1

В пещере трещал костерок, над которым весело булькал и пузырился котелок с каким-то густым варевом. Рядом, на небольшой деревянной колоде сидел Отшельник и с трудом ворочал в котелке ложкой.

Взгляд Ингельда с жадностью обежал всю пещеру, но, не обнаружив ничего примечательного, помимо сушеных трав, вернулся к Отшельнику.

Что-то мешало Ингельду начать разговор. Он так рвался сюда, он так страстно хотел оказаться здесь, чтобы разрешить все сомнения и наконец исполнить свое давнее желание, но... Он думал стоит попасть сюда и все выйдет само собой, но сейчас он не мог связать и двух слов. Как будто какая-то сила сдавила ему горло.

— Я ждал тебя, — тихо сказал Отшельник, не отрывая взгляда от варева.

Ингельд откашлялся и с трудом выдавил:

— Ждал? Меня?

— Тебя или кого-то еще, — Отешльник пожал плечами, по-прежнему не оглядываясь. — Кого-то, кому понадобится Осколок.

— Какой Осколок?

— Ты ведь пришел за этим, не так ли?

Покряхтывая, Отшельник поднялся, снял со стены какую-то вещь, обернутую в грязные тряпицы. Ингельд затаил дыхание. Все в Карнелии знали, что Отшельник хранит некую необычайно древнюю вещь, заключающую в себе могущественную магию. Но никто еще не мог похвастаться, что видел ее. И вот сейчас...

Отшельник долго разворачивал тряпицы и наконец на свет появился небольшой, с локоть, рог, сверкающий белоснежной чистотой. Ингельд испытал было легкое разочарование, но уже через миг ощутил как между ним и рогом что-то произошло. Что-то такое, что заставило его невольно податься вперед, пожирая его взглядом.

Наблюдавший за ним Отшельник хмыкнул, присел на свой чурбан, и воткнул рог в другую колоду. Ингельд следил за рогом как завороженный. От него словно исходила какая-то сила, и Ингельд впитывал ее с жадностью, взахлеб, словно дорвавшийся до воды путник после перехода через пустыню.

— Значит, время и впрямь пришло, — заметил Отшельник.

Ингельд с трудом оторвал от рога взгляд и перевел его на Отшельника.

— Какое время, старик? — севшим голосом спросил он. — О чем ты бормочешь?

— Ты знаешь о чем я говорю, — пожал плечами Отшельник.

Он зачерпнул ложкой варево, старательно подул на него, попробовал и удовлетворенно крякнул.

— В самый раз, — заметил он. — Надеюсь, мой юный друг, ты позволишь мне пообедать?

— Я не понимаю тебя, старик, — нахмурился Ингельд.

Отшельник голой рукой снял котелок с огня, поставил на землю перед собой и стал есть, косо поглядывая на Ингельда.

— Старик! — повысил голос Ингельд. — Ты не мог бы объяснить мне, что здесь происходит?

— Мог бы, а зачем?

Ингельд бросил взгляд на рог, затем на Отшельника.

— Так я могу забрать эту вещь? — он облизнул вдруг пересохшие губы.

— Безусловно. Только позволь мне доесть этот прекрасный суп. Хотелось бы, знаешь, перед смертью вкусить...

— Перед смертью? О чем ты?

— О тебе. Я буду первой твоей жертвой. Дети, те, которых ты привел на посвящение, будут следующими...

— Что ты несешь! Какие жертвы? — Ингельд ощутил гнев. — Ты спятил, старик, мне не нужны жертвы, я и так потерял слишком многих! Потому-то я сюда и пришел!

— Жертвы нужны ему, — Отшельник махнул ложкой в сторону Рога. — В таких случаях всегда нужны жертвы.

— В каких случаях?

Ингельд испытал острейшее желание разрубить Отшельника надвое. Его непонятная болтовня раздражала Ингельда.

— Этот Рог — Осколок Дьявола, надеюсь, ты слышал об этой истории? Слышал? Вот и хорошо, не люблю много говорить.

— Старик, ты хоть знаешь зачем мне этот Рог?

— Конечно, — старик кивнул. — Ты хочешь принести людям и Измененным мир, не так ли? Мир и счастье, так?

— Откуда ты... — потрясенно отозвался Ингельд.

— Не ты первый, не ты последний. Многие империи создавались с такой же целью.

— Я не думал об империи, но если нужно, — Ингельд пожал плечами. — Все, что я хочу — это прекратить эту бессмысленную войну. Знаешь, старик, я убил своего первого врага в десять лет. А днем раньше я потерял своего лучшего друга. И я до сих пор теряю друзей. Год за годом. День за днем.

Ингельд замолчал.

— Ты понимаешь меня, старик? Я воюю уже пятнадцать лет. И каждый год теряю своих близких. И я давно уже не могу понять, ради чего продолжается эта война? Почему Измененные и мы не можем жить в мире? Почему, старик? — Ингельд почти кричал.

— Если ты устал от войны, почему воюешь? — тихо спросил Отшельник. — Почему ты не ушел в Отшельники, как я? Источник и причина войны в наших душах, разве ты не знаешь этого? Пока нас переполняет ярость и гнев, война будет продолжаться...

— О чем ты говоришь, старик? Ты предлагаешь мне лечить мою собственную душу? В то время как мои соплеменники будут умирать от ран в Сумеречном лесу, ты предлагаешь мне отсиживаться в пещере?

Отшельник отставил опустевший котелок.

— Ты не услышал меня. Но я не удивлен. Рог твой. Но прежде ты должен узнать кое-что. Ты не первый, кто решил сорвать Святую Печать. Впервые это случилось почти пятьдесят лет назад. И все мы, Хранители Святых Печатей, почувствовали это. Хотя мы и жили в разных местах, мы могли общаться меж собой, и мы могли вместе противостоять Нечистому. Но когда была сорвана Первая Печать, мы стали каждый сам по себе. Нам пришлось тяжело. Многие не выдержали. А я... Я стал слабее. Жаль, что ты не пришел хотя бы лет двадцать назад.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Тот, кто сломал Первую Печать. Он начал все это. И он все это закончит. Рано или поздно все Осколки попадут к нему. Ты — только звено в цепи. Впрочем, это уже не имеет значения... Осталось лишь одно действительно важное — те дети, что ждут тебя внизу. Готов ли ты пожертвовать ими ради своих иллюзий?

Ингельд отшатнулся как от удара.

— Я не собираюсь приносить никого в жертву, старик! Хватит меня стращать! Отдай мне Рог и я уйду!

— Я уже сказал — Рог твой. Но если ты возьмешь его — ты обречешь детей на смерть.

Несколько минут Ингельд и Отшельник буравили друг друга тяжелыми взглядами. Наконец Ингельд отвернулся и шагнул к Рогу.

— Пусть так, старик, — глухо сказал он. — Но, прекратив войну, я спасу куда больше жизней.

Едва он приблизился к Рогу, тот задрожал, вырвался из колоды и ринулся к Ингельду. Тот, улыбнувшись, подставил ладонь, но Рог на огромной скорости обогнул протянутую руку и вонзился Ингельду в грудь. Карнелиец ощутил как что-то острое кольнуло в сердце, но, не успел он удивиться или испугаться, как боль исчезла, а затем Рог стал таять, тоненькой струйкой вливаясь в грудь.

А затем в глазах Ингельда вскипела сталь. Отшельник молча поднялся и преградил карнелийцу выход. Он знал — даже с многовековым воинским опытом ему не одолеть избранника Рога. Но он знал также, что иначе — нельзя.

2

Воспоминания схлынули и Ингельд очнулся. Он лежал на земле, придерживая рукой кровоточащую рану на груди. Боль была почти такая же как в тот памятный день, вот только на этот раз она не спешила исчезнуть.

Кто-то поднял ему голову, аккуратно уложил на колени. Ингельд с трудом разлепил веки и наткнулся на взгляд Роланда. Взгляд, в котором больше не было прежней ненависти, а было понимание и сочувствие. И еще Ингельд вдруг понял, что Роланд видел то же, что и он — тот день, и ту пещеру.

— Ты... Ты видел это?

— Да. Я видел, — еле слышно прошептал Роланд. — Я понимаю твою боль, брат. Но так нельзя было...

— Заткнись! — Ингельд скривился. — Это ведь Меч Господа, верно? Как я сразу... Из-за него я провалялся несколько лет. А ты... Ты даже ничего не понял.

— Ингельд...

— Помолчи! Дай мне руку!

Роланд стиснул протянутую руку Ингельда.

— Теперь это на тебе! Прощай...

По телу Роланда пробежала странная дрожь, мелькнула страшная догадка, и Роланд попытался отдернуться, но было уже поздно. Тело Ингельда распадалось, осыпаясь черным пеплом, но Роланд этого уже не видел.

В глазах вовсю полыхали разноцветные огни, тело трясло и бросало то в жар, то в холод, градом катился пот. Выронив меч и обхватив голову руками, Роланд с рычанием подскочил и побежал прочь от останков Ингельда. Ему показалось, что это может помочь, что та дрянь, что жила все эти годы в брате, не сможет завладеть им.

Шатаясь и мыча от боли, он прошел несколько шагов, но затем ноги подкосились и Роланд едва не ткнулся лицом в пепел. Уперся руками в землю, а затем его стало выворачивать наизнанку.

Когда тошнота и лихорадка отпустили, и Роланд наконец поднялся на ноги, вокруг него кольцом стояли все — Селена, Кира, Ральф, Мара, Зарель. И все они пялились на него как на ожившего покойника. Впрочем, подумалось ему, наверное, так оно и есть.

Взгляд Роланд скользнул в сторону. Там, на том самом месте, где только что лежал умирающий Ингельд, стояли на коленях двое — Инелия и Ирия. И по лицам их струились слезы. Вытирая глаза, неко вглядывались в пепел, словно надеялись угадать, что именно осталось от Ингельда, а что от сгоревших тварей...

На плечо Роланда вскочил Тирри и запищал что-то радостно невнятное.

— Все хорошо, Тирри, — Роланд погладил его. — Но вам, ребята, лучше не подходить ко мне. Ингельд передал мне... Передал мне часть этого...

Он не договорил. К нему на грудь с криком метнулась Кира, обливаясь слезами. Шагнувший было следом Ральф, увидев такое, махнул рукой и обнял Мару.

Взгляд же Роланда не отрывался от Селены. Девушка стояла на прежнем месте и выражение лица ее ничуть не изменилось. Роланд смущенно улыбнулся и тогда только Селена сорвалась с места.

Кира тотчас же хотела отстраниться, но Роланд не отпустил и вскоре на груди карнелийца ревели обе девушки.

— Никогда не понимал женщин, — проворчал Ральф. — Им бы следовало рыдать когда его убили.

— Хочешь совет, Ральф? — повернулся к нему Зарель, на его лице играла усмешка.

— Чего еще? — нахмурился Ральф.

— Ты бы присматривал за своей Марой, друг, — сказал Зарель. — Наш-то карнелиец парень не промах.

3

— Ничего особенного я не помню.

Роланд поворошил костер, который выплеснул в темнеющее небо сноп искр. Выбравшись за пределы огромного пепелища, оставшегося от орды монстров, они устроили привал и теперь все с нетерпением поглядывали на карнелийца.

Откровенно говоря, ему не хотелось ничего рассказывать. Все происшедшее с ним казалось настолько заурядным, что интерес друзей был ему непонятен.

— Ничего особенного, — повторил он. — Я почувствовал боль в сердце, а потом все исчезло в полной темноте. Как будто наступила ночь. Не знаю, сколько прошло времени, но затем я увидел свет вдалеке. Очень яркий и манящий. Ну, я и пошел к нему. А когда приблизился — увидел меч. Мой меч, только вокруг клинка полыхала легкая золотистая аура. Честно говоря, я не очень-то задумывался над происходящим. Можно сказать, все получилось само собой. Я увидел меч и взял его. Вот и все.

— И все? — изумилась Кира. — Все-все? Больше ничего не было?

Роланд виновато развел руками.

— Едва коснулся меча, очнулся там же где лежал. Живой и здоровый, даже здоровее прежнего — ничего не болит, не ноет, на теле ни одной раны. В руке мой меч, такой как там, в темноте — с аурой вокруг лезвия. Ну, а дальше вы знаете.

Рассказывать о том, что случилось в прошлом Ингельда, Роланд не стал. Это уже не имело никакого значения.

— Меч Господа, — задумчиво сказала Кира. — Никогда не думала, что он существует. Неужели он теперь всегда будет внутри тебя?

— Откуда мне знать? Признаться, меня куда больше беспокоит то, что передал мне Ингельд.

— Не думаю, что тебе следует тревожиться о мече, — тихо сказала Селена. — Если этот меч действительно Меч Господа, он способен защитить тебя.

— Хм, но тогда почему бы ему вовсе не уничтожить эту проклятую частичку дьявола?

— Потому что для этого ты должен захотеть это сделать.

— Но я хочу.

Он бросил взгляд на Селену, но девушка избегала смотреть ему в глаза. А ведь еще несколько минут назад казалось, что она стала другой, и Роланд подумал было, что у него все-таки есть шанс, но... Судя по всему, девушка уже стыдилась своих недавних слез.

Роланд вдруг ощутил, что равнодушие Селены больше его не ранит. Как будто он свыкся с этим. Примирился с ее потерей. Совсем как тогда, десять лет назад.

Воспоминание о Тие нахлынуло и тут же ушло, не оставив привычной горечи. Роланд нахмурился — что же с ним такое? Откуда эта апатия? Неужели смерть Ингельда так подействовала на него?..

— Все не так просто, — вмешалась Кира. — Твое желание должно исходить из сердца, а не из ума. Это очень сложно. Ты же видел, Роланд, во что превратились Хранители, а они ведь подбирались из числа святых, ну, или отличившихся аскезой монахов, так ведь, Селена?

— В Священном Писании сказано — «праведные мужи»...

— Вот-вот, — улыбнулась Кира. — Святые, кто же еще? Но ведь и они не устояли перед искушением.

— Вы меня успокоили, — усмехнулся Роланд. — А ведь я даже не знаю, что это за Осколок. Правда, он был похож на рог...

— Это и есть Рог, — уверенно сказала Селена.

— Откуда ты можешь это знать?

— Просто знаю, — Селена пожала плечами. — Думаю, потому что во мне их уже четыре.

— Один из Осколков был уничтожен Мечом Господа в Разломе, — задумчиво сказал Ральф, — получается, остался только один — Хвост или Сердце. Где же искать того, кто владеет этим последним Осколком?

— Кто бы и где бы он ни был, скоро мы с ним встретимся, — сказал Роланд. — Уверен, что Осколки притягиваются друг к другу.

— Не знаю насчет Осколков, но, как маг с большим опытом, — с улыбкой заметила Кира, — могу сказать, что этот последний сам будет искать нас.

4

После ужина, расставив посты из своих воинов, Зарель огляделся. Положив голову на руку Ральфа мирно посапывала Мара. Озабоченно хмурил брови инур, похоже, даже во сне он продолжал охранять девушку. Ворочалась Кира, прикрытая с двух сторон сестрами-неко. Возле костра, прямо с куском мяса в зубах дремал Тирри.

Зарель обнаружил Роланда невдалеке от лагеря. Привалившись к дереву, карнелиец разглядывал звезды.

— Не спится? — Зарель присел рядом.

— Мне больше не нужно спать, — спокойно отозвался Роланд.

— Как это? — опешил Зарель. — Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

— Меч?

— Возможно. А может и Рог.

— Ты как-нибудь ощущаешь их?

Роланд отрицательно покачал головой.

— Никак не ощущаю. Просто вдруг понял, что спать не обязательно.

Они немного помолчали. Пока Зарель раздумывал как задать волновавший его вопрос, Роланд его опередил:

— Хочешь остаться с нами?

Неко вскинул брови.

— Опять просто знаешь?

— Нет, — улыбнулся карнелиец. — Это у тебя на лице написано. Да и куда тебе податься? Я ведь знаю каково неко приходится в чужих племенах, тем более вожаку.

— Да, это правда, — помрачнел Зарель. — У нас не любят проигравших. А потерявший племя — всегда проигравший, даже если он отомстил обидчикам.

— Можешь идти с нами. Если, конечно, знаешь, зачем это тебе?

Зарель пожал плечами.

— Понятно, зачем... У таких как я остается только одно.

— Месть?

— Пока есть кому мстить, моя жизнь имеет хоть какой-то смысл.

— И кому ты собираешься мстить?

— Когда Кира сказала, что нас будут искать, я кое-что понял. Твой брат — тоже жертва. Жертва того, кто затеял всю эту игру.

— Игру? О чем ты?

— Как это о чем? — удивился Зарель. — Тирри мне рассказал про сломанные печати и я...

— Тирри? Ох, когда-нибудь я все-таки отрежу ему язык!

Зарель миролюбиво вскинул руки.

— Да ладно, брось, Роланд, он отличный парень! Так вот, выслушав его рассказ, я сразу понял — кто-то задумал собрать все Осколки...

Роланд вспомнил слова Отшельника из воспоминаний Ингельда. Тот тоже говорил о человеке, сломавшем первую Святую Печать. И если это правда, а Роланд чувствовал, что это правда, значит догадка Киры верна — последний оставшийся владелец Осколка, или, если точнее, самый первый, будет их искать.

— Звено в цепи, — пробормотал Роланд. — Почему ты не прислушался к Отшельнику, Ингельд?

— Роланд?

Зарель пристально вгляделся в него, но лицо Роланда было подобно камню.

— Роланд, я понимаю твои чувства, но Ингельд сделал свой выбор.

— Да, я знаю, но... Но ведь он хотел мира, — с горечью сказал карнелиец. — Он хотел прекратить войну.

— Роланд, — Зарель нахмурился. — Знаешь, как на свет появились «белоголовые»?.. Двадцать лет назад, когда мне было пятнадцать, нашу деревню сожгли люди. Уцелел я и еще несколько подростков. И мы создали отряд «белоголовых». Отряд возмездия. И мы тоже хотели прекратить войну. Знаешь как?

— Как?

— Уничтожив всех людей и инуров. Сначала мы хотели истребить вас, карнелийцев, затем инуров, а после взяться за всех остальных. Понимаешь меня, Роланд? Мы тоже хотели мира, но в нашем мире не было места ни для кого, кроме неко.

— Это было наивно и глупо, Зарель.

— Для нас, пятнадцатилетних, это было реальностью... Очень скоро нам стали подражать, появились другие отряды «белоголовых». Через несколько лет из первого отряда в живых остался лишь я. Но недостатка в бойцах я не испытывал. Мы воевали десять лет. Это были кровавые десять лет. Но потом я устал. И не только я. Мы подняли наши племена и ушли на юг, подальше от Карнелии, инуров и крестоносцев. Мы не хотели больше войны. Конечно, недалеко оставалась граница Армании, но там, на юге Сумеречного леса крестоносцы вели себя не столь бесцеремонно. И без поддержки инуров или карнелийцев они не очень-то совались в лес. Мы прожили эти десять лет почти в мире. Я вырастил детей и на душе у меня было спокойно. Я забыл о мести. Как я думал, навсегда. Но... Эти твари уничтожили все. Всех, кто был мне дорог. Все, что я создавал годами. И я снова вспомнил «белоголовых». Конечно, эти воины не могут называться настоящими «белоголовыми», они совсем молодые, они почти не воевали, но я хорошо их учил.

— Поэтому ты не стал нападать в нашу первую встречу?

— Да. Наверное, я смог бы прикончить тебя, но я наверняка остался бы один.

— Тех, первых «белоголовых» такие мысли не остановили бы.

— Да. Поэтому мы не носим повязок.

— Значит, снова месть?

Зарель ответил не сразу.

— Иногда я думаю, что смерть моих близких — это расплата за «белоголовых», — наконец тихо сказал он. — Как говорят ваши попы — наказание за грехи, — Зарель брезгливо скривился. — Но, так или иначе, мне не остается ничего другого. Так я жил и так мне предстоит умереть. И еще я знаю — тот, кто затеял все это, должен умереть. Не только потому что, в конечном счете, именно он обрек на смерть мой род и семью. Он должен умереть еще и потому, что... Думаю, в мире есть еще такие как я, уставшие от войны. Так вот я хочу убить его ради них. Понимаешь меня, командир?

Карнелиец молча кивнул и Зарель ушел, провожаемый взглядом Роланда. Он знал, чего стоит вожаку неко назвать кого-то «командиром».

Карнелиец вздохнул. Каких-то пару месяцев назад они с Тирри были обычными путешественниками, можно даже сказать, бродягами, а теперь... Святые Печати, Ингельд, Меч Господа, весь этот водоворот событий так стремительно затянул Роланда, что он и опомниться не успел. И, конечно же, Селена. В особенности Селена...

Последнее время Роланд искренне завидовал инуру. Несмотря на шутки и намеки Зареля, отношения Ральфа и Мары не были похожи на отношения любовников. Да и откуда взяться таким отношениям, если девушка по-прежнему оставалась большим ребенком? Но если даже и так, Роланд все равно завидовал инуру...

Слуха Роланда коснулись звуки чьих-то шагов. Эта была Кира и шла она к нему. Роланд знал это абсолютно точно, и для этого ему больше не нужно было внимательно вслушиваться.

Кира села рядом, старательно глядя куда-то в сторону.

— Можно я посижу тут? — спросила она, избегая встречаться с Роландом глазами. — Я понимаю, ты предпочел бы чтобы здесь была Селена, но... В конце концов у нее есть ее Бог, а у меня...

Ее голос дрогнул. Роланд улыбнулся, обнял Киру и девушка немедленно прильнула к нему.

— Сиди уж, — вздохнул Роланд. — Не могу же я прогнать королеву?

— Вот именно. Так что повежливей.

Они улыбнулись друг другу, а затем Кира положила голову ему на плечо и вскоре задремала. А Роланд долго еще сидел, вглядываясь в ночное небо.