1

Последние дни мы провели без приключений. Удивительно, но это так.

Джейн чувствовала себя все лучше и лучше. Молодой организм восстанавливался стремительно. И вот настал тот момент, когда она снова забрала на себя управление кораблем. Я не слишком возражал, так как своими действиями девочка доказала, что способна на многое. Раны на ее ногах и плече быстро заживали. «Доктор» сообщал, что всего через пару дней он ее окончательно «подштопает» так, что и следов не останется.

Мы приближались к Страттону. До него оставалось всего несколько часов лета.

Я стоял у большого экрана, смотрел на звезды и думал: что же нас ждет впереди? Если бы рядом был Старик, он бы заметил: конечно, кабаниданцы. Здесь, в тылу врага, по-другому и быть не могло.

Так хотелось забыть о войне, но увы.

С большими проблемами на Страттоне мы не должны столкнуться. Планета представляет собой курорт. Райский уголок для туристов. Собрать информацию о соседней звездной системе и тихо свалить в ее направлении, похоже, не составит труда.

Мы почти закончили путешествие. Теперь остался последний штрих, так сказать: посетить Паадинг и перестрелять местную охрану. Всего-то! Затем разыскать Старика. Это, думаю, будет несложно. Бегемоты, в конце концов, сами помогут. А вот вытащить его оттуда живым — вопрос. Нет, все вроде бы просто: он находится где-то под землей, и целая флотилия, насчитывающая сотню, а то и больше боевых звездолетов, охраняет его покой, то есть не в состоянии оттуда выкурить уже столько времени.

Ха! Для нас двоих с Джейн какая-то флотилия — это же несерьезно. Подумаешь, пустяки…

Крепко же Старик там засел, раз кабаниданцы, несмотря на все старания, не могут ничего сделать. За такое время планету можно по камешку разобрать и снова собрать, а уж выкурить горстку людей… Как им удается столько держаться?

Ну и работенка нам предстоит!

Нежные руки обхватили меня за плечи.

— О чем думаешь, дорогой?

— Обо всем понемножку.

— Осталось чуть-чуть. Или мы бегемотов победим, или… так и никогда не узнаем, чем дело кончится. Просто не доживем. Я за первый вариант, а ты?

— Он единственно возможный.

Я повернулся.

Джейн в очередной раз решила удивить меня своими нарядами. Каждый день девочка появлялась передо мной в новом платье, одно шикарнее другого. Но это было особенное. Легкое, воздушное, меняющее цвета. Оно просвечивало ровно настолько, чтобы подчеркнуть: под ним ничего нет. Но не больше.

Кажется, я долго стоял и любовался. В смысле, открыл рот и застыл в позе мыслителя. Просто каменное изваяние.

— Нравится?

— Ты чудо!

— Правда?

— Да.

— Спасибо, конечно, но я и сама знаю.

— И неотразима.

Девчонкам надо говорить побольше красивых слов. Они любят ушами.

— Пол, неужели тебе, в самом деле, нравится?

— Ты выглядишь… великолепно.

Это по меньшей мере. Здесь мне не пришлось приукрашивать. Я лишь констатировал факт.

Легкое пожимание плечами с ее стороны.

— Девушка, разрешите вас пригласить на свидание?

— Так сразу?

— А зачем тянуть?

— Будем звездами любоваться или есть идеи получше?

А я-то обрадовался, пару комплиментов, и могу делать что захочу. Ничего подобного. Впрочем, девчонка озорно на меня поглядывала и широко улыбалась. В глазах плясали искорки. Это давало мне большие шансы на вечер.

— Можем пострелять бегемотов. Что скажешь? У Страттона должно быть порядка пятидесяти боевых кораблей. Раз плюнуть. На Тигле мы почти столько же спалили. Заодно освободим планету от оккупантов.

— Тогда у нас был в распоряжении боевой звездолет, один из лучших в Галактике. А сейчас прогулочный катер.

— Пушка ведь есть?

— Но допотопная. И к тому же на Паадинг нам тогда путь будет заказан.

— А мы с боем прорвемся.

— Пол, где твоя осторожность?

— Последнее время у нас мало приключений.

— Никто не пытается съесть? Выстрелить из-за угла? Не гонится за нами? Разве так плохо?

— Пока идет война — необычно.

— Пойду надену униформу.

— Хорошая идея. И не забудь бронежилет.

— Зачем? Пока ты со мной, я всегда могу прикрыться живым щитом.

— Ну вот, я думал, беречь меня будешь.

— Дорогой, стараюсь по мере сил. Но ты со мной носишься, как с писаной торбой и везде сначала на себе проверяешь, убьют или только покалечат. В смысле, всегда идешь первым. И я теряюсь в догадках. То ли ты и впрямь в меня влюбился по уши, то ли просто хочешь вернуть меня моему папаше в целости.

— Я право, даже не знаю…

— Боишься, что он тебе уши за меня оторвет? Между прочим, у тебя на размышления времени почти не осталось. Помнишь, по возращении на Землю или я тебе делаю ручкой, или становлюсь твоей женой. Выбор за тобой, дорогой. Не ошибись. Ну вот, опять кашляешь.

Надо было срочно менять тему разговора.

— Милая, а откуда у тебя это шикарное платье? Мы в космосе, здесь магазинов нет.

— У меня в эсциллополе есть определенный резерв. Не забывай, я женщина. И ношу не только бомбочки, колющие, режущие, усыпляющие или парализующие предметы, а также различные приборы, позволяющие проходить сквозь стены и видеть врага на расстоянии.

— Дорогая, между прочим, там каждый грамм на учете.

— Ничего, без ракетной установки я как-нибудь проживу.

— Это нарушение инструкций! Носить с собой вместо необходимых вещей разный хлам.

Голос мой звучал тихо, спокойно и одновременно с этим уверенно. Я сознательно говорил тоном учителя, отчитывающего провинившегося ученика. Заметьте, не мучителя, нет. В конце концов, пусть сама решит: шучу я или говорю на полном серьезе.

— Хлам?

Джейн не поверила своим ушам. И заглотила наживку. Раньше меня вроде бы это особо не волновало.

— Ну конечно! А что же еще?

— Как это?

— У тебя должно быть только самое необходимое.

— А это и есть САМОЕ НЕОБХОДИМОЕ!

— Вижу.

— Точно!

— М-да… Если бы только имелась возможность, ты упаковала с собой минимум пол-Галактики!

— Ничего подобного!

— Заявив, что взяла лишь все наиболее важное. Вот, к примеру, это платье. В тех условиях, в каких мы теперь находимся, его, по-моему, можно приспособить разве только… для кляпа.

— Для к-к-кляпа??

— Ну да. А как по-другому его использовать?

— Так, как я использую сейчас!!!

— Джейн, но ведь мы же не собираемся на вечеринку.

— И что? Это мое любимое платье! И стоит дороже звездолета.

— Но…

Она гневно на меня поглядывала, сверкая глазами. Видимо, платье меняло цвет, получая мысленную команду. В последствии оказалось, что зависело от настроения хогзяйки! Сейчас оно стало непрозрачным, черным с серебристыми отливами. Но смотрелось при этом не менее эффектно, нежели всего минуту назад.

Голос Джейн зазвенел. В нем появилась сталь:

— Теперь я начинаю догадываться… кто вычистил мой боевой арсенал… Ты!!!

— Точно. Из лучших, можно сказать, побуждений.

— А-а-а… — произнесла она на выдохе.

— Выбросил все лишнее.

— К-куда?

— Одному милому обезьюку, который хотел было нами перекусить. Еще на Тигле. Помнишь, когда мы находились в дупле? Он решил, что кинули мячик поиграть, и шлепнул по нему своей немаленькой лапкой.

— Негодяй!

— Вот и я говорю, что обезьянка тогда вела себя не совсем корректно. Пришлось отстрелить ей чуб.

— Пол!

— К сожалению, я как-то упустил из виду эсциллополе. Его следовало тоже привести в порядок. Спасибо, что напомнила. В самое ближайшее время этим займусь. Обязательно.

— И ты…

— Непременно.

— Только попробуй к нему прикоснуться!

— Почему?

Она стояла, гневно уперев кулачки в бока, и… была просто великолепна. Я на нее посмотрел и даже, честно говоря, растерялся. Может, не стоит продолжать этот маленький наезд? Она уже и впрямь взрослая девочка.

— Только попробуй!

— Разве я действую неправильно? Все должно быть четко по инструкции.

— Ты забываешь, что я женщина.

— В первую очередь, агент.

— И у меня есть привычки, которые я менять не намерена!

— То есть будешь продолжать носить с собой весь этот хлам?

— Не только. Что значит «хлам»? Ну все, берегись, дорогой… Я не дал ей договорить и просто подхватил на руки. Она ахнула, а когда опомнилась, мы были уже в дверях.

— Куда ты меня несешь?

— Как это куда?

— Отвечай!

Я постарался выдержать максимально возможную паузу. И затем очень медленно произнес:

— Изучать твои женские особенности.

— Пол!

— Я вас внимательно слушаю.

— Знаешь, милый…

Продолжать спор я не стал и просто закрыл ее рот поцелуем.

 

2

— Пол…

— Да?

— Пожалуйста, отпусти.

Я к тому моменту уже положил ее на кровать.

— Ты, в самом деле, этого хочешь?

— Нет! — сразу же заявила она. — То есть…

Я не стал заставлять себя упрашивать дважды.

— Сколько же у тебя на этом платье застежек.

— Немного. Но оно меня слушается. Если я не захочу, тебе не удастся его снять.

— И ножницы не помогут?

— Ты просто варвар. Но раз тебе это платье не нравится, я больше его никогда не надену.

— Нравится!

— Правда?

— Да. Но доступ к телу должен быть легче.

— А ты не торопись, дорогой. Время у нас еще есть… Пол, скажи… почему ты ворчал еще минуту назад?

— Проверял, насколько необходимы тебе твои женские штучки.

— Ну и?

— Сдаюсь. Раз ты без них жить не можешь…

— Пол, я для тебя старалась!

— Именно это тебя и спасло.

— Не верю своим ушам!

— А придется.

— И ты не станешь давить на меня, чтобы я привела эсциллополе в соответствии с правилами?

— Конечно… — я сделал паузу, — нет.

— Дорогой, у тебя температура часом не поднялась? Нормально себя чувствуешь?

— Лучше не бывает.

— Не понимаю, что с тобой происходит. Ты мне уступаешь в таких вещах…

— Каких?

— Где я и не ожидаю. Может, в самом деле…

Переход был резким:

— Влюбился?!

— Хватит болтать, дорогая. Помоги справиться с этим платьем.

— И не подумаю!

— Зря. Я же его придушить могу.

— Ну-ну.

Внимательный взгляд.

— Ладно, так уж и быть.

Легкий взмах руки, и платье прекратило сопротивляться. Оказалось, оно легко снимается.

Глаза у девчонки просто сверкали. Губы растянулись до ушей. В смысле, она улыбалась.

— Пол, мне так хорошо!

— Иначе и быть не может. Я лучший парень во всей Галактике!!

— Для меня да. Правда, невообразимый зазнайка.

— Просто знаю себе цену.

— Не волнуйся. Я тебя продавать не собираюсь. Поэтому рыночная цена не имеет значения.

— Какая рыночная?

— Которую ты, якобы, знаешь. Кстати, не хочу тебя сильно расстраивать, но она на самом деле пониже будет. Однако ты сильно не переживай. Эта беда многих мужчин. Думают о себе, что они великие, а сами, увы…

— Я, значит, «увы»?

— Нет, дорогой. Ты на уровне. Нос только не задирай. Я опасаюсь тебя хвалить. Потом на землю тяжело опускать.

— Хм!

— За уши тянешь, тянешь… С таким трудом получается.

— Не понял?

— Мне с тобой хорошо. Я самая счастливая девчонка на белом свете. Если бы еще…

— Да?

— Отец был рядом.

— Мы уже почти прилетели. Через несколько часов узнаем подробности и сразу рванем на Паадинг. Раз он до сих пор жив, значит, немного может и подождать.

— Пол, столько времени его не могут выкурить с планеты. А ведь на захват целой звездной системы иной раз недели не хватает. Что-то здесь не так.

— И слава богу. Мы как раз вовремя успеваем.

— Или летим прямо в ловушку. Нет, сердце мне подсказывает, что папа жив. Если бы он умер, я бы знала. Почувствовала.

— Мы обязательно его спасем.

Глаза Джейн подозрительно заблестели.

И как мне ее успокоить? Я даже растерялся.

— Что ты? Ну?

— Дорогой, все в порядке. Это просто эмоции. Не обращай внимания.

Я нежно обнял ее. Она сразу прижалась ко мне.

— Спасибо, Пол. Мне, правда, так хорошо с тобой.

Кто бы сомневался.

 

3

— Страттон приближается, Джейн.

К этому моменту мы уже находились в главном зале.

— Спасибо, дорогой. Я бы не сообразила сама.

Это она так шутит?

— Входим в систему.

— Красивая планета. Комп говорит, что и климат великолепный. На большей ее части температура почти весь год держится 30–35, а вода 27.

— Жарковато. Ты не находишь?

— Косточки прогреть в самый раз.

— Жаль, кабаниданцы портят ее своим присутствием.

— Это точно.

— Мы готовы к посадке. Запрашивай разрешение.

— Уже сделала. Жду ответ. О, вот и он подоспел. Нас рады приветствовать.

— Где садимся?

— В самом большом городе. Там легче оставаться невидимыми и не привлекать к себе внимание.

— Логично.

— Пол, я просмотрела весь интернет. Он молчит о Паадинге. Здесь никто не знает такой планеты.

— О соседях ни слуху, ни духу?

— Чуть больше недели назад словно табу на это слово наложили. Раньше даже торговля шла активно, а теперь все, вычеркнули из списков.

— Более чем странно.

— И не говори.

— Придется, вероятно, опять ногами работать. По другому никак. Значит так, малыш. Как только сядем и закончим с формальностями, я иду на разведку, а ты ждешь меня здесь. Договорились?

— Пол, я с тобой!

— Нет.

— Пол!

Я отрицательно покачал головой, и она сразу надулась.

— Почему?

— С удовольствием бы взял тебя…

— Что же мешает?

— Забота о твоем здоровье.

— Здесь чистый воздух. Курортное место. А «доктор» как раз рекомендует прогулки.

— Дай я с ним поговорю. Готов поспорить, он быстро изменит мнение и пропишет постельный режим.

— Вот еще! Так ты берешь меня с собой?

— Нет.

— Тогда я пойду одна.

— Джейн.

— Осмотрю местные достопримечательности. Прогуляюсь по магазинам.

— Слушай, дорогая, ты умеешь работать в команде?

Девчонка подозрительно подняла вверх бровь.

— Это что?

— Когда вместе действуют несколько человек — это и есть команда. И у них должен быть старший. Он говорит, остальные берут под козырек со словами «есть, командир!». Попробуй повторить. Смелее. У тебя обязательно получится.

— А кто тебя старшим назначал?

— Загляни в паспорт. Сначала в свой, потом в мой. Посмотри, кому сколько лет. Проведи несложный сравнительный анализ.

— Пол, если следовать твоей логике, то надобно весь народ из дома престарелых перевезти в правительственное здание. Пусть Землей руководят.

— У нас на планете дела разве обстоят по-другому?

— Нет. Но…

— Никогда не думала об этом? Вот то-то. Один президент сравнительно молодой. Восемьдесят четыре года всего. Остальным давно за двести перевалило.

— Пол, я иду с тобой!

— Вот упрямая девчонка.

— А ты, начиная с этого момента, станешь почаще со мной советоваться. Вдруг что-нибудь умное скажу. Я уже взрослая.

— Так и понял.

— Правда!

— Неубедительно.

— Пол!

— Что-то незаметно.

Джейн поспешно опустила глаза.

— Ладно. Считаешь, без меня справишься? Давай, валяй.

— Останешься здесь?

Я не поверил своим ушам.

— Топай!

— Без фокусов?

— Без.

— Почему такая перемена?

— Я тебя немного знаю. Ты упрямый. Сейчас еще в сердцах ляпнешь, что вернешь меня моему отцу, как однажды грозился, а потом будешь жалеть.

Честно говоря, у меня на языке вертелось нечто подобное, но говорить это я не хотел. Точно!

— Джейн, с чего ты взяла?

— Жизненный опыт. Топай, пока не раздумала. Я как-нибудь перебьюсь. Прикрою твою задницу с тыла. Датчик включи. Буду следить за тобою. К спутникам только подключусь. Через пару минут будет картинка.

— Вот это другой разговор!

— Не даешь полюбоваться местными красотами, — капризно поджав губки, произнесла она.

— Еще успеешь.

— Учти, функции твоего телохранителя я вечно выполнять не собираюсь. Ты меня любишь?

Вот такой переход. Или просто женская логика? Кто бы знал.

 

4

Я уже долго бродил по городу. Безрезультатно. Ничего интересного так и не выяснил. Местные жители на осторожные расспросы реагировали весьма специфически. О погоде могли говорить сколько угодно. О войне — рассуждать часами. Стоило произнести «Паадинг» — все, тишина. После этого из бегемотов не удавалось вытянуть ни слова. Тема обсуждению не подлежала.

Даже позвонив на один из каналов местного телевидения и сообщив, что у меня есть сенсационные новости о Паадинге, я получил ответ, что их это не интересует. При этом по голосу я ощутил, что тот, кто со мной разговаривал, и рад был бы скушать наживку, да боялся зубы обломать.

Разумеется, мой телефон отследить не могли. Я его честно купил в магазине и выбросил сразу же после разговора. Служба безопасности, однако, прилетела за ним меньше чем через минуту.

Официальный, ну почти официальный, визит в структуры власти и вовсе имел непредсказуемые последствия. Я представился исполнительным директором местного филиала крупной торговой фирмы, которая хотела наладить добычу и разработку обычных в общем-то ископаемых, и обещал за помощь щедрое вознаграждение.

Контора, которую я якобы представлял, была реальная и имела свое представительство на Страттоне.

Принявший меня кабаниданец изменился в лице при упоминании о Паадинге, срочно извинился и выбежал из кабинета.

— Пол, у тебя проблемы, — обрадовала Джейн через минуту.

— Я отследила разговор бегемота по телефону. ССБ-шники уже спешат к нему на помощь.

— Слушай, что с этим Паадингом творится такое? Одно упоминание вызывает у местных нервный тик или и того хуже.

— Я начинаю думать, что за него идет битва. И кто одержит там верх, тот и в войне победит.

— Все так плохо?

— Может, наоборот, хорошо?

— Для кого?

— Для нас!

— Дорогая, в таком случае приключения на Тигле могут оказаться невинным пустяком по сравнению с тем, что нас ожидает.

— Подумаешь, постреляем чуть-чуть.

Я не успел ответить.

— Пол, кабаниданец возвращается.

Бегемот открыл дверь.

— У меня для вас хорошая новость! — радостно заявил он с порога, фальшиво улыбаясь. — Как раз сейчас должны подъехать… наши специалисты… по Паадингу. Думаю, вы обязательно найдете с ними общий язык.

— Вот спасибо.

Я достал бластер, покрутил им у носа толстяка, который сразу же побледнел и начал лепетать вроде того, что его, бедного, заставили, и он вообще не причем. Ну зачем мне слушать этот бред?

Я опустил пушку на голову кабаниданца. Пусть отдохнет. Продолжать разговор у меня желания не было. Да и время поджимать начинало.

Уже выходя из здания, я столкнулся в дверях с бегемотами, у которых на лбу было написано: ССБ. Они куда-то очень спешили. Пришлось посторониться и пропустить их. Мне с ними не по пути.

На улице стояло две машины секретной службы.

— Дорогой, над зданием на соседней улице еще три бронированных автомобиля висят. Быстренько сваливай. Меньше чем через минуту кабаниданцы побегут за тобой.

— У них что, праздничное настроение? На Кабадане такого нет!

— Может быть, тебя ждали?

— Веди. Надо делать ноги.

— Хорошая идея. Если ты не заметил, я тебе уже давно об этом толкую.

— Не болтай! Говори по делу. Куда?

— Шагай по улице вверх. Центр за спиной оставляешь. За вторым домом направо. Там рынок.

Когда я к нему сворачивал, из здания вывалились те бегемоты, которые якобы были специалистами по Паадингу. Они очень хотели меня найти.

— Пол, тебя вычислили.

— Шустрые какие! Сколько есть времени?

— Секунд пятнадцать. Кабаниданцы уже грузятся в автомобили. Они, наверняка, отсматривают картинку, кто в последние минуты выходил из здания. Твой портрет у них наверняка есть. Меняй внешность.

— На ходу?

— Конечно!

— Ведь отследят по спутнику.

— Но не сразу. А сейчас главное — выиграть время. Через пару минут это будет неважно.

— Кроме того, что бегемоты поймут: земляне уже на Страттоне.

— Это с какой стати?

— Т акими технологиями сейчас мало кто владеет в Гал актике.

— Пол, не смеши. Минимум несколько десятков цивилизаций.

— Но из них с бегемотами воюют далеко не все. А если еще добавить, интересуются Паадингом…

— Ладно, почти убедил. Однако имей в виду: ты сильно рискуешь!

— Где преследователи?

— У тебя за спиной. Но замешкались.

— Значит, потеряли.

— Не переживай на этот счет. Вычислят быстро.

— И снова потеряют.

— Я влезла в их базы данных и немного там погуляла.

— Ах, вот оно в чем дело. Тебя-то не засекут?

— Если только дня через два. К тому моменту нас на этой планете уже не будет.

Рынок был крытым. И я, наконец, до него добрался. Ура! Из космоса спутник теперь меня не видел. Настал момент заняться своей внешностью. Надо найти укромный уголок и переодеться. Просто крутить браслет недостаточно, надо и костюмчик поменять.

— Ты под крышей.

— Заметил. Найди что-нибудь. Подсобные помещение, склад, все равно. Где нет никого.

— Через тридцать метров по правой стене комнаты для обслуживающего персонала.

— Годится.

Я ускорил шаг. Можно сказать, что уже почти бегом бежал.

На двери кодовый замок. Не беда. Электронная отмычка в моем эсциллополе ждала как раз этого случая.

Три секунды, и я оказался с той стороны двери. И в самом деле никого.

— Налево, двадцать метров и второй поворот.

Джейн продолжала меня вести.

— Отлично. Включи тепловой анализатор.

— Уже.

— Тогда передай мне картинку, — я надвинул на глаза очки, которые работали в режиме монитора. — Все. Вижу!

— Кабинет напротив. Там никого.

Джейн оказалась права. Даже свет не горел.

— Где ССБ-шники?

— На рынке. Пока прочесывают ряды. У тебя на переодевание секунд тридцать. Можешь не торопиться.

Я уже менял внешность.

— Похоже, погорячилась я со временем, Пол. Двое идут в твоем направлении. Не секретная служба. Похожи на местных охранников. До контакта три секунды, две, одна…

Мне удалось снять брюки, а вот новые надеть пока не успел. Я сделал два шага и притаился за дверью.

— Прошли мимо. Заканчивай возиться. Ты слишком медленно все делаешь.

Рубашка, модные очки на нос. Да, не забыть китель с погонами полковника. К военным особое отношение. Эсциллополе подрегулировал, рожу лица изменил. Все, другой человек… Простите, оговорился, бегемот. Вперед!

— Я готов, дорогая. Веди.

— Камеру поправь. Вот так. Другое дело.

Я собрался открыть дверь.

— Пока погоди. В коридоре все те же двое. Назад возвращаются.

— Зачем же ты меня торопила?

— Мог успеть проскочить, а теперь теряй время.

Пять секунд, десять…

— Что там?

— Два шпика в служебном. Не разобрать. Вроде бы говорят про помещение для охраны. Видимо, туда стекается информация с камер. Направленный микрофон разверни на сорок градусов. Компьютер расшифровывает, но с трудом.

Я повернулся.

— Другое дело. Точно, хотят записи посмотреть.

— Помещение далеко?

— Практически рядом с тобой.

— Чего же мы ждем? Веди меня к нему.

— Ты уверен?

— Раньше них могу успеть?

— Вполне.

— Тогда вперед.

— Секунду. Охранники уйдут… Все. Коридор чист. Давай! Направо. Три шага. Теперь налевоидо конца… Пришли. Открывай дверь. Да учти, за ней двое. Сидят прямо перед тобой в четырех с половиной метрах. Оружия в руках нет.

Бегемоты меня не ждали. Поэтому отправились спать очень быстро.

Я достал из эсциллополя магнитный резонатор, бросил на стол. Теперь из компьютеров будет все стерто. Да и работать они уже больше не будут. Никогда. Пройдет лишь несколько секунд…

Ну, вот, экраны начали гаснуть один за другим.

— Разведи меня с ССБ-шниками. А то придется стрелять.

— И что?

— Потом придется много бегать.

— Какие твои годы.

— Не хочу.

— Ладно, мой старичок. Тогда давай направо. Восемь шагов. Слева первая дверь. Заходи. Там чисто.

— Дальше?

— Ломай пол.

— Так это же… шуму будет?!

— А ты нежнее.

Размышлять было некогда. Направленный заряд разворотил перекрытие.

Я прыгнул вниз и оказался в подсобных помещениях. Высота потолков метров двенадцать, но ботинки самортизировали. У них подошва специальная. А плавное приземление обеспечил минидвигатель.

— В двадцати метрах за стеллажом — два бегемота. Они тебя пока не видят, хотя от грохота оба подскочили. Один уже названивает кому-то. Больше в зале никого нет.

— Ничего, сейчас народу сбежится.

— Я же предупреждала, аккуратно.

— По-другому не умею.

— Заметила. Ничего, будем лечить. Секунд тридцать-сорок еще есть. Сними китель. Сойдешь за рабочего. И… уноси ноги. Прямо через пятьдесят метров свободная электротележка. У пандуса стоит фура, которую ты сейчас «разгружаешь». Берешь телегу и идешь на свет.

— Понял.

— Двое в кузове. Отстреливаешь их. Закрываешь двери. Программируешь автомобиль и отправляешь кататься прямо на рынок.

— И после этого ты будешь говорить про аккуратность?

— Уход от погони с шумовой завесой. Нас этому учили на втором курсе. Главное, самому под колеса не угодить. Ну что тянешь резину? Закончил?

— Почти.

— Справа узкий коридор, двигай по нему.

— Вижу.

— Китель надевай. Теперь пора. Еще десяток шагов, и ты на улице.

Сзади я уже слышал громкие крики. Автомобиль въехал на торговую площадь и, сметая все на своем пути, начал наводить порядок. Здесь продавали овощи, а тут еще недавно фрукты… Интересно, кому потом выставят счет? Скорость небольшая, но автомобиль тяжелый.

Камеры не работают, картинок нет. НТО меня теперь не вычислит.

Я вышел на улицу через служебный вход, поймал такси и был таков.

Через пару минут то, что еще недавно называлось рынком, осталось далеко позади.

 

5

— Дорогая, я на отдыхе. Пойду опрокину рюмашку.

— А работать?

— Соединю приятное с полезным.

— Ну-ну.

В ее голосе появилось недовольство.

— Устал, бедненький?

— А то!

— Небольшая пешая прогулка так много сил отняла? Стареешь.

Я решил за благо промолчать. Переспорить Джейн не так просто. Если хочешь что-то доказать, иногда лучше делать это молча. Пусть и парадоксально звучит.

Бар был полупустой. Тем не менее, я довольно быстро нашел общий язык с двумя местными ребятишками, представившись отдыхающим, который прилетел сюда, чтобы весело провести пару недель (как вы догадались, внешность я еще раз поменял). Всего-то и надо было, что налить им по стаканчику. Через несколько минут мы уже стали лучшими друзьями. Если кто и знает истинное положение дел, то это, скорее всего, простые местные жители.

Однако задав невинный вопрос о том, что происходит в соседней системе, я тут же увидел, как резко меняются их физиономии. Из довольных (как-никак выпивка на них свалилась на халяву) они быстро превращались в слегка испуганных.

Возникла неловкая пауза.

— Слушай, — наконец решился один. — Сразу видно, что ты не местный.

— Точно не он. Я из другого мира.

— Вот-вот. Запомни: Паа… это табу. Там территория ССБ-шников.

Кабаниданец со всей значительностью, на которую только оказался способен, поднял вверх указательный палец.

Вот как.

— Они что, клад ищут?

— Может, и клад. Если хочешь неприятностей, продолжай в том же духе. Тебе в лучшем случае начистят рыло, а в худшем угодишь за решетку. Некоторые вообще пропадают с концами.

На последней фразе голос бегемота дрогнул. Необходимо было быстро исправлять ситуацию.

— Вопросов больше не имею, — поспешил я успокоить кабаниданца.

— Вот то-то.

— Пошла она в таком случае, эта система… куда подальше.

— Другой разговор! Еще по стаканчику?

Бегемоты начали потихоньку успокаиваться, хотя еще несколько минут нервно озирались по сторонам. В конце концов, я поставил им бутылку и под предлогом мне ненадолго надо воздухом подышать, исчез из их жизни, увы, навсегда.

— Джейн, ты меня слышишь?

— И даже вижу.

— Выводы сама сделаешь?

— Они грустные. И, похоже, тебе пора возвращаться. Ни с чем.

— Рано оплакиваешь сегодняшний день. Он еще не кончился. К тому же у меня есть один план. Вот его и реализуем.

— План гениальный?

— А то!

— Полетим на Паадинг, а там как получится?

— Нет. По крайней мере, не сразу.

— Могу тебя обрадовать.

— Неужели? И чем?

— За тобой опять хвост.

— Ты умеешь поднять настроение. Откуда?

— Сейчас попробую выяснить. Но спешу успокоить: это не те ребята, которые хотели с тобой познакомиться всего несколько минут назад, пытаясь догнать на рынке. Там привлекли специалистов. Можно сказать, элита ССБ-шников работала. А здесь, похоже, обычные соглядатаи.

— Предложения есть?

— Да. Не надо попадать в переделки.

— Это как?

— Если имеешь длинный нос, то не стоит его примерять к каждой щели, пройдет, не пройдет. Рано или поздно прищемят.

— У меня длинный нос?

— Нет.

— Значит, ты сейчас с кем-то другим разговаривала.

— С тобой, дорогой, с тобой. Это я фигурально выражалась.

Чтобы долго не спорить, я быстро перевел разговор в правильное русло:

— Вернемся к бегемотам. Мне сразу им в рыло дать или немного погулять в сопровождении почетного караула?

— Продолжай прикидываться немного подвыпившим. Твое лицо, то есть туфту, они уже, наверняка, сфотографировали. И теперь проверяют по базе: просто у тебя язык без костей, и ты совершенно не думаешь о спокойствии собственной задницы или, действительно, представляешь угрозу.

— Кабаниданцы ничего не найдут. В смысле, подозрительного.

Хорошая штука эсциллополе. Временами незаменимая вещь. Я только и сделал, что отсканировал одного из местных жителей, казавшегося вполне респектабельным, и заложил информацию в банк данных своего миникомпа. И… теперь выглядел, как он. Настройки делаются автоматически.

— Сколько шпиков за мной идут?

— Двое. Зная тебя, подозреваю — это только начало.

— Сейчас накаркаешь. Сплюнь.

— Увы, без погони и перестрелки жизнь для тебя слишком пресна.

— Лучше попробуй отследить их разговоры.

— Уже делаю.

— И?

— Они ждут результаты. Пока приказ ничего не предпринимать.

— Кабаниданцы точно с ума посходили. Действовать с таким…

— Размахом?

— Что они на Паадинге оберегают?

— Моего отца.

— Неужели в их задницу он смог вколотить столь солидных размеров гвоздь, что не только в одной звездной системе идет охота, но и в соседней вся местная служба безопасности поставлена на уши?

— Здесь условия для отдыха хорошие, да добираться долго. От центра великой кабаниданской империи Страттон находится далеко. Сюда прилетают или богатые граждане, или… подозрительные. В службу безопасности здесь изначально вкладывали деньги. Надо же обеспечить отдых для наиболее уважаемых граждан. В конце концов, они за это готовы платить. Путь через пол-Галактики стоит недешево. Кстати, по статистике, в последние несколько лет на планете преступления практически исчезли. А все почему?

— За приезжими присматривают. Отстреливают не в меру любопытных.

— Ну… это веяния последних дней, полагаю.

— Джейн, сколько сюда надо нагнать народу, чтобы каждого контролировать?

— Школа для начинающих. Хочешь быть ССБ-шинком? Поймай врага в своем тылу. Вот они и ловят. Внимание, дорогой, подошли результаты проверки.

— Становится интересно.

— Нет, неинтересно.

— Не понял?

— Ты опять влип. Советую делать ноги.

— Зачем?

— И быстрее! Мне не нравится, когда твоих «телохранителей» просят не терять тебя из виду до прибытия подкрепления.

— Что за?!..

— Мне пока никто не докладывал. А влезть в их компьютеры не получается. Информация засекречена. Одно дело получить доступ к камерам офисного здания, и другое дело — закрытая база ССБ-шников. За полчаса ее не взломаешь. Готовиться заранее надо. Ну, ничего. Надеюсь, скоро узнаем. По крайней мере, канал связи соглядатаев у меня под контролем. Будет что интересное, сразу скажу.

— Спасибо, дорогая.

— Всегда пожалуйста. Слушай, кабаниданцы или новички, или команду руководства истолковали по-своему.

— Что происходит?

— Расстояние между вами стало стремительно сокращаться.

— Может, им просто отличиться захотелось?

— Скоро узнаем.

— Как скоро?

— Думаю, секунд через двадцать вопрос прояснится.

— Ты за это время что-нибудь нароешь?

— Нет. Просто тебя к тому моменту уже или поймают, или пристрелят.

— Есть предложения?

— Сматывайся, пока цел. Уже не первый раз говорю. Бегемоты забыли о конспирации. И пушки своими лапами найти пытаются. Правда, пока оружие из кобуры не достают, но в полной боевой готовности.

— Ого!

— Все. Я поняла, в чем дело!

— Так не тяни!

— Ты выглядишь, как один из местных преступников. По крайней мере… да, вот информация! Она в открытом доступе. За тебя даже награда назначена.

— И большая?

— Весьма. Целых сто тысяч… Слушай, может мне о деньгах тоже подумать? На будущее, так сказать?.. Ладно, не переживай. Меня так просто не купишь. Вот если бы предложили сто пятьдесят…

Я открыл было рот, собираясь сказать все, что думаю о ее шуточках, но Джейн снова меня опередила.

— Все просто, скучно и неинтересно. Ты, оказывается, несколько банков обобрал. Тех самых, из-за которых местная полиция на ушах стоит.

— Всего-то?

— И когда только успел?

— Это не я!

— Угораздило же воплотиться в местного бандюка. Не мог найти кого-нибудь пореспектабельнее?

— Ведь сам выбирал!

— Я это и заметила. Похоже, нельзя тебя отпускать одного. И вообще, в следующий раз останешься на корабле. Ты любишь оказываться в центре событий, а иногда надо действовать тихо.

— Я это и пытался делать. Не заметила?

— Честно говоря, нет.

— Мне не нравится твое спокойствие.

— А мне твое. Стрелять собираешься? Преследователи уже в спину дышат.

— Как фишка ляжет!

— Дорогой, ты о чем?

— Я, кажется, придумал, как от бегемотов отделаться.

— и?

— Сколько нас разделяет?

— Десять метров. Уже меньше. Кабаниданцы еще не решили, действовать осторожно или броситься со всех ног, ловить тебя. Но, подозреваю, если ты только дашь повод…

— Хорошая мысль.

Я оглянулся.

Два подозрительных типа сразу же отвернулись и сосредоточенно стали разглядывать витрины магазинов на другой стороне улицы, словно это были шедевры мирового искусства.

— Увидел их?

— Они для этого сделали все возможное.

— У тебя максимум секунд пятнадцать. Сейчас подоспеет подкрепление. Бегемоты уже, наверняка, отслеживают твои перемещения по спутнику из космоса.

— У меня есть идея.

— Ну и?

— Буду ловить на приманку.

— Точнее, на живца!

— Нет, я просто…

— …которым сам же и будешь!

— Ничего подобного. Всего лишь заманю их в ловушку.

— Так не болтай, а действуй.

Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и почти тут же свернул в ближайший проулок, но не пошел дальше.

Кабаниданцы без сомнений решат, что я заметил хвост и теперь попытаюсь скрыться. Они устремятся за мной. И тут их будет ждать сюрприз.

Все, пора. Я, досчитав до трех, вернулся обратно на ту же улицу и… как и предполагал, столкнулся нос к носу с преследователями. Они, разумеется, не ожидали такого маневра, а вовремя предупредить их не успели. На лицах проступила растерянность. Я выиграл всего несколько мгновений, а больше было и не надо. Промахнуться с метра иголочками-парализаторами было тяжело. Бегемоты не успели даже поднять свои пушки. Они медленно сползли на мостовую.

Теперь следующий ход. Пока кабаниданцы падали, устремив свои носы к мостовой, я пустил в ход несколько газовых минибомбочек, которые сразу же сделали свое дело. На несколько сотен метров вокруг все стремительно заволокло туманом, который постепенно становился все гуще. Через пару минут он будет непроглядным, и даже собственную руку в нем разглядеть окажется непросто. Никакие приборы сквозь него также ничего не увидят. И быстро эта дымовая завеса не рассеется. Наука на высоте.

Местные жители, оказавшиеся внутри облака, не заставили себя долго ждать и бросились врассыпную. Поднялась суматоха. Паника, что может быть лучше, если вы от кого-то уносите ноги?

— Пол, сверху опускаются две машины.

К моим соглядатаям, видимо, подоспела помощь.

— Ну и пусть. Квартал им теперь не оцепить. Не успеют.

Я на ходу регулировал эсциллополе. На сей раз выбирать кабаниданца поприличнее не стал. Отсканировал первого встречного. А чтобы не возникло накладок, отправил его сразу же спать. К тому моменту, когда туман рассеется, я буду уже далеко.

— Дорогой, прямо на тебя двигаются трое бегемотов. Будь осторожнее. Они в облаке, и… я их потеряла.

Зато я почти сразу увидел. Самые настоящие ССБ-шники. Нервно озираются по сторонам, бросаются к прохожим, вглядываются в лица. Ну вот, кто-то с испугу попробовал сопротивляться. Ему сразу же отремонтировали нос. Кабаниданцы кого-то определенно искали. Трудно сказать, кого, но, видимо, поиски результата пока не давали.

В общем, все шло прекрасно. Туман продолжал еще больше сгущаться. И вот настал момент, когда дальше двух метров разглядеть ничего не удавалось.

ССБ-шники нарвались на меня неожиданно. Сунули мне в лицо фонарик, почти ослепив, поняли, что ищут кого-то другого, и побежали дальше. Однако я обиделся за их бесцеремонность и подставил одному из них подножку. Кабаниданец рухнул на дорогу, я же быстро растаял в тумане. Позади я услышал вопли того, кто решил проверить на прочность своим лицом мостовую.

— Джейн, выводи меня из облака.

— Как? Если я тебя не вижу.

— Идти вверх по улице?

— Вниз. За магазином сувениров, если такой попадется, сворачивай в переулок.

— А как мне его разглядеть?

— Глазками.

Предусмотрительно я не стал переходить на бег. Если с чем-то или с кем-то столкнуться, можно шишек набить. Не хотелось. Моя тактика оказалась правильной. Именно поэтому я сначала увидел стену магазина. Голову удалось сохранить в целости.

Через тридцать секунд я уже выбрался из тумана. Народ разбегался в разные стороны, поэтому мне не приходилось даже притворяться. Теперь руки в ноги и подальше отсюда. Так мне еще недавно кто-то советовал.

Позади себя я уже слышал, как секретная служба поспешно перекрывала улицу, и от всей души пожелал им успеха. Ищите ветер в поле ребята, раз вам все равно делать нечего. Приятного отдыха.

 

6

Еще минут пятнадцать я просто гулял. Надо было убедиться, что хвост потерялся окончательно. Несколько раз пришлось менять внешность. В конце концов, Джейн разрешила возвращаться на базу.

— За тобой никого, милый. Они тебя потеряли.

Я в тот момент снова преобразился, став самым толстым капитаном, тем, кто, между прочим, уже отправил на переплавку одну из флотилий кабаниданцев.

Случившееся заставило меня задуматься. Ну ладно, если в правительственное учреждение зашел с предложением, и оно им не понравилось, это еще как-то можно понять. Но за бутылкой пива произнести слово «Паадинг» и сразу получить двух телохранителей в подарок?

— Дорогая, похоже, Старик натворил дел, если даже в рядом расположенной звездной системе слышны отголоски. По-моему, бегемоты находятся в легкой панике.

— Пол, нам туда надо как-то проникнуть. У тебя, помнится, еще недавно были предложения.

— Конечно! Прыгаем на корабль и летим прямиком на планету. А по дороге отстреливаем тех, кто попадется и попробует нам помешать.

— Это самоубийство, а мне пока пожить немного охота. Лет триста еще хотя бы.

— Есть идеи получше?

— Нет. И никаких данных, кроме того, что Паадинг находится на карантине. Туда никого не впускают и не выпускают.

Я уже возвращался к порту и тут, глядя на военные корабли, меня осенило.

— Джейн, я нашел то, что мы так долго искали!

— И?

— Подожди немного, и ты сама все скоро узнаешь. А пока я иду… в бар.

— Тебе не хватит?

— Дорогая, на Паадинг вроде бы отправляется подкрепление. Если посмотреть на корабли, что стоят в порту.

— И мы срочно трудоустраиваемся и летим вместе с ним?

— В яблочко! Даже объяснять ничего не пришлось.

— Милый, со спиртным не переусердствуй. Кабаниданская порция для твоего организма… несколько великовата.

— Я вообще не пью.

— На хлеб намазываешь?

— Употребляю как тонизирующий напиток.

— Пол, я о тебе забочусь.

— Спасибо. Разведай пока, что делается в космопорте.

— Подходящая дивизия располагается совсем недалеко. Данные со спутника показывают, что ребята готовятся к отлету. В каком направлении, никто не знает. Но почему-то не сомневаюсь, на Паадинг летят.

— Я вхожу в бар. С виду как раз для офицерского состава.

— Удачи, дорогой. Она тебе понадобится.

— Спасибо.

— С интересом жду, в какую переделку ты угодишь на этот раз.

Я лишь скривился.

В помещении было наполовину пусто. Я остался у стойки. Здесь легче завязать контакт. Мне надо было познакомиться с военным, быстренько войти к нему в доверие. А затем занять его место. Все просто. Вот только было еще рано и, увы, офицеры пока отсутствовали.

— Пусто, дорогая. Видимо, придется отложить «трудоустройство» до вечера.

Только я собрался уходить, не тут-то было. Ко мне подсел какой-то тип. Он сразу начал о чем-то говорить, налил халявную выпивку. Для обычно прижимистых бегемотов он вел себя непривычно. Тем более что я его ни о чем не просил.

Мои мысли находились в тот момент далеко и текли совсем в другом направлении. Я слушал его рассеянно, вернее, совсем не слушал, пока вдруг не прозвучало то, что заставило меня моментально преобразиться.

Вот это да! Я трачу время, расхаживаю по городу, а ведь следовало лишь сюда заскочить, и мое любопытство сразу бы удовлетворили.

— Так вот, — бубнил бегемот слегка заплетающимся языком, — с этим проклятым Паадингом нам тут совсем житья не стало.

Прежде чем что-то ответить, я услышал, как Джейн начала давиться от смеха.

— Дорогой, приключения продолжаются, — раздался ее голос у меня в ухе. — Тебе сегодня надо купить лотерейный билет: обязательно выиграешь… от дохлого осла уши! И мы их на шею тебе повесим вместо лаврового венка!

Отвечать мне было неудобно. Кабаниданец бы не понял, с кем я разговариваю.

Между тем стало очевидно, что это или шпик, или идиот. Другие варианты на ум как-то не приходили. Но если передо мной идиот, который время от времени отпускает свой язык погулять, то он бы уже давно нажил себе неприятности. Однако неприятностей нет. Значит, шпик.

— Мало того, — продолжал кабаниданец, — что туда теперь почему-то летать нельзя, весь космос перекрыли, случайно зайдешь в ту систему, и тебя сразу без предупреждения на куски разнесут, а потом уже будут разбираться, что, собственно, произошло. Так ведь даже на Страттоне, на нашем милом Страттоне, житья не стало.

Говорил кабаниданец громко. Не сомневаюсь, что даже в дальнем уголке бара его было хорошо слышно.

Не знаю с чего, но бегемот начал меня раздражать. Наверное, физиономией не вышел.

Но реагировать надо было быстро. Промедление могло привести к нежелательным последствиям. Участвовать еще в одной погоне мне почему-то не хотелось.

Я оглянулся. Все находящиеся в баре дружно отвернули свои носы в сторону. Не слышать они не могли, но старательно делали вид, что их это не касается.

— Эти ССБ-шники поганые…

По-моему, перебор. Так ласково о себе может отзываться только сам агент секретной службы, потому как знает истинное положение вещей. И ему за это голову не снимут… вместе с кепкой.

Еще секунд десять я делал вид, что слушаю его треп, а сам за это время постарался незаметно оценить обстановку и прикинуть, каковы у меня шансы. Бегемоту надо отрихтовать голову, по-другому он от меня не отвяжется.

Других шпионов в баре нет. Этот пришел после меня и один. Все остальные посетители здесь находились уже давно. Похоже, что я оказался в его поле зрения случайно. И чем так приглянулся?

Я поднял свой почти полный бокал и медленно вылил все содержимое бегемоту на голову.

Кабаниданцу, бесспорно, понравилось мероприятие по увлажнению его черепушки. Он сразу же замолчал, от неожиданности уронил вниз свою челюсть и выпучил глаза. Наверное, бедняга на всю жизнь заикой теперь останется. То ли бегемот задумался над смыслом жизни, то ли просто нехорошо стало. А может, с ним еще никогда так не поступали?

Иголочка со снотворным уже угодила в его жирное брюхо. Крепкий сон минимум на три часа ему теперь обеспечен.

На всякий случай для пущей убедительности я расколотил о лысину кабаниданца бокал, подождал, пока толстяк рухнет туфтою на стол, затем вытащил из его кармана удостоверение ССБ-шника, изучающее покрутил в руках, положил на голову сверху, чтоб та не замерзла, достал три сотни, заявил, что сдачи не надо, и медленно вывалился из бара, оставив там слегка шокированную публику.

Я знал, что никто из посетителей теперь даже не пошевелится, так как кабаниданцы, с одной стороны, очень боялись собственных агентов безопасности, но с другой, ненавидели ее, пожалуй, не меньше моего. А уж на этой планете, думаю, никто не будет против, если секретная служба за свои труды получит достойное вознаграждение, то есть останется с собственным носом.

Свернув в ближайший переулок, я услышал, как завыла серена. Оклематься так быстро ССБ-шник не мог. Значит, он был все-таки не один. Или кто-то вызвал полицию.

— Джейн, за мной уже топают?

— Все чисто, дорогой. Пока чисто. Правда, к бару несутся несколько полицейских машин, о, уже подъехали. Сейчас посмотрим на их действия.

— Не тяни.

— Взяли хозяина в оборот. Он показывает рукой в твоем направлении. Двое остались, а остальные запрыгнули обратно в аэромобили.

— Вот кто, оказывается, был «добропорядочным самаритянином». А я ему три сотни оставил.

— По-моему, тебе опять пора делать ноги.

— Точно!

— Ну, так делай.

— И что за денек такой?

— Кому-то спокойно не живется. Мог ведь просто извиниться, сказать дяде бегемоту, что тот ошибся номером, и ему за соседний столик надо было.

Я лишь скорчил гримасу.

— Что собираешься делать?

— Выбрать лучший вариант в такой ситуации.

— И?

— Самому пойти навстречу бегемотам.

— Не поняла?

— Сейчас все увидишь. Смотри внимательно и учись.

Подрегулировав на ходу браслет, я оперативно преобразился в… юную леди и затопал к ССБ-шникам. Мои преображения могли быть замечены разве только проходящими мимо кабаниданцами, что меня, как ни странно, не сильно волновало. Ну, откроют они рот, удивятся. Потом закроют и пойдут своей дорогой, если жизнь дорога. К тому же, как показывает статистика, прохожие обычно не смотрят друг на друга. Так что риск был минимальным. Да и я бдительности не терял. По крайней мере, пистолет был наготове. Если что, отстрелил бы кому-нибудь что-нибудь.

Эсциллополе при необходимости могло создать даже иллюзию одежды. Правда, при этом не стоило перегибать палку и при разговоре близко подходить к бегемотам. С маленького расстояния они могли заметить неладное. Слишком много нюансов: ветер, колебание одежды при ходьбе… Это следовало учитывать. Эсциллополе — штука хорошая, но злоупотреблять его возможностями все же не стоило. Впрочем, я надеялся, что бегемоты из секретной службы торопятся и будут с подозрением относиться ко всем, кроме женщин. Мои ожидания полностью оправдались.

Всего несколько секунд, и машины притормозили на площади в десяти метрах от меня. Из первой высунулась квадратная физиономия, на лбу которой было написано: «Осторожно, секретная служба. Шуток не понимаем». А кто собирался шутить? Бегемоты мыслят прямолинейно, и им просто не может прийти в голову, что тот, кого они ищут, не будет прятаться.

В мою сторону, как и ожидалось, никто даже не посмотрел. Кабаниданец нервно покрутил головой, затем махнул рукой, и машины, сорвавшись, понеслись дальше.

— Дорогой, у тебя несколько минут до тех пор, пока они не проанализируют показания со спутника.

— Выходит, времени вагон.

— Вполне хватит, чтобы убраться. Но не надо медлить.

— Сейчас только мороженое куплю.

— Учти, если влипнешь, спасать не буду.

— А куда денешься?

Похоже, что теперь она мне в ответ скорчила рожицу.

— Дорогой, — Джейн поспешила сменить тему, — компьютерный анализ показал, что шансы попасться были меньше двух процентов.

— Другими словами, компьютер одобрил мои действия?

— Вроде того.

— Видишь, и практически никакого риска.

— Учитывая, что в похожие ситуации ты попадаешь по нескольку раз на дню, тебя должны ловить минимум раза по три в неделю.

— И поскольку не ловят, значит, ваши расчеты неверны.

— Хорошо смеется тот…

— …У кого еще есть чем смеяться.

Я зашел в гипермаркет, встретившийся мне по пути, и там в очередной раз поменял внешность. Теперь кабаниданцы вычислить меня не смогут. Даже если захотят.

 

7

Раз в городе ничего не получается, пришлось направить свои стопы в космопорт.

Однако и тут ждало разочарование. Дальше частного сектора путь был закрыт. Часовой посмотрел на меня очень и очень подозрительно, а затем еще долго сверлил колючим взглядом в спину, пока я не исчез из виду. Видимо, он какое-то время колебался, вызывать подмогу или нет. И это при том, что мне пришлось прикинуться заплутавшим и всего лишь поинтересоваться, как пройти в частный сектор.

— Пол, все обошлось, — успокоила меня Джейн.

— Предосторожности, как на военном объекте.

— Хуже.

— На Паадинге не иначе как клад нашли.

— Возвращайся на корабль. До вечера еще есть немного времени. Разработаем план действий. Наскоком, увы, не получается.

Не люблю, когда мои усилия приводят к нулевому результату. Но иногда отрицательный результат — это тоже результат.

— Как дела, милый? — поинтересовалась Джейн, встречая меня у входа.

— А то ты не знаешь!

Она подняла глазки вверх и невинно захлопала ресницами.

— Что-нибудь узнал?

— У местных ССБ-шников на слово «Паадинг» аллергия.

— Слышала. В новостях передавали. Если это все достижения, то ты мог никуда не ходить.

— А воздухом подышать?

— Подышал?

— Да!

— Я слышала, что бег трусцою общеукрепляющий.

— В следующий раз…

— Побежим вместе, — примирительно заметила Джейн и лукаво улыбнулась.

Я лишь фыркнул.

— Что творится в соседней системе, если даже на разговоры о ней наложено вето с правом расстрела на месте?

— А ты не думал, будто это завлекаловка для нас с тобой?

— Не-ет… Да точно, нет! Слишком сложно. Бегемоты так широко не работают. Им бы попроще. Не иначе, как в самом деле клад какой ищут.

— И боятся конкурентов?

— Вот-вот. Потому и нагнали народу.

— Не сходится.

— Неужели.

— У себя в зад… прости, в глубоком тылу, куда и так никто не смеет нос сунуть? Не вяжется.

— Да сам понимаю.

— Ладно, не парься. Осталось совсем чуть-чуть. Уже очень скоро мы узнаем, в чем дело.

— Твоими устами. Нас что, экскурсионный корабль подберет?

— Пока ты отсутствовал, в смысле играл в догонялки с кабаниданцами, я проверила военный флот в космопорте. Похоже, что к Паадингу в самое ближайшее время отправляется флотилия.

— Уверена?

— А то! Да ты и сам так предположил. И ведь угадал!

— Та-ак… Становится интересно.

— Вот, смотри.

Джейн вывела на экран картинку. Два бегемота в штатском беседовали между собой:

— Когда улетаем?

— Пойми наше начальство! Уже почти неделю сидим здесь безвылазно. Можем еще месяц так протянуть. Никто же ничего не говорит.

— А я думаю, сегодня!

— Почему это?

— Для рядового состава увольнительные отменили.

— А ведь ты прав! Я как-то не подумал об этом.

— Так что пора собирать вещички.

— Теперь два месяца дежурства. А на той планете совсем делать нечего. Ребята говорили, скукотища. С корабля ни ногой. А в местном баре ничего нет, кроме выпивки…

Кабаниданцы подошли к проходной. Их голоса пропали. На военных объектах сквозь защитные экраны просто так не пробьешься. Но услышанного было вполне достаточно.

— Молодец! Здорово сработала!

Джейн лишь неопределенно пожала плечами.

— Есть еще что-нибудь?

— Флот около сорока кораблей. Полностью заправлены и готовы к взлету.

— Что ж, пора собирать вещички.

— И следует поторопиться. А то можем и опоздать.

— Правда, я не услышал волшебного слова «Паадинг».

— Есть еще варианты, где в этой глуши можно два месяца нести боевое дежурство?

— Да!

— Например?

— Здесь, на Страттоне.

— Это не глушь.

— Еще какая!

— Думаю, кабаниданцы не сокрушались бы так по этому поводу.

— Но почему ты решила, что речь идет о соседней звездной системе? Туда всего несколько часов лета. Зачем, в таком случае, потребовалось задерживаться здесь так долго?

Джейн моментально нахмурилась.

— Тогда предложи варианты. Молчишь? Вот то-то.

— Хорошо. Предположим, ты права, и они действительно летят на Паадинг.

— Разумеется, туда. Возможно, обычная смена караула.

— В таком случае, предполагаю, билеты в первый класс ты уже заказала.

— Скажем, у меня есть план. Если поторопимся, то полетим с ними.

Выслушав Джейн, я удовлетворенно кивнул:

— Молодец!

 

8

— Пол, на сей раз я иду с тобой, — тон ее был категоричен.

— В самом деле?

Она сразу же поджала губки.

— Ну, пожалуйста…

Я нахмурился и попробовал прикинуть варианты. Джейн молча ждала. По всему выходило, что сейчас мне придется ей уступить.

— Ладно.

— Значит, да?

Похоже, она не поверила своим ушам.

— Только при условии…

— Разумеется, я буду тебя слушаться.

Отследить с помощью спутников перемещения бегемотов, недавно выходивших с базы, не представляло сложности. Мы выбрали двух офицеров, на вид довольно беспечных. Или самоуверенных. Один был в форме майора, и я подумал, что меня ждет скорое повышение, другой — капитана. Бар, в который они направились, был неподалеку. Мы не стали терять времени и поспешили туда.

Подсесть к ним и разговориться не представляло проблем. Уже через пару минут мы стали лучшими друзьями. Само собой, ведь обычно кто платит, тот и музыку заказывает. Сложнее оказалось убедить их отправиться к нам на корабль, где, несомненно, уютнее. В лоб об этом говорить, не могло быть и речи. Только бы насторожили кабаниданцев. У них наверняка на этот счет имелись инструкции. Пригласить прогуляться — еще хуже. Попробуй оторви бегемотов от выпивки. Звезды — это то, на что кабаниданцы могут любоваться, только когда ноги уже сами не двигаются. Лежишь на земле, смотришь в небо и думаешь: хорошо-то как! Зато когда мы подсыпали в напиток парализатор воли, дело сразу пошло на лад.

Обратный путь не занял много времени. Оказавшись на корабле, мы сначала уложили их спать, затем… принялись будить. Только к разговору подготовились.

Майор оказался командиром одного из кораблей с бортовым номером Yc-69a-865, капитан же его помощником. То, что надо. Лучше и не придумаешь. Впрочем, выбирая эту парочку, мы так и предполагали. И сейчас лишь убедились в своих расчетах. Теперь оставалось вооружиться дополнительной информацией. Попросту говоря, допросить. Правдодел обещал здорово помочь. Я предполагал, что в их головах не установлены защитные блоки, а посему небольшая промывка мозгов пойдет им только на пользу. Ну а для надежности следовало ввести им дозу глюкогена. Теперь они поверят во все, что я скажу.

— У-y, проснулись, как погляжу. Значит так, ребята. Я ваш самый большой начальник, генерал, как там его…

— Полковник Гыргызыл?

— Вот-вот! Точно. Полковник Гыргызыл. А посему быстренько: куда летим?

— На этот… — процедил майор.

— Понимаю, что не на тот.

— Запрещено упоминать же.

— Ничего, я разрешаю.

— Тогда на Паадинг.

— Молодец. Теперь проверка ваших знаний: рассказывайте коды доступа, пароли для связи, для запуска компьютера и все остальные тоже.

— У меня в записной книжке есть, — поспешил порадовать капитан.

— Почему не выучил?

Он тряс головой, и неудивительно. В ней сейчас все должно было минимум троиться и покачиваться из стороны в сторону. Что поделать, побочные эффекты правдодела. А если еще про выпивку вспомнить! Такое сочетание только усиливает эффект.

— Они же постоянно меняются, — растерявшись, попытался оправдаться кабаниданец.

— Ну и что? Тренируйте думалку. Она вам зачем дана? Для поедания пищи? Ладно, открывай записную книжку.

С третьей попытки бегемот смог залезть к себе в карман и вытащить оттуда электронный блокнот.

— Включай.

— Се… сейчас.

В общем, разговор много времени не занял. Флот кабаниданцев состоял из сорока пяти кораблей. На учениях отрабатывали работу с проникающим газом. Задача была выкурить из-под земли якобы засевших там диверсантов. Из этого уже можно было сделать определенные выводы.

По дороге на одном из кораблей случилась утечка, и пришлось остановиться здесь. Но сейчас последствия устранены, и флот готов двигаться дальше. Поскольку объявлена готовность номер один, и все офицеры, кроме командиров и помощников кораблей, уже отозваны из увольнений, по мнению майора ожидается отбытие через несколько часов. Они с капитаном, что называется, решили заправиться перед дорогой. Когда еще возможность выпадет?

И это правильно. Иначе бы полетели на Паадинг, а там ведь скоро жарко будет. С нами же не соскучишься. Минимум половину флота перебьем. Так что можно сказать, что тяга к спиртному на сей раз спасла им жизнь.

Джейн в предвкушении приключений радостно потирала руки.

— Влипли, — решил подвести я итог, как только опять отправил бегемотов спать.

— Наоборот, у нас появился шанс!

— Ну, тогда вляпались!

— И им просто нельзя не воспользоваться! Пол, ты о чем?

— О шансе, который «не хочется упускать».

— И я о нем.

Девчонка подозрительно на меня покосилась.

— Так мы идем или нет?

— Конечно, дорогая. К бегемотам в лапы. И если сделаем что-нибудь не так, спасать нас уже будет некому.

— Пол, мы обязательно победим! Я в тебе не сомневаюсь. Да и в себе тоже.

— Тогда нам пора. Но права на ошибку, учти, никто не даст.

Джейн скорчила рожу. Обычно так делают подростки, когда родители начинают читать им нотации.

 

9

Получасовая беседа с командиром корабля и его помощником, в ходе которой мы постарались не упустить никаких деталей, должна была в дальнейшем существенно облегчить нашу жизнь. Вживаться в новый образ всегда непросто. И это не театр. Прокололся — выкрутился, зрители не заметили или сочли новой режиссерской находкой. Здесь же любая, на первый взгляд совсем незначительная оплошность, может привести к серьезным последствиям. Не та походка, не тот тембр голоса, не те слова, сказанные не в тот момент, и все. Даже командир корабля начнет вызывать подозрения. Сначала у своей команды…

Сведения из пленников нам удалось вытянуть без особых проблем. Соврать они не могли. Правдодел великая штука, и если защитные блоки не вшиты в организм, от него не спастись. На обычный армейский состав кабаниданцы не тратились. Высокие технологии недешевы. Зачем тратить деньги на пушечное мясо? На войне гибли многие. Лучше использовать тактику пустых голов. Дальше высшего состава секретная информация не распространялась. И все. Поэтому, как считали бегемоты, утечки быть не могло. Они, как обычно, ошибались.

На всякий случай мы также задействовали карманный детектор лжи. Береженого бог бережет. Лишняя проверка не помешает. Он нам помогал время от времени направить беседу в правильном направлении. Как только бегемоты начинали сопротивляться правдоделу, пусть и неосознанно, мы сразу меняли порядок вопросов и все равно получали необходимые нам ответы.

К концу нашей милой беседы кабаниданцы пришли в себя. Они не помнили, что наговорили. Склероз. Еще одно побочное действие правдодела. Полезное.

— Кто вы? И что вы собираетесь делать с нами?

Старший бегемот озирался по сторонам. Он не понимал, почему его лапы связаны.

— Вам интересно?

Страх на лице, простите, тутфте. На морде, в общем.

— Ужинать мы будем. А всем известно, что жаркое из бегемотинки — настоящий деликатес.

Страх сменился паникой.

— Вот решаем, от кого первого кусок отрежем. Дорогая, по-моему, у майора филейная часть выглядит поаппетитнее.

— Не надо!!!

— Да вы так не переживайте. Мы не для вас, а для себя стараемся.

Следующее предложение было поистине гениальным.

— Тогда у него режьте. У него жопа мягче!

И это все, что смог произнести командир корабля в свое оправдание? А еще говорят, армия кабаниданцев — сила.

— В смысле, филейная часть?

— Ну да, она! Задница.

Я лишь поморщился. Примитивный языку кабаниданцев, что поделать.

— Вы-ы-ы… обещали нас отпустить! — попытался открыть рот помощник командира.

— Обещали? — в моем голосе появилось сомнение. — А есть что будем?

— Но в городе можно купить еды. Вы же не варвары!

— Хочу деликатес. В каком, говорите, магазине продается вырезка из бегемотов?

Вместо ответа раздалось бульканье. Кто-то неспециально захлебнулся воздухом.

— О! У меня есть гениальное предложение. Рассказать? Вы все во внимании? Тогда слушайте. Лучшего варианта все равно не придумать, — я выдержал продолжительную паузу. — Отрежем от каждого по кусочку. И определим на вкус. Продегустируем, так сказать. Ну а там поймем, кого съедим первым. Джейн, мы сначала будем жарить, а потом порежем, или наоборот?

Паника у бегемотов переросла в неподдельный ужас.

— Предлагаю предварительно мясо отбить палками хорошенько. Оно станет мягче и нежнее. Только сделать это надо, пока оно еще живое, — вступила в разговор моя напарница.

— Хорошая идея. Неси инструмент. А то я уже проголодался.

Первым потерял сознание командир корабля. Немудрено.

Ему ведь по статусу так и положено.

В общем, наши шутки были оценены по достоинству. Затем мы сделали два контрольных выстрела, отправив бегемотов отдыхать и накачав снотворным на несколько дней вперед. Какие беднягам сны теперь предстоит смотреть, оставалось только догадываться. Затем мы в последний раз проведали наших старых пленников мистера Фарса и его команду.

— Как у вас дела? Что говорите? Никто не кормит? Так ведь и не обещали. Мы отбываем. За два месяца за стоянку заплачено, так что желаю приятного времяпрепровождения. Вряд ли вас кто-нибудь хватится раньше. Кушать хочется? Ничего, бывает. Но это временно. Скоро пройдет. Есть, правда, вариант, попробовать прогрызть обшивку.

Кабаниданец скрежетал зубами, но сделать ничего не мог.

— Видите, мистер Фарс, мы даже звездолет оставляем. Не нужен он нам. Если бы не ваша жадность, действительно получили бы свои 50 тысяч, а так… Да, чуть не забыл. Если хотите впоследствии избежать неприятностей от собственной службы безопасности, сообщите властям, которые вас найдут, что меня зовут Пол Андерсен. Сможете запомнить? Вот и хорошо. Я нахожусь в дружеских отношениях с ССБ. Да и Джейн, кстати, тоже. Их порадует весточка от нас. Точно порадует! Не скучайте. До свидания. Да что вы про еду заладили. Робот вам будет подвозить периодически… жаркое из бегемотов. Любите? Вы только пальчиком покажите, кого первым зажарить следует, а остальное он все сделает сам. Как проголодаетесь опять, всего лишь намекните. И он снова кого-нибудь приготовит. В общем, пока, ребята.

Я отвесил вежливый поклон и, закрыв за собой дверь, замуровал ее. Изнутри ее теперь точно никто не откроет.

— Они ведь и впрямь съедят друг дружку, — засомневалась Джейн.

— Если бы мы были учеными, то, наверняка, провели на этот счет исследования. Тема, можно сказать, для докторской диссертации. А так автоматика им не даст умереть с голоду. Будет доставлять пищу со склада по часам. Немного, но на поддержание жизненных сил хватит. А там их кто-нибудь найдет. Обязательно! Как только кончится оплаченное за стоянку время.

 

10

Изменив внешность и приняв с помощью браслетов-превращателей облик майора и капитана, мы покинули звездолет мистера Фарса и отправились к закрытой части космопорта — военной.

Часовой бегло просмотрел наши удостоверения и пропустил без задержки. А из-за чего ему сомневаться? Отпечатки пальцев совпадают. Какой кабаниданец, находясь в здравом уме, мог предположить, что земляне окажутся так глубоко во вражеском тылу? Надо быть бдительными.

В общем, пока все шло как по нотам. Еще немного, и наш сумасшедший план действительно удастся. Что ж, поживем — увидим.

Однако после первого пропускного пункта за автоматическими дверями мы нарвались на более внушительную проверку. Три бегемота окинули нас придирчивым взором. Сканирование сетчатки глаз, снятие биометрических показателей… Но на том все, не успев начаться, и закончилось. Путь к теперь уже нашему кораблю был свободен.

Миновав контрольно-пропускной пункт, мы, хотя и не сомневались в успехе, тем не менее, почувствовали некоторое облегчение. Однако расслабляться было еще рано. Начать хотя бы с того, как нас встретит своя команда. Сможем ли мы разыграть спектакль так, чтобы не вызвать подозрений? В общем, ближайший денек нам предстоял, мягко говоря, непростой.

К счастью, корабли здесь стояли рядами в соответствии с номерами, что значительно облегчало поиски «нашего» звездолета. Так что плутать не пришлось. Через несколько минут мы без особых приключений добрались до него. У входа нас встретил дежурный офицер. Он-то, конечно, как ему казалось, великолепно знал нас. Мы же видели его впервые в жизни.

— Как дела? — бесцеремонно поинтересовался я.

— На двадцать третьем неисправность устранена, — ответил он. — Только что по циркулярке прошла команда «общий сбор».

— Значит, скоро взлетаем?

— В течение часа.

— Отлично. Весь личный состав на месте?

— Пока не вернулись два офицера.

— То есть я с помощником? Ну, теперь мы здесь.

Кабаниданцы не понимали шуток.

— Никак нет, бюк майор. Лейтенанты Феррел и Турпл.

— Вот кто у нас ближайшую неделю будет дежурить. Доложите, когда вернутся.

— Так точно, бюк майор!

Немного погуляв по звездолету, мы получили о нем определенное впечатление. Карта — это одно, а, как говорится, руками пощупать, совсем другое дело.

Современный боевой звездолет класса «А», из последних разработок. Такой бы угнать да нашим специалистам на разборку «до винтика». Ну ничего. Еще успеем.

А вот и каюта с табличкой на двери: «Командир корабля». Две комнаты. Без особых удобств, но с кроватью. Личная ванная, что на военных кораблях считалось роскошью.

— Отдохни немного.

— Пол, я…

— Да?

— Хорошо.

— Сканер говорит «чисто».

Джейн с облегчением отключила браслет и исчезла за дверью, бросив уже с порога:

— Только без меня ничего не предпринимай.

— Хорошо.

— Хорошо, в смысле, «да»? Или «нет»?

— А это как получится.

— Пол!

— Да, дорогая?

Она сразу вернулась и теперь хмуро на меня смотрела.

— Если со мной посоветуешься, я ведь могу и умное что-нибудь подсказать.

Мне сразу захотелось ляпнуть: а у тебя в самом деле получится? Но, посмотрев в ее глаза, я решил, что сейчас лучше не подначивать. Ведь может и всерьез принять.

— Хорошо.

— Никак не пойму, где подвох.

— Потому что его нет, дорогая.

— «Дорогая»? Пол, ты такой вежливый. Что случилось? Голова часом не заболела? Или затеваешь что-то? Колись!

Я вытащил из стола ворох документов.

— Джейн, раз ты проявляешь инициативу, посмотри, пожалуйста. Может, что-то ценное попадется.

— Тебя что-то тревожит?

— Наш корабль — современный боевой звездолет. Зачем его заделывать под обычный грузовоз? Ведь мы находимся в глубоком тылу. Даже если проводится спецоперация, зачем такие сложности?

Тут засветился экран. Я нажал на кнопку селектора.

— Да?

— Офицеры вернулись, бюк майор, — доложил дежурный.

— Очень хорошо. Команде начать готовиться к старту.

— Так ведь уже…

— Еще раз все проверить! И чтобы без неприятных сюрпризов.

— Слушаюсь, бюк майор.

Связь отключилась.

— Милый, ты чуть не прокололся.

Я собирался было ответить, но по глазам девчонки увидел, что это лишь вступление, и впереди меня ждет ловушка. Поэтому не стал продолжать. Не надо в нее попадаться.

— «Чуть» не считается. Предлагаю сменить тему и, уйдя от обсуждения моих действий, еще раз вспомнить, зачем мы здесь?

— На Паадинг летим. Забыл, что ли?

— Попробуй думать не за нас, а за бегемотов.

— Пол, ты о чем? — сразу нахмурилась Джейн. — Они же не умеют.

— Конечно. И в войне одерживают вверх только благодаря своей тупости.

— Их много. Берут числом. Сам же знаешь, размножаются, как кролики. И используют более современные технологии.

— Вот! С этого и надо было начинать. Кабаниданцы превосходят нас в развитии. Согласна?

— Вроде того.

— Поэтому они тупые?

— Нет, тупые они по определению. А технологии… ты никогда не думал, откуда они у них? Как будто им помогает кто-то.

— Высшая раса?

— Например! О существовании которой мы ничего не знаем.

— Джейн, спустись с небес, пожалуйста.

— Дорогой, когда-нибудь жизнь подтвердит мою правоту!

— Может быть, лучше поговорим о газе?

— Ну хорошо.

— Что мы о нем знаем?

— Практически ничего.

— Тогда читай.

Кажется, прошла минута. Джейн оторвалась, наконец, от экрана.

— Ничего себе! Если верить этому, то газ способен проникать даже сквозь обшивку звездолета! Почти сразу появляются первые признаки удушения. Через две секунды наступает паралич. Любой попавший в зону действия газа сразу теряет способность к сопротивлению. Ничем не пахнет. Вступает в реакцию с кислородом и через тридцать минут превращается в безобидное вещество. В настоящее время разработан лишь один состав, который способен удерживать газ.

— И твое мнение?

— Не верю!

— А зря. Осталось понять, зачем его на Паадинг везут?

— Охотятся на кого-то.

— Чушь. Пяток звездолетов хватит, чтобы на планете все превратить в руины. Если бы они так хотели, то давно бы там камня на камне не оставили.

— Под землей кто-то прячется.

— Один маленький взрыв, и все. Нет, не сходится что-то. Как в современном мире при нынешней технике можно вести партизанские войны? И потом, бегемоты везут газ, значит, знают место, откуда и кого хотят выкурить. Ты что-нибудь понимаешь? Я нет.

— Может быть, папа президента Кабанидана похитил. А что, он может!

— Сама веришь?

— Почему нет?

— Твой папаша, конечно, способен на многое. Но пока ясно одно. Старик заварил такую кашу, через двадцать лет еще многим икаться будет. В смысле, он дает бегемотам прикурить. Почему-то его до сих пор поймать не могут, хотя заблокировали со всех сторон. Не убежать. Но столько времени удерживать оборону на планете? Может, у него там в распоряжении армия есть? И не одна.

— Мобилизовал местных жителей.

— Вооружил камнями. Вот они пролетающие мимо звездолеты и сбивают.

— Пол, не шути! Он мой отец!

— О! Знаю, в чем дело.

Джейн подозрительно приподняла правую бровь.

— Ну?

— Он там устроился доктором и теперь с завидным постоянством вставляет кабаниданцам клизму за клизмой.

Продолжить спор нам не дали. А жаль. По лицу Джейн я видел, что она готова на достойный ответ.

Экран засветился. На нем появилось туфта дежурного офицера.

— Командир дивизии вызывает к себе всех командиров кораблей.

— Принято.

Спасибочки! Вовремя кабаниданец объявился. Иначе бы наш с Джейн разговор, наверняка, принял бы чисто философский характер. И кто бы победил в словесных баталиях, непонятно. А нам надо было к практике переходить.

— Ну вот, дорогая, придется мне идти на прогулку одному. Увы. Тебя пригласить почему-то забыли. Так что за меня остаешься. Главная, значит. Именно поэтому из каюты нос не показывай.

— И не рассчитывай! Обязательно прямо сейчас прогуляюсь в главный зал.

— Не вздумай!

— Почему? Необходимо держать руку на пульсе. Неправильно, когда командира корабля или его помощника нет на мостике, когда до старта остаются считанные минуты.

— К тому моменту я еще успею вернуться.

— Вот-вот, ты топаешь на совещание, а я проверю готовность команды. Иди, дорогой. За меня не волнуйся.

— Джейн!

— Пообещай, что будешь осторожен.

— А ты без необходимости не выйдешь из каюты?

— Без необходимости?.. Не выйду!

По ее тону несложно было догадаться, причину она всегда найдет.

Я тяжело вздохнул. Она лукаво улыбнулась.

— Мне просто необходима твоя помощь.

— Можешь рассчитывать.

— Дорогая!

— Я тебя тоже люблю. И не скрипи зубами. Обещаю, до твоего возвращения я останусь здесь.

Внезапная перемена. Почему, интересно? Признаться, не ожидал.

— Честно?

— Да, дорогой.

Я облегченно вздохнул.

— Тогда за дело.

— Но и ты будь осторожен. Не наломай дров. Договорились?

— Постараюсь.

— Будь паинькой, и у тебя все получится.

Если это и была шутка, я ее не понял. Все-таки женский юмор имеет свои специфические особенности.

Предварительно сверившись с картой, я знал, в каком направлении надо двигаться. Но, видимо, кабаниданцев время поджимало. В космопорте уже дежурили аэромобили. Один из них остановился рядом, не дав мне сделать и десяти шагов.

Как водится в кабаниданской армии, комдив прочитал нам небольшую лекцию, в которой чаще всего сетовал на то, что в самом конце сорвали график передвижения, затем еще раз повторил задание, правда, без конкретики. Мы должны! Мы победим! Но ни каким образом, ни с кем играем, так и не поведал. И, в конце концов, отпустил, назначив старт ровно через двадцать пять минут.

Пока шла планерка, я решил, что сама судьба протягивает мне руку помощи, и решил времени зря не терять.

В каюте оказалось тесно, несмотря на то, что корабль был флагманский. Ну как тут не воспользоваться этим обстоятельством?

Весь народ столпился у большого экрана. Просто раздолье для полета фантазии. В результате мне удалось каждому присутствующему уделить немного внимания, живописно украсив… их задницы.

А нечего ушами хлопать! Где охрана? Никто не ждал людей на этой встрече? И напрасно! Вон несколько кабаниданских офицеров пытались даже заснуть… добросовестно. Ничего. Теперь с моими минидвижками для выхода в открытый космос все проблемы у них останутся в прошлом.

Нравятся мне бегемотские военные. Беспечность так и сквозит в их действиях. А зря. И время ничему не учит.

Вернувшись на свой звездолет, я сразу приказал команде готовиться к старту. В очередной раз.

— Всем занять боевые посты!

В моем подчинении команда из двадцати бегемотов. Чем больше они будут заняты, тем меньше последует неразумных вопросов.

— Вот и я, Джейн.

— Все в порядке?

— Конечно.

— Ох, не нравится мне блеск твоих глаз. Точно все прошло хорошо?

— Лучше и не бывает.

— Ладно, потом расскажешь. А сейчас идем в главный зал. Скоро старт.

— Думаешь, стоит?

— Может, и нет, но лучше нам быть там. Неправильно, когда командир корабля в такие минуты на мостике не находится. Сам говорил.

— Ты права. Пошли.

— Да, дорогой, обрати внимание на то, что из тебя пока кабаниданский начальник не очень-то получается.

Я скривил рожу вместо ответа.

— Мне что, надо кричать погромче? Или ногами топать?

— Вот-вот! Уж слишком ты вежлив для бегемота. Дежурный офицер все время смотрит на тебя с удивлением. Пока не подозревает, но…

— Пусть радуется. Вдруг у меня настроение сегодня хорошее.

— У него уже появляются вопросы. Смотри, не проколись.

— Джейн, у нас всего несколько часов до Паадинга. Даже к образу не успеем привыкнуть. Очень скоро мы прибудем на место.

— И что потом?

Я таинственно пожал плечами. Кабаниданцев ожидает маленький сюрприз.

— Салют по этому поводу ожидается?

— Конечно.

— Большой?

— Феерический.

— Сдается мне, я все-таки что-то пропустила, — нахмурилась девушка. — Может, поделишься информацией?

— Ты вроде бы уже знаешь: старт… — я сверился с часами, — меньше чем через десять минут.

— Дорогой, не юли. Что ты на сей раз сотворил?

— Шедевр. Маленький.

— А поконкретнее, пожалуйста?

— Всего-навсего…

— Ну?

— Воспользовался ситуацией.

Девчонка терпеливо ждала.

— На долгий рассказ времени нет.

— Ничего, можно и покороче.

Я понял, без объяснений не обойтись.

— У бегемотов есть задницы.

— Та-ак…

— Большие.

— Хочешь сказать, ты украсил их…

— Елочными игрушками. Каждую, что встретилась на пути.

— А если твои подарки обнаружат?

— Исключено. Ты же знаешь, они имеют эффект эсциллополя. Без спецаппаратуры их не найти. Военные же не любят тратиться. Экономика должна быть экономной.

— И сколько кабаниданских звездолетов теперь ожидает переплавка?

— Много.

— Много?

— Очень много.

— Когда-нибудь бегемоты задумаются, почему им так не везет.

— Рано или поздно, конечно! Вот тогда и будем ломать голову над тем, чтобы использовать другую тактику. А пока, раз старые и проверенные методы приносят результат, не надо ничего менять.

— Жучки на командирский корабль ты тоже установил?

— Представляешь, нет. Возможности не было. Главный зал командирского крейсера оборудован по последнему слову техники. Да и камерами все буквально нашпиговано. Стоит хоть что-нибудь приклеить к столу, стене, бросить на пол, подозреваю, что сразу поднимется тревога.

— А вот задницы бегемотов…

— Абсолютно беззащитны. Да и не только задницы. Похлопал дружески по спине, считай, объект заминировал.

— Значит, теперь мы можем в любой момент отправить флотилию целиком на металлолом?

— Именно так. Может быть, за минусом двух-трех звездолетов, если предположить, что не все старшие офицеры были на совещании. Но лично я не обошел своим вниманием никого.

— Остается надеяться, нам это поможет.

— По крайней мере, развлечения в пути будут. Или по прибытии.

— Пол, ты когда-нибудь повзрослеешь?

— Я соединяю приятное с полезным. Уничтожаю силы неприятеля и не забываю про красочные декорации. Вдруг потом фильм про меня снимать будут. Чем больше зрители увидят спецэффектов, тем лучше. Они любят красочные представления.

— Ты неисправим. Хлебом не корми, дай только возможность…

— Врезать бегемотам промеж глаз.

 

12

И вот мы с Джейн пришли в главный зал.

— Привет, орлы!

Бегемоты при виде командира корабля и его помощника тут же повскакивали со своих мест.

— Вольно, вольно. Как успехи?

Последовал короткий доклад со стороны старшего офицера. Оказывается, они ждали команды. Всего несколько минут, и мы возьмем курс на Паадинг.

До старта нам пришлось проторчать в главном зале, что делать, положение обязывало. Но, как только появилась возможность, мы сразу свалили к себе в каюту.

Все шло хорошо. Наши планы ничто пока не нарушало. Джейн прилегла отдохнуть и задремала. Полтора часа никто нас не беспокоил.

Я внимательно пролистал документы, но ничего интересного так и не нашел. Из этого можно было сделать лишь один вывод: руководство держит в неведении своих кабаниданцев. Операция проходит под покровом секретности. Точно, ребята клад ищут. А то, что никуда не торопились, так оно и понятно: нас ждали. Не иначе как золотишком поделиться хотят.

Ну вот и все, отдых закончился. Теперь предстоит немного поработать.

— Подъем, дорогая, шоу начинается. Нам его никак нельзя пропустить.

— Какое шоу?

— Сейчас все увидишь своими глазами.

— Пол?

— Идем в главный зал. Нам надо быть там.

— Ты что-то задумал?

— Да.

— Расскажешь?

— Все же и так понятно.

— Мне нет.

— По расписанию уже пора быть салюту.

— Дорогой?

— Фейерверк начинается. Хочешь пропустить начало представления?

— Нет.

— Тогда пошли. Быстренько.

— Пол, не рановато ты начинаешь?

— В самый раз. Мои действия только ускорят события. Кабаниданцам не останется ничего, кроме как отправиться прямиком к планете и спрятаться под защиту местного флота.

— Который поднимется по тревоге и будет ждать нас в полной боевой готовности?

— Точно. Начнется неразбериха. И мы ею попробуем воспользоваться.

— А если нас посадят на карантин?

— Надеюсь, обойдется без этого. Им нужен газ.

— И не нужны проблемы.

— В том-то и дело, что газ по их разумению должен помочь решить эти проблемы.

 

13

Паадинг должен был вот-вот появиться на мониторах. Мы почти добрались.

— Прилетели?

— Да, бюк майор.

— Без происшествий?

Дежурный офицер не успел открыть рот и отрапортовать о том, что все хорошо. Ему что-то помешало. Вспышка на экранах мониторов. Первый звездолет взорвался. Вот и славно. Начало положено. И, как всегда, это произошло эффектно. И для бегемотов неожиданно. Ведь, в самом деле, не зря же Пол Андерсен лично приложил руку к организации салюта.

Еще никто не успел толком опомниться и разобраться в происходящем, как тут же бабахнул второй корабль, за ним третий отрапортовал об успешно завершенной карьере на службе кабаниданского флота. Следом четвертый рассыпался на куски. Парад под названием «Хана бегемотам» начался успешно. И продолжение не заставило себя долго ждать. По прошествии всего каких-нибудь пятнадцати секунд полфлота просто куда-то испарилось. Вы представляете, как радовались бегемоты? Поначалу появившееся удивление очень быстро переросло в настоящую панику. Никто ничего не понимал. Ну еще бы! Корабли метались из стороны в сторону. Попробовали даже перегруппироваться, да не получилось. Как только кабаниданцы собирались в кучку, тут же один из звездолетов разлетался на части, и все повторялось вновь. Где враг? Откуда он ведет обстрел? Что это за оружие, если бегемоты даже вычислить его не могли?

Нам, как обычно, повезло. Кто-то заметил «крупные силы неприятеля». То ли зрение подвело, то ли сканеры забарахлили. В результате все пошло по тому сценарию, который я заранее и предвидел. Комдив отдал приказ немедленно отступать к Паадингу. До него было рукой подать, и оставалась надежда сохранить хотя бы остатки флота. Я молча подмигнул Джейн.

По странному стечению обстоятельств, для бегемотов странному, преследовать их никто не стал. Взрывы сразу остановились. Кабаниданцы очень быстро сделали вывод, что нарвались на засаду. Столкнулись с неизвестным оружием или нарвались на минное поле. Хорошо, удалось «быстро разобраться» и покинуть опасную зону. Теперь надо было посчитать потери. Такой ценный груз тащили через пол-Галактики! Хоть что-нибудь уцелело или нет?

Впрочем, подведение итогов обязательно будет позже, пока же началось наше поспешное бегство, простите, отступление. А как другими словами столь необходимый маневр еще назвать? Погони, к счастью, не последовало и, кажется, «получилось уйти». В стане кабаниданцев по-прежнему царила паника. Они никак не могли понять, кто и как уничтожил несколько десятков звездолетов в считанные мгновения. А неизвестное всегда пугает.

Когда все более или менее успокоилось, я подвел итог: сообщил команде, что именно благодаря моему громадному опыту удалось спасти корабль от переплавки. Бегемотам, безусловно, посчастливилось служить под моим командованием. Если бы не я, уже давно бы случилось непоправимое. Затем мы с Джейн снова вернулись в каюту. Хотя и на этот раз ненадолго. Но я посчитал, что лучше не отсвечивать. Без нужды не стоит маячить у них на глазах. Да и потом, на мостике больше все равно делать было нечего. Минут пятнадцать у нас в запасе есть.

— Тебе понравился этот салютик? — подняв глаза вверх, поинтересовался я так, словно говорил о маленьком пустячке.

Джейн смотрела на меня, нахмурившись. Ее брови сдвинулись к переносице.

— Там, где появляется Пол Андерсен, спокойная жизнь сразу заканчивается.

— Нет, можно было бы, конечно, спалить сразу весь флот…

— И тогда за нами бы в погоню устремилась вся армия кабаниданцев, которая сейчас находится на Паадинге.

— Точно. Потому с продолжением банкета пока повременим.

— И стоило так рисковать?

— А никакого риска не было.

— Если за дело возьмется ССБ…

— Надо изучать психологию врага. Научиться думать, как он.

— То есть постоянно тупить?

— И тогда мы узнаем, как его победить… Почему тупить?

— Потому что имеем дело с бегемотами. Не забыл?

— Я — нет. На том и строились все мои расчеты. Они, действительно, почти всегда поступают несколько прямолинейно. Идут к цели по кратчайшему расстоянию.

— И если на пути стоит стена, обычно пробивают ее головой.

— А когда сталкиваются с проблемами, то перестают действовать нахрапом и предпочитают подождать подкрепления, вместо того чтобы ввязываться в драку. Кулаками они горазды махать только когда чувствуют, что у них преимущество. Именно по этой причине кабаниданцы сразу рванули к Паадингу. Я от них именно таких действий и ожидал. А пол флота отправил на переплавку для того, чтобы в дальнейшем нам же с тобой облегчить жизнь. Чем меньше на планете будет бегемотов, тем проще спасти Старика. Воевать же в одиночку против нескольких сотен кораблей даже с моим опытом и умением тяжело. Да и утомительно. Кроме того, у нас теперь появился некий буфер. Случись что, мы еще десяток-другой кораблей починим. И от себя внимание отвлечем. По всему выходит, я молодец!

— Было несколько сотен звездолетов. Пару десятков сожгли. Все равно осталось несколько сотен. Пол, даже если удастся их всех перебить, что с того? Они вызовут подмогу. А нам на Землю возвращаться. Лететь через пол-Галактики. В любом случае спокойной жизни ждать не приходится. Если только не удастся их как-то перехитрить. Но вступать в открытый бой равносильно самоубийству.

— Вот! Если удастся, тогда обойдется без игры в догонялки.

— Все равно не обойдется. Но хоть шансы появятся.

— Конечно, появятся!

— Имеются предложения?

— Нам надо провернуть дело так, чтобы после этого бегемоты все еще думали, будто Старик остается под землей.

— Хорошая идея!

— Правда? Признаться, я в своих способностях никогда не сомневался…

— Называется, «мечта идиота». Она неосуществима по определению. Там каждый сантиметр просвечивается, сканируется.

— Технику можно вывести из строя. Кабаниданцев обмануть.

— По глазам вижу, что опять предстоит импровизировать.

— И ты мне в этом поможешь!

— Сунуть свою голову крокодилу в пасть и надеяться, что он не лязгнет зубами?

— Нет, мы не станем так рисковать.

— Да неужели?

— Точно говорю. Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь.

— Прости, ты обычно не голову, а задницу в пасть крокодилу суешь.

— Если при этом не забыть надеть металлические трусы, какие проблемы?

Джейн все-таки улыбнулась.

— Пошли на мостик. Мы уже почти добрались до Паадинга. Веселье только начинается. И оно не может пройти без нашего участия.

— Салют по случаю прибытия на планету ожидается?

— Конечно, дорогая. Мы ведь еще не весь боевой запас использовали. Кое-что осталось. Приключения продолжаются.

— Вот приедем домой, обязательно отправлю тебя к врачу.

— Зачем? — я искренне удивился.

— Пусть поищет… шило, застрявшее в заднице. Хоть бы день пожить спокойно.

— Джейн, ну сама посуди, нужны же какие-то развлечения в полете. Скучно ничего не предпринимать. Извини, но часами просто сидеть и плевать в потолок я не могу.

— Пол!

— Да, дорогая?

— Обещай мне… — она выразительно на меня посмотрела. — Обещай, что не будешь без необходимости рисковать?

От ее пристального взгляда оказалось непросто укрыться.

— Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь! Предпочитаю лучше перестраховаться, чем…

— Пол! — Джейн уткнулась в мое плечо и обхватила меня за плечи. — Я не хочу тебя потерять.

 

1

Паадинг.

Привет, дорогуша. А вот и мы.

Сейчас тут такое начнется. Кабаниданцы, готовьтесь, шоу начинается.

Надо же, совсем маленькая планетка. Крошечная. Мрачная. Серая. Угрюмая. И ведь вроде бы знаешь, чего именно ждешь, а все равно удивляешься. Глаза хотят увидеть леса, зеленые поля, океаны, а тут, куда ни посмотришь, — сплошные горы. Растительности практически нет. Да ничего нет. Одни камни. Зато много. И зачем Старик в такую дыру забрался? За пару дней тут одичаешь, а он здесь уже несколько недель провел.

Комдив все время ругался по циркулярной связи, обещал уши кому-то надрать. Оно и понятно, как-никак, такой грандиозный успех свалился ему на голову. Хорошо теперь, если просто разжалуют в рядовые.

Он, безусловно, доложил о «внезапном нападении», и ему, естественно, влетело по первое число. Пока устно. Всего несколько виртуальных подзатыльников. Но то ли еще будет!

Я пожалел, что не могу утешить беднягу, прекратить мучения и прямо сейчас взорвать его флагманский корабль. К сожалению, вот чью задницу не удалось усовершенствовать, так это его. Случай как-то не представился. К нему было не подойти. А размещать бомбочки на корабле не надо. Этому еще стажеров учат. Техника сейчас умная, может и проскочить, а может боком выйти. Лучше живого носителя найти.

Между тем нас встретил целый флот и теперь сопровождал на планету. Неужели кабаниданцы так сильно испугались за груз? Вернее, его остатки?

По дороге то и дело встречались боевые корабли. Дежурство! Да здесь их не сотни, а тысячи!!! Вот это Старик молодец! Такую ораву на себя стянул! Подозреваю, что на войне теперь кабаниданцы в носу ковыряют, а то и вовсе отступать начали. Столько сил в тыл отозвали.

Мы выбирали путь, лавируя между плавающими минами. На наш компьютер вовремя прислали карту прохода, и теперь пилот постоянно с ней сверялся. Хотя управление решено было доверить автопилоту.

Если бы только мог, я бы присвистнул. Паадинг охранялся очень серьезно. Без добровольной помощи бегемотов нам бы сюда ни за что не попасть. Хорошо, что они сами всячески старались помочь. Кораблей стянуто столько, словно здесь передовая, и кто победит в этой битве, одержит победу в войне. Несколько флотилий. Столько звездолетов даже на захват новых планет не дают.

Что они здесь делают? Не иначе, клад ищут.

М-да, ну Старик и развернулся. Вот это, называется, погулял!

Я обменялся взглядами с Джейн. На ее лице проглядывало едва заметное удивление.

— Тарпл, — спросил я старшего офицера, — что у нас с местным населением?

— Маленькие такие уродцы. В сорок раз меньше кабаниданцев. Пятнадцать килограммов максимум. Живут в горах, в пещерах. Их немного, в основном, первобытные племена.

Гномы, в общем.

— С нами дружат?

— А у них все равно нет других вариантов! — бегемот грубо заржал.

Понятно. Значит, терпеть не могут. И это неудивительно. Союзников у кабаниданцев практически нет. В Галактике их никто на дух не переваривает.

— Дышать хоть можно?

— Теоретически, да. Но не стоит. Воздух вонючий.

— Какой?

— Вонючий. Как из канализации. Желание обходиться без фильтров в носу или маски обычно пропадает в первые же секунды.

— Что там с кислородом? — полюбопытствовал я.

— Мало его. Практически нет.

— Мне это не кажется удивительным. Предполагаю, что строение тела у местных жителей сильно отличается от нашего. Да и обмен веществ устроен по-другому.

— Неизвестно. У компьютера нет данных.

— Нет данных? Ну и не важно. Угораздило же оказаться в такой дыре. Нормальные кабаниданцы попадают на фронт и доблестью приносят славу своему народу, даже если погибают смертью храбрых, а мы неизвестно где застряли.

Вполне естественно, что все промолчали. Спорить с командиром корабля мало кто решался. У бегемотов очень жестко соблюдалась иерархия. Иметь свое мнение позволялось немногим. Я так думал.

— Мы служим родине и готовы выполнить любой приказ начальства.

Это была Джейн.

Язва!

— Правильно! Так держать! А поскольку на этом корабле я самый главный, мои приказы исполняются беспрекословно, и без обсуждения, — я выразительно посмотрел на своего заместителя.

— Все понятно? — поддержала она меня, одновременно уходя от ответа, ведь слова-то предназначались в основном ей.

— К прибытию на Паадинг все готовы?

— Так точно, бюк майор! — сразу отрапортовал дежурный офицер.

— Вот и славно. Скоро будем садиться. Есть что-нибудь еще, что надо знать?

— Рекомендация использовать для выхода на планету защитные костюмы.

— Это еще зачем? Терпеть не могу пингвином наряжаться.

— Порывы ветра до 30 метров в секунду. Почти постоянные. Пыль в воздухе, дальше собственного носа ничего не видать. Температура 90 °C. Раскаленный песок оставляет ожоги на коже. При попадании в глаза и вовсе можно ослепнуть.

— Значит, за защитные куполы нос никому не показывать! Искать никого не будем. Ясно? Вот и хорошо.

Я тяжело вздохнул, представив, что есть планеты и похуже Тигля.

— Как живет местное население в таком климате?

— Шкура у них покрыта костными наростами вроде пластин. Горячий песок им никакого вреда не причиняет. Ну а к воздуху уже, должно быть, принюхались. За столько-то лет. Да и альтернативы им все равно никто не предлагал.

Я задумался. Плохо, если по планете надо передвигаться только в защитных костюмах. Сразу сильно снижается выбор наших возможностей. Минибомбочки с сонным газом уже не везде используешь. Впрочем, можно обойтись иголочками со снотворным, правда, расстояние для использования ограниченно. И не каждая иголка пробьет костюм, только если она не усиленной мощности. Ничего на худой конец можно из бластера пострелять.

— Значит, говорите, местный воздух говном пахнет?

— Не я. Компьютер так утверждает!

— Ну, он не ошибается. У него нюхательные рецепторы хорошо развиты.

Шутка опять не прошла. Не понимают их кабаниданцы.

— Привыкание к нему есть?

— Никак нет. Уже через тридцать секунд 90 процентов личного состава начинает, э-э…

— Да?

— Блевать.

— А 100 процентов когда?

— Больше 45 секунд пока еще никто не продержался.

— И фильтры в носу не спасают?

— Фильтры решают проблему дыхания. Частично. Но есть еще горячий песок, бюк майор, — напомнил кабаниданец. — Через 20 минут кожа начинает покрываться волдырями. И виновато не только солнце, лучи которого еще можно выдержать, от пылевых бурь нет спасения.

— Вот, понимаешь, планетка! Повезло так повезло. Но я, кажется, знаю, как мы будем использовать ее прелести.

— Как? — попробовал удивиться старший офицер.

— Особо отличившимся предоставим увольнительную на целый день! Защитные костюмы и фильтры этим ребятам не выдавать!

Я попытался рассмеяться. Бегемоты, находившееся в зале, куда им деваться, робко подхватили.

Допускаю, кому-то нравится приезжать сюда на выходные. Вон сколько кабаниданцев собралось.

В глазах Джейн я увидел легко читавшееся: бедный отец!

А я-то думал, что он тут задержался. Ведь такая сказка и во сне не предвидится. Месяцок пожить в столь райских условиях. Нельзя упускать момент! Когда еще случай подвернется.

Только не подумайте, что я ему завидовал. Ничего подобного!

 

2

И вот, наконец, наступил долгожданный момент — мы садились на Паадинг.

На большом экране внизу прямо под нами появился один космопорт, за ним второй, третий… «Ох, ничего себе!» — попробовал я в очередной раз удивиться. Сколько же сюда народу понагнали? Так даже Кабадан не охраняют. С другой стороны, это значит, что Старик должен быть где-то неподалеку. И искать его не придется. Бегемоты сами дорогу покажут.

Команда корабля знала свое дело. Звездолет мягко сел на отведенное ему место. Дежурный офицер доложил, что посадка прошла нормально. Я только вяло махнул рукой.

— Подождем распоряжений. Сейчас нам скажут что делать.

И точно. Не прошло и минуты, как кабаниданец сообщил:

— Бюк майор, только что получили приказ.

— Какой?

— Командирам звездолетов и их заместителям немедленно прибыть к комдиву. Личному составу оставаться на кораблях вплоть до соответствующего разрешения. Временно объявляется карантин.

Вот оно как! Значит, наш салют все-таки не остался без внимания. Не зря я трудился. Что ж, тогда не стоит затягивать со второй очередью взрывов. А то нас, не дай бог, могут вычислить. Но для начала бы получить очередное повышение, в смысле, самому себя по-быстрому произвести в генералы или хотя бы в полковники.

Я ткнул пальцем в старшего после нас с Джейн офицера.

— Остаешься за главного.

— Есть, бюк майор!

— Пошли, капитан. Долг зовет.

В защитные костюмы засовывать себя не пришлось. Мы были в ангаре. Здесь исправно работала система вентиляции.

Пришлось немного прогуляться пешком. Никто транспорт не высылал.

Народ собрался быстро. Командир дивизии бегал вокруг нас кругами, то и дело метал молнии. Брызгал слюной. Ругался. В общем, изображал из себя большого начальника, которому прищемили хвост. Оно и понятно. В считанные секунды потерял половину команды. Да еще у себя в глубоком тылу, где на горизонте ни одного вражеского корабля нет. Столько звездолетов неожиданно ушло на переплавку! Неужели бегемоты до сих пор так и не смогли разобраться, по какой причине сие несчастье произошло? Хотя, с другой стороны, а как они могли это сделать? Пока выловишь куски обшивки из космоса, пока отдашь их на экспертизу, много времени пройдет. Да еще неизвестно, какой результат получишь.

Я отметил для себя, что на собрании присутствовали ССБ-шники. Их легко было отличить от других по пронизывающему, выворачивающему душу наизнанку взгляду.

Захотелось крикнуть: «ура!».

Пока кабаниданцы и впрямь не представляли, с чем столкнулись. Иначе бы действовали совсем по-другому. Агенты секретной службы никогда не церемонятся. Если видят цель и знают, куда бежать, все: полный вперед! А тут стоят, взглядом потолок полируют. Не видят, чем себя занять. Ищут что-то. Только пока сами не понимают, что именно.

Да, действительно неразрешимая загадка. Как же так исчезла половина флота? Вроде бы есть, и уже нету…

Впрочем, совсем сбрасывать бегемотов со счетов не стоило. Они действовали, как всегда, старательно, вот только безуспешно. Но пока носом землю рыли не там, где надо, можно было спокойно дышать.

Комдив не столько говорил по делу, сколько брал красноречием. В общем, ругался страшно. В какой-то момент я стал немного опасаться за уши Джейн, все-таки девушка, но она даже глазом не моргнула.

Постепенно запал у командира дивизии иссяк, и он закончил выступление очередным проклятием в адрес всех и нерадивых подчиненных, и тупых командиров, и удаче, которая отвернулась от них.

Аплодисментов, к его сожалению, не последовало. Подведение итогов, в котором нас «горячо поблагодарили», закончилось. Я решил, что теперь отправят обратно по кораблям, но не тут-то было. Нам предложили проследовать на прием… к еще большему начальству. Это оказалось неожиданным даже для комдива.

Два аэробуса ждали у корабля. Все в них кое-как разместились. В тесноте, но не в обиде. События начинали развиваться стремительно. Интересно, что дальше будет?

Ехали меньше минуты. В конце ангара был вход в какое-то помещение. Мы выгрузились и двинулись туда. Двери. За ними длинный узкий проход. Еще двери.

Нас повели по коридорам. Серые, мрачные. Грустновато даже по современным кабаниданским меркам. Построенное все явно на скорую руку. Но тут мы неожиданно оказались в большом просторном зале. И мое мнение сразу же поменялось.

ССБ-шников хватало и здесь. А аппаратуры подсматривающей и прослушивающей, наверняка, и вовсе понатыкано несметное количество. Что-то я заметил даже невооруженным глазом. Обжегшись на молоке, теперь дуют на воду. Поэтому, переглянувшись с Джейн, мы не стали предпринимать никаких действий. Для начала следовало осмотреться. Сейчас станут следить за каждым.

Не прошло и пяти минут, как появился генерал в сопровождении свиты. По его манере держаться и раболепствующему взгляду местных кабаниданцев сразу стало понятно, что это одна из шишек. Немаленьких. Два телохранителя шли рядом, еще несколько остались стоять в сторонке. Следом за ними торопился полковник. Он имел серьезный излишек веса, поэтому все время пыхтел, стараясь не отстать. Но у него, к сожалению, это не особенно получалось. Лоб покрылся испариной. Впрочем, бегемот не жаловался и стойко переносил тяготы жизни. Может быть, даже привык уже к ним.

Генерал продолжил речь комдива. Начал всех и вся ругать на чем свет стоит. И нашего командира за то, что он «угробил несколько десятков кораблей», а как прикажете ему еще отличиться? И, судя по всему, высшее начальство, которое зачем-то решило послать ему эту бесполезную подмогу. Если они думают, что с этим газом можно чего-то добиться, то они дураки! Не верят? Пусть сами прилетят и попробуют. Максимум, что получится, это перетравить сотню-другую своих же. До землян же все равно не добраться, потому как они…

Здесь генерал вдруг почему-то остановился. Вероятно, решил, что не следует вдаваться в подробности. Не для всех ушей они предназначены. Но плохое настроение у него так плохим и осталось. Он порадовал нас, обещав сразу кинуть на передовую. Где вот только она, интересно? В этой-то глуши! Затем генерал опять начал всех хаять. И немножко себя похваливать. Совсем так чуть-чуть.

В общем, в типичной армейской манере он добрым словом не обошел никого. Говорил красивее комдива, изысканнее. Но вскоре запас красноречия и у него иссяк.

Из всего сказанного напрашивался простой вывод: «Наше подкрепление» им совершенно без надобности, так как сюда и так уже нагнали техники и живой силы столько, что только под ногами путаются. А кормить всех чем? Нет, понятно, это никто не обещал. Но проблема нерешенной так и остается.

К тому же Старик засел настолько крепко, что его не выбьешь теперь ни числом, ни умением, ни самым современным вооружением. Они уже пытались взорвать гору, под которой он находился, затем рыли заново проходы.

Лучший вариант — снести все до основания, но на это не одну неделю надо. И все равно не поможет!

Мы с Джейн переглянулись. Они разбомбили здесь все, но много тонн камня Старика не придавило! У него что, трусы из супер-пупер металла сделаны?

Такого не могло быть по определению. Это нереально и не поддается объяснению с научной точки зрения. Что ж, постепенно становится все интереснее. Главное, мы поняли: он жив, и пока ему непосредственно ничего не угрожает.

Напоследок нам было велено не покидать пределы космопорта до особого распоряжения. Вокруг все равно ничего интересного нет, лишь одни горы, а здесь на нижней палубе есть бары. Личный состав сегодня отдыхает, завтра заступает на боевое дежурство. За пределы космопорта не уходить.

А какой дурак это по собственной воле сделает?

Всем все понятно?

Мне не было понятно ничего.

Или с нас сняли все подозрения, или все еще проверяют.

Зачем собирали?

Многие вопросы оставались пока без ответа.

 

3

Нас развезли по кораблям. Я построил весь личный состав, прочитал ему небольшую лекцию (кабаниданцы такой народ, любят, когда им по ушам ездят), после этого сообщил подчиненным, что мы с честью выполнили задачу, довезли груз по назначению и на сегодняшний день для всех, кроме дежурной команды, объявляется выходной. В 31.00 каждый обязан вернуться на корабль. Если есть желающие побродить по планете и полюбоваться местными красотами, подышать свежим воздухом, защитные костюмы им не выдавать.

Желающих не оказалось. Народ был за организованный отдых. Посидеть за рюмкой чая, простите, конечно же, за стаканом водки. Расслабиться. Шоу какое посмотреть. Вживую. Или пусть хотя бы в голографии.

Наконец, мне наскучило изображать из себя начальника, и я отпустил бегемотов.

— У-ух! — выдохнула Джейн, едва мы только остались одни.

— Если ты так бурно реагируешь на совещание у генерала, то не обращай внимания. Это типичный кабаниданский подход. Да и их язык никогда особым разнообразием не отличался. Тем более, если за дело берутся, в смысле, пытаются открывать рот военные.

— Я говорю о другом. Ты по сторонам смотрел?

— Все уныло, мрачно.

— ССБ-шников видел?

— На каждом углу.

— Их нагнали бы столько же, если бы пол флота не отошло в мир иной?

— Откуда я знаю!

— Подозреваю, что все было бы тише и спокойнее.

— Возможно. Зато мы сразу ускорили процесс, — кажется, я стал оправдываться. — Генерал нам сообщил даже то, что и говорить не хотел. Лучший способ получить от кого-то информацию — вывести его из себя или спровоцировать. Мы теперь точно знаем, что Старик под землей. И его оттуда никак не могут выкурить. Вот только не пойму, почему?

— Не волнуйся. Как только доберемся, папа нам сам все расскажет.

— Если сочтет нужным.

— Пол!

— Да, дорогая?

— Ты неисправим!

— Рад, что, наконец-то, ты это поняла. Скажу больше. Я уникален.

— Да-да, слышала.

Она вяло отмахнулась.

— Неужели?

Не надо мне было это говорить. Сам спровоцировал.

— В детстве головкой часто на пол роняли? Вероятно, однажды с высотой переусердствовали. У тебя просветление и наступило. С тех пор все мучаются.

— Я, между прочим, лучший разведчик в Галактике!

Прозвучало это очень скромно. Я вообще человек мирный и гордыни не испытываю.

— Вот-вот. Это начальный этап болезни. Я читала твое досье. Нашим ученым удалось ее затормозить на время. Правда, тебе говорить не стали. Ты тогда долго отсутствовал, а по возращении рассказывал сказки, что полмира объездил, хотя на самом деле провел несколько месяцев в местной клинике.

— Где провел?

— Санаторно-курортное лечение. Комната два на три метра, из которой не выпускают. Не хочу тебя расстраивать, но, к сожалению, уже не за горами тот этап, когда ты, будешь называть себя Наполеоном.

Я открыл было рот и захотел справедливо возмутиться. Однако Джейн закрыла мне его ладонью и не дала сказать ни слова.

— Давай действовать осторожнее, хорошо?

— И это ты мне говоришь?

— Я.

— Заноза!

— Пол, я тебя люблю такого, какой ты есть.

Ее глаза сияли. Мне показалось, сейчас она начнет извиняться. Не угадал.

— И даже если болезнь в скором времени загонит тебя в постель, буду сидеть рядом, разумеется, в свободное время.

— Которого у тебя и так нет.

Джейн хитро улыбнулась.

Я просто стоял и смотрел на нее. Грозно! Надо ли было еще что-то говорить? В конце концов, она смутилась.

— И когда мне удастся пробить твою броню?

— Никогда. Потому что осталось совсем чуть-чуть. Я потерплю. А твои родители в скором времени с радостью возьмутся за воспитание милой дочурки… или перевоспитание. Вот тогда я, наконец, смогу спокойно вздохнуть полной грудью.

— Папа с мамой считают, что я сама способна принимать решения и отвечать за свои поступки. Все. Уже взрослая.

— Говорила мышка кошке и дергала за усы.

Она придвинулась ко мне вплотную. Ее руки обняли меня.

— Дорогой, я боюсь за тебя. Обещай, что постараешься не рисковать без необходимости?

— Меня же головкой часто на пол в детстве роняли…

— Ну вот, сам признаешь.

— А потому, особенно после твоих напутственных слов…

— Если с тобой что-нибудь случится, жизнь для меня потеряет всякий смысл. Я зачахну, как роза, оставшаяся без воды.

И вот что на это ответить?

— Ладно. Считай, что договорились.

— Вот и славно. Пол, ты, правда, милый.

— Никак не пойму, издеваешься? Или всерьез… издеваешься?

Она и здесь нашла что сказать:

— Всерьез, — и тут же сменила тему. — Я тут послушала разговоры ССБ-шников, подключившись к их линии связи, пока мы были на общем собрании.

— Интересно, но глупо. Могли бы и вычислить.

— Не могли. Да и не вычислили. Мои часы уникальны. Они не передают сигнал, а лишь его поглощают. Подставиться же под камеры наблюдения, — извини, я не настолько беспечна.

— Ну хорошо. И каковы результаты?

— Кабаниданцы никого конкретно не подозревают. Просто не понимают, как такое могло произойти. Поэтому следят за всеми.

— Значит, за нами тоже?

— Говорю же, ССБ-шники сейчас не доверяют никому!

— Неплохо.

— А по-моему, хуже нельзя и представить. Работа теперь в разы осложнится.

— Ничего подобного! Просто без праздничного салюта ССБ-шники держались бы на расстоянии, а теперь дышат в спину.

— И как только мы начнем совершать поступки, выходящие, по их разумению, за рамки, им может неизвестно что взбрести в голову.

— Нам предстоит спуститься под землю. Это многое упрощает. Хотя времени на раскачку и в самом деле нет. Поэтому надо действовать быстро.

— Согласна. У тебя есть предложения?

— Пока лишь мечты.

— Идиота?

— Было бы неплохо превратиться, скажем… в этого генерала. Ты тогда бы сразу же стала моим помощником.

— Пол, ты его видел? Килограммов триста лишних!

— Эсциллополе выдержит. Ему все равно. А для семейного альбома замечательное фото!

— Даже не мечтай!

— Это ты потом детям объяснять будешь.

— Ух ты! Пол, у тебя температура часом не поднялась?

Я, нахмурившись, посмотрел на нее.

— Может, паразит укусил?

— С каких это пор ты о моем здоровье начала беспокоиться?

— Как только ты заговорил о детях… Дорогой, ты опять кашляешь? Бедненький.

Я взял с дивана подушку и запустил в нее. Но Джейн ловко увернулась.

— Все, мир! — тут же раздался ее звонкий голос.

Я оказался проворнее подушки. Она даже не попыталась сопротивляться. И как это девушки, вроде бы поднимая лапки кверху, тем не менее постоянно одерживают победы?

— Пол, к этому генералу нам пока все равно не подступиться, — после поцелуя ее дыхание еще не восстановилось. — Да и если майор с капитаном исчезнут, тут точно такое начнется. Секретная служба на уши встанет.

— Не успеет.

— Значит, все-таки придумал, как перехитрить кабаниданцев?

— Джейн, ты не забыла, что еще несколько десятков бегемотов носят мои бомбочки? Их надо пустить в ход, и как можно быстрее.

— Выходит, все должно решиться сегодня.

— Конечно. Дальше затягивать нельзя.

— Выкладывай.

— Я пойду прогуляюсь, а ты пока побереги ножки.

Мои глаза устремились к потолку. Теперь я за все отыграюсь!

— Они в порядке, — голос у Джейн сразу же изменился.

— Да?

— Пол, не отстраняй меня. Я все равно не смогу просто сидеть сложа руки. Там мой отец!

Достаточно было просто на нее посмотреть. Вид несчастного ребенка, которому не купили мороженое. А ведь счастье было так близко.

— Ладно, я и не собираюсь этого делать. И потом, без твоей помощи мне все равно не обойтись.

Ее глаза сразу вспыхнули.

— Правда?

— Поверь, я очень на нее рассчитываю.

— Вот это да! Не прошло и двух недель, а ты уже понял, что без меня теперь жить не сможешь. Пол, когда вернемся на землю и распишемся, я хочу провести медовый месяц…

Я закашлялся. Сильно.

— Дорогой, все в порядке?

И глазами невинно: хлоп, хлоп.

Мне хотелось в ответ немного пошипеть на нее. Но… ведь передо мной стоял ангел. А на них никак нельзя обижаться. Пришлось сдержаться.

В двух словах я объяснил ей, что же хочу провернуть. Джейн поначалу было колебалась, но потом за мою идею все-таки ухватилась.

— Мне нравится.

— Гениальное должно быть всегда по сути своей простым.

— Вот только опять нахрапом.

— Кто бы говорил!

— Пол, на Кабадане у меня не было других вариантов. Ты находился далеко, а за мной гонялось много народу. Ну я им по мере возможности и вставляла палки в колеса.

— Лучше скажи, руки чесались. Хотелось набить кому-нибудь личико?

— Не-е, мордочку. Кабаниданцы, они же плохие.

— Вот и я о том же.

— Но теперь у меня есть ты. И я не хочу тебя потерять.

 

4

Для начала нам предстояло осмотреться. Провести, так сказать, разведку. Оценить обстановку.

Мы прибыли на место. Всем, чем смогли, бегемоты нам помогли. Теперь мы сами должны действовать. В запасе пока еще есть время, но совсем немного. И скоро оно начнет играть против нас. Что-то мне подсказывало: если сегодня мы будем бездействовать, то завтра можем и опоздать.

— Пол, за нами слежка, — обрадовала меня Джейн, хотя от своего корабля мы даже толком отойти не успели.

Ее голос вернул меня в реальность. Я не сразу понял, шутит она или говорит серьезно. Только ее легкое пожатие плечами убедило меня в том, что это правда. Я с трудом удержался, чтобы не обернуться.

— Не суетись, дорогой. Похоже на обычную проверку.

— Может, да, может, и нет.

Мы находимся на военном объекте, с которого и уйти-то не так просто. Да и некуда. Зачем здесь следить за своими? Да еще не с помощью камер наблюдения, а приставляя телохранителей? Признаться, я начал теряться в догадках.

Это выглядит, по меньшей мере, нелепо. Если нас в чем-то подозревали, давно бы уже схватили.

— Полагаю, все вновь прибывшие сейчас под подозрением.

— Думаешь, догадались, что кто-то мог заминировать наиболее беспечные задницы?

— Вряд ли. Иначе вместо вечерней увольнительной ССБ-шники устроили бы допрос с пристрастием.

— Несколько сотен кабаниданцев. Это тяжело.

— Объявили бы карантин. Корабли не покидать. Ну и далее выход на расстрел строго по одному. Так что, полагаю, сейчас нам пока опасаться нечего. Это всего лишь страховка. Вероятно, командир не доверяет технике или не знает, чем своих работников занять, вот их и тренирует.

Я начал прикидывать.

— Какое-то время у бегемотов уйдет на изучение досье личного состава. Результат будет нулевой, но хоть немного жирок растрясут. Да и на Страттоне, подозреваю, сейчас также во всю кипит работа.

— Пусть немного попрыгают. Им полезно, — улыбнулась Джейн.

— И все-таки нас обеспечили сразу тремя телохранителями. Впечатляет.

— Они просто смотрят за общей обстановкой. Мы не единственные, кто находится в их поле зрения.

— Точно?

— Часы не врут. Я по ним отслеживаю разговоры кабаниданцев. Не забыл?

— Успокоила. Раз волноваться не о чем, что ж, давай на время отключим глушилки. Иначе «тишина в эфире» может привлечь внимание. Если кабаниданцы нас проверяют, то не исключена возможность, что заодно и прослушивают. Пусть у них не будет причин для подозрения.

— Договорились, — Джейн преобразилась мгновенно. — Я тут вот о чем говорю…

Голос ее зазвучал легко, я бы даже сказал беззаботно. Теперь бегемоты, даже если бы очень захотели, ничего бы не заподозрили.

Однако полностью успокоиться и выбросить из головы висевший за нами хвост мне так и не удалось. Зачем они там болтаются? Это и в самом деле не по-кабанидански. Бегемоты не любят, да и не умеют водить кого-то за нос. Пришел, увидел, схватил! — вот их девиз. Где здесь есть слова «немного подумать», «собрать информацию», «выяснить все обстоятельства дела»?

Над происходящим и впрямь стоило задуматься. Похоже, события придется форсировать. До завтрашнего утра дожить спокойно не дадут. Чем быстрее мы вытащим Старика и уберемся отсюда, тем лучше.

 

5

Кабаниданцы, надо сказать, умело изображали из себя обслуживающий персонал. На их лицах было трудно что-то прочесть. Но они и впрямь были приставлены не персонально к нам. Каждые 100 метров бегемоты передавали нас другой «бригаде» и возвращались назад, чтобы не обделить вниманием идущих за нами военных, выползающих из своих кораблей. Да, кому-то доставалось больше внимания. Кому-то меньше. Но уж тут ничего не поделаешь.

Сопровождение хотя и держалось на расстоянии, довело нас до лифтов и только тогда отстало.

Внизу заблудиться оказалось невозможно. Один бар. Хотя и большой. Очень большой. Десятки или даже сотни стоек. Столы, расставленные без системы, как получилось. Рассчитан на «много народу». Посередине сцена. Две красотки, неизвестно откуда взявшиеся в этом месте, пытались танцевать на сцене. Именно пытались. И это у них получалось плохо. Но им почему-то хлопали. Более того, то и дело раздавался смех. Впрочем, когда я пригляделся, понял, что вижу голограмму. А тогда зачем выступающих подбадривали? Ну бегемоты. Что с них взять?

Наши «телохранители» остались наверху. Джейн права, смотрели за общей обстановкой. Впрочем, ССБ-шников здесь тоже хватало.

Я за логику. Поэтому страшно злился, поскольку не понимал, что же с кабаниданцами случилось. Столько секретных агентов не было ни на одном военном объекте! Или они помешались на безопасности, или чего-то сильно боятся? Ни один из вариантов тут в качестве ответа не годился.

Мы уселись за свободный столик. Расположившись за ним, Джейн почти сразу нашла жучок, вмонтированный в пепельницу и располагающийся прямо у нас под носом. Сканер-ручка на него сразу и указала. Я в ответ только слабо поморщился. Такая ненавязчивая опека не усложняла нам жизнь. Осторожность мы всегда соблюдали. А при необходимости использовали глушилки. Ни один разведчик, находясь в здравом уме, вот так легко не проколется. Нарваться на проблемы могли разве что только свои же. Выпьют лишнего, а потом начинают рассуждать на политические темы, хотя знают — это табу. Мол, президент кабаниданцев — настоящий бегемот. Так это и так понятно. А что службе безопасности такие разговоры не нравятся? Правда, к сожалению, не всем по душе. Вот за нее некоторые головы потом и летят. А вывод незатейлив и прост: надо знать, когда язык держать за зубами. И тогда ваши же задницы целее будут.

Между тем, танец двух «лебедей» все еще продолжался, и в зале стоял хохот, топот, раздающиеся невпопад аплодисменты. Вы представляете две пятисоткилограммовые туши, изображающие из себя балерин? Что ха-ха? Я это своими глазами видел! И неважно, что кабаниданки старались. Не дано им танцевать. Не дано! Правда, упали всего раза три, не больше. Но это нисколько дела не меняло. Честно. Грохот. Полы трещат. Два циклопа на танцах. В юбках. В общем, зрелище то еще.

Прошло минут пятнадцать. Мы отметились. Теперь настала пора по-тихому свалить отсюда. Я подал знак Джейн. Она подозрительно подняла вверх бровь, но не произнесла ни слова. Мы расплатились, встали и, стараясь не привлекать к себе внимание, двинулись к выходу.

Как и следовало ожидать, нам опять выделили почетный эскорт. Впрочем, в голове уже созрел окончательный план. Все кубики моего гениального плана легли на свои места. Веселье начинается. Теперь слежка нам не только не помешает, но и в скором времени будет даже на пользу.

Кабаниданцы, как и ожидалось, проводили нас до лифта, передали наверх сигнал «встречайте», и вернулись в бар с чувством выполненного долга. Интересно, ну куда мы отсюда могли еще уйти?

На сей раз в кабине никого не было. Джейн включила глушилку и поинтересовалась:

— Что будем делать?

— Возвращаемся в сектор, где стоят корабли.

— Зачем?

— Мне почему-то захотелось поговорить с комдивом.

— Да-а?

— Точно.

— О чем?

— Хочу повышение.

— В каком смысле?

— В прямом. Звание майора меня уже не впечатляет. Не мой уровень.

— И?

— Хочу по быстренькому совершить головокружительную карьеру. И, по-моему, у нас есть для этого все предпосылки.

— Значит, за сегодняшний день повышение предстоит не одно?

Сообразительная девочка!

— Очень на это надеюсь.

Ее глаза озорно блеснули.

— Значит, начнем с комдива?

— С него.

— А что, разумно!

Лифт остановился. Мы отключили глушилки и вышли.

Теперь ближайшие часы станут не только определяющими. Предстоит немного побегать. Но если все пойдет по плану и удача окажется на нашей стороне, мы оставим бегемотов с носом, а сами полетим на Землю.

 

6

— Я хочу видеть командира дивизии, — мой голос звучал настойчиво.

На кабаниданцев следовало сразу давить, так легче получить доступ к телу.

Никакой реакции.

— У меня важное дело!

Я постарался придать своему голосу как можно больше безапелляционности. Однако охрана и не подумала нас пропускать.

— Он здесь?

Нет ответа.

— Доложите о нас.

— Сегодня неприемный день, бюк майор.

— Скажите, что дело безотлагательное! И не терпит промедления.

— Через полчаса, возможно, подойдет помощник, полковник Рытхл. Мы передадим ему, что вы приходили.

М-да. Не получается все уж совсем просто. Затык оказался там, где меньше всего ожидался. Однако я не отступал.

— И полковника Рытхла вызывайте. Немедленно! Наша информация крайне важна. Учтите, любое промедление может оказаться губительным. Головы обязательно в таком случае полетят. Я подозреваю, что первых рядах, с чьих плеч их снимут, окажетесь вы!

Неужели подействовало? Ну, наконец-то! Кабаниданцы всегда заботились о своей шкуре и не любили брать ответственность на себя.

Охранники переглянулись друг с другом, старший слегка кивнул, и его напарник исчез в дверях. Полдела сделано.

Теперь оставалось дождаться результата. Однако в благополучном исходе для нас я уже не сомневался. Шансы на успех были очень велики.

Прошло секунд тридцать, может быть, сорок. Охранник появился и пригласил нас внутрь. Ну вот, теперь события начали нам благоприятствовать.

— Прошу вас, бюк майор. Проходите.

Бегемот хотел было пропустить только меня одного, но у него все равно ничего не получилось.

— Капитан со мной, — рявкнул я и так зыркнул на бегемота, что тот счел за благо особенно не возражать.

Охранник попробовал промычать:

— Но…

— Он важный свидетель.

Кабаниданец потупился. Ему ничего не оставалось делать. Битву он уже проиграл. Теперь его действия не имели особого значения. Бегемот сделает все, чтобы сохранить на плечах свою голову. Он выбрал правильное решение. Мы шагнули вперед и оказались на корабле. Никто нас не остановил.

— Хочу вас предупредить, — в последний момент отважился все-таки поведать нам охранник. — У комдива на самом деле плохое настроение.

— Мы его ему поднимем, — заверил я.

На этом диалог закончился. Дальше мы шли молча.

Нас провели знакомой дорогой в тот же зал, где совсем недавно происходило «подведение итогов».

— В чем дело, майор?

Полковник оторвался от экрана. Он был один. Какая удача!

Кабаниданец просматривал записи недавнего «сражения», которое оставило от его флота лишь половину. Вид у него был недовольный. Однако меня это не смутило, да и Джейн тоже.

— Это очень срочно, бюк полковник!

Тот удивленно вскинул вверх брови. На его туфте четко нарисовалось непонимание.

— И очень секретно!

Непонимание лишь усилилось. Ничего, скоро мы ответим на все его вопросы.

Я не стал торопиться. Сначала надо осмотреться. Сюрпризы наверняка ждут. Лучше их избежать, чем потом разворачивать боевые действия сначала с местной охраной, а потом с пожаловавшим им на подмогу подкреплением.

— Я вас слушаю.

Полковник махнул рукой охраннику, и тот исчез в дверях. Удивительно, но мы остались с командиром дивизии наедине. Как не использовать такой шанс.

— Лучше рассказывать по порядку. Так сразу все станет понятно.

— Могу уделить вам десять минут. Но будет лучше, если вы изложите быстрее.

Комдив все еще не терял надежды найти в записях объяснение того, как его доблестный флот мог так быстро потерять столько кораблей.

Я краем глаза посмотрел на Джейн. Она уже сканировала помещение. Потолок, стены… Здесь если и будут какие-то скрытые устройства, то они или сейчас выключены, или установлены так, что их будет несложно обнаружить. Время подтвердило мою правоту.

— Дело очень важное, поэтому я лично пришел с докладом и не стал посылать сообщение на ваш компьютер. Мало ли что.

Напряжение возрастало. Я и впрямь уловил на лице кабаниданца появившуюся заинтересованность или мне так только показалось?

Конечно, я сейчас мог с ходу уложить бегемота иголочкой со снотворным или просто, вытащив бластер, помахать им из стороны в сторону, а не пускаться в долгие споры. Однако, кто знает, не попадем ли мы после этого в ловушку. Следовало выиграть время. Еще немного.

Полковник не понимал, почему я тяну резину.

— Мне необходимо отправится в штаб, — пояснил он. — Генерал вызывает.

Значит, помощник командира дивизии вот-вот появится здесь. Великолепно.

И почему кабаниданцы такие болтливые. Всегда сами выкладывают все, что знают.

— Так в чем срочность и важность вашего дела?

Джейн, наконец, дала отмашку. Можно действовать, но по варианту номер два. Камеры работают, жучки слушают. Странно. Здесь-то чего бояться?

Я включил глушилки. Вот так. Теперь у них ни звука, ни изображения. По расчетам секунд тридцать-тридцать пять, затем должна появиться охрана. Надо успеть.

Уже в следующее мгновение полковник получил заряд снотворного в живот. Он даже рот от неожиданности раскрыть не успел. Просто глаза выпучил и медленно осел на пол.

Я снял с командира дивизии китель и нацепил на себя. Сидел как влитой! А по-другому и быть не могло. Эсциллополе быстро умеет подстраиваться. Я подрегулировал его, задав параметры, и быстро добился сходства. Да что сходства, стал просто вылитым комдивом.

Ну вот, первое повышение состоялось. Теперь надо спрятать бесчувственное тело от посторонних глаз. Вон за тем столом бегемоту будет удобно. Ничего, немного полежит на полу. Отдохнет. Крепкий сон идет на пользу уставшему организму.

Тяжелый вздох. Туша-то какая, но ничего не попишешь. Придется тащить кабаниданца на себе. Джейн мне, конечно же, помогла. Уложились в двадцать пять секунд. Прекрасно. Ждем.

Через семь секунд раздался настойчивый стук в дверь.

— Да.

Модификатор голоса не требовал от меня попыток подстраиваться под тембр, надо было лишь выдерживать определенную скорость.

Два охранника. Мы уже были рядом и не дали им сходу оценить происходящее в зале. Дверь закрылась автоматически. Мы выстрелили синхронно. Два тела сползли на пол по стене. Теперь настал черед Джейн переодеваться. Очень быстро она превратилась в одного из заглянувших к нам на огонек бегемотов. Я махнул ей рукой.

— Иди, дорогая. Я тут и сам управлюсь. Физические упражнения пойдут мне только на пользу.

— И это правильно. Не люблю мальчиков, у которых живот из штанов выпирает. Вот когда мышцы рубашку рвут — другое дело.

С этими словами она исчезла в дверях. План действий мы оговорили заранее.

Пока я ковырялся с бегемотами, пытаясь оттащить их в дальний конец зала, кто-то опять пожаловал. Мне повезло. Я как раз закончил.

На пороге появился «мой помощник» полковник Рытхл. Вот только почему заранее не сообщили?

Его сопровождал охранник, которого я не пустил, махнул рукой, чтобы проваливал.

— Вы вовремя, Рытхл. Проходите, садитесь к столу.

Тот, ничего не подозревая, прошагал к дивану и тяжело опустился на него. Диван заскрипел. С его местоположения отдыхающих кабаниданцев видно быть не должно.

Вот молодец. Теперь мне его даже тащить не придется. Я подошел поближе и выстрелил иголочкой. С такого расстояния промахнуться нельзя. Оставалось ждать.

Через пару минут вернулась Джейн.

— Каковы результаты?

— Комната охраны опечатана. Бегемоты спят. Если повезет, часов пять туда никто не сунется.

— Ты уверена?

— Я немного поговорила с одним из охранников. Он рассказал, кто в то помещение имеет допуск.

— И?

— Они все сейчас на заслуженном отдыхе. А другие без особого приказа ломиться не будут.

— Вот и славно.

— А ты, я вижу, уже и для меня повышение в звании приготовил?

— Да, полковник Рытхл. Переодевайтесь и валим отсюда. Генерал ждет. Не стоит его задерживать.

— Уже ждет?

— Комдив так сказал. Ему можно верить.

— Пол, нам везет!

— Не каркай!

— Ну как? — спросила Джейн через пару минут.

— Порядок.

— Тогда пошли.

На всякий случай вход в зал мы заминировали. Мало ли, кто-нибудь решит полюбопытствовать и заглянуть в покои комдива. Не надо ему давать возможность поднять тревогу. Бабах должен получиться славный. Он оповестит нас о том, что кабаниданцы уже наступают на пятки и следует поторапливаться.

Любопытство — это не всегда хорошо. Не суй свой нос, а то прищемят. Тот, кто посмеет открыть дверь без разрешения, сразу же вспомнит про хорошие манеры. Взрыв должен разметать звездолет на куски по всему ангару. Вот тогда веселье начнется по-настоящему.

Охранникам на входе я сообщил, что майор с капитаном подождут у меня. Велел их не беспокоить. И, немного подумав, поблагодарил тех бегемотов, что пропустили ко мне этих офицеров. Дело действительно важное и не терпело никаких проволочек.

Отойдя от звездолета, я включил глушилки и поинтересовался у Джейн, как обстоят дела у кабаниданцев, которых мы только что покинули.

— Если ты о часовых на входе, то они просто счастливы, что сохранили на плечах свои головы, — ответила Джейн, посмотрев на часы. — Пока все идет по плану.

— Чисто сработали.

— Это станет понятно только тогда, когда мой отец окажется на свободе.

Что поделать, я вынужден был с ней согласиться.

 

7

А вот и штаб.

Встречает усиленная охрана. С чего бы это? Еще недавно, когда мы посещали его, будучи в звании майора и капитана, то есть до повышения, народу было заметно меньше.

Что ж, похоже, начинаются серьезные игры. ССБ-шники землю носом роют. Это видно. Возможно даже, они о чем-то догадываются. Эх, знали бы бегемоты, что сейчас здесь с рабочим визитом находится Пол Андерсен!

Мы предъявили документы. Так заведено. Просто щеголять своей рожей и никому ничего не показывать могли только очень большие начальники. Надеюсь, мы скоро тоже такими станем.

Трое секретных агентов, поджидающих, по всей вероятности, нас, молча отвалились от стены и предложили следовать за ними.

Коридоры в штабе были покрашены в унылый серый цвет — любимый у бегемотов. Зато яркое освещение. С непривычки даже приходилось щуриться.

На сей раз мы пошли другой дорогой, не той, что час с небольшим назад на общее собрание. На каждом углу стоял кабаниданец с бластером наготове. Ничего себе! Прямо как на параде. Или объявлена всеобщая тревога? Не слышал о ней! Даже на Кабадане во время нашего визита к самой толстой заднице все выглядело не столь внушительно. Главное здание ССБ так не охраняется!!!

Честно говоря, я даже не предполагал, что могут возникнуть осложнения такого рода. Теперь одна ошибка может сразу привести к плачевному исходу. Занять место генерала будет сложнее, чем командира дивизии. Зато появится много новых возможностей. Безусловно, ради этого стоит рискнуть! Мы сюда только за тем и шли.

Последний поворот. Массивная дверь. Рядом с ней четыре охранника. Неслабо. Мы с Джейн переглянулись. Наш план не учитывал, что кабаниданцев окажется так много. Что ж, придется немного сымпровизировать. Обратного пути все равно нет. Другой возможности уже не представится.

Я тогда еще не знал, насколько был близок к истине. Черные тучи над нами уже начали сгущаться.

Один из сопровождающих кивнул стоящему на входе бегемоту, тот исчез за дверью. Через несколько секунд он появился и пригласил внутрь. На сей раз нас двоих. Не стал оставлять моего помощника ждать в коридоре. Я облегченно вздохнул.

И вот мы оказались внутри сравнительно небольшого по кабаниданским меркам кабинета.

— Бюк генерал!

— Вольно, вольно полковник. Проходите.

В помещении помимо генерала было еще пять бегемотов. Судя по погонам, высший состав. Похоже, мы пришли в разгар совещания.

Я ожидал чего-то подобного и все же немного расстроился. Хотелось бы, чтобы все прошло легко и просто, но в жизни так, к сожалению, не бывает. Ситуация и впрямь осложнялась. Даже если сейчас отстрелим мы всех, что дальше? Как взять ситуацию под свой контроль?

Джейн не стала терять времени даром и сразу приступила к сканированию помещения. Делала она это незаметно. Эсциллополе многое скрывало. Ладно, немного подождем. Заодно послушаем. Может, нам расскажут что интересное.

— Вы, должно быть, догадываетесь, полковник, зачем я вас к себе пригласил?

— Предполагаю, бюк, — мне пришлось отвечать уклончиво, так как на самом деле и понятия не имел.

Скорее всего, речь шла о потерянной половине флота. А может о газе, который сюда везли…

— Знаете, дорогой, мне очень хочется понять… — переход оказался резким. — Как вы умудрились потерять столько кораблей?!

Ну вот, опять прав. Аж противно. Тут я нутром почувствовал: сейчас будет жарко.

— Наши специалисты изучили записи. Ни о какой атаке загадочным противником речь не идет. Звездолеты взлетали на воздух не потому, что на них нападали извне. Взрывное устройство находилось, по-видимому, на самих кораблях. Именно так! Похоже, они оказались заминированы. Наши люди сейчас приступают к проверке. Как это получилось? Ведь звездолеты оснащены самыми современными защитными устройствами.

— Такого не может быть!!!

— Выходит, может! Кто-то сумел проникнуть на корабли.

— Но кто?! И как?

— Я думал, вы мне расскажете.

Что это? Провал, или просто разговор повернул не в то русло? Мне уже бластер вытаскивать или пока подождать?!

— Ничего, полковник, если еще какие-нибудь звездолеты заминированы, мы очень быстро вычислим это. У нас лучшие специалисты!

— Конечно, бюк генерал! Как мы можем помочь?

Не там ищете, господа! На задницы надо смотреть!!! Неужели еще не догадались?

Тем не менее я обменялся со своей напарницей многозначительными взглядами. Быстро они работают. И идут в правильном направлении. Хорошо, что мы пока еще опережаем их.

Джейн незаметно подала мне знак. Ни камер, ни жучков в кабинете. Оч-чень хорошо! Прекрасная новость. Просто замечательная! Если они и были, то временно не работали. И теперь не включатся уже никогда. Мы постараемся.

Такое положение дел серьезно облегчает нам жизнь.

— Я понимаю ваше удивление, полковник, — продолжал генерал.

Он говорил спокойно. Не повышал голос. Так обычно бывает перед сильной грозой. Неожиданное затишье. Ветер стихает. Кажется, погода вот-вот станет лучше, но на самом деле это преддверие бури. Тучи над нашими головами уже начинали сгущаться.

— Смотрите сами, что получается.

Генерал нажал на одну из кнопок на пульте, который крутил в руках, и одна из стен засветилась, превратившись в галактическую карту.

— Здесь находится Паадинг, а вот и Страттон. Между ними, согласно бортовым записям кораблей, вы потеряли половину флота. До линии фронта несколько дней лета. Пробраться так далеко к нам в тыл ни земляне, ни их союзники не могли. Они бы были замечены по дороге сторожевыми кораблями. Более того, после происшествия нам оперативно удалось перекрыть вот этот, этот и этот районы. Теперь уйти врагам просто некуда. Мы просматриваем все сектора. Но до сих пор так и не обнаружили неприятеля. Не мог же он просто раствориться! К тому же ни вы, ни ваши люди тоже не видели врага. И сканеры не засекли движение. Небольшие помехи. И все. А вот картинка взрыва, если поставить большое увеличение, дает удивительные результаты. Посмотрите сами. Приближаем. Добавляем четкости. По движению осколков видно, что они изначально движутся не в одну сторону, а рассыпаются равномерно. Это не попадание издалека. А взрыв изнутри.

— Не может быть!!!

Я недоумевал.

— Еще как может! Отсюда напрашивается очевидный вывод: противник действует изнутри. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, он заминировал звездолеты, до которых добрался по чьей-то халатности, и взорвал.

— В своих кабаниданцах я уверен!

Очень важный момент.

— Да неужели?

— Мы соблюдали инструкции!

— Проверим! Возможно, враг смог добраться до кораблей на Страттоне. Он совершил диверсию и там и остался.

— Но корабли охранялись!

— Кем? Местным персоналом космопорта? Ничего, сейчас наши кабаниданцы там уже работают. И уверен, мы скоро получим результат. Надеюсь, хороший. Но есть определенные опасения…

Здесь генерал сделал паузу. Он повернулся к находящимся в кабинете другим пяти бегемотам.

— Вот как раз на этом месте мы и остановились полковник. У нас есть серьезные опасения, что враг в самое ближайшее время попытается проникнуть на Паадинг. Или уже проник! Ваши корабли — лучшая для этого возможность. Шпион, как ни странно, может оказаться среди ваших подчиненных!

— Но как? Кто-то подкупил кабаниданца? Только не из моей дивизии!!!

— Пока это лишь предположение, — поспешно поправился генерал, понимая, что немного увлекся и сказал больше, чем хотел. — Но очень скоро мы узнаем правду. НЕ СОМНЕВАЙТЕСЬ!

Джейн изобразила на своем лице искреннее удивление. Я же нахмурился. Бегемот, между тем, хрюкнул и продолжал:

— Я бы мог вам не говорить всего этого, но все же счел своим долгом.

Ничего подобного! Если бы дело обстояло так, ты бы даже не заикнулся! Где-то здесь кроется подвох.

— К тому же… мне нужна ваша помощь.

Вот!

Не верю! Зачем? Если ты подозреваешь, что на прилетевших кораблях есть земляне, бери ССБ-шников и вперед.

— Бюк генерал, я готов сделать все, что только в моих силах!

Тот принял мои слова как должное.

— Не сомневаюсь. Но попробуем немного порассуждать.

Бегемот всем своим видом подчеркивал, что кроме него это делать все равно никто не умеет.

— Согласно вашему рапорту, до Страттона ничего необычного не происходило.

— Та-ак…

— Теперь, с появлением новой информации… Не изменилось ли сейчас ваше мнение?

— Нет, бюк генерал!

— Не торопитесь. Подумайте. Может быть, кто-то из офицеров стал вести себя странно или из рядового состава?

Все-таки кабаниданцы собираются перетрясти оставшуюся половину флота, но хотят сузить круг поисков и, если получится, получить наводку, с кого начать.

— Ничего такого, бюк.

— Ну хорошо. На Страттоне у вас была единственная остановка за весь путь. Скорее всего, если шпион проник к вам, то только там. Или летит с Кабанидана.

— Как это возможно? Пройти незамеченным мимо охраны?

— Земляне — хитрые существа.

— Земляне? Они же размерами не вышли, чтобы под наших маскироваться… Да и камеры их бы наверняка засекли.

— И все же они научились э-э-э… маскироваться под кабаниданцев.

Я, насколько смог, изобразил недоумение.

Генерал засопел, засунул руки в карманы и начал расхаживать из стороны в сторону. Он пытался думать. Вот оно как! И делиться информацией пока не собирался.

— Остановка оказалась длительной. Личный состав выходил в город… Точно! Именно это и помогло врагу проникнуть на ваши корабли.

— Но как?

— Они умеют превращаться в нас. У них есть хитрые браслеты, очень похожие, например, на тот, что сейчас находится на вашей руке. С их помощью они становятся кабаниданцами. Не отличишь! А может, вы вражеский шпион?

Вот так поворот событий!!! Как можно, оказывается, легко засыпаться. На будущее надо прятать браслет, надевать рубашку с длинным рукавом, например. Я стал всерьез подумывать, не начать ли мне уже стрелять.

— Испугались? Не бойтесь!

Генерал обрадовался своей шутке, как ребенок. Он не знал, что находился в тот момент на волосок от смерти. В такой ситуации иголочки со снотворным выглядят уже не так надежно, и появляется желание пострелять из пушки. Просто, чтобы не рисковать, вдруг уже гремят защитные блоки.

— Враг очень хитер, коварен и опасен!

Разговор повернул совсем не в ту сторону, в которую мы ожидали. Наше положение осложнялось все больше. Теперь на Паадинге и шагу нельзя будет спокойно ступить. Что же делать? Пока нас никто ни в чем не подозревает. Иначе не стал бы генерал приглашать к себе и так откровенничать с нами. Если сейчас повышать себя в звании, то придется убирать много свидетелей. Риск. Да и их хватиться могут.

Тут дверь распахнулась, и на пороге появился тот самый толстый полковник. В последствии мы получили подтверждение, что он являлся правой рукой кабаниданца в генеральском мундире. Хотя уже на тот момент в этом можно было не сомневаться.

— Прошу прощения, бюк, — пропыхтел он.

Бегемот немного запыхался. В прочем, кажется, это его обычное состояние. Да, в новом образе Джейн станет непросто. Зато я ей отомщу за все проделки.

Мы сознательно не торопили события. Пять минут ничего не решали. Надо выяснить, чем располагают кабаниданцы. Генерал откровенничал. Мы его слушали. Куда спешить? Да еще неплохо было бы, если бы он разогнал своих помощников.

Между тем полковник подошел к своему шефу и что-то тихо прошептал ему на ухо. Я бросил взгляд на Джейн, но та едва заметно покачала головой и пожала плечами. Пользоваться часами сейчас было опасно.

Главный бегемот сразу сильно изменился в лице, побледнел, затем позеленел, покраснел и чуть ли не бегом кинулся к своему столу. Он развернул монитор так, чтобы картинка не была видна никому из присутствующих. Видимо, новости пришли сногсшибательные.

Секунд тридцать мы вместе с другими офицерами стояли в молчании. Напряжение было написано на лицах у всех без исключения. Я ждал. На всякий случай приготовился пустить в ход иголочки со снотворным. Может, и из бластера пострелять придется. События грозили принять неожиданный оборот. Уже сейчас было видно. Но необходимо все-таки дождаться прояснения ситуации. Если что-то случилось, надо понять что.

— Прошу прощения, — генерал вышел, наконец, из состояния ступора.

Далее ситуация могла развиваться в нескольких направлениях. Или бегемот начнет рассказывать, или выставит нас из кабинета. О худшем я старался не думать. Главный кабаниданец решил пойти по первому пути.

— Полковник, — обратился генерал ко мне, — взгляните. Знаете ли вы, кто эти кабаниданцы?

Бегемот включил режим голографии, картинка увеличилась и спроецировалась в центр комнаты.

Я чуть не раскрыл от удивления рот. Рука сама потянулась по направлению к бластеру. Только почувствовав на себе напряженные взгляды, я вовремя изменил направление, сунул ее в карман и вытащил платок. Джейн тоже была удивлена. Это мягко сказано! Впрочем, вид у нас был вполне естественный. Настоящий комдив со своим помощником наверняка выглядели бы также.

 

8

— Кто эти кабаниданцы?

Генерал смотрел на меня в упор. Я стоял и хлопал глазами. Лишь через пару секунд удалось оторвать от голографического изображения взгляд. Два бегемота в одних подштанниках. Я тихо кашлянул.

И, надо заметить, на меня произвела впечатление не новая модель нижнего белья для бегемотов. Нет. На картинке были те самые ребята, которых мы оставили на корабле на Страттоне. По самым скромным подсчетам кабаниданцы до них не должны были добраться еще минимум неделю! Быстро же ССБ-шники сработали. Или привлекли очень много народу.

Между тем, пауза несколько затянулась, и мне не оставалось ничего другого кроме как отвечать:

— Это майор Кыргызл и капитан Сталис.

— Стало быть, вы узнаете их?

— Конечно! Это мои офицеры. Но почему в таком виде? И где они находятся?

Генерал удовлетворенно хмыкнул.

— Вы удивитесь еще больше, если я вам скажу, что ваши офицеры сейчас… на Страттоне.

— Этого не может быть! Я их видел совсем недавно. С тех пор не прошло и часа!

— По-видимому, в их облике находятся враги! Но не беспокойтесь, бежать им все равно некуда. К тому же земляне не знают, что нам только что стало известно. Служба безопасности уже занимается этим делом. Поверьте, они быстро вычислят и схватят шпионов! Или я не генерал Айят!

Я, наконец, полностью взял себя в руки. Что ж, в таком случае время тянуть дальше уже не имело смысла. Пора действовать. Нас все еще не подозревают, но очень скоро бегемоты вычислят, что эти два офицера побывали на корабле комдива, то есть моем. И пока оттуда не выходили. Дальше сопоставить факты не составит труда даже для них. Если звездолет взлетит в воздух, то на нас так или иначе падет подозрение, а если не взлетит, правда еще быстрее выйдет наружу. И тогда чего, спрашивается, ждать?

К тому же если сейчас генерал вспомнит о браслете на моей руке, то наше положение окажется совсем незавидным.

— А вот и подтверждение моим словам, — обрадовался самый главный бегемот.

Он сосредоточено смотрел на экран своего компьютера, и тем самым позволил нам выгадать несколько секунд.

— Майора и капитана только что допросили. Офицеры утверждают, что… их захватили двое землян. По предварительным данным, один из них, — голос перестал быть уверенным, он задрожал, — Пол Андерсен. У-у-у! Мерзавец!!! Мы думали, что уже уничтожили его. Выходит, нет.

Только тут генерал спохватился, что наговорил лишнего.

— Я вам все это рассказываю не для того, чтобы информация вышла за стены этого кабинета, понятно?

— Конечно, бюк! — хором ответили все бегемоты, и мы с Джейн к ним тоже присоединились.

Главный кабаниданец продолжал смотреть на монитор, видимо, ждал чего-то. Голографическую картинку он выключил, и мы теперь не видели, что там происходит. Повисла гнетущая тишина.

Ну что тут сказать? Есть возможность перевести дух? Или уже поздно трепыхаться? Сейчас толпа ССБ-шников уже спешит сюда. Или стоит под дверью? События, между тем, продолжали разворачиваться с калейдоскопической быстротой.

— Не удивляйтесь, но мы предприняли некоторые меры предосторожности. Лучше перестраховаться, чем потом…Черт! Мне только что доложили, эти два негодяя, судя по всему, находятся на вашем корабле, полковник! Тридцать семь минут назад они на него проникли.

— Чт-то?

— Быстро же они действуют! Если бы мы вовремя не получили известия со Страттона, у нас могли быть большие проблемы. И у вас, кстати, тоже!! Не исключено, что они уже захватили корабль.

— Мерзавцы! — мой голос дрожал от негодования.

Генерал на какое-то время перестал нам что-либо говорить.

Да и необходимости в этом уже не было. Голографическая картинка давала четкое и ясное изображение. Самый главный бегемот начал командовать парадом, как он надеялся. Кабаниданец приказал немедленно окружить звездолет.

Я, к сожалению для себя, вынужден был констатировать, что мы проспали благоприятный момент взять власть в свои руки. Если только такой момент вообще был. Но в любом случае сейчас уже поздно укладывать бегемотов спать. Слишком много незримых свидетелей.

Происходящее не радовало.

К звездолету уже подъезжало несколько транспортеров с бойцами. Рядом зависли истребители. Вы только представьте! Использовать корабли для ведения боя в космосе в закрытом ангаре! Да тут и ста метров высоты нет!

М-да, подготовка к сражению нешуточная. Хорошо, в горячке боя пока ни у кого не возникло сомнений в том, что мы с Джейн настоящие кабаниданцы, а не вражеские агенты. Начни бегемоты думать — и это первая мысль, которая бы пришла им в голову. Готов поспорить. По крайней мере, она лежала на поверхности. Земляне зашли в гости комдиву, вероятно, чайку попить, и почти тут же он сломя голову несется сюда к генералу. Зачем? Браслеты на руке. У обоих. Не подозрительно ли?!

Неужели мы выглядели настолько натурально, что не верить своим глазам оснований не было? Или в суматохе все обо всем забыли?

— Попробуем захватить их!

Хорошее решение! Для нас…

Генерал отдавал короткие приказы личному составу, который уже вышел на позицию. Мы с Джейн и несколько старших офицеров совершенно случайно оказались рядом и теперь были невольными свидетелями. Если все пройдет успешно, то получим благодарности, а если нет… Кто станет крайним?

— На нашей стороне внезапность! — гремел бегемот. — Ее и используем. Всем соблюдать осторожность! — и далее комментарии специально для нас: — Эти шпионы уже не раз исчезали из под самого носа. Но меня, генерала Айята, никому не перехитрить! Все готовы? Сейчас мы захватим негодяев, которые уничтожили добрую половину ваших кораблей! Начинаем! Всем группам вперед!!!

Кабаниданцы побежали на штурм.

 

1

Вокруг нас засветились дополнительные экраны. Одной голографической картинки генералу стало мало. Трансляция появилась сразу со многих камер, в том числе изображение шло и со шлемов солдат, которые устремились вперед. Картинка немного прыгала, но в целом можно было понять, что происходит. Уследить за всем было тяжело, но появилось ощущение, что ты присутствовал на поле боя.

Ну что, пора нам начинать стрелять или еще подождать? Нет, пожалуй, захватить власть в свои руки не успеем. Да и влезать посреди боя и брать на себя общее руководство… слишком рискованно. Пусть главный бегемот доведет дело до конца. Успешно угробит свою маленькую армию. Сначала мы посмотрим салют, а уже потом начнем пользоваться ситуацией. Уж если путать карты врагу, то так, чтобы он в них потом никогда не разобрался.

— Отлично! — потер свои лапы генерал. — Врагов полностью окружили. Ну-ну, посмотрим, как они будут прыгать дальше. Теперь им никуда не деться!

«Посмотрим», — подумал я.

Бегемот с разгону плюхнулся в кресло и защелкал клавишами на пульте управления. Операция по захвату врагов Кабанидана началась.

— Второй, второй! Говорит первый!

— Второй на связи, — откликнулись почтительно и без задержки.

— Доложите обстановку!

— Заняли позицию. Корабль полностью окружен. Направленный заряд установлен. Ждем указаний.

— К проведению операции готовы?

— Готовы.

— Тогда нечего рассиживаться! Высылайте группу захвата.

— Есть, бюк генерал.

— Вот дураки! Я для вас первый. Понятно?

— Да, бюк генерал!

— Еще раз повторите. Только сначала подумайте.

— Не понял, бюк генерал? Повторить что?

— Я кто?

— Генерал…

— А кто «первый»?

— Вы!

— Вот! Тогда кто же я?

Называется, терпеливый с тупым разговаривали.

— Уже адмирал, да?

— Первый! Идиот!!! Пер-вый!!!

Генерал назвал себя первым идиотом. Прелестно.

А в ответ тишина.

— Кто я?

— Первый иди… в смысле, первый, бюк генерал!!!

— Тупица!

— Кто тупица? Вы???

Генерал побледнел.

— Ты с кем разговариваешь??? На фарш отправлю!!! На котлеты!!!

Так вот откуда Джейн взяла моду пугать наших пленных гастрономическими деликатесами! От бегемотов!

— КТО Я???

— Не могу знать!

Все. На том конце мозги у кабаниданца закипели. Пошел перегрев.

— Я твой самый большой начальник, генерал Айят!!!

— Да, бюк генерал!!!

— Дошло?

— Да, бюк генерал!!

— В целях секретности в эфире меня следует называть «первым». Понятно?

— Да, бюк генерал!

— Ну, так назови.

— Первый…

— Молодец.

Старший бегемот устало вздохнул и… заорал во весь свой богатырский голос:

— Готовность номер один!!!

Затем повернулся к нам и развел лапы с сожалением в стороны.

— Ничего толком запомнить не могут. А потом удивляются, почему им что-нибудь отстреливают. Большие дела получаются, когда учтены все мелочи. И общее руководство осуществляют великие полководцы! Имейте это в виду!

Он очень хотел добавить свое имя, но из-за ложной скромности не стал этого делать. Вместо этого кабаниданец тяжело вздохнул и снова стал давать указания.

— Запомните: никакой пощады! Вражеские шпионы чертовски хитры и к тому же умеют перевоплощаться в кого угодно. Хоть в вас самих. Как — неважно! Но если упустите их, голову откручу. Самолично! Повторить?

— Да, бюк! В смысле, нет, бюк… то есть первый.

— Всех хватать, никого не отпускать! Потом разберемся, кто из них кто.

— Будет исполнено, бюк! Первый…

Теперь сомнений не оставалось, в ходе операции задержат всех, кто находится в настоящую минуту на звездолете. Не исключено, что постреляют немного. Половину кабаниданцев поджарят. Это называется «необходимые потери». На них можно закрыть глаза.

Пока шло сражение, можно было не волноваться, что бегемоты включат голову и зададутся вопросом: а на корабле ли земляне? А вдруг они уже давно находятся в образе командира только недавно прилетевшей дивизии и его помощника? И пошли в гости к кому-нибудь. Например, к генералу Айяту. В горячке боя думать совсем необязательно.

Все это, безусловно, играло нам на руку.

— Ну вот, — самый главный бегемот выбрался из-за своего стола и подошел к экрану. — Ждать осталось недолго.

«Точно, — согласился я. — Уже очень скоро все прояснится. Или наоборот, выпадет такой туман, что потом и за неделю не рассеется».

Воспользовавшись ситуацией, я подмигнул Джейн. Пора ей опускать руку в карман и браться за минипульт. Вот теперь по-настоящему попляшем. Повеселимся.

 

2

Кто-то подошел к кораблю и постучал. Мол, открывайте, кабаниданцы добрые. Это мы, случайные прохожие, заблудились. Не накормите ли уставших путников да не обогреете ли?

И ведь открыли же! Они что, идиоты? Или никто на экраны слежения не посмотрел? Не увидел той оравы, которая к ним в гости пришла?!

Охрану корабля во избежание недоразумений сняли снайперы. Миниампулы со снотворным на таком расстоянии бьют болезненно. Зато надежно. Если не туда попасть, можно даже бегемота на всю оставшуюся жизнь калекой оставить. Впрочем, это было уже не мое дело. Когда кабаниданцы начинают стрелять в своих же, зачем возражать? В конце концов, пусть они перебьют друг друга. В Галактике сразу дышать станет легче.

Следом за успешно проведенным обстрелом группа захвата пошла в атаку. В открытую дверь было брошено несколько минибомбочек. Сизый дым начал быстро распространяться. И почти сразу же кабаниданцы в масках устремились внутрь. Подозреваю, что простые фильтры в носу тут уже не помогли бы. Большие дяди играли в серьезные игры.

Обменявшись взглядом с Джейн, я дал понять ей, что сейчас самое время начать отправку и второй части флота на переплавку. Она согласно кивнула. Поняла сразу.

Два корабля противника в ангаре неподалеку от звездолета командира дивизии, то есть моего, взорвались. Как всегда, неожиданно. Шуму было! Куски расплавленного, покореженного металла разбросало в разные стороны. Прошла секунда. Бегемоты еще не успели опомниться или даже удивиться, как приказал долго жить очередной корабль. Когда оцепенение прошло, на лицах, простите, туфтах кабаниданцев, появилась паника.

— Проклятие! — взревел генерал. — Всем отступать!!!

Он вдруг зашипел и начал брызгать слюной. Так бегемоты обычно ведут себя, когда сильно нервничают. Никто не понимал, что происходит. Кто-то думал, что земляне тупые? Будут спокойно ждать, когда за ними придут ССБ-шники? Вы ошиблись, ребята.

Неужели операция на этом и закончится? Неинтересно даже.

Кабаниданцы, участвовашие в окружении, рухнули на пол. Лежали и дрожали, молясь, чтобы их не накрыло осколками. Мало кто попытался выполнить команду генерала и бросился к выходу из ангара. Дождь раскаленного металла падает сверху. Куда бежать? Подождать надо бы. Если поймаешь на голову, все, будешь щеголять в новом головном уборе. А оно тебе надо?

Паника нарастала. Истребители сразу убрались подальше, стоило только одному рухнуть вниз.

Тем временем Джейн продолжила методично нажимать кнопки на пульте. Вот четвертый корабль рассыпался на куски. На его месте появилось темное расползающееся облако. Газ! Он вез газ. И его не выгрузили. Сюда он добраться не должен, большое расстояние, но…

Я обратил внимание на то, что один из старших офицеров, который как раз стоял рядом со мной, начал медленно зеленеть, попытался что-то сказать. И не смог. Только лапой в экран молча тыкал. Неужели заметил? Я пригляделся. Нет, бегемот указывал на другую картинку.

Взрывом пробило перекрытие, и теперь в ангар стало задувать воздух с планеты. Вместе с песком. Поскольку мне тяжело было оставаться молчаливым наблюдателем в тот момент, когда происходит общее веселье, пришлось брать инициативу в свои руки. На самом деле хотелось отвлечь внимание руководства этого шоу, то есть генерала от газа. Пусть сначала его подчиненные надышаться им вдоволь, а то ведь разбегутся, как тараканы. Так же просто завалятся спать.

— Разгерметизация по периметру!

Однако задуманное осуществить не получилось. Все испортил толстый полковник. Не знаю, как его имя, нас пока еще не представили друг другу. Несмотря на свои размеры, он оказался шустрым малым. И думать пытался. Вот кто может оказаться самым опасным противником! По крайней мере, с ним стоит соблюдать осторожность. Хорошо, что он не видел наши браслеты. Или видел? Да нет, не видел. Поздно пришел.

— Срочно вышлите восьмую бригаду в ангар 4. В седьмом секторе разгерметизация. Перекройте сектор. Прямо сейчас!

И почти тут же:

— Отставить перекрыть сектор. Газ! Всем уносить ноги!!! Кто меня слышит?

Кабаниданцы, находившиеся рядом с кораблем командира дивизии, только сейчас заметили неладное. Они попрыгали в машины и рванули оттуда, как черт от ладана. Кто не успел забраться в транспорт, тот опоздал. Нет, отставшие тоже не остались стоять, а побежали, как могли. Но до спасительного укрытия все-таки было далеко.

— Первый, повторите приказ. Отступать? — в неожиданно наступившей тишине раздался голос второго.

И откуда они такого умного парня нашли? Все уже драпают сломя голову, а он все еще не понял. Тугодум!

— Да!!!

Генерал внимательно посмотрел на экраны и понял, что второй уже оказался на корабле. Он быстро прикинул все «за» и «против» и… поменял решение.

— Вас это не касается, второй! Продолжайте захват корабля.

— Что происходит? — бегемот, наверняка, слышал грохот снаружи, но не понимал, в чем дело.

Он начал нервничать.

— Второй! — закричал генерал. — Это наша артиллерия на помощь пришла! Работайте. Необходимо поймать вражеских шпионов! Во что бы то ни стало!! Никого не выпускать!!! Пленных живыми не брать!!! В смысле, сначала стрелять. Всем понятно?

— Да, первый.

— Доложите обстановку.

— Движемся к помещению, где предположительно находятся враги.

— Да я это и без вас вижу! И сам инструкции давал. Значит, землян не поймали?

— Нет. Не знаю. Если они выглядят, как наши…

— Потом всех проверим. Шкуру сдерем, и сразу станет понятно. Никого не пропустить!

— Будет исполнено, бюк, в смысле, первый.

— Пришли?

— Да.

— Что в помещении?

— Сканеры показывают, что там четыре кабаниданца.

— Двое из них могут быть землянами!

— Сканер показывает, что дверь заминирована. С внутренней стороны!

— Так разминировать! Быстро!!

— А если стоят датчики на колебание? Взорвем весь корабль.

— Какова вероятность этого?

— Шестьдесят два процента. Данные приблизительны. Мы пока не можем определить тип устройства.

И не определите!

— Надо пробиться! — генерал от злости скрипел зубами.

— Тогда присылайте робота.

У-у-у, процесс грозил затянуться.

— А если просто взорвать стену? — встрял в разговор толстый полковник. — Конечно, риск небольшой есть.

Он не терял времени даром и руководил отступлением доблестного бегемотского войска, пока его шеф командовал захватом на моем корабле. Ему даже удалось остановить кабаниданцев и заставить занять новые позиции.

«Умный, гад!» — подумал я. То-то мне твои хитрые глазенки сразу не понравились.

— Второй! Слушайте внимательно мое предложение. Направленный взрыв в стене, и вы получите новую дверь!

— Понял, бюк генерал, то есть первый. Сейчас сделаем. Всем отойти!

Между тем другие мониторы показывали, что корабль, в самом деле, уже был практически захвачен. Быстро работают. Оставшаяся в живых команда повязана.

Кажется, кабаниданцы начали приходить в себя. Неправильно это. Надо срочно еще одну вражескую посудину пустить на переплавку. А нечего им расслабляться! Я подмигнул Джейн.

Поскольку взрыв был рядом, и стены затряслись, народ попадал на пол.

— Что случилось??? — спросил кто-то из под стола.

Это был генерал.

Зачем так удивляться? Салют в вашу честь!

— Вот трясануло!!!

— Проклятие! — самый главный бегемот злился все больше. — Чтоб их!.. Чтоб они!..

Он не мог найти подходящих слов и снова перешел на шипение. И куда, интересно, делась улыбка с его туфты? Размечтался. Решил, что нас с Джейн легко поймать?

В ангаре появилась группа ремонтников. Зачем они пришли? Им же сказали: «Отставить!».

Чтобы облегчить кабаниданцам задачу, тут же еще два корабля приказали долго жить.

— Какого дьявола?! Что, черт возьми, происходит?..

Оставшиеся в ангаре бегемоты снова бросились врассыпную.

— Пятый и седьмой, вам следует немедленно…

Я не знал, где находится пятый с седьмым, но очередные взрывы прогремели очень вовремя.

— Огонь ведется целенаправленно!

Это решил помочь один из старших бегемотов, находящийся рядом с нами. Да нет, он ошибся. Джейн жала на кнопки вслепую.

— Шестой! Тебе придется пускать в ход свои резервы. Пятого и седьмого засыпало по самые помидоры… в смысле, их теперь долго откапывать.

— Но там небезопасно! Я потеряю личный состав!!

Новый выпишут, не расстраивайся. Всех заменят и тебя тоже заменят.

— Пока выполняешь мои приказы, можешь ни в чем не сомневаться! Все будет…

Генерал не успел договорить.

Еще три бабаха. Один за другим.

— Сиди на месте и не высовывайся! — подвел итог генерал. — Все равно уже не с кем.

Ответом ему была тишина.

— Второй, как дела?

— Мы установили направленный заряд. Разрешите взрывать?

— Разрешаю!!!

Похоже, представление пора было заканчивать. Джейн согласилась и разом активировала оставшиеся бомбочки.

Через секунду громыхнуло дружное приветствие кабаниданской армии. Взрыв оказался такой мощности, что снова задрожали стены. Сильнее, чем в прошлый раз. Один из офицеров не удержался и упал на пол. По дороге он зацепил стол, в результате чего немного подрихтовал себе физиономию. Несильно. Всего лишь нос выгнул в другую сторону.

Корабль комдива скрылся в облаке огня, кусков расплавленного покореженного металла и пыли. Теперь несколько дней наводить уборку в ангаре бессмысленно, пока пыль не осядет… Да и, собственно, ангара как такового уже не было.

— Эвакуироваться надо, — подвел итог самый толстый полковник. — И быстрее. На всякий случай.

— Да-а-а… — задумчиво протянул генерал.

Со стен сыпалась штукатурка.

Он смотрел-смотрел на экран, затем издал свое любимое восклицание:

— Проклятие!!!

На пульте управления замигала большая красная лампочка.

— Штаб вызывает!

— Неслепой. Вижу. Ядумаю, что доложить. Такобосраться… в смысле…

— Как что? — удивился самый толстый полковник. — Задача выполнена! Враги уничтожены. К сожалению, их не удалось взять в плен.

— Умный ты, полковник. Сам доложить не хочешь?

— Но ведь это же не поражение, а победа! Все еще можно обернуть в наш успех. В конце концов, мы нейтрализовали самых опасных врагов Кабанидана!

— За двух отдав несколько тысяч элитных бойцов?

— Совсем немного. Да и бойцы, честно говоря, так себе…

Генерал хитро прищурился.

— А ведь ты прав! Мы смогли выиграть битву!

— Я о том и толкую!

Полковник указал глазами на мигающую красную лампочку, мол, заставлять ждать начальство неправильно, оно и так уже нервничает. А кто бы тут смотрел спокойно, когда один из космопортов меньше чем за пять минут оказался разрушен?

Пришлось отвечать.

— Генерал Айят слушает.

— Что у вас там происходит?

— Бюк адмирал…

«Вот кем я хочу стать в ближайшее время!» — пронеслось в моей голове.

— Бюк адмирал, только что завершилась возглавляемая лично мной операция! Разрешите доложить о грандиозном успехе?

— Докладывайте!!!

— Два вражеских агента, которым удалось проникнуть на Паадинг и по дороге уничтожить шедший к нам как подкрепление флот, нейтрализованы.

— Они схвачены?

— Даже лучше!.. Убиты.

— Это хуже!

— Зато навсегда!!

Генерал постепенно входил в роль. Мало-помалу к нему возвращалось самообладание. Бегемоту надо было обязательно доказать, что сумбурно проведенная операция — это великое сражение и победа, а не неудача. Подумаешь, несколько десятков кораблей ушли на металлолом. Оказались не в том месте и не в то время. Можно сказать, почти планируемые потери. В пределах нормы. Или тебя разжалуют, или повысят. Чтобы заслужить еще одну звездочку, надобно постараться.

— Точно земляне убиты?

— Есть доказательства!

— Да??? Тогда… поздравляю!

— Служу Кабанидану!

— Жду с доказательствами у себя через… пять минут. Времени хватит?

— Пятнадцать.

— Зачем так много?

— Ну…

— Десять. И поторапливайтесь!

— Есть, адмирал!

— Только… помнится, в космосе мы потеряли всего около половины дивизии…

— Э-э-э… у вас немного устаревшие сведения. Дело в том, что при захвате земляне ожесточенно сопротивлялись…

— Я слушаю.

— Мы тоже…

— Сопротивлялись?

— Провели успешную операцию! К сожалению, потери на войне неизбежны. Зато результат достигнут! А это главное!!

— Что вы морочите мне голову! Даже пленить их не смогли. И потом, как можно потерять столько кораблей в закрытом и охраняемом ангаре?

— Подозреваю, они были заминированы.

— И вы не нашли зарядные устройства?

— Мы все тщательно проверяли. Земляне используют новые, неведомые технологии. Наши приборы ничего не обнаружили!

Правильно! Смотреть надо было в другом месте. И технологии здесь не причем. Просто трезвый расчет.

— Не-е понял… Все вновь прибывшие корабли уничтожены?

— Кажется, да…

— Кажется???

— Мы сейчас проверяем.

— И каковы успехи?

— Зато мы успели разгрузить с них газ. Э-э-э… частично.

— То есть теперь в космопорт в ближайшие сутки не сядет ни один корабль?

— А мы никого не ждем. И потом…

— Что потом?

— Ангар разгерметизирован. Так что бояться нечего.

Еще стоило добавить, что теперь уже и космопорта нет.

— И потери личного состава минимальны. Большую часть кабаниданцев нам удалось эвакуировать.

— Большую?

— Это точно!!

— Хоть это радует… Стоп! Вы хотите сказать, что сотни наших кабаниданцев…

Тысячи!

— Эти двое землян того стоят. Мое начальство из секретной службы отдало приказ: обезвредить и уничтожить любыми средствами. Думаю, как только мы им сообщим радостную весть, то получим благодарность.

— Молодец, генерал!

— Служу Кабанидану!

А другого все равно не остается. Кто тебя такого еще куда-нибудь возьмет?

— Надеюсь, в докладе вы отметите, э-э-э… мое грамотное руководство?

— Обязательно, бюк адмирал!

— Вот и хорошо. Что с ангаром?

Все-таки спросил. И как теперь генерал выкручиваться станет?

— Его можно восстановить.

Поразительно быстро нашел ответ!

— Так плохо?

— Совсем нет!

В смысле, ангара уже нет.

— Покажите картинку.

— За каких-нибудь пару недель…

— Быстро!!!

Генерал махнул рукой толстому полковнику, и тот защелкал кнопками пульта.

— Прекрасно, прекрасно…

Адмирал, с трудом сдерживаясь, скрипел зубами.

— Зато мы уничтожили шпионов! Самых опасных в Галактике!! Такой грандиозный успех…

— Жду у себя! С доказательствами.

Экран погас.

Генерал два раза сжал, затем медленно разжал кулаки. Он старался взять себя в руки. Пронесет или нет?

— Не сомневаюсь, бюк, вы будете удостоены награды Кабанидана за выдающиеся заслуги, — решил морально поддержать своего начальника полковник. — Это большая победа.

— Думаете?

— Уверен!!!

— В таком случае, и вы тоже!

— Не сомневаюсь!

— Все свободны. Полковник Крыг, вы не торопитесь, — остановил генерал своего помощника.

Так вот как его зовут!

— Пойдете со мной к адмиралу. Я хочу, чтобы вы в полной мере разделили те слова благодарности, которые, уверен, мы вскоре услышим.

Полковник заметно побледнел, но вынужден был согласиться. А что ему еще оставалось?

Офицеры двинулись к выходу, по пути отдавая честь.

Я замешкался на входе.

— Генерал.

— Да, полковник?

Я подождал, пока, наконец, не захлопнется дверь за последним из вышедших бегемотов.

— Тут такое дело…

— Поговорим потом. Адмирал ждать не любит.

На лице бегемота появилось нетерпение.

Я подал условную команду Джейн. Девушка выстрелила в полковника, я в генерала.

— Дорогой, мы рискуем, — под звук падающих тел произнесла она.

— Нисколько. Быстренько переодеваемся.

— Надеюсь, генералом буду я?

— Не угадала!

— Пол, возможно, я им и останусь, а ты заделаешься адмиралом. Мне начинают надоедать эти переодевания.

А ведь Джейн подала мне идею. Генерал в любом случае шишка, и по своим размерам оч-чень не маленькая. Возглавляет местную секретную службу. Практически второй человек после адмирала. Зачем искать, в кого потом перевоплотиться? И у меня будет толковый помощник.

— Ну хорошо, — в конце концов, эсциллополе позволяло не ощущать лишний вес. Хотя при движении мне все-таки пришлось впоследствии столкнуться с определенными трудностями.

Честно говоря, я торопился и забыл, что собирался на Джейн отыграться. Кто над кем теперь подшучивать будет?

Голоса кабаниданцев мы уже записали. Наши ретрансляторы смогут помочь в озвучке. Небольшие регулировки, и вуаля! Очередное повышение состоялось. Теперь даже те, кто близко знал генерала и самого толстого полковника, не смогут отличить нас от оригиналов.

— Дорогой, здесь и в самом деле камеры не пишут. Генерал не любит, когда за ним кто-то следит.

— Беспечность наказуема.

На всякий случай мы, конечно, включили глушилки.

— Теперь осталось проверить, не ждут ли нас гости за дверью, — констатировал я.

— Там тихо. Сканеры молчат.

— Тогда вперед. Да, чуть не забыл. Тепловизоры будут показывать, что здесь остались два кабаниданца. Нам это не надо. Быстренько замораживаем бегемотов. И тогда можем выиграть несколько часов. Особенно если прикажем солдатам никого сюда не впускать.

— Сейчас сделаем.

 

3

Мы вышли из генеральского кабинета. Дверь за нами закрылась автоматически.

Конечно, пришлось соблюдать осторожность и установить заряд, способный разнести помещение на части. Береженого бог бережет. Лучше подстраховаться. Еще не хватало, чтобы побеспокоили сон настоящего генерала и его помощника без разрешения.

Наши телохранители появились через секунду. Видимо, коридор просматривался постоянно. Интересно, что будет дальше? Начнем палить друг в друга или нет? Такая вероятность была. Хотя и небольшая. Однако охрана молча двинулись как сопровождение. Все обошлось. Значит, сработали чисто.

Местные орангутанги действовали строго по системе. Держались на небольшом расстоянии, двое впереди, остальные немного отстали.

— Адмирал ждет. Мы к нему.

Куда нам идти, я не знал. Поэтому предоставил думать за нас бегемотам.

— Да, бюк генерал.

Старший что-то забубнил в микрофон.

По коридорам мы шли недолго. Скоростной лифт нас уже поджидал. Двери открыты. Мы вошли в него.

Через двадцать секунд он доставил нас в личный, как я понял, минипорт генерала. Неплохо бегемот устроился. Там уже ждал корабль. Надо сказать, совсем не маленький. Пока все складывалось очень хорошо. Неужели наша авантюра удастся?! Поначалу это казалось неосуществимым, но чем больше проходило времени, тем сильнее я начинал верить, что победа будет за нами.

Мы проследовали прямиком в зал управления. Команда ожидала приказа. Молодцы!

Один из офицеров, видимо старший, отрапортовал, что все готово, все хорошо. Никаких происшествий нет.

Значит, будут!

— Тогда что сидим? Полетели.

Я шумно выдохнул, все-таки сказывался лишний вес. Джейн вовсю старалась походить на своего предшественника, в чьем образе сейчас находилась. И получалось у нее неплохо. Она сразу протопала к экранам.

— Выведите на экран изображение планеты.

Бегемот дал картинку.

Действительно, никакой растительности. Одно нагромождение камней, куда ни посмотри. Песчаные бури просто свирепствовали.

Корабль, между тем, поднялся с поверхности. Он изящно проплыл сквозь одни ворота. Пришлось немного подождать, пока они закроются. Только после этого открылись другие. Полет был недолгим и занял меньше минуты. Звездолет опускался между двух гор. Видимость практически нулевая. Шли по навигационным приборам.

— Бюк генерал, порт дает разрешение на посадку.

А разве могло быть по-другому?

— Отлично.

Джейн и глазом не моргнула. Я переглянулся с ней. Все пока и в самом деле идет хорошо. Даже личная охрана признала в нас генерала и его помощника. О комдиве уже все забыли. А вспомнят, если только мы захотим. Вот только надо ли?

Корабль, наконец, совершил посадку. Я это понял по мягкому, едва заметному колебанию, которым сопровождается отключение системы, нейтрализующей перегрузки.

Что ж, жизнь на Паадинге скучная. Придется ее разнообразить. Бегемоты, вас ждут приключения. Готовьтесь. Земляне идут. И задницы вам надерут. Обязательно!

Мы влипли так, что теперь выхода не оставалось. Или погибнем, или захватим власть на планете в свои руки. Пока в последнее верилось с громадным трудом. Здесь сейчас несколько миллионов кабаниданцев, а нас всего двое. Но выбора особого не было. Да и трудностей мы не боимся. Оставалось надеяться, что удача от нас не отвернется.

 

4

У выхода из корабля нас уже ждал аэромобильчик, который отвез прямо к горе. Дышать можно было свободно, поскольку мы оказались в конструкции, очень похожей на гигантский шатер с двойным куполом сверху. Воздух с планеты сюда попадал очищенным. Песок за шиворот не сыпался.

Я улыбался, чувствуя скорое повышение.

Почетный эскорт из пяти бегемотов не отставал ни на шаг. На сей раз двое шли позади, один утопал на несколько метров вперед, остальные держались по бокам. Их взгляды были непроницаемы. Они с подозрением смотрели на все и вся… кроме нас.

Признаться, я не понимал, зачем такая предосторожность. Может, генерал страдал паранойей, кто знает?

Ворота были искусно замаскированы под местный камень. Пока они не начали разъезжаться, было непонятно, что здесь находится вход в главный штаб. Совсем неожиданно и совершенно бесполезно. При таком количестве народа прятаться не имело никакого смысла. Да и от кого?

Охрана нас узнала. И немудрено. Ведь мы теперь с Джейн, как никак, возглавляли местную секретную службу. А ССБ-шников бегемоты боятся больше, чем свое непосредственное руководство. Зато мы видели этих ребят впервые в жизни.

В общем, нам даже удостоверения доставать не пришлось. Только сканер в автоматическом режиме просветил на входе. Вперед мы двинулись без задержки. Все шло гладко.

Нам выделили сопровождающего, который повел дальше. И вот еще один лифт. Бегемот нажал на несколько кнопок в определенной последовательности. Даже здесь соблюдалась секретность. Не нужная никому…

Мы поехали вниз. Под землю. Десять секунд, пятнадцать… остановка.

Длинный мрачный коридор. Два поворота и большая массивная дверь. Два кабаниданца на входе посторонились, пропуская внутрь. Джейн прошла первой, я двинулся следом.

Ух, как же противно быть толстым! Я еле поспевал, и даже несмотря на эсциллополе, запыхался по-настоящему.

На сей раз телохранители не пошли за нами, а остались снаружи. Значит, мы прибыли.

Еще одна дверь отъехала в сторону. Три бегемотихи, без сомнений, секретарши. И где их только в этой глуши нашли?

По мнению некоторых, они должны были быть симпатичными.

Надо сказать, что вкусов кабаниданцев я никогда не понимал. Если в красотке 500 кг живого веса, то о чем можно еще говорить? Короткая юбка не украсит, а лишь опошлит картину.

Одна из «девушек» поднялась нам навстречу.

— Доложите о нас адмиралу.

Мне не надо было играть. Я и так пыхтел, как паровоз.

— Одну минутку.

Кабаниданка начала что-то быстро отстукивать на клавиатуре, в смысле, на кнопки два раза нажала.

— Бюк адмирал, тут к вам генерал Айят и полковник Карри.

Вот, оказывается, какая фамилия у моего двойника! Нет, конечно, я мог узнать об этом и раньше, например, посмотреть на удостоверение в кармане. Но в спешке не получилось как-то.

— Прошу вас, — сказала все та же секретарша и пригласила следовать за собой.

На ходу она сильно покачивала бедрами. Сознательно переигрывала. Вероятно, думала, что это кому-то нравится. Наивная. Однако я так совсем не считал. Меня почему-то лишь раздражали пляшущие полтонны. Представьте себе бегемота, который при ходьбе виляет задницей. Зрелище то еще, скажу я вам!

Мы прошли очередные двери и оказались в просторном даже по кабаниданским меркам помещении. Посреди комнаты в глаза бросался громадный стол, вытянувшийся на добрый десяток метров и, вероятно, предназначенный для заседаний. А также громадная карта-экран, занимающая целиком одну из стен. Возле нее как раз сейчас собрались офицеры. По-видимому, мы пришли в самый разгар совещания. Семьдесят пар глаз уставились на нас. Незапланированные осложнения. Видимо, мое повышение придется отложить до лучших времен. Очень жаль!

— Рад вас видеть, генерал Айят.

В центре стоял трижды упитанный бегемот. В нем нетрудно было угадать адмирала, даже если вы его ни разу не видели. Он, похоже, и меня переплюнул в комплекции. Брюки у него едва сходились там, где когда-то находилась талия. Треснут или не треснут? И вот в этого бегемота мне в скором времени предстоит перевоплотиться?

Джейн отдала по-кабанидански честь, стукнув каблуками. Я к ней присоединился.

— Расскажите нам, генерал, о том, как были обезврежены шпионы. Вы доложили лишь в двух словах. Теперь я хочу услышать подробности.

— Да, бюк, конечно, — согласилась Джейн.

Адмирал ради нас прервал совещание. И судя по количеству присутствующих бегемотов, речь шла о чем-то серьезном. Но что может быт важнее нашего доклада? Мы ведь, если вдуматься, совершили настоящий подвиг: угробили ко всем чертям космопорт и, по крайней мере, несколько тысяч личного состава… в смысле, ликвидировали двух вражеских агентов, вот!

— Операция была широкомасштабной и проведена на высоком уровне. Нам удалось добиться выдающихся результатов!

Ну Джейн и загнула! Моя школа.

— Началось все со Страттона. Наши кабаниданцы при проверке космопорта обратили внимание на простаивающий в частном секторе корабль, прибывший совсем недавно. На нем обнаружили командира одного из звездолетов дивизии и его помощника. Связанных, разумеется. Сопоставив данные, мы убедились, что они настоящие, и догадались: их место заняли вражеские агенты. По всему выходило: шпионы уже проникли сюда, на Паадинг!

— Негодяи! Мерзавцы!! — возмутился адмирал.

По помещению эхом пронесся возмущенный ропот.

— Да, бюк.

— Как они только посмели?!

Ай-яй-яй! Забыли у вас спросить разрешение. Когда мы будем замораживать вашу задницу, надо будет поинтересоваться, солью ее посыпать или нет.

— Земляне. Их наглости нет предела! — вставила Джейн.

— Точно замечено!

Вот, совсем другое дело! Теперь уже хвалить начали.

— Мы вычислили местоположение землян и выслали группу захвата. Однако нам, к сожалению, не удалось застать их врасплох. Они отчаянно сопротивлялись, но устоять против моих ребят не смогли!

— Что же ваши хваленые ребята не захватили их в плен?

— Поняв, что мы их окружили и вот-вот возьмем, земляне взорвали сами себя.

Если бы адмирал мог хоть на секунду представить, кто сейчас стоит перед ним и украшает его уши лапшою! Ну да ничего. Потом сюрприз будет. Я, как никак, самый нахальный в Галактике. Факт общеизвестный. Ну а Джейн — мой достойный напарник. Впрочем, я был человеком скромным и поэтому промолчал.

— В ходе тщательно проведенного расследования нам удалось выяснить, что одного из двух диверсантов звали…

На пару секунд в воздухе повисла напряженная тишина. Это удар для барабанных перепонок. Чем больше пауза, тем весомее звучащие за нее слова.

— Пол Андерсен.

— Пол Андерсен?

— Он.

— ПОЛ АНДЕРСЕН???

Голос адмирала сорвался. Неужели мы такие известные личности? Нет, я никогда не сомневался в себе, но чтобы настолько! Слава все время бежит впереди нас.

— Пол Андерсен…

Адмирал не верил своим ушам.

— Пол Андерсен…

— Да, бюк!

Самый главный бегемот никак не мог прийти в себя.

— Пол Андерсен…

Уже стало понятно, что генерала Айята и полковника Карри ждал не выговор за потерю ангара с несколькими десятками звездолетов, а награда Кабадана. Потерянные в таком случае и впрямь не в счет. Мелочи. Какой грандиозный успех теперь свалится на наши плечи! И адмирал к ним, разумеется, примажется, он на это уже намекал.

— А доказательства?

— Есть! Железные! Мы вам их чуть позже предъявим. Сейчас идет обработка записи сражения в ангаре.

Адмирал начал тереть свою лысину.

— Раз так… надо доложить в Кабадан, — спохватился он.

— Конечно!

Что я говорил. Слава никак не должна проплыть мимо него. Повышение в бегемотской армии происходит не потому, что ты его достоин, а потому, что вовремя доложил.

— Надеюсь, генерал Айят, вы не забудете особо отметить мое чуткое руководство?

— Без вас не получилось бы такого успеха! Как только будет готов доклад, я его представлю сначала вам, а потом отправлю наверх.

Здесь надо отметить, что секретная служба хотя и подчинялась военным, находящимся в горячих точках, но работала не вместе, а скорее параллельно с ними. И нередко доклады ССБ-шников решали судьбы армейских командиров самого разного ранга. Таких прецедентов было сколько угодно. А вот наоборот, увы, нет. Именно поэтому адмирал сразу начал прощупывать почву. Он со своей стороны, безусловно, отчитается, но необходимо, чтобы его слова не расходились со словами генерала Айята.

— Ведь этого негодяя ловила наша секретная служба по всей Галактике!!! — адмирал никакие мог успокоиться. — Одно время считалось, что мы их таки уничтожили!

— Выходит, нет. То есть до сегодняшнего дня. И землянам даже удалось добраться до Паадинга. К счастью, вверенные мне кабаниданцы вовремя смогли их обнаружить и обезвредить. Правда, им удалось взорвать вместе с собой все корабли с привезенным газом.

Но ведь это такая мелочь… Совсем несущественно.

— Скажите, а…

— Да, адмирал?

— Вы уверены, что этому Полу Андерсену не удалось уцелеть?

— Никаких сомнений. Это исключено настолько же, насколько я являюсь генералом Айятом! — прокомментировала Джейн.

— На момент взрыва, согласно показаниям наших приборов, он был на звездолете.

— Вы мне их представите?

— Ну конечно!

— Железные?

— Неопровержимые!

— Эти земляне уже столько водили нас за нос. Они хитрые! Неужели именно вверенным мне кабаниданцам удалось обезвредить их?!

— У них не было шансов.

— Хорошо, если так.

— Никаких! Я лично возглавлял операцию по их захвату… э-э-э… уничтожению!

— Все делается к лучшему. Честно говоря, я даже рад, что этот паралитический газ сам улетучился.

— К сожалению, не весь.

— Это легко исправимо?

— Да, адмирал!

Вот так! Тонкий намек на то, что не надо нам таких подарков. Хорошо, Джейн услышала.

— Все равно мы бы его никак не смогли использовать. Засевших под землей диверсантов вряд ли удалось бы заставить им подышать. Даже если начальство станет настаивать. А вот если бы мы его там использовали, то работы пришлось остановить надолго. Когда снесем гору, у нас появится возможность встряхнуть землян так, что им мало не покажется.

Похоже, адмирал сам не слишком верил в свои слова.

— Полностью с вами согласен, бюк, — поспешила заверить его Джейн. — Мы доложим в центр, что весь газ ушел на нужды проникших на планету диверсантов. Все останутся довольны!

— А это идея! Так и сделаем!

Нам оставалось лишь скромно промолчать.

Адмирал снова вернулся к карте. Просто удивительно, как он на таких толстых лапах столь проворно бегал.

Мы с Джейн подошли поближе. Кабаниданцы позвали к себе в гости и теперь они, как радушные хозяева, введут нас в курс дела. Что же, не будем им мешать.

 

5

— Итак, какие у вас предложения? — генерал повернулся спиной к мониторам.

— Мы же… это… — попробовал вступить в разговор какой-то полковник. — Срезаем гору.

— И доберемся до землян в лучшем случае через несколько месяцев. Нам столько времени не дадут!

Бегемот сразу сник.

— Я хочу свежих идей. Они у вас есть? Мы уже пытались взорвать, разбомбить стену, которой враги от нас отгородились, делали всевозможные подкопы. Использовали химические средства. Безрезультатно.

Вот Старик дает! Хотел бы я знать, как это у него получается. Что может устоять против современного оружия?

— Нам необходимы свежие идеи. У кого есть такие?

— Бюк адмирал, — попробовал вступить в разговор еще один офицер.

— Да?

Его предложение было поистине сногсшибательным.

— А если нам просто выждать, когда у них кончится продовольствие?

— Ха! Вы это серьезно?

— Ну-у…

— Отличная идея!

— Правда?

— Ну конечно!

Бегемот расцвел. Ненадолго, однако.

— Глупее и не придумаешь! Сдается мне, вы последнее время отсутствовали. Так вот я вас ставлю в известность: земляне, к вашему сведению, захватили столько еды, что могут теперь о ней не волноваться несколько лет. К тому же, мы и так только тем и занимаемся, что сидим и ждем.

На несколько секунд воцарилась молчание.

— А если, — подал голос еще один кабаниданец, — попробовать отравить источник?

Адмирал скривился. Видимо вопрос этот уже не раз обсуждался.

— Нам неизвестно, откуда они берут воду. И, скорее всего, у них есть запасы.

Опять в воздухе зазвенела тишина. Немногочисленные предложения быстро иссякли. Что поделать, не хватает у бегемотов ни фантазии, ни абстрактного мышления. Впрочем, это общеизвестно. У них такая беда.

А Старик молодец. Уже, смотрю, обжился по соседству с кабаниданцами, и теперь целая армия не в состоянии с ним справиться. Похоже даже, что он на нее просто внимания не обращает, как слоны на комаров. А бегемоты кружат вокруг, но ничего сделать не могут.

— Да, небогатое у моих кабаниданцев воображение, — подвел неутешительный итог адмирал.

Вероятно, имел в виду: досталась же мне кучка идиотов!

И здесь, надо отдать должное главному бегемоту, он полностью прав! Как в воду смотрел!!

— Тем не менее, необходимо сокрушить их защиту и выбить оттуда людей. Ждать больше мы не можем. Во-первых, нас торопят из центра, во-вторых, там отсиживается большая шишка с земли, и если мы будем медлить, то рано или поздно за эту планету может разгореться настоящее сражение. Особенно если учитывать, сколь ценный груз захватили наши враги. И в-третьих, Кабанидану просто необходимо это супертвердое, ничем не пробиваемое, совершенно неподверженное постороннему воздействию вещество!!! Надо во что бы то ни стало найти способ добраться до людей. Мы держим здесь флот в пять тысяч кораблей!

«Сколько-сколько? — подумал я и чуть не присвистнул от удивления. — Ничего себе!»

— Так дальше продолжаться не может! НЕ МОЖЕТ!!! Слишком большие силы отвлечены на эту маленькую планету. Мы приостановили наступление. Все брошено сюда. Лучшие элитные подразделения! Самое современное вооружение!

Подумаешь, пустяки какие.

— Успеха надо добиться в ближайшее время. Или полетят чьи-то головы.

Бегемот тяжело вздохнул, кивнул головой в знак того, что закончил, и внимательным взглядом обвел всех присутствующих.

— Неужели мои лучшие офицеры не в состоянии предложить ничего хоть сколько-нибудь заслуживающего внимания?!

Ответом ему была гробовая тишина.

Благоприятный момент настал. Теперь мы можем разыграть свои карты. Если будем действовать правильно, обязательно добьемся хороших результатов.

— А что, если… — вступила в разговор Джейн.

Для убедительности она сделала паузу попродолжительнее. Молодец, девочка. Сходу наводит мосты.

— Что, если попробовать выманить их оттуда?

— Мы уже пытались. Даже использовали наши новые технологии — браслеты-превращатели. Они же из вашего ведомства к нам и поступили. Но результата так никакого и не добились. Земляне нас раскусили. В первые же секунды.

— Я понимаю, адмирал. Но, по-моему, это единственная возможность. По-другому все равно добиться успеха не получается. Мы уже испробовали все, что могли.

— У вас есть конкретные предложения?

— Пока нет. Только небольшие… задумки. Прежде чем о них говорить, неплохо было бы еще раз побывать на месте. Возможно, после этого мы сможем предложить вам план действий.

— Ладно, валяйте. Все равно вам вечно не сидится на месте. Вы обожаете обойти все ножками.

— Но зато это частенько дает результат.

— Посмотрим, что получится на сей раз.

А генерал Айят, оказывается, любил засунуть свой длинный нос везде, куда только позволяла возможность. Безусловно, хорошая привычка. И она нам, надеюсь, поможет.

Через несколько минут совещание закончилось, и все стали расходиться. Телохранители встретили нас у входа и проводили к кораблю. По пути многие почтительно сторонились, пропуская меня и Джейн, из чего я заключил, что мы являемся значительными персонами на этой планете. Достаточно было обратить внимание хотя бы на такую вещь: мы оказались единственными, кто прилетел сюда на собственном корабле. Остальных развозили на общественном транспорте. В смысле, задействовали всего один перевозчик.

 

1

Едва мы вернулись на свой звездолет, я сразу же отпустил охрану. Нечего им мозолить наши глаза! Та послушно удалилась. Без возражений. Еще чего не хватало! Впрочем, она привыкла четко выполнять приказы.

Закрыв дверь, я дополнительно защелкнул замки и включил сканер. Лучше исключить непредвиденные ситуации. Не нравятся мне неожиданности. В нашей работе они приятными не бывают и, если случаются, доставляют обычно массу хлопот.

Через пару минут, убедившись, что все чисто и никто нам не помешает, мы вздохнули с облегчением, но все же отключать браслеты-превращатели не стали.

— У-ух!

— Устала?

Джейн покачала головой из стороны в сторону, всем своим видом говоря «нет».

— Просто все слишком стремительно развивается.

— Разумеется! И дальше нам медлить тоже никак нельзя. Или мы сегодня успеваем провернуть задуманное и убраться, или можем угодить в хороший переплет.

— Мы уже и так в него угодили.

— Пока еще нет. Но рано или поздно бегемоты вычислят нас. Они тупые, но педантичные. И научены рыть землю носом. А служба безопасности здесь не дремлет. Даже если хватятся не скоро командира недавно прибывшей дивизии, мол, кому он нужен, то наверняка начнут задумываться над странностями генерала Айята. У него есть свои обязанности, только ему присущие привычки, определенная манера поведения, которых мы не знаем. Времени на сбор информации не было. Пока внешний вид и схожесть голоса нам помогает, но долго это выручать не может.

— Все говоришь правильно, дорогой. Хотя и прописными истинами.

— К тому же охранники за дверью. Они теперь житья не дадут. Всюду будут топать за нами по пятам. Ни отослать куда-нибудь, ни отстрелить что-нибудь.

— Пол, опять ворчишь?

— Я не ворчу. Я здраво рассуждаю! У нас полно хлопот. А к вечеру они только увеличатся.

— Примерно раз в сто.

— Точно!

— Нет, дорогой, ворчишь!

Джейн укоризненно на меня посмотрела и покачала своей очаровательной головкой. Я улыбнулся, поскольку сейчас она была в образе генерала Айята, и потому выглядело это несколько комично.

— У нас нет ни времени, ни плана действий.

— Несколько часов все же, предполагаю, мы выиграли. Как раз хватит, чтобы ознакомиться с достопримечательностями Паадинга.

— Подышать местным воздухом, — решил съехидничать я.

— Пол, я не настолько чокнутая. Хочешь, дыши. Просто у нас есть личное разрешение адмирала на свободное перемещение по планете с возможностью посещения любых ее уголков. Хотя и раньше нас вряд ли кто-нибудь бы остановил. Предлагаю сейчас лететь на место и уже там разбираться, что к чему.

— А мысль правильная. Тебе как генералу Айяту никто не посмеет возразить.

Джейн двусмысленно пожала плечами.

— И что бы ты без меня только делал?

— Уже, наверняка, перебил бы добрую половину бегемотов, а остальные спасались бы бегством.

— С одним бластером в руках?

— А голова у меня зачем?

— Чтобы есть.

— Милая, иногда я ее использую для других целей.

— Стены ломаешь?

— Думаю. Просто думаю.

— Не замечала этого за тобой. Честно.

— А здесь я могу и обидеться.

— Всего один поцелуй, и ты сразу оттаешь. Мы это уже проходили.

— Возможно. Однако не тогда, когда меня попробует обнять кабаниданский генерал. В зеркало на себя посмотри.

— Ради такого случая я отключу браслет.

— Рисковать не стоит.

— Тебе все равно не терпится побыстрее пустить бластер в ход. Помахать им, пострелять немного.

Я тяжело вздохнул.

— Какой же ты еще ребенок.

— Вовсе нет!

— Совсем маленькая.

Девчонка сразу обиженно поджала губки, но она и здесь нашла что сказать.

— Представляешь, в столь юном возрасте, и уже генерал. Меня ожидает блестящая карьера!

— При условии, что останешься у меня секретаршей. И во всем будешь слушаться.

Теперь на моем лице появилась ехидная улыбка! Простите, конечно же, снисходительная. Нет никаких сомнений — в этом споре я победил. Нокаутом!

Как бы не так. Я даже подумать не мог, что она на такое способна!

Джейн подошла к столу, взяла с него графин с водой и… вылила мне за шиворот.

— Не дождешься!

Кажется, я зашипел.

— Имей в виду, дорогой, нас могут смотреть по телевизору, и хотя звук мы глушим, картинка, вполне возможно, сейчас живет у кого-то на мониторе. Не забывай про субординацию. Я могу своего подчиненного обидеть, а он меня нет.

Я зашипел вторично.

— Ради того, чтобы тебя отшлепать, мы и картинку сейчас заглушим!

— Пол, что я вижу! Мне удалось-таки вывести тебя из равновесия! И для этого понадобилось всего три литра воды.

— Своим поведением ты ставишь под угрозу нашу операцию!

— Ничуть! Генерал зол на своего заместителя. И если я сейчас разобью графин о твою голову, никто даже не пошевелится. Хочешь пари?

— Я хочу побыстрее вернуть тебя твоему папочке.

— И впрямь обиделся! Дорогой, извини. Я пыталась пошутить. Теперь вижу, что неудачно. Но твоей секретаршей я не буду! И не мечтай!!

— У меня с головой еще пока все в порядке.

— Тебя это только кажется.

— Поэтому пока я еще нахожусь в здравом уме…

— Опять ошибаешься!

— Такую секретаршу я себе не возьму ни за что на свете!

— А тебе никто и не предлагает.

— Вот и договорились!

— Пол, хочешь, еще раз извинюсь?

— Зачем?

— Потому что люблю тебя. И была неправа.

— Ух ты! И впрямь извиняешься.

— А то! Пожалуйста, не злись.

— Что ты, нет!

— Правда?

Столько сомнений в голосе. Оно и правильно.

— Когда за шиворот выливают ведро воды…

— Графинчик маленький!

— По кабаниданским размерам! Аты растягивай губы кушам. Улыбайся, в смысле.

— Тебе идет!

— Как идиот?

— Почему «как»? Ой, прости.

Я тяжело вздохнул.

— Ты неисправима.

— Как только стану твоей законной женой, обязательно успокоюсь и тогда буду паинькой. Ты поймешь, наконец, что такое настоящее счастье.

— Соберешься замуж, пригласи на свадьбу.

— Дурак ты!

— А то так и не узнаю, когда начинать радоваться жизни.

— Дорогой, осталось совсем чуть-чуть. Неужели я вскоре увижу, как ты стоишь передо мной, преклонив колено, и просишь руки и сердца и клянешься в вечной любви?

— Не дождешься!

— Посмотрим.

— Тут и смотреть нечего!

— Пол, по-моему, сейчас не самое правильное время нам с тобой пикироваться. Если хочешь, я признаю, что в словесных баталиях ты победил.

— Разумеется!

— Значит, хочешь?

— Я победил.

— Конечно, дорогой! Конечно! А теперь к делу вернемся. У меня есть одно предложение.

— Которое я еще не одобрил!

— Для начала мне надо с тобой посоветоваться.

— Ладно, так уж и быть, валяй. Рассказывай.

— Прежде чем лететь к тому месту, где сейчас находится мой отец, предлагаю поговорить с настоящим генералом Айятом. Вдруг ему не терпится поделиться с нами некоторыми сведениями?

— Попробовать можно. Однако захочет ли он?

— Еще как захочет!

— У него в голове защита стоит. Мы не пробьемся. Правдодел здесь бесполезен.

— А и не надо. Кроме сканирования мозга есть и другие возможности.

— Например?

— Объяснить бегемоту, что мы неплохие ребята, и в его интересах с нами сотрудничать.

— И кто будет объяснять?

— Я.

На меня сразу же посмотрели, как на легендарную личность, в смысле, как на чокнутого, и поспешно посторонились.

— Тогда вперед.

 

2

Мы вернулись в подземный офис и разбудили генерала. С полминуты тот растерянно хлопал глазами и отчаянно пытался сообразить, что же, черт возьми, происходит и где он находится.

— Как вы себя чувствуете, генерал? — Джейн была сама учтивость.

— А-а-а?

— Настроение бодрое?

— О-о-о…

— Вижу, что приподнятое.

— К-кто вы?

— Генерал Айят и полковник Карри.

— А… я тогда кто?

— Будущее кабаниданской армии!.. После того, как мы ее разобьем.

— Так… Вы самозванцы!

— Вот уж нет! Меня, например, зовут Пол Андерсен, — вступил я в разговор. — Может, слышали?

От неожиданности бедняга чуть не подавился собственным языком. Он судорожно сделал вдох, после чего забыл, как надо поступать дальше. Секунды через две бегемот проглотил застрявший в горле ком, но в следующее мгновение снова чем-то поперхнулся. Видимо, плотность воздуха в помещении сильно изменилась.

— Нучто вы, не волнуйтесь так, — попытался успокоить я его. — Не надо. Мы не из племени кабаниданоедов и не варвары с планеты Тирантрога. Наша родина — Земля. Так что радуйтесь: есть мы вас не собираемся. Хотя не исключено, что поджарить все-таки придется.

Последние слова мной были произнесены с сочувствием.

Бегемот, тем временем, пришел в себя настолько, что даже попробовал прорычать в ответ. Правда, пока не совсем членораздельное.

— Простите, вы что-то хотели сказать?

— Вас обязательно поймают!

— Кто?

— Наши кабаниданцы!!!

— У меня есть определенные сомнения на этот счет. Они уже столько лет безуспешно пытаются. Впрочем, время рассудит.

— Вся моя служба безопасности…

— Сейчас беспрекословно выполняет наши приказы. Как-никак мы ее возглавляем.

— За такое преступление вас…

— Представят к награде. В очередной раз. И это не преступление, а хорошо выполненная работа. А вот вы со своей, увы, не справились.

Бегемот от бессилия снова заскрежетал зубами.

— Самый главный кабаниданец вашей секретной службы, знаете такого? Отлично! Так вот, когда мы с ним разговаривали, тоже сыпал угрозами. Они ему не помогли. Но зато он остался жив. А вы еще побегать хотите? Ножками и сами, а не на костылях? Глазками на мир посмотреть, в смысле, похлопать ими? И своими, а не искусственными? Тогда вам надобно быть с нами вежливым и по возможности ответить на все поставленные вопросы. Вы подождите, не торопитесь. Подумайте немного. Секунд десять мы вам на это дадим. Однако не больше. Время, к сожалению, поджимает. Самый главный вопрос: вы готовы оказать посильную помощь агентам Земли?

— Ничего от меня не получите!

— Жаль.

Я не стал торопиться. Дал возможность генералу осознать свое положение. Пока он пытался шевелить извилинами, мой бластер прыгал перед его носом.

— Ну, так как, спать отправляетесь? Спешите погрузиться в вечный сон?

— Джейн, я же говорил тебе, с полковника надо начинать, он и знает больше и, наверняка, захочет сотрудничать. Буди его, а я пока генерала поджарю. Если бластер правильно отрегулировать, то запечем эту тушку медленно, зато болезненно. Это чтобы он успел потерзаться сомнениями, правильно ли сделал, что отказался от дружбы с землянами?! Прощайте, генерал.

— Подождите!

Я, меж тем, уже навел свою пушку на бегемота.

— Это еще почему?

На моем лице появилось искреннее недоумение.

— У вас потом будут крупные неприятности!

— Уверены?

— Точно!

— Старая песня о главном. Мы это уже слышали… неоднократно. В конце концов, одним генералом больше, одним меньше, какая разница?

— И потом, проблемы сейчас пока не у нас, а у вас, — добавила Джейн. — Сегодняшний день еще пережить надо. Но не все, увы, это смогут сделать. Пол, я согласна. Незачем на кабаниданца тратить время. Он устал и хочет отдохнуть. Давай, вырубай его. Спокойной ночи, бывший генерал Айят. Посмотрите внимательно на мир. Последние секунды жизни все-таки. Больше вам уже не придется, как это., глазками хлопать. Вот.

— Нет! — закричал бегемот. — Не надо!

— Надо. Точно надо!

— Я буду сотрудничать!

Мы с Джейн переглянулись.

— Как?

— Ну… это…

Пришлось бегемоту помогать. А то ведь войдет в ступор, потом выводи из него.

— Что вы можете рассказать интересного, чтобы мы могли сохранить в благодарность вашу жизнь?

— Все!

— Ваше детство, отрочество, юность можно пропустить. Нам неинтересно, как вы учились ходить, говорить…

— Любые пароли, дислокацию войск, систему контроля за стратегическими объектами. Все!

Сам сообразил, о чем речь пойдет. Не дурак.

— Что скажешь, дорогой? Послушаем бегемота? Хотя бы из вежливости?

— Неужели вы стали благоразумным? — удивился я.

— Да!.. Нет!

— Нет?

— Да!

— Так быстро? Почему-то не верится. Совсем не верится.

— Я все расскажу! Честно!

— Может, не стоит?

— Как это?

— Ваш народ так надеется на то, что вы падете смертью храбрых. О вас потом станут песни слагать. Обязательно. Мол, так и не смог генерал Айят справиться с двумя землянами, хотя в его распоряжении практически неограниченные военные ресурсы были. Ничего не поделаешь, неравные весовые категории. Мозги при рождении не каждому даются.

— Ч-что?

Кабаниданец опешил. Он не ожидал от меня таких слов и просто-напросто растерялся.

Я лишь вяло отмахнулся.

— Ладно, попробуем. Начинайте рассказ.

— Э-э-э… а жизнь сохраните?

— А оно надо?

— Надо!

— Очень?

— Очень!

— Очень-очень?

Бегемот позеленел.

— Я много знаю!

— Ну и что с того?

— Без меня вы не сможете…

— Давайте поспорим? На вашу жизнь?

— Я могу помочь!

— Так начинайте. Рассказывайте.

— Мне гарантии нужны.

— Даже не знаю, — скромно пожала плечами Джейн. — Сезон охоты на кабаниданцев уже открыт.

— Хорошо, — поддержал я ее. — Какое место вам в первую очередь отстрелить?

Мой бластер еле заметно качнулся в руке и посмотрел разжалованному нами генералу прямо в пупок.

От неожиданности бегемот отправил в небольшое путешествие свою челюсть. В смысле на пол ее уронил. Ну и ротик у этих кабаниданцев.

— Если вы будете откровенны и удовлетворите наше любопытство, мы вас не убьем, — поспешно вставил я.

Это подействовало.

— Выдержите слово, и если обещаете, что сохраните жизнь…

Вот так! Слава бежит впереди меня. Даже этот бегемот уверен, что я его не убью… если пообещаю.

— Мы сохраним вам жизнь до тех пор, пока с проблемами не столкнемся. Как только у нас возникнут непредвиденные трудности, ваш кабинет со всем содержимым взлетит на воздух. Если же мы выполним задуманное и уберемся с этой планеты, то ваша задница не пострадает. От нас не пострадает. Зарядное устройство, которое мы оставим, чтобы вам не было скучно, имеет часовой механизм. Если по истечении восемнадцати часов мы его не активируем, включится программа саморазрушения. Взрыва не будет. Вот тогда можете вздохнуть спокойно и начинать готовиться к встрече со своим начальством. Есть, правда, одна загвоздка. Если сюда кто-нибудь без разрешения генерала Айята начнет ломиться, рвануть может и раньше. Мы, конечно, передадим охране ваши пожелания не беспокоить. Но тут уж дальше от нас ничего зависеть не будет. Никаких других гарантий мы вам не дадим. Если устраивает, начинайте рассказ, если нет, баюшки-баю.

Бегемот широко раскрыл рот и начал делиться знаниями.

Есть такая наука физиономистика. Посмотришь на рожу лица и, если знаешь, на что обращать внимание, можешь понять, врут тебе или нет. Очень полезно предварительно растормошить испытуемого. Напугать, например. Тогда эмоции сами вылезают наружу.

Этот бегемот не врал. Попытался было вначале, но мы ему популярно растолковали, что он не прав. Кабаниданец все понял и пообещал исправиться.

— Честно говоря, нас интересует не так много вещей. Давайте начнем с самого простого. Что столько кабаниданцев делают на Паадинге?

— А то вы не знаете?

— Ответ неверный. В следующий раз мне придется отстрелить вам ухо.

Бегемот непроизвольно дернулся.

— Здесь вопросы задаю я. Понятно?

— Да.

— Вот и хорошо. Тогда повторяю, надеюсь, в последний раз. Пять тысяч кораблей — это не много, а очень много. Зачем здесь столько? Клад какой ищете? Или сборы проводите?

— Боремся с врагами Кабадана!

— В такой-то дыре? Ну и как успехи?

— Мы пытаемся выкурить их из-под земли.

— Вот оно что. Сложное дело, безусловно, легло на ваши плечи. Ну и как результат?

— Нет. Пока нет.

— Значит, уже и не будет.

— Вы не сможете нас остановить!

— Джейн, буди полковника. Генерал сегодня не стой ноги встал.

— Хорошо, дорогой.

— Не надо!!!

Кабаниданец сразу стал говорить по делу. Давно бы так. Правда, все время сбивался, путался в собственных мыслях. Но можно было сделать скидку на то, что он бегемот.

— Земляне похитили супертвердое вещество. Его наши ученые обнаружили на одном из астероидов. Мы за ними долго гнались. У Паадинга поймали.

— Поймали?

— Э-э-э… не совсем.

— Пока ничего интересного, что позволит вам сохранить жизнь. Мы это уже слышали сегодня. Адмирал поведал.

— Вы и адмирала захватили?

— И адмирала.

Кабаниданец позеленел, затем побледнел. Бедненький.

— Что это за вещество? Откуда оно? Кто-то утверждал, оно выдерживает и лазерный луч, и взрыв большой мощности.

— Нам почти ничего не известно. Знаем только, что его немного. И… у землян оказалось все.

— Как интересно.

Бегемот выглядел растерянно. Если мы и так все знаем, зачем задаем вопросы? Он оказался сбит с толку.

— Пять тысяч кораблей зачем сюда пригонять?

— Руководство боится, что враги смогут его, в смысле, вещество, отсюда украсть. Поэтому все подступы к планете перекрыты. Наши исследователи сделали это открытие случайно, в смысле, они долго трудились…

— Конечно!

— Мы искали!

— Охотно верю. Все чего-нибудь ищут. Но некоторым удается лишь приключения для своей задницы найти. Значит, вещество обнаружили не на этой планете?

— Говорю же, на каком-то метеорите.

— А можно поговорить с теми, кто его нашел?

— Нет. Ученые, к сожалению, долго не живут.

— Бедненькие, — посочувствовала Джейн. — Просто сгорают на работе.

— Неужели не было никакой секретности? — поинтересовался я.

— Была! Еще какая!

— А как же земляне об этом веществе узнали?

— Неизвестно! Никак не могли. Наше кабаниданцы провели работы очень быстро, все погрузили на один звездолет.

Вот дураки!

— Который не охранялся?

— Почему? Еще как! Но враги перебили сопровождение и похитили вещество. Нам удалось организовать погоню и перехватить их. У Паадинга завязался бой.

— Неравный?

— Неравный!

— Сколько находилось кораблей в вашем распоряжении и сколько у них?

— У них один. Но они же хитрые!

Я тяжело вздохнул. Один звездолет против флота. Если бы не подошло подкрепление, бегемотам бы туго пришлось.

— Что было дальше?

— В результате кровопролитного сражения мы подбили их, но захватить сразу не удалось. Они каким-то образом потерялись на мониторах наших сканеров. К тому же землянам в дальнейшем помогли местные жители.

— Вот какие нехорошие!

— Да, сволочи!

— И не говорите!

Кабаниданец посмотрел на нас с удивлением. Затем с сожалением покачал головой, словно пытаясь прогнать наваждение.

— Когда мы отыскали их, они уже соорудили подобие крепости. Использовали новое вещество. Мы пытались их выбить оттуда. Даже взрывали. Но безрезультатно.

— Теперь вы срываете гору и хотите вытащить их на поверхность?

— Да.

— Процесс долгий и трудоемкий.

— Откуда вы все это знаете?

— Я же сказал, что адмирал наш друг. И он всегда симпатизировал землянам.

Бегемот недоверчиво вскинул бровь.

— Акакиначе, по-вашему, нам удалось узнать о Паадинге? Он сообщил. Пригласил в гости.

Порой не помешает посеять сомнение.

— Ладно, вернемся к делу, что вам удалось добиться?

— Пока мало чего.

— Но подходы хоть есть?

— Тоннели прорыли.

— Вы пытались использовать свои новые браслеты-превращатели?

— Откуда вы?!..

— От верблюда. Ой, простите, нам же генерал Айят все рассказал.

— Но я генерал Айят!

— И что?

— Я не рассказывал!

— Странно, тогда кто?

— Это не я!!

— Ну и ладно. Так браслеты-превращатели вам тоже не помогли?

— Откуда вам о них известно?

— О браслетах? Кабаниданцы любят поговорить, а мы умеем слушать. Так значит, это все ваши достижения?

Бегемот виновато замолчал. Может, он понял, что если не мы снимем голову с его плеч, то это наверняка сделают его сородичи. Ему стало грустно.

Очень быстро мы прояснили для себя ситуацию на планете. Где расположены боевые части, и где скрываются земляне. График дежурства кабаниданцев. Иерархию, в смысле, кто здесь за что отвечает. Правда, сколько людей под землей, толком никто не знал.

Вроде бы все сходилось.

— Давайте, дорогой генерал теперь вернемся к вашим обязанностям. Что в них входит?

— Мне бы к компьютеру подойти.

— Вот этого не стоит делать.

— Почему? Я покажу наглядно…

— Вы же захотите на кнопки понажимать. Вызвать охрану. Поднять тревогу.

— Нет!

— Нет?

— Нет!

— Именно поэтому не будем рисковать. Зачем оно надо?

— Я могу сообщить пароль. А дальше вы сами.

— Джейн, буди полковника. Генерал, кажется, стал заговариваться.

— Нет!

— Нет?

— Нет!

— Дорогой генерал Айят. Вы нам все равно уже больше вряд ли чем-нибудь поможете, да и, наверняка, сейчас очень устали. Здоровый сон просто необходим. Мы заботимся о вашем здоровье. Если сейчас не накормим снотворным, то за сутки ожидания, взорвется это помещение или все-таки нет, у вас непременно случится разрыв сердца. Или просто сойдете с ума. Вам это надо? Вот именно. Поэтому отправляйтесь-ка спать. Баюшки-баю.

Иголочка попала бегемоту в живот. Он медленно стек на пол. Даже не успел удивиться. Рот только открыл.

— Буди полковника, дорогая. Проверить информацию никогда не помешает.

— Поняла.

Однако с этим кабаниданцем нам не удалось кашу сварить. Упрямый он оказался. И никакие уговоры и угрозы не помогли. Что ж, нет так нет. Не хочет говорить, и не надо.

Джейн подошла к карте.

— Пол, мой отец совсем недалеко отсюда.

— Километров сто пятьдесят. Почти рядом.

— Слетаем, посмотрим?

— Просто посмотрим?

— Ну-у…

— Хорошо. На месте примем решение. Мы все равно так и планировали. Проведем разведку боем.

— Ух ты! Узнаю старого Пола. Мы тихо заберемся в логово зверя и всем накостыляем.

— Будем начинать какие-то действия только после разведки, — строго сказал я.

— Конечно, дорогой! По-другому и быть не может.

— Я чего-то не уловил. Это шутка была? И где тогда смеяться?

— Смеяться положено мне, а вы, полковник, берите ноги в руки и вперед на корабль. Нас ждут великие дела!

 

3

Полет занял всего несколько секунд.

— Ты посмотри, сколько техники, — заметила Джейн. — Район блокирован. Никто не проскочит. В космосе висят корабли. На планете в пятистах метрах корабли. Под землей, наверняка, полно кабаниданцев.

Я многое ожидал увидеть. Но такое! Неужели это вещество настолько ценное, раз бегемоты готовы все силы бросить, чтобы его добыть?

— Не вижу, как подступиться.

— И что будем делать?

— Пока не знаю, — Джейн развела руками. — Ты у нас генератор идей. Вот и предлагай.

— Незамеченным вниз не пройти. Но, с другой стороны, зачем нам скрываться? И потом, как ни крути, неприятель не ожидает нашего появления, так как стережет того, кто внутри.

— Значит, войти проще, чем выйти, но сделать надо будет и то, и другое.

Раздался звуковой сигнал. Мы с Джейн переглянулись. Она подошла к столу и нажала на кнопку.

— Бюк генерал, на связи генерал Крафт, — доложил секретарь.

— Давайте его сюда.

Почти тут же посреди комнаты появилась проекция бегемота, одетого в строгий военный мундир.

— Бюк генерал, никаких происшествий, — коротко доложил он.

Местное начальство спешит перед нами отчитаться. Очень хорошо. То ли еще будет!

— Значит, и никаких успехов?

В воздухе повисла неловкая пауза.

— Все тихо? — Джейн решила смягчить разговор.

— Так точно. Последнюю неделю они ведут себя так, словно их тут нет вовсе. Всякие попытки прорваться оставили.

— А может, их действительно нет?

— То есть как?! Нет, такое абсолютно исключено!

— Хорошо! Верю! Пока. Я к вам как раз направляюсь. При встрече поговорим поподробнее.

— Смею спросить, направляетесь с проверкой?

— Конечно!

Бегемот на голограмме заметно побледнел.

— Однако не вас.

Вздох облегчения не услышал бы только глухой.

— У меня появилась одна идея, как нам с землянами справиться. Если все получится, то завтра их здесь уже не будет. Но для начала надо кое-что проверить.

— Да, бюк генерал!

— Встречайте.

— Есть, бюк генерал!

Джейн слегка поморщилась. Видимо, ей, как, впрочем, и мне, до чертиков не нравилось это обращение. «Генерал» еще куда ни шло, а вот остальное. Однако приходилось терпеть. Ничего не поделаешь.

Между тем экран погас.

— У меня идей пока нет. Никаких, — честно признался я.

— Пол, пушки у нас с собой, а остальное образуется. В кого пострелять всегда найдем. На месте что-нибудь придумаем. Наверняка!

— Ох уж мне эта самодеятельность!

— Пол, мы обязательно отыщем лазейку! Пусть маленькую. Нам просто необходимо их оттуда вытащить. Они в беде!!

— Если бы такая была, Старик бы уже давно сам выбрался.

— Не Старик, а мой отец!

— Вот и я говорю… Старик!

Джейн сразу вспыхнула.

— Мы должны…

— Да знаю я, малыш. Знаю. Но залезть в капкан в надежде, что он не захлопнется — это не лучший способ помочь кому-то другому.

— Нас никто не ждет!!

— Это безусловное преимущество.

— Пол, не вредничай!

— Ладно, выдвигаемся на место.

— Ура!

— Чему радуешься?

— Что сейчас мы надерем кабаниданцам задницы!

— Никаких поспешных и необдуманных действий!

— Слушаюсь, бюк. Непременно будет исполнено, бюк!

Я нахмурился.

— Впрочем, что это я… Полковник, извольте выполнять мои приказы!

На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Конечно, генерал! Разрешите метнуться выполнять ваши указания?

— Ух ты! Круто. Разрешаю! Исполняйте. Хотя… ведь я их еще пока не давала. Вы умеете читать мысли, полковник? Я начинаю думать, что мне повезло с заместителем. Дорогой, по прибытии на Землю предложу занять тебе пост моего секретаря. Пойдешь?

Я аж поперхнулся.

Ее глаза сверкали, а губы растянулись к ушам. Она терпеливо ждала.

— По понедельникам я бываю немного обидчивым.

— Сегодня не понедельник. И потом, когда все закончится, я тебя обязательно поцелую.

— Тут одним поцелуйчиком трудно будет отделаться.

— Считай, что договорились!

 

4

Наша охрана, к сожалению, теперь увеличилась почти вдвое. Возражать мы не стали, так как это, по-видимому, было в порядке вещей. Надо отдать должное, все здесь у кабаниданцев работало, как четко отлаженный механизм, а менять установленные традиции рисковать не стоило. Сразу появятся вопросы. Зачем они нам? Потом придумаем, как избавиться от охраны. В конце концов, в самом деле, постреляем чуть-чуть.

Какой-то шустрый генерал, выпрыгнув из подъехавшей машины, побежал к нам. За ним высыпала свита. Куда без нее. Кабаниданец слегка запыхался, но несмотря на это сразу начал докладывать. Мол, все хорошо, армия в полной готовности. Джейн терпеливо выслушала, затем вяло махнула рукой: в порядке, ну и ладно, расслабься, я сегодня в хорошем настроении, ругаться не буду.

Иногда быть большим начальником просто здорово, иногда нет. Лично я пожалел, что сейчас не капитан. Незаметно погулял бы среди «своих», понавешал бомбочек там, где беспечные вояки забыли о собственной безопасности. А к генералу и его заместителю приковывается слишком много внимания. Даже если захочешь, от него не так просто избавиться. Телохранители, встречающие и прочий народ. Все смотрят тебе в рот. Оценивают каждое движение.

Хорошо еще, что облачаться в скафандры не пришлось, так как и здесь кабаниданцы установили купол. Воздух был вполне приспособлен для дыхания, а раскаленный песок не сыпался за шиворот. Правда, дышалось с трудом. Жара давала о себе знать. Система циркуляции воздуха была жиденькая и с таким объемом не справлялась.

Впрочем, не все шло плохо. В конце концов, у нас появился первоклассный гид, к тому же самый здесь главный. Кто лучше него нам все покажет?

— Пойдемте, посмотрим, что и как. Вы проведете для нас экскурсию. Действуйте так, словно мы вообще ничего не знаем и находимся здесь первый раз. На вопросы, даже если они вам покажутся странными, не обращайте внимания. Это поможет сосредоточиться и проверить кое-что. Мы должны во что бы то ни стало придумать, как вытащить их оттуда!

А вот это была чистая правда!

Кабаниданец понимающе кивнул.

— Если все ясно, тогда вперед. Ведите, генерал Крафт.

— Да, бюк!

Бегемот поспешно зашагал впереди. Он ничего не понял, но в данном случае его дело сторона. Меньше будешь отсвечивать, неприятности обойдут стороной. Какие бы ни были идеи у начальства, ему за все и отвечать. С исполнителя взятки гладки.

Со стороны, предполагаю, наше шествие выглядело несколько комично. Два генерала, несколько полковников, еще десятка полтора адъютантов и телохранителей. И вот такой толпой мы двинулись в обход боевых позиций. Начали с наземных укреплений.

Это оказалась настоящая крепость. Образно! Я ломал голову, но так и не видел пока никакого выхода, кроме как брать ее штурмом, однако ведь тут же целая армия, а нас всего двое. И потом, только свистни, к бегемотам сразу примчится подкрепление.

Прошло минут пять праздного шатания. В небе висят сотни кораблей, которые видны невооруженным глазом и только и ждут приказа.

Генерал Крафт долго порывался что-то сказать, но всякий раз себя сдерживал. Наконец, он не выдержал.

— Может, вызвать машину?

Мы с Джейн переглянулись, и я еле заметно кивнул. Здесь нам все равно пока ловить нечего. Лучше покатаемся.

— Пожалуй, — согласилась она.

Пешком тут можно гулять несколько дней. Мы находились под куполом, размеры которого ограничивались созданным полем. Но это все-таки не один квадратный километр.

Дело пошло быстрее, за десять минут объехали все, но результата все равно это никакого не принесло. Хотя представление мы получили полное. Войско численностью порядка пятидесяти (!) тысяч кабаниданцев блокировало район. Мышь, если захочет, не проскочит. Неслабо.

«Ну-ну, — подумал я. — У нас большие перспективы… слишком большие… Хоть бы за что-нибудь удалось зацепиться».

— В пещеры будете спускаться, бюк генерал?

Судя по вопросу, бегемоту этого совсем не хотелось. Но ему не повезло.

— Что?.. Ах да, конечно.

Джейн или делала вид, что задумалась, или и в самом деле погрузилась в свои мысли. Она, по-видимому, так же как я, прикидывала различные варианты. Искала лазейки. Их не было.

— Если уж осматривать, то все.

Возможно, нам это ничего не даст, а возможно…

Лицо кабаниданца подтвердило мои предположения: ему такая прогулочка совсем не по сердцу. Но выхода не было. Приходилось терпеть.

— Не забывайте, генерал, что вы здесь главный… экскурсовод, — заметил я. — Кто ищет, тот всегда найдет. Любая, на первый взгляд незначительная деталь может оказаться ключом к успеху.

— Я понял вас!

Мы подъехали к горе. Широкий проход, по нему без проблем автомобиль проедет. Вот понастроили! Однако на машине долго передвигаться не получилось. Свод сужался. Дальше надо идти пешком.

Если наверху было просто душно, то здесь еще и от камней шел жар. Рубашки с кондиционером хоть как-то скрашивали этот дискомфорт. К тому же, видимо, здесь неподалеку проходили подземные воды. С потолка стала капать вода. Как нетрудно догадаться, практически все попадало мне за шиворот. Неприятных ощущений не было, так как работало эсциллополе, но выглядеть как мокрая курица — то еще удовольствие.

Наши телохранители изменили порядок построения. Позади, прикрывая тылы, шли только трое. Остальные дружно убежали вперед. Четверо из них и вовсе оторвались на несколько десятков кабаниданских шагов. Как только дорога раздваивалась, бегемоты нас поджидали, чтобы определиться, куда мы идем, затем снова бесшумно исчезали впереди. Действовали они профессионально, и мне это, как ни странно, все больше и больше начинало не нравиться. Интересно, как нам потом удастся избавиться от них? Завалить этих ребят будет не так просто.

Но вот мы оказались в большом зале. Если так можно сказать. Для подземного мира — просто в громадном. На глаз — в половину футбольного поля. И он был сделан… искусственно. Более того, работы все еще продолжались. В дальнем углу стоял шум. Специальная техника вгрызалась в каменную породу. Все то, что удавалось отбить, грузили на небольшие тележки-автомобили и увозили. Одна из таких тележек как раз проехала мимо нас. Да не такая уж и маленькая. Пару кубов на себе везла. И даже не пыхтела.

В зале кабаниданцев тоже хватало. Военные с пушками наизготовку. Ждут чего-то.

Зацепиться совершенно не за что. Вот как эту ораву положить? Если взрывать, то можем и выход засыпать, да и сверху на сканерах нас засекут. Обязательно. Пустить усыпляющий газ? Тогда придется камеры отключать — это тоже непросто. Правда, если записать картинку и потом пусть ее на постоянную передачу… Ну хорошо, а дальше что? Предположим, удастся отправить спать всех находящихся здесь бегемотов. И никто ничего не заметит.

Я пока не утверждал, что мы это сделаем, а лишь прикидывал различные варианты.

 

5

— Прошу вас.

Мы прошли почти через весь зал. Генерал Крафт остановился, ожидая у относительно узкого прохода. У входа стояли несколько кабаниданцев. Они, бесспорно, что-то охраняли. Старшой попытался доложить, что все у них хорошо. После этого мы двинулись дальше.

Каменная глыба, как оказалось, представляла собой дверь. Она отъехала в сторону, и мы вошли в сравнительно небольшое помещение, доверху напичканное всевозможной аппаратурой.

Наконец-то! Сюда, вероятно, стекается вся первичная информация, которая затем поступает дальше. Если потом заглянем и внесем в работу техники некоторые изменения, то дальше уже могут появиться варианты.

Народу здесь оказалось немного, всего пятеро кабаниданцев. Они следили за картинками сразу по нескольким десяткам мониторов. При виде нас они дружно вскочили.

— Работайте ребята. Работайте, — махнула рукой им Джейн.

— За время дежурства никаких происшествий!

— Все тихо?

— Движений в лагере неприятеля не обнаружено.

— Вот оно как. Спокойно сидят, значит?

— Последние попытки прорваться с их стороны были восемь дней назад. С тех пор ничего, — поспешно подсказал генерал.

— А как мы их можем оттуда выкурить? — вопрос Джейн поставил бегемотов в тупик.

— Никак, бюк генерал.

— Вот оно что! Ответ обнадеживает.

— То есть я хотел сказать…

— Да?

— В наши функции входит отслеживать перемещение врага. Если он только проявит активность, мы это сразу же засечем!

— Значит, врага не упустим?

— Нет!

Только поймать не сможем. Хорошо это или плохо?

Я не участвовал в разговоре, внимательно смотрел на мониторы и нашел одну закономерность. Кабаниданцы понаставили камер в непосредственной близости от того места, где, якобы, окопались земляне, но за своими никто толком и не смотрел. Прелестно!

— Где, говоришь, неприятель?

Джейн подошла к мониторам.

— Сейчас он находится здесь, — бегемот ткнул в темное пятно посередине экрана. — При любой попытке снять стену, которой враги от нас отгородились, и покинуть район, даже если они пойдут не по тоннелям, а начнут рыть свой собственный, датчики, расположенные по периметру, сразу зафиксируют нарушение контура. Сигнал поступит сюда.

— А обойти их?..

— Невозможно! Если только отключить.

— Сколько у нас таких точек контроля?

Генерал почувствовал подвох и побледнел.

— Э-э-э… только одна.

— Вот это и плохо. А если что-нибудь случится?

— Такого просто не может быть!

Жалкая попытка оправдания. Она не удалась. И это сразу стало понятно всем.

— Не мне вас учить, генерал.

— Обязательно исправим!

Я укоризненно посмотрел на Джейн: «Ты на кого работаешь?!».

— Только торопиться не надо. Сначала согласуйте со мной, — постаралась она исправиться.

— Есть!

— Когда представите план?

— Через два часа… Нет, через час!

Я вступил в разговор и решил несколько осадить пыл генерала. Зачем нам еще сейчас лишние глаза? И проблемы? Нам бы справиться с тем, что имеем.

— Завтра утром. Раньше не надо. Продумайте все до мелочей.

— Будет исполнено, бюк!

— На сегодня работы и так всем хватит.

— Понятно.

В смысле, ничего никому непонятно!

— Вот и славно. Тогда дальше пошли. А вы ребята, продолжайте. Дайте нам сразу знать, если что-нибудь пойдет не так.

— Обязательно, бюк полковник!!

Мы вышли из комнаты.

— Генерал, — обратился я к нашему гиду. — Повторите еще раз, что мы знаем о тех, кто с той стороны стены.

— Э-э-э… мало. К сожалению, очень мало.

— Численность?

— Приблизительно 25 штук.

Мне еле-еле удалось сдержать себя и не скривить рожу. Мерить живых существ штуками!

— Приблизительно? Вы даже не знаете точно?

— Это не удалось установить. Но один из них очень большая шишка с Земли. Точно!

— Неужели сам Президент?

— Начальник их подразделения… э-э-э… аналогичного нашей секретной службе. Но вы ведь это и сами знаете.

Бегемот был растерян. Он не понимал наших вопросов. Совсем.

— Плохо, все очень плохо.

Генерал начал снова бледнеть.

— Как нам их вытащить оттуда?

— Никак. Если только сами не захотят.

— Так ведь они не хотят?

— С самого начала э-э… люди проявляли активность. Если еще раз попробуют, мы их схватим!

— А если не попробуют?

— Ну-у-у…

— И почему до сих пор не схватили?

— Так ведь они хитрые!

— Знаю! Как у них там с воздухом?

— Видимо, очищают. Иначе бы уже задохнулись.

— Значит, запасов хватит надолго.

Кабаниданец пожал плечами.

— Барьер никак не пробить?

— Никак. Мы здесь уже все и взрывали, и лазером резали. В результате чуть не упустили землян. Пока расчищали завалы, они едва не сбежали. Сами же знаете.

— Знаем!

Тонны каменных глыб не смогли причинить вред убежищу Старика. И что он нашел такое?

— Сейчас принято решение срыть гору. Вытащим их на белый свет, а там уже приступим к активным действиям. Тогда и удрать у них не будет возможности.

— Хорошо. О нас им что известно?

— Все.

— То есть как? Нам о них практически ничего, а им о нас, значит, все?

— Э-э-э… не совсем. Земляне, разумеется, знают, что мы их взяли в кольцо и сбежать не дадим. Понимают, что шансов на спасение нет, но почему-то упорствуют.

Что, надо было сразу руки вверх поднять? По-моему, кабаниданцы думают, что когда их много, у всех других это должно вызывать страх.

— У вас, генерал Крафт, есть соображения, как нам с ними расправиться?

Кабаниданец вместо ответа отрицательно покачал головой и в очередной раз виновато пожал плечами.

— Это невозможно. Если только земляне сами не захотят сдаться.

Они не захотят!

— Но мы должны сделать все возможное! — сурово произнесла Джейн.

— Я понимаю, бюк генерал, — согласился бегемот.

— Ладно, — махнул я рукой, в смысле, кабаниданской лапой.

— Вы справляетесь со своей работой. В докладе это будет, несомненно, отмечено. А сделать невозможное никому не по силам. Разве только генералу Айяту, — я хитро посмотрел на Джейн. — Пора закругляться. Мы увидели все, что хотели.

 

6

В шахтах не так уж и много народу. Всего несколько сотен кабаниданцев, да и то они находятся на разных уровнях. Однако справиться с ними все равно будет непросто.

Первое, что приходит в голову: взорвать здесь все, раз у Старика есть от этого защита. Он и его люди не пострадают. Но, к сожалению, это ничего не даст. Во-первых, мы тогда не сможем его оперативно вытащить, а во-вторых, едва тут все ухнет, кабаниданцы сразу пришлют подмогу, а все свои силы приведут в состояние боевой готовности.

Помните насчет пяти тысяч кораблей? Кто с ними воевать будет?!

И что там за непреодолимый барьер, через который никому не пробиться? Ведь это невозможно ни с точки зрения законов логики, ни с точки зрения законов природы. Ну да ничего, скоро узнаем. Не верю я в эту кабаниданскую чушь о супертвердом веществе.

Мы не стали подходить к стене, за которой скрывались земляне. Бегемоты там, где это было возможно, нацелили на нее оружие. Зачем рисковать. Тут еще ненароком пристрелят или свои, или чужие.

Я поинтересовался у того, кто стоял возле орудия, каковы его функции.

— Как только враг снимет защитный барьер, что зафиксируют приборы и о чем сразу же сообщат, — ответил кабаниданец, заметно волнуясь и оттого слегка заикаясь, что, впрочем, было понятно, все-таки разговаривал он, как-никак, с начальником местной службы безопасности и его заместителем. — Если сканеры засекут движение, я включаю пушку с автоматическим прицелом и забрасываю их газовыми бомбами, против которых не помогают никакие защитные костюмы. Газ способен проникать даже через камень, и если бы не стена…

Кабаниданец решил, что закончил, но я попросил у него продолжения.

— Ну-ка, сынок, расскажи, что знаешь об этом газе.

— Он даже при малой концентрации парализует все живые организмы, оказавшиеся в зоне действия, на срок до двенадцати часов. Распространяется очень быстро.

— Со скоростью ветра?

— Или даже быстрее!

Бегемот говорил то, что вбили в его голову командиры.

— Дальше?

— Мы создадим направленные потоки воздуха, и газ очень быстро достигнет цели.

— Через какое время и чем он нейтрализуется?

— При взаимодействии с кислородом газ становится безвредным. Максимум двадцать минут.

А все-таки кабаниданец что-то знал. Вымуштровали.

Двадцать минут. Это можно будет как-то использовать. Только вот как?

— Не боитесь случайно вывести из игры все наше войско?

— Никак нет! Специально подобранное давление и защитные воздушные барьеры не позволят газу вернуться обратно.

Я кивнул. Любопытство мое бегемота нисколько не удивило. Это было написано на его лице. Он, видимо, привык, что начальство от нечего делать тут ходит и задает подобные вопросы. Одни этим занимаются потому, что хотят выглядеть крайне умными, другим просто больше делать нечего, скучно, третьи все проверяют, вечно переделывают, за что, конечно же, потом получают по шапке от своего руководства. Тупая кабаниданская армия. Ну что тут поделаешь?

— Как часто меняетесь? — спросил я.

Неплохо было бы выяснить, когда здесь начнется оживление.

— Каждые восемь часов.

— Очередная смена когда?

— В девять вечера.

Я взглянул на часы и нахмурился. Начало восьмого. Замечательно. Пока кабаниданцы будут меняться, мы разработаем план, а затем у нас еще останется время унести отсюда ноги.

Я кивнул бегемоту:

— Молодец!

— Служу Кабанидану!

— Служи, служи.

Я немного увлекся и чуть не сказал: не надорвись только. Но ведь не сказал!

Солдатик, должно быть, решил, что произвел благоприятное впечатление. Он еще больше вытянулся и даже попытался втянуть в себя живот. Со стороны это выглядело комично. Разубеждать его никто не стал.

— Не пора ли, генерал, — повернулся я к Джейн, — сделать небольшую паузу. Мы осмотрели если не все, то почти все. Теперь еще раз необходимо смоделировать ситуацию.

По лицу Джейн я заметил, что и она сама хотела мне это же предложить. Наш звездолет — единственное место, где мы можем спокойно поговорить друг с другом. Использовать глушилки здесь было нереально. Свита не отпускает ни на шаг, да и охрана дышит в спину.

Однако сразу на свой корабль нам попасть все-таки не удалось. Сначала пришлось посетить местный штаб. Много времени мы на этот визит не потратили. Что там смотреть? Старших офицеров? Нам в очередной раз отрапортовали, что все идет хорошо. Просто замечательно. Земляне находятся так близко и одновременно с тем так далеко. Но они изолированы и никуда сбежать не могут. Это абсолютно исключено! Ну и ладно.

И вот, наконец, мы вернулись на свой звездолет.

 

7

Едва мы остались одни, Джейн сразу же заявила:

— Пол, мы справимся!

— Конечно, дорогая. В крайнем случае, перестреляем половину флота. Нам не впервой.

— Здесь будет не так сложно, как поначалу казалось.

— Бластеры есть.

— У кабаниданцев все нацелено на тех, кто находится под землей, но они совсем не думают о том, что им и по заднице настучать могут!

Неужели тоже заметила?

— Тебе заказать бейсбольную биту?

— Не надо. У меня есть…

— Бита?

— Идея!

— Да?

— Точно!

На моем лице проступило удивление.

— Я теперь знаю, как нам вытащить моего отца. Мы ему можем помочь!

— Неужели?

— Правда-правда!

— Если ты говоришь о финансах, то сомневаюсь, что всех твоих да и моих сбережений хватит на осуществление его грандиозных проектов. Он транжира. Даже Президент скрежещет зубами, когда узнает о размерах бюджета нашего отдела. И ведь это несмотря на то, что мы находимся на самоокупаемости. У нашей Организации бюджет больше, чем у Земли.

— Пол, я о деле! Прекрати подначивать.

— Что ты, дорогая. Я и не собирался.

— Моя идея пусть и не выдающаяся…

— А просто грандиозная.

— Точно! Молодец!

Я все-таки хмыкнул. И у кого она научилась так говорить?

— Интересно послушать.

— И главное, все реально!

— Понял! — я стукнул себя по лбу. — Пошлем твоему папе по электронной почте бутылочку божоле?

— Мы это непременно сделаем! И это в наших силах!

— Ты о божоле?

— Какое божоле?

— Молодое.

— А если подробнее?

Глаза Джейн опасно заблестели.

— Из всего этого напрашивается вывод, — заметил я примирительно. — У тебя есть гениальный план.

— Ну-у-у… Да! А как ты догадался?

— Так ты уже несколько минут как курица кудахчешь.

— План выполнимый!

— Была бы у нас армия корабликов тысячи хотя бы на три. Лучше четыре!

— Мы и вдвоем справимся. Если ты на подхвате постоишь. И не зазеваешься!

— Дорогая, я не вижу, чему здесь радоваться. Даже учитывая, что бегемоты действуют несколько беспечно, у нас не так много шансов.

— То есть у тебя в голове один сумбур. М-да, старость — не радость. Начинаешь хватку терять.

— Не сомневаюсь, что ты предложишь сумасшедшую идею…

— Вполне осуществимую!

— С погонями и перестрелками.

— Даже мордобоя не будет!

— Ух ты! — не сдержался я.

— Точно!

— Интересно. Что ж, ладно, валяй, рассказывай.

— Мы обязательно справимся!

— Убеждай не эмоциями, а фактами. Итак, я весь внимание.

— Если мы одновременно взорвем все газовые снаряды и немножко, э-э-э… предварительно поиграем с воздушными потоками, то выключим из игры подземное кабаниданское войско минимум на двенадцать часов, сам слышал. И никакие защитные костюмы им не помогут. Тогда времени у нас появится вагон.

— Так просто?

— Конечно! Бегемоты же все тупые. Забыл?

— О нас кабаниданцы думают так же.

— Они находятся в заблуждении.

— Боюсь, не получится.

— Почему?

— Жизнь.

Джейн нахмурилась и с сомнением на меня посмотрела. Сразу поджала губки.

— Объясни.

— Это очень сложно сделать из-за пробелов в образовании.

— У тебя? Не волнуйся. Я помогу.

— У тебя. И все же попробую.

— Попытайся. Теперь я вся внимание.

Девчонка нахмурилась.

— Ты, к сожалению, живешь сейчас эмоциями. Так можно и в беду угодить.

К удивлению, Джейн взяла себя в руки и благоразумно решила уйти от споров. Она лишь молча кивнула. Признаться, таким поворотом событий теперь уже я оказался озадачен.

— Ну хорошо. Во-первых, несмотря на то, что у кабаниданцев всего одна комната с техникой…

— Вырубить сидящих там бегемотов пара пустяков.

— Предположим, мы их заранее нейтрализуем. И даже никто ничего не заметит.

— Никто ничего не заметит!

— А что потом? Малейшая ошибка, и флот на верху будет готов сделать из нас на выбор печеное блюдо или жареное. Ты в каком виде себя увидеть предпочитаешь?

— Мне еще побегать своими ножками хочется.

— Мне тоже.

— Значит, ошибаться не будем!

— К сожалению, от этого никто не застрахован. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.

— Или тот, кто заранее просчитывает ситуацию и добивается того, что все идет по его сценарию! Тогда он оказывается готов к неприятностям.

— Или, — нравоучительно заметил я, — тот, кто не лезет туда, где полно неприятностей.

— Нам совсем необязательно подставляться.

— Совсем необязательно. Ликвидируем сидящих за мониторами бегемотов, затем делаем запись, ставим ее. Переключаем аппаратуру в нужный режим и вуаля! Пусть даже информация передается дальше, это уже не будет играть никакой роли.

— Если ты все это уже просчитал, зачем мне морочишь голову? Дело на три копейки.

— Не согласен! Иначе кабаниданцы не держали бы здесь столько народу. Предположим те, кто наверху, периодически связываются с базой. И при отсутствии сигнала этот план рухнет. Сразу поднимется шум!

— Придется немного рискнуть. Согласна.

— Совсем чуть-чуть?

— Точно. Самую малость.

— Я всегда считал, что немного риска и добровольное затягивание петли на своей шее несколько разные вещи.

— Там мой отец!

— Я это знаю, дорогая. И к тому же только за сегодня уже слышал раз пятьдесят. Ты пойми, если мы сейчас засыпемся, то безнадежно провалим все дело. И уже ни Старику, ни нам ничего не поможет. Каждый шаг должен быть проверен и просчитан заранее.

— А это уже по твоей части. Я лишь генерирую идеи. Ты же отвечаешь за плановое ведение хозяйства. Вечно любишь все считать, так давай, не стесняйся. Маразматик… Э-э-э… Математик.

Я решил пропустить колкость на этот раз.

— У нас не может быть срыва.

— И не будет.

— Ты уже связывалась с небесной канцелярией, и тебе это поведали? По секрету?

— Скажем, шепнули на ушко.

— Я не верю, что мы не влипнем, действуя на авось. А тогда у нас не будет даже одного шанса из ста. Тут на первый план выходят непредвиденные обстоятельства и непросчитанные нами ситуации, от которых у меня нет никакого желания зависеть.

— Бу-бу-бу-бу-бу, — передразнила она меня.

— Да и наша охрана так просто развернуться не даст. Ее со счетов не стоит сбрасывать.

— Вот как раз это проще всего.

— В самом деле? Опять все легко?

— И даже придумывать ничего не придется. Я ее уведу с собой. Погуляю чуть-чуть. А ты отстанешь и попробуешь исключить те самые непредвиденные обстоятельства, о которых столько сейчас распинаешься.

— Как ты себе это представляешь?

— Зайдешь в комнату, напичканную аппаратурой. Поздороваешься. Ручками на кнопки понажимаешь. Если кто будет против, дашь в морду.

— Опять драться? Кто-то обещал обойтись без мордобоя.

— Пол, если ты не справишься с этой пустячной работой, тебя, в самом деле, на пенсию пора отправлять.

— Куда отправлять?

— На заслуженный отдых. Будешь на природе бабочек ловить! Сачок мы тебе подарим… на день рождения.

— Ну ладно, контроль над камерами подземелья мы в свои руки возьмем.

— Вот! Другой разговор! И не загружай меня мелочами. Реши эту проблемку самостоятельно.

— Что дальше?

— Взрываем их газ.

— Сами им дышим, так сказать, за компанию.

— Нет, все оставляем бегемотам. Нам такого счастья не надо! Они отправляются спать.

— Отлично! Потом?

— Вытаскиваем отца и его людей.

— Просто замечательно. Мы подошли к самому интересному. И я даже не спрашиваю, как ты это собираешься сделать. Просто постучать в стенку или по телефону позвонить. Мне интересно, как мы потом оттуда убираться будем? Ты не забыла? В небе сотни кораблей. И у них приказ, никому не входить, никому не выходить.

— Пока не знаю. Еще не придумала.

— Хм! А говоришь, план.

— Так основное мы сделаем с полпинка, а ноги уже унести… По ходу дела что-нибудь сообразим.

— Времени у нас, между прочим, будет в обрез.

— Спасибо за напоминание. Но ты у нас умный старпер, в смысле, стратег. Я, в конце концов, сделала самое главное: предложила гениальный план, а остальное…

И тут меня осенило. Джейн еще что-то говорила, но я уже ее не слушал. А что если… Я изобразил на лице загадочное выражение. Точно!

— Ну, хорошо. Давай попробуем приделать твоей идее ноги.

— Та-ак…

Джейн с видимым нетерпением на меня посмотрела.

— Если ты не против.

— Пол, ты хорошо себя чувствуешь? Часом на солнышке не перегрелся?

— Какое солнышко, когда мы или под землей, или на корабле все время?

— Вот и я говорю. Но ведь ты вдруг сменил гнев на милость. Неужели какая-то мысль посетила вашу светлую голову?

— Вроде того.

— И ей там одной скучно стало?

— Мне говорить или нет?

— Торопится погулять пойти…

— Что?

— Ладно, давай, выкладывай. Уже слушаю.

Я тяжело вздохнул.

— Для начала нам надо раздобыть как можно больше этих самых бомбочек с парализующим газом.

— Ух ты! Пол, а ты молодец!

Вот это смена! Ведь только подтрунивала и посмеивалась, а теперь расцеловать готова.

— Интересно, концентрация какова?

— Судя по данным компьютера, — оживилась Джейн, защелкав по клавишам пальчиками, — он находится в сжиженном состоянии и расфасован по пять граммов. Их с запасом хватит, чтобы выключить из игры… крейсер средних размеров. Живьем!!. На флагманский корабль может не хватить, но здесь таких сейчас и нету.

— Схватываешь на лету. Даже договаривать не пришлось.

— Спасибо родителям. Это наследственное.

— А между прочим, дорогая, это здорово! У нас появляется шанс на успех безнадежного дела. Не заметила?

— Не такое оно безнадежное.

— Думаешь, стоит попробовать?

— О чем разговор!

— Кто идет за газом?

— Охрану попросим. Она принесет. Скажем, что необходимо для подготовки вечернего шоу.

— А если серьезно?

— Доверху забью все эсциллополе, если разрешишь на прогулку выйти.

— Туда уместится не одна тысяча штук, если только заранее подготовиться. Такого количества нам должно хватить с лихвой.

— Неужели отпустишь одну?

— А тебе нянька нужна?

— Нет! Справлюсь!

— Только не переиграй.

— Буду паинькой! В конце концов, я хочу поучаствовать во всем представлении. Роль лишь в некоторых эпизодах меня не устраивает.

— Какое представление? Предстоит тяжелая работа ногами.

— Зато в результате устроим такой салют, что кабаниданцы и опомниться не успеют, как окажутся в отключке!

— Нет, дорогая. Надо действовать тоньше.

— Зачем?

— Для эстетического удовольствия.

— Эстет, блин!

— Работаем не торопясь, но поспешая.

— Я поняла. На кнопки нажимать будешь сам.

— Это неважно. Если удастся осуществить задуманное и снабдить задницы нужных нам кабаниданцев минибомбочками, то…

— Ты что задумал?

— Собираюсь провернуть одно маленькое дельце. Поможешь?

— Пол, хочешь выключить из игры все корабли?

— Конечно. Тогда не придется ни от кого прятаться.

— Ты гений!!!

— Спасибо, я знаю.

— Остальное уже будет просто. Садимся на реактивную метлу и летим за папой. И никто нас не остановит!!

— Под землей перемещаться по воздуху — это уже не интересно. Башку можно разбить.

— Я образно!

— А я на полном серьезе.

— Дорогой, твои взгляды на жизнь устаревают. Наши двигатели сэкономят время.

— Давай сначала решим проблему номер один.

— Какую? Определимся с домом престарелых, в котором ты проведешь остаток дней? Это если за меня замуж не выйдешь.

— Ни за что!

— Ты про дом престарелых? Да кто тебя спрашивать будет!

— Я сам. Меня устраивает мой сегодняшний образ жизни.

— А меня нет. Можно под пули башку подставлять постоянно. Но рано или поздно кто-то кого-то найдет. Она же дура.

— Пуля?

— Чья-то башка. И вообще, полковник, что-то вы расселись. Если говорите, еще побегать хотите, вставайте, и за дело. Я вам приказываю…

Все. Мое терпение кончилось.

— Приказываешь?

— Я же, как-никак генерал!

— Я вам сейчас покажу, как поступаю с генералами!

— Подожди! Ты только не горячись!

— С кабаниданскими генералами!

С грозным видом я двинулся на нее.

— Сдаюсь! — без промедления признала она.

— Не принимается!

— По-ол!

— Да, дорогая?

— Уже лучше. Видишь, я же не кабаниданский генерал. И прикладом по голове не заслуживаю.

— Тот, кто тебе это сказал, был неправ.

— Если здесь работают камеры…

— Не волнуйся. Я уже давно включил глушилки, и не только на звук. Кстати, сейчас заодно проверим, как дела обстоят на самом деле. Ближайшие десять секунд покажут. Прибежит сюда табун бегемотов или нет.

Отключив свой и ее браслеты, мне удалось ухватить Джейн за плечи и уложить на спину. Кабаниданское кресло оказалось большим и не уступало по своим размерам дивану, так что было место, где развернуться.

Девушка отчаянно сопротивлялась, но все ее усилия оказались тщетными.

— Ладно. Так уж и быть. Я принимаю твою сдачу.

Это она мне?!

— Я не понял?

— Мир, говорю!

— Нет, не пойдет.

— Пол!!

— Стоило заранее подумать о последствиях. Полная и безоговорочная капитуляция.

Джейн скорчила рожицу.

— Я знаю, ты добрый.

— Только в те моменты, когда не кусаюсь.

Она предприняла последнюю попытку, которая, впрочем, тоже оказалась безуспешной, и после этого сразу прекратила сопротивление. Казалось, я теперь мог праздновать победу, и даже приготовился объяснить, кто здесь на самом деле главный, однако вдруг обнаружил, что ее глаза смеются надо мной. Все слова куда-то улетучились. Да и что тут говорить?

— Ты признаешь, что была не права? — вымучил я, в конце концов.

— Ни в коем случае. Иначе ты бы меня так и не обнял, — заявила она и широко улыбнулась.

— Джейн!

— Лучше помолчи, дорогой. Не будешь выглядеть дураком. Хотя бы минуту.

Девушка обвила мою шею руками. Что-что, а целовалась она прекрасно. Чувствуется школа Пола Андерсена. Недавние уроки зря не прошли.

 

8

Через каких-нибудь пару минут я вспомнил, где мы находимся.

— Джейн! У нас сейчас мало времени, — сказал я самым серьезным тоном, на который только оказался способен.

Продолжая надо мной посмеиваться, она в ответ часто-часто закивала головой. На ее губах плясала лукавая усмешка.

— Джейн!

— Да, ваша светлость?

— Мы идем спасать мир?

— Что, прямо сейчас?

— Сейчас!

— А он немного не подождет?

— Нет!

— Как жаль! Ладно, полковник. Собирайтесь. Минуты вам хватит?

Я снова нахмурился, чем вызвал еще одну улыбку. Пожалуй, лучше не отвечать, а то продолжение обязательно последует. Более того, девчонка войдет в нерабочее состояние. Выкинет какой-нибудь фокус. А погони и перестрелки нам сейчас меньше всего нужны.

— В ближайшее время нас ожидают серьезные испытания, — нравоучительно начал я.

— Не нас, а бегемотов!

— Чтобы им обеспечить проблемы, мы должны постараться.

— Так постараемся!

— Для этого нужна холодная голова.

— Твоя подойдет?

— И четкая работа. Без самодеятельности.

— Что, танцев совсем не будет?

— У бегемотов.

— Мило.

— Я знаю, что ты толковая девочка.

— Спасибо!

— Только, пожалуйста, будь серьезней.

— Хорошо. Нас ждут великие дела, и время не терпит. Торопитесь, полковник!

Вот так изменения.

— Нет, дорогая. Я здесь посижу. Подумаю в тишине. Предлагаю тебе одной прогуляться. Если скучно, возьми генерала Крафта, он покажет, где хранится вооружение. Поможет заряды погрузить в эсциллополе.

— Ты отпускаешь меня одну?

— С таким пустячным делом даже ребенок справится.

— Пол, ты меня удивляешь! Уверен, что я справлюсь?

Я открыл рот, но сказать ничего не успел.

— Или надеешься, что по дороге пристрелят и не придется жениться? Не кашляй, дорогой. Кабаниданцы просто обожают сюрпризы. Ты покумекай, какие и когда мы им преподнесем. А я скоро вернусь!

Джейн включила браслет и выскочила за дверь, едва не посбивав изумленную охрану.

Я выразительно погрозил вслед кулаком, но так, чтобы этого никто, кроме нее, не видел, затем сел в кресло.

И в самом деле, есть немного времени подумать. Предположим, мы соберем бегемотов всех вместе, это организовать несложно. Обязательное построение перед заступлением на дежурство, вот! Затем подвесим к некоторым задницам минибомбочки, хотя, почему к некоторым? Никого не обидим! Затем выберем удобный момент и взорвем. А дальше? Вот тут и начинается самое сложное. Хотя…

Я так и просидел, размышляя о будущих сражениях и проигрывая в голове возможные варианты развития событий, пока, наконец, дверь не распахнулась и не появилась Джейн.

Быстро управилась.

Я, несмотря на то, что сидел спиной ко входу, почувствовал ее приход сразу. Сказывалась привычка, выработанная годами. Однако мысли мои все еще кружились вокруг предстоящей операции. Не все, увы, складывалось в цельную картину. Поэтому я сидел с закрытыми глазами. ДУМАЛ.

Джейн сходу решила меня разыграть. Бесшумно ступая, она стала ко мне приближаться. Ее совершенно не было ни слышно, ни видно. Двигалась девушка, как кошка на охоте. Где она этому научилась?

Я надеялся, что интуиция меня не подведет, дал ей возможность подкрасться поближе, и когда она уже, по моим расчетам, была готова броситься в атаку, вздохнул и поинтересовался:

— Как успехи?

Девчонка вскрикнула над самым моим ухом, с досады хлопнула в ладоши и аж закрутилась на одной ноге.

— Так что?

Теперь мои глаза смеялись. Да что смеялись, хохотали!

— Колись, заметил мой приход сразу, но не подал виду?

— Нет. Ты топала, словно слон. Тут не захочешь, все равно услышишь.

— Неправда!

— Результат есть?

— Мое эсциллополе полностью забито их газовыми бомбочками. Маленькие, то что надо. Больше двух тысяч. Теперь не на одну флотилию хватит. И, между прочим, уложилась в пятнадцать минут.

— Молодец.

— Вот это да! Ты меня похвалил. Надо же!

— Случайно получилось.

— Я заметила.

Она отключила браслет, уселась ко мне на колени и заглянула в глаза.

— Все будет в порядке, Джейн.

— Да, знаю.

— Мы победим. А бегемотам не поздоровится.

— По-другому и быть не может.

Я потрепал ее по волосам и немного испортил прическу.

Девчонка улыбнулась и сразу растаяла.

— Как ты думаешь, эти снаряды решат сегодня исход сражения в нашу пользу?

— Задействуем дистанционное управление. Это возможно?

— Запросто, дорогой. И на переналадку много времени не надо.

— Отлично. Тогда слушай внимательно. В восемь вечера у них смена. Это означает, что все находящиеся здесь войска поднимут свои задницы.

— Та-ак…

— Попробуем воспользоваться благоприятно складывающейся для нас ситуацией.

В ее глазах стал разгораться интерес. Судя по всему, девчонке уже не терпелось броситься во все тяжкие. Впереди грандиозное сражение. Запах его уже витает в воздухе. Ну, как тут кулаками не помахать? Из бластера не пострелять?

— Так вот, времени уже в обрез. Осталось минут тридцать, которые надо провести с пользой. Ведь еще надо успеть приготовить все необходимое. Затем мы летим в находящийся неподалеку космопорт, туда, где располагается армия, заступающая на дежурство. Как такое событие может пройти без нашего участия?

— Никак!

— Вот и я так считаю. Кто занимается газовыми снарядами? Натягивает на них эсциллополе и подключает дистанционное управление?

— Ладно, сделаю, так уж и быть.

— Успеешь?

— А куда деваться.

— И это правильно. Доставай приборы и программируй бомбы. И имей в виду, чем больше успеешь, тем лучше. Да, ты не все газовые снаряды забрала? Там есть еще?

— И много.

— Это хорошо.

— Пол, ты мне не все рассказываешь!

— Потерпи. Я и сам не знаю, как дело пойдет. Наша приоритетная задача — вытащить твоего отца из подземелья.

— Согласна.

— Ни о чем другом я сейчас даже думать не буду. Возможно, когда решим удирать с планеты, придется как-то отвлечь кабаниданцев. Устроить им большой бум. И под шумок скрыться.

— Узнаю Пола Андерсена. Он ни дня не может прожить без драки.

— А как быть, когда находишься в обществе бегемотов?

 

9

Космопорт размещался в горах километрах в ста, что, конечно же, для звездолета не является расстоянием, поэтому мы туда добрались за несколько секунд. Только старт, и тут же посадка. Генерала Крафта взяли с собой. Куда ж без него. Он, как-никак, командует местными войсками, хорошо знает обстановку. Нам с ним еще придется какое-то время видеться по работе. Надеюсь, правда, недолго.

Мы с Джейн опять собрались на прогулку. Пять телохранителей послушно последовали за нами. Но на них нам уже почти удавалось не обращать внимание. Генерал Крафт со своей свитой топал рядом.

Непогода за куполом не давала увидеть, что происходит на планете. Лишь иногда, когда ветер неожиданно стихал, по ту сторону экрана проступали большие каменные глыбы, наполовину засыпанные песком. Хоть бы дерево какое маленькое нам ветвями помахало. Нет, похоже, растительности на планете не было вовсе.

Мы не стали предупреждать о своем визите. Однако для кабаниданцев сюрпризом это не стало. Может, все тот же Крафт постарался. Мы еще не вышли из звездолета, а нас уже прикатила встречать целая делегация. Один из генералов вышел вперед и доложил нам, что его дивизия заступает на дежурство. А то мы бы сами не догадались.

— Все по плану? — поинтересовалась Джейн.

— Так точно!

— Готовы к любым неожиданностям?

— Так точно, бюк генерал!

И на все один ответ: так точно!

— Молодцы! — похвалил я.

Всего одно слово. Но после него напряжение сразу же спало. Бегемот заметно успокоился. И хорошо. Теперь он будет из кожи вон лезть, чтобы помочь и вместе с тем оправдать оказанное ему высокое доверие.

Осталось как можно быстрее заминировать звездолеты. И сделать это так, чтобы никто не заметил. Ну право же, совсем пустяки.

Наши мины замедленного действия должны попасть на все корабли. Нельзя допустить осечки или кого-нибудь обойти вниманием. И, кажется, есть решение.

По-видимому, придется применить старый, хорошо зарекомендовавший себя и не раз испытанный способ.

— Сколько у вас полков?

— Пятьдесят три!

И куда столько?

— С-сколько?

— Пятьдесят три.

— А кораблей?

— Пятьсот сорок четыре.

О, боже! Имей мы три десятка толковых помощников, еще куда ни шло. Но нас всего двое. Правда, Джейн может дать фору многим. Хорошо, что она сейчас со мной в одной команде. И что бы я без нее делал?!

— Генерал?

— Да, бюк, — почтительно поспешно откликнулся бегемот, внимательно заглядывая мне в глаза и надеясь что-нибудь там прочитать.

Это было бесполезно. Я про себя отметил, что полковник службы безопасности звучит намного весомее, нежели командир дивизии или флота. Вот так вот!

— Генерал, соберите всех без исключения командиров полков.

— Есть, бюк!

У него даже мысли не появилось: зачем? И это правильно!

— И… пожалуй, командиров кораблей. Тоже всех. Вместе с заместителями. По-быстрому! Справитесь?

Кабаниданец хотел посмотреть на меня с удивлением, но вовремя сдержал эмоции и возражать не решился. Хотя больше тысячи офицеров…

— Так точно, бюк!

— Всех! Без исключения.

Бегемот молча кивнул. А тут мне еще и генерал Крафт помог. Добавил многозначительно:

— У нас план!

Все, теперь я понял, что победа будет за нами, но вслух лишь сказал:

— Это крайне важно.

Еще бы!

С теми, кто думает медленно, следует разговаривать тихо, спокойно. Кричать на них бесполезно.

— Есть собрать командиров кораблей и их заместителей!

Ну вот и результат.

— Должны быть все!

— Будет исполнено!

— То есть абсолютно все. Сколько на это потребуется времени?

— Минут пять.

— Рассчитывайте на десять.

Я повернулся, показывая, что разговор окончен. Слегка озабоченный бегемот поспешно кивнул головой и тут же стал вполголоса отдавать приказы в микрофон, встроенный в китель.

Завертелось.

То-то сейчас начнется.

 

10

Наконец, генерал доложил, что приказ выполнен. Офицеры построены на плацу. Быстро. Мы в этот момент находились у него на корабле. Не хотели, но положение обязывало.

— Все в сборе?

— Так точно, бюк!

— Хорошо.

Ну что ж, за дело.

Мы с Джейн переглянулись. Ох и работка нам предстоит: столько народу отоварить.

И вот оно, построенное войско. Лишь несколько капитанов, все остальные по-нашему в звании не ниже майора. Из-за своих бегемотских размеров кабаниданцы занимали много места. Космопорт забит — яблоку негде упасть. В буквальном смысле. Теперь ни пройти, ни проехать.

Да, много. Однако глаза боятся, а руки делают.

И все же я с опаской думал о возможных последствиях. Ошибок допускать нельзя.

В центре на импровизированной трибуне уже стояли с десяток полковников. Нас ждали. Мы двинулись к ним. За нами потянулась многочисленная свита из телохранителей и высшего офицерского состава местной флотилии.

Джейн сообщила генералу Крафту о том, что ближайшие сутки станут определяющими в его карьере. Примитивный склад мышления у кабаниданцев. Все воспринимают буквально. Для них есть или белое, или черное. Это надо использовать.

— Многое поставлено на карту! Мы должны сегодня вытащить землян на свет. Если будем действовать как одна команда, то успех останется за нами!

Она говорила вроде бы о серьезных вещах, но без конкретики. Официальные нотки при этом переходили на доверительные, что и сыграло в итоге свою роль. Генерал Крафт вместе с тем генералом, дивизия которого заступала на дежурство, поняли: их в скором времени ожидает долгожданное повышение, и послушно затрусили рядом. Физиономия бегемотов начала расцветать, предчувствуя скорую заслуженную награду Кабанидана.

— Господа офицеры, — продолжила Джейн в том же духе, повернувшись к старшим офицерам, которые вытянулись в струнку. — Сегодняшний день определит очень и очень многое, точнее, уже вечер. И это будет зависеть от вас! Вы готовы проявить свои лучшие качества? Отлично! Я надеюсь на наших непобедимых солдат!

До сих пор я полагал, что самые лучшие качества в кабаниданской армии — это непроходимая тупость и… поразительно четкое выполнение приказов. Но ведь именно на них мы сейчас больше всего и рассчитывали!

Итак, ставки сделаны, ставок больше нет.

— Буду немногословен и пока не стану вдаваться в детали. Всему свое время. О них вы узнаете несколько позже.

Разумеется, узнаете! Шуму сколько будет. Только глухой не услышит, да слепой не увидит. О знаменитом сражении на Паадинге станут слагать легенды.

— Я думаю, ваша дивизия сможет проявить себя по-настоящему и всем доказать, на что она способна…

Еще как сможет!

Продолжая вешать лапшу на уши бегемотам, которые слушали с завидным вниманием (естественно, ведь у них были ба-альшие уши, и они только и ждали, чем бы их загрузить), мы с Джейн прошли старший офицерский состав. Не обошли вниманием никого. Вот это дело! На флагманском корабле мы уже отоварили всех, кто там был, но здесь офицеров прибавилось. Теперь можно и по рядам пройти, раз полковники уже получили по усовершенствованному движку для своей задницы.

Мы не теряли времени даром. Каждого командира корабля надо было наградить особым подарком. Работа только начиналась. Тут важно не пропустить никого и одновременно сделать дело незаметно. Нашим подарками вряд ли обрадуются, если их не вовремя обнаружат. Сюрприз на то и сюрприз, чтобы быть неожиданным. Непросто, ох, непросто снабдить столько народу персональными двигателями для выхода в открытый космос. И времени дефицит. С другой стороны, ведь пока все получается!

Пара напутственных слов лично каждому бегемоту, чтобы он проникся своей значимостью и важностью предстоящих событий. Подойти, похлопать по плечу, пожать лапу…

Ловкость рук. Вытащил из эсциллополя отработанным движением минибомбочку и прицепил ее на китель кабаниданцу — у кого-то под воротником, у кого-то за подкладкой. Миниполе скрывало наши подарки от посторонних глаз, а заранее отработанные действия помогали не засыпаться. Даже если за нами следили десятки камер наблюдения, а в этом сомневаться не приходилось, углядеть в наших действиях что-то необычное было непросто.

Всего несколько минут прошло, а я уже установил 60 зарядов. Дело медленно, но верно продвигалось вперед. Еще минут тридцать…

Тут я бросил взгляд на комдива. Он нервничал или, по крайней мере, неуютно себя чувствовал. Что-то было не так. Сами собой напрашивались только два варианта: или ему приспичило… как можно быстрее заняться разработкой плана действий личного состава дивизии на предстоящее дежурство, повышение все-таки хочется получить, или не привык бегемот разговаривать с личным составом по душам. Что ж, надо бы отослать его от греха куда подальше. И нам спокойнее будет. Работа пойдет быстрее, да и меньше посторонних глаз.

Я незаметно кивнул Джейн, предложив на время отложить «награждение» и вернуться на импровизированную трибуну. Она поняла меня без слов.

— Господа офицеры. Сегодня один из самых важных дней в вашей жизни.

Точно! Для кого-то намечается конец карьеры. Эх, головы полетят…

— Мы столько времени охотились за землянами. Потратили много времени и сил. И вот, наконец, наступил тот самый момент! Пришло наше время! Сегодня мы выманим врагов из их логова!!

Вот так. Ни больше, ни меньше!

Видимо, Джейн говорила убедительно. По рядам прошел ропот. Среди комсостава послышался нестройный хор голосов. На физиономиях бегемотов было написано: «Как?».

А вот это уже, ребята, не ваше дело.

— Задача состоит в следующем: как только враги снимут защиту, тут же использовать шанс и захватить их.

— Но, бюк генерал, если они ее не снимут?

В голосе генерала Крафта звучало сомнение.

— Обязательно снимут!

— Однако до сих пор…

— У нас есть план действий. А вот какой — до поры до времени это секрет. Предоставьте поработать нашим специалистам. От вас зависит самое простое — поймать их после. Справитесь?

— Да, бюк!

— Это нам раз плюнуть!

— Пустяки!

— Оправдаем доверие!

— Пустяки? — вопросительно вскинула бровь Джейн.

— То есть нам, конечно, придется постараться. Но ради любимого Кабанидана… — стал выкручиваться комдив, поняв, что его помощники наговорили лишнего.

Понятно.

— Другое дело! Мы на вас рассчитываем! Вместе с генералом! — поспешил вставить я. — Инструкции получите чуть позже. Если дело выгорит, то это будет большая заслуга переда Кабаниданом! Ее не забудут. Многих в таком случае ждут награды и внеочередное повышение в должности. Ну не мне вам говорить.

Комдив переменился в лице. Глаза его хищно засверкали. Он все понял правильно.

— Однако, — понизил я голос, — если земляне и на сей раз ускользнут…

Мы с Джейн смотрели на бегемотов.

— Вы должны справиться.

— Справимся!!

Оба генерала так сильно стукнули каблуками, что я им как-то сразу поверил.

— Мы очень на вас надеемся.

— Оправдаем!!

Ну-ну.

— Да, вот еще что, — Джейн понизила голос. — Нам не хотелось бы, чтобы, раньше времени о задуманной операции кто-нибудь узнал. Пусть для адмирала это окажется сюрпризом. Приятным.

Действительно, пусть! И он ему, наверняка, очень понравится.

— Понятно, бюк!

Ты смотри, сообразительный бегемот попался.

— Надо это также объяснить личному составу.

— Не подведем!

— Всем без исключения. И чтобы никто не сплоховал.

— Будет сделано!

Хотелось, чтобы бегемоты поверили. Да что, поверили, загорелись энтузиазмом, предчувствуя скорое повышение. Без этого просто никак. План был шит белыми нитками и мог рухнуть в один момент, возникни у кабаниданцев хоть какие-то сомнения. Они делали ставку на нас, мы на них. Парадокс. Пока их глаза сияют преданностью, разумеется, любимому Кабанидану, у нас в лице их командиров, начальника секретной службы и его заместителя, появляются шансы.

— Мы верим в вас и ваших ребят!

Оба комдива аж позеленели от оказанной им чести. И что за народ бегемоты? Нет никакого сколько-нибудь значительного воображения. Понимают все и всегда буквально.

— Тогда желаю успеха всем нам. Время не ждет.

— Служу Кабанидану!

Я едва сдержался, чтобы не скривить физиономию. Слышали уже.

— Предлагаю вам, генерал Крафт, и вам генерал…

— Срог.

—.. вместе с вашими помощниками разработать план захвата. Операция начнется вскоре после заступления дивизией на дежурство. Генерал Срог, как я понимаю, осуществляет общее руководство.

— Так точно!

— Генерал Крафт, несмотря на предстоящую смену своей дивизии, подключается к разработке плана и при необходимости будет вас страховать. Инструкции мы дадим позже. И потом, не исключено, что за время дежурства генерала Срога нам не удастся до конца осуществить задуманное, поэтому, чтобы времени зря не терять, генерал Крафт должен быть в курсе всего происходящего. Ну не мне вам рассказывать. В случае успеха повышение заслужите оба. Сбоев нигде не должно быть.

— Не будет!

— А пока мы немного задержимся, чтобы познакомиться с вашими командирами кораблей, чтобы знать, на кого мы рассчитываем, и вскоре присоединимся к вам. Вы где будете?

— Э-э-э… — бегемот не ожидал этого и теперь не знал, что ответить.

Опять тупить начал.

— Оставьте своего зама. Он нам все покажет. И не теряйте времени. В случае провала не мне вам говорить, чьи головы полетят.

— Слушаюсь, бюк, генерал!

— Так точно, бюк генерал!

Если у кабаниданцев еще оставались сомнения, то теперь они окончательно испарились. Начальнику службы безопасности, в конце концов, надо смотреть в рот. И ни в коем случае не подвергать его слова сомнению. А то можно и головы лишиться. Или впасть в немилость.

Комдив Срог повернулся к своему помощнику и вполголоса начал раздавать указания.

Только сейчас я понял, что был не особенно доволен тем, какую игру мы затеяли. Авантюра! Уж очень по тонкому льду приходилось идти. Опять пот градом катил, впрочем, пока это еще можно списать не на нервы, а на лишний вес и жару.

Стоит кабаниданцам усомниться, и для нас сразу настанут тяжелые времена. Но отступать уже поздно. Секретная служба и так дышит в затылок. Очень быстро она разберется, что к чему, найдет настоящего генерала Айята и его помощника. Это вопрос времени, причем небольшого. Остается надеяться, мы успеем к тому моменту покинуть планету. Хотелось бы верить, что нам удастся провернуть свой сумасшедший план. И уцелеть.

— Совещание будет на моем флагманском корабле, — Срог всеми силами старался выглядеть невозмутимо.

— Желаю удачи, — кивнула ему Джейн.

— Спасибо, бюк. Служу Кабанидану!

Ну и зря. Не на ту лошадку ты, парень, поставил. Она хромает на все четыре ноги.

 

11

Ситуация была в высшей степени необычна. Комдив со своими помощниками убежал, бросив доблестное войско на произвол судьбы, в смысле, на генерала Айята с его заместителем. Такое даже представить было нельзя. Удача нам улыбалась. Но, с другой стороны, ведь того требовали обстоятельства! Очень скоро, вне всяких сомнений, произойдет решающее сражение. О нем потом долго будут вспоминать историки. А может, оно даже войдет в учебники. Зря, что ли на Паадинге держится такая армия?

Не веря своему счастью, мы толкнули короткую речь с трибуны, мол, скоро всех победим, и, не теряя времени, двинулись в народ. Как можно убедительнее мы объясняли, что сегодня в жизни дивизии настал самый важный день, а потому от всех без исключения требуется полная самоотдача. Я хлопал каждого по плечу, жал лапу и двигался дальше. Удивительно беспечный народ в кабаниданской армии. Неужели они не готовы были к нашим подаркам?

Джейн работала почти так же быстро, как и я. Мы стремительно продвигались сквозь ряды бегемотов. Наша охрана, вероятно, уже давно привыкла к странностям генерала Айята и его помощника и потому не обращала на нас никакого внимания. Они держались на почтительном расстоянии. Защищали не от находящихся поблизости бегемотов, а от тех невидимых врагов, которые могли выскочить из ниоткуда.

В это было трудно поверить. Неожиданно существенно облегчили работу. Все нам благоприятствовало. Пока.

В тот момент, когда я задевал одной рукой кабаниданца, другая нажимала на минипульт. Бомбочка выскакивала из рукава. Эсциллополе, словно хамелеон, ее скрывало. Проходило всего одно мгновение, бегемот получал подарок, мы шли дальше.

Не прошло и часа, а нам уже удалось осуществить первый этап операции. Джейн напоследок толкнула речь о том, что их дивизии поручено ответственейшее дело, выразила надежду, что они с ним успешно справятся, и разрешила разойтись готовиться к заступлению на дежурство прямиком на свои корабли. В дальнейшем покидать их запрещалось до особого распоряжения, которого, конечно, никто им не даст. Еще не хватало, чтобы наши бомбочки не попали по назначению. Какому-нибудь кабаниданцу придет голову переодеться не на своем звездолете, и тогда проблем не оберешься.

— Ну что, полковник, начало положено? — повернулась ко мне Джейн.

Слишком все просто. Я ждал проблем. Но их до сих пор не было.

— Не знаю, начало ли это? Пока лишь поговорили с личным составом. Однако армия ждет четких указаний. Надо еще утвердить план действий.

— Тогда к генералу Срогу. Он нас, полагаю, уже ждет.

Флагманский корабль усиленно охранялся. Это было видно издалека невооруженным глазом. Несколько десятков единиц наземной техники, в воздухе боевые звездолеты. Но все встретившиеся по пути бегемоты встречали нас как почетных гостей: вытянулись в струнку. С чего бы это? Никому из них даже в голову не пришло удостовериться: а действительно ли перед ними начальник секретной службы со своим заместителем? Вот так. Когда ты самый главный, для тебя не существует правил, поскольку их придумываешь ты.

Я отметил про себя, что флагманский корабль так только за глаза назывался. На самом деле до настоящего флагманского ему было очень далеко, слава богу. Другие размеры, да том только одних истребителей штук триста помещается и численный состав несколько тысяч кабаниданцев. На такой, даже если отправишь с оказией одну бомбочку с газом — не хватит. Там и десятком не обойдешься. Только личный визит. Здесь же обычный крейсер комдива. Максимум два заряда. Система вентиляции быстро разнесет газ по кораблю. В то, что он сквозь стены просачивается, я все же верил слабо.

— Как успехи? — поинтересовалась Джейн, входя в зал совещаний.

Нас уже ждали. Кабаниданцы стояли, вытянувшись в струнку, комдив спешил доложить.

— Вольно, вольно. Давайте работать.

— Мы готовы!

— Да ну? И?

— У наших врагов не будет шансов спастись.

— Оптимизм — это хорошо, а какова реальность?

— Прошу к карте.

Генерал пригласил нас к большому экрану.

Трудно было представить, что, не имея четких инструкций о предстоящей операции, бегемоты смогут что-нибудь изобрести. Однако я ошибался.

Молодой полковник, видимо, один из замов Срога, начал бодро объяснять, едва только генерал кивнул ему.

— Если земляне снимут стену, то вот отсюда, отсюда и отсюда мы подадим газ. Нам надо всего четыре секунды.

— Слишком долго.

— Но…

— Уложитесь?

— Да!

— А если будет всего две?

Кабаниданец растерялся.

— Можем не успеть. Все зависит от того, насколько земляне быстро восстановят стену.

— Так затем мы сейчас и собрались здесь, чтобы попытаться использовать даже малейший шанс!

— Но скорость распространения газа…

— Так давайте заранее подготовимся. Выпустим газ, создадим давление и прижмем его к стене.

На лице, простите, туфте бегемота появилось просветление.

— Гениально!

Джейн снисходительно улыбнулась.

— Проведите новые расчеты.

Ненадолго возникла пауза.

— Полторы секунды. Это время на распространение газа после снятия стены. Но при таком раскладе земляне ее просто не успеют заново поставить. Никак!

— Вот только без самодеятельности! Газ не выпускать до особого распоряжения! Моего!!

— Да, бюк генерал.

— Вот и хорошо. Теперь посмотрим, что наши враги могут противопоставить? Например, используют блоки?

— Мы продавим их. Несомненно.

— Уверены?

— Вот здесь и здесь установлены дополнительные усилители. Никакая защита не выдержит против нашей техники.

— Но стена-то пока стоит?

— Это только благодаря супертвердому веществу.

— Вы уверены, что проблем не будет?

— Да, бюк генерал.

— Отвечаете головой!

После слов Джейн в воздухе повисла напряженная тишина.

— Что ж, готовьтесь к заступлению на дежурство. Как только займем позиции, мы предпримем разведку боем. Время дополнительно согласуем с вами, генерал Срог.

— Да, бюк генерал.

На этом совещание практически закончилось, так толком и не успев начаться. Ничего не поделаешь, время поджимало. У нас было еще много дел. Чтобы кабаниданцы не расслаблялись, я посоветовал поручить специалистам смоделировать ситуацию и прислать нам отчеты, затем произвести инструктаж личного состава. На расстоянии. С кораблей никого не отзывать. Еще чего не хватало! Начудят, а потом разбирайся. На всякий случай напомнил про возможное повышение. По физиономии генералов Крафта и Срога стало понятно, что теперь у бегемотов не будет и двух минут на перекур. Пусть лучше все стоят на ушах, чем расслабляются.

Оставив заступающую на дежурство дивизию заканчивать последние приготовления, мы снова вернулись на свой звездолет. Но ненадолго.

Подумать только, сколько Старик отвлекал на себя бегемотов! Закрыли целую звездную систему. Огромный флот согнали. Патрулируют космическое пространство еще на подступах к системе. Народу понаехало! На захват пяти миров столько не выделяют. То есть на всем фронте у кабаниданцев задействовано теперь не больше сил, нежели находится здесь!!!

Да, есть над чем подумать. А ведь нам надо не только вытащить Старика из-под земли и перехитрить бегемотов, но еще и унести отсюда ноги. Мы ведь находимся в глубоком кабаниданском тылу. Погони с перестрелками не избежать. Если нас догонят, ох тяжело придется! Всех кабаниданцев не перестреляем.

 

12

Смена произошла быстро. Бегемоты уложились в отведенные двадцать с небольшим минут. Важность происходящих событий им была очевидна. Многие ждали повышения.

Мы с Джейн использовали появившееся у нас свободное время с толком — еще разок прогулялись по наземным сооружениям, то там, то здесь оставляя свои подарки. Я немного опасался, что какой-нибудь не в меру прыткий бегемот обнаружит, к своему огромному удивлению, где-нибудь у себя в штанах минибомбочку. Шансов немного, но они были. Могло, например, миниэсциллополе отказать. Маленькое не всегда работает надежно. Правда, даже при этом вероятность обнаружения самих минибомбочек невелика. Небольшие размеры наших подарков отлично сочетаются с самоуверенностью кабаниданцев. Это и раньше всегда срабатывало. Да и специальное оборудование, позволившие вовремя поднять тревогу, военные не любят с собой таскать. В отличии от гражданских они слишком самоуверенны. И потом, единственное место, за которое бегемоты боялись больше всего — это их собственная задница. Поэтому мы с Джейн слегка изменили тактику и, по возможности, обошли вниманием столь ценные аппараты. Из всего этого следовало, что вероятность завалиться была гораздо выше при раздаче подарков, так сказать, из рук в руки, а значит, все было вполне осуществимо.

Если бы у кабаниданцев в распоряжении оказалось больше свободного времени, они бы задумались, почему начальник местной секретной службы приперся сюда без своей обычной свиты, взяв с собой лишь одного помощника. Наша охрана в расчет не принималась. Что это за план, и кто его придумал? Почему о нем никто не знает? Зачем генерал Айят сам всюду самолично сует свой нос? Да еще адмиралу ничего пока говорить не надо? В общем, вопросов можно было задать много.

Однако пока никаких тревожных сигналов не поступало.

Как только мы возвращались на корабль, Джейн тут же втягивалась «в работу»: принимала доклады, отдавала само собой разумеющиеся распоряжения. Несколько раз беспокоили из штаба адмирала. К счастью, вопросы ей удалось отложить до лучших времен. И тем не менее, трудиться приходилось в поте лица.

Глядя на нее, я обнаружил, что, оказывается, помощником быть иногда выгоднее. Я воспользовался ситуацией и поудобнее устроился в кресле. Почему бы не использовать несколько минут, чтобы перевести дыхание?

— Трудитесь, девушка. Вы сами хотели быть генералом, вам и флаг в руки. А я тут, пожалуй, посплю. Разбудите, как придет время.

Джейн выразительно погрозила мне кулаком, но я сделал вид, что ничего не заметил.

Впрочем, много времени мне не дали. Сменившаяся флотилия улетела на заслуженный отдых. Генерал Крафт, правда, остался и путался теперь под ногами то у нас, то у Срога. Ну и ладно. Раз он так хочет получить награду, пусть его мечта осуществится. Пора было начинать представление.

Мы заблаговременно поднялись вверх на несколько километров, не хотелось попасть в зону действия газа. Обшивка корабля для него небольшая преграда. Или нет? Что за газ изобрели кабаниданцы? Несколько граммов способны отправить на заслуженный отдых все живое на площади больше одного квадратного километра. Если ветер будет попутный.

— Приступаем к операции «Хана бегемотам на этой планете»?

— Сначала свяжись с генералом Срогом и прикажи, что в силу секретности и особой ситуации необходимо прекратить связь и с внешним миром, и среди заступивших на дежурство подразделений. Выход в эфир допускается только при крайней необходимости или по особому распоряжению генерала Айята.

— Пол, штаб может не понять наших действий.

— Пусть сошлются на спецоперацию, которую лично возглавляет начальник секретной службы. У кого есть желание поспорить, прошу. Как связаться с тобой, особо рьяные знают.

— Логично. А ведь и впрямь замкнутый круг для бегемотов. И молчать не моги, и говорить нельзя.

— Но адмирал, безусловно, будет нервничать.

— Он, как и все, боится секретную службу и не осмелится менять наши планы.

— Менять — нет. Но хотя бы попытается узнать, что происходит.

На пульте замигала кнопка. Секретарь спешил с докладом.

Джейн вскинула брови вверх. Это означало удивление.

— Адмирал на связи, — констатировала она.

Я почувствовал, как сильно поднялся в ее глазах.

— Включай.

— Что там у вас происходит? — бегемот почти кричал.

Вроде бы он самый главный кабаниданец на этой планете, но на поверку выходит, что командует его собственными войсками кто-то другой.

Пока все шло по моему сценарию. Хорошо.

— Мы проводим э-э-э… маневры, — расплылась Джейн в улыбке.

— Какие маневры?

— Есть предположения, что земляне сегодня могут снять защитную стену.

— Откуда такие предположения?

В голосе бегемота смешалось много эмоций. Но больше всего он, похоже, опасался, что за его спиной кто-то (читай, генерал Айят) начал вести свою политику. А всем известно: только дай возможность службе безопасности куда-нибудь засунуть свой нос, и очень скоро могут начаться проблемы. Неужели адмирал испугался, что под него копают? Или побоялся, что лавры победителя могут достаться кому-нибудь другому?

Это никак не входило в наши планы. Пришлось мне срочно вмешиваться в разговор и успокаивать кабаниданца.

— Адмирал, земляне готовятся к прорыву.

— То есть как?

Джейн на меня покосилась. Успокоил, называется!

— Наша задача сейчас не спугнуть их, — не моргнув, продолжал я. — Дивизию, заступившую на дежурство, мы проинструктировали, и теперь войска готовы захлопнуть капкан, как только появится возможность.

— Почему мне не доложили?

— Движения начались совсем недавно. Мы в этот момент находились на месте. Пришлось брать командование на себя. Все расставлены по позициям. Меньше чем через минуту генерал Айят сделал бы доклад. Мы как раз собирались с вами связаться.

Бегемот начал постепенно успокаиваться.

— Адмирал, вы можете отдать распоряжение о начале операции.

— Держитесь! Мы сейчас подведем войска!

Это он сейчас с кем разговаривал? Мы попросили у него благословения на начало операции. И все. Здесь и так несколько десятков тысяч бегемотов против горсточки землян, а он — «войска подвести»! Кому они нужны? Это никуда не годится! Весь план может рухнуть. Если сейчас примчится еще несколько дивизий, ситуация станет неконтролируемой.

— Вот этого делать как раз не надо!

— Почему?

По тону кабаниданца стало понятно, что он забыл уже о своих недавних страхах. Бегемот очень хотел начать командовать парадом и практически сказал «свистать всех наверх!». И собрался прислать нам лишние глаза и уши. Пришлось срочно охлаждать его пыл:

— Необходимо проявлять осторожность. Своими действиями мыможем спугнуть наших э-э-э… «друзей». Они снова уйдут в подполье, и что тогда?

— Но… Вы уверены, что не надо посылать подкрепление?

Сомнение в голосе.

— Уверены! В нашем распоряжении дивизия. Против горстки землян. Мы справимся. Хотя будет, безусловно, непросто. Земляне же хитрые! Но генерал Айят готов лично поручиться. Последние приготовления сейчас как раз заканчиваются. Если все пойдет по плану, то меньше чем через час мы доложим об успешном выполнении операции по захвату врагов, возглавляемой лично вами!

— Конечно, мной возглавляемой! Кем же еще!

Ну вот, бегемот уже почти успокоился.

— Именно так! — вступила в разговор Джейн. — И очень скоро головы врагов мы положим вам на стол!

— Может, еще удастся живьем захватить? — высказал сомнение бегемот.

Раз начальство так хочет…

— Как скажете. Газ уже готов к применению.

— Неужели это… реально?

— Вполне.

Адмирал начал пытаться думать. По крайней мере, это было видно по тому усердию, с которым он принялся чесать затылок. Ход выполнения операции его не интересовал. Пусть другие сами лапами машут, в смысле, командовать пытаются. Теперь, если что, всегда можно на кого-то свалить вину и самому выскочить сухим из воды. А на начальника местной секретной службы, одного из заместителей главного ССБ-шника — это вдвойне приятно. Он уже мысленно представлял, как получает очередное повышение.

— Генерал, вы если что-то обещаете, то всегда выполняете… И… я вам верю!

Джейн слегка расправила плечи.

Переход был неожиданным. Казалось, мы уже почти добились того, что нам никто не будет мешать.

— Я к вам немедленно вылетаю!

Ну не сидится ему спокойно.

Только этого не хватало!

— Не стоит, адмирал!

— То есть как? Почему?

— Нам еще предстоит много работы.

— И что?

В смысле, не мне же мешки ворочать. Я нужен для того, чтобы в правильном месте и очень вовремя… похлопать глазами. Совет какой умный дать.

Нет уж! Пусть лучше занимается этим на расстоянии!

— Не хочу вас расстраивать, — нашлась Джейн, — но в вашей свите есть бестолковые ребята!

— У меня лучшие офицеры!

— Что ж. Как хотите. Только учтите, как только сюда прилетит сотня кораблей во главе с вашим крейсером, поднимется шум. Земляне сразу почувствуют неладное. Они каким-то образом умудряются следить за нашими перемещениями. Хитрые! Сами знаете. Мы этим пока похвастать, увы, не можем. А при таком раскладе я вынужден буду снять с себя всю ответственность и переложить ее на ваши плечи. В случае, если нам не удастся сегодня захватить землян, мне придется сообщить в штаб о провале операции.

Вот так! Жестко, но по делу. Вид у бегемота был жалок. Хочешь руками поводить, в смысле поруководить, будь готов и свою задницу в случае неудачи под раздачу подставить. В общем, сам выбирай.

Кабаниданец запутался. Он теперь очень хотел дать задний ход, да только не знал, как это сделать и не потерять свой авторитет. Пришлось помогать.

— Давайте поступим так. Сейчас все у нас под контролем. Мы постоянно на связи, и при необходимости будем согласовывать действия. Если одержим победу, то, несомненно, под вашим общим руководством.

— А если что-то пойдет не так… Вы отвечаете головой?

Вот бегемот! С какой стороны ни посмотри, он или на коне, или ни при делах. Если все пошло хорошо, то первый в очереди за наградой, а если что-то не так, то уже найдена голова, которая будет лежат на плахе. Впрочем, нас сейчас такой расклад дел вполне устраивал. Только бы под ногами никто не путался.

— Что ж, дайте нам два часа.

— Конечно! А почему так много?

— В таких делах лучше не торопиться. Спешка до добра не доводит.

— Но… я могу надеяться?!..

— Несомненно!

Адмирал просиял.

Пусть надеется. Жалко, что ли.

— Разрешите продолжать? Есть вероятность, что с минуты на минуту может начаться прорыв. Не хватало еще, чтобы наши войска замешкались.

— Конечно, конечно! Генерал Айят, вы целиком отвечаете за проведение операции! После ее успешного завершения сразу доложите о поимке преступников!

— Будет исполнено, адмирал! — улыбнулась Джейн.

Связь отключилась. Девчонка тяжело вздохнула и вытерла пот со лба.

— Можно начинать? Разрешение получено.

— Сначала свяжись с генералом Срогом.

— Теперь у нас полностью развязаны руки. Ох и шоу сейчас начнется!

— Уж лучше пусть все пройдет тихо. Нам свидетели ни к чему.

— Генерал Срог? — Джейн постаралась выглядеть серьезно. — Всем подразделениям связь с внешним миром прекратить. Тишина соблюдается до того момента, пока я лично не дам отбой.

Бегемот ответил:

— Есть!

Он если и удивился приказу, то свое мнение оставил при себе. Комдив потому и дослужился до столь высокого чина, что никогда не спорил с руководством и четко выполнял указания, какими бы странными на его взгляд они ни казались. Не прошло и десяти секунд, как генерал доложил о выполнении. Теперь настала пора действовать. Я вручил пульт Джейн. Она набрала код, запустив программу.

— Ждем три минуты.

— Пол, пока есть время, предлагаю ликвидировать команду на нашем корабле. Очень скоро она может стать для нас серьезной помехой.

— За три минуты это будет непросто. Да и сосредоточиться нам сейчас надо на других задачах. Так что пусть пока побегают.

Джейн недоуменно сдвинула брови.

— У нас еще появится время, пока будем ждать, когда газ улетучится.

— Поняла.

— И все равно предлагаю действовать избирательно. Уберем только охрану. Для остальных, когда пойдем погулять, оставим бомбочку с газом. Так спокойнее.

— Ух ты! Неплохо. В смысле, пойдет как вариант, если лучшего нет. Телохранителей по дороге отстрелить непросто будет. А здесь можем по одному разобраться.

Я улыбнулся. Хотя со стороны могло показать, что просто скривил рожу.

— Пол, я тебя люблю, — сразу выбросила белый флаг Джейн.

— Насколько сильно?

— А почему ты интересуешься?

— Готова выполнить любое желание?

— Фиг тебе!

— Но…

— Пол, я же не сказала, что дурочка.

— Когда человек любит, то готов на многое.

— Справедливо замечено. Например, жениться!

Я закашлялся. Ее глаза смеялись.

— Три минуты уже вышли? — лучшего мне в голову в тот момент не пришло.

— Нет.

— Нет?

— Нет!

— Жалко.

— Ты разве не хочешь побыть со мной наедине?

— Последнее время я только это и делаю. И потом, посмотри на себя в зеркало. Рожа как у бегемота. Рост под три метра. Весишь шестьсот килограммов.

— Я не вешу! Просто так выгляжу!

— Вот-вот!

— Временно!

— Попробуй это весам объяснить. Они не поверят.

Мне удалось и в этом споре одержать заслуженную победу. Я снисходительно улыбнулся.

— Видел бы ты себя.

— И?

— Я же терплю. Ничего.

— Что поделать. Такова женская доля.

И не просто победу, а нокаутом! В первом же раунде.

— Бедненький. Ну ничего. Недолго уже осталось.

Поняв, что разговор уходит куда-то не туда и почву из под ног у меня могут и выбить, я поинтересовался:

— Может, проверим, как там бегемоты?

— Давай.

Вроде бы ее глаза только смеялись, а теперь в них… неужели блеснули слезы?

Джейн защелкала кнопками на пульте управления.

— С кем я сейчас разговариваю?

Тишина.

— Приказываю ответить всем, кто меня слышит.

Все равно тишина.

Газ действительно распространялся стремительно.

Кажется, начинает потихоньку везти. Тьфу, тьфу, тьфу! Не сглазить бы.

 

13

— Работает! — обрадовалась Джейн.

— Похоже на то.

— Сколько, говоришь, надо времени на то, чтобы газ стал безвредным?

— Для верности стоит подождать двадцать минут. Только бы сюда никто не сунулся раньше времени. Например, адмирал. Если он не усидит на месте, наш план рухнет.

— Он меня боится. В смысле, генерала Айята. И секретную службу.

— Но оказаться не у дел ему тоже не хочется. Так что для успокоения мальчика надобно развлекать. Предлагаю сообщить ему, что операция начинается, и пусть прикажет своим все переговоры свести к минимуму. Нам это только на пользу пойдет.

Джейн недовольно на меня покосилась, но просьбу выполнила. Две минуты она ему рассказывала о том, что нас ждет грандиозный успех. В смысле, лапшу на уши вешала. Кабаниданец очень хотел узнать подробности. Не узнал.

— Наговорилась?

Девчонка на меня непонимающе покосилась.

— Ты же сам хотел, чтобы я не забывала про главного на этой планете бегемота? А то разнервничается.

— Хотел. Но ты так увлеклась, что я даже ревновать стал немного.

— И правильно сделал.

Я пропустил ее реплику мимо ушей.

— А теперь предлагаю немного размяться.

— В каком смысле?

— Надо охрану отстрелить. Брать с собой нельзя. Если нас никто не встретит при выходе с корабля, бегемоты сразу заподозрят неладное. Телохранители начнут стучать копытом, едва только нос на улицу высунут. А как только мы доберемся до спящего войска, все! Поднимут тревогу.

— Значит, повеселимся.

— А вот команду корабля лучше не трогать. По крайней мере, пока. Она не успеет сильно удивиться. В главном зале бомбочки уже установлены, в смысле, выданы самым отважным кабаниданцам. Активируем, как только окажемся за пределами звездолета.

— Пол, я бы всех отправила спать. Так надежнее.

— Сколько бегемотов на звездолете?

— Сейчас посмотрю.

— Предполагаю, что не меньше пятидесяти.

Джейн сверилась с компьютером:

— Пятьдесят семь.

— Ох и хлопотное нас занятие ждет.

— Надо ноги размять.

— Кому надо?

— Пол, кабаниданцев немного. И сложностей быть не должно.

— Так просто захватить звездолет?

— Это пара пустяков.

— Джейн, мы не на учениях.

— Постреляем чуть-чуть. Ты, наверняка, вспомнишь молодость. Или тряхнешь стариной. Ну… по крайней мере, тем, что еще осталось.

Я лишь досадливо поморщился.

— Лучше подключись к камерам корабля и выведи на экраны поочередно все помещения. Давай проглядим, кто где находится. Посмотрим по обстановке.

Какое-то время мы сосредоточенно разглядывали голографические картинки.

— Многовато для нас двоих. Да еще за такое короткое время.

— Все очень просто, дорогой. Нам даже идти никуда не придется.

— Ты что предлагаешь?

— Вызываем сюда по нескольку бегемотов. Начнем с охраны.

— Разумно.

— Вот видишь.

— Но мне все равно не нравится. И сердце подсказывает, зря я с тобой так легко соглашаюсь. Нет, оно, конечно, надежнее. И в случае, если что-то пойдет не так, нам не придется торчать на планете, ожидая, когда газ станет безвредным.

— Вот видишь!

— Но 57 кабаниданцев еще надо уложить спать. Ладно, посмотрим, как дело пойдет. Если появятся трудности, сразу прекращаем операцию.

— Договорились!

Я с сомнением посмотрел на девчонку.

 

14

Через несколько секунд пять бегемотов появились на пороге. Они так и застряли у дверей, ожидая приглашения.

— Идите сюда, ребята, — позвала их Джейн. — У меня для вас задание. К карте прошу.

Кабаниданцы протопали к центру комнаты, где стоял рабочий стол генерала Айята.

Я заранее выбрал позицию и теперь оказался у них за спиной. Лучшего положения для атаки и не придумать. Бегемоты ждут. Вот и молодцы.

Я поднял руки. Две иголочки вылетели из рукавов. За ними еще две.

Джейн отправила отдыхать последнего.

— Начало положено, дорогой. Видишь, как все просто.

Мне пришлось скривить физиономию. Чтобы девчонка не расслаблялась.

— С остальными тоже проблем не будет.

Однако я по-прежнему не разделял ее оптимизма.

— Хотелось бы в это верить.

— А ты попробуй.

— Время покажет. А пока упаковываем этих красавцев и зовем остальных.

Мы быстро связали бегемотов веревкой-липучкой, которую, чем больше пытаешься с себя содрать, тем сильнее пристает, заклеили кабаниданцам рты на случай, если у них появится желание поорать, как очнутся, и оттащили в соседнюю комнату.

Я тяжело вздохнул.

— Туши-то какие.

— Приглашаем еще?

— Давай.

Со следующей партией хлопот тоже не было. Отстрелили, упаковали, убрали. Зато с третьей появились проблемы. Один из бегемотов не вовремя начал крутить головой. Спросить захотел что-то. В результате чуть не испортил нам все дело.

Его защитные блоки загремели — их включает мысленная команда. Джейн пришлось пустить в ход бластер, который она держала наготове. Я одновременно с ней избавил от желания поговорить двух оставшихся толстяков. В общем, постреляли немного.

Кабаниданцы попадали на пол. Но в самый последний момент один из них тоже выстрелил. Джейн отбросило в сторону. Я рванул к ней, но не успел. Замигала тревожная кнопка. Оч-чень вовремя!

— Да? — рявкнул я, включив связь.

— Сработали датчики. Они показывают, что в кабинете генерала стрельба! — в голосе секретаря было неподдельное удивление.

— Чушь!

Бегемот потупился.

— Но ведь сработали!

Железная логика.

— Сбой в системе.

— М-может быть.

— Как это может? Я в кабинете! Мне что, не видно???

— Разрешите, полковник, я пришлю специалистов?

— Через пять минут. Не раньше! У нас сейчас совещание. Важное!!

— Будет исполнено, бюк!

Если сомнения и посетили бегемота, то спорить он все же не решился.

Едва экран погас, я бросился к Джейн.

— Ты жива?

Ран вроде бы видно не было. Так, лишь одежду чуток опалило. Тогда зачем она лежит без сознания?!

— Джейн!!

А в ответ тишина. Казалось, целую вечность.

— Джейн!!!

Затем глазами: хлоп, хлоп.

Я глубоко вздохнул и с шумом выпустил воздух.

— Джейн?

— Да, дорогой?

— Цела?

— Вроде бы. Но если ты будешь продолжать трясти, то у меня появятся сомнения на этот счет.

— Ничего не беспокоит?

Джейн села на полу.

— Допрос с пристрастием? Нет, с одной стороны, конечно, хорошо, когда ты волнуешься обо мне. Но с другой… не надо больше так по щекам стучать. Больно!!!

— Тебя точно не задело?

— Нет! Выстрел прошел сквозь эсциллополе.

— Значит все в порядке?

— Да, в порядке! В порядке.

— Тогда нечего тут рассиживаться. И не надо при каждом удобном случае в обморок падать. Поднимаемся и продолжаем работу.

— Добрый ты.

— А то!

— Между прочим, щеки теперь горят!

Девчонка поднялась на ноги и отряхнулась. Затем заново отрегулировала эсциллополе.

Все бы ничего, но беда в том, что костюм еще дымился.

— Дырка на самом видном месте, — заметил я.

— Вижу. Теперь ее никак не скрыть.

— И не надо. В шкафу посмотри. Там должен быть запасной китель.

— Точно! Уже иду.

Через тридцать секунд она была в полном порядке. Но появившиеся у нас проблемы это решило лишь частично. Внешний вид кабинета теперь оказался безнадежно испорчен.

— Пол, сюда больше уже никого не вызовешь. Следы выстрелов так просто не скрыть.

— Верно замечено. А ведь кто-то еще недавно говорил, как все легко будет.

— Говорил.

— И что нам теперь делать?

— Забыть о том, что случилось, как о досадной случайности и… пойти прогуляться.

Ну вот, из огня да в полымя.

— Милая, я хочу предостеречь тебя от опрометчивых действий.

— Предостерегай.

— Если обычный охранник, не задумываясь, выстрелил в генерала Айята…

— Он не обычный охранник, а местная элита!

— Точно. Вот и я о том же. Здесь, на корабле, все бегемоты — из числа лучших. И у них тоже есть оружие. И их когда-то учили стрелять.

— Джейн!

— Да, дорогой?

— Любая ошибка может быть смертельной. Тебя только что чуть не поджарили! И если мы сейчас провалимся, то твоему отцу уже никто не поможет.

— Я поняла. Ты сейчас прочтешь мне лекцию на тему «Осторожность нам не повредит».

— Не только не повредит! Нам надо исключить любые рискованные действия, если мы хотим дожить хотя бы до вечера.

— Мы хотим.

— Тогда давай постараемся больше не искать неприятности.

— Поняла, дорогой. Поняла. Я объявляю учебную тревогу.

— Ты неисправима.

— Между прочим, это лучшее решение в сложившейся ситуации.

Здесь она была права. К сожалению. Раз мы начали, дело следует довести до конца. Останавливаться на пол пути нельзя. А вариант с тревогой, как это ни парадоксально, отвлечет бегемотов от происходящего.

— Пошли, прогуляемся по кораблю, посмотрим на местные достопримечательности.

Джейн невинно закатила глазки, словно говорила о чем-то самом что ни на есть обыденном.

— На кабаниданские рожи то есть?

— Да! Заодно… постреляем немного.

— Опять постреляем? И это называется свести риск к минимуму?

— Пришли. Увидели. Отправили бегемотов спать. И двинулись дальше.

— Ты безнадежна.

— Я практична. И потом, у нас все равно нет другого выхода.

— Выход есть всегда. Надо только поискать.

— Тогда озвучь другие предложения?

— Ну…

— Вот то-то и оно.

— Но для начала мы попробуем использовать хоромы твоего секретаря и подтянем туда столько бегемотов, сколько получится!

— Хвалю, полковник! Вы наконец-то начали думать!

Уже не слушая возражений, Джейн включила громкую связь.

К моему огромному удивлению, дальше все пошло как по маслу. Двадцать два отправившихся спать кабаниданца, тридцать четыре… сорок один… сорок восемь…

— Осталось всего девять, — утирая пот, констатировала Джейн.

Охрана у входа в главный зал так и осталась стоять парализованная. Если бы кто-то их сейчас видел, то даже не усомнился бы в том, что ребята добросовестно несут службу.

— Вперед!

Снова все слишком просто. Обычно, когда события складываются столь удачно, ты начинаешь терять бдительность и не замечаешь, что что-то пошло не так. Грабли, вот они, еще лежат на земле…Э-э-э, нет! Уже по лбу шандарахнули. В общем, я ждал неприятностей. Бесконечно везти не может.

Двери бесшумно разъехались в стороны.

— Бюк генерал!

— Хреново проходят учения! — прямо с порога бросила Джейн подлетевшему к нам кабаниданцу.

Бегемоты легкий наезд восприняли как должное, видимо, не впервой. Правда, пока они еще не поняли, по какой причине их ругают, и справедливо ожидали, что в самом ближайшем времени все объяснят. Они повскакивали со своих мест при виде своих самых больших начальников, то есть нас, и замерли по стойке «смирно».

— Вольно. Садитесь и продолжайте работать.

Я окинул взглядом помещение. Действительно, девять кабаниданцев. Все на своих местах, где им и полагалось быть. Лишь у старшего офицера, который подбежал к нам с докладом, на туфте отражалось легкое непонимание. Но он его умело скрывал.

Что ж, начинаем отстрел. Кто тут у нас самый крайний?

Первый бегемот замер во вполне естественной позе. Это моя иголочка нашла его пузо. Джейн одновременно со мной выстрелила в того, кто на заднем плане сидел за мониторами. Он неуклюже клюнул носом в экран, но этого никто, кроме нас, не заметил. Осталось семеро.

Кабаниданцы, безусловно, видели в нас своих командиров, и это сильно облегчало работу. Еще два точных выстрела, а, главное, своевременных. Никого не застали в движении, и потому никто не рухнул с грохотом на пол. Теперь всего пятеро ждут, когда им что-нибудь отстрелят. Но эти бегемоты находятся рядом друг с другом. Не слишком удачно. Необходимо действовать очень аккуратно. Я бы даже сказал, деликатно. Если что-то пойдет не так, может начаться перестрелка, а это нам ни к чему. Лучший вариант — просто отвлечь внимание.

— Камеры включены?

— Да, бюк полковник!

— А зачем?

Справедливый вопрос.

— Так ведь вы приказали.

Растерянность в голосе у кабаниданца. Хорошо.

— Я?

— Генерал, то есть.

— Генерал, вы это зачем приказали?

Легкое сомнение в глазах сменилось непониманием. Теперь офицер был полностью сбит с толку. То что надо.

Джейн сразу воспользовалась ситуацией. Трое бегемотов замерли, так и не успев удивиться. Я отстрелил пилота.

Ух! Дело сделано! Почти.

— Понимаете, майор, вы… ПРОВАЛИЛИ задание!!!

— Ка-акое задание?

Напоследок можно было и поиграть с кабаниданцем.

— Посмотрите вокруг.

Бегемот оглянулся, но так ничего понять и не успел. Он рухнул на пол. Сон его победил.

— Видишь, дорогой, все просто! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРОСТО!

Я смахнул со лба пот и тяжело вздохнул. Не хватало мне еще начать спорить с ребенком. Пусть тешит себя иллюзиями, что она всех победит.

— Не хочешь теперь прибраться здесь?

— Прибраться?

Мой вопрос, по-видимому, ее слегка озадачил.

— Время действия снотворного быстро закончится, и лучше, если кабаниданцы к этому моменту будут упакованы и уложены в штабель.

— Очень правильная мысль.

— Ну, так как?

Ответ был для меня неожиданным.

— Вот этим и займитесь, полковник. Нечего зря время терять. А я пока посажу корабль. Похоже, как раз подошло время. Да, и поторопитесь.

Мне оставалось только скривиться. В очередной раз.

Последние минуты, не смотря на кажущуюся легкость, были напряженными. И не только для меня. Джейн пыталась храбриться, но на лице у нее все же была заметна усталость. Ладно, пусть покуражится. Я решил, что справлюсь с этой рутинной работой и без нее. К ному же мы уже упаковали почти тридцать туш в нашем кабинете. А остальных не надо было даже перетаскивать. Только связать.

Времени на разоружение бегемотов и заматывание их скотчем-липучкой действительно много не понадобилось. Я пока оставил кабаниданцев там же, где они и уснули, только лапы стянул потуже и к полу приклеил.

Легкий толчок означал, что корабль снова сел на планету. Я отправился в главный зал. Джейн, прищурившись, на меня посмотрела.

— Закончил?

— Да.

— И даже не запыхался?

 

15

— Что дорогой, идем спасать мир?

— Прежде чем спасать, сначала его отвоевать надо.

— Ну ты загнул. Тогда уже поздно будет.

— Газ выветрился?

— Окончательно и бесповоротно.

— Значит, действуем. Незачем тянуть резину.

— Выходим из корабля подышать свежим воздухом?

— И спускаемся под землю.

— Где же ты там нашел свежий воздух?

— Джейн, мы не на прогулку идем.

— Слышала. Ты мне уже все уши прожужжал о том, какие кабаниданцы страшные.

— И если их недооценить, то можно нарваться на неприятности, — нравоучительно заметил я.

— Зануда!

Только посмотри на нее!

— Твоя беспечность…

— Закончилась много лет назад. И сейчас я увешана оружием с ног до головы. Могу любому надрать задницу. Так мы идем?

— Сначала проглоти стимуляторы.

— Так я уже.

Джейн посмотрела на меня и улыбнулась.

— Вот сладкоежка! Все в одиночку. Нет бы со мной поделиться.

— А где твои?

— Кончились.

— Вот оно как. Бедненький.

— Джейн!!

— Я бы дала, правда. Честно, честно! Но, понимаешь…

— Нет!

— Самой не хватает.

— Мне они в данный момент нужнее!

— Объясни, почему.

— Потому что… Все, гони сюда! И можешь сразу целую пачку.

— Эх, тебе не повезло.

Я удивленно поднял вверх бровь.

— Остались последние две штуки.

— И?

Она с сожалением протянула вскрытую упаковку.

— Скоро все закончится, дорогая!

— Как эти стимуляторы, да? Так же быстро?

— Гораздо быстрее.

— Значит, самое сложное уже позади?

— Э-э-э… Не совсем.

Джейн посмотрела на меня с сомнением.

— Осталось придумать, как планету покинуть. На орбите висят сотни, да нет, тысячи кораблей. Адмирал вон волнуется. Ждет известий. Просто удрать, боюсь, не получится.

— Ты всегда любил ходить напролом.

— Только мы отсюда решим убраться, как у нас сразу поинтересуются, куда и зачем. А если наши доводы покажутся бегемотам неубедительными, начнут стрелять вдогонку. Даже если ускользнем с Паадинга, за нами непременно организуют погоню.

Джейн только отмахнулась от моих слов.

— Вот и повеселимся.

— Лететь домой, между прочим, через пол-Галактики.

— Пол, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Собьешь кабаниданцев с толку.

— Точно!

Собьешь с толку…

Сама того не ведая, Джейн только что подкинула мне потрясающую идею!

— Как же я сразу не додумался-то?!

— Пол, ты о чем?

— Мы совершим отвлекающий маневр!! И затем под шумок отсюда уберемся.

Жизнь начинает налаживаться!

Внезапно я понял, как нам одержать победу над превосходящими силами противника. На радостях обнял девчонку и чуть было не поцеловал. Но затем посмотрел на кабаниданца, в образе которого она сейчас находилась, и только махнул рукой от огорчения. Нет, ну в самом деле, кто захочет целовать бегемота?

— Ну и рожа у тебя! Тьфу ты!

— Я тебя тоже люблю.

— Неужели все скоро закончится?

— Скоро, — она как-то напряженно посмотрела на меня. — И тогда… я тебе буду уже не нужна?

— Ты мне нужна, малыш. Очень! Пошли.

Видели бы вы в этот момент ее глаза!

Джейн взяла меня за руку и даже попыталась обнять.

Вы можете представить себе, как это делают бегемоты? Вот и я о том же!

— Генерал, не забывайтесь! Что будет, если кто-нибудь нас увидит?

— М-да, ты прав. Ведь тогда бедняга умрет от зависти.

— Защитные экраны по периметру включены? Нас из космоса никто не увидит?

— Уже давно, дорогой.

 

16

Проверка связи показала, что газ свое дело сделал и исчез в никому неизвестном направлении. Некоторые утверждают, что он просто стал безвредным. Да и мы не сплоховали. Не обошли вниманием ни один звездолет. Сотни кораблей бегемотов остались без команды и теперь неподвижно повисли в небе. Да и на земле доблестные кабаниданские солдаты тоже отправились на отдых, завалившись спать целыми подразделениями.

Если мы и рисковали, то совсем чуть-чуть. Правда, оставался небольшой шанс, что какому-нибудь бегемоту, например, адмиралу, срочно понадобится выйти на связь с дивизией.

Я внимательно посматривал по сторонам, мало ли что. Хотя если бы кто-то не выполнил приказ генерала Айята «всем спать!!!», то мы бы об этом узнали гораздо раньше.

А так бомбочки сделали свое дело. Взорвали мы их одновременно. Газ, судя по всему, распространился очень быстро, да и действовал просто убийственно. Против него ни фильтры в носу, ни защитные костюмы помочь не могли. У кабаниданцев если и была секунда-другая, чтобы удивиться, то за это время сделать они ничего не успели. Разве только рот открыть пошире.

Мы вышли из корабля. Все тихо и спокойно. У входа в… назовем это подземелье, охрана мирно посапывала. Мне, как всегда, везло. Казалось, каждая капля, срывающаяся с потолка, падала за шиворот. По пути нам то и дело попадались бегемоты, валявшиеся на полу. Надышались своим собственным газом и теперь отдыхали.

— Пол, уже близко. Последний поворот.

Через секунду мы вышли в тот самый искусственный зал, из которого уже можно было увидеть укрепление землян.

Потрясающее зрелище, я вам скажу! Еще недавно здесь располагалось кабаниданское войско, готовое в любую минуту пойти на штурм. Сейчас же от боевых построений не осталось и следа.

Было видно, что после того, как прогремело несколько взрывов, бегемоты честно попытались разобраться в происходящем. Они собрали консилиум из нескольких тысяч кабаниданцев, задали себе вопрос: «это что такрвануло-то?», и затем постарались найти на него ответ. В смысле, когда вокруг шандарахнуло, кабаниданцы попытались удивиться: неужели земляне пошли в атаку? И все! На большее их не хватило. Дальше уже газ, стремительно распространившийся по помещению, сделал свое дело. Кто-то просто рухнул носом на каменный пол, кто-то упал на задницу. Снаряды мы расположили во многих местах. Лучше было перестраховаться, нежели кого-нибудь обделить вниманием.

Мы заглянули в искусственно вырубленную пещеру, туда, где располагался центр контроля. На стенах мигали сотни мониторов. Беглое изучение картинок на них лишь подтвердило, что подземное бегемотское войско спит.

— Перенастраивать изображение будем? — поинтересовалась Джейн.

— По-моему, проще выключить все. Кто теперь их разглядывать будет. И…

— Да, дорогой?

— Давай свяжемся с адмиралом. Думаю, он уже копытом стучит. Давно тебя не слышал. Может, соскучился.

— Наверняка.

Главнокомандующий армией бегемотов на Паадинге, казалось, сейчас жил на работе. Он откликнулся спустя всего секунду. Неужели знал, что мы позвоним, доложим об очередных успехах?

— Да, генерал?

— Операция входит в решающую фазу, — обрадовала его Джейн с ходу.

Я сдвинул брови. Надо же выиграть время, а не проиграть. Сейчас нас попросят срочно бежать с докладом, и что тогда делать?

Адмирал от возбуждения потер лапы. Пришлось его пыл сразу же охлаждать, а то еще решит выкинуть какой-нибудь фортель.

— То есть… немного откладывается. Земляне пока не выходят из своего убежища. Надо проявить немного терпения. Еще раз напоминаю о соблюдении полнейшей тишины в эфире.

— Э-э-э…

— Да, адмирал?

— Я могу прибыть на планету?

Тон неуверенный. И задавать такой вопрос своему подчиненному, даже если учесть, что секретная служба всегда жила сама по себе?! Кто его так запугал, мы, что ли? Не может этого быть!

— Дорогой адмирал. Я уже повторял, что необходима полнейшая секретность при выполнении операции. Даже то, что мы сейчас с вами общаемся, может плохо закончиться.

— У нас секретный зашифрованный канал!

— Однако мы имеем дело с землянами. А они слишком хитрые.

— Да. Верно. Но если я прибуду к вам, то…

Нет, бегемоту явно не сиделось на одном месте.

— Для чего? Чтобы испортить все дело?

— Нет! Но… я же должен руководить.

— У вас это здорово получается и с того места, где вы сейчас находитесь. Так и продолжайте.

Кабаниданец открыл рот, но ничего ответить не сумел. Он не понял, то ли его похвалили, — правда, за что? — то ли под зад пинают.

— Очень скоро мы будем у вас с докладом.

— Да уж, поторопитесь!

— Землян с собой брать?

— Ка-аких землян?

— Пленных.

— Разумеется!

— Что ж, ждите. Всем подразделениям приготовиться к штурму.

Джейн отключила связь. Пусть теперь адмирал помучается.

Дальше нам пришлось в буквальном смысле идти по бегемотам. Я пару раз кому-то наступил на живот, вот незадача. Несколько кабаниданцев пришлось оттащить, так как они загородили проход в туннель. Много их было здесь в момент взрыва. Не успели разбежаться. Я трудился в поте лица. Но радоваться тому, что мы уже почти добрались до цели, еще было рано.

С освещением кабаниданцы постарались. Под землей, а светло, почти как днем на ярком солнышке. Это заметно облегчало работу. Не люблю блуждать в потемках.

Когда мы прошли сквозь спящее царство, пришлось немного пострелять. Следовало вывести из строя орудия. Они могли работать в автоматическом режиме. Всех впускать и никого не выпускать. Лазерный луч для этого вполне подходил. Мне казалось, что сюрпризов больше не будет. Может, потом, когда станем прорываться с Паадинга, но не сейчас.

Сканер у Джейн работал, но, похоже, она не слишком на него посматривала.

— Дорогая, будь внимательна. Последние метры.

— Кабаниданцы не любят расставлять ловушки, так как имеют обыкновение сами в них попадать.

— Зато стараются подстраховаться.

Я шел впереди, Джейн за мной следом.

— Стой!

— Что случилось?

Я сразу замер на месте.

— Похоже, ты прав.

— Какие-то проблемы?

— Пока не знаю. Определенно инородный предмет в камне.

— Где?

— Справа.

— Не вижу.

— И слева тоже. Напоминает… подожди!.. Стационарную лазерную установку.

— Спрятанную в стене?

— В ней.

Теперь понятно, почему я ничего не заметил.

— Всего две?

— Пока да. Но дальше по коридору может быть больше. У меня сканер ручной, а пушки, похоже, оборудованы щитами. Я их едва засекла.

— Если бы мы шли оттуда, то обойтись без перестрелки было бы тяжело?

— Я бы сказала, невозможно.

— Датчики на движение есть?

— Должны быть. Иначе как они стрелять будут.

— Сейчас проверим.

Я поднял с земли камешек и бросил вперед. Пусть лучше он попробует первым пройти.

Камень не пролетел и десятка метров. Бойницы в стене открылись автоматически. Десяток орудий расщепили его в пыль. Нас обдало жаром.

— Вот оно как!

— И зачем бегемотам такие меры предосторожности? — удивилась Джейн. — Здесь сейчас и так целая армия!

— Была. Теперь она спит, видите ли. Наверное, решили перестраховаться. Видимо, очень боятся землян.

— Пол, лазерные установки все-таки вычисляются!

— Но даже ты засекла далеко не все. И потом, добраться до них как? Особенно, если идти не отсюда, а оттуда? — я ткнул пальцем вперед, неэстетично, зато наглядно. — И потом, в спешке ловушку можно и не заметить.

— Ладно, как отключать будем?

— Я бросаю камешки. Бойницы открываются, ты расстреливаешь. Готова?

— Давай.

Первый защитный барьер был быстро пройден, но за ним оказался второй. Едва прошли коридор из пушек, как наткнулись на раскаленный добела пол. Жара стояла такая, словно мы заглянули на огонек в плавильную печь.

— Это что еще за ерунда?

— Не ерунда, а хрень, — заметила Джейн.

— Как она отключается?

Девчонка просканировала помещение, нашла пульт управления этой сковородкой, спрятанный в стене. Пол стал быстро возвращаться к нормальному состоянию.

— Бегемоты подвели сюда охлаждающую систему. Но все равно пройти дальше можно будет не раньше, чем через две минуты.

— Почему мы этого не заметили раньше?

— Не доходили сюда. А бегемоты решили, что мы и так все знаем.

— Если бы счет шел на секунды и у нас не оказалось в запасе времени, мы бы серьезно влипли.

— Пол, у нас не было возможности изучить все. На это месяцы бы ушли. И потом, мы ожидали, что легко не будет.

Дальнейший путь, к удивлению, обошелся без происшествий. Пару раз я кидал вперед камни, так, на всякий случай. Они с грохотом падали на землю и катились вперед.

— Не доверяешь сканеру? — поинтересовалась Джейн.

— Скорее, проверяю его работу.

И вот мы в буквальном смысле уперлись в стену, по виду явно искусственного происхождения. Ее словно вылепили из глины. Идти было некуда.

 

17

— Пришли, — констатировал я.

— Вижу.

— Что будем делать теперь?

— Стучать. Что-то мне подсказывает, они должны нас слышать.

— Может быть да, а может, и нет.

— Так давай попробуем. Все сразу станет понятно.

— Прошу, дорогая.

Джейн аккуратно, так, как могут только девчонки, постучала. В стену. Кулачком. Тук-тук-тук.

Молодец!

Я с интересом стал ждать, что будет дальше. А что, пара свободных минут есть в запасе.

— Пол, стена теплая и… как живая. По крайней мере, на ощупь. Я никогда ничего похожего не видела.

— Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?

— За нашими.

— И?

— Так они там.

— Ну?

— Позвать надо.

— Еще раз?

— Опять прикалываешься?

— Наоборот. Полностью отдал инициативу в твои руки и жду, что последует дальше.

На сей раз Джейн повернулась спиной к стене и пяткой забарабанила.

— Люди, открывайте!

А в ответ тишина.

— Никто не слышит. Хотя такое чувство, словно за нами наблюдают.

И тут девчонку осенило!

— Пол, посуди сам. Мы хотим, чтобы наши с той стороны поверили, что мы — это мы?

— Хотим.

— А ведь сами находимся в образе кабаниданцев. Да еще я в генеральском костюме, ты же просто выглядишь как обожравшийся бегемот.

— Я не виноват, что полковник так отъелся!

— Ты? Нет.

— Что наши должны подумать?

— Ничего.

— В каком смысле?

— Бьюсь об заклад, кабаниданцы сюда каждый день приходят помногу раз. То постреляют, то взорвут что-нибудь, то просто на переговоры. Ребята уже привыкли.

— То есть, ты считаешь, наши думают, будто мы их просто провоцируем, чтобы они сняли защиту?

— Например, ради желания снести тебе башку? Да. И ведь у них терпение не беспредельно. Могут и пальнуть. Так что лучше отойди от стены. Хватит уже. Если твои действия результата не дали, так уже и не дадут.

— Говоришь, у тебя чувство, что за нами наблюдают?

Я молча кивнул.

— В таком случае предлагаю отключить браслеты. Покажем свои настоящие лица.

— Если опять ничего не получится?

— Тогда и будем думать. А сейчас это вариант.

— Ладно. Ты командир.

Снова ничего не произошло.

Пора было брать инициативу в свои руки, а то пока мы тут будем расшаркиваться, бегемоты проснутся.

— Нас кто-нибудь слышит или видит? — поинтересовался я.

Ответа не последовало.

— Так я и думал.

— Папа, открывай. Это мы, добрые волшебники, пришли специально из сказки, чтобы спасти вас.

Я только ухмыльнулся, затем достал бластер и выстрелил.

Удивительно, но стена отразила луч. Хорошо, что он пришелся по касательной. Было бы хуже, если бы он вернулся назад бумерангом. Камни осыпались на пол метрах в десяти от того места, где мы стояли.

Джейн укоризненно на меня посмотрела.

— Эй, Старик! Я не верю, будто ты оказался таким олухом и не позаботился заранее о том, чтобы иметь возможность увидеть нас или хотя бы услышать, и просто замуровал себя в этом склепе.

И опять никакого эффекта.

— Не прикидывайся, что не слышишь. У нас мало времени.

Тишина.

Джейн торжествующе на меня посмотрела.

— Вероятно, стена полностью непроницаема.

— Тогда у нас нет шансов спасти этих дураков. Пусть себе здесь и остаются. Пошли, дорогая. Климат тут, что надо. Солнце, отсутствие воды, дышать без фильтров в носу просто нечем. Скоро здесь будет жарко, и лучше подальше унести отсюда ноги, пока еще есть возможность.

— Пол!

— Уходим!

Джейн по своему обыкновению уперлась, и теперь ее, как ту стену, тоже было ничем не сдвинуть. Я посмотрел на нее из подлобья. Затем поднял вверх руки.

— Ладно. Сидим здесь и ждем, когда проснутся бегемоты.

Наверное, мои слова все-таки сыграли свою роль. В стене начал появляться проем. Камень, выполняющий функцию двери, высотою под два метра, стал почти бесшумно отъезжать в сторону. На всякий случай я закрыл собой Джейн. Мы с напряжением вглядывались, что нас ожидает за это стеной.

— Вот видишь, Пол. А ты собрался уходить.

— Если бы не собрался, мы бы так и торчали здесь до посинения.

Но тут камень, вдруг сначала замедлил свое движение, а затем и вовсе остановился. Образовавшегося проема, однако, вполне хватило, чтобы оттуда показалось несколько пушек.

— Здравствуйте, гости дорогие. Зачем пожаловали?

Голос оказался знакомым.

— Отец! — воскликнула Джейн.

Из-за комичности ситуации я не смог не улыбнуться и не стал сдерживаться при ответе:

— Здравствуй, властелин горы. Мы рады услышать, что ты еще жив. Как под землей себя чувствуешь? Начинаешь привыкать к местному воздуху?

— В общем, ничего.

— Стало быть, хреново! Я так почему-то и подумал.

— Пол, если это действительно ты, то должен это доказать.

— И не собираюсь даже.

— Причем быстро.

— Мы уходим. Всего хорошего. У нас уже практически не осталось времени. Бегемоты скоро проснутся.

— Пол! — Джейн посмотрела на меня, гневно сверкнув глазами.

— Да?

— Прекрати!

— Я не собираюсь воевать с целой армией кабаниданцев.

— И не надо.

— Через каких-нибудь полчаса ты это сама бегемотам объяснять будешь. А может, и раньше, если адмирал не дождется от тебя весточки и прилетит, чтобы своими глазами увидеть, как вверенные ему войска одерживают заслуженную победу. И потом, я не собираюсь никому ничего доказывать. Терпеть не могу эти спектакли.

— Предоставь это мне. Дай всего минуту. В конце концов, у бегемотов тоже есть браслеты превращатели. Они, наверняка, их уже опробовали на наших. Ты думаешь на «тебя» их не пытались поймать? Так что папа имеет право сомневаться.

— Ладно, валяй. Но только минуту. Не больше.

— Договорились!

— Папочка, — повернулась Джейн к образовавшемуся проему, из которого торчали пушки. — Это действительно мы. И я быстренько попробую это доказать. Начнем хотя бы с того, что Пола ты совсем недавно выпер в отпуск. Помнишь? Если бы так не поступил, проблем могло теперь быть меньше.

— Точно! — не удержался я. — У Пола Андерсена проблем не бывает по определению.

— Ты, наверняка, знаешь, где он отдыхал, — продолжала Джейн.

— Как? Если он даже меня не соизволил поставить в известность.

А девчонка молодец! Лучшая защита — это нападение.

— Это, дорогой, уже твои трудности. О своих подчиненных начальник должен знать все!!

— Джейн, а если это не Старик? — подлил я масла в огонь.

— Он мой отец!

— И может доказать?

— Не надо никому ничего доказывать! И потом, ты дал мне минуту? Вот и подожди в сторонке. Я сам справлюсь.

— Хорошо.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Пол, пожалуй, я отвечу тебе, — раздался голос из-за стены. — Примерно полгода назад ты наткнулся на одну планету, не населенную разумными существами. Что является редкостью, особенно если учесть, что климат там вполне подходит человеку. Как только появилась возможность, ты отгрохал себе домик на побережье. Вода 27, воздух 35 градусов, чего еще желать? Рядом джунгли. Для тебя, Джейн, добавлю, он любитель поохотиться, правда, при этом стреляет не из бластера, а из пистолета с зарядами из сонного зелья. Не любит никому причинять вред. Если мне не изменяет память, эта планета называется…

— Стоп! Дальше не надо! — вовремя спохватился я.

— Ну почему же? Эта планета…

— Я сказал стоп! Если последует продолжение, мне придется забыть о своих владениях. Не люблю, когда на отдыхе вокруг толпы народа. А там уединение, которое сейчас очень трудно найти. Сам заметил. Пусть так дальше и остается. Если ты знаешь, я еще как-то готов с этим мириться.

— Ладно. Значит, ты веришь, что я… как ты говоришь… гм… Старик, вот!

— Верю? А иначе я бы и не летел сюда в эту дыру на край света. Правда, меня в последнее время мучают сомнения в одном вопросе. Удовлетвори еще раз мое любопытство: как ты попал в такой переплет? Теряешь хватку?

— Скорее, стечение обстоятельств.

— Так я и думал. Они во всем виноваты, эти обстоятельства. Ну а время, проведенное здесь, тебе хоть на пользу пошло? Как санаторно-курортное лечение? Сюда специально прилетел из-за местного воздуха? Он обладает лечебными свойствами?

— Ко всему можно привыкнуть.

— Я это заметил.

— Пол!

— Да, дорогая?

— Прекрати!

— Я еще не начинал даже.

Похоже, меня вдруг ни с того ни с сего захотели испепелить взглядом.

Следующий вопрос Старика был в какой-то мере неожиданным.

— Что ж, теперь настала твоя очередь доказать, что ты — это ты. Как будешь это делать?

— Лучше домой пойду. Притомился я от споров.

— Такой путь проделать и в самом конце отступить?

— У нас все расписано по минутам. И мы уже две потратили ни на что.

— Мой вопрос совсем несложный. Как я тебя э-э-э… зовет миссис Фолкнер?

— Ваше величество, король Галактики… — я хотел было расправить плечи и продолжить, но мне не дали.

— Папа, когда вы общаетесь в нерабочей обстановке? — влезла в разговор Джейн. — Это же общеизвестно. Сынок. Его обычно корежит, но он терпит.

Ну кто ее за язык тянул! Ляпнуть такое и при стольких свидетелях!

Камень, все еще заслонявший проход, полностью отъехал в сторону, пушки тоже убрались.

— Отец!!! Мама! И ты здесь?!

Джейн бросилась вперед, словно не видела своих предков целую вечность. Хотя в некотором роде, наверное, так и было. Я растерянно пожал плечами. Ну что тут сделаешь. С той стороны стены стали выходить люди. Они радовались нам, как малые дети. Я знал их всех и был несказанно рад, что нам удалось спасти им жизни.