут?

— Конечно. Здесь по-другому и быть не может.

Я тяжело вздохнул:

— Становится все интересней. Тогда нечего рассиживаться! Вперед… командир.

Джейн искренне улыбнулась.

— Какие ворота открыты? Пол, посмотри, пока я запускаю двигатели, даю им возможность прогреться и набрать максимальную мощность.

— Вторые и четвертые.

— Вторые ближе. Пошли туда.

Иногда бывают моменты, когда надо доверять своему партнеру. Если он или она говорит, будто знает, что делает, прекрасно. На то и работа в команде, когда каждый друг друга дополняет, а не заменяет. И потом, практически со всеми доводами Джейн я был согласен. Более того, сам неоднократно поступал схожим образом, плюя на кабаниданскую бюрократию.

Между тем, наш корабль оторвался от земли и стал медленно-медленно подниматься.

— А ты говорила, они хватятся — прокомментировал я. — Даже неинтересно.

Девчонка гневно сверкнула глазами и надула губки.

Тем временем мы набрали высоту метров десять и готовы были двинуться к воротам. До того момента, когда нам удастся покинуть космопорт, оставалось секунд тридцать-сорок.

 

2

— «RZ-75-18»! «RZ-75-18»! Кто разрешил вам взлет? Кто разрешил взлет? Вы хотите вообще лишиться права покинуть планету? «RZ-75-18», ответьте диспетчерской! Сейчас отправлю на штрафстоянку!

— Все-таки бегемоты спохватились!

— Видишь, Пол, они над нами издеваются. Даже экран не включает.

Джейн то ли удивилась, что на нас обратили внимание, то ли пыталась оправдаться.

— Ваш вылет откладывается на два часа. Немедленно вернитесь на исходную позицию. Повторяю: ваш вылет откладывается на два часа.

— Кто-то разбежался.

— Предоставьте объяснения в течение трех минут после посадки. Ваши действия квалифицируются по статье 1524 части 3 Космического кодекса как грубое нарушение. Немедленно включите экран.

— Закончили? — поинтересовалась Джейн. — Или еще попыхтеть желаете?

Было слышно, как на том конце от неожиданности поперхнулись.

— Вы без объяснения причин задерживаете вылет более чем на десять минут, что является нарушением статьи 4425 все того же Космического кодекса. Лучше сами потрудитесь объяснить собственные действия. А экран, согласно моему праву и учитывая статью 1824, я включать не буду. Зато потребую от вас это немедленно выполнить. Хочу увидеть того кабаниданца, который очень хочет лишиться работы.

На том конце попытались оправдаться:

— В космопорте введена особая ситуация. Вылеты идут с задержками. Вот-вот должна отбыть военная флотилия.

— Экранчик не включается. Гюльчатай, покажи личико.

Еще одна секундная пауза. Наконец мы увидели рожу того бегемота, который пытался чинить нам препятствия. Ну и противная она у него. Маленькая победа, но все же одержана. Дальше уже должно пойти как по маслу.

Джейн, между тем, не собиралась снижать натиск и продолжила наезд на кабаниданца:

— Назовите, пожалуйста, исходящий номер приказа и поясните, почему нет сообщений на информационном табло.

— Немедленно спускайтесь обратно! Вам понятно? «RZ-75-18», ответьте!

Кабаниданец не нашел ничего лучшего. Он хотел снова взять инициативу в свои руки. Разбежался!

— Нет, — отрубила Джейн.

А упрямый бегемот попался. Или настолько испугался за свою безопасность, что уже не контролирует толком свои действия?

На сей раз пауза оказалась еще более длительной.

После шипения до нас донеслось судорожное:

— Как вы…

Если бегемот и рассчитывал еще что-то сказать, то у него все равно ничего не получилось.

Мой анализатор, направленный на монитор, показывал у бегемота состояние крайнего смятения. Поняв, что сражение Джейн уже выиграла, я дальше просто наслаждался происходящим. На мой взгляд, самым разумным было добить кабаниданца упоминанием секретной службы и сунуть ему под нос подтверждающий документ. Тогда у нас появлялись бы шансы увидеть в прямом эфире, как за беднягой придет дед Кондратий. Если у Джейн есть такой — это будет не просто хорошо выполненной работой, а проявлением высшего мастерства.

— Слушай, дорогуша, — продолжила Джейн, голос ее звучал тихо, даже я бы сказал с сочувствием, поэтому ничего хорошего не предвещал. — Ты мне уже надоел со своими… изысканными манерами. У нас спецзадание. Времени мало, и нет желания препираться. Если только вздумаешь захлопнуть перед носом ворота, с тебя шкуру с живого спустят. Уяснил?

— Да как вы…

— Вот и молодец. Когда вернемся, я не только самолично настучу тебе по заднице, но и в тюрьму отправлю, так что можешь уже начинать сушить сухари. Они вскоре тебе пригодятся.

Джейн подвела к считывающему устройству еще одну пластиковую карточку. Специальный пропуск.

— Так теперь понятно?

— Так точно, бюк.

Вот это изменение!

— Очень хорошо. Ну а за время моего, надеюсь, недолгого отсутствия подай соответствующий рапорт начальству о том, как ты забыл представиться, назвать свою должность, звание. Перечисли все свои нарушения. Можешь дополнительно что-нибудь придумать. Только не вздумай забыть чего. Уяснил?

— Будет исполнено, бюк!

— Очень надеюсь. А пока заткнись и дай зеленый свет или, клянусь, прямо сейчас тебя на бутерброды пущу.

— Путь свободен, бюк!

Ты смотри, какое преображение! Не любят бегемоты сталкиваться с секретной службой. Они бегут от нее, как черт от ладана. Ну а девчонка молодец. Заранее подготовилась и пропуском обзавелась.

— Вот и хорошо.

Джейн закончила спор и отключила связь с диспетчерской. Монитор, впрочем, оставался включенным и выражение рожи беспомощного бегемота было хорошо видно.

— Извини, Пол. Надо было сразу сунуть ему под нос соответствующую бумагу и не разыгрывать такой спектакль, но я хотела не привлекать внимание и думала, что удастся обойтись малой кровью.

— Все в порядке. Теперь по-быстрому сваливаем. Местное гостеприимство начинает надоедать.

Через несколько секунд впереди показалось сиреневое кольцо. Это и были ворота. Как и ожидалось, мы их прошли без проблем.

— Видишь, Пол. Все в порядке.

— Да?

Я все-таки не мог обойтись без небольшой лекции. Уверенность в своих силах — это хорошо, а вот самоуверенность до добра обычно не доводит. Так что лучше не зазнаваться.

— Нам повезло, что дежурный в диспетчерской нам достался полный тупица.

— Там других нет. Это же бегемоты.

— Будь он хоть немного сообразительнее…

— Уже сделал бы карьеру или сам служил в ССБ.

— …обязательно заставил бы нас сесть. Чтобы тогда пришлось делать?

— Учитывая те нарушения, которые сам допустил? При подаче жалобы ему бы светил вылет с работы. Ми-ни-мум. И не забывай, кабаниданцы как огня боятся агентов секретной службы. Это еще никогда не подводило.

— Рано или поздно…

— Сам подсовывал мне анализатор, который показывал паническое состояние бегемота.

— И что бы он мог выкинуть в такой момент?

— Что угодно, только не брать на себя ответственность!

— А вдруг?

— Шутишь? Сейчас таких нет. Все ждут команды сверху и без нее не двинутся и на шаг. И это, к сожалению, касается не только кабаниданцев. Такова жизнь.

— Ты всегда так действуешь?

— Нет, но…

— Понятно.

— Я же говорила, что уже проверила на практике их действия. А прежде отследила, как ведут себя командиры других кораблей. Некоторые торговцы просто плюют на эти запреты. Ты только представь: захлопнуть ворота и уничтожить корабль. Даже начальник космопорта самостоятельно не примет такое решение. Ну а то что бегемот вел себя не по уставу, было нам только на руку. Знаешь, как он сейчас трясется?

— Что его пустят на бутерброды?

— Ведь могут и на фронт отправить. Из тыловых крыс получается неплохое пушечное мясо. Это всем известно.

— Честно говоря…

— Да, в конце концов, на себя посмотри! Ты что остался бы ждать 42 минуты?

— Хм…

— Пол, не лишай меня инициативы.

— Не буду.

— Опс! Ты серьезно? Я не ослышалась?

— На этот раз прощаю.

— Спасибо огромное.

Ее голос изменился. Сейчас что-то произойдет.

— Не за что.

— Ну, держись, начальничек!

— Эй-эй-эй!!

— Вы что-то хотите сказать?

— Джейн!

— Сейчас только включу автопилот. Подожди немного. И мы обязательно потанцуем!

— Сдается мне, ты собиралась меня всегда слушаться? — поспешно заметил я.

— Не припоминаю такого.

— Не может быть. У тебя же феноменальная память.

— Сам подтверждаешь? А раз я не помню, значит, такого и не было!

— Наверное, в последнее время у кого-то прогрессирует развитие заболевания под названием склероз.

— У вас была горячка, сэр. Вероятно, некоторые сны были слишком похожи на явь. Такое бывает. Но длительный курс лечения, я уверена, окажет положительное действие.

— И я забуду про явь?

— Полностью исключать это нельзя. Но обычно пациентам мы всей правды не говорим. Будем надеяться на лучшее. Главное, не пренебрегать советами лечащего врача и тогда…

— Дурдом гарантирован.

— Ну почему, если вы не станете буйным, все еще может обойтись.

— Вот спасибочки.

— Всегда пожалуйста.

— Прекрати, маленькая хулиганка!

— Так не пойдет! И потом… я только начала.

— Но…

— Пока не увижу результатов своей работы…

— Каких результатов?

— Например, улыбки на лице…

Я скорчил рожу.

— Так годится?

— Нет!

— Джейн! Остановись!

— И не подумаю! Сам виноват.

— Сначала нам надо отсюда как можно быстрее убраться. Вокруг полно бегемотов. Любое промедление чревато…

— Как раз сейчас мы убираем свои задницы подальше от Кабанидана. Наш корабль летит почти на максимальной скорости. Автопилот прокладывает оптимальный путь. Но если тебе это кажется недостаточным, и ты хочешь подтолкнуть звездолет… пожалуйста. Никаких возражений! Только меня в помощники не зови.

Я из всех сил попытался нахмуриться. Получилось, по-видимому, плохо. Причем настолько, что даже Джейн не удержалась от комментариев.

— Вот. Уже лучше. Больной пошел на поправку.

— В самом деле?

— Это, конечно, еще не улыбка…

После продолжительной борьбы мне удалось, наконец, поймать руки Джейн (или она сама позволила это сделать?). Впрочем, неважно. Я снова попытался нахмуриться, чем спровоцировал очередной приступ смеха.

— Ну вот, а знаешь, Пол, тебе идет, когда ты растягиваешь губы к ушам, прости, улыбаешься.

Она уже давно сидела у меня на коленях, но сопротивление прекратила только сейчас.

— Ладно уж, на сей раз прощаю, но с твоими милыми шуточками…

Мой грозный вид на нее не подействовал.

— И я тебя тоже.

— … мы все-таки когда-нибудь погорим… Что ты сказала?

В ее глазах прыгали чертики.

— Значит, так? Леди, вы подумали над своим поведением?

— Несомненно!

— Точно?

— Ой! Нет, Пол, я буду паинькой!..

— И почему я на сей раз тебе верю?

— Пол!

— Внимательно слушаю?

— Правда! Обещаю…

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

— Ну, все. Сейчас тебе придется туго!

— Неуверен.

Она отчаянно пыхтела.

— И я… почему-то… не уверена…

— То-то. А что из себя представляет третий космический путь?

— Один из самых перегруженных.

— То есть?

— В общем, бывает и хуже, но реже. Там всегда полно звездолетов, а если учесть, что мы в самом центре Кабаниданской империи, можно предположить, что, несмотря на все старания, по закону подлости где-нибудь или на карантин угодим, или корабль обыщут, перевернут вверх дном.

— Милая перспектива. И мы летим по нему?

— Шутишь, да? — Джейн подозрительно нахмурилась. — Конечно же, нет. Кстати, для справки, Татра находится совсем в другой стороне. Я не такая уж и неопытная.

— Неужели сейчас в школе этому учат?

— Нет, дополнительные занятия помогли.

— А я думал, программа начального класса. Ох!..

Несмотря на то, что ожидал нечто подобное, все-таки пропустил чувствительный удар под ребра.

— Ой, прости! Ты цел? Я не хотела! Честно!

Тут она поняла, что не нанесла мне серьезного урона и тут же съязвила:

— Раньше ты бы с легкостью парировал этот удар. Неужели стареешь?

Даже извиняясь, Джейн продолжала меня подначивать. Ну, ничего. Будет и на моей улице праздник.

— Знаешь, что…

— Стоп! — девчонка примиряющее подняла вверх руки, а я уши развесил. — До музейного экспоната тебе пока далеко, так что радуйся. Еще побегаешь.

— Вот спасибо. Придется мне за каждую твою выходку мстить.

— Прямо сейчас? Не верю. Твой организм еще слишком слаб. И потом, у меня более выгодное положение. Предлагаю… перемирие.

— И не надейся.

— В обмен на стимулятор.

— Забудь! Стимулятор, говоришь?

Она лишь кивнула.

— Ну, ладно, гони.

— Значит, мир?

— Вроде того.

— Так не годится. Хочу услышать четкий ответ.

— Согласен на мир, правда, временный.

— Нет ничего более постоянного, чем временное. Ладно, посмотрим. Держи свою таблетку.

Джейн протянула мне лекарство.

Через пару секунд я почувствовал себя лучше.

— Ну, расскажи, чему вас учили в школе, кроме как бегать от бегемотов?

Мне хотелось вернуть должок, но если рассчитывал, что мои слова достигнут цели, то ошибся.

— Нет, Пол, но знания мне пригодились. Похоже, что для кабаниданцев я являюсь раздражителем, только не пойму почему. Пришлось учиться водить их за нос.

— Надо меньше вилять задницей. Даже бегемоты к этому неравнодушны.

Она лишь слабо поморщилась и сдвинула брови к переносице.

— Спасибо за комплимент. Но теперь это, видимо, становится моим хобби.

— Вилять задницей?

— Доставлять бегемотам неприятности.

Какое у нее терпение. Когда же удастся вывести ее из равновесия?

— А мне-то казалось, что к собиранию гербариев у тебя больше способностей.

— Я вообще разносторонняя девочка. Вижу, что стимулятор начал действовать.

— В каком смысле?

— Пять минут назад ты откровенно тупил. Сейчас начал храбриться. На что надеешься?

Вопрос застал меня врасплох, а она меж тем продолжала.

— У тебя своеобразное представление о комплиментах. Если хочешь, чтобы я тебя поцеловала, скажи что-нибудь нежное.

Опс!

— Можно ласковое.

Мне снова удалось поперхнуться и закашляться. Джейн терпеливо ждала.

— Ну?

Вместо слов я просто нашел ее губы своими.

— Так не честно, — попробовала она возразить.

Тем не менее, сама двинулась мне навстречу. По ее телу пробежала дрожь, и руки легли мне на плечи.

Сколько прошло времени, никто не считал.

— Пол, надо было тебе рассказать… Ты не все знаешь.

— Потом не успеешь?

— Могу и забыть. У меня же склероз.

Ох, эта лукавая улыбка.

— Я напомню.

— О чем?

— О том, что ты собиралась поведать.

— Это что?

В воздухе повеяло шантажом. Ладно, в конце концов, можно сделать маленькую паузу. Времени впереди много.

— Ну, хорошо. Выкладывай.

— Я вас не понимаю, сэр. Задавайте вопросы. Постараюсь ответить. Итак, что вы хотите узнать?

— Сейчас попробую. Но учти, мне придется использовать запрещенные приемы.

— Ой, нет!

— Да!

— Я все расскажу!

— Не может быть!

— Еще как может!

— Вспомнила все?

— Все.

— И ничего не забудешь?

— Руки убери…

— Неужели ты до сих пор так и боишься щекотки?

— Только еще раз попробуй!

— Обязательно!

— Пол! Будь человеком! Пожалуйста…

— Надо не забыть пользоваться этим почаще.

Вместо ответа Джейн одарила меня гневным взглядом.

— Ладно, посмотрим, что ты хотела мне сообщить. Оторвала от столь важного занятия. Надеюсь, это того стоило.

— Сначала отпусти.

— Зачем? — искренне поинтересовался я.

— Отпусти!

— Ну, хорошо.

Она поспешно выскользнула, сделала несколько торопливых шагов по направлению к двери и заявила:

— Надо иметь возможность после того, как скажу… убежать!

Я изобразил на лице удивление. Джейн передразнила и показала руками, что мне необходимо, как это… «растянуть губы к ушам», вот.

— Заметать следы, как ты, наверное, наивно полагаешь, мы не станем.

— Тогда нас быстро вычислят.

— Пусть попробуют. Но у них не получится. Сам же говоришь, что кабаниданцы немного туповатые создания.

— Но они отнюдь не дураки. И дня не пройдет, как флотилия бегемотов пожалует к нам в гости.

— Спасибо за объяснения, Пол. Ты все еще считаешь меня маленькой девочкой? Считай, что я обиделась.

— Становится все интереснее.

По лицу Джейн я понял, что если бы ей под руку хоть что-нибудь попалось, то она, не думая, этим бы в меня и запустила.

— Наш корабль сейчас меняет цвет, форму, бортовые номера и опознавательные знаки. Через пять минут он станет… догадайся чем?

— Легко. Из торгового судна он превратится… в торговое судно.

Признаться, слова Джейн меня удивили. Перестроить в космосе корабль, это вам не плюшки печь и не из лимузина кабриолет сделать. Тут нужны высокие технологии, большие связи… и много-много денег.

— Ты почти угадал, Пол. В патрульный крейсер.

Оппаньки!

Я аж присвистнул от удивления. Это было еще круче моих предположений. Такие корабли в Галактике можно пересчитать по пальцам.

— Так что гордись тем, что я решила тебя на нем покатать. Будет потом о чем вспомнить.

Джейн с подозрением на меня покосилась, готовая исчезнуть раньше, чем мне удастся выбраться из кресла. Я решил пока не опережать события.

— Выходит, мне надо быть тебе бесконечно благодарным?

— Не знаю, — она скромно пожала плечами. — Полагаю, одним поцелуйчиком не отделаешься. Что же касается крейсера, то теперь мы можем двигаться в любом направлении без каких-либо ограничений. Аппаратура у нас современная, сам понимаешь, и позволяет перехватывать и расшифровывать большинство сигналов. Корабль ССБ-шников. Он под своих заточен. На таких только большие шишки летают. О-очень большие.

Все еще не веря своим ушам, я подозрительно посмотрел на Джейн. Она тут же на всякий случай отступила на шаг назад.

— И ты об этом до сих пор молчала?

— А никто не спрашивал.

— Звучит неубедительно.

— В самом деле?

— О чем я еще не спрашивал?

— Если сейчас начну перечислять, то кто-то устанет загибать пальцы, поэтому лучше подожду, пока ты сам поинтересуешься. Меньше придется рассказывать.

— Значит, так?

Она еще отступила на шаг.

— Джейн…

— У тебя учусь!

— Вредности?

— Ой, нет. Бесполезное занятие. Тут мне за тобой никогда не угнаться. И потом, надо честно признаться, ты добряк. Только выглядеть пытаешься грозным. Из-за этого порой смешным кажешься.

Я в очередной раз скривился.

— В следующий раз советую быть более вежливым. Или ласковым. И не надо пытаться меня воспитывать. Я уже взрослая девочка, — наставительно заметила она и состроила рожицу.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

К очередному вопросу меня тоже никто не подготовил.

— Пол, я тебя не узнаю. Ты все это терпишь?

— Кхм… У меня есть выбор?

— Нет!

— Вот видишь.

Я осторожно пытался убаюкать внимание Джейн, чтобы застать ее врасплох, когда брошусь за ней в погоню, поэтому оказался не готов к продолжению дискуссии.

— Неужели у меня есть шансы тебя приручить?

— Что?

— Мысли вслух. Не обращай внимания. Так тебе нравится наш корабль или нет?

На слове «наш» было сделано ударение.

— Хорошая штука. Где ты его раздобыла?

Приручить? Ну, надо же!

— Пол, тебе это интересно?

— Я должен знать о своем помощнике как можно больше. Где у него сильные стороны, где слабые.

— Скажи честно, пытаешься заговорить мне зубы, да?

— В какой ситуации тебя можно бросить и предоставить выплывать самой, а когда все-таки стоит подстраховать.

— Я почему-то так и подумала.

Неужели мне удалось хоть чуть-чуть заставить ее потерять внимание? Сейчас проверим. Попробуй сделать вид что…

— Не надо, Пол, я шустрая девочка и быстро бегаю. У тебя нет шансов. Вот поправишься, тогда…

Надо же, раскрыла мои намерения. Неужели у меня на лице все написано?

Тянуть я, тем не менее, больше не стал. Попытка — не пытка. Да и терпение уже подходило к концу. Сколько можно провоцировать меня, самого нахального в Галактике?!

Я выпрыгнул из кресла, а Джейн выпорхнула за дверь, замешкавшись лишь на мгновение. Этого было достаточно, чтобы она от меня никуда не делась. Нас разделяло всего несколько метров.

— Пол!.. Я сдаюсь…

— Начнем с корабля.

— А мне-то казалось, что первым делом ты меня поцелуешь.

Ей удалось снова заставить меня закашляться. Слишком много ударов «ниже пояса» я сегодня пропустил.

— Это допрос? — невинно поинтересовалась Джейн.

— Причем с пристрастием. Так откуда он у тебя?

— В лотерею выиграла.

— Ну, как знаешь.

— Стоп!

— Вопрос повторить?

— Не надо!

— Тогда придумай что-нибудь поинтереснее.

— Мой ответ не подойдет?

— Нет.

— А если скажу, что любовник подарил?

Теперь я уже не закашлялся, а по-настоящему подавился. Ничего. Сейчас только дыхание переведу.

— Любовник?

— Скажем так… ухажер.

— Мне можно смеяться здесь или все-таки чуть позже?

— Не веришь, что за мной бегают мальчики?

— В бегемотов верю!

Она скорчила рожу.

— Пол, я все-таки думала, ты человек.

— Я за тобой не бегаю!

— Вот и продолжай так думать. Это даже интереснее… Ой!.. Только без щекотки! Я все скажу! ПОЖАЛУЙСТА!!!

— Давай.

— Обещаешь, что не будешь применять свои грязные приемчики?

— Обычная щекотка грязный прием?

— ЗАПРЕЩЕННЫЙ!

— Кем и когда? Неужели Конституцией?

— Пол!

— Или, быть может, Космический кодекс против?

— Я обижусь.

— Неужели?

— Правда!

— Покажи, это как?

Она тотчас поджала губки.

Я не смог сдержаться, чтобы не рассмеяться, и тут же получил под ребра.

— Уп!

У меня аж дыхание перехватило.

— Ой, прости! Забываю, что ты теперь дохленький, в смысле, еще очень слаб. Пол, правда, больно?

— Нет!

— Пожалуйста, не дуйся на меня.

— Я тебя…

— Сдаюсь! — поспешила она объявить и подняла вверх руки.

И вот как справиться с девчонкой, которая даже свои слабости превращает в сильные стороны?

— Ладно, слушай. Только уши не развешивай особо. Ничего необычного нет. Корабль я увела у ССБ-шников. У них таких есть несколько штук. Пришлось один прихватизировать.

— И ни от кого не последовало возражений?

— Ну, может, и был кто, кому не понравились мои действия. Я не спрашивала.

— Зачем?

— Вот и я говорю, зачем?

— Кто-кто, а секретная служба всегда очень бережно относится к своему имуществу.

— Главное, найти дырки в порядках противника, а потом их использовать. Как это говорится… Дело мастера боится, вот! Я вычислила бегемота, который как раз собирался отбыть на какое-то задание. Похитила его. Он оказался общительным малым и выложил все, что знал. Стоило только предложить ему посидеть на раскаленной сковородке вечерочек. И документы отдал и, какими смог, секретами поделился.

— Сам?

— Сам. Оставалось только настроить эсциллополе и подняться на борт. Через полдня вернулась в тот же порт, сменив внешний вид посудины. Корабль так сделан, что кабаниданцы даже у себя под носом не могут его распознать. Век технического прогресса. Кажется, ты так говоришь иногда, да?

— Техника на грани фантастики.

— Вот-вот. Это не серийный образец. Допускаю, звездолет целым заводом год собирали. Но ничего сверхвыдающегося тут нет. В смысле, я уже привыкла. Прямо под меня делали. Нравится?

— А с командой что сделала?

— Кабаниданцы захотели выйти в открытый космос. Зачем мне им отказывать в этом желании? Шучу, я выбрала правильный момент, когда на борту никого не было. Зачем потом прочесывать все помещения и отстреливать гадов? Риск следует всегда сводить к минимуму. По крайней мере, нас так в школе учили.

— Молодец! — не удержался я.

— Теперь бегемоты, если захотят, пусть ищут несуществующий корабль, который якобы улетел на Татру.

— Твой рейтинг в моих глазах поднимается.

— Главное, чтобы твой не упал совсем. Затеряешься еще в лучах моей славы. И что тогда мне с тобой делать?

Я давно так не кашлял. И что же за сорванец?!

— Стоп, Пол! Не надо махать руками. Если считаешь, что я все-таки заслужила благодарность, то… можешь поцеловать меня… в щеку…

— Ну, большее ты и не заслужила.

— Я тебя тоже люблю!

 

3

Прошло два дня. Неприятности до сих пор обходили нас стороной, по-серьезному не затрагивая, но хлопот все же хватало.

Кабаниданцы словно с ума посходили: или у них других забот не было, или и впрямь так нас хотели найти. Они обшаривали этот район Галактики, как голодная бульдожка ищет свою косточку, которая вот только что исчезла из миски. Рыли носом землю по-настоящему. Сколько кораблей они досмотрели!

Космос недовольно шумел, как потревоженный улей. В новостях эта тема каждый час обсуждалась как номер один. И только секретная служба хранила молчание. Военные же чины ссылались то на спецоперацию, то на учения и сожалели, что мирным жителям приходится терпеть некоторые неудобства. Они призывали всех по возможности оказывать содействие.

Затем, правда, им удалось перевести стрелки на пиратов и даже некоторых выловить или пустить на переплавку. Телевидение подхватило эту идею. Борьба за «чистый» космос, стала набирать обороты. Секретной службе на все это дело было наплевать. Они искали нас. А то, что прикрытие для их истинных намерений появилось, так это же хорошо. Для них, не для нас.

Мы старались держаться подальше от основных маршрутных путей, иногда случалось даже идти кружным путем. Автопилот вскоре пришлось отправить на отдых. Кто-нибудь из нас постоянно находился в главном зале и брал управление звездолетом на себя. Автопилоту мы почти не доверяли. Спали поочередно. Береженого, как говорится, бог бережет.

— И что это на них нашло такое? — спросила Джейн после очередного просмотра новостей.

— Мы им очень нужны. Поговорить хотят, вероятно.

— Верю.

— Мне это все меньше начинает нравиться.

— Пол, а не кажется ли тебе… — она на секунду задумалась, —.. что мы стащили нечто очень важное?

— Нельзя исключать эту мысль. Хотя в любом случае погоню за нами бы организовали подобающую. Положение обязывает.

— Хоть это радует.

— И огорчает одновременно.

— Пусть теперь бесятся сколько угодно.

— Они это сейчас и делают. Но нельзя сбрасывать со счетов то, что мы просто обидели главного ССБ-шного начальника. Вот он и показывает свой крутой нрав.

— Побычится и сдуется. Ему не впервой, не привыкать.

Я с любопытством посмотрел на Джейн. За последнее время мы с ней стали меньше пикироваться. Она утверждала, что я стал внимательнее, мне же казалось, девчонка чуток успокоилась.

— Пол…

— Да, дорогая?

— Может… заглянем внутрь?

— Нет, малыш. Наших знаний не хватит, да и соответствующей аппаратуры под рукой нет. Там все закодировано так, что даже специалистам придется попотеть не одну неделю, пока они смогут добиться результата. И то не факт. Могут просто спалить все к чертовой бабушке, а потом руками развести, мол, старались, не получилось. Такое уже бывало. В общем, нам туда нечего и соваться.

— Спасибо за разъяснения, но я это знаю и без тебя. Однако самый главный бегемот мог просто лопухнуться. Он же не ждал от нас такой прыти. Вдруг в документах есть нечто такое, что способно перевернуть ситуацию в Галактике с ног на голову?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

— Не исключено.

— То-то.

— Но это ничего не меняет, Джейн. Давай обойдемся без экспериментов. Если они, например, как-то реагируют на свет, отличный от мощности в том кабинете, где их всегда просматривали, или температурный режим окажется неподходящим…

— Сила притяжения…

— Точно! Всех факторов мы все равно не учтем. И ради чего мы тогда так рисковали?

— Мы не из-за них рисковали, а из-за твоего дурацкого обещания! И это было наградой.

— Которая все же не с неба свалилась, а была просчитана.

— Ладно, пусть остаются пока в эсциллополе.

— Здравая мысль. Так больше шансов привезти их к нашим шифровальщикам в целости.

— Знаешь что, Пол.

— Не знаю.

— Ты неплохой парень.

— Это знаю. Но все равно спасибо. Первый комплимент за столько времени!

— Вот только с твоим пессимизмом надо что-то делать.

— С чем?

— С постоянными сомнениями и подозрительностью. Если сейчас не начать лечение, ты вскоре станешь неврастеником. Нет, конечно, в дурдоме тоже можно жить. Некоторым там даже нравится. Но лично я туда не собираюсь.

— Ч-что?

— То тысячу раз проверишь, прежде чем пальцем шевельнешь…

— Правильно! Ужасно не люблю неприятных сюрпризов. Ошибка может дорогого стоить!

— …то бросаешься сломя голову в чистой воды авантюру.

— Кто? Я? Да никогда!

— А потом с умным видом начинаешь ворчать, что все продумано, это если не угодил в неприятности.

— Джейн!

— Слушаю вас, молодой человек?

Она выразительно махнула головой и, будучи не в силах больше сдерживаться, весело засмеялась.

— Чего ты хочешь?

Моему терпению быстро подходил конец.

— Попробовать перевоспитать тебя. Понимаю. Задача непростая.

— Это бесполезно. В моем возрасте уже…

— Тебе нет еще и тридцати лет!

— На войне год за три идет!

— Такты уже, выходит, пенсионер? Жаль… а ведь такхорошо сохранился. Впечатление обманчиво. Что ж, придется, вероятно, искать себе кого-нибудь помоложе.

Я ничего не стал говорить. Только заглянул ей в глаза.

— Опс! Пол, прости. Я так могу договориться. Если уже не договорилась.

— Точно.

— Сама знаю. Можешь не волноваться и не ревновать.

— К кому?

— Правда! Ты меня вполне устраиваешь. По крайне мере, в настоящий момент. Вот, скажем, через месяцок…

— Ах значит, так?

А я-то подумал, что она искренне раскаивается в том, что всего десять секунд назад наговорила.

На провокации надо или сразу же отвечать, или упорно делать вид, будто их не было и все идет своим чередом. На сей раз я выбрал первый вариант, не спеша поднялся, подошел к Джейн вплотную и вежливо спросил:

— Не могли бы вы повторить, что сказали?

— Ну вот, уже лучше!

— Только прошу, взвешивайте, мадемуазель, каждое слово.

— А то в последние двое суток ты только и делаешь, что хмуришься, и мне никак тебя не удается растормошить.

— Интересный способ поднять человеку настроение. Сказать, что он скоро будет списан… по возрасту.

— У тебя есть выбор!

— Неужели?

— Можешь прыгнуть в таз с молоком. Есть вероятность, что снова помолодеешь.

Лукавая, даже, скорее, ехидная улыбка не сходила с ее губ.

— М-да. Что ж, по возвращении домой напишу заявление.

— На молоко? Или чтоб выдали таз?

— На увольнение.

— Очень смешно. Можешь сколько угодно перевести бумаги. Отец тебя никуда не отпустит. Ты для него как сын. А если еще хватит смелости жениться на его дочери…

Я снова закашлялся… от неожиданности. Нельзя же так пугать, в самом деле!

— Все в порядке? — участливо поинтересовалась Джейн. — По спинке не постучать?

— Нет!

— Ладно, можешь не переживать за свою свободу. Я ни на чем не настаиваю. У тебя нет передо мной никаких обязательств.

Кажется, мое терпение полностью истощилось.

— Ты серьезно? — поинтересовался я зловещим голосом.

— Да!

Джейн то ли не уловила для себя опасность, то ли не захотела ее увидеть, но глаза опустила. Это было ее ошибкой. Не прошло и секунды…

— Пол! Пожалуйста, не надо!!!

— Что? — невинно поинтересовался я.

— Очень прошу. Будь человеком!

— Не пойдет! Я только начал.

— Быть человеком? Не вижу… Ай! Пол!!

— И не проси.

— Пол!.. Уй, Пол!!

— Да, девочка?

— Это нечестно!

— Почему?

— Нечестно! Нечестно!!

— И кто такое сказал?

— Правда!

— В самом деле?

— По-о-ол!

— Я вас слушаю.

— Твоя грудь!

— Это не оправдание. С ней уже почти все в порядке.

— Но мне нужно сменить повязку.

— Так срочно?

— Да! И потом… тебе пора глотать таблетки.

— Это пять минут подождет.

— Пол!

— Вы что-то хотите сказать, мадемуазель? Не стесняйтесь.

— Негодяй!

— И это все? Может, придумаешь еще что-нибудь хорошее обо мне?

— Ой! Нет! Ты самый лучший!

— Ты это серьезно?

— Да-а-а! Правда… Только отпусти…

— Зачем?

— Пол!

— Надуй губки, и я сразу же подниму руки.

Джейн попробовала, но и не смогла. Улыбка на ее лице так и сияла. Тем не менее, она не оставляла усилий и отчаянно сопела, однако не видела никакой возможности вырваться. Ей негде было развернуться. Главное — лишить в такой ситуации противника свободы. Мне это удалось.

— Ну ладно, — выдохнула она и прекратила сопротивление — способ, который до сих пор действовал безотказно.

— Что ладно?

— Хоть ты и играешь нечестно…

— Нечестно?

— Честно. Честно!

Я недоуменно поднял вверх брови.

— Так определись, пожалуйста.

— Все, Пол…

— То есть как это?

Джейн очень жалобно на меня посмотрела.

— Сд…

Вероятно, она хотела сказать «сдаюсь», но остановилась на полуслове. Улыбка исчезла с ее лица, и голос сразу же изменился.

— Пол! Обернись назад!!

— Такие штучки со мной не проходят, — мягко, но убедительно ответил я.

— ПОЛ!!!

— И даже не притворяйся.

— Я не шучу!

— Почему-то я так и подумал.

— Правда! Посмотри на главный экран. К нам приближаются четыре патрульных крейсера!!!

— Ух ты, как интересно.

— Похоже, что засекли. Они летят прямо на нас! Быть может, есть еще…

— Точно.

— Я не шу-чу!!!

— Охотно верю.

То ли она устала со мной спорить, то ли поняла, что это бесполезно, поэтому лишь горестно вздохнула.

— Пол, ну и дурак же ты.

— Это комплимент?

— Упрямый к тому же. Пожалуйста, обернись назад. Даю слово, что не воспользуюсь этой ситуацией.

Неужели и правда не шутит? Некоторые сомнения все-таки начали меня одолевать. Я погрозил ей строго пальцем и повернулся…

— Вот влипли! И ты молчала?

— Кричала во весь голос!

Я уже был в своем кресле.

— Что будем делать?

— Теперь уже поздно рыпаться, — к моему удивлению, Джейн рассуждала на редкость здраво. — Просто удрать не получится. По крайней мере, без погони и перестрелки не обойдется. Они движутся прямо на нас. Остается лишь ждать.

— Похоже на то. Как же мы их прозевали?

— Элемент случайности. Такое бывает. У нас примерно сходная аппаратура с одинаковыми возможностями. Похоже, мы друг друга заметили одновременно. Как только бегемоты появились на экранах, я сразу же пыталась до тебя… как бы помягче сказать, чтоб не обидеть… вот! Достучаться.

— Достучалась?

— С трудом. Впрочем, уже все равно было поздно реагировать. Учитывая нашу скорость, пока поменяем направление… Нет, шансов разойтись не было.

— Есть предложения?

— Пока никаких.

— Остается надеяться, что проскочим на «дурачка».

— Не проскочим, — констатировала Джейн. — Пошел запрос: кто мы, зачем здесь находимся и куда направляемся. За местных сойти не сможем, не знаем их обмен любезностями.

— Целуются они при встрече или только расшаркиваются?

— Я про пароли.

— Спасибо за разъяснения. Догадался.

— Ничего удивительного. После моих разъяснений любой бегемот бы догадался, даже тупой. Ладно, предлагаю косить под агентов, выполняющих спецзадание. Может, обойдется. Все равно другого не остается.

В очередной раз я подивился невозмутимости Джейн. М-да, чего-чего, а выдержки ей не занимать. Далеко пойдет. Если сегодняшний день пережить удастся. Но за очередную не к месту ввернутую шуточку потом обязательно рассчитаюсь.

Я лихорадочно искал выход. Если нас пропустят, хорошо. А если нет? Пока четыре крейсера. Анализ их кораблей еще не завершен. Но похожи на военные. Торговцы «стайками» не летают. Если начнется игра в догонялки, то бегемоты запросят подмогу. Обязательно. До ближайшей системы планет рукой подать, мы как раз пролетаем рядом с одной из них. Подозреваю, что на одной из планет есть жизнь, а значит, и военная база кабаниданцев. Спокойные денечки, вероятно, закончились.

— Каковы наши шансы уцелеть, если начнем стрелять друг в друга? — поинтересовался я.

— Процентов пятьдесят-шесьдесят. Если застанем их врасплох, то, может быть, и все восемьдесят. О, смотрим! Компьютер закончил расчеты.

На экране появились картинки идущих нам навстречу кораблей. Четыре военных кабаниданских крейсера, как я и предполагал. Когда задница что-то чувствует, она обычно не обманывает.

— Девяносто восемь процентов победить в сражении, при этом характер повреждений позволит продолжить полет, — констатировала Джейн.

— У них или у нас?

— У меня. С учетом моих способностей при расчете против кабаниданца, имеющего в своем активе более ста боевых вылетов. То есть против серьезного бегемота. Не аса, но очень хорошего летчика. Я проводила соответствующие расчеты и заложила их в специальную программу, вот комп и проанализировал, при этом учел положение кораблей противника и нас. Каждую секунду эти цифры меняются. Возможно, ты, Пол пилотируешь лучше. Тогда наши шансы на выживание еще выше. Но, тем не менее, риск велик. А я не хочу на него идти без крайней необходимости.

— Два процента — это много?

— Да. Если мы здесь погибнем, моему отцу не на кого будет надеяться.

— Тогда прекращаем игру в молчанку. Чем дольше сохраняем тишину в эфире, тем хуже становится положение и подозрительнее кабаниданцы.

— Согласна, Пол. Уже отвечаю.

Я защелкал клавишами пульта и вывел на экран ближайшую систему. Так и думал. Всего десять-пятнадцать минут лета. Третья планета по удаленности от местного светила имеет подходящие условия проживания и для нас, и для кабаниданцев. Местные жители… да ну их, потом посмотрим. Это крайний вариант, если придется оставлять корабль. На планете, вероятно, сможем спрятаться, если что. База у бегемотов должна быть не особо большой.

Между тем Джейн отправила ответ, что мы являемся бравыми ССБ-шниками, выполняющими специальное задание. Электронных удостоверений оказалось недостаточно, пришлось скачать им карту полета, подписанную главной задницей, простите, нашим большим начальником, и соответствующий приказ. Не оригинал, но хорошую копию. Обычной аппаратурой подделку не определить. От остального вроде бы удалось отбрехаться, ссылаясь на секретность. Кабаниданцы взяли минуту на размышление, тем не менее, расстояние все больше сокращалось.

Вот-вот мы окажемся в пределах выстрела. Компьютер теперь стал оценивать вероятность нашей победы как 97 с небольшим процента. Странно, обычно бывает наоборот. Неужели Джейн в ближнем бою так хороша? Ведь в анализ закладывается усредненный результат. Даже я на учениях больше девяноста пяти никогда не показывал, а ведь являюсь одним из лучших пилотов в Галактике, и это против трех вражеских кораблей, а тут четыре. М-да. Сюрпризы продолжаются. Надеюсь, они дальше будут только хорошие.

— Запрашивают о нас или сверяются с базой? — поинтересовался я.

— Не знаю. О, вот и приказ остановиться и разрешить солдатам кабаниданской армии подняться на борт, — констатировала Джейн.

— Может это обычная проверка?

— Вполне допускаю. Только если пустим бегемотов к себе на корабль, то их сюда прибежит не меньше двух, а то и трех десятков. Кто их потом отстреливать станет?

Я лихорадочно соображал. Неужели у нас не остается другого выхода, кроме как начать стрелять друг в друга? А ведь сражение будет серьезным. Можно щекотать соломинкой в носу у спящего льва, да и пнуть его тоже. Если хотите, пожалуйста. Вот только каковы окажутся конечные результаты? Кабаниданцы, не сомневаюсь, сразу же запросят подкрепление. Удирай, не удирай, но с флотом рано или поздно сразиться придется. Даже если перебьем половину, во что с трудом верится, оставшаяся половина нас, в конце концов, разорвет на части. Ух! Веселенькое время начинается!

— Пол, они требуют немедленного ответа.

— Пошли устав почитать, в смысле, сошлись на секретность!

— Уже несколько раз пыталась. Не проходит. У них приказ. Похоже, самый главный ССБ-шник поступился многими принципами, чтобы нас поймать или уничтожить. Разрешить военным досматривать корабли секретной службы…

— Что ж, сейчас здесь будет жарко.

— Ну, так поджарим им задницы!

— Зачем так грубо?

— Можем просто по физиономии надавать.

— Хорошо. Готовь пушки, малыш. Попробуем ответить так, чтобы дополнительных вопросов у бегемотов не оставалось.

— Они уже наведены на цель. Стрелять можно в любую секунду.

— Молодец! Тогда давай распределим роли. Ты умеешь обращаться с лазерным оружием?

— Теоретически да. Практически… тоже приходилось.

— Научениях?

— В жизни.

— Когда же успела?

— Да было дело.

— И сколько на твоем счету подбитых бегемотов?

— В открытом космосе… восемь.

Я аж присвистнул от удивления.

— Тогда со спокойной душой беру управление на себя. Ты отвечаешь за огневую поддержку.

— Принято к исполнению.

— Стрелять по команде.

— Хорошо.

— Первый корабль мой, остальные твои.

— Если ударим одновременно, то выключим из игры сразу двоих.

— Так и сделаем. Вперед! Смерть толстозадым!

— Пол, еще три корабля на сканерах. Ситуация осложняется. Они заходят с фланга и отрезают путь к отступлению.

— Неприятная неожиданность.

Я посмотрел на Джейн. Пожалуй, она была излишне напряжена. Стоило ее как-то отвлечь.

— Собьешь хотя бы один вражеский корабль, я обещаю, что возьму тебя в… экзотическое путешествие.

— Если оно будем свадебным, то я не возр… Постой, ты мне так предлагаешь руку и сердце? Обстановка, прямо скажем, располагающая, но это как-то неожиданно. Можно мне взять пару дней на размышление?

Я подавился воздухом и закашлялся. Вот женская психология. И кто сказал, что она напряжена? Опять улыбка до ушей. И ведь сам напросился! Теперь надо срочно исправлять ситуацию. А то ведь так охомутают. Лишат свободы на всю оставшуюся жизнь. И не замечу, как это произойдет!

— Давай не будем сейчас строить воздушные замки. У нас проблемы.

— Я и прошу поэтому небольшую отсрочку. Женитьба — серьезный шаг.

— Может, вспомним, где находимся?

— У нас романтическое свидание в космосе.

— Это не свидание. Мы убегаем от кабаниданцев. Стараемся не влипнуть в неприятности, но все же, похоже, в них угодили. О свадьбе мы не говорили. Об этом речи нет и быть не может. Если ты хочешь воспользоваться моментом…

— Никак нет.

— Тогда повоюем?

— Как скажешь, Пол.

Она снова стала серьезной. В глазах блеснули слезы… или мне показалось?

Джейн отвернулась, а когда снова на меня посмотрела, ее лицо выглядело невозмутимо. Ладно, проехали.

— Наши учебные центры практически полностью имитируют боевую обстановку. Если ты проходила в них обучение…

— Было дело.

— Тогда справишься. Все точно так же. Не волнуйся. Не горячись. Целься старательнее. Лучше одно точное попадание, чем дюжина промахов.

Джейн нахмурилась, услышав мои нравоучения, но возражать не стала. Лишь молча кивнула.

— У тебя какой результат в боевом зачете?

— Пол, не обижайся.

— На что? Неужели провалилась? С треском?

— В восьми из десяти дисциплин рекорды теперь принадлежат мне. Но остальные я по возращении тоже побью. Не сомневайся.

Мне удалось еще раз закашляться.

— Хорошая шутка, — констатировал я, немного восстановив дыхание. — А против выпускающего сколько продержалась? Хотя бы пару минут удалось?

— Я его завалила три раза из трех. В полчаса уложилась.

И зачем я решил сделать глоток воды из стакана. В результате ничего не получилось. Все, что набрал в рот, пришлось выдохнуть… с воздухом. Такой результат был до сих пор только у меня на экзамене. И то считаю, что мне тогда повезло. Выпускающим у нас был Лукашин, один из лучших галактических пилотов. Все ему улетали 0:3. Джейн тоже ему сдавала.

— Хм… Пристегнулась?

— Да. В отличие от тебя.

— Теперь и я пристегнулся. Наша нейтрализующая система может и отказать.

— Здесь запасная работает. Проверяла.

— Сейчас попрыгать придется да покрутиться. У тебя как вестибулярный аппарат?

— Ему наплевать на перегрузки.

— Кресло все равно отрегулируй.

— После вас, молодой человек, простите, будущий пенсионер.

— Опять дурачиться начинаешь?

— Что вы? Я сама серьезность. Просто старость уважаю. Простите, возраст.

— Какие у бегемотов слабые места, помнишь?

— Все фильмы про войну с кабаниданцами кричат, что их брюхо наиболее уязвимо. На самом деле заходить надо сверху и бить по голове.

— Правильно. Откуда знаешь?

Джейн скорчила рожу.

— Я никак не пойму, Пол, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно. Временами мне кажется, что ты все еще принимаешь меня за маленькую девочку. Если бы не слабая надежда на то, что ты по-другому не умеешь шутить, я бы в тебя уже давно запустила чем-нибудь тяжелым.

— Вот спасибо.

А ведь я говорил серьезно!

— И как ты смог не поверить, что потерял почти все рекорды, я даже не понимаю. Другой бы хоть немного засомневался, но ты исключение. Ты лучший. У других с тобой тягаться шансов нет!

— Не забыла? Я самый нахальный в Галактике!

— Если бы еще умом боженька не обидел…

И зачем я снова взял стакан. Эх, мое пересохшее горло! Никак не дают попить водички перед сражением.

— Все, Пол, проехали, — поспешно вставила Джейн. — Можешь продолжать и дальше свои нравоучения. В смысле, командуй.

Если бы имел возможность, отвесил бы ей подзатыльник, честное слово! На мой же свирепый взгляд она лишь плечами пожала.

— Я тебе это еще припомню!

— Никак нет. Ты не злопамятный.

— Но не люблю оставлять долги неоплаченными.

— Хорошо-хорошо. А сейчас продолжай нравоучения. Кабаниданцы уже начинают нервничать. Скоро будет необходимо что-то предпринимать.

И как ей удалось меня так разозлить? Не понимаю.

— При прямом выстреле бегемот, скорее всего, уклонится. Чтобы бить наверняка необходимо подойти как можно ближе.

Похоже, я говорил громче, чем следовало. Джейн же перестроилась сразу, даже намека не было на то, что она вот только что пыталась меня пинать ногами, простите, шутила неудачно.

— В таком случае мы сами станем уязвимы.

— Зато бой будет скоротечен.

— Но внезапной атака не получится. Бегемоты уже сейчас приказывают остановиться. Они временами неповоротливы, но отнюдь не дураки.

— Зато плодятся как кролики.

— А это здесь при чем?

— Так, комплимент в их честь.

— Пол, если захочешь, я обязательно рожу тебе мальчика… и девочку…

Я снова закашлялся. Необходимо срочно менять направление беседы.

— Кабаниданцы друг друга обязательно будут страховать.

— И подмогу позовут при первом же выстреле. У нас будет несколько минут, чтобы четыре крейсера отправить на переплавку. При этом после первого же удара, если не удастся войти в клинч, бегемоты начнут выжидать и осторожничать. Дистанцию разорвать станет не так-то просто. Сразу всех не перестреляем, а потом, когда подойдут их основные силы, не представляю, как от такой оравы уносить ноги.

— Значит, поторапливаться надо. Помощь к ним должна уже спешить.

— Начинаем подготовку?

— Да.

Каждая секунда отдавалась звоном в ушах. Я начал выводить на главный экран ту информацию, которая могла пригодиться. Затем еще раз произвел анализ кораблей противника, их тип вооружения, скорострельность, маневренность и других технических характеристик с целью отыскать, где у нас может быть преимущество. Так, еще не забыть смоделировать бой. Вдруг комп что-нибудь умное подскажет.

Надо отдать должное, Джейн мне помогала. Было уже не до словесных баталий, или я так только считал. Она понимала с полуслова. Иногда даже говорить ничего не приходилось. Если так дальше пойдет, мы сработаемся. А ее язвительный язычок я найду способ укоротить. И почему я раньше не любил работать с напарником?

— У вас, мадемуазель, есть предложения?

— Скромные.

— Так поделись ими.

— Надо их заманить в ловушку. И я, кажется, даже знаю как. Только не говори сразу «нет».

— Как?

— Давай дадим возможность им нас окружить.

— В чем смысл столь гениальной идеи?

— Тогда кабаниданцам придется учитывать, что при пальбе они могут поджарить друг друга.

— Очень хорошо! Только как это сделать?

— Странно, ты сразу не зарубил мое предложение на корню, а выслушал.

— Не понял?

— Мысли вслух. Не обращай внимания. Используем их попытку отрезать нам путь к отступлению.

— Если подойдем слишком быстро, я не успею среагировать и увернуться от прямого выстрела.

— Ну, так ты выбери разумную дистанцию.

— А бегемоты нас подождут? Если что, сами подвинутся? Покажешь, куда и как им надо становиться?

— Конечно! Просто летим вперед. Они захотят окружить. Пол, это же проще простого. Сам не догадался?.

— Тебя можно отправлять на переговоры?

— Неужели отдашь мне управление?

— Сразу, как только вернусь и проверю, на месте ли мои рекорды!

— Пол, выпей сначала водички, я подожду.

— Зачем?

— Я же сказала, что их осталось всего два. В змейке и в скоростном маневрировании в джунглях.

Речь шла о двух вариантах ведения боя. Один уход от погони в городских условиях между домами, а второй в лесу.

— Я тебе не верю!

— Понимаю, с этим тяжело смириться.

— Может быть, вспомним, где находимся?

— Я ни на мгновение не забываю. И между прочим общаюсь на фронта. Правда, не знаю, сколько мне удастся с бегемотами препираться. Уже десятый ответ им посылаю… что связь неустойчива. С тобой легче. Нет, честно! Ну вот, кажется, доигрались. Пол, ты видел, как кабаниданцы кричат в эфире? Хочешь посмотреть?

— Век бы их не слышал. И кто же их так разозлил?

— Сама теряюсь в догадках. Грозят предупредительным выстрелом.

— Пусть грозят.

— Если учесть, что будет залп по нашим двигателям… У них это называется предупреждением.

— Все, рвем дистанцию. Мы уже на расстоянии выстрела.

— Патрульные корабли садятся на хвост.

— Вижу. Неужели твой план сработает?

— Есть сомнения? Пол, а ты смелый человек. Даешь возможность себя окружить. Не боишься?

— Сама же предложила!

— Когда одна светлая голова тормозит, второй приходится что-то изобретать. Было бы по-другому, ты бы у меня совета не спрашивал.

— Если выберемся из этой переделки, я возьму ремень и отшлепаю тебя хорошенько.

— А как же демократия, свобода личности?

— Уважительное отношение к старшим товарищам?

— Уважительное отношение к младшим товарищам! Стоп! Предлагаю временное перемирие. Кабаниданцы нам дали тридцать секунд. Ваше решение, командир?

— Эффект внезапности должен сработать. Сообщи, что мы готовы пустить их на борт. Пусть высылают шлюпку. Останавливаемся. Но двигатели не выключать.

— Есть, командир!

Ты смотри, никаких возражений! Впервые за столь долгое время.

— Перемирие принимается. С оговорками что…

— Я равноправный партнер, а не девочка на побегушках.

Вообще-то мне хотелось сказать совершенно другое.

— В таком случае это дает не только права, но и накладывает определенные обязательства.

— Я не против рискнуть.

— Что ж, посмотрим.

— Задание выполнено, Пол. Мы остановились, но двигатели работают. Система проверена и готова выдержать перегрузки. Все приборы в норме. Пушки наведены, но не выведены в положение атаки. На скорострельность это никак не повлияет. На кнопку можно нажимать в любой момент. Кабаниданцы пока не знают о наших намерениях. Я их вежливо предупредила, что им потом головы открутят за срыв секретной операции. Они немного боятся.

— Обматюгала, в общем?

— Нет. Хуже.

— Кха-кха.

— Пол, на сканерах появились еще пять вражеских крейсеров. Три минуты до сближения на расстояние выстрела.

— Значит, время тянуть больше не имеет смысла. Наше положение?

— Перед нами четыре корабля. Еще трое зашли с фланга и переместились аккурат за спину. Похоже, план сработал. Остальные пока вне игры. Они могут лишь наблюдать.

— Как кабаниданцы? Молчат?

— Требуют открыть люк и заглушить двигатели.

— Пусть высылают шлюпку.

— Это противоречит инструкции.

— В горячке бегемоты могут и забыть.

— Сомневаюсь.

— Все равно попробуй.

— Хорошо.

Прошло несколько секунд.

— Пол, они начинают рассредоточиваться.

— А вот это уже плохо. Готовятся к атаке.

— Пора начинать, иначе упустим момент. У нас секунд десять, не больше.

— Будет предупредительный выстрел.

Появившийся у одного из кораблей ярко оранжевый свет в том месте, где обычно располагалась пушка, опроверг это суждение.

Я рванул штурвал на себя, не особенно надеясь на успех. Это произошло скорее рефлекторно, нежели осознанно. В следующее мгновение звездолет трясануло.

— Ой, нет, я ошиблась, уже нисколько! Удар по двигателям. Они нас опередили! Но защита пока держит!

— Сматываемся!

В этот момент я уже выжимал из нашей посудины все, на что она только была способна.

— Ответный залп!

— Есть, командир!

Я отправил запрос компьютеру определить характер повреждений и вывести результаты на экран, одновременно делая мертвую петлю прямо перед носом у вражеских крейсеров и по спирали уходя в сторону.

Мне не понравилось поведение корабля. Он реагировал на мои действия, но иногда с опозданием и скорость не развивал максимальную. Повреждения, безусловно, есть, но, насколько они большие, и позволят ли нам выбраться из этой переделки?!

Кабаниданцы действовали не по инструкции. При таком численном превосходстве открывать огонь? Да еще когда корабль внешне не проявляет активности. Что же случилось, если бегемоты начали так действовать? Чего они боятся? Двух землян, спешащих уйти в «нейтральные воды»? Сколько своих кораблей в таком случае они уже превратили в груду металлолома? Или, быть может, кто-то из кабаниданцев психанул? Подвели нервы!

Наша защита сэкранировала и, кажется, выдержала. Может, спасла моя реакция. За доли секунды я, увидев появление луча, бросил корабль в сторону.

— Первый гаденыш подбит! — констатировала Джейн. Сейчас и второго прихлопну.

— Ух ты. Так быстро?

Я вышел из спирали и дернул корабль вправо, затем вверх, дальше наш крейсер запрыгал, как мячик, по которому то и дело пинали ногами. В одной плоскости мы не находились и нескольких мгновений. Пусть теперь попадут. Теперь еще бы расстояние до вражеских звездолетов увеличить.

— Пол, каков характер повреждений?

— Результатов пока нет.

— Предлагаю взять курс на планетную систему. Если что, там есть возможность укрыться. Удар был серьезный. Могут быть значительные повреждения. Сами не справимся, а тогда в открытом космосе станем легкой добычей.

— Принято к исполнению.

Джейн выдвинула разумное предложение. Молодец! Правда, я не стал говорить, что уже и без нее выбрал этот вариант. Тем не менее, хорошо, когда наши мысли совпадают. Да и похвалить напарника иногда надо. Это помогает.

Двигатели между тем отчаянно ревели, компьютер же по-прежнему молчал. Еще двадцать секунд до получения предварительного анализа.

— Второй бегемот тоже подбит. Прямое попадание!

— Так держать, девочка!

Эх, сейчас бы хоть чуть-чуть оторваться. Если не удастся, нас очень быстро поджарят.

 

4

— Ну и как тебе кабаниданцы в действии?

— Сволочи! Стрелять по беззащитным!

— Они всегда такими были.

— Но по своим?

— Выходит, тоже палить любят. Просто не афишируют.

— Нате вам, получайте!

— Не горячись.

— Я пар выпускаю. Так легче. Ура!!! Третий бегемотский корабль тоже отправился в царство теней.

— Где так стрелять научилась?

— А ты догадайся.

— Сдаюсь.

— В тебя, дурака, влюбилась и очень хотела быть достойной половинкой. Пришлось много работать… Четвертого толстозад… этого… кабаниданца… тоже нет. Надоело ему за нами бегать. Я его транспорт спалила.

— Выдающийся результат!

— Не особенно. Я все же три раза промахнулась уже.

— Обычно если из десяти выстрелов один достигает успеха, это неплохо.

— У меня восемьдесят процентов средний результат.

— Шутишь?

— Нисколечко.

— Тогда я всерьез начал опасаться, что ты мои рекорды переплюнула.

— Ну, наконец-то!

— Значит, тебе нравятся эти игры?

— Терпеть не могу! Предпочла бы банальный отдых на пляже.

— Еще успеешь. А пока продолжаем игру «А ну-ка, догони»!

— Когда правила поменяются, и уже мы за ними охотиться начнем?

— Еще парочку подобьешь, так и будет. А пока просто удираем.

Я замолчал, так как очередной шквал огня чуть нас не накрыл.

Пришлось менять курс и змейкой уходить в сторону.

— Пол, только не туда! Мы направляемся на пятерых приближающихся бегемотов. Там нам точно ловить нечего!

— Знаю! Но меня отрезают от планеты. Придется рискнуть. Стоп, компьютер выдал анализ. Посмотри, я сейчас занят пилотированием и не могу потерять кабаниданцев из виду. Вот, блин!

Подозрительно зашипела обшивка. Один из выстрелов нас все же задел. Но обошлось и на сей раз. Хотя корабль отбросило в сторону. Я поморщился.

— Осторожнее, а то моя мечта о летнем отдыхе не воплотится в жизнь! И потом, я еще собираюсь родить мальчика и девочку, не забыл?

Мне пришлось резко взять вправо, и Джейн, нажимая на кнопки, промахнулась при очередном выстреле.

— Эй! Не надо так реагировать на мои слова… И не только родить, но и воспитать… Пол, я и пятого поджарила.

Быстро исправилась.

— Осталось шестеро. Они замешкались и дали нам оторваться. Сейчас посмотрю, что на компе. Я молодец?

— Бери больше.

— А дальше уже некуда. Лучше меня все равно никого нет!

— Вот только не зазнавайся!

— Что это такое?

— Когда люди считают себя лучше, чем есть на самом деле.

— Поняла. Например, если ты называешь себя самым нахальным в Галактике, то значит, зазнаешься?

Я снова закашлялся. И сколько можно испытывать мое терпение? Оно же не беспредельное.

— Мне такое не грозит, — между тем, продолжала Джейн. — Я просто реально оцениваю свои возможности. И не более того.

— Ты посмотришь, каковы результаты предварительного анализа?

— Уже. Но тебе, пожалуй, лучше не знать.

— Это как?

— Расстроишься сильно.

— Прекращай валять дурака!

— Я серьезно! Итоги неутешительны. Продолжать долгий полет мы не в состоянии. Необходим серьезный ремонт. Есть повреждения в обшивке. Два отсека изолированы, хорошо еще, что на жизнеобеспечение это не повлияло. Один двигатель работает на пределе и постоянно сбоит. Он теряет мощность.

— Это я и предполагал. Отсюда и сложности в управлении, временами потеря скорости.

— Второй двигатель тоже не идеально молотит. Охлаждающая установка вышла из строя. Он стремительно перегревается. У нас от силы минут пять. Затем его необходимо выключить. Или еще дать минуту, чтобы взорвался. Остальное по мелочи.

— Предложения?

— Срочно вырубить один из двигателей и затем использовать их поочередно, пока не дотянем до планеты. Так у нас хоть будут шансы на спасение. При этом летим кратчайшим курсом.

— Тогда бегемоты нас сразу съедят.

— Это мы еще посмотрим.

— Им что-нибудь может помешать?

— Пока они отошли на расстояние выстрела и, по-видимому, боятся приблизиться. Жить захотелось, наверное.

— Их стало мало. Ждут подкрепление.

— Как только подмога подойдет, они опять проявят активность.

— А я снова отобью охоту.

— Какова дистанция до спешащих к ним на помощь?

— Пятнадцать-двадцать секунд, и еще пять кабаниданских кораблей выйдут на расстояние выстрела. Мы все больше теряем скорость. А если заглушим один из двигателей, то… Кстати, советую вырубить тот, который перегревается. Температура на критике. Скоро начнутся необратимые процессы.

— Полминуты я могу его еще поэксплуатировать?

— Не больше.

— Тогда меняем планы.

Джейн посмотрела на меня с любопытством. Последнее время ничего особенного не происходило, поэтому мне удалось перехватить ее взгляд. Преследующие бегемоты нас всего лишь сопровождали и не стремились атаковать. Они четко выдерживали расстояние, которое позволяло не попадать под наши выстрелы.

— Я разворачиваю корабль на сто восемьдесят градусов. Мы летим прямо на них. Кабаниданцы от нас такой наглости не ожидают, поэтому есть вероятность застать их врасплох. Готовь орудия к бою.

— Пол, ты уверен?

— Если подойдет подкрепление, будет худо. Давай попробуем ослабить противника, пока еще есть возможность. Иначе на одном двигателе, который к тому же заболел и постоянно чихает, мы будем легкой добычей.

— Направляю энергию на защитные экраны. Даю отсчет времени. Пять секунд, четыре, три, две, одна…

Вот это помощник! Просто молодец!!

— Поехали!

Бегемоты не ждали от нас сюрпризов. И напрасно. Вот чем плохо, когда отсутствует воображение. Выбрали вариант, предложенный компьютером, и ему беспрекословно следуют. А ведь жизнь полна сюрпризов.

Мы разорвали дистанцию, не успели кабаниданцы и глазом моргнуть.

— Огонь! — скомандовал я.

— Есть, командир!

Все шесть кораблей противника превратились в бесформенные куски расплавленного металла за четыре секунды. Никто не ушел. И что особенно радовало, Джейн ни разу не промахнулась. Она работала как ювелир. Захват цели — короткая очередь, и снова захват цели — короткая очередь.

— Задание выполнено, босс!

— Как ты меня назвала?

— Простите, бюк?

Я лишь тяжело вздохнул.

— Пол, пять вражеских крейсеров на подходе. Предлагаю откусить крайний слева от нас. Он раскрывается.

— Остальные зажмут, и тогда мы попадем под шквал огня.

— Я знаю один маневр. Разреши взять управление на себя? Временно.

Вот оно, пожалуй, самое ответственное решение в жизни. Если сейчас скажу «да», — заслужу дивиденды на полжизни вперед. Или больше. Доверие — великая вещь. Но с другой стороны, она его заработала. И даже если подстрелят, чему быть, того не миновать. Похоже, что Джейн и звездолетом управляет ничуть не хуже меня. Не только стреляет.

— Корабль твой. Только без глупостей.

— Пол, ты серьезно?

— Да, партнер.

— Есть, командир!!!

Как же засветились ее глаза. Это надо было видеть!

Джейн тут же направила звездолет в сторону, повернув к планете, от которой бегемоты пытались нас еще недавно отрезать, всем своим видом показывая, что мы бросились наутек. У крайнего к нам корабля появилась возможность захлопнуть калитку, что он и попробовал сделать. Именно поэтому для него оказалось сюрпризом, когда наш курс поменялся, и мы пошли прямо на него.

От двух поспешных выстрелов Джейн играючи уклонилась, зато сама нанесла удар, спастись от которого шансов у бегемота уже не было.

Мне оставалась роль зрителя. Смотреть и восхищаться!

— А вот теперь по-настоящему удираем! Пол, управление твое!

— Забираю.

— И… спасибо за доверие.

Если бы я умел краснеть, то обязательно бы так сделал. Впрочем, на это у меня даже времени не было.

— Пол, бегемоты сначала опешили, но теперь бросились в погоню. Они входят в зону атаки. Вот нетерпеливые, уже начали палить. Сейчас станет жарко. Предлагаю в ущерб скорости начать маневрирование.

У меня возникла запоздалая мысль: «Зачем я здесь нужен?». Джейн прекрасно справилась бы и одна.

— Да, Пол. Именно сорок восьмая комбинация. Теперь я бы предложила не тридцать третью, а тридцать седьмую. Но так тоже сойдет. Сверху заходит один из бегемотов. Если попробуешь одиннадцатую, то я его достану.

Комбинаций было более пятисот. Они разучивались в летной школе и помогали при ведении боя с врагом. Одной частью сознания я пытался анализировать предлагаемые варианты, но вторая половинка меня не забыла, что я и сам на что-то способен. Простой штопор вверх. Покрутимся. Вот так, а теперь падаем. Наш корабль, нарисовав гигантскую запятую, юркнул вниз. Я искал лазейку. Отлично. Теперь хаотичные прыжки из стороны в сторону. Только бы на разрывные снаряды не напороться.

— Ух ты! Круто! — обрадовалась Джейн. — Еще один корабль кабаниданцев теперь не существует. Ты мне его просто на блюдечке преподнес. Оказывается, и сам еще что-то можешь.

Я уже в который раз закашлялся.

— Шутка! Ты лучший! Разумеется, после меня.

— Разумеется.

— Появилось время передохнуть. Кабаниданцы струсили, отошли на значительное расстояние и просто держатся подальше. Но сопровождают. Прямо-таки почетный эскорт. Пол, поменяй двигатели. Дай работающему отдохнуть. Сбои все увеличиваются.

— Он потом заработает?

— Если сейчас сгорит, то на втором мы никуда не дотянем, и тогда точно станем пушечным мясом. Вот опять провал в работе. Уже чувствительный!

— Ладно, меняю.

На несколько секунд мы потеряли в скорости, хотя до этого и так никуда не спешили. Удивительно, но бегемоты даже не попытались приблизиться.

— Джейн, сканер молчит?

— Пока да.

— Бегемоты слишком уж тихо себя вести стали.

— Не исключено, что загоняют в ловушку.

— Думаешь, им спешит на помощь флотилия?

— Очень может быть.

— Мне тоже так кажется.

— Ничего. Скоро узнаем.

— Готов поспорить, что кабаниданцы уже перекрывают район.

— Это обычная практика. Правда, если планета по уровню жизни отсталая, то бегемоты могут и не держать здесь большого количества звездолетов. Мы могли спалить если не половину, то все же заметную часть их местного войска.

— Десятка два звездолетов минимум в этой звездной системе еще осталось. Воевать с ними со всеми у меня желания нет. А они постараются применить свою излюбленную тактику — накинутся всем скопом, как только такая возможность появится. И оставшиеся вражеские корабли нас сейчас ведут к месту встречи.

— Хочется верить, что все-таки не они, а мы их ведем.

— Очень хочется.

— Но в данном случае это почти одно и тоже. Я тут посмотрела, что здесь за система, пока у нас возникла пауза в военных действиях.

— Если не ошибаюсь, планета называется Тигль. Жизнь на ней есть точно.

Джейн была удивлена.

— Откуда такие познания?

— Однажды пришлось пролетать мимо.

— А я уже было решила, что ты обладаешь феноменальными энциклопедическими данными. Подумала — умный.

— Ну, не без этого. И потом, опыт — великая вещь.

— Мог бы и подыграть девушке — промолчать… Дорогой, не кашляй. Когда человек много знает — это хорошо. Вот только такое достоинство идет в паре с одним недостатком.

Девчонка горестно вздохнула, а я почувствовал подвох в ее голосе, и ведь угадал.

— С каким?

— Возраст.

— Возраст?

— Старики могут много знать, но уже мало на что способны.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Простая констатация факта. Однако не волнуйся на свой счет. Тебе еще рано считать года. Пару лет обязательно побегаешь. Минимум. Я в это верю. Надеюсь, не зря.

— А потом?

— Не просто так придумали дома для престарелых. Даю слово! Я обязательно буду тебя там навещать.

— Спасибо, деточка.

— Всегда, пожалуйста, дедушка.

— Может, вспомним, где мы находимся?

— В экзотическом путешествии. Сам же обещал свозить, мир показать. Жаль, бегемоты портят его своим присутствием. Пол, я предлагаю снова поменять двигатели. Тот, который сейчас работает, уже достиг критической температуры.

— Давай.

— Нет уж, сам. Мне надо быть готовой открыть огонь, если вдруг произойдет непоправимое.

Я запустил двигатель, который немного отдохнул. Он нас не подвел, к счастью. Нет, лучше работать не стал, но и ухудшений пока тоже не наблюдалось.

 

5

Мы продолжали играть в кошки-мышки, где хотя были отнюдь не охотниками. И мне это совсем не нравилось. А кому бы понравилось?

— Все-таки странно, что они не пытаются поймать нас.

— Каким образом?

— Существует множество вариантов от банальной магнитной ловушки и до…

— Тебя заманить в ловушку? Шутишь?

— Если они принимают нас за местных пиратов?

— Это не исключено, но мало вероятно.

— Эх, нам бы выиграть время, но оно, к сожалению, сейчас работает на наших врагов.

— Точно. Пол, нам наверняка навстречу с планеты выдвинулась группа встречающих товарищей. Ты вроде бы с этой идеей сам согласился. Полагаю, что скоро сканеры их засекут. Какие идеи?

— Тогда надо попытаться спалить наших преследователей. А пока мы у них как на ладони. Какой бы маневр ни предприняли, кабаниданцы будут знать о наших перемещениях.

Я периодически бросал свой корабль из стороны в сторону. Кабаниданцы с завидным упорством поливали нас огнем. И хотя расстояние они выдерживали значительное, такой артобстрел не проходил бесследно. Несколько раз со страшным скрежетом царапало обшивку, хотя до крупных неприятностей дело пока не доходило. Кроме того, мне приходилось все время быть в напряжении.

Действовали бегемоты правильно. Они максимально затрудняли нам жизнь, надеясь на случайное попадание, вероятность которого в такой ситуации была не такая уж маленькая. Джейн почти не отстреливалась. Берегла энергию, которая не так быстро могла восстанавливаться.

— Пол, второй раз нахрапом взять их не получится. Они стали умнее и теперь держатся на почтительном расстоянии. Видимо, их задача — просто вести нас. К тому же мы заметно проигрываем в скорости. Они эту фишку уже просекли.

— Надо что-то срочно придумать! Иначе к планете не прорвемся, а в космосе мы представляем собой большую мишень, в которую рано или поздно кто-нибудь попадет. Смотри, сколько желающих собралось!

— Вот и давай, дорогой. Это уже по твоей части.

— Спасибо за доверие. А если нет?

— Я в тебе не сомневаюсь.

И что тут скажешь?

— Сверху, берегись! — голос Джейн изменился.

Я к своему сожалению должен признать, что проспал гада, который забрался к нам буквально за шиворот. Как он умудрился?

Резкий уход в сторону. Опять затрещала обшивка.

— Не спи, замерзнешь! На сканеры не забывай поглядывать хотя бы изредка.

— А ты на что?

— Кто кораблем управляет?

— Слушаюсь!

— Это что, шутка?

— Никак нет.

— Он меня слушается. А я-то поверила, уши развесила.

— Ну, так верни их в исходное положение.

— Дурачишься, да?

— Спасибо, девочка. Ты только что спасла нас от смерти. Я тебя за это поцелую… потом… в щечку.

Я усталым движением смахнул со лба пот.

— Больше не зевай.

— Постараюсь.

— Когда мы отсюда выберемся… подожди, не перебивай, я это точно знаю. Так вот, как только мы разберемся с бегемотами… обнимешь меня… крепко-крепко, ладно?

Я бросил на нее недоуменный взгляд. Чтобы это значило?

— Милая, дети от одних поцелуйчиков не рождаются.

— Неужели ты хочешь ребеночка??? Прямо сейчас?

Кажется, я опять подавился.

Она с трудом скрывала улыбку.

— Пол, прямо по курсу появились еще два, нет, уже три неопознанных объекта. Почему-то мне кажется — это тоже бегемоты. Да, компьютер только что подтвердил.

Как я ни ломал себе голову, варианта выпутаться из той ситуации, в которой оказались, так и не приходило. А ведь время теперь и впрямь работало против нас.

— Положение, скажем… хреновое.

— Какое-какое?

— Плохи дела, говорю. Особенно если учесть, что задача кабаниданцев не попытаться взять нас живыми, а просто уничтожить.

— Зато у них мандраж появился. Бояться стали.

— Оценили твои таланты, Джейн… по части стрельбы.

— Ну, сегодня я работала не идеально. Нервничала, особенно поначалу.

— Не скромничай. Ты стреляешь просто великолепно.

Если она и выдавила из себя улыбку, то я ее не заметил. Разве что снисходительную.

— Знал бы, какова я в постели! Бедный, ты часом не простудился? Так кашляешь. Скушай лекарство.

— Милая, меня нельзя отвлекать. Я занят серьезным делом. Корабль пилотирую.

— Извини, забыла. Именно поэтому у нас оба двигателя барахлят.

— Что?

— Все в порядке, босс! Вы просто великолепны!

— Джейн, у нас сейчас лишь временная передышка. Но это ненадолго. Вот-вот закончится. К нам навстречу уже несется целая орава кабаниданцев. Всех, кого на планете собрали, бросили в бой.

— С табличками в лапах «Земляне, мы по вашу душу!».

— Почему кабаниданцы сейчас затаились, мне более или менее понятно, но не дает покоя мысль, почему бегемоты сразу решили в нас пострелять?

— Они целились в двигатели.

— Почему-то не уверен. Да и даже при этом вероятность разнести нас на куски была очень и очень большая.

— Тогда в новостях объявили бы, что еще одним кораблем пиратов стало меньше.

— И все же они, похоже, знали, что это мы. Или у них имелись на то большие основания…

Джейн в ответ неопределенно пожала плечами.

— Скорее всего, просто совпадение. Мы, к сожалению, не слышим их переговоров. Для связи они используют закрытый канал, к которому у нас нет доступа, а компьютер его до сих пор так и не вычислил, хотя перебрал уже миллионы вариантов.

— Он может искать неделями.

— А вдруг повезет?

— Послушай, а не попробовать ли нам…

— Да?

— По-дож-ди, — произнес я по слогам.

Что-то на мониторе привлекло мое внимание.

— Выкладывай.

— Посмотри слева на радаре что-то непонятное.

— Да нет, пока не вижу.

Я ткнул пальцем в экран.

Сначала и впрямь ничего не было видно, а затем словно помехи на полсекунды… и снова все тихо, спокойно.

— Похоже на западню. Если бегемоты выключили двигатели и включили защитные экраны, мы их можем проспать… Вотопять!

— Даю максимальное увеличение. Там есть движение. Пол, это засада!

— Расстояние по времени?

— Секунд пятнадцать, не больше.

Вот почему наши враги затихли. Они нас гнали как овечек на бойню. Что ж, сейчас мы им преподнесем сюрприз.

— Подходим максимально близко, но как только достигаем дистанции для атаки, уходим вправо. Какой маневр применила бы?

— Один из сто шестидесятых.

— Похоже.

А она и впрямь пилот. Что же с моими рекордами случилось? К ним никто не мог и на пушечный выстрел приблизиться. Неужели почти все и впрямь побила?

— Стреляешь по команде. Для начала надо выстроить защитную стену из огня, чтобы отсечь преследователей.

— Поняла.

— Зацепить вряд ли кого удастся, но время выиграем. Готова?

— Да, командир.

— Тогда… пли!

Наш корабль резко поменял курс и ушел в сторону. Для кого-то мы двигались, быть может, не так уж и быстро, зато такого маневра от нас точно не ждали. Более того, как только кабаниданцам стало понятно, что их план не сработал, они бросились за нами и нарвались на заградительный огонь. Бывает иногда, стреляешь по звездам, а попадаешь в цель. Вот и сейчас так получилось. Один не в меру шустрый бегемот сам нарвался на неприятности и теперь дрейфовал в открытом космосе. Может быть, потом его кто-нибудь и подберет.

— Пол, они наседают. И снова отрезают от планеты. Предлагаю повторить маневр «иду на таран».

— Это слишком рискованно.

— Зато должен опять сработать эффект неожиданности. При этом учти: через несколько секунд на нас набросятся одновременно семеро, а так мы всего против четверых.

— Тогда держись.

— Это забота поля безопасности моего кресла. Я лучше постреляю.

Разворот на сто восемьдесят градусов. Я включил второй двигатель. Сейчас надо было выжимать максимум. Полный вперед.

Если кто-то думает, что автопилот справится лучше вас, я не против. Но, на мой взгляд, он в такой ситуации бесполезен.

Снова началась пляска «а-ля казачок».

Как Джейн и предполагала, никто не ожидал от нас такой наглости. Кабаниданцы просто растерялись, а когда опомнились, из четырех осталось лишь двое. Девчонка расстреляла тех, кто больше всех замешкался. А вот дальше произошло то, что бывает крайне редко. Мы оказались в выгодном положении, которое грех было не использовать. С одной стороны — два оставшихся корабля противника, а в это время с другой стороны им на помощь подходили еще трое наших преследователей.

Если не поджаримся раньше времени, то сражение обязательно выиграем. Все должно решиться в течение ближайших нескольких секунд. Будет нелегко, но если получится, появятся большие шансы на спасение.

— Джейн, идем ва-банк. Нам все равно не удастся уйти, пока не перебьем всех. Помощь к ним уже спешит.

— Я готова!

Молодец, девочка. Без вопросов. И уже пушки разворачивает, наводя на цель.

Что ж риск — благородное дело!

Шквал огня обрушился на нас, и я почти сразу резко затормозил, пропуская перед собой лазерные лучи. Теперь обманный маневр: показать, что мы начали драпать, и снова вперед. Надо провести звездолет так, чтобы кабаниданцы не заметили, как начнут стрелять друг в друга. Это было не так просто, да и обшивка снова подозрительно затрещала, но все же мне удалось, заложив очередной вираж, выполнить задуманное.

Как только бегемоты стали попадать друг в друга, я понял: победа будет за нами! Растерянность в стане врага. Джейн не дала уйти ни одному кабаниданскому крейсеру. Последний отрезок времени она тоже выиграла. Счет оказался 3:2 в ее пользу. Она сбила три, а бегемоты два своих корабля. Преимущество небольшое, зато впервые мы остались в космосе одни. Неприятеля на экранах радаров не было.

Я сразу же заглушил двигатели. Пусть отдохнут. Они и так работали на пределе.

— Ура! Пол, мы победили!!

— Выиграли первый бой, но теперь надо залечить свои раны. Корабль не готов к длительному полету. Добраться бы до планеты. И постараться не встретиться еще с одной оравой гиппопотамов.

— Ты совершил потрясающий маневр! Заставил бегемотов перестрелять самих себя. И мы не дали никому из них сбежать. Теперь у нас появляется относительная свобода действий.

— Учись, детка!

— Пол, это потрясающе. Я тобою горжусь!

Вот так мужики и тают. Чтобы с ними справиться, достаточно навешать на уши комплименты. И все. Я как-то сразу забыл, что хотел расквитаться за те шуточки, которыми она меня жалила все последнее время.

— Можешь меня поцеловать.

Она провокационно потянулась и томно прикрыла глаза.

— Уже бегу! — передразнил ее я. — Или, быть может, сначала выработаем план действий?

— Летим к планете.

— На которой уже ждут бегемоты?

— Ищем укромное местечко.

— При этом нас обязательно засекут, куда бы мы ни сели.

— Быстренько чинимся.

— Замена двух двигателей, ремонт обшивки, заделка пробоин… Недели две, если повезет.

— И сматываемся, пока кабаниданцы нас не хватились.

— Нет, они конечно, туповатые создания, но не до такой же степени.

— Пол, я полностью тебе доверяю. Ты как-нибудь справишься.

— Правда?

— Обязательно придумаешь.

— Мы подняли слишком много шума.

— Это не мы его подняли, а они. А ведь могли сделать вид, что нас не заметили. Или, на худой конец, поздороваться и разойтись.

— И тогда бы никто не пострадал.

— Ну, вот сами пусть себе голову пеплом и посыпают, если их местная флотилия уйдет на металлолом.

Я лишь хмыкнул.

— Нам бы сейчас дотянуть до планеты. Там есть, где спрятаться. Это все-таки не открытый космос. Правда, придется постараться.

 

6

Время шло, а напряжение по-прежнему не спадало. Мы на всей скорости, на которую только оказались способны, неслись по направлению к местной системе. Только там у нас был шанс перехитрить наших преследователей. В открытом космосе ловить нечего. Скорости нет, спрятаться негде. И к тому же не починиться.

— Пол, а с тобой… можно попадать в различные переделки.

— Ты это о чем?

— Еще мой отец говорил, что у тебя поразительный нюх на опасность, и ты всегда выскакиваешь сухим из воды.

— Ему сон, наверно, приснился.

— Правда, с не меньшим постоянством ты в них и влипаешь. То есть, с другой стороны… находиться рядом опасно.

— Вот спасибо, а я думал…

— Зачем?

— Думать?

— Ну да. Хотя тебе идет, когда пытаешься выглядеть жутко умным, вот только наступает тихий ужас, когда читаешь нотации.

— Знаешь, что…

— Не злись. Я пошутила. Кому-то сегодня еще нужна холодная голова.

— Может быть, бегемотам.

— Если серьезно, то я восхищена. Ты практически не ошибаешься. Действуешь, как машина. Скажи…

Вот женская логика. Сначала катком пройтись, а потом, пока не успел опомниться, сахарку сверху присыпать.

— Что именно?

— А тебе в голову электронные мозги не вшивали случаем?

Я опять закашлялся.

— Чем мои не нравятся?

— Слишком уж действуешь прагматически.

— В критической ситуации не до экспромта. Необходим трезвый расчет.

— Конечно, из-за этого с тобой временами скучно.

— Не понял?

— Когда занудствовать начинаешь.

Я понял, что если ей дать еще немножко позлословить, то успокаивать придется только стаканом холодной воды, опрокинутым сверху.

— Все, Джейн, прекрати болтать. Давай готовиться к встрече. Скоро предстоит очередное, самое важное на сегодня сражение.

— Зачем?

— Что значит «зачем»?

— Я могу прямо сейчас закрыть глаза и лечь спать.

— Эй-эй!

— А это и в самом деле идея! Пожалуй, так и сделаю. Разбудишь меня, когда все кончится.

— Джейн!

— Заодно нервные клетки поберегу.

— Без шуточек!

— А я и не шучу!

— Послушай…

— Спокойной ночи.

— Джейн!

— И, пожалуйста, не буди меня раньше времени.

— Но…

— Лучше до завтрашнего утра.

— Ну, дождешься ты у меня неприятностей!

 

7

— Джейн.

— Слушаю, босс.

— Сколько мы уже подбили кораблей кабаниданцев?

— Вы, сэр, практически ничего, а я сбилась со счету. У меня на руках меньше пальцев, а как дальше считать, не знаю.

— Если бы мы с тобой поменялись местами…

— Ты хочешь стать девочкой? Похвальное желание. Женщины, бесспорно, лучшая половина человечества. Но вот беда, я не хочу быть мальчиком.

— Ты бы управляла кораблем, а я бы стрелял из пушки.

— Так давай поменяемся? — лукаво предложила она.

— Ты можешь быть серьезной?

— Могу. А зачем?

— За нами гонятся бегемоты. Не забыла?

— Так это их проблемы. Особо наглых я уже отстрелила, а если найдутся еще дураки, милости прошу. Могу и им клювы почистить.

Я лишь тяжело вздохнул.

— Еще одна реплика не по делу, и считай, что у тебя за шиворотом поселилась пригоршня льда.

— Ты это как себе представляешь?

— Продемонстрировать?

— Только попробуй!

— Компьютер. Полкило льда. Колка крупная.

Что-то загрохотало, и в стакан высыпалась требуемая порция. Я схватил его, подлетел к Джейн и грозно навис над ней. Вместо того чтобы сопротивляться, она лишь зажмурилась и слабо протянула в ответ:

— Не надо.

Виноватая улыбка так и не сходила с ее губ, но глаза закрыты. И вот как воплотить в жизнь свои угрозы?

Я взял самый большой кусок льда и провел ей по лбу.

— Оцени, что тебя ждет.

— Хорошо как, — томно произнесла она.

— Нравится?

— Очень.

— И что мне с тобой делать?

— Что хочешь.

— Может, еще чуток повоюем? Сейчас нам предстоит решающий бой.

— Как скажешь.

И насколько же быстро Джейн умеет преображаться.

— Сейчас нам важнее всего уцелеть, поэтому кораблем управляю я. У меня все-таки опыта немного побольше.

— Нет возражений.

— Что ты сказала?

Я не поверил своим ушам.

— Хочешь, чтобы я надула губки и обиделась? Так не дождешься.

— Не хочу.

— Пол, а может, мне и впрямь спать завалиться?

— Опять твои шуточки?

— На этот раз серьезно.

И что вы думаете? Она, как ни в чем не бывало, свернулась на кресле клубочком и закрыла глаза.

— Джейн?

Никакого ответа.

— Джейн!

Тишина.

— Скоро к нам пожалуют гости.

— Неужели без меня не справишься, гений?

— Нет!

— И я тебе нужна?

— Ну не автомату же доверять стрелять из пушек.

— А я-то наивно полагала, что мы одна команда.

— Джейн…

Она заглянула в мои глаза.

— Мы — одна команда.

— Ты серьезно?

— Да.

— Можешь повторить еще раз.

— Мы — одна команда.

— И еще.

— МЫ ОДНА КОМАНДА.

— Спасибо.

Похоже, что от избытка чувств у нее выступили слезы.

— У меня все равно других вариантов нет.

— А если бы были?

Тут я окончательно растерялся.

— Не знаю.

— Я тоже тебя люблю.

 

1

— Мы подходим к планете, — констатировал я. — Нас, скорее всего, уже засекли. Скоро пожалует оргкомитет по торжественной встрече.

— Значит, праздничная программа будет.

— Обязательно! Сначала церемониальная часть, которая плавно уступит место концерту, а завершится все…

— Дай угадаю. Салютом в нашу честь?

— Точно!

Каждая секунда теперь тянулась минимум полчаса. Непонятно, что было легче выдерживать: сражение или ожидание битвы. Нервная система находилась в постоянном напряжении. Я то и дело смахивал со лба пот. А если забывал это вовремя делать, то он медленно стекал мне за шиворот. Или капал на грудь.

Тишина. В такие моменты обычно понимаешь, насколько жизнь хороша. Все вокруг идет своим чередом неторопливой, почти чванливой походкой, медленно, размеренно. И ничто не предвещает неприятностей. Пока не становится поздно.

Наш сканер молчал, молчал и вдруг проснулся. На нем разом загорелось множество огоньков. Впереди, вынырнув из глубин космоса, появилось порядка двадцати вражеских кораблей.

— Пол! Плохо дело.

— Вижу.

— Придется опять драться.

— Ты посмотри, как нас уважают. Такую делегацию навстречу отправили. И ждут уже на входе в систему. Вот это эскорт.

— Похоже, выслали все звездолеты, что находятся на планете. Убраться бы отсюда подальше.

— Зачем, раз нам приготовили столь радушный прием? Пропустим много интересного.

— Жить хочется.

— Тогда сразу идем в лобовую.

— Это же самоубийство! Пол, нас поджарят.

— Боишься?

— С тобой нет.

Впервые за сегодняшний вечер я услышал, как голос Джейн дрогнул.

— Сколько до контакта?

— Около двух минут, если они не замедлят скорость. Пока кабаниданцы идут на нас полным ходом. Уже развернулись в боевое построение.

— Драки теперь в любом случае не избежать.

— Кто бы сомневался.

— Ищем слабые места.

— Третий слева и второй сверху зеленые новички. Очень неуверенно держатся.

— Глазастая. Что еще?

— Пока все.

— Меняем курс. Уходим вверх и по возможности именно влево. Если удастся сбить бегемотов и нарушить строй, тогда появятся шансы. Это не военные корабли. Здесь дежурят тыловые крысы. Большого опыта сражений у них нет. Они чувствуют себя правыми, пока их много.

— Ну вот, здравая мысль появилась. А то я было подумала, что у тебя окончательно крыша поехала.

— Куда поехала?

— А оказалось, временное затмение.

— Мне очень хотелось понять, как далеко ты готова со мной пойти.

— И каков результат?

Я собрался ответить «пока не знаю еще», но, перехватив взгляд, увидел, что в таком разрезе шутку Джейн может и не оценить.

— Беру тебя к себе. В команду. Мне очень нужен толковый помощник.

— Неужели?

— Пойдешь стажером?

Вместо ответа Джейн лишь наморщила лобик и показала язык.

— Значит, нет?

— Я готова рассмотреть только варианты партнерства. Равноправного.

— Ну-ну, ищи. Может быть, тебе и удастся найти какого-нибудь олуха.

— Пол! Я согласна на стажера.

В ее голосе сразу появились жалобные нотки. Я решил поддразнить ее дальше, но, видимо, переиграл.

— Это хорошо. Петровичу как раз требуется помощник. По возращении сосватаю тебя ему.

По-моему, на глаза у нее навернулись слезы. И кто меня за язык тянул?

— Я тебе не подхожу?

— Со мной слишком опасно.

— Я не боюсь!

— Зато я за тебя боюсь.

— Понятно. Можешь не думать о моем трудоустройстве. Сама справлюсь.

— Дурочка! Я не могу рисковать твоей жизнью!! Кто мне тогда будет кофе по утрам приносить? И готовить завтрак? Посмотри, в какую задницу мы сейчас угодили! Пойми, находиться рядом со мной — значит рисковать жизнью. К тому же я частенько притягиваю к себе неприятности.

— В таком случае тебе просто необходим громоотвод.

— Который будет помогать отстреливать плохих парней?

— Это мой выбор. Я сама так хочу!

Спорить дальше не имело смысла.

— Ладно, посмотрим. А пока начнем игру в догонялки.

Так и есть. Едва заметным движением она смахнула слезу.

— Да, командир!

— Готовность к бою?

— Пушки полностью заряжены. Энергия в них близка к максимуму. Можно объявить кабаниданцам, что мы вышли на охоту и перестреляем столько бегемотов, сколько попадется нам на пути. Пусть берегут свои задницы! И не попадаются на глаза.

— Ну, тогда держись. Веселье начинается.

 

2

Я не стал дожидаться максимального сближения с врагами. Моя задача — постараться нарушить их боевые порядки. Если это удастся, то сразу возникнут возможности, которыми мы и воспользуемся. Ибо в противном случае кабаниданцы, имея превосходство в скорости, рано или поздно догонят нас, а там уж или набросятся всем скопом, или подождут, пока мы без двигателей останемся.

Я не выбирал, какой применить маневр. Просто рванул в сторону, пока мы еще не приблизились на расстояние выстрела.

— Пол! Они клюнули! Побежали за нами и рассыпались. Наиболее нетерпеливые уже начали палить.

— Это хорошо.

— Осторожнее. Не нарвись на случайный лазерный луч.

— Не видишь, стараюсь из всех сил!

— Пока не нет. Если посмотреть со стороны, твой полет сейчас напоминает походку чванливого индюка из серии «Кто самый важный в этом огороде?».

— Спасибо. Вот только зачем без нужды совершать маневры?

В этот же момент обшивка предательски зашипела. Компьютер тут же сообщил, что еще в одном из отсеков произошла разгерметизация, и он его изолирует.

— Чтобы нас не поджарили!

Кажется, я выругался. Джейн с сомнением на меня покосилась.

— А мне-то раньше казалось, что тебя трудно из равновесия вывести. Оказывается, всего один удар чуть ниже копчика, и пожалуйста, получайте.

— Я не всемогущий человек. Просто гениальный. Поняла?

— Ничего, Пол, не переживай. Только постарайся сделать так, чтобы мы уцелели. Очень прошу! Идет?

— Лучше следи за обстановкой.

— Я этим и занимаюсь. И, между прочим, кабаниданцы быстро нас догоняют.

— Тогда чуток притормозим, пока они не опомнились.

— О, нет! Пол это уже не смешно.

— В атаку, малыш. Видишь, трое бегемотов отбились от своих. Мы их успеваем спалить и смыться. Только тебе придется действовать порасторопнее.

— Ладно, попробую!

— Вяло.

— Тормози, командир!

— Совсем другое дело.

— Если на большее все равно не способен…

— Откуда в тебе столько энергии? Кто не способен?

— Молодость, Пол. Ты уже, наверное, забыл, что это такое.

Я заскрипел зубами. Или просто в очередной раз лазерный луч царапнул обшивку?

— Крепче держись. Пляска начинается.

— С вашего позволения, сэр, я постреляю.

Для кабаниданцев оказалось большим сюрпризом, когда мы пошли на них в лобовую. Джейн внесла еще большую сумятицу, сразу отстрелив зазевавшегося. Остальные попытались, было, применить отступающий маневр, видимо, сообразив, что все-таки неправильно сделали, когда в горячке боя оторвались от своих. Конечно, они тут же начали палить одновременно из всех своих пушек. Но им это не помогло. Сколько ни лай, острота зубов станет понятна, только когда пустишь их в ход. А до тех пор будет просто сотрясание воздуха.

Наш кавалерийский наскок завершился за несколько секунд. В результате кабаниданцы потеряли три боевых корабля, а мы снова бросились наутек. При этом нам удалось пробить брешь в их построениях и, перехитрив, направить свой корабль к планете. Мы отвоевали это место под солнцем!

Чем меньше мы будем разгуливать в космосе, тем лучше. Движок и так работает на последнем издыхании. Преследователи проспали наш маневр, и теперь их волновала только жажда крови. Очень хорошо. Значит, еще какое-то время думать они не будут, а станут руководствоваться эмоциями. Надо использовать это по максимуму. Если удастся сохранить свое положение и не позволить кабаниданцам приблизиться к нам раньше времени, то живой щит за спиной поможет преодолеть защитные рубежи обороны планеты.

— Пол, нас стремительно догоняют. Мы уже почти в зоне попадания.

— Вижу.

— Не дотянем!

— Есть предложения?

— Нет. Но сейчас станет жарко. Кабаниданцы уже начали артобстрел.

Я принялся опять маневрировать, уходя от вражеских выстрелов и одновременно пытаясь сбить врагов с толку. Но все это до поры до времени. Когда в тебя стреляют одновременно из нескольких десятков орудий, трудно оставаться целым и невредимым. Иногда лазерные лучи проходили в непосредственной близости, но защитные экраны нашего корабля пока держали удары. Попаданий в лоб пока не было. Когда тебя поливают такой стеной огня, необходимо самому начинать активные действия. Сбить врагов, иначе случайный выстрел рано или поздно разрежет вас на куски. А как это сделать, когда за тобой гонятся два десятка голодных тварей, простите, вражеских кораблей, а ты способен разве что ковылять, как старая кляча?

Несколько звездолетов неприятеля попробовали обойти нас с фланга и отрезать путь к отступлению. Наверное, командир приказал. Я бы даже сказал, что они шли, более или менее выдерживая боевой порядок. Ну, подумаешь, один выбился вперед, другой зазевался и чуток подотстал, третий решил заложить вираж покруче, и в результате строй растянулся. А нам это только было и надо.

— Пол, держи дистанцию. Я их сейчас соберу в букетик.

— От кого и какую?

— Нам наперерез четыре корабля идут, видишь? Или все еще спишь?

— Восемь секунд согласно расчетам компьютера, и мы в зоне огня.

— Правильно. Ничего не выдумывай. Просто уйди от столкновения. Не лезь на рожон. Я с дистанции их сниму.

— Есть, командир!

— Ух, ты! Это вы мне?

— Задание выполнено. Так подойдет?

— Годится.

— Стрелять будем?

— Рано еще.

— Может, сами на них в атаку рванем? Как обычно.

— Не надо. Вон какую огненную стену строят. Пусть выдохнутся. Еще чуток потерпи.

— Не хочу тебя отвлекать от важных дел, но нас остальная орава бегемотов тоже догоняет. Воевать на два фронта тяжеловато придется.

— Первый готов… и второй тоже. Эх, третьего лишь зацепила, похоже, только двигатели подорвала, теперь дрейфует. Жить будет, если отгонят в ремонтную мастерскую и кувалдами поработают, в смысле, починят. А вот четвертый испугался и убежал. Все, Пол. О каком втором фронте ты говоришь?

— Проехали.

— Я что-то прозевала, где еще враги? Не вижу на сканерах.

— Ты молодец. Но станешь нос задирать…

— За это не волнуйся. Я уже пробовала. Выше все равно не получится. О, еще один прыткий от стада отбился. Сейчас мы его… ушел толстопузик от моего выстрела… шустрик… И никак успокоиться не может… вот настырный. Опять на нас прет. Предупредила ведь, не понял. Тогда получай еще… на мороженое. Ну вот, другое дело. Был корабль — и нет корабля.

— Очень хорошая работа, Джейн.

— Неужели ты меня похвалил? В очередной раз?

— Слушай, а ведь хвалить надо не тебя, а себя. Чтобы ты без меня делала?

— Хм.

— Если будешь следовать советам, то в лучах моей славы не затеряешься.

— Премного благодарствую. Единственный способ не затеряться в лучах — светить ярче, что мне и приходится делать. Так ты о чем, Пол? И сколько можно кашлять? Ведь уже спрашивала: не простудился ли часом?

— Нам снова удалось оторваться от них, говорю. Замешкались бегемоты. Они еще толком напасть не успели, а мы почти половину их армии спалили.

— «Мы»? Сколько из них ты подбил? Пол, это простуда! Нельзя запускать болезнь… Впрочем, не я одна была творцом успеха. По-честному, надо признать: в то время, как мне приходилось в поте лица отправлять вражеские корабли на переплавку, кто-то усердно пытался то же самое проделать с нашим звездолетом. И надо сказать, небезуспешно! Весь так расхреначил! Теперь еле ковыляем в космосе. У-у-у, Пол, по-моему, ты серьезно болен. Температуры нет часом? Покажи-ка горлышко. Скажи мамочке «А-а-а».

— Ты и впрямь так считаешь?

— Про твое гриппозное состояние? Да! Только инфекции нам еще не хватало!

— Я про битву с кабаниданцами!

— Что ты! Я здесь абсолютно ни причем. Голая статистика.

— Значит…

— Пол, посмотри мне в глаза. Вот молодец.

Она придвинула кресло поближе к моему и просто поцеловала в губы.

— Я люблю тебя таким, каков ты есть. А теперь хватит ворчать, управление твое. Не забывай. Трудись в поте лица, гений! Кабаниданцы опомнились и снова бросились в погоню. Дотянем до планеты или нет?

— Если мы отсюда выберемся…

— А других вариантов все равно нет. О! Еще один от стада отбился. Пол, давай его поджарим. Не спи!

— Учти, я за все отыграюсь!

— Спасибо, что помог. Превосходно ты ему за спину вышел. Бегемотик не ждал неприятностей. И почему они сегодня такие заторможенные? Или против нас выпустили армию новобранцев?

Дальний выстрел все-таки достал наш звездолет, но опять обошлось. Лишь потрясло немного. Я ничего не смог сделать и среагировать не успел.

— Эй, Пол. Клюв закрой и работай. Кабаниданцы уже в затылок нам дышат!

Я все-таки смог взять паузу, налил в стакан воды, попросил комп, чтобы похолоднее сделал, и… выплеснул на Джейн. На выдохе услышал приглушенное:

— А-а-а…

— Слушай, у нас на плите ничего не стоит? Зашипело что-то.

— Ах ты!..

— По-моему, девочка, ты перегрелась. Но сейчас должно быть полегче.

Очередной залп грянул со стороны наших преследователей.

— Пол, берегись!

Теперь уже стало не до шуток. До сих пор я старался идти напрямую к планете, но, видимо, не судьба. Мне пришлось проявить все свое мастерство. Несколько секунд я совершал такие маневры, что голова кругом шла. Но и на сей раз, неприятностей избежать удалось.

— Теперь оценишь мое мастерство? Великое!

— Да! Ты, должна признать, неплохо вертишь задом… в смысле, от погони уходишь.

— Это очередная заноза в мою задницу? В смысле, шутка?

— Что ты! Похвала.

— Похвала из твоих уст?

— Ну…

— Тогда признай, что я гений.

— По части…

Я свирепо на нее посмотрел.

— Все! Гений. Кто бы спорил.

Это было сказано таким тоном, как обычно говорят маленьким детям, лишь бы те только не плакали. Но я сделал вид, что не заметил.

— У меня вообще много талантов.

— Скажи, а почему к тебе девчонки так липнут?

— По той же самой причине.

— Как мухи летят на говн… на мед, то есть? Пол, прекрати кашлять! Еще один залп!

— Да вижу!

— До планеты уже рукой подать. Чуток осталось.

Стрельба тем временем из организованной превратилась в беспорядочную. Но жизни нам это не облегчило.

— Джейн, ты в ответ палить по ним будешь?

— По кому? По воробьям?

— Бегемоты у нас на хвосте. Глазки разуй!

— Дистанция не убойная.

— Может, мне притормозить чуток, подождать?

— Нет, не надо. У тебя сегодня реакция замедленная. Что будет, если от очередного выстрела не уйдем?

— Если мы выживем, то я обещаю…

— Что женишься на мне? Ты посмотри, опять кашель. Без меня минутку продержишься? Я за лекарством сбегаю. Оно должно помочь… быстро…

— Если мы отсюда выберемся…

— А ты на мне женишься, то я обещаю быть паинькой.

— Ты по определению не можешь быть паинькой!

Джейн скорчила рожу и показала язык.

— Ура! Еще два бегемота зазевались на фланге. Одной очередью двоих… все, их нет уже. Пол, ну разве я не молодец?

Я вздохнул обреченно.

— Лучше тебя похвалить. А то потом и вторые полдня мучиться придется.

— Спасибо. Я знала, что ты добрый.

— Потерпи, Джейн, чуток осталось.

Мы выглядели так, словно только из речки вылезли. Но это просто с нас пот градом катился.

Очередной залп бегемотов грянул совсем рядом. Мне удалось убраться с его пути, хотя обшивка снова подозрительно затрещала, а компьютер засуетился, выкладывая размер повреждений.

— Царапина, обошлось. Но пилот из тебя никудышный.

— Столько раз я уходил из под огня кабаниданцев…

— И так сильно помял мою тачку. Внимание, еще стреляют.

— И снова мимо.

Поскольку мы оказались уже рядом с планетой, можно было не сомневаться, что лазерные лучи найдут себе цель. Справится с ними пограничная служба или нет, оставалось загадкой.

— Оказывается, это не ты гений, а бегемоты косые.

— Я гений. А то, что кабаниданцы косые, так это их проблемы.

— Тебя трудно переубедить. Оставайся при своем мнении. Внимание! Вошли в атмосферу.

— Спасибо, девочка. А вот и теплый прием, как ожидали. Уносим ноги. Сейчас враги спохватятся, что по своим стреляют, но будет поздно.

Мы вовремя сменили курс. Торжественная встреча по случаю посещения нами местной звездной системы протекала в дружественной, теплой обстановке. В общем, народ начал веселиться по-настоящему.

— Скольких отстрелила, Джейн?

— Еще троих. Ух! Вот только к ним подкрепление уже на подходе. Хотя свои же с планеты его основательно проредили. Такой шквал огня! Ждали, вероятно, кого-то… Но попали опять пальцем в ж… не туда, в общем.

— А я обрадовался, что сейчас станет полегче.

— Да уж вижу, что уши развесил. Поторопился.

— Пока у них неразбериха, давай отстрелим тех, кто клювом щелкает.

— Я не против. В следующий раз задираться не станут.

— Если мы их на металлолом отправим, следующего раза не будет.

— Не медли. А то сейчас перегруппируются.

— Не успеют. Готовь пушку к бою.

— Пол, она уже ждет давно. А ты опять подтормаживаешь.

— Что?

— Но не волнуйся, не сильно. Все как обычно. Я уже привыкать начала потихоньку.

— Благодарю, дорогая, за понимание. За нами погоня. Четверо в спину дышат. Остальные чуток отстали. Сбросить их бы. Как считаешь?

— Спать меньше надо. Постой! Как ты меня назвал? Дорогая? Ух ты! Мне нравится! Давай, герой, покажи класс. Я горжусь тобою!

— Джейн, это была похвала?

— Ну, ты ведь тоже сподобился. Скажем, это адекватный ответ.

— А я думал, ты искренне.

— За это можешь не переживать. Я просто так никого не хвалю. Или восхищаюсь кем, или жалею кого-то.

— И в данном случае?.. Стреляй!

— Есть контакт. Двое спать отправились. Что хочешь узнать? Кто ты? Мой кумир или дурачок? Я даже не знаю… Пол, с твоим кашлем прямо беда… Конечно, кумир. Скажи дурачку, кто он на самом деле, ты не представляешь, что будет, ну, а гению наплевать, что о нем говорят другие. Он о себе сам все знает. Поэтому, Пол, ты у меня… лучший. Легче стало? Может, это не простуда, а ты подавился? По спинке в таком случае не постучать?

— Я тебе по заднице потом постучу.

Она скорчила рожу.

— Тыдобрый. На слабую женпщну руку никогда не поднимешь.

— Если пристрелить только.

Неужели хоть этот раунд за мной остался?

— Еще одного спалила. Кого, говоришь, пристрелить? Подумай, Пол, а то я и обидеться могу.

— А я не могу, значит?

— Я просто проверяю на прочность твою нервную систему. Смогу с тобой всю жизнь прожить? Если мы друг другу надоедим за время этого полета, стоит ли в таком случае продолжать? А вот если выдержим, не сломаемся, да еще и…

Прямо на нас несся корабль бегемотов и поливал огнем. И как я его проворонил? Это был конец!

— Ну и соня ты, Пол. Вовремя я его заметила. Кажется, обошлось. За тобой должок. А, понятно, в чем дело. Держи еще один стимулятор. Даже два. Компьютер. Стакан воды. Пол! Ты меня слышишь?

— Да, жужжишь все время в правом ухе.

— Привыкать начал?

— К чему?

— К моему пению. Я как соловей.

— Дятел, пожалуй, ближе будет.

Она снова скорчила рожу.

— Пару раз, правда, кукушкой выступить пыталась. «Кар» да «кар».

— Это же ворона?

— Вот видишь, а ты соловей, соловей.

— Пол, я устала. Силы кончаются. Сколько еще? Любимый…

— Чуток, малыш, потерпи. Сама стимулятор съешь.

— Ты меня потом поцелуешь?

— Посмотрим на поведение.

— Оно у меня всегда примерное было. Я просто паинька. Ну вот, опять кашляешь.

— Если будешь продолжать в том же духе, я еще один стакан воды на тебя вылью.

— Пол, ну хоть попробуй трезво оценить обстановку. Ты все время в сражении, а у меня времени много, большей частью жду, когда ты сподобишься выйти на дистанцию для атаки. И ведь несмотря на все старания, редко это у тебя получается. Чаще бегемоты сами под огонь лезут.

— Не нравится мне тот, кто с твоей стороны заходит. Объясни, что от нас подальше держаться надо.

— Как скажешь.

Длинная очередь.

— Отстрел произведен удачно!

— Нам бы еще хотя бы пятерых спалить, тогда станет полегче, — я смахнул со лба пот. — И как угораздило попасть в такой переплет?

— Наверное, это все из-за меня.

— Очень хочется сказать: «Джейн, ты, наконец, хоть в чем-то оказалась права».

— И что мешает?

— Правда.

— Ух ты. И в чем же она заключается?

— Здесь, скорее всего, стечение обстоятельств. Ты действовала под моим неусыпным контролем. А я никогда не ошибаюсь.

— Охотно верю.

— И бегемотов первой заметила.

— Когда ты ушами хлопал?

— Если думаешь, что на войне можно обойтись без приключений, погонь и перестрелок, то ошибаешься… Мы хоть немного оторвались?

— На одном-то двигателе? Держи карман шире. Кстати, ты опять проспал переключиться на другой.

— Еще нет, но…

— И делать это стоит быстрее. Кабаниданцы активизируются. Потом времени не будет.

— Зла не хватает!

— Ничего. У меня лазерные пушки наготове. Или ты обо мне?

— А вот о тебя я и не подумал. Ничего, можешь продолжать. Я все равно не слушаю.

— Почему? Так правды боишься? Привык, если что, глаза зажмурить? А вдруг мимо проскочит?

— Есть люди, которым бесполезно что-либо говорить. У них всегда мнение самое верное. Обычно такие ребятки являются президентами…

— Круто!

— Кутузовыми, наполеонами…

— Совсем не круто.

— Могут думать, что они, например, торт. Им бессмысленно объяснять, как обстоят дела на самом деле. А лечение не всегда возможно даже в стационаре. Если человек не буйный, его домой жить отпускают. Так вот, ты пока не буйная. Мы прорвались к планете. Есть предложения?

— Вниз. Там от вражеских сканеров спрячемся.

Все-таки мне удалось разом ответить на ее непрекращающиеся шуточки и поставить на место. Ура!

— Пол, ты говоришь о тех, кто рассудком тронулся?

— Смотри, догадалась. Может, все еще не так плохо?

— Несколько месяцев назад я проходила обязательное полное медицинское обследование, без которого лицензию на отстрел диких животных не дают. Меня признали годной.

— Как маскировалась успешно.

— От наших врачей шила в мешке не утаишь. Они о нем пронюхают и заставят на него обязательно сесть, чтобы потом неповадно было. Так вот, сдается мне, что как раз ты докторов старательно избегаешь. Помнится, последний раз с ранением из клиники сбежал. Боишься чего?

— Я здоров как бык!

— Это обманчивое впечатление благодаря тем таблеткам, которые я даю. Что ты там говоришь… эти ребята верят, что они особенные?

— Вроде того.

— Пол, ты особенный?

— Великий. Это разные вещи.

— Понятно. Больше вопросов нет.

— Я не называю себя Цезарем или Шопенгауэром.

— Просто это следующая стадия. Сейчас тебе еще можно помочь.

— Считаешь, что выкрутилась?

— Предлагаю мир. Не будем выяснять…

— У кого с головой проблемы?

— Кто из нас… талантливее. Понятное дело, что я.

— Конечно!

— Мир. Что скажешь?

— Подумать надо.

Разочарованно:

— Понятно.

— Сейчас. Подожди. Компьютер? Стакан воды похолоднее.

Джейн просто прикрыла глаза, ожидая худшего, но готовая покорно принять от меня даже это. Я же выпил его сходу.

— Хорошо. Мир.

— Ура! Ты на меня не сердишься? Спасибочки!!

— Сержусь!

— Ну, а ворчать можешь сколько угодно. Я уже привыкать начинаю.

Тем временем Джейн легко, без видимых усилий спалила еще два зазевавшихся крейсера, рискнувших подойти к нам на недопустимо близкое расстояние. Сами виноваты. Нечего возникать. Держались бы от нас подальше, были бы целы.

— Пол, мы в системе. И уже давно. Сколько кругов нарезали. Надо оторваться от бегемотов. Предлагаю идти вниз. Там и от их радаров можно укрыться.

— Просто спрятаться?

— Есть еще варианты?

— А что потом?

Девочка лишь пожала плечами.

— Даже не думала. Твоя забота.

Я лишь хмыкнул.

— Значит, без меня никуда?

— А ты сомневался?

Что это? Опять комплимент или шутка, которую мой мозг не услышал?

— Но играть в прятки и дальше — не лучший вариант.

— Согласна.

Она со мной?!

— Где бы мы ни пытались найти убежище, корабль нам будет создавать массу проблем. Ему необходим полноценный ремонт, на который не один день требуется.

— Нам к сложностям не привыкать.

— Но зачем их создавать себе, если можно обойтись и без них?

— У тебя есть план?

— Конечно!

— Вот видишь, я в тебе и не сомневалась! Пол, не хочу отвлекать, но нам опять ловушку расставляют. Часть бегемотов пропала с экранов мониторов. Быстро меняем направление. Они где-то затаились, включили экранирование. Подозреваю, что у нас на пути!

Как только я изменил маршрут, пропавшие корабли противника вновь вернулись на сканеры.

— Так каков твой план, дорогой?

— Как можно быстрее избавиться от корабля.

— Зачем? Можно просто изменить его внешние параметры и превратить его из боевого крейсера… скажем, в торговое судно или яхту богача. Сейчас только задам компьютеру данные, слегка изменю корпус и поменяю бортовые опознавательные знаки. Картотека зарегистрированных судов у меня есть.

— Джейн. Обшивка порядком пострадала. Этого, как ни пытайся, не скроешь. К тому же сейчас все космопорты закрыты. Нас будут искать даже на местных необитаемых планетах. Как и где мы отремонтируемся?

— Незаметно приобретем подходящий заводик…

— Много времени. Ты согласна провести здесь месяц? Учти, что кабаниданцы скоро нагонят сюда много народу. Через несколько дней подойдет флотилия. И пришлют уже не желторотых юнцов, которые позволяют себя отстреливать по одному. Как нам отсюда удрать, если перекроют космос?

— Говори.

— Мы до сих пор уцелели только благодаря…

— Только без пафоса. О твоем богатом опыте я уже неоднократно слышала.

Вот маленький сорванец. И ведь угадала, что скажу, почти слово в слово. Но я, конечно, в этом признаваться не буду.

— Спасибо, Джейн. Это опять комплимент?

— Упс… Ладно, продолжай.

Неужели ей стало стыдно?

— Я только уши прикрою.

Нет, ошибся.

— Сейчас как раз благоприятный момент…

— Ты про уши? Или о своем величии порассуждать хочешь. Не поняла?

Я старался быть терпеливее. С детьми надо все же помягче. Метод кнута не самый лучший вариант. Наукой доказано. Хотя и самый действенный.

— За нами гонятся бегемоты.

— Ну.

— Не забыла еще?

Мне пришлось отвлечься, чтобы совершить очередной маневр и не угодить под вражеские лазеры, а Джейн чуток постреляла.

— Пока нет. Но очень хочу.

— Нам надо бы сбить их со следа, а самим продолжить полет к Паадингу.

— Точно!

— Так вот мой план заключается…

— Который у тебя был готов еще, когда мы с Кабанидана улетали…

— Джейн!

— Простите, босс. Увлеклась. А что, не угадала?

— Я сейчас вылью на тебя еще один стакан воды. Правда!

— Уже молчу.

— На планете есть города с несколькими миллионами жителей, по крайней мере, так показывает комп. Там мы легко можем затеряться. Деньги на первое время есть. Нанимаем звездолет и сматываемся. На любом рейсовом корабле вылетим из системы, а на другой планете уже присмотрим что-нибудь подходящее.

— Неужели все так просто?

— Гениальное всегда…

— Знаю, знаю. Можешь не продолжать. Ты у меня молодец.

Я все-таки налил пол стакана воды. Так, на всякий случай.

— Молчу, дорогой. Неужели обо мне заботишься? Как понял, что я пить хочу?

— Угадай, что мне помешает его сейчас на тебя вылить?

— Забота о моем здоровье. Вода холодная. Я так и простудиться могу. Ты же не допустишь… Пол!

После секундной паузы я все же отдал ей стакан.

— Пей.

— Через несколько секунд мы должны исчезнуть с экранов радаров.

— Становится интересно, — Джейн сразу же оживилась.

— Используем особенности планеты. Я тут вулканчик один приметил недавно. Сейчас выполняешь мои приказы беспрекословно.

— Есть, командир!

— Что-то подозрительно у тебя глаза заблестели.

— Радуюсь, что мне достался практически музейный экспонат почти даром!

— Не спи. По-моему, нас обходят с левого фланга.

— Вот бегемоты! Настырные попались. Сейчас я им покажу, как они неправы!

— Какой экспонат ты отхватила и где?

— Я про тебя. Ой, Пол, и с правого тоже. Нас окружают!

— Плохо дело. Откладываем снижение.

— Они держатся на расстоянии выстрела. Пол, ими кто-то стал управлять, анархия прекращается.

— Вот теперь придется по-настоящему тяжело.

— Бегемоты перегруппировываются.

— Предложения?

— Врубай второй двигатель. Если сейчас не уйдем, то потом он уже не поможет!

А ведь девчонка права! Как же я забыл про это.

 

3

Джейн начала снова отстреливаться. Теперь энергию пушек она уже не берегла, ситуация изменилась. Она выстраивала стену из заградительного огня, чтобы попытаться хотя бы временно остановить наступательный порыв врага.

Я запустил второй двигатель… Мне так казалось… Еще раз запустил… Но он лишь пару раз дернулся и заглох.

— Пол. Не тяни!

— Стараюсь.

— Плохо стараешься!

— Не хочу тебя расстраивать, однако, похоже, у нас очередные проблемы.

— Молчит дурень?

— Ты про кого?

— Про движок!

— A-а! Чертыхается, но работать не хочет.

— Так попытайся еще раз.

— Я это делаю!

— Нежно, ласково.

— Объясни как?

— Вспомни, как меня целовал еще недавно. Так вот, если хочешь еще раз это проделать, быстро объясняй двигателю, что мы на него рассчитываем! И пока нет соответствующего распоряжения, помирать он не имеет права. У тебя десять секунд. Больше мне их не удержать.

Лучшее средство при ремонте — стукнуть ту вещь, которая не работает. Но как воплотить сие в жизнь?

— Давай, запускайся, старая железяка!

— Пол, бегемоты приближаются!

— Не волнуйся. Все идет по плану.

— Вижу! Вот только расстраивать тебя не хочу: по их плану!

— Если они собираются еще полтора десятка кораблей пустить на металлолом, пожалуйста.

— Ты можешь сколько угодно переоценивать свои силы.

Но сейчас на нас надвигается маленький медный таз…

— Не понял?

— …которым вот-вот все накроется.

— Ура!

— Пол, тебя так обрадовали мои слова о конце света… для нас?

— Двигатель заработал!

Джейн тяжело вздохнула.

— Вовремя. Намекни тебе только на поцелуй, ты и без двигателей кабаниданцев обскачешь. Шевелись! И не кашляй. Они начинают стрелять в нашу сторону.

— Крепче держись, уходим!

— Я постреляю, хорошо? Кресло само должно справиться с перегрузками. Эй! Не так резко. Промахнулась из тебя!

— Береги снаряды. Энергия подходит к концу.

— Перестань. Двадцать два процента. Должно хватить. Экономить буду, когда меньше десяти останется. Осталось уже чуть-чуть.

Некоторое время мне не было дела ни до чего, кроме управления кораблем. Со сканеров благодаря стараниям Джейн кабаниданские звездолеты пропадали один за другим. Как только появилась возможность, я поинтересовался:

— Как обстоят дела с отстрелом не в меру расплодившегося стада бегемотов?

Джейн вытерла рукавом лоб и, наконец, перевела дыхание.

— Семь кораблей у кабаниданцев осталось.

— Так это почти ничто! Мы их, считай, победили!

— Мне стрелять нечем. Энергия на нуле.

— Говорил же, расходуй экономно!

— У меня, между прочим, свыше восьмидесяти процентов попаданий! Если не считать время, когда сознательно стену из огня делала.

— Это много?

— У тебя на последней переаттестации результат был хуже!

— Кто тебе такое сказал? Меньше девяноста процентов…

— И на предпоследней.

— …у меня не бывает.

— Выше семидесяти пяти ни разу не поднимался. Я проверяла.

— Так там настоящие асы против меня выступали. А тут зеленые новички.

— Боевая ситуация и условия, смоделированные компьютером.

— Все зависит от уровня сложности.

— Пол, с компьютером справиться проще.

— Хорошо рассуждать. Ты сколько там смогла продержаться?

— На тридцать секунд выполнила задание быстрее тебя.

— Охотно верю.

— И на три выстрела израсходовала меньше.

— А летала на реактивной метле.

— Вернемся на землю, попробуешь меня обыграть.

— Считай, договорились!

И тут лазерный луч, выпущенный в нас одним из кораблей противника, пропорол обшивку.

— Теперь, может быть, вспомним про кабаниданцев?

— Я про них и не забывал!

— Вижу! Поэтому и говорю.

Еще один выстрел зацепил обшивку.

— Пол!

— Милая, я стараюсь!

— Плохо стараешься!

— Хочешь сама попробовать?

— Ну, уж нет! Сам влез в дерьмо, прости, но другого слова не подобрать сходу, сам из него и выбирайся.

— Джейн!

— Нас опять с фланга обходят!

— Бегемоты треклятые!

— Они пошли на последний штурм. Если удастся продержаться то…

— Подойдут следующие звездолеты кабаниданцев.

— Может быть, и нет.

— На сканеры посмотри.

— Уже вижу.

На экранах появилось еще два десятка светящихся точек, каждая из которых обозначала вражеский корабль.

— Откуда они берутся?

— Планета большая. Семьсот миллионов жителей. Кабаниданцы отсюда ресурсы выкачивают, а мирные жители им помогают… против своей воли.

Если кому-то показалось, будто мы только и делали, что мило беседовали, то спешу его разочаровать. Все последнее время я бросал корабль из стороны в сторону, пытаясь скинуть севших нам на хвост. Джейн стреляла теперь крайне редко.

— Пол, опять впереди засада. Вот смотри, вывожу в максимальном увеличении. Пять или шесть кораблей противника.

— Где?

Она ткнула пальцем в экран монитора.

— Все, вижу.

— Четыре секунды до встречи, три, две…

— Сталкиваем бегемотов между собой. Нашим фирменным приемом.

Я чуток притормозил, подпуская врага поближе. Преследующие кабаниданцы выпустили очередной залп в нашу сторону. Я этого ожидал и поэтому сразу резко сменил направление. Только меня и видели!

Зато прятавшиеся за защитными экранами бегемоты оказались не готовы к такому повороту событий. Правда, они быстро сообразили, что что-то происходит не так, и незамедлительно нанесли ответный удар. Разбираться, кто свой, кто чужой, никто не хотел. Мы под шумок свалили.

— Есть отрыв! — Джейн не удалось скрыть радостные нотки.

— А то!

— Пол, двигатели еле дышат. Один из них в критическом состоянии. Может отказать в любую секунду.

Словно в подтверждение ее слов движок два раза чихнул и вырубился.

— Ну вот, накаркала!

— Ничего подобного! Лишь подвела итоги того, что мы в настоящий момент имеем.

— И каков результат?

— Плохенький.

— Хреновый то есть?

— Нет, хуже.

— Тогда идем прямиком на планету. Ищем место, где спрятаться. Движок потянет. В крайнем случае, ты сам ему поможешь. Подтолкнешь сзади. Немного уже осталось. Справишься?

Я оставил ее колкость без внимания.

— Вторая группа встречающих где?

— Приближается.

— У нас есть шансы избежать с ними встречи?

— Будем надеяться, что армия землян вот-вот подойдет на выручку.

— А если серьезно?

— Ты разве помощь не запрашивал? Пол, удивляешь.

— Да! У главного ССБ-шника.

— И?

— Обещал прислать… бегемотам подмогу.

— Если сейчас еще и второй движок…

Как только Джейн начала это говорить, он, гад, сбоить сразу начал.

— Слушай, девочка… — зашипел я.

— А что ты хочешь? Идет перегрев.

— Сколько времени?

— Если повезет, минута, вряд ли больше.

— Должны успеть. Что с пушкой?

— Энергия восстанавливается. Правда, медленно. Восемь процентов, нет, уже девять!

— К планете!

За время боя нам пришлось немного от нее отдалиться. К сожалению, того потребовала ситуация. Не пустили нас туда с первого захода кабаниданцы. Пришлось делать круг.

— Как будешь уходить от кабаниданской противокосмической защиты? Если включить режим невидимки, то двигатель не вытянет.

— В таком случае опять пойдем под прикрытием.

— Подробности будут?

— Скоро узнаешь.

— Ну, и не говори, — Джейн сразу надулась, но быстро оттаяла. — Я все равно сделаю так, как скажешь.

— Ух ты! — похоже, это любимая наша с ней фраза. — Вот когда ты так рассуждаешь, я начинаю думать, что из тебя… может получиться неплохая помощница. Кто знает?!..

Джейн с подозрением на меня покосилась и одарила обжигающим взглядом.

— Пятницей я не буду, понял?

— Хорошо, мы тебе придумаем другое имя.

— Только попробуй!

— И что тогда?

— Придется искать нового помощника.

— Не придется.

— Это еще почему?

— Считай, что ты выдержала испытательный срок и принята в штат.

— В качестве кого?

— Пожалуй, я уже приближаюсь к тому возрасту, когда положено… иметь секретаршу.

— Если ты будешь иметь секретаршу…

На слове «иметь» было сделано ударение.

— …меня рядом не увидишь. Постой. Ты насчет секретарши в мой адрес? Я с тобой больше не разговариваю!

Вот так переходец!

— Ура! Хоть немного тишины. А то мои бедные уши…

— Компьютер, кусок льда граммов на триста. Колка крупная. Хотя… чего мелочиться? Сыпь полкило!

— Это еще зачем?

— За шиворот тебе положить.

— Нечестно пользоваться ситуацией, когда я занят управлением корабля и не могу ответить!

— Спасибо, компьютер.

— Джейн, прекрати!

— Об этом не может быть и речи.

— Джейн!

Мой крик о помощи остался неуслышанным.

 

4

— Джейн! С управлением шутки плохи. Ты сейчас рискуешь нашими жизнями.

— Не морочь мне голову. Кабаниданцы пока далеко. Даже автопилот справится.

— Сама напросилась! Компьютер, возьми управление на себя.

— Все! Мир!

Удостоверившись, что автопилот включился, я вытряхнул лед, который тут же начал таять у меня под рубашкой, схватил несколько самых крупных кусков и подлетел на кресле к Джейн. Она сложила руки на груди и теперь смотрела на меня умоляющим взглядом.

— Думаешь, можешь меня разжалобить?

— Не думаю. Уверена наверняка! И уже не раз использовала это. Работает!

Она закрыла глаза, словно говоря, делай, что хочешь.

Я осторожно провел кусочком льда по ее лицу. Медленно.

— Как хорошо. Еще, пожалуйста.

— Не хочу вас отвлекать, — забубнил компьютер, — но корабли неприятеля приближаются.

— Я потом с тобой расквитаюсь!

— Хорошо, Пол.

— Ух ты!

— Может быть, я даже позволю тебе меня поцеловать. И не только в щечку.

— Расстояние до кабаниданцев?

— Еще терпит.

По голосу Джейн было заметно сожаление, что отвлекли раньше, чем следовало.

— Секунд десять до контакта. Похоже, успеваем. Что скажешь?

— Пол, ты забыл посвятить меня в свои планы. Какое укрытие ищем? И как отцепим висящий сзади хвост? Опять предложим бегемотам пострелять друг в друга?

— Если у них это неплохо получается, зачем отказывать им в удовольствии?

— Ты сможешь уловить момент? Внизу нас уже встречать готовятся. Салют будет из всех орудий.

— А планетка, издалека видать, симпатичная.

— Не поняла. Спалить собираешься?

— У них противовоздушная и противокосмическая оборона должна быть на уровне.

— Мы туда летим только, чтобы это проверить?

— Конечно, нас могут и зацепить…

— Скорее всего, зацепят. Все. Есть контакт. Нас начали поливать огнем, пока только преследователи.

Нетерпеливые бегемоты нынче пошли. Но это нам на руку.

— Остается дождаться приветствия с планеты.

— Что станешь делать, если они поближе подпустят?

— Надеюсь, кабаниданцы начнут стрелять, как только мы окажемся в зоне досягаемости.

— М-да, твоя идея, как всегда, сумасшедшая! Двух я спалила.

— Спасибо за комплимент.

— И третьего тоже… Только не говори, что обиделся.

— Нет, что ты. Сама же знаешь: не обижаются только на дураков и… секретарш.

— Не бережешь мои нервы.

— Ух…

Я пропустил удар под ребра, правда, несильный, но его можно было расценить, как предупреждение.

— Эй! Только без фокусов. Джейн! Меня нельзя отвлекать. Иначе нас подстрелят!

— Пока мне удается сдерживать бегемотов на расстоянии. Так что можешь расслабиться.

По обшивке снова прогулялся лазерный луч. За мгновение до этого я бросил корабль в сторону, уходя от удара. На этот раз обошлось почти без тряски.

— Ты уверена?

— А нечего клювом щелкать. Соберись!

— Я не понял: мне собраться или расслабиться?

— И расскажи мне, что у тебя за план. Меня он начинает тревожить!

— Если одним словом, то он… великолепный!

— Я этого и боюсь. Знаменитая выходка Пола Андерсена. Ворваться к бегемотам в гости, настучать первым попавшимся по физиономии. Затем поинтересоваться: что это они тут под ногами мешаются? Ну а дальше действовать уже, как получится. То есть валить со всех ног, куда глаза глядят. Ты сейчас задумал нечто подобное?

— Рассказывать уже нет времени. Просто положись на меня.

— А что еще остается. Хотя, нет, есть вариант получше.

— Какой же?

— Пойти спать. Один справишься?

— Хорошая идея. А то бубнишь тут над ухом.

— Хоть и впрямь нервы поберегу. Может, мне на самом деле так сделать?

— Только потом не говори, что прозевала еще один салют в нашу честь.

Джейн с видимым интересом на меня посмотрела. Между тем планета быстро приближалась.

— Вот теперь, пожалуй, пора.

— Что пора? Пол, колись.

— Постепенно убираем скорость.

Все! Крыша окончательно поехала!!

— И можешь не хмуриться. Лучше держи оборону!

— Я не успеваю! И энергии почти нет! Ты что делаешь? Подумал?

— Да! Такой ответ подойдет?

— Нет!

Джейн и хотела бы на меня посмотреть, но теперь не имела возможности даже голову повернуть, бегемоты на нас наседали. И все же ее, видимо, очень волновал вопрос, все ли в порядке с моей головой.

— Пол, я твой лечащий врач! Почему ты мне не рассказывал о приступах шизофрении? Одним успокоительным ты теперь не обойдешься. Придется давать более сильные средства! Всего три процента энергии. Мы не продержимся и десяти секунд!

Хорошо, что Джейн не видела, как я за время боя уже проглотил три таблетки стимуляторов. Это дополнительно к тому, что она сама дала.

— Ура! С планеты бегемоты ответили. Теперь сматываемся.

— У нас один двигатель. Не забывай. Перегрузишь его и хана.

— Теперь, малыш, не зевай. Сейчас нас немножко потрясет, совсем чуть-чуть, зато, надеюсь, как следует тряханет наших преследователей.

— Если целы останемся. Куда ты так рванул? Я даже дышать не могу. И опять запрыгал.

— Терпи. У моей секретарши…

— Еще раз попробуй назвать меня так.

— Обязательно.

— И будешь спать один.

Ее тон подсказывал, что палку перегибать все же не стоило.

— Ладно, партнер.

— Ух ты! Это ты меня так назвал? Или послышалось?

— Я.

— Так неумело пытаешься извиниться?

— Случайно получилось.

— Повтори еще раз.

— Почему стрелять перестала?

— Все. Жду, когда пушка перезарядится.

— Говорил же, береги энергию!

— Я за последние полминуты сделала семь выстрелов и ни разу не промахнулась!

— Теперь еще надо раз пять пальнуть.

— Пол, неужели это все?

Лазерные лучи мелькали от нас в опасной близости.

— На один выстрел набралось. Получайте!.. Ладно. Я ложусь спать. Компьютер, выключи свет.

— Теперь пикируем вниз… Замечательно!

— Если мы отсюда выберемся, я тебе покажу ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Сходу я попытался проскочить как можно ближе к поверхности планеты.

— Справа враг!

— Джейн, помогай!

— Кофе, сэр? Или просто в чай плюнуть?

— Эй, а где… куда он делся?

— Это был глюк. Еще на выстрел набралось, и я ему яйца сразу же отстрелила.

— Что сделала?

— Отправила на переплавку.

— Молодец!

— Запоздалая похвала в мой адрес тебя не спасет.

— Похоже, опять отделались царапиной.

Много их сегодня было.

— Я обещаю, что ты царапиной не отделаешься, дорогая.

— К тому времени мы заключим мир, и твои угрозы потеряют силу.

— Посмотрим.

— Похоже, впереди опять засада!

— Точно! Меняем направление. К планете пока не пускают. Еще один ответный залп! Необходимо срочно сделать вид, что нас здесь не было.

— Что-то двигатель слишком долго работает. Пора ему уже вырубаться.

— Эй! Милая! Выбирай слова!

Я направил корабль в сторону и вверх. Нет, ничего, пока работает. Наши преследователи, не ожидая подвоха, дружно проскочили вниз. В следующую секунду они бы, наверняка, опомнились, но не успели, так как напоролись на дружное грохочущее приветствие, отправленное с планеты, которое сразу скосило несколько первых рядов. Звездолеты противника начали взрываться один за другим.

Я мимоходом взглянул на экраны заднего вида, затем переключился на боковые.

— Джейн, что говорит сканер?

— Три самонаводящиеся ракеты. Я выпустила пустышки, и они их нейтрализовали.

— Еще раз молодец!

— Остался один преследователь. Сейчас я ему репу набью. Или рожу? А может, просто клюв в другую сторону выгнуть?

— Только не торопись.

— Учить меня будешь?

— Думаешь, уже поздно? Ничто не поможет?

— Готов!.. Что ты сказал?

— Умница!

— Ты тоже был неплох. Уйти от такой погони. Мастер!

— Неужели?

— В смысле, еле ноги унесли после очередной твоей авантюры.

— Значит, понравилось?

— Не думай, что удастся от меня легко отделаться!

— Я и не думаю.

Джейн подозрительно на меня покосилась.

— Неужели все-таки не собираешься списать меня по возращении домой?

— Посмотрим на твое поведение.

— Я буду паинькой!

— С трудом в это верю.

— Пол, правда! Я постараюсь.

На лице Джейн появилась усталость. Последнее время мы шли только на морально-волевых и колоссальном напряжении. Если бы не наша милая болтовня, можно было бы и не дожить до этой минуты. Я подумал, что без той девчонки, что сидела сейчас рядом, мне бы вряд ли удалось выжить.

— Мы пробили брешь в обороне планеты, — подвел я временный итог. — Такого нахальства от нас кабаниданцы не ожидали.

— Или глупости?

Она одарила меня лукавой улыбкой.

— Тут такая стоит защита! Готова сотню боевых звездолетов остановить, а мы ее на хромой собаке обманули! Кто-то что-то сказал?

— Вам показалось.

— А ты случайно не забыла о моем обещании тебя отшлепать?

— вежливо напомнил я.

— Не было такого!

— Однако если у нас мир, то оно потеряло силу. Я забыл, у нас мир?

Джейн моментально насупилась.

— Рассчитываешь, что тебе удалось выкрутиться?

— Я особенно и не пытался. Само получилось.

— Это нечестно!

— Почему?

— Все равно нечестно!

— Ты против?

— Нечестно! Не-чест-но!!

— Так значит, мир?

Она возмущенно поджала губки и произнесла еле слышно:

— Да… Но учти…

— Уже учел!

— Что?

— Мы хоть немного оторвались?

Иногда полезно перевести разговор на другую тему, особенно когда кто-то точит зубы.

— Кажется.

Джейн снова стала серьезной.

— Хорошо. И атмосферу планеты прошли. Сейчас бы найти, где спрятаться. Дорогая, посмотри на сканеры. Может, найдешь что.

— Предупреждаю: так просто от меня тебе не отделаться.

— В очередной раз на твои угрозы отвечаю: я и не собираюсь.

— Ты серьезно?

— Серьезно.

Как же быстро она опять преобразилась. По крайней мере, губы сразу растянула почти до ушей. И чему радовалась?

— Здесь хорошая горная местность, — продолжал я. — Где тот вулканчик, что мне привиделся минуту назад?

— Кажется, я знаю, о каком ты. Приметный такой… Комп говорит, мы почти над ним… О, вот он! Хорошо, что не действующий. Ты этот имел в виду?

— Именно.

— Пол?..

— Да, дорогая?

— Только попробуй сказать, что мы в него ныряем.

— Ныряем, пока не засекли. Другой такой возможности не будет. Немедленно включай отражатели!

— И двигателю наступит каюк!

Тем не менее, спорить Джейн не стала. Это был наш шанс на спасение. Я же сурово на нее посмотрел.

— Ну, берегись, если накаркаешь!

 

5

Едва мы спрятались в недрах вулкана, на что ушло меньше двух секунд, как на горизонте появилась целая орава преследователей. Дружной стайкой они пронеслись над нашими головами и скрылись из виду.

— Похоже, нас потеряли.

Джейн внимательно на меня посмотрела, глубоко вздохнула и лишь затем нехотя прокомментировала:

— Ладно, Пол. Если нам удастся спастись, я, так уж и быть, прощу тебя.

— Спасибочки. А я тебя нет.

— Что?

— В общем, на легкую жизнь не рассчитывай.

— Наши кресла находились недалеко друг от друга. Воспользовавшись этим, она положила голову мне на плечо.

— Подлизываешься?

Ее глаза, кажется, надо мною смеялись.

— Дурачок!

— Не понял, это ты про кого?

— И почему я в тебя влюбилась?

— Наверное, поняла, насколько я неотразим.

— Любовь зла.

— Это комплимент?

— Поверь, к козлам я равнодушна. Зато тебя ЛЮБЛЮ! Ты для меня самый лучший.

— Неужели?

Джейн часто-часто закивала.

Вот так девчонки нас, мужиков, и обезоруживают. По крайней мере, пытаются.

— Это хорошо. Значит, могу из тебя веревки вить.

— А ты попробуй.

Моя рука легла ей на плечо.

— И все-таки ты хоть чуточку за меня переживаешь?

— Сильней, чем ты можешь представить.

— Правда?

— Правда, Джейн.

— Честно-честно?

— Да. Мне же надо вернуть тебя твоему отцу целой и невредимой.

На этот раз я был готов, поэтому ее кулачок не достиг цели. Погоня снова промчалась над нашими головами, теперь уже в обратную сторону. Кивнув в их направлении, я сказал:

— Чувствуют, что мы где-то рядом, но никак не определятся, куда бежать. Сейчас сделают еще один круг почета вокруг Тигля и опять вернутся. В их рядах уже появилась легкая паника. Они нас потеряли и теперь, с их точки зрения, мы имеем шансы находиться в любом месте. Ищи теперь по всей планете.

— Опять появилась флотилия кабаниданцев. Пол, ты прав…

— Как всегда!

— Они занервничали!

— Еще бы! Нас-то нигде нет.

— Бедные бегемотики. Если их поиски закончатся неудачей, с кого-то шкурку снимут… живьем.

— Очень скоро они сообразят, что тыркание из угла в угол не принесет успеха, и тогда притащат серьезную аппаратуру. Если мы быстренько не уберемся отсюда, нас обязательно вычислят. Где-нибудь к вечеру…

— Но ведь никто их тут дожидаться не собирается.

— Сколько трудов пойдет насмарку. Но со своей стороны мы им в состоянии только посочувствовать.

— Я им сочувствую.

— Сильно?

— Сильнее не бывает. Мне их по-настоящему жаль.

Джейн глубоко вздохнула.

— А ты рано радуешься.

— Почему?

Заподозрив очередной подвох с моей стороны, она сразу нахмурилась.

— Ты хотела приключений?

— Маленькая оговорочка: романтических.

— Горы, джунгли. Без транспорта до ближайшего населенного пункта своим ходом полгода добираться, это если не заплутать. Чем не романтика?

— Я предпочитаю море, пляж, ресторан под боком, в руке бокал вина. Если ужин, то при свечах.

— Настолько банально?

— Зато приятно радует глаз.

— Костер будет смотреться ничуть не хуже.

— Любимый человек рядом.

— А еда, приготовленная на нем, которую самим удастся поймать, лишь добавит экзотики. Что же касается любимого человека…

— Да? Пол, догадайся, кто он?

— Понятия не имею.

— Вот вредина! И потом, что мне заменит душ?

— Привыкла пользоваться благами цивилизации? А надо быть ближе к природе. Ничего, этот недостаток мы в ближайшее время исправим.

— По-ол, не шути!

— Настоящие приключения только начинаются!

— В каком смысле?

— В самом прямом. Нас ожидает много развлечений. Но сначала предстоит еще чуть-чуть поработать.

— Прекрасно! В таком случае я ложусь спать. Разбудишь, когда все сделаешь. Хорошо?

— Нет, не «хорошо». Сейчас нам, прежде всего, надо придумать, как избавиться от корабля.

— Но…

— И чем быстрее, тем лучше.

— Зачем, если удалось спрятаться?

— Это пока не решило основную проблему. Кабаниданцы будут искать до тех пор, пока не найдут. Или до посинения.

— Ну и пусть ищут. Лучше по последнему варианту, а то опять стрелять придется.

— В таком случае, ближайшие несколько недель на этой планете даже дышать спокойно не получится. А сколько еще бегемотов сюда нагонят с рядом расположенных военных баз?

— Да уж, скорее всего. Пол, а ведь иногда и ты бываешь прав.

— Неужели?

— Надо бы это взять на заметку.

— Спасибо, дорогая. Неужели ты оценила, наконец, мои таланты?

— Уже давно. Несколько лет назад я слышала, как ты пытался петь. Лучше бы не пытался. Получилось не очень. Разве что комаров распугивать по ночам.

— Каких комаров?

— Зубастых! Двадцати сантиметров длиною. Какой-то дурак их недавно с планеты Хрюка на Землю завез. А те и размножились. В городе их нет, пока нет, а вот за городом… Но я отвлеклась. У тебя, знаешь, что здорово получается?

— Комары с Хрюка? Что получается?

— Испытывать на прочность терпение моего отца своими шуточками… Это у тебя всегда выходило превосходно и постоянно восхищало!

— И ты решила это продолжить? А в качестве мишени выбрать меня? Учти, что мое терпение может скоро кончиться.

— Не волнуйся, я новое куплю. У меня деньги есть.

Женская логика. Непрошибаемая!

— Джейн, ты не забыла, где мы находимся и за кем охотятся бегемоты?

— Мы на незнакомой планете. От безысходности залезли в какую-то дыру, а кабаниданцы кружат неподалеку, нас ищут.

— Почти правильно. Только это не дыра, а симпатичный вулканчик…

— Который в любую минуту может начать плеваться раскаленным металлом.

— А бегемоты еще к тому же и землю копытом бьют. Злятся на что-то.

— Конечно. Мы столько их кораблей уничтожили. Теперь у них дело принципа — не дать нам возможность дожить до рассвета.

— Но они сами начали! Забыв поздороваться, сразу стали стрелять из пушек.

— Нас спасло только чудо, простите, то есть я.

— Ты мое чудо, Пол. А насчет их поведения, так все объясняется просто. Мы заходили к самой важной кабаниданской заднице в гости?

— Было дело.

— Она посылала нам приглашение на фирменном бланке?

— Нет.

— Вот и весь секрет.

— Значит, мы…

— … стащили что — то необычайно важное. Причем настолько, что нас хотят уничтожить вместе с документами, опасаясь, как бы их кто не увидел, неважно, свой или чужой. Они не пытались, имея настолько очевидное превосходство в технике, захватить нас в плен. Заметь!

— Сразу открыли огонь на поражение.

— Вот именно!

— Ты прямо мысли мои читаешь.

— Я не говорила тебе, что обладаю этим даром?

— Нет.

— Так вот, Пол, это удел избранных. О такой касте даже никто и не знает.

— Избранных?

— Да. Все хранится в строжайшем секрете.

— Может, ты тогда подскажешь, о чем думает наша погоня?

— Мои способности, к сожалению, ограничены. Я умею читать только мысли людей. Например, твои мысли. Зато очень хорошо. Опять кашель мучает? Давай все-таки схожу за лекарством?

— Отшлепать тебя некому!

Девчонка скорчила рожу и показала язык.

— Бегемоты не рассматривают вариант, что мы могли документы где-нибудь спрятать?

— Тогда бы и сами остались. Кто за ними возвращаться будет? Это надо заново потом рисковать? Раз бежим, значит, все прихватили с собой.

— Логично.

Джейн, задумавшись, почесала висок.

— Вот и я о том же.

— Или дело дрянь. Или мы сорвали банк.

— Что означает: дело дрянь. Как ни крути.

— В точку.

— Пол, какие будут предложения?

— Одно из них я озвучил несколько секунд назад.

На лице девочке появилось непонимающее выражение.

— Отшлепать тебя надо бы.

— Ареальные?

Я неопределенно пожал плечами.

— Может, сама что-нибудь подскажешь? Временами у тебя появляются неплохие идеи.

— Когда кончаются твои, — спокойно парировала она.

— У меня никогда не кончаются. Но если в наши руки действительно попало что-то ценное, значит… положение еще хуже, чем могло показаться вначале. Ведь им, похоже, уже наплевать даже на секретные материалы нашей Организации, за которыми они гонялись столько времени.

Джейн тяжело вздохнула.

— Если посмотреть на вещи в таком разрезе, то… становится жутко.

— Вот-вот. Устала?

— Не больше тебя!

— Ну, я-то устал, — тут мне, наконец, пришла в голову мысль, как положить Джейн на обе лопатки. — А если еще и учесть…

— Да?

— …что нам придется топать километров эдак триста-четыреста до ближайшего населенного пункта…

— Только не это!

Ура! Попал в точку.

— Пол, признайся, что пошутил?

— Даже не собирался!

— Пол!

— Хорошо, что ты совсем не устала.

— Любимый… Придумай что-нибудь другое. Пожалуйста…

— А мне кажется, что неплохой вариант.

— Не надо…

Она взглянула на меня очень жалобно.

— По-моему, ничего другого не остается, — развел я руками, показывая, что рад бы, да от меня, к сожалению, ничего не зависит, так складываются обстоятельства. — Выбирать особенно не из чего.

— Пол!

— Да?

— Твоя затея дурацкая и никуда не годится!

— Это еще почему?

— Если мы оставим здесь свой звездолет, они его быстро найдут, сам говорил, а тогда вычислить нас уже будет несложно. — Джейн торжествующе на меня посмотрела. — На прочесывание этого района они нагонят столько народу… Так что твой вариант не ах. Придется перестать меня дразнить и придумать что-нибудь более логичное. Например, найти способ, как подобраться ближе к цивилизации.

— Ну, уж нет! Я предложил лучший из вариантов. Что же касается корабля, то мы его здесь и не оставим.

Торжество сразу исчезло с ее лица, а брови встретились на переносице. Взгляд опять стал хмурым и подозрительным.

— Пол!

— Я вас слушаю?

— Прекрати!

— Неубедительно.

— Ну, Пол…

— В одной, надо сказать, весьма древней книжке я как-то нашел тысячу семь способов, как оторваться от погони, если она вам уже до чертиков надоела. Почти все были слегка экзотическими или и вовсе отдавали фантастикой. Хотя некоторые я потом весьма успешно применял в жизни. И вот, спешу сообщить, перебирая в памяти, казалось бы давно забытое, я понял. Как раз один из тех способов нам подходит. Им мы сейчас и воспользуемся.

— Триста километров пешком?

— Или четыреста…

— О, нет!

— О, да!

— Сплошная экзотика.

— И не говори.

 

6

— Пол?

Ее взгляд снова стал жалобным, а носик смешно сморщился.

— Да, дорогая?

— Тебе не жалко моих ножек?

— Жалко.

— Значит?!..

— Ничего не значит.

Поняв, что такая тактика не приносит успеха, Джейн сразу надула губки.

— Тогда выкладывай, что задумал!

— Собственно, ничего. Совершим небольшую прогулку. Подышим свежим воздухом.

— Поконкретней.

— Куда уж конкретней. Идем пешком до ближайшего населенного пункта.

— Это я уже слышала. Расскажи, пожалуйста, подробней.

— С удовольствием.

— Про свой идиотский план. В конце концов, мучиться мне не одной придется.

— Идиотских планов у меня никогда не бывает.

— Тогда дурацкий, — она смотрела на меня в упор исподлобья. — Пол, я дождусь объяснений?

— Конечно же, нет. Сейчас у нас на разговоры нет времени.

— Сдается мне, это твое любимое оправдание.

— Правда же, нет!

— Всегда и при любых обстоятельствах. Хотя, извини, ошиблась. Иногда ты еще говоришь, будто пытаешься думать.

— А других объяснений от меня не слышала?

— Увы, ты неоригинален.

— Может, кому-то не хватает терпения?

Джейн постаралась проявить выдержку. По крайней мере, не сразу засветила мне в глаз.

— Если я буду знать, как действовать и что от меня потребуется, полагаю, принесу больше пользы. Правда, у меня серьезные сомнения в том, что у кого-то вообще есть план.

— Как же ты права, дорогая.

— Ну вот и поговорили.

Она удрученно взмахнула руками.

— Ладно, пока бегемоты наверху бесятся, немного времени у нас все же есть. Пусть они окончательно уверятся в мысли, что нас потеряли.

Во взгляде Джейн появилась легкая заинтересованность. Но… триста километров пешком! Она по-прежнему выглядела букой.

— На самом деле никаких 1007 способов не существует.

— И нам не придется совершать небольшую прогулку на свежем воздухе по окружающему нас девственному лесу?

— Придется.

— ?

— Но все же надеюсь, что это будет именно прогулка, а не длительное путешествие. Я бы, возможно, предпочел другое, но, к сожалению, время поджимает. Нам еще лететь на другой конец Галактики. Не забыла?

Ее глаза стали большими-большими, почти бездонными.

— Как показывают приборы, за бортом вполне пригодная для нас атмосфера. Это хорошо. Не придется использовать запасы эсциллополя.

— Знаешь, Пол…

— Что?

— Я нашла выход из положения.

— Какой?

— Придется тебе… нести меня на руках.

— С удовольствием.

— Все четыреста километров.

— Хоть пятьсот. Я не возражаю.

— Эй, ты серьезно?

— Да.

— Ловлю тебя на слове!

— Уже поймала.

— Пол, неужели ты на такое способен?

— Пока еще ни разу не пробовал.

— Ради меня?

— Не понял вопроса.

— Я потихоньку начинаю опасаться за твое здоровье.

— Кто-то хотел узнать план действий, пока у нас есть немного времени?

— Я внимательно слушаю.

В глазах Джейн опять появился блеск. Да что блеск, она вся просто светилась.

— Так вот. Наши преследователи уже сообразили, что мы куда-то пропали, и теперь старательно обыскивают планету.

— Мы это уже обсуждали.

— Вот! Как раз еще один корабль бегемотов пролетел прямо над нами. Судя по показаниям сканера, кабаниданцы рассредоточились. В жерле вулкана нас обнаружить трудно. Во-первых, естественные помехи, во-вторых, мы не двигаемся, а в-третьих, работают отражатели. Так что пока нас не найдут.

— Хорошо, что напомнил. Двигатель вот-вот накроется.

— Он же используется в минимальном режиме!

В ответ на ее слова двигатель пару раз вяло чихнул.

— Быстро скажи, что еще пять минут он обязательно поработает.

— Надеюсь, поработает.

Двигатель еще разок кашлянул, но сбоить перестал.

— Ух! Больше без плохих предсказаний. Договорились?

— Для нас или бегемотов?

— Для нас!

— Хорошо. Как скажешь.

— Лучше скажи что-нибудь хорошее.

— Например?

— Мы выберемся из этой передряги?

— Ну, конечно! И обязательно поженимся.

Ведь нельзя же так! Я снова подавился воздухом. Такое впечатление, что он неожиданно стал плотным и густым.

— И у нас будет минимум трое маленьких ребятишек. Пол, ты детей хочешь?.. Вижу, что хочешь… М-да, с твоим кашлем надо срочно что-то делать…

— Все, время не тянем. Горизонт чист?

— Чист.

Джейн ехидно на меня посматривала.

— Мы выбираемся отсюда и… подключаемся к поискам. Наш корабль от бегеметского мало чем отличается.

— Ничем. Это же их корабль.

— Разве что чуток сильнее потрепан.

— Они этого не заметят! По крайней мере, не сразу.

— Кабаниданцам вряд ли в голову придет, что мы на такое отважимся. Ну а нахальности нам с тобой не занимать. У меня ее, конечно, больше, но…

Джейн улыбнулась, и я почувствовал, что напряжение у нее постепенно спадает. На фоне усталости это важно. Да и, признаться, сам ощутил себя немного полегче. От бегемотов мы оторвались. Теперь надо затеряться среди них. Затем выбрать удобный момент и вежливо сказать «до свидания».

— Учти, Пол, поскольку мы до сих пор не вычислили их канал связи, времени будет совсем немного. Максимум двадцать секунд. Нас все равно очень быстро обнаружат.

— Ну и пусть. К тому моменту мы уже покинем корабль.

 

7

Как только обстановка возле вулкана позволила, мы вылетели из укрытия, выбрав момент, отключили защитные экраны и старательно стали делать вид, что кого-то ищем. Бортовые номера и опознавательные знаки на нашем звездолете были уже другими, Джейн заранее позаботилась, взяв их с одного из сбитых кораблей неприятеля. Теперь мы выглядели, как местный кабаниданский патрульный крейсер.

Кабаниданские корабли разбрелись по планете, рассредоточившись. Это оказалось нам только на руку.

Планета, по крайней мере, материковая часть, состояла из гор и джунглей. Города располагались в основном на побережье.

— Все, Джейн, пора сваливать, пока нас не засекли. Выбираемся. Я запрограммировал звездолет. Теперь он сначала улетит отсюда подальше, а при приближении врагов начнет стрелять по ним. Автопилот продержится недолго, но это позволит замести следы. Особенно если учесть, что в плен нас брать как-то никто не хочет. Не исключено, что на этом поиски прекратятся.

— Все гениальное просто.

— Точно! Тебе понравилось?

— Давай сначала выберемся отсюда живыми. Наши приключения еще не закончились.

— Джейн, нельзя быть пессимисткой. Надо радоваться жизни и брать от нее по максимуму. Тогда и она будет благосклонна к тебе.

— Справа два противника, Пол. Приближаются. Идут на малой скорости. Три тысячи пятьсот километров в час.

— Ох, некстати. Защитные экраны!

— Уже включены.

— Молодец.

— А то! Все, повернули и прошли мимо нас.

— Ну и хорошо.

Через полторы секунды корабли бегемотов скрылись с экранов радаров. Мы облегченно вздохнули.

— Обошлось.

— Это только пока.

— Ты можешь удивляться, но кабаниданцы, просканировав опознавательные знаки, приняли нас за своих. И так мы от них прятаться можем еще достаточно долго. Если повезет, до завтрашнего утра. Бегемоты — создания туповатые.

— Хочешь проверить, насколько?

— Ну уж нет. Время больше не тянем.

— Я готова.

— Снижаемся. Мы сейчас над океаном. Высаживаться будем километрах в трех-четырех от берега. Место я уже выбрал. Поверь, оптимальное. Вот, смотри по карте.

— Интересная мысль. Поплавать захотелось?

— А ты сама представь, как кабаниданцы думают. Прыгнут они в воду по собственному желанию?

— При весе более пятисот килограммов? Да ни за что!

— Вот то-то и оно. Раз сами не полезут, значит, и искать нас там без корабля не станут.

— Но в таком случае они и в джунгли не полезут тоже.

— Что-то мне подсказывает, и нам не надо сразу в лес соваться.

— Уже интересно.

— Деревья по сто метров и стоят, как великаны.

— Есть где спрятаться.

— Не хочу тебя расстраивать, но сканеры показывают движение крупных объектов. И, надо сказать, оживленное. Похоже, что в джунглях живет много больших зверушек. Добрые они или только и ждут, чтобы кого-нибудь съесть, пока не знаю. Кроме того, сила притяжения чуть ли не в два раза меньше земной. Надо привыкать ходить и, тем более, бегать, а то можно не рассчитать и больно удариться о ветку, которая над тобой в пяти метрах. Так что, как ни крути, вода выглядит более гостеприимно. Да и на низко летящий над водой звездолет никто даже не посмотрит. Он ни от кого не прячется, находится у всех на виду и в тоже время сам старательно неизвестно кого ищет. А вот высадка над лесом может не пройти незамеченной.

— Интересная теория.

— Не убедил?

— Нет.

— Значит, ты все же против того, чтобы немного поплавать?

— Что ты, я очень хочу освежиться.

— Да?

— Похоже, кондиционер сломался и становится жарковато.

— Плюс 23 °C это жарковато?

— Ну…

— А за бортом +73 °C.

— Ух ты. Люблю поваляться на песчаном пляже. Море — хорошая вещь.

— А океан?

— Тоже подойдет. Ой, у меня нет с собой крема от солнышка. Что же теперь делать?

— Придется поберечься от прямых лучей.

— Надеюсь, ты заказал зонтики?

— Конечно, дорогая.

— Тогда пошли, чего ждем?

— Как скажешь. Тебя не смущает температура?

— Выбора все равно нет.

— Точно!

— И потом, я уже начинаю привыкать. С тобой легкой жизни, видимо, не получится.

— Кто бы говорил.

Джейн скорчила рожицу.

— Советую заранее проверить, как работает кондиционер в воротнике рубашки.

— Ты хочешь сказать, что +73 °C не шутка?

— Нет. Это в тени.

Она быстро сверилась с показаниями приборов и разочарованно протянула:

— Ми-илая планетка…

— Желание поплавать еще осталось?

— Ну-у-у…

— Вот и отлично. Кстати, в выбранном нами районе уже вечер, да и от экватора далеко. Там, где солнышко в зените, находиться приятнее.

— Можешь дальше не радовать. А ведь здесь придется провести какое-то время, пока не сможем покинуть эту систему.

— Поживем — увидим. Еще до города надо добраться. Путь предстоит неблизкий.

Джейн тяжело вздохнула.

— Внимание, малыш. Мы облетели Тигль почти целиком и уже практически на месте высадки. Еще несколько секунд. Пусть нам повезет. Кабаниданцы вокруг так и шастают. Давай сначала пропустим вон тех трех милых пташек и тогда вперед.

— Как мне надоели летающие бегемоты!

— Ты смотри, и эти к нам даже не приблизились.

— Просканировали опознавательные номера и свалили. Они что, не знают, насколько просто их подделать?

— Видимо, нет. Хочешь у них спросить об этом?

— Как-нибудь в другой раз. назв