Братила нисколько не удивился, если бы из-за ворот вышел не сухонький старичок в белой рубахе, перепоясанной трижды верёвкой, а Баба-Яга в окружении своих чертовских слуг. Это было капище Перуна, одного из главных славянских богов — бога воинов. За версту до частокола стояли ещё и Чуры — деревянные изображения богов границ. Они как бы предупреждали о владениях кудесников. И горе тому, кто смог бы с чёрной мыслью прийти к ним! Для непрошеных гостей были приготовлены ловушки и волчьи ямы, различные устрашающие чучела. Сюда боялись заходить даже разбойники... Среди окрестных деревень это место считалось нечистым. «С нежитью там знаются», — шёпотом говорили крестьяне, стараясь обходить этот лес. Ещё с незапамятных времён, когда была сильна вера в языческих богов, никто не решался взять из этого леса даже сухую ветку — за это святотатство полагалась смерть от волхвов. Сюда как-то заехала татарская полусотня от баскаков, которые захотели поживиться добром кудесников (почему Орде дани-выходы не платите?!), у которых, как сообщили им «весельчаки»-новгородцы, было полным-полно золота, но никто из них не вернулся: все, даже лошади, словно под землю провалились. Посланный на поиски совместный отряд русичей и татар нашёл только один бурелом и звериные тропы, по которым нельзя было пройти ни пешему, ни конному. Пришлось дать ответ, что вся полусотня заблудилась и утонула в болоте. Между тем, когда нужно было, вылечить безнадёжно больного, люди обращались не к христианским священникам, а именно к этим кудесникам. И те лечили, и часто — успешно.

Братила всегда поражался тому, что эти старички обязательно носили на поясе либо длинный нож, либо короткий меч. Вот и у этого древнего старика на поясе был меч в ножнах. На его одежде было множество пуговиц. Круглая пуговица символизировала солнце и изначально являлась оберегом от нечистой силы — пугала её.

— Будь здрав, Великий Волхв Перуна, — почтительно поздоровался Братила, кланяясь старику в пояс.

— Да хранит тебя великий Перун, — ответил кудесник, поклонился и сказал полуутвердительно, полувопросительно: — Опять к нам за помощью?

— Хочу, чтобы вылечили моего друга, он так в этой жизни сильно пострадал!

— Ну что ж, сам видишь: дорога к нам не заколодела, милости просим, если с чистыми помыслами.

Старик внимательно посмотрел на Кистеня, в его мутные, воспалённые глаза и сказал:

Великим воином будет сей человек, много пользы принесёт для Руси, буду лично его знахарствовать!

Волхвы Перуна чаще всего наследовали свою профессию от отца к сыну, но иногда и избирались, если какому-либо человеку были видения с богом Перуном. Женщины в прислужники бога Перуна не допускались, потому что он был Богом воинов. Кудесники очень не любили князя Владимира, который изгнал религию предков. Призвание на Русь христианства с греческими священниками, женитьба князя на ромейке Апраксии раскололи Русь: с одной стороны язычники, с другой Православие. Руси пришлось бороться со множеством врагов, но главным из них был враг внутренний — распри между князьями.

— Князья-русичи, греки-христиане травили нас, словно лесных зверей, — рассказывал жрец Перуна Кистеню. — Но мы не боялись и несли слово Перуна народу. Даже когда княжил в Новгороде Глеб, сын Святослава Ярославича, этот гонитель подлинной русской веры, то и тогда мы не убоялись и призывали отойти от христиан. И народ новгородский поверил нам! Но подлые греки, сами не могли убедить, так позвали дружину. И князь самолично разрубил чело тогдашнему великому жрецу Перуна, подкрался сзади, как последний тать, ибо боялся, знал, что не справиться спереди! И многих тогда порубили дружинники, но и наши волхвы сопротивлялись, сопротивлялись без оружия!..

Братство Перуна было тайным, но оно имело разветвлённый характер: даже среди княжеских дружинников были единомышленники, которые нередко приходили к волхвам заколдовать свой меч или испросить будущего... В этом братстве была жёсткая дисциплина. Будущий волхв подвергался необычайно суровым физическим испытаниям и проверкам. Не случайно в капище обязательным условием для жреца должно быть хорошее здоровье, которое он укреплял на протяжении всей жизни, а для этого выполнялись специальные физические упражнения (разумеется, втайне от окружающих), совершались добрые дела. Жрецы Перуна старались думать только о хорошем, то есть дисциплинировали даже свои мысли. Всё это позволяло им жить очень долго. Они владели тайным, сакральным знанием воздействия словом на людей, а также по мимике лица и жестам могли читать, что творилось в душе того или иного человека. Страстная вера в Перуна делала их одним целым, за малейшее нарушение, уклонение от треб полагались жестокие наказания. Известно, как сожгли волхва, который вовремя не «подкормил» жертвенный огонь, горевший перед идолом громовержца. Присутствовавший при этом главный жрец произнёс: «Перун дал славянам священный огонь, и этим же огнём, о нечестивец, мы сжигаем тебя, хотя ты и недостоин его!» Служитель Перуна владел всеми видами оружия, искусством русского рукопашного боя, умел лечить, казалось, неизлечимые болезни, предсказывать будущее. Волхвы страстно хотели освободить Русь от позорного ига — это было делом чести каждого, посвятившего свою жизнь Перуну — Богу русской воинской славы. Но у них не было человека, способного повести сынов русских, и сами они не понимали или не хотели понять, что Перун умер и его уже не воскресить. Поэтому и не было массового поклонения русичей Перуну и его служителям, но всё же это был один из мощных оплотов борьбы с ненавистным золотоордынским гнётом, так как не могли монголы уничтожить воинский дух Перуна, а значит и суровый, непоколебимый дух старых воинов-русичей, который передавался из поколения в поколение.

Среди жрецов Перуна ходила легенда о подвиге одного из волхвов. Когда татары стали рубить леса около поверженного Владимира, к половецкому хану Субудаю подошёл волхв и почтительно, но с достоинством попросил его, чтобы одну рощу не трогали, так как она посвящена богу воинской славы Перуну.

Хану это показалось интересным: татары тоже поклонялись своему главному богу войны Сульдэ. И он затеял спор с Перуновским священнослужителем, утверждая, что святых людей нет.

— Смотри, — сказал хан, — даже берёза ваша святая не белая, а с чёрными полосами.

— Это она взяла грехи людей, особенно князей, — возразил священник, — вот она и с чёрными пятнами.

Хан подивился мудрому ответу, но продолжил спор:

— Значит, не бывает святых людей, исправит их только сила. И наш бог Сульдэ — это война!

— Но наш Перун — это бог справедливой войны, возразил жрец Перуна. — Вспомни, хан, князя Святослава, который перед выступлением всегда говорил: «Иду на вы» — и побеждал!

Имя этого русского князя было ненавистно всем половцам. Субудай не выдержал.

— А ну, нукеры, вырубите всю эту Перуновскую рощу да повесьте жреца на его святое дерево, — он указал на самую высокую берёзу. — Может, этот глупый колдун очистится от своих заблуждений, а потом и попадёт в свой скучный славянский рай...

Два половецких богатыря тут же бросились на волхва, но были повержены его точными ударами посоха.

— Вот так служитель Бога! — удивился хан. — Ты ещё и драться умеешь?

— Сказано тебе было, Субудай-собака, — крикнул волхв, ловко отбиваясь от пятерых слуг хана, — что Перун — бог справедливых, и он сейчас накажет тебя, нечестивец!

И ещё двое половецких воинов упали на землю с проломленными черепами. Ещё взмах посохом — и за ними должен последовать сам хан. Но тут в спину жреца Перуна вонзились сразу три копья. Смерть его была мгновенной...

— Это не старик, а настоящий шайтан! — воскликнул один из запыхавшихся нукеров, выдёргивая из тела волхва копьё.

Хан ничего не ответил. Он задумался: «Если у русских такие шаманы, то почему такие плохие воины?!» Но ответ так и остался в его голове. Сбылось предсказание волхва Перуна: в горло хана впилась большая стрела, и он замертво свалился с коня, вместе с ним упали и три нукера.

Пока остальные крутили головами, ещё восемь человек получили по стреле. Наконец они поняли, откуда ведётся обстрел, и сотня воинов бросилась прочёсывать лес. Но прежде чем они добрались до опушки, ещё четверо сложили свои головы у святой берёзовой рощи.

Волхвы, служители Перуна, стреляли метко, мстя за своего! Вдруг все четверо как сквозь землю провалились. Однако спущенные с поводов свирепые собаки нашли их в заранее приготовленных ямах.

Но бой только разгорался. Уже немолодые, волхвы делали невероятно быстрые движения своими посохами, перебив при этом около десятка собак. И, к изумлению татар, бросились на них, молниеносно поражая то одного, то другого супротивника!

Но вот те опомнились, и в волхвов полетели копья и стрелы: двое тут же погибли, оставшиеся жрецы побежали, не забыв при этом убить по одному татарину своими посохами. Несколько конных нукеров догнали было одного беглеца, но, видно, в несчастливый для них час.

Двое из них были тут же повержены наземь грозным деревянным оружием, однако третьему удалось выбить посох. Он замахнулся на жреца кривой татарской саблей, стремясь раскроить голову, но вдруг его глаза захлестнула какая-то чёрная пелена, и он без памяти упал с коня. Четвёртый татарин был до того напуган, что повернул назад.

Завладев конём, сухонький человечек на полном скаку с невероятной силой подхватил своего товарища и помчался дальше, всё приговаривая при этом: «Да-а-а, страшное это знание, ну да татарам же досталось на орехи калёные!»

Упавший татарин до конца своей жизни помнил этого маленького человечка: тот часто являлся в кошмарных снах, грозил неслыханной карой и местью...

Иногда к кудесникам приходила и верхушка удальцов. Умные атаманы ушкуйников часто разговаривали с Великим Волхвом. Атаман Прокопий и податаманье Смольянин с нескрываемым интересом слушали главного волхва. Тайные знания помогали жрецам не только лечить, казалось, уже умирающих воинов, но и предвидеть будущие события. Главный волхв Перуна в совершенстве владел словом. Каждое слово, считали он, это поступок, это меч, разящий наповал. Даже сильнее, так как от меча можно увернуться, отбиться, наконец, убежать, а от слова — нет.

— Да, забавные сказочки ты нам вещаешь, — с усмешкой проговорил Смольянин. — Но лучше бы ты, отче, научил нас старому русскому бою!

— А разве твои воины ничему не научились от нас? — возразил жрец.

— Великий Волхв, мы хотим знать самые древние приёмы...

— Сыны мои, — глядя строго на них, проговорил служитель Перуна, — вы — непосвящённые, а потому по нашему завету не должны знать всё.

Верховный жрец Перуна буквально за три дня поставил Кистеня на ноги. Прежде чем лечить парня, старик трижды очертил вокруг головы пальцем, тем самым оберегая себя от тёмных сил. Этот знак — всё равно что для христианина перекреститься (выражение очертя голову первоначально означало «ничего не боясь»).

— Сглаз на тебе, сыне, и сильный сглаз, тёмные силы сильнее твоих светлых охранителей оказались: ты даже ликом-то был ой как чёрен! А может, на тебя и вещая жёнка взглянула? Приглянулся ты ей, а она тебе — нет, вот с досады-то и напустила на тебя порчу?..

Кистень подумал про себя: «А ведь точно, приглашала меня одна сдобная чернявая бабёнка к себе крышу починить да медовушки попить. Да знаем, какая там крыша!»

— Наверно, долго вражбу свою подлую читала. Чувствую, что приходится мне иметь дело с силами служителя Нави.

— А что такое, отче, Навь?

— Всё, что ты видишь, это Явь, жена бога Сварога. А миром тёмных сил — чертей, покойников, привидений, упырей, колдунов, русалок — правит Навь. Когда-то у наших предков были Светлобог и Чернобог. Между ними шла незримая война, а потом их стали называть по-другому — как я тебе уже сказал. Служитель Нави сейчас сильно будет болеть, ибо прогнал я его покровителей — бесов. Его они сейчас и будут недоладом терзать, да и мне тоже на первых порах будет нелегко. Но у меня защитник от всякой нечисти — Перун, тебя он и вылечит, ибо борется не только с ворогами земли Русской, но и с разным злом, которое жить мешает. Христиане тоже его у нас переняли, стали называть архангелом Михаилом. Мы — врачи, потому что врём — лечим при помощи слова, а вот есть врази, враги, или вороги, которые вред словом могут нанести. Чай, слышал в народе, когда говорят ворожить — волховать то есть по-нашему. Во т тебя то и сглазил какой-нибудь ворог. Так что не помог тебе Бог христианский, а мы, волхвы Перуна, поможем, ибо наш Бог не только учит убивать и ранить врагов Руси, а и врачевать её хранителей. Да не бойся, распятие своё можешь не снимать, не стоит.

Кистень опасливо схватился за крестик и спрятал его за пазуху, поближе к сердцу. Парень слушал волхва раскрыв рот: его чрезвычайно интересовали этот необыкновенный старичок и его фанатичная вера в Перуна. Волхв пытался не единожды направить отрока на «путь истинный». Но это было невозможно — Александр твёрдо стоял на православной вере.

— Вот ты чтишь Христа и на религию предков не променяешь? Чем же тебя Христос-то прельстил? — спросил его главный жрец.

— В Него верил и мой дед, и мой отец, и я буду верить. Я плакал, когда отец мой духовный читал о страданиях Христа, ведь это же Бог Своего единого Сына послал на смерть, чтобы тот искупил грехи человеческие!

— Лучше бы ты, сыне, заставил плакать врагов земли Русской! — с досадой возразил верховный жрец, прекрасно понимая, что в старую веру Кистеня не обратить.

— И я заставлю, отец, ей-Богу заставлю! — горячо поклялся юноша.

— Верю тебе, и какую ты веру принимаешь — такой и держись всю жизнь, но не забывай о воинской славе. А ещё ты должен знать и правду о земле Русской, чтить своих предков.

Поменьше нужно было бы князю Владимиру слушать византийских жрецов! Иноземцы, они и есть иноземцы, как они сами говорят, суть волци в агнцевых шкурах, с пренебрежением относятся к земле Русской, а надо бы — с любовью. Конечно, Русь — не своя земля, чужая! Нас, русичей, с презрением именуют язычниками! Мол, до Христа в грехе все мы были! Вот и письменность они себе присвоили: мы-де осчастливили всё славянство, освятили и осветили его путь! Ну да, как же! Помнишь, какая в Новеграде была фифлиотека? Какие там книги были! И кожаные, и берестяные, и пергаментные, и даже папирусные — всё сжёг жестокосердый Добрыня! А князь Владимир сжёг все древние книги в Киеве по настоянию византийских священнослужителей. Да ошиблись они, думая, что уничтожили религию Ведов, наши тайные знания. Живут они в сердцах наших и головах. А Перун наказал и Добрыню, и князюшку Владимира. Мучает их сейчас в пекле Злебог, и видят они оттоле, как их праправнуки убивают друг друга, да что горше всего — и земля Русская страдает!

Мы не стали тогда доказывать большой кровью, кто прав, а ушли в леса, зная, что ещё вернутся русские боги в умы человеческие, потому что не может русич вот так запросто предать веру своих предков. И зря вам внушают христианские священники, что принесли вам грамотность. Мы уже были в то время, задолго до христианства, грамотными. Вот оно, наше письмо. — Старик показал книги из телячьей кожи. — А вот и самая древняя, книга наших богов, «Велесова книга», — продолжал он, указывая на то, что Кистень принял за простые дощечки. Это действительно были небольшие дощечки, на которых было написано знакомой и в то же время незнакомой азбукой. На них были даже рисунки, но от долгого употребления значительно потёртые. — И прозываем мы русскую письменность сварожицей, в честь создателя всего мира, нашего вседержителя Сварога, а купил болгарин Мефодий-священнослужитель нашу азбуку в Корсуни, добавил что-то от ромейского письма да и выдал за свой труд. Князюшка Андрей Боголюбский уж так боролся против нашей веры, что уничтожил и древние писания, в которых суть закон наш и его, его, князя, предков! Разве можно, чтобы сыновья и внуки растаптывали заветы отцов и дедов?!

Старик с любовью взял деревянные дощечки и торжественно, нараспев прочитал:

— «Это беспокойная совесть наша причиной тому, что мы своими словами обличаем деяния. И так говорим воистину благое о роде нашем и не лжём». Видишь, как писали наши пращуры! — с ликованием воскликнул он. — А вот ещё: «Сотекайтесь и идите, братья наши, племя с племенем, род с родом — как это и надлежит нам — за себя на землях наших. И никогда не должно быть по-иному! Ибо мы — русские...» А ведь таких книг в Новеграде были сотни, по ним учились будущие волхвы да нередко и именитые люди. Наша вера намного древнее, чем вера Рюрика или Володимира. Мы верим в Сварога и Сварожичей, один из них суть Перун. Чужд нам одинаково и Христос — бог ромеев, и Один — бог норманнов. Мы всегда были против греб Морене, Нави, Вию и Бабе-Яге. Сварог наш — главный бог, бог богов, вседержитель. Не только у греков любовь сотворила мир, но и наша славянская любовь Лада создала всё сущее. Русичи никогда не имели богов воровства, которые потакали бы татям да душегубам! Таких, которые были у греков, — Гермес, у ромеев — Меркурий, у норманнов — их поганый Локки. У наших-то ближайших родственников, западных славян, даже есть Злебог — его ещё кликают Злодий, или Худич, — который обрекает на вечное мучение в пекле убийцу, разбойника, вора, насильника и подлеца.

— А и нечистую силу, греческих демонов, — продолжал служитель Перуна, — ваши монахи превратили в бесов. Бесы — невидимые враги богов наших светлых и человека. Да-а-а, — размышлял старец, — кабы не эти бесы захватили умы наших князей, процветала бы Русь! А тут — брат на брата, сын на отца! Не было на Руси такого поругания до Христа! Разозлились наши боги, вот и наслали бесов!

А то ведь и до нас дошло, что написал купленный князьями летописец Нестор. Истинно он не русич, а грек, чай, не о своей, о чужой земле пишет. Думает, слышь ты, всему поверят потомки! Грек Нестор и русский-то язык плохо знал, не мог отличить слово наряд от поряда! «Земля наша обильна и велика, а наряда в ней нет!» — передразнил Великий Волхв летописца. — Не порядка, а наряда, то есть наряд родственный словесам отряд, снаряд, заряд — здесь главная-то часть слова суть ряд. Вот и выходит по-русски: «Земля наша велика, а защищать её некому». Что, неведано тебе? А уж под морем-то грек понимал только море Варяжское, а у нас морем зовут и озеро. Да вот, к примеру, озеро-то Ладога, за которым и был внучок Гостомыслов, варяжец Гюргий, или, как его назвали в Новгороде, — Рюрик, или Юрик. Так варяг-то от слова вара — клятва, которую давали его лихие дружинники-братья друг другу, — учил юношу уму-разуму волхв. — А ещё у слова варяг есть значение «защитник». Вот и позвал их, удальцов, наших защитников-то, Гостомысл-воевода: обезлюдело новгородское войско после того, как прогнали злых норманнов! Да и зачин-то у этой книги как у сказки. Я чаю, — улыбнулся волхв, — любишь ты сказки?

Всё отобрали у нас христиане: и бога, и слово, и единство, и смелость. Мы до Христа — как звери без культуры, а вот они, византийские чужеземцы, — просветители! А ведь Русь-то даже норманны, злые вороги наши, называли Гардарикой — страной городов. Да мыслимо ли иметь народу многие города без письменности?! Да и сейчас в Новегороде обучают грамоте рано, слышь ты, с шести-семи лет. Где, в каких землях с эдаких лет учат несмышлёнышей?..

Великий жрец Перуна видел перед собой родственную душу — защитника земли Русской, будущего богатыря, и решил посвятить его в тайны русского рукопашного боя. Не каждому он открывал тайные приёмы, граничащие с запредельными возможностями человека, приёмы, которые жрецы хранили столетиями в глубокой тайне. А началось учение с любопытного случая.

Александр с любопытством смотрел на волхование жрецов Перуна и заметил, что в их молитвах обязательно звучит любовь к русским воинам!

Великий Волхв спросил Александра, умеет ли тот драться. На Руси всегда в чести была эта потеха: испокон веков славились кулачные бойцы, уважались борцы, которые нередко использовали приёмы русского боя. Да и самому Кистеню вместе с братьями-скоморохами часто приходилось отбиваться от лихих людей. Он утвердительно кивнул.

— А ну-ка, давай с тобой подерёмся, — предложил Кистеню волхв, отставляя подальше посох.

Александр несказанно удивился и решил было отказаться, взглянув на стоящего перед собой столетнего деда.

— Да я ведь, дедушка, могу тебя зашибить ненароком, — сказал он.

— А ты попробуй, — подзадоривал его волхв. — Победи немощного человека!

Кистень решил пощадить своего спасителя: удар был нанесён вполсилы, но вдруг почувствовал, что летит куда-то в пустоту. Через мгновенье старик уже сидел на спине Кистеня, завернув ему при этом руку.

— Ну как? — участливо спросил кудесник.

— А можно ещё попробовать? — попросил разозлённый Кистень.

— Попробуй, — ответил старик.

«Ну держись, старый хрыч», — зло подумал парень и нанёс страшный удар, от которого наверняка бы повалилась и лошадь. Но кудесник неожиданно резко присел и резко выпрямился: Кистень, несколько раз перевернувшись в воздухе, больно ударился о землю.

— Вставай, не залёживайся, это ведь ты сам себя повалил, а я всего-навсего только нагнулся, — ласково и чуть с насмешкой сказал ему старик. — А теперь я ударю.

«Ну, от тебя-то я сумею увернуться», — подумал Кистень и... упал в третий раз. Старик, казалось, и не думал его бить: это был только тычок, неуловимый, без размаха, но Кистень со страшной болью в боку скорчился на траве. Ему показалось, будто кто-то необычайно сильный ударил его наотмашь железной гирей.

Ой, сынок, тебе нужно ещё учиться нашему ремеслу. А называется оно русским боем. Сейчас, поди, и у Димитрия его забыли, а мы помним и учим. Вот вы привыкли у себя в Новеграде — стенка на стенку, да со всего размаха. Но пока ты размахиваешься, я тебя раз пять ударю, да и уклонюсь раза два от твоих ударов. А то, куда ты хочешь меня ударить, у тебя на лице написано. Вот я и уклонился. Это искусство, — повторил он, — называется русским, или рукопашным боем, и учил ему небесный покровитель Перун — не Христос с его «возлюби ближнего, как самого себя». Князья, предав свою веру, предали и свою землю, ни во что не ставят русичей. А ворогам этого и нужно: чем больше русских князей стравятся между собой, тем лучше, тем слабее будет Русь. А бою русскому мы тебя поучим, будешь настоящим защитником Святой нашей Руси, — внезапно переменил разговор кудесник. — Всякое есть знание: одно ты должен ведать, а другое есть тайное. Но тайному знанию ты должен посвятить всю жизнь, стать одним из нас.

— Дедушка, научи меня русскому бою! — загорелся Кистень. — Я хочу отомстить за мать, отца, за Русь, чтобы не бездолила нас татарва!

— Верно мне подсказали боги: будешь ты Руси защитник, будешь ратиться за неё, и смерть тебе от ворогов будет не писана! А погибнешь ты от брата своего единоутробного.

— Но у меня нет братьев! — удивился Кистень. — Значит, меня никто не убьёт?

Волхв ничего не ответил, замолчал: он не имел права посвящать в тайные подробности непосвящённого. Старик взял клятву с Александра, чтобы тот не применял приёмы русского боя без надобности, против безоружных мирных людей, против тех, кто не нападает.

Иногда к кудесникам приходили новгородские дружинники для заговоров на оружие. Тогда главный жрец Перуна несколько раз окунал меч или копьё, бросая при этом в бочку какую-то траву, и долго шептал. Кистень, прислуживающий при этом, не мог разобрать ни одного слова. Единственно, что запомнилось ему, так это имя Магура.

— Отче, — спросил он жреца, — а кто такой Магура?

— Сын мой, — усмехнулся кудесник, — это прекрасная воинственная дева, дочь самого Перуна (поэтому мы её зовём ещё и Перуницей), она летает вокруг русичей во время битвы, подбадривает их своими криками. Ну а если вой падёт от оружия супротивника, обнимет она его последний раз своими крылами, даст отпить воды из золотой чаши в виде черепа и поцелует. Герой прямёхонько попадает в Ирий. Но и там, в небесных чертогах, он помнит предсмертный поцелуй Магуры!

Кистень целый год провёл у кудесников: сколько он претерпел, только им да Перуну известно. Его морили голодом, жаждой, запирали на три дня в каменный мешок, согнув в три погибели. Заставляли работать с утра до вечера на капище волхвов.

Он исполнял самую грубую работу: колол дрова, носил воду, косил траву, расчищал лес вокруг капища от кореньев и буреломов. Но главным было то, что верховный жрец Перуна заставлял Александра много упражняться: по нескольку часов бегать, лазить на большие деревья, отжиматься, подтягиваться.

Парень быстро овладел азами русского боя и понял, для чего используют посох волхвы. Оказывается, не только для того, чтобы часть сил при дальних походах падала на руки, но и для обороны от дикого зверя и лихих людей.

Искусство владения посохом, или, как его тогда называли, шалыгой, также входило в систему русского боя. Это было страшное оружие в руках мастера — почти как меч, копьё или палица. Не случайно у волхвов любой человек, имеющий посох, считался вооружённым до зубов.

— Посох должен бить, как молния Перуна, — учил Кистеня Великий Волхв, — быстро и насмерть! Смотри на молнию, как она сверкает. Вот и ты за одно мгновение должен поразить своего супротивника!

Кудесники при помощи посоха могли завалить медведя и отбиться от крупной стаи волков. Изготовлялся посох из крепкого дуба, особым образом его отмачивали в настоях разных трав и можжевельника, а затем сушили на солнце, отчего он делался крепким как камень и превращался в умелых руках в очень грозное оружие.

Жрецы показали Кистеню основные болевые точки, а также наиболее важные части человеческого тела. Волхвы научили его также бороться и от сглаза. Оказалось, что это просто: не нужно только верить в силу колдунов и вещих жёнок, а если они тебе угрожаю! смейся над ними и верь больше светлым силам («Ну, тому же Христу», — с неудовольствием прибавлял главный кудесник). А ещё учил верховный жрец Перуна терпению и спокойствию, спокойствию в любой обстановке.

— Нет безвыходных положений, — говорил он, — есть только страх и неумение управлять собой. Чем больше врагов, тем для тебя лучше: они будут мешать друг другу в попытке расправиться с тобой. И знай: враги сами боятся тебя. Чем больше человек кричит, тем он больше боится, глушит свой страх криком. Опасайся не кричащих, а молчаливых.

Сами волхвы демонстрировали порой чудеса физической выносливости. Кистень удивлялся, что такие старые на вид люди могли бегать быстрее его или тащить на плечах здоровенное бревно, которое он мог приподнять только с одного конца. Парня удивляло, что они могли удачно ловить рыбу и заниматься бортничеством — лазить на высокие деревья за медом на такую высоту, на какую он сам еле отваживался. Тогда не было ульев, и пчёл приручали к дуплам, которые выделывали в самом дереве. Но кудесники пользовались естественными дуплами. «Нельзя обманывать Божью тварь», — говорили они. Больше всего они любили баловаться каменным мёдом. Но волхвы Перуна не были чревоугодниками и почти не ели мяса, считая, что без него человек дольше проживёт. В пище они были более чем скромными.

Волхвы Перуна могли вдохнуть душу в идола — им был известен способ, как и буддистам, создания своего таинственного двойника. Однажды в новолуние Александр с ужасом увидел, как от идола, которому поклонялись кудесники, вдруг отделился прозрачно-туманный Перун и зашагал прямо на него! Кистень от страха потерял сознание.

— Не бойся, — сказал пришедшему в себя парню главный волхв, — тебя избрал наш бог-громовержец для русской славы! Отныне у тебя нет иной дороги — только бить и бить татар-нелюдей!

В один из вечеров, когда кудесники сидели у костра и говорили о судьбе страны, Великий Волхв Перуна предрёк:

— Великое дело сделает князь Дмитрий. Разрубит он, как древний Александр, гордиев узел, и начнёт Русь овладевать Азией. Вижу, как через два века падут два татарских ханства, а еще через двести — последние поганые будут под рукою Москвы. А ещё через двести лет опять поганые будут грызть Русь Великую, да уже не великой тогда она будет... Вижу я это сквозь пелену времени! И вот вам знак моего пророчества!

Он взмахнул рукой, из костра резко взметнулся вверх столб огненных искр, и огонь заревел, загудел...

Провожать Кистеня вышли все четырнадцать волхвов. Александр поклонился им в пояс:

— Спасибо за хлеб-соль, а более того спасибо за науку русского боя. Да теперь мне никакой ворог не страшен, — сказал он, весело глядя на кудесников. Любого сокрушу!

— Э, сыне, не говори так. Хорошо ты ведаешь русским боем, а всё равно меня не одолеешь, — насмешливо возразил ему сухонький маленький старичок.

И вдруг глаза волхва сделались необыкновенно пронзительными, Кистень почувствовал, что его глаза захлестнула какая-то чёрная пелена, неведомая сила стала валить наземь, как будто скованный, он ничем не смог помочь себе и замертво упал. Между тем старичок до него даже пальцем не дотронулся.

— Да, страшное это знание, — сказал кудесник, делая круговые движения вокруг головы Кистеня. — А сделал я это, старый базыка, чтобы тебя, парень, гордыня не обуяла. Иди и никогда не хвастайся, допрежь не одолеешь супротивника!

На прощание жрец подарил Кистеню два ножа, говоря при этом:

— Эго особенные ножи — небесные и заговорённые. Их подарил нам великий Перун. В одну из грозовых ночей рядом с его капищем вдруг упал кусок небесного железа, из которого мы потом и сделали это оружие. Оно не знает промаха и не подведёт, если пользуешься им по справедливости.

Он долго смотрел вслед Кистеню, потом вынул наугад из мешочка дощечку «Велесовой книги» и с удивлением прочитал: «И было так — потомок, чувствуя славу свою, держал в сердце своём Русь, которая есть и пребудет землёй нашей. И её мы обороняли от врагов, и умирали за неё, как день умирает без Солнца и как Солнце гаснет...»