Глава одиннадцатая

1

На опушке леса бились два брата. Деревянные мечи шипели, разрезая воздух, громко стучали, а младший из братьев живо представлял себе, как лязгают тяжелые булатные клинки. Он горячился, кусал губы, яростно выкрикивал что-то. Он уже почти не помнил, что сражается с братом, перед ним был враг, смертельно опасный враг, подлежащий безжалостному истреблению.

На лице старшего блуждала грустная улыбка. Несмотря на пятилетнюю разницу в возрасте младший был заметно крупнее и сильнее его. И хотя до сих пор ему никогда не удавалось победить, старший чувствовал, что рано или поздно это произойдет.

Младший брат был рожден для боя, он умел жить в нем, как рыба в воде. Он умел без остатка растворяться в этой стихии, совершенно не беспокоясь о собственной жизни.

Последнее время старший с трудом сдерживал его натиск, его неукротимое желание победить, и только значительно больший опыт позволял ему пока брать вверх. В его пользу было и то, что брат нередко терял голову, впадая в безудержную ярость. Он еще не грыз край щита, не брызгал пеной изо рта, но старший был уверен, что когда-нибудь священная ярость захлестнет его, и он превратится в берсерка.

Старшего это пугало. Он хорошо знал, что берсерки долго не живут. Временная нечувствительность к ранам и боли делала их столь же страшными противниками на поле брани, сколь и уязвимыми. Сокрушив целую армию, они нередко умирали от потери крови. Поэтому главное, что ему хотелось передать брату, это умение держать себя в руках, и не терять контроля за боем ни при каких обстоятельствах.

Старший вообще не любил сражаться. Как сын князя он с раннего детства обучался искусству боя и очень неплохо владел всеми видами оружия. Но везде, где можно, он старался избегать открытой схватки, предпочитая решать проблемы иными способами. То упоение боя, свойственное младшему, ему было совершенно незнакомо и чуждо.

Младший яростно пыхтел, пытаясь пробиться сквозь плотную защиту брата. Особенно его бесила застывшая на лице старшего улыбка, заставляя с удвоенной силой бросаться в атаку. Ему казалось, что брат смеется над ним, над его слабостью, над его неловкостью, над его неумением сражаться.

Заметив, что ярость брата готова вот-вот обратиться в горькие слезы, старший недовольно поморщился. Поддаваться было нельзя, ведь младший будущий воин. Хватит и того, что старший почти не атаковал, а только защищался. Но ярость брата уже перешла все мыслимые границы, и было понятно, что схватку пора прекращать.

Однако это оказалось не так-то просто. Ослепленный гневом младший брат совершенно не слышал его, он вообще мало что замечал вокруг. Его мощные и быстрые удары, как ему казалось, вот-вот сокрушат защиту противника, стоит чуть-чуть усилить натиск и…

В этот миг будто молния ударила ему в голову. Подбородочный ремень лопнул, шлем полетел в траву, а следом, разбрызгивая из разбитого носа кровь, отправился и младший.

Рядом с ним в землю вонзился меч старшего.

– Ты уже труп, братец, – он с тяжелым вздохом опустился на корточки. – И опять по той же причине – ты напрочь забыл про защиту. Надеюсь, ты не собираешься плакать?

– Не-е-ет!

Младший взвыл от боли, больше душевной, нежели телесной – пропустил такой позорный удар! И тут же, несмотря на все усилия, непокорные слезы все-таки вырвались на свободу. Старший брезгливо скривился и решил отвлечь внимание брата.

– Ты глянь, – старший округлил глаза и махнул рукой в сторону леса. – Глянь какой волчара бежит.

Младший подпрыгнул на месте, подхватил свою деревяшку и завертелся, осматриваясь. Он уже забыл про слезы, обиду, про упущенную победу над братом.

– Где? Где он?

– Ушел, братец, – разочарованно махнул рукой старший. – Вот так вот хныкать почем зря, упустил такого здоровенного волчару.

– Очень здоровый был? – младший шмыгнул напоследок носом, нахмурился.

– А то.

– Я не хныкал, между прочим, – заметил младший, вытирая слезы. – Они сами потекли, ты ж мне весь нос расквасил.

– Ладно-ладно. Идем на речку, а потом домой, обедать. Там нас, наверное, обыскались уже.

Старший усмехнулся. Они постоянно сбегали в лес, их постоянно наказывали, но разве это могло их остановить?

– Нет, – возразил младший. – Давай сначала пообедаем, а потом на речку.

– Ну, хорошо, – согласился старший. – Давай. Только если мы вернемся домой, обратно нас точно не выпустят. Конечно, если бы ты тайно пробрался на кухню, взял еду и вернулся сюда – это было бы здорово.

Старший мечтательно закатил глаза.

– Но ведь ты не справишься, – он вздохнул. – Ты ж никак не выучишься незаметно двигаться, ломишься всегда как медведь сквозь чащу.

– Я? Я ломлюсь? Спорим, что я сейчас мигом обернусь, и принесу кучу всякой еды? Спорим?

Они поспорили на красивый деревянный меч старшего. Собственно, на него можно было бы и не спорить, он бы и так достался младшему – этой осенью старший отправлялся с отцом в самый настоящий военный поход. Но ведь главное – поспорить.

Младший стремглав бросился домой, а старший улегся в тень, решив подремать. Он был уверен, что младшего поймают, а значит, он останется без обеда. Ну, зато поспит здесь, в тишине и покое.

Он проснулся, заслышав конский топот. В один миг он перепрыгнул кусты и затаился, всматриваясь в заклубившуюся на дороге пыль. Вскоре показался большой отряд тяжеловооруженных всадников, и с грохотом промчался мимо.

Старший проводил его непонимающим взглядом. Почему они во всеоружии, почему к его дому, ведь пока отец ни с кем не воюет? Он еще размышлял, когда над усадьбой стали подниматься дымные столбы, и тогда ему стало страшно.

Он побежал вперед, стараясь не высовываться из высокой травы. Вбежав во двор, он застыл от ужаса. Идти дальше было невозможно, залитая кровью земля скользила под ногами, повсюду валялись мертвые дружинники, челядь.

Сам князь, его жены и дети лежали рядком, все с отрезанными головами. Старший попятился, но тут что-то тяжелое опустилось на его плечо, и он с жутким воплем отскочил в сторону.

Прямо перед ним стоял и улыбался высокий черноволосый человек, с резкими чертами лица, волевым подбородком, в каждой руке по окровавленному мечу. Его черный чуб, спускавшийся с бритого черепа, казался змеей, затаившейся перед броском. Человек оскалился, в его левом ухе победно сверкнула золотая серьга с рубином:

– А-а, вот и еще один княжий выкормыш. Надеюсь, последний.

Один из мечей взметнулся вверх, а старший все стоял, не в силах шевельнуться, не в силах оторвать взгляд от завораживающего мерцания рубина.

И только когда холодный блеск опускающегося меча заполнил собой весь мир, он пронзительно закричал. Он кричал отчаянно долго, чувствуя, что каждое мгновение крика замедляет время и оттягивает неминуемую смерть. Он кричал, а мир вокруг вдруг задрожал, задергался, будто лопались связывающие его воедино нити.

Когда же лопнула последняя нить, мир раскололся на мириады мельчайших частичек, серебряной россыпью заполнивших навалившуюся тьму.

2

Тайкес проснулся весь в поту. Резко поднялся, вылил на себя ведро холодной воды, разгоняя остатки сна, и зло выругался. Опять этот проклятый сон! Не прошло и двух недель после его возвращения сюда и вот, пожалуйста, вернулся старый ночной кошмар. А он было поверил, что десяти лет вполне достаточно, чтобы избавиться от него!

Иногда эти десять лет представлялись ему веками. Настолько сильно изменился он с того ужасного дня, когда он потерял семью. Но, в отличие от событий в этом кошмарном сне, в тот роковой день он не мог рассмотреть и запомнить убийц, он прятался слишком далеко, чтобы разглядеть лица.

Тогда еще он не знал, кто были эти люди. Конечно, он видел знаки киевской дружины, дружины князя Владимира, но тогда он просто не поверил своим глазам. Но, как оказалось, зря. В ближайшем же селении он узнал, что князь Кречет Белое Перо, храбрый и доблестный витязь, был убит по приказу князя Владимира, как разбойник и вор, разоривший мирные села.

Видимо после этого в его кошмарном сне появился Владимир. Лишь боги знают, как он ненавидел его тогда, как мечтал отомстить.

Но, слава богам, слепая месть не замутила его рассудок, и он не бросился сломя голову в Киев. Так поступил бы его несчастный младший брат, но только не он. Сначала следовало выяснить, кто же в действительности выжег те самые села, послужившие основанием для расправы. В версию об измене отца он не поверил сразу, но святая и праведная месть должна быть полностью очищена от всех сомнений и неясностей. Пусть даже только в его сердце. И вот тогда его не остановит уже никто, даже если боги станут на сторону врага.

Несколько лет он скитался по городам и весям Руси, иногда примыкая к разбойничьим шайкам, иногда нанимаясь в охрану к купцам. И, в конце концов, он докопался до истины. Это стоило немало времени и немалого количества трупов. Не один княжеский дружинник умер от его рук, прежде чем удалось отыскать первого свидетеля княжьей подлости и коварства. Но он отыскал его, далеко-далеко к югу, на дальних кордонах.

Этот человек признался во всем. Не сам, конечно, правду пришлось вытягивать с кровью и жилами, но потом он рассказал все. Как отряд воинов, прикрываясь именем отца, сжег и разорил несколько сел. Как к князю Владимиру, проходившему мимо с дружиной, был послан гонец, попросивший помощь против этого злодея и разбойника. Как потом, чтобы скрыть правду, все участники этих событий были разосланы по дальним заставам.

Тайкес убил этого человека, так же, как и всех остальных, участвовавших в той грязной истории. Остался лишь один Владимир.

Однако время скитаний не прошло даром для Тайкеса. Он окреп, возмужал, и самое главное, он научился убивать. Не сражаться, сражаться в честном бою он был обучен с детства. Он выучился убивать быстро и незаметно, не как воин, а как ночной тать. Только так он мог рассчитывать когда-нибудь добраться до князя.

Но, когда последний из убийц семьи пал от его руки и перед внутренним взором появилось лицо Владимира, Тайкес не ощутил никаких чувств.

Он знал, что теперь может убить князя. Без особых проблем, без особых трудностей. Он знал, как пробраться в княжий терем, знал, как тайно убить князя и спокойно уйти, не оставив следов. Но он уже не хотел этого, он больше не видел в этом никакого смысла. Зачем? Что изменит месть? Она не вернет отца и мать, не вернет младшего брата. Ненависть ушла, оставив в душе пустоту и безразличие.

Он уехал в Царьград, а потом судьба понесла его по белому свету, пока не забросила на жаркий юг. Только там он смог обрести покой.

Наверное, за это следовало благодарить тех маленьких смешных людишек из клана наемных убийц, возле деревни которых он прожил несколько лет. Клан носил гордое название Серебристых Клинков. Вообще, в той стране любили пышные названия, тех же наемных убийц, например, они называли не иначе, как Ночные Лезвия.

Но, несмотря на любовь к таким цветастым выражениям, эти люди знали свое дело, знали неплохо, хотя кое-чему смогли научиться и у него. Ведь к тому времени, когда его занесло в те края, он был уже искусным воином или, скорее, искусным убийцей. В свою очередь, и они оказались небесполезными, обучив его некоторым магическим приемам.

Но самое главное – они заставили исчезнуть тот проклятый сон. Именно тогда, когда впервые за много лет ночной кошмар перестал ему досаждать, он решил осесть там навсегда. К его услугам прибегали редко, только в исключительных случаях, но платили щедро. Это устраивало клан, и это устраивало его.

В какой-то из дней он вдруг ощутил, что тяжелый груз детских воспоминаний больше не довлеет над ним, что он свободен. В тот день он решил даже выбросить фамильный перстень, найденный у одного из убитых дружинников, но его удержал старейшина клана. Ты можешь, сказал он, выбросить эту вещь из жизни, но ты не сможешь выбросить из жизни свое прошлое, ты должен уметь жить с ним, но не позволять ему тащить тебя за собой.

Возможно, он и прожил бы оставшуюся жизнь там, однако, в один прекрасный день в его маленькую хижину пришел глава клана и попросил, а он всегда только просил, встретиться с одним человеком.

Тайкес нехотя согласился, но стоило ему увидеть незнакомца, как внутри что-то сдвинулось. Человек еще не успел назваться и предложить работу, а Тайкес уже все понял. Прошлое вновь ломилось в его мир, оно продолжало цеплять его жадными пальцами, и был единственный способ покончить с этим – это вновь пройти сквозь него.

Именно желание порвать раз и навсегда с прошлым, а не щедрое вознаграждение, заставило его принять предложение этого человека, называвшего себя Драгой, и вернуться на Русь.

Драга оказался странной личностью. Странной и опасной. Но не потому что колдун, нет, шеи колдунов ломались в руках Тайкеса с той же легкостью, что и шеи простых людей. Нет, он был опасен по настоящему, как может быть опасен матерый хищник, который опасен всегда, и опасен вдвойне, когда ты думаешь, что уже изучил его повадки и можешь предсказать следующий шаг.

Ради своих целей Драга мог пожертвовать чем угодно и кем угодно, даже своим ближайшим сподвижником, каковым скоро стал Тайкес. Поэтому союз с ним неплохо бодрил Тайкеса, заставляя всегда быть начеку.

3

Еще посмотрим, кто кем пожертвует, усмехнулся Тайкес, усаживаясь за стол. Похитив душу князя, Драга убрался в логово в горах, а его оставил здесь, в лесной хибаре, ожидать гостей.

Тайкес догадывался, кто может пожаловать в первую очередь. После смерти Висты, которую клан продал Драге с потрохами, тот молодой витязь наверняка ринется на поиски Драги, мстить за девушку, а заодно и князя спасать.

Но вряд ли он доберется сюда живым. В прошлый раз, по приказу Драги, лесные жители пропускали их беспрепятственно. Теперь все будет иначе, потому что Ладомир больше не был частью плана. Как и девка, он отыграл свою роль до конца. И если он все-таки прорвется, он получит то, чего так усиленно добивается – смерть. Возможно даже – героическую.

Тайкес усмехнулся, отдал мысленный приказ домовому накрыть стол, но ничего не случилось. Стол по-прежнему сверкал чистотой.

– Ах ты, упрямая тварь, – процедил Тайкес.

Отношения с домовым у него не складывались. Хотя Драга и распорядился слушаться во всем Тайкеса, домовой при каждом удобном случае продолжал выказывать норов. Больше всего Тайкеса бесило то, что он никак не мог повлиять на это существо. Будь тот человеком, Тайкес быстро научил бы его вежливости. Но это был всего лишь дом, дом одушевленный, но начисто лишенный какой-либо чувствительности к физической боли.

Такая стойкая к нему неприязнь удивляла и настораживала. Столь сильное проявление чувств у этого ничтожного создания могло представлять опасность, и он не преминул предупредить об этом Драгу. Тот, однако, не согласился.

– Ты ошибаешься, Тайкес, – сказал он в их последний разговор, перед самым отъездом в горы. – Я полностью контролирую это существо, и его чувства.

– Для того чтобы охранять дом и готовить еду, они вовсе не нужны, – возразил Тайкес. – Зачем ты оставил их?

– Это собака, Тайкес, большая и свирепая собака. А собака должна быть предана своему хозяину, она должна любить и боготворить его, понимаешь? Мои опыты пока не завершены, я не могу по выбору лишать существа того или иного чувства. Поэтому мне пришлось оставить ему все.

– Чувства слишком зыбки и ненадежны, Драга, чтобы ими управлять, – покачал головой Тайкес. – Разве ты не видишь, что именно из-за этого, именно из-за чувств той парочки твой план едва не сорвался.

– Нет, это ты не видишь очевидного, – нахмурился Драга. – Мой план полностью оправдал себя. Я спланировал их отношения и чувства, я расписал каждый их шаг, и они строго следовали плану до стен Киева. Именно поэтому князь поверил письму и именно поэтому его душа сейчас у меня.

– А как же тот воин, которого они встретили в Быстрице? И который отправился с ними в соседнее село? Разве он был предусмотрен твоим планом? А гибель Златы? Я сделал все, как было задумано – выкрал письмо, договорился со Златой, но кто мог знать, этот воин потащит их на ее поиски? В дело опять вмешались чувства, о которых ты не имел никакого представления! Эта случайность повлекла следующую, и вскоре они очутились на Проклятом холме. А если бы они погибли там? Что было бы с твоим планом? Нет, Драга, случилось слишком много непредвиденного, чтобы можно было утверждать, что ты можешь управлять чувствами.

Чародей снисходительно улыбнулся.

– Какие-то отклонения от задуманного происходят всегда. Но итог остался неизменным, не так ли?

– А не думаешь ли ты, что эти отклонения были не случайными, Драга? – Тайкес заглянул ему в глаза. – И не слишком ли много их было?

– Иногда ты представляешься мне глубоким старцем, Тайкес, но в действительности ты очень молод и не знаешь даже основных законов мироздания, – заметил Драга. – Абсолютно все события в этом мире, даже если они кажутся случайными, таковыми не являются. Все происходит в соответствии с теми или иными закономерностями. Но в этом случае это вовсе не то, что ты думаешь. Все отклонения от моего плана не являются результатом противодействия какой-то конкретной личности, нет, не думаю, что это возможно. Причина кроется в другом – многообразие действующих лиц в мире чересчур огромно и учесть влияние всех просто невозможно.

– Но тогда полагаться на чувства вдвойне опасно! – воскликнул Тайкес.

– Ни в коем случае. Именно на них можно опереться в этом меняющемся мире. Меняется все – земли, царства, народы, только чувства людей остаются неизменными – любовь и ненависть, гнев и жалость, и все это делает их слабыми и предсказуемыми, а значит, всем этим можно управлять. Если, конечно, ты знаешь как.

Не дождавшись завтрака, Тайкес ударил кулаком по столу и прорычал особое заклинание Повиновения, которому научил его Драга, и которое позволяло подчинять всех существ, находившихся под властью чародея.

Тайкес с удовлетворением проследил, как поспешно покрывается стол всевозможной едой, хотя уже твердо решил не пользоваться услугами домового. Еду он может и сам себе добыть, безо всякой волшбы и безо всяких безмозглых тварей.

Тайкес смачно плюнул в ближайшее блюдо, подхватил арбалет и, приказав все немедленно убрать, покинул дом.

4

Посреди горницы стоял насупленный Ладомир. Его глаза уныло бегали по комнате, изредка останавливались на каменном лице волхва, иногда случайно цеплялись за свирепый взгляд воеводы Волчьего Хвоста и тогда в панике устремлялись дальше.

Однако еще больше он боялся задеть взглядом Висту, стоявшую в нескольких шагах рядом, и в ее сторону старался вообще не смотреть. Он не желал больше ни видеть ее, ни слышать, ни разговаривать. Он не желал ее больше знать. И хотя он хорошо помнил, как отчаянно пытался ее спасти, это ничего не могло изменить.

И дело здесь было не в разбитом сердце. Дело было в том, что она разрушила его привычный размеренный мир и едва не погубила князя, но самое главное – она сделала его соучастником своих гнусных преступлений! И потому будет вполне справедливым, если ему отрубят голову. Во всяком случае, хотелось бы, чтобы отрубили голову, а не посадили на кол, как и полагалось изменникам и предателям.

Не меньшим смятением была охвачена и Виста. Если витязь был среди своих, и мог рассчитывать на какое-то снисхождение, то она находилась в полностью враждебном окружении, и рассчитывать на пощаду не приходилось.

Даже если волхв вырвал ее из лап смерти, это не значило, что ее не могут теперь бросить в пыточный подвал. Скорее наоборот, ибо какой смысл истязать еле живого и малочувствительного к боли человека? А вот если сначала подлечить, подарить надежду на спасение, а потом в подвал.

Белояр оглядел их с головы до пят, недовольно рыкнул что-то.

– Что-что? – переспросил Ладомир.

– Ничего. Вид у вас, ребята, не очень. Надо бы вам отдохнуть, подлечиться, но времени у нас совсем нет. Вам надо спешить. Как я уже сказал, ваша каша – вам ее и хлебать. Итак, вы немедля отправляетесь на поиски князя. А для этого вам придется отыскать Драгу. Надеюсь, Ладомир, ты хорошо помнишь, где нужно его искать?

– Мы найдем его, где бы он не прятался! – горячо пообещал витязь, преданно заглядывая Белояру в лицо.

Сердце витязя учащенно забилось, радуясь оказанному доверию и готовое на любой подвиг во имя спасения великого князя.

– Другими словами, ты не помнишь, – задумчиво произнес волхв.

– Я найду его, волхв! – прорычал витязь. – Я вытащу его даже из преисподней!

– Из преисподней, говоришь? – переспросил волхв. – Как ни странно, но я верю тебе. Только помни – у нас нет времени. Князь должен быть в порядке не позднее, чем через неделю. Да, вот еще что. Когда ты настигнешь Драгу, не торопись вступать в бой. Я дам амулет, при помощи которого тебе надо будет вызвать меня.

Но чем больше волхв вглядывался в честные преданные глаза витязя, тем больше понимал, что говорит зря. Ладомир никогда не поступит так, как надо, то есть по уму. Даже если будет очень сильно хотеть этого. Уж слишком отчетливо в его глазах горела жажда мести и желание выслужиться, оправдать доверие. Это похвально, но чрезмерное рвение тоже ведь не к добру. Белояр сокрушенно вздохнул.

– Ты хорошо понял меня, Ладомир? Ты должен вызвать меня, – волхв еще продолжал говорить, но чувствовал, что слова отскакивали от витязя, как от глухой стены.

– Да понял я, что я – тупой! – огрызнулся Ладомир, пряча глаза.

– Вот баран упрямый, – Белояр развернулся к девушке и протянул амулет. – Держи, отдаю это тебе. Вызывать меня будешь ты, на этого вояку надежды никакой. У него одна извилина в голове, да и та – шрам от меча.

– Белояр! – начал закипать Ладомир, но Белояр оборвал его.

– Тихо, Ладомир, я вижу тебя насквозь. Думаешь, обзавелся мечом-кладенцом и тебе море по колено? Драгу соплей перешибить хочешь? Так ведь?

Ладомир опять спрятал глаза.

– Ты даже в глаза мне не смотришь, сукин сын!

Витязь вскинул голову, но, не выдержав горящего взгляда волхва, вновь отвернулся.

– Тьфу! И зарубите на своих носах – на Руси нужен князь, а не эта бездушная кукла.

Все дружно оглянулись в угол горницы, где лежал тот, кто еще недавно назывался великим князем. Теперь это был дурачок, животное, с вечно текущими изо рта слюнями и бегающими глазами.

Чтобы челядь ни о чем не проведала, Белояр оповестил всех о серьезной болезни Владимира и погрузил его в глубокий сон. Пока княжий двор приводили в порядок после разгрома, устроенного василиском, на болезнь князя мало кто обращал внимание. Однако князь не мог спать вечно, а такая вещь, как слабоумие, рано или поздно откроется. И скоро, очень скоро по Киеву поползут самые невероятные слухи, и тогда… Что будет тогда – не хотелось даже предполагать.

– В ваших руках судьба всей страны.

– Да поняли мы, – Ладомир переминался с ноги на ногу, взгляд то и дело тянулся к выходу.

Волчий Хвост, до этого хмуро наблюдавший за их беседой, поднялся из-за стола и хлопнул витязя по плечу.

– Что-то я не вижу на твоем лице, сынок, никакого понимания. Белояр, наверное, плохо объясняет. Я объясню лучше. Ладомир, слушай меня внимательно, я человек простой, можно даже сказать, очень простой, поэтому буду говорить по-доброму, коротко и сильно. Или ты, парень, отыщешь этого урода Драгу и вернешь нам князя, или я сгною тебя в подвале как преступника и пособника этой вражеской лазутчицы!

Толстый палец воеводы ткнулся в сторону Висты.

– Ты хорошо меня понял, Ладомир? – угрожающим голосом спросил воевода.

– Ладно, Волчище, хватит парня запугивать, – подал голос Белояр.

– Запугивать? Ты думаешь, эту наглую морду можно запугать? – воевода с сомнением окинул взглядом Ладомира. – Этот бугай боится только одного – как бы эта… эта… грязная шпионка и убийца от него не сбежала! Но ты не боись, Ладомир, не сбежит. Ни она, ни ты. Уж я вас везде найду. И обещаю, что на дыбе будете болтаться рядышком.

– Ну, хватит уже твоих добрых напутствий, – прервал его волхв. – Виста, отойдем-ка с тобой в сторонку, на пару слов.

Виста медленно, еще не вполне доверяя прозвучавшим словам, придвинулась к волхву. Она подозревала какую-то ловушку и, по всему видно, весьма изощренную. Не могли же они взять и просто так ее отпустить, якобы на поиски князя.

Ее взгляд в очередной раз обежал комнату, и с тоской переместился на лицо волхва. От Белояра веяло такой древней и ужасной магией, что от одного только взгляда на волхва ее бросало то в жар, то в холод.

– Слышишь меня? – донесся до нее голос волхва.

Белояр чуть встряхнул девушку, и та быстро-быстро закивала головой.

– Я знаю, что Владимир твой отец, и знаю, как он поступил с твоей матерью. Ладомир мне все рассказал. Ответь мне – ты можешь простить отца? – очень тихо спросил он.

Несмотря на охвативший ее страх и сильное желание соглашаться с этим человеком во всем, она так и не смогла выдавить ни слова. Язык внезапно онемел, и тогда Виста яростно замотала головой.

– Так я и думал, – грустно сказал волхв. – Ты не будешь спасать князя только потому, что он твой отец, и ты не отправишься за ним ради того, чтобы избавить Русь от грозящего хаоса. Но я почему-то думаю, что ты можешь сделать это из-за Ладомира, не так ли?

Глаза волхва заглянули в нее, проникнув до самых потаенных глубин, и Виста растерялась. Она медленно вздохнула, выдохнула, затягивая время для ответа. Меньше всего она ожидала от этого чудовища таких слов.

Сердце отчаянно заколотилось в груди, будто требуя от нее немедленного ответа, но она упорно молчала, глядя куда-то в пол. Молчала, уже даже не пытаясь собрать воедино разлетевшиеся мысли, молчала, махнув на все рукой.

И не сразу заметила, что уже кивает, соглашаясь с предложением волхва.

– Ну и ладно, вот и поговорили, – в голосе волхва проскользнула ирония, а затем тон стал серьезен. – Я очень надеюсь на тебя. Ты девушка трезвомыслящая, понимаешь, что этот мордоворот ввяжется в драку, особо не раздумывая, поэтому постарайся вызвать меня вовремя, хорошо?

Виста снова кивнула, все также не поднимая глаз. Что-то там появилось в ее глазах, что-то, чего она не хотела показывать никому.

– Отлично, ступай. А теперь ты, Ладомир, подойди ко мне. А ты, Хвостище, отпусти его.

Воевода, продолжавший все это время распекать Ладомира, нехотя замолчал, и витязь, облегченно вздохнув, заторопился к волхву.

– Я знаю, ты умный парень, – сообщил ему волхв. – У тебя была тяжелая судьба, но ты предан князю также, как и я, также как этот старый сквернослов. Я уверен в тебе, Ладомир, и знаю, что на тебя можно положиться.

Преданно глядя в глаза Белояра, Ладомир кивал на каждое его слово.

– Я думаю, ты верно понял мой замысел?

Витязь кивнул, лихорадочно соображая, что же именно имеет в виду волхв.

– По глазам вижу, понял. Правильно, я отдал оберег Висте только потому, что у тебя не будет времени привести его в действие, ведь тебе придется отражать атаки наших врагов. Твоя задача – дать ей время, чтобы позвать меня, улавливаешь? Вот и хорошо, а то я уж думал, ты обиделся.

Белояр похлопал по плечу зардевшегося витязя.

– Ну, все, ступайте, ребята.

Виста и Ладомир двинулись к выходу.

– И помните, что я вам обещал, – крикнул им вслед воевода, злобно косясь на Белояра. Дожил до седой шерсти, старый пень, а не знает, как разговаривать с людьми!

Когда дверь захлопнулась, воевода яростно набросился на волхва.

– Не понимаю я тебя, волхв, не понимаю. Откуда такое доверие к ним? Видно же, что шпионка эта вражья задурила мальцу голову, крутит им, как хочет. Едва князя не зарезали, а ты их же теперь и спасать его послал. Удивляюсь я тебе, выедут за ворота, поминай, как звали!

– Не горячись, – умиротворяющим голосом сказал волхв. – Ладомир – доблестный витязь. Он человек чести, и не мне тебе объяснять, что значит для мужчины – честь.

– Может быть, ты и прав, – заметил воевода. – Ладомир производит впечатление честного человека, но этой девке я не верю. Как впрочем, и всем девкам.

– И не надо ей верить. Надо просто помнить, что она любит его, несмотря на все попытки это скрыть. И не мне тебе объяснять, что значит любовь для женщины, – сказал Белояр, с сомнением покосился на воеводу и задумчиво добавил. – Или все-таки объяснить?

Тот замахал руками на него и отодвинулся.

– Мне бы твою уверенность в людях, – пробурчал Волчий Хвост. – Может, спал бы тогда спокойней.

– Не думаешь же ты, старый ворчун, что помимо этих ребят нам больше некого выставить против Драги?

Волчий Хвост удивленно раскрыл рот и Белояр быстрым движением вернул его челюсть на место.

– Вижу, думаешь, – удовлетворенно констатировал волхв.

 

Глава двенадцатая

1

Легкий ветерок промчался через поляну. Встрепенулись и возмущенно зашелестели потревоженные листья, но ветерок уже забыл о них, метнулся дальше, взъерошил волосы на голове девушки и нырнул вниз. Новорожденный язычок пламени вздрогнул, разросся было, но, словно испугавшись чего-то, съежился и погас.

Никто не хочет жить в этом мире, вздохнула Виста, вновь принимаясь высекать огонь. Можно было, конечно, и магией, но тратить силы на такой пустяк…

По спине пробежали мурашки и Виста вздрогнула – нечисть! Хотя до ночи было еще далеко, она пожалела, что не начертила магический круг.

Она бросила настороженный взгляд в лес. Там, в сумерках наступающего вечера, что-то двигалось в ее сторону, двигалось нарочито шумно, чтобы не было никаких сомнений – идет друг.

Зашуршал раздвигаемый кустарник и на поляну шагнул Ладомир, сжимая в руке двух жирных глухарей. Хмуро огляделся, смерил взглядом еще не тронутую огнем горку хвороста и одарил девушку усмешкой:

– Ну что, никак?

Девушка мысленно потянулась за мечом, лежавшим в двух шагах. Она уже знала, как будет действовать. Метнуть стальные «звезды» из левого рукава куртки, перекатиться к мечу, метнуть «звезды» из правого, а затем…

Она не успела ничего сделать. Ладомир укоризненно покачал головой, погрозил пальцем, и вдруг его облик потерял четкость и стал таять, растекаясь в полупрозрачное облачко. Оно стало быстро уплотняться, и вскоре на месте Ладомира сидел совершенно незнакомый человек.

Нет, не человек, поправила себя Виста, существо, принявшее облик человека.

Но, надо признать, мужчина из этого существа вышел хоть куда. Красивые лицо и фигура, открытый взгляд, но, самое главное – от него исходило какое-то странное обаяние. Во всяком случае он не вызывал отторжения, неприязни или враждебности, как большая часть мужчин, попадавшихся в жизни Висты.

– Так я и думал! – воскликнул он, широко улыбаясь.

Виста с трудом подавила желание улыбнуться в ответ.

– Что это ты подумал? – нахмурилась она.

– Что ты – ведьма, – продолжал радоваться незнакомец, прямо-таки светясь от счастья.

Виста ощутила как помимо ее воли спадает напряжение в руках и ногах, как готовые к бою мышцы постепенно расслабляются. И чем дольше она присматривалась к незнакомцу, тем сильнее проникалась к нему симпатией.

Окажись на ее месте простая женщина, та бы уже давно заглядывала ему в глаза, тая от нежности и желания. Да и Виста особенно не противилась. Она просто видела, что человек был слишком красив, слишком мужественен, слишком обаятелен. Все у него было слишком. Для человека. Но, как бы там ни было, Виста украдкой вздохнула, это был весьма привлекательный мужчина.

Взгляд незнакомца пробежал по девушке и она тотчас ощутила разливающееся по телу тепло.

– А может оно и к лучшему, – заметил он. – Стало быть, не придется мне тебя прельщать, очаровывать, соблазнять…

– Ты вообще кто, парень? – небрежно уронила Виста, кое-как обуздав нахлынувшие чувства.

– Ужели ты не знаешь ничего обо мне? – незнакомец вскинул брови и с удовлетворением добавил. – Значит, все-таки придется прельщать, очаровывать и соблазнять.

– Ну уж нет, – замотала девушка головой. – Не трать время попусту. Просто ответь на мой вопрос. Я не из этих мест, плоховато знаю здешнюю нечисть.

Незнакомец окинул ее изучающим взглядом.

– Нечисть, стало быть? – грустно произнес он, но потом махнул рукой и улыбнулся. – Ну да ладно, нечисть так нечисть. А кличут меня по-разному. Но здесь я отзываюсь на имя Змиулан.

– Змиулан, – повторила Виста, усиленно роясь в памяти и вспоминая все, что рассказывала об этом существе мать, а когда вспомнила, широко улыбнулась. – Прелестник, Огненный Змей, это все ты, что ли? Красавец-мужчина в полном расцвете сил?

– Какой уж есть, – Змиулан скромно потупил глаза. – Как говорится, ни отнять, ни прибавить.

– Так чего же ты хочешь от меня? – ляпнула Виста и поспешно поправилась. – Впрочем, дурацкий вопрос. И так понятно. Но должна тебя разочаровать, любезный друг, ничего у тебя не выйдет.

Она улыбнулась ему на пределе своего обаяния.

– Не торопись, красавица, – Змиулан ответил не менее очаровательной улыбкой. – Конечно, ты не простая селянка, готовая задрать подол за пару ласковых слов. Ты – ведьма, и страсть для тебя не цель, но лишь средство, не так ли? Поэтому, помимо удовольствия, ты можешь получить от меня кое-что еще.

– Например? – сощурилась девушка.

– Я скажу тебе, но прежде ответь на мой вопрос, только честно, – Змиулан взъерошил свои роскошные золотые кудри. – Разве я противен тебе?

Виста усмехнулась, отрицательно качнула головой.

– Твоя внешность безукоризненна, спору нет, впечатление произвести ты умеешь, но ведь это лишь одно из твоих обличий.

– Ну и что? – горячо возразил он. – Каждый видит во мне то, что хочет увидеть, то, что ожидает увидеть, наконец, то, чего заслуживает. Разве это плохо, воплощать человеческие мечты в плоть и кровь? А ты, как человек ищущий, получишь еще и знания.

– Какие же знания ты хочешь мне предложить? – взгляд Висты затвердел.

– Любые, какие пожелаешь, – Змиулан пожал плечами. – В пределах, конечно, моих возможностей. Но, заверяю тебя, они у меня немалые. Во всяком случае, заметно выше, чем у всех человеческих колдунов.

– Всех? – быстро спросила Виста.

– Всех, – спокойно подтвердил Змиулан. – А что, у тебя есть интерес к кому-либо из них?

– Может быть, – холодно ответила Виста. – Но скажи мне честно, а что ты вообще можешь?

Змиулан довольно улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы.

– Для такой очаровательной ведьмочки, как ты – очень и очень многое, – доверительным голосом сообщил он.

– Ты можешь убить? – резко спросила Виста.

– Нет, что ты, я не убийца, – Змиулан недовольно сморщился. – Для этого есть оборотни.

– Понятное дело, – разочарованно поджала губы Виста. – Так я и думала. Как и все мужчины – одни только обещания.

– Что за глупости? – воскликнул Змиулан. – Сейчас ты говоришь, как простая селянка. Но ведь ты ведьма и должна знать, что все в этом мире имеет свой предел. У всех свои возможности и свои ограничения. Я не могу убивать, не могу воскрешать мертвых…

– Прямо как джинн, – заметила насмешливо Виста.

– Джинн? – нахмурился Змиулан. – Это который на юге? Да, я кое-что слышал об этих существах. Пожалуй, ты права, у нас есть нечто общее.

– Пожалуй, – согласилась Виста. – Только джинны исполняют три желания, а у тебя – только одно.

– У меня не одно, – слащаво улыбнулся Змиулан. – У меня – целых два! Первое – это твое плотское, а второе…

– Какое такое плотское? – перебила его Виста. – Ты не будишь у меня никаких чувств.

– Ой ли, девонька? – усмехнулся он.

– Ну, разве что чуть-чуть, самую малость, – улыбнулась она. – Как к любимому брату.

– Эх, тяжело с вами, ведьмами, – Змиулан сник. – Какие вы все бесчувственные, бездушные и расчетливые. Никакой чистой любви, то ли дело с обычными бабами.

Он мечтательно закатил глаза.

– Так чего ж ты тогда сюда заявился, дружок?

– Понравилась ты мне, дева, – Змиулан сделал такие серьезные глаза, что Виста невольно расхохоталась.

– Ну, а найти кого-нибудь и доставить к нему ты можешь? – деловито спросила девушка.

– Конечно-конечно, запросто, – он снова расцветал, вовсю распространяя вокруг свое нечеловеческое обаяние. – Хоть прямо сейчас!

– Нет. Сейчас не надо. Я сначала обдумаю твое предложение.

– Я и не тороплю, – он передал ей маленькое перышко. – Возьми это. Когда надумаешь, подбрось в воздух и призови меня.

Змиулан счастливо рассмеялся и исчез, рассыпавшись искрами, от которых тотчас же занялся костер.

– Вот стервец, – улыбнулась девушка. – Умеет же делать бабам приятное.

Огонь взялся как нельзя кстати, потому что в следующий миг кусты затрещали и на поляну ввалился Ладомир, сжимая в руке двух жирных глухарей. Он хмуро огляделся и Виста едва не расхохоталась, заметив, как он точно повторял повадки Змиулана, или вернее, как точно Змиулан повторял повадки витязя.

Виста раскашлялась, чтобы Ладомир не заметил рвущегося из нее смеха, и уткнулась взглядом в землю. И потому не видела, как округлились его глаза, когда он заметил на земле еще одну пару глухарей. Ладомир бросил какой-то странный взгляд на девушку, в котором мешалось удивление пополам с уважением, но ничего не сказал.

После отъезда из Киева они вообще мало разговаривали. Виста догадывалась о чувствах, переполнявших витязя. События в той злосчастной роще, похоже, оставили неизгладимый след в его простой душе воина, привыкшей видеть мир лишь в черно-белых цветах. Восстанавливать отношения Виста поначалу не спешила, надеясь что Ладомир сделает первый шаг к примирению. Однако со временем пришло понимание, что витязь скорее удавится, и она поняла, что начинать придется все-таки ей.

2

После ужина Ладомир вытащил оселок и точильный камень, достал Лунный меч, и принялся внимательно разглядывать клинок. Кромка лезвия была безукоризненно ровна, без единой щербинки или зазубрины. Ни разу в жизни Ладомиру не приходилось видеть такого ровного лезвия. Но едва он решил потрогать его пальцем, как его остановил резкий крик девушки.

– Эй, ты что, хочешь отрезать себе руку? – осведомилась она. – Этот меч не нуждается в правке и заточке, и его лучше вообще не вынимать без надобности, иначе ты рискуешь обрезать себе все выступающие части тела.

– Ты меня принимаешь за дурака? – хмуро отозвался витязь. – Я не настолько неуклюж, как тебе хочется думать.

– Дело не в тебе, и не в твоей неуклюжести, дело в мече, – сообщила Виста. – Я слышала, его лезвие настолько остро, что человечий глаз не может разглядеть его настоящую кромку. Поэтому, если ты еще собираешься пользоваться своими пальцами, держи их подальше от меча.

Подобрав сухую ветку, Ладомир медленно поднес ее к клинку и тотчас его глаза поползли на лоб. Не дойдя до меча, ветка разделилась надвое, будто наткнувшись на невидимое лезвие.

– Убедился теперь? Лучше спрячь клинок, пока еще чего не отрезал невзначай.

Ладомир не ответил. Он подобрал еще несколько веток, с огромным интересом повторил опыт, пытаясь с разных сторон все-таки разглядеть эту невидимую кромку. Попытки не увенчались успехом, он разочарованно вздохнул и отложил меч в сторону.

– Даже не знаю, говорить тебе или нет, – задумчиво проговорила Виста.

Витязь качнул неопределенно головой, дескать, хочешь – говори, нет – не говори. Виста мысленно выругалась – вот еще заносчивый гордец!

– Хоть ты и не заслуживаешь доброго к себе отношения, – заметила она. – Я все-таки кое-что расскажу об этом клинке.

Ладомир по-прежнему хранил гордое молчание, и Виста, скрипнув зубами, продолжила.

– У нас говорили, что этому мечу можно придать любую форму. Похоже, не врали – я до сих пор помню, как резко он изменился еще в подземелье.

– Может быть, – равнодушно сказал витязь. – Но разве это имеет какое-либо значение?

– Тебе виднее, – улыбнулась Виста. – Просто я подумала, что ты можешь захотеть немного удлинить его.

– Нет, не захочу. Меня он вполне устраивает.

– Ладно-ладно, пусть будет таким, – согласилась девушка, не обращая внимания на его холодный тон. – А еще у нас говорили, что этот меч дается в руки только избранным, тем, кому суждено уничтожить кого-то, кто мешает богам или просто им не угоден. В общем, этот меч убивает все живое и неживое.

– А к примеру Кащея Бессмертного им можно завалить? – вдруг оживился Ладомир.

Виста просияла. Не зря говорят, что лучшее средство привлечь внимание мужчины – это завести разговор об оружии. Вот только ответа на его вопрос она не знала. Впрочем, сейчас это было не главное. Главное ответить хоть как-нибудь, хоть что-нибудь, лишь бы проломить, наконец, стену отчуждения между ними.

3

Они мчались, не жалея коней, нигде не останавливаясь, пересаживаясь на заводных прямо на скаку, как заправские степняки. Ураганом проносились через веси и села, стаптывая на дороге всех, кто не успевал вовремя убраться с дороги. Начиная от кур и гусей и заканчивая замешкавшимися смердами.

Проклятия и ругань, а нередко и камни неслись им вслед, а один раз Ладомир с удивлением почувствовал, как что-то больно клюнуло его в спину. Сунув туда руку, он с удивлением вытащил застрявшую в кольчуге стрелу. Хорошую каленую стрелу, с острым, бронебойным наконечником. От опасной раны витязя спасла лишь безумная скачка, из-за чего стрела ударила на излете и только слегка поцарапала кожу. Возмущенный такой наглостью витязь едва удержался от того, чтобы не развернуться и не проучить зарвавшихся селян. Впрочем, такая возможность ему представилась очень скоро.

Дорога заметалась между холмами, и вскоре из-за очередного поворота донесся тревожный гул людской толпы. Что-то знакомое послышалось в этом гуле, что-то очень близкое и почти родное. Сердце витязя зашлось в сладкой истоме, а все мышцы заныли, предчувствуя нечто приятное.

И прежде, чем кони вынесли их за поворот, Ладомир наконец понял, что пробудилось в нем – предчувствие боя, жаркого и страстно желанного боя. Вот только странное отсутствие характерного железного лязга немного смущало.

Когда же их глазам предстала бушующая орава смердов, напрочь перекрывшая дорогу, его разочарованию не было предела.

Четыре или пять десятков мужиков бодро и с видимым удовольствием метелили друг дружку. То и дело над толпой взлетали крепкие кулаки, чтобы затем со смачным хрустом врезаться в чье-либо перекошенное яростью лицо. Люди рычали, как дикие звери, отплевывали кровь и разбитые зубы, и с удвоенной яростью бросались в драку. Иногда из толпы выбрасывали кого-либо наружу. Человек падал, оттирал окровавленное лицо рукавом рубахи, а затем с ругательствами рвался обратно.

– Ох и любят кулаки наши дураки, – Ладомир зло сплюнул.

Его взгляд с надеждой скользнул по склонам крутых холмов, подпиравших дорогу с двух сторон и разочарованно вернулся назад. В объезд, пожалуй, будет далековато.

– Что это? – глаза девушки, разглядывавшей во все глаза драку, постепенно выползали на лоб.

– Не видишь разве? Кулачный бой, как его смерды называют. Хотя, какой это бой, – Ладомир скривил презрительно губы.

– Ты не любишь кулачный бой? – удивилась Виста. – Ведь ты же воин.

– Кулак – оружие смерда, – уронил он, а затем поучительным тоном добавил. – Оружие воина – благородный меч. Только последний дурень будет бросаться на закованного в железо воина с голыми руками.

– Но как же быть если твое оружие сломано или у тебя выбили его из рук?

– Ты пойми, Виста, простую вещь, – стал объяснять Ладомир, удивляясь своему терпению. – Хороший воин даже умирает с оружием в руках. А если ты теряешь его, или ломаешь, это значит, ты плохой воин. Ты не умеешь владеть им, и ты обречен. Конечно, можно попытаться отобрать его у врага. Хотя если тебе противостоит опытный воин, это бесполезно, и тебе останется лишь погибнуть, как и подобает воину – в бою. Но никто не будет бросать меч, чтобы сойтись грудь в грудь с никчемным воином, не умеющим владеть оружием. Поэтому этот кулачный бой – так, забава для смердов, баловство. Отдыхают они так.

– Отдыхают? – поразилась Виста, наблюдая, как мелькают в толпе огромные, с голову младенца, кулаки. – А я подумала, убивают кого.

– Как же, убивают, – насмешливо сказал витязь. – Морды опухнут, зубы повыбивают, да к вечеру разойдутся.

– К вечеру?

Девушка окинула взглядом крепкие, кряжистые фигуры мужиков. Да, пожалуй, такие бугаи еще долго могут охаживать друг друга.

– Что ж нам, в объезд или ждать до вечера? А если попробовать прямо через них?

– Один бы я проехал. Но вот с вами…

– С кем это с нами? – удивилась девушка.

– С тобой да лошадьми. Еще изувечат вас сгоряча. А лошадей жалко, им-то за что страдать? – рассудил Ладомир.

Из толпы вылетел и врезался в лошадь витязя низкорослый мужичонка, растрепанный, красный, как рак, с ошалелыми глазами. Узрев пред собой лошадиную морду он, не долго думая, шарахнул по ней кулаком со всей дури. Дури в нем было много и бедное животное негодующе всхрапнуло, попыталось отодвинуться от сумасшедшего, но Ладомир стиснул его ребра стальными тисками колен, удержал на месте.

Тем временем налитые кровью глаза мужика переместились на всадника, но выразить свои чувства мужик не успел, потому что витязь с огромным удовольствием впечатал ему в лоб каблук сапога.

– В следующий раз – убью, – пообещал Ладомир, глядя, как мужик копошится в пыли, пытаясь подняться.

Тот кое-как взгромоздился на дрожащие ноги, зыркнул исподлобья на витязя и неожиданно взвизгнул тонким голосом:

– Наших бьют!

Толпа задвигалась, перестраиваясь, прекращая драку, а затем из ее недр выступил вперед огромный детина. Наголову возвышаясь над остальными, распираемый мышцами так, что рубаха на нем уже полопалась во многих местах, он выглядел настоящим гигантом. Даже в латах плечи витязя выглядели заметно уже, чем у него. Виста метнула озабоченный взгляд на Ладомира, но тот по-прежнему кривился в презрительной гримасе, а заметив ее тревогу, ободряюще подмигнул.

– Нам повезло. Скоро дальше поедем, – прошептал он.

– Шумило, глянь-ка на этого, – пожаловался мужичонка гиганту. – Я тут стою себе тихо-мирно, никого не трогаю, а этот как налетит! Мало что чуть не задавил своей зверюгой, что почему-то на лошадь похожа, так он еще сапогом тычет, вот, едва башку не сорвал!

Гигант придвинулся к витязю и тот с неприятным холодком отметил, что их глаза почти на одном уровне.

– Ты чо это? – внушительно пробасил гигант, изо всех сил стараясь придать своему лицу грозное выражение. – Пошто Киселя обидел?

– Да кулаки у него видать чешутся, – вставил мужичонка. – Эй, вояка, почеши-ка ты свои кулачки вот об него, – он указал на Шумило, – али забоишься?

Толпа быстро расступалась, расчищая место, и неодобрительно поглядывая в сторону заезжих. Похоже, никто не сомневался в предстоящей драке.

– Не много ли смерду чести будет? – усмехнулся Ладомир.

Люди возмущенно загалдели, послышалась ругань в адрес трусливого воина, а заодно и в адрес всей трусливой княжьей дружины. Проняло и Шумилу, его лицо, наконец, стало по-настоящему злое.

– Ты не бойся-то замараться, – посоветовал витязю словоохотливый Кисель. – Шумило у нас, считай, уже княжий воин. Не сегодня-завтра уедет в Киев, а с его-то силушкой князья да бояре на части изорвут, да по своим дружинам и растащат.

– Изорвать-то могут, – согласился витязь. – Но разве что на портянки.

– Так ты будешь драться али как? – проревел угрожающе Шумило, сжимая свои пудовые кулаки.

– Смотри, паря, – добавил Кисель. – Не захочешь мараться, так мы люди не гордые, можем и сами того… Замарать.

Ладомир прыгнул с лошади, медленно подошел к Шумиле, смерил его пренебрежительным взглядом.

– Драться, парень, я с тобой не буду, а вот дурня поучить – это я завсегда.

Кулак гиганта взвился в воздух, но Ладомир быстро шагнул к нему вплотную и без замаха ударил его в лицо раскрытой ладонью. Шумило содрогнулся всем телом, однако устоял, встряхнул головой, попробовал снова ударить витязя, но тот опять увернулся и опять ударил ладонью. Из носа смерда показалась кровь, глаза увлажнились, он отступил и взревел дурным голосом. Ничего не видя из-за хлынувших ручьем слез, замахал вслепую кулаками, и Ладомир вновь без труда увернулся, ударил еще раз. Парень, наконец, пошатнулся и медленно осел в дорожную пыль.

Он пришел в себя сразу же, едва его голова столкнулась с землей, но витязь не дал ему даже шевельнуться. Его колено упало на широченную, как стол, грудь, в руке сверкнул засапожный нож. Лицо Шумилы исказилось от страха, глаза зажмурились, но нож Ладомира воткнулся в землю, лишь слегка поцарапав кожу на виске.

– А теперь слушай и запоминай, дурень, – голос Ладомира напомнил перепуганному парню шипение разъяренной змеи. – Воина учат не драться, а убивать. Это только в вашей драке не бьют в спину, не бьют лежачего и прочая ерунда. А в бою убивают любой ценой. Поэтому там побеждают не силой, которой ты кичишься и которая годится только для драки, в бою побеждают умением. Запомни это и лучше не суйся в Киев. Не для тебя это, такого дурня, как ты, сожрут и не поперхнутся. Паши землю, корчуй пни – вот лучшее применение твоей силы. Скучно, согласен, зато живой и здоровый.

Ладомир встал, оглянулся на недовольные лица подступивших смердов, оскалился и, хотя по возрасту многие были заметно старше витязя, они попятились, как пятятся молодые щенки, почуяв матерого волка.

Едва они тронулись, как Виста яростно прошептала ему в ухо:

– Значит теперь ты говоришь, что любой ценой, любыми средствами. Так какого же черта ты поливал меня грязью, когда я помогла тебе избавиться от того оболтуса возле Киева?

– Окстись, Виста, – холодно ответил Ладомир, а в его голосе послышались нотки, с которыми обычно говорят с больными на голову. – Там был не бой, там был честный поединок. А в поединке нельзя бить в спину, нельзя бить лежачего, это бесчестье. Как же ты не понимаешь очевидного, впрочем, молодой девушке, тем более тебе, как… э-э-э… это простительно…

Ладомир хотел было сказать, как красивой девушке, ведь всем известно, что красивой ум только в тягость, но решил промолчать, дабы не оскорбить ее. Однако, Виста поняла по-своему и все-таки оскорбилась.

– Мне, значит, простительно? Ну так растолкуй мне, вражьей лазутчице, грязной убийце и как ты там еще хотел меня обозвать, по каким же признакам ты отличаешь драку от поединка?

Ладомир тяжело вздохнул.

– Не надо никаких признаков, Виста, я это чую. И потом, я вовсе не хотел тебя никак обзывать. Наоборот, – он замялся, но волевым усилием заставил себя продолжить. – Я хотел сказать, как красивой девушке.

Остолбеневшая Виста растерялась и ничего не ответила. Да и Ладомир замолчал надолго, почувствовав, что сказал лишнее, и уже злясь на себя. Ведь обещал же он себе, что ничего общего, а тем более – личного, у него и этой предательницы быть не может!

 

Глава тринадцатая

1

Вечером, готовясь к ночлегу, Виста ощутила чужой взгляд и сдавленно выругалась. Неужто снова пожаловали Ночные Лезвия? Быть может их послал Тайкес, чтобы добить ее? Но откуда он так быстро узнал, что она выжила?

А может это связано с новым заданием витязя? Возможно ли, что волхв или воевода приставили к ним своего соглядатая?

Виста оглянулась на витязя, укладывавшегося спать.

– Ладомир, – тихо позвала Виста.

Он повернул голову с такой надменностью, что Виста враз проглотила язык. Вот ведь… Носится со своей воинской честью, как курица с торбой!

Ладно, злорадно подумала она, будет тебе завтра утром честь, когда скажу, что всю ночь проспал без задних ног, не заметив головореза под своим высоко задранным носом!

Чутье и опыт помогли довольно быстро заметить наблюдавшего. Он расположился шагах в тридцати от костра. Пока Виста размышляла, как половчее зайти ему в спину, он вдруг оставил слежку и стал быстро уходить в лес.

Навострив все свои чувства, она попыталась найти еще кого-нибудь и, не обнаружив, расслабилась. Похоже, удостоверившись, что они расположились ночевать, соглядатай также отправился спать.

Виста улыбнулась. Что ж, самое время сходить в гости ей самой, с ответным визитом.

Когда Ладомир заснул, она быстро оделась – маска, перчатки с когтями, сапожные шипы, перевязи с оружием. Проверила насколько легко вынимается меч, попрыгала – не звенит ли где. Подбросив в огонь побольше толстых сучьев, она оглянулась на храпящего витязя и бесшумно растворилась в лесу.

Пройдя по следам наблюдавшего, Виста довольно быстро вышла на лагерь преследователей. Она бесшумно вскарабкалась на ближайшее дерево, высунулась на миг из-за ствола, окинула рассеянным взглядом всю поляну и нырнула назад. Закрыла глаза, восстановила в памяти увиденное.

Их было трое. Рослые, крепкие мужчины, со спокойными и уверенными лицами, мягкими скупыми движениями. Они были одеты просто, без излишеств и вычурности, но добротно, в самый раз для леса.

Только один из них, похоже, самый молодой, позволил себе броскую золотую серьгу, но Виста была уверена, что он не забывал прикрывать ее в нужных случаях, например, во время слежки.

Второй был немного постарше, его лицо укрывалось надвинутым капюшоном, и в нем Виста уловила нечто неуловимо знакомое, хотя и не успела понять, что именно.

Но куда больше внимания заслуживал третий. Это был самый старший из троицы, лет пятидесяти на вид и совершенно седой. Он казался грузным и неуклюжим, но наметанный глаз Висты обмануть было нельзя. Этот человек представлял наибольшую опасность.

Виста прильнула щекой к шершавой коре, разогнала ненужные мысли и вслушалась в едва слышный говор у костра. И вскоре она уже слышала каждое произнесенное слово. Она больше не выглядывала из-за дерева, опасаясь выдать себя неосторожным взглядом, но без труда определила принадлежность всех голосов.

– Атаман, мы столько дней тащимся по их следам, я не уверен, что этот чертов меч стоит наших усилий, – этот голос принадлежал мужчине с серьгой.

– Напрасно, – донесся сиплый голос второго, в котором Виста признала седого. – Богатырский меч-кладенец всегда стоит очень дорого. Он один может обеспечить всем нам безбедную старость.

– Почему ты так уверен, Лютый? Что-то я не заметил в нем ничего особенного, хоть бы камешек какой сверкнул.

– Кладенцы славны не самоцветными камнями, – снисходительно уронил Лютый.

– Оно, конечно, тебе виднее. Но если он так дорог, может стоит сейчас и напасть?

– Нет. Ты ничего не понял. Стоимость этого меча измеряется не только в золоте.

Он замолчал, а человек с серьгой не выдержал:

– Ну, а еще в чем?

– Еще… Еще в жизнях тех дурней, кто позарился на легкую добычу. Но ведь ты не хочешь повысить таким образом его цену?

Чем больше Виста слушала голос Лютого, тем больше он ей не нравился.

– Но если мы не попытаемся сделать это сегодня ночью, у нас совсем не останется времени. Через день они доберутся до Быстрицы, а дальше, люди говорят, нечисть лютует вовсю. И нам придется звать всю банду, – раздраженно заметил владелец серьги.

Виста невольно улыбнулась, поняв его невысказанную мысль – подмога означала дележку добычи на большее число разбойников.

– Ты видишь в ночи хорошо, но так ли хорошо, как это умеет делать волк? – равнодушным голосом спросил Лютый.

– Мы должны рискнуть. Ты же сам сказал, что меч стоит может обеспечить нас на всю жизнь!

– Ты умеешь красться бесшумно, но делаешь ли ты это также хорошо, как кошка? – снова спросил Лютый.

– Да что ты заладил со своим поганым зверьем! Я же с тобой не по бабам отправился!

– Остынь, брат, – раздался насмешливый голос третьего разбойника. – Или ты торопишься подохнуть в этом лесу?

Виста задумалась, размышляя о третьем. Что же она учуяла в нем?

– Дохнут мои враги! – прорычал человек с серьгой и, судя по захрустевшим сучьям, нервно заходил взад-вперед.

– Почему вы так уверены, что мы не сможем управиться сами? Конечно, они опытные воины, даже эта девка, но ведь и мы не впервые меч в руки взяли. Тем более, если ты колданешь вовремя.

Колдун, вдруг поняла девушка. Третий – колдун, как же она сразу не догадалась! Ну, что ж, скоро увидим, насколько он хорош.

– Я же сказал тебе, парень, за плечами у этого воина не просто дорогой меч, это меч-кладенец. Он не достается простым воинам, понимаешь? Простым – не достается, – Лютый произнес последние слова по слогам.

– Это богатырь, парень, если ты еще не понял, – пояснил колдун. – Он один, без всякой девки, сожрет нас и не подавится. Я думаю, что без ватаги нам не справиться.

– Богатырь? – прошипел человек с серьгой. – Ну и что? Арбалетному болту все едино в чьей башке делать дырку – в обычной или богатырской.

– Давно ли ты сражался с богатырями, а? – насмешливо поинтересовался колдун.

– Ладно, хватит! – атаман повысил голос. – Пора спать. Завтра мы решим, что делать. Ложитесь, я первый на страже.

А ведь было бы неплохо вырезать всех троих, подумалось Висте, а затем показать утром их головы Ладомиру. Человек с серьгой производил впечатление чересчур резкого и горячего, а значит, весьма уязвимого и самого слабого из трех. Не чуяла особой силы Виста и за колдуном. Будь их только двое она справилась бы с ними без проблем.

Но вот Лютый… Он был слишком закрытым для чувств и пока она не могла точно оценить его силы. Риск был слишком велик и Виста, скрепя сердце, отказалась от своих планов. Пора возвращаться. Она осторожно спустилась с дерева и отправилась назад.

А прямо с утра, не успел Ладомир и глаз протереть, как Виста ошарашила его ехидным вопросом:

– Как спалось-почивалось тебе, милдруг? Не мешал ли тебе кто-нибудь спать?

Витязь нахмурился, ожидая какую-нибудь каверзу, и дождался.

– В двухстах шагах от нас, – с улыбкой сообщила Виста, – сидят в засаде трое разбойников. Им настолько понравился твой меч, что они уже третьи сутки наступают нам на пятки. Похоже, ради любви к твоему мечу они пойдут на многое.

– Ты их видела? – хмуро спросил он.

– Да, я гостила у них ночью. Что ты на меня так смотришь? В гости, конечно, меня никто не приглашал. А ты что подумал?

Ладомир быстро облачался в доспехи.

– Я так понимаю, ты предлагаешь напасть первыми? – спросила Виста.

– А ты предлагаешь ждать, пока они нападут?

– Они не примут бой, а мы потеряем время, – заметила она.

– Почему?

Она вздохнула. Последние дни Ладомир был погружен в себя и соображал довольно туго. Виста понимала в чем тут дело. Задание, которое они получили, требовало совместных усилий и согласованности, между тем Ладомир явно не мог смириться с ее, как он считал, предательством. Хотя он и стал с ней разговаривать, делал это почти что сквозь зубы.

Поначалу это забавляло, но сейчас, когда дело близилось к бою, с этим надо было что-то делать. Но вот что? Тем более, Виста не знала толком что она сама здесь делала.

Уверенность Белояра в том, что ей небезразличен Ладомир, на ее взгляд, граничила с полным абсурдом. Да, возможно, он и спас ее от смерти, но ведь и она до этого не раз выручала его.

Да, возможно, она и чувствовала себя немного обязанным ему, но не более того.

К тому же ей нужно было время подумать. После предательства родного клана у нее было над чем подумать. А думать лучше находясь при деле, а не просто пялясь в потолок в какой-нибудь корчме…

– Что почему? – переспросила она.

– Почему не примут боя?

– Иначе бы они не плелись за нами так долго, – назидательно сказала Виста. – Они боятся тебя и будут ждать подкрепления.

Ладомир внимательно посмотрел ей в глаза. Догадывается ли она, подумал он, что при той сумятице, которая царит у него в голове, бояться боя надо бы ему, а не этим разбойникам? Он усиленно потер ладонями виски. Надо прекращать нытье, сказал он себе. Или их загребут лапами первые же встречные куры!

Ладомир заставил себя улыбнуться. Улыбка была заметно вымученной, но она была первой после отъезда из Киева, и Виста это немедленно заметила.

– Предлагаешь засаду? – спросил он.

Ощутив, что Ладомир начинает вновь смотреть на нее, как на человека, а не говорящее дерево, Виста едва не прыгнула ему на шею от радости. Вот уже и мозги заработали, едва не ляпнула она, но сдержалась.

– Конечно, что же еще?

– Тогда идем, готова? – он оглядел ее с головы до ног.

Она кивнула, а Ладомир вдруг нахмурился и спросил:

– А кольчугу почему не одела?

По его голосу девушка поняла, что ее ответ очень важен для него, и не стала портить наметившееся потепление.

– Сейчас одену, – улыбнулась она и потянулась к мешку, заметив краем глаза, как витязь облегченно выдохнул воздух.

2

Первым из-за поворота показался Лютый. Его каменное лицо не выражало ничего, но Виста знала, что это лишь привычная маска опытного бойца. И хотя он не вертел головой, не рыскал глазами по кустам, она знала, что от его внимания не ускользнет никакая мелочь.

Но, конечно, Виста и Ладомир организовали засаду по всем правилам, со всеми мыслимыми и немыслимыми мерами предосторожности. Густой и высокий кустарник, росший вдоль дороги, закрывал надежно, так что ни увидеть, ни услышать с дороги их было никак нельзя. Верховые лошади, плотно удерживаемые за ноздри твердой рукой витязя, не могли издать ни звука, а заводные были упрятаны в глубине леса.

И все-таки матерого воина, побывавшего не в одной западне, обмануть было почти невозможно. Лютый наверняка засек их кустарник, как идеальное место для засады, обратил внимание на затишье, вызванное затаившимся лесным зверьем. Так что времени было в обрез.

Если бы еще не пресловутая честь, мешавшая Ладомиру взяться за лук, досадливо поморщилась Виста и прицелилась из арбалета.

Виста знала, как невероятно сложно увернуться от арбалетного болта. Еще в клановой школе их учили уходить от обстрела лучников и арбалетчиков. Но если полет длинной, оперенной стрелы еще можно было как-то уловить, то короткий стальной болт был практически невидим. Только единицы среди Серебристых Клинков могли похвастаться умением уходить из-под арбалетного прицела.

Поэтому когда Лютый вдруг резко передернулся, Виста не сразу поняла, что это он ловко увернулся от смертоносного жала. И все же ее выстрел не пропал даром. Ехавший следом колдун коротко крякнул и вывалился из седла, зажимая кровоточащий живот.

Ладомир поднял коня на дыбы и мощным оленьим прыжком перемахнул через кусты. Передние копыта жеребца ударили в лошадь Лютого с такой силой, что та грянулась оземь, а всадник вылетел из седла и кубарем покатился по земле.

Витязь торопливо спешился, не желая иметь такого преимущества, как хорошо обученный боевой конь.

– Молодец! Хороший мальчик, – похвалил он коня, потрепал по холке и шагнул к Лютому, неподвижно застывшему в неудобной позе.

Ладомир подходил медленно, не спуская с лежащего глаз, и все-таки Лютый сумел застать витязя врасплох. Такой прыти, с какой атаман очутился на ногах и обрушился на Ладомира, можно было ожидать от молодого парня, но от грузного и пожилого главаря разбойников… Ладомир невольно отступил.

Виста налетела на человека с серьгой свирепым вихрем. И сразу же в глаза бросилась странная, самодовольная улыбка, проползшая по его лицу. Он что-то готовил!

Но она и не ждала честного боя с разбойниками, поэтому когда его левое плечо чуть шевельнулось и в воздухе блеснула россыпь стальных лезвий, она даже обрадовалась. Ведь для того, чтобы вынудить противника атаковать голову, она и не стала одевать шлем. Риск был незначительным – противник был всего один, а голова весьма подвижная часть тела.

Метательных ножей, правда, оказалось несколько и ей пришлось откинуться на круп лошади, пропуская смертоносную стаю над собой. Взлетел меч, готовясь добить Висту, и в тот же миг в глаза разбойнику полетел маленький мешочек.

Он инстинктивно отмахнулся и мешочек лопнул, окутавшись облачком острого перца. Разбойник судорожно чихнул, попытался отъехать в сторону, тут его снова скрутило, но чихнуть он не успел – меч Висты оборвал его жизнь. Сверкая серьгой, голова еще катилась по траве, а девушка уже спешно перезаряжала арбалет.

Хотя она и не собиралась вмешиваться в схватку Ладомира и Лютого, дабы вновь не задеть честь витязя, все же с заряженным арбалетом ей было спокойнее.

Легкая сабля сверкала в руках Лютого, обрушиваясь на Ладомира шквалом стремительных ударов, не давая тому выбраться из глухой обороны. А Лютый все усиливал и усиливал натиск, пытаясь продавить защиту, обмануть и хотя бы ранить противника.

Будь атаман помоложе, возможно замысел и удался бы, но сейчас ему просто не хватило дыхания. Довольно скоро ритм ударов нарушился и Ладомир с такой силой отбил его меч, что тот едва не вывернулся из рук. Понимая, что не успевает ни закрыться, ни уйти из-под бокового удара двуручника, атаман отшатнулся, упал и с удивлением увидел, как посыпались рядом обломки щита и меча. И также легко Лунный меч одним лишь кончиком лезвия рассек толстую булатную пластину на груди разбойника. Не упади атаман вовремя…

Несколько мгновений и Лютый, и Ладомир изумленно смотрели на Лунный меч. Похоже только теперь они оба смогли по достоинству оценить этот древний клинок. Первым очнулся Лютый. Отбросив бесполезную рукоять, он прыгнул к бродившей неподалеку лошади колдуна.

– Куда?! – выдохнула Виста, старательно вылавливая его на прицел.

– Нет! – вдруг крикнул Ладомир. – Не смей!

– Почему? – искренне удивилась Виста, не теряя из виду уходящего Лютого. – Я еще могу его снять!

– Нет, – твердо повторил витязь. – Ты не сделаешь этого. Он сражался честно. Не то, что я.

Даже терпение славящихся этим качеством Ночных Лезвий имеет свои границы. Мало того, что она все утро безуспешно пыталась убедить его встретить разбойников залпом из стрел, так теперь еще и это!

– Почему?! – вскричала она. – Почему ты сражался нечестно, ты что, бил его в спину? Нет? А может ты забросал его стрелами из засады? Тоже нет? А-а-а, ты обратил его в бегство непотребными ругательствами? Опять не угадала? Ну, я не знаю, что тогда еще? Какие еще у тебя есть дурацкие представления о воинской чести?

– О чести не бывает дурацких представлений. Она или есть, или ее нет, – веско заметил витязь. – У нас был честный поединок. И этот человек бился, как воин, поэтому его нельзя бить в спину.

– Ага, ну, конечно же, откуда мне знать! Ты уж прости меня, ведь тебе приходится общаться с таким бесчестным и беспринципным существом, как я, к тому же вражеским шпионом и убийцей!

Висту понесло. Она чувствовала, что надо остановиться, но не могла. Это было невероятно. Она – Ночное Лезвие, она – само воплощение выдержанности, стойкости и невозмутимости, не могла сейчас остановить какой-то дурацкий бабский треп! Эта ужасная мысль настолько поразила ее, что девушка наконец озадаченно умолкла.

Зачем она попусту спорит с ним? Ведь очевидно, что у них слишком разное воспитание и совершенно разное понимание мира. Так с ним ли она спорит вообще?

Она серьезно задумалась, и ответ на этот вопрос ей совсем не понравился – а ведь она, пожалуй, спорила с собой. После встречи с этим витязем ее убеждения, казавшиеся столь незыблемыми, стали трещать по всем швам. Хуже того, со временем она даже начала находить в его словах некий смысл! Вот где первопричина ее ярых нападок. Она менялась внутренне, боялась этих изменений и потому спорила, спорила, спорила…

Ладомир, с хмурым и трагическим выражением лица, разглядывал Лунный меч так, будто видел его впервые.

– Этот меч нельзя использовать против людей, – наконец заявил он, забросил Лунный меч за спину и достал притороченный к седлу меч Беляя.

– Ты что? – удивилась девушка. – Так и будешь ходить с двумя мечами?

Витязь кивнул, а Виста изумленно покачала головой.

– Значит, на нечисть тот, что за спиной, а на людей тот, что на поясе. А ты не боишься в пылу боя перепутать? – ехидно осведомилась она.

– Честно говоря, боюсь, – искренне признался Ладомир.

– Конечно, два меча лучше, чем один, – рассудила Виста. – Но боюсь, против дюжины другой ратников этого окажется маловато. Думаю, что тот гад, которого мы отпустили, уже вызвал на помощь всю свою банду.

– Надеюсь, смерть колдуна, которого ты так метко подстрелила, не позволит ему вызвать подмогу, – ответил витязь.

Виста бросила на него быстрый взгляд, решив, что он издевается над ее промахом, но лицо Ладомира было непроницаемо.

3

Засада отняла много времени, так что в Быстрицу можно они не спешили, до закрытия ворот все равно было никак не успеть.

Ближе к вечеру они подыскали просторную поляну, и стали готовиться к ночлегу. Ладомир собрал огромную гору сушняка, стреножил лошадей, а Виста поторопилась очертить магический круг.

Наступала ночь. Виста и Ладомир поужинали, но укладываться спать не спешили. Не сговариваясь, они уселись спиной к огню и стали всматриваться в сумерки.

Витязя терзало смутное беспокойство, ни понять причины которого, ни выкинуть из головы он никак не мог.

Предчувствие Висты было куда более определеннее. Она ожидала нападения. Быстрица была уже недалеко, а значит где-то недалеко и нечисть. И полная луна, нависшая над лесом, только усиливала ее тревогу. В такое время нечисть входила в полную силу.

В лесу тоненько, на грани слышимости, хрустнуло и тотчас Ладомир и Виста застыли на границе круга.

Заметив Лунный меч в руках витязя, Виста улыбнулась. Она уже поняла, что в лесу прятались люди, но ничего не сказала. Пусть сражается с этим мечом, так ей будет спокойнее. В конце концов, имея такое преимущество, как волшебный меч, мучиться с обыкновенным, подвергая задание риску, не говоря уж про их жизни… Ну, а когда бой начнется ему будет не до смены оружия.

Кусты вокруг поляны зашевелились, затрещали, пропуская множество людей. Они выходили отовсюду, перекрывая пути к отходу, и очень скоро Ладомир насчитал около сорока хорошо вооруженных воинов. Конечно, не так хорошо, как княжеские дружинники, но все же гораздо лучше, чем обычные лесные бродяги. Но больше всего витязя встревожили взведенные арбалеты, бывшие у каждого второго.

Вперед выдвинулась знакомая фигура.

– Привет, ребятки! Мы не сильно задержались? – Лютый радостно улыбался, будто встретил старых знакомых. – Признайте, что застали вас врасплох, а? Вы не поверите, но я рад, что мы снова встретились.

– Чего тебе еще? – голос Ладомира показался девушке чужим, непривычно жестким.

– Твой меч, – просто ответил Лютый.

– Иди и возьми! – Ладомир повысил голос.

Лютый кивнул.

– Я так и сделаю, – тихо сказал он, – но прежде, я бы хотел договориться миром.

– Пустой разговор, – презрительно сказал Ладомир. – Я не договариваюсь с разбойниками, я их убиваю.

Среди разбойников возник недовольный ропот. Похоже, они тоже считали этот разговор пустым.

– Тихо, парни! – рявкнул на своих Лютый.

Дождавшись, когда шум стихнет, он вновь повернулся к витязю.

– Я знаю, вы идете с каким-то заданием от князя. Я не враг ему и его служивым людям, поэтому не хочу мешать вам. Меня интересует только меч, точнее деньги, которые я смогу за него выручить. Если вы отдадите его сами, мы уйдем отсюда тихо и мирно. Ни нам, ни вам не нужны лишние жертвы. Я прав?

– Ты знаешь, что я дружинник князя и смеешь предлагать мне такую гнусность?

Лютый пожал плечами.

– Среди дружинников князя тоже встречаются нормальные люди. Кстати, ты уверен, что твоя подружка тоже хочет умереть здесь за твой любимый меч?

Он перевел насмешливый взгляд на Висту, но та подарила ему в ответ презрительную улыбку.

– Без этого меча нам вряд ли удастся исполнить задание князя, – медленно сказала она. – Так что ты предлагаешь нам просто отсроченную смерть.

– Жаль, очень жаль, – пробормотал Лютый. – Но, по-моему, отсроченная смерть лучше, чем немедленная.

Он поднял руку, заставив Ладомира вздрогнуть, однако разбойники перед ним не шевельнулись. Зато стоявшие позади спешно припали к земле.

– Стойте! – отчаянно вскрикнула Виста.

– Отбой! – скомандовал Лютый, довольно ухмыльнулся, и опустил руку. – Хорошая девочка, быстро соображаешь. Сдается мне, долго жить будешь.

– Мне кажется, ты делаешь большую глупость! – сердито воскликнула Виста.

– Вот как? – поднял бровь Лютый. – Это еще почему?

– Ты же знаешь, это не простой меч. И при этом ты надеешься спокойно забрать его, разделавшись с нами столь бесчестным образом?

– Так ты хочешь рассказать мне, что такое честь, малышка? – Лютый рассмеялся.

– Глупец! Ты совсем тупой или притворяешься? Это же богатырский меч-кладенец. Такие мечи даются в руки лишь избранным. У этого меча своя судьба, свое предназначение. Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно взять его?

Лютый нахмурился, пытаясь разгадать ее хитрость. А Виста многозначительно посмотрела на витязя, но тот лишь недоуменно таращился, ничего не понимая.

– Ладомир, он хочет умереть, – она улыбнулась и заговорщицки подмигнула витязю. – Ну, что ж, разве мы против? Мы ж не лекари. Уважь человека, Ладомир, воткни меч в землю.

Виста указала место, но Ладомир медлил, все еще пытаясь вникнуть в ее замысел. Он так ничего и не понял, но, вспомнив о ее хитроумии, временами переходящем в коварство, решил ей довериться. В конце концов, нацеленные на него острия арбалетных болтов не очень побуждали его к честному бою.

Он вонзил меч глубоко в землю и отступил, изобразив на лице зловещую ухмылку.

– Меч твой, иди и возьми его, – пригласила Лютого Виста.

– Это какая-то ловушка? – спокойно осведомился Лютый.

Его настороженный взгляд обежал Ладомира, Висту, задержался на мече, наконец, остановился на черте вокруг поляны.

– Это еще что? – он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули под ноги и, на всякий случай, попятились.

– Это какая-то чушь, – заявил Лютый, поднимаясь. – Она не может мне помешать.

С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся к мечу.

– Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?

– Нет, – покачала она головой. – Фокус не в этой черте, фокус в мече.

Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Лютого.

– Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?

– Попробуй, – Виста равнодушно пожала плечами. – И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!

Лютый остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.

– Хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?

Виста поморщилась.

– При чем здесь это? Ты знаешь, что это за меч?

Лютый помолчал немного, затем выдавил из себя:

– Нет, не знаю. А это имеет какое-то значение?

– Еще бы! Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю.

– Ну, давай, валяй, – Лютый махнул рукой, попытался усмехнуться. – Только недолго.

– Он был выкован давным-давно, – торопливо начала девушка, опасаясь, что Лютый передумает. – В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Потому и погиб создатель этого меча, имя которого легенда не сохранила. Его предал тот, кто считался его другом. Узнав, что меч наделен чудесными свойствами, он замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но злодей не мог победить его в честном бою, и ударил в спину! Умирая, мастер проклял предателя и его род, а также тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также – без честного поединка. Последние остатки жизни он потратил на могучее заклятие, которое наложил на этот меч. И предатель, едва коснувшись меча, сгорел заживо! С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам.

– Забавная история, – насмешливо заметил Лютый. – Вот только ты забыла – у каждого свои понятия о чести, девочка.

Вспомнив слова Ладомира, Виста бросила на атамана снисходительный взгляд.

– Честь или есть, или ее нет, – уронила она. – И потом, я забыла сказать как был убит создатель меча – предатель застрелил его из лука.

– Ложь! – резко выдохнул Лютый. – Все это ложь! Или ты думаешь, что я не понимаю цель твоих побасенок?! Ты хочешь запугать меня и выиграть время. Хотя зачем оно тебе? Перед тем, как прийти сюда, мы проверили тут все – здесь нет никого, кто мог бы помочь вам. Твоим надеждам не суждено сбыться.

– Ты что-то слишком много болтаешь, – тихо сказала Виста, глядя прямо в глаза атамана. – Если ты не веришь мне – просто подойди и возьми меч? Иди-иди. Но не забудь о судьбе того, кто предал создателя меча.

После ее слов воцарилась тишина. Потрескивал костер, звенели голодные комары, где-то невдалеке сердито покрикивала сова, пугая притаившуюся добычу, но люди хранили полное молчание.

Лютый закусил губу. Он никогда не причислял себя к категории легковерных. Потому и дожил до седин. Но вот проверять искренность слов этой девчонки ему почему-то не хотелось. Не то, чтобы он поверил этой девке, нет. Однако, за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с разными, порой и чудесными вещами, а порой и откровенным обманом. Но вот лично убеждаться в том, обман это или правда, было не в его правилах.

Он оглядел цепь своих людей и по их лицам понял, что слова девушки произвели более сильное впечатление, чем он ожидал. Не стоило ей рассказывать здесь сказки, Лютый досадливо поморщился, ох, не стоило. Разбойники – не княжеские дружинники, самоубийственного приказа не выполнит никто!

Лютый занервничал. Если это проклятая девка и лгала, то делала это весьма правдоподобно. Во всяком случае людей его она крепко сбила с толку. А отчасти и его самого.

– В таком случае, придется накинуть что-нибудь на этот волшебный меч, – атаман натянуто улыбнулся. – Например, плащ.

В ответ девушка звонко расхохоталась, мысленно похвалив себя за очень естественный смех.

– Глупец, магический огонь прожигает сталь, что ему твой плащ! Но ты можешь проверить, иди и попробуй, – на ее лице плясала победная улыбка.

Виста ликовала. Лютый поверил и испугался! Поверил вопреки здравому смыслу! Все-таки не зря она провела столько времени в клане, ох, не зря.

И все же их положение не очень-то улучшилось. В таком состоянии Лютый мог поступить совершенно непредсказуемо, например, отдать стрелкам приказ об атаке.

Крупные мураши поползли по ее спине и она впервые обрадовалась этому. С надеждой всмотрелась в сумерки и там, будто откликнувшись на ее чувства, зашевелилось, затрещало, зарычало и, наконец, ударил по нервам первый душераздирающий вопль.

Для Висты он прозвучал, как музыка. Ведь в когтях нечисти гибли арбалетчики! Не сводившие глаз со своих жертв, они, похоже, совершенно не заметили подобравшихся тварей.

А вскоре очередь дошла и до остальных. Потоки самых разнообразных чудищ выплеснулись из леса и набросились на разбойников, урча и обливаясь голодной слюной. Упыри и лешие рвались вперед, к свежему человеческому мясу, топча по пути моховиков, отталкивая аспидов, отмахиваясь от мороков, которые, впрочем, долго в долгу не оставались. Тут же завязывались междусобойные схватки, но все же основная масса нечисти, не обращая ни на что внимания, обрушилась на людей.

Разбойники сопротивлялись отчаянно. Бывалые воины, они сразу поняли, что вряд ли уйдут живыми отсюда и изо всех сил старались подороже продать свои жизни. Хотя бы для того, чтобы твари жрали их мертвыми, а не живыми. Окруженные плотной стеной клыков, когтей и шипов они рубились, демонстрируя удивительную ловкость и сноровку. Оценив их воинскую подготовку, Виста невольно покачала головой – нечисть избавила их от тяжелого противника.

Выхватил из земли Лунный меч, Ладомир неожиданно шагнул вперед.

– Нет! – крикнула Виста. – Ты не сделаешь это!

Их взгляды встретились, едва не выбив искры.

– У нас есть задание! – крикнула Виста в лицо витязю.

– Там гибнут люди.

– Это разбойники, которые едва не перебили нас!

Ладомир колебался. Она была права, тысячу раз права, но его сердце… Оно почему-то рвалось туда, где один за другим погибают люди.

– Они гибнут в когтях нечисти, – заметил он отсутствующим голосом.

Его взгляд потускнел и Виста уже знала, что это означает.

– Опомнись! – в отчаянии закричала она. – Разве мы не для этого тянули время?!

Но Ладомир уже не слышал ее слов, его внимание без остатка поглотил бой, зато их хорошо расслышал Лютый. Он был единственный из разбойников, кто оказался за чертой магического круга, и теперь с удивлением наблюдал за рычащей нечистью, которая проносилась мимо, не обращая на него никакого внимания. Он обернулся, окинул Ладомира и Висту цепким взглядом, затем перевел его на черту возле ног и хлопнул себя по лбу.

– Проклятие! Не вовремя колдун помер, ох, не вовремя, – пробормотал он и заорал изо всех сил, пытаясь перекрыть шум боя. – В круг, всем в круг! Всем к костру! Здесь они не достанут!

Даже если кто-то и услышал его, вырваться в круг было почти невозможно, настолько плотно ночные твари обложили людей. Лютый разразился ругательствами и выпрыгнул из круга, смертоносным вихрем ворвавшись в толпу нечисти.

– Как это глупо, – заметила вслед Виста. – Он им ничем не поможет.

– Да, – откликнулся Ладомир и повторил. – Он им не поможет.

– Вот видишь, ты тоже это понимаешь, – обрадовалась девушка, с надеждой заглянула ему в глаза.

– Зато я – могу, – с этими словами витязь двинулся вперед.

– Что ты делаешь?! – взорвалась Виста. – Ты безумец! Ты даже хуже – ты полный дурень! Неужели ты хочешь перебить всю окрестную нечисть?! Остановись!

Голос сорвался и она зашлась в кашле, чувствуя что ее буквально разрывает от злости. Злости на это ненормального богатыря, для которого позывы сердца важнее долга перед князем. Злости на себя, за то, что в душе что-то болезненно перевернулось, а на глаза навернулись слезы.

– Дурак, ну до чего же дурак, – бормотала она, а ноги уже несли ее следом за витязем.

Впрочем, ее благоразумия хватило, чтобы остановиться на краю круга и рубить лишь тех тварей, что имели неосторожность приблизиться.

Распаленная человеческой кровью, магией круга и Лунного меча, нечисть обезумела, бросаясь на все, что двигалось, даже друг на друга.

Над кровавым хаосом боя царил Лунный меч, и каждый его взмах производил громадное опустошение среди нечисти. Даже малейшего касания было достаточно, чтобы ночные твари с диким воем уносились прочь, корчась в магическом пламени. Ладомир прореживал целые просеки, но вместо погибших появлялись все новые и новые, и не было им переводу.

Витязь не был безумцем, как в сердцах кричала Виста, и не надеялся уничтожить всю нечисть. Нет, он расчетливо и настойчиво расчищал людям дорогу в круг.

Его меч без промаха разил крупных тварей, но по более мелким и более шустрым чаще всего мазал и их острые, как бритвы, когти и клыки частенько рвали его доспехи, прогрызаясь до тела. Но даже легкие укусы и порезы были весьма болезненны из-за ядовитой слюны, вызывавшей сильное жжение, но витязя это не могло остановить. Потом, после боя раны будут ныть, отзываясь болью на каждое движение, на каждое усилие, но это будет потом. А сейчас его мышцы переполнялись силой, и он щедро разбрасывал ее направо и налево.

И все же нечисти оказалось чересчур много. Воины гибли быстрее, чем Ладомир успевал расчистить путь к спасению. Так что в конце концов, в круг удалось вырваться лишь четверым, из которых двое умерли на руках Лютого от потери крови. Оставшиеся, в изорванных доспехах и сплошь залитые кровью, выглядели немногим лучше.

Тяжело вздохнув, Виста подхватила свой дорожный мешок и взялась за перевязку. Первым на очереди был широкоплечий бородатый мужик, чью грудь пересекала глубокая, обильно кровоточащая рана.

Ладомир и Лютый стояли рядом, тяжело дыша, и мерили друг друга взглядами.

– Сколько вас было-то? – отдышавшись, спросил Ладомир.

– Тридцать пять! Все… закаленные… бойцы… – прохрипел Лютый, с завистью глядя на молодого богатыря, почти восстановившего дыхание.

– Чем стоять, лучше выкиньте трупы из круга, пока не завоняли, – посоветовала им Виста. – Там их быстренько оприходуют.

Лютый нахмурился, но ничего сказать не успел.

– Виста, не надо бы тебе так говорить, – возмутился Ладомир. – Мы похороним их завтра, как воинов.

– Как угодно, – процедила девушка. – Но для меня это всего лишь трупы, когда-то бывшие разбойниками и убийцами.

– Сама-то ты кто, детка? – усмехнулся Лютый. – Что-то мне подсказывает, что ты имеешь с нами куда больше общего, чем, скажем, этот молодой витязь.

– Рыбак рыбака… – пробормотал Ладомир.

Виста вспыхнула и, ни слова не говоря, подошла к витязю и залепила ему звонкую оплеуху. Ладомир только моргнул, удивленно вскинул брови.

– Какие трогательные у вас отношения, ребятки, – восхитился Лютый и едва успел отшатнуться от ее сверкнувшего клинка.

– От этого гада, – она махнула рукой в сторону Лютого, – я могла бы ожидать чего угодно, но от тебя…

Она развернулась и продолжила перевязку. А Лютый с изумлением уставился на свою кольчугу. Меч Висты разделил ее переднюю часть на две половины. Но не это удивило и напугало его. В конце концов, после ночного боя от кольчуги и так мало что осталось. Просто будучи опытным воином, он по достоинству оценил ее удар и понял, что именно кольчуга была целью девушки.

– Не хотел бы я оказаться на месте моей кольчуги, – задумчиво сообщил он Ладомиру, а затем обратился к Висте. – Извини, сестренка, не хотел тебя обидеть.

Потом он подтолкнул Ладомира в плечо и прошептал:

– Отличная у тебя подружка, боевая. Только одно странно…

– Что?

– Как ты живой еще, паря, с твоей-то вежливостью?

Ухмыльнувшись, Лютый отбросил меч и взялся перевязывать второго раненого – высокого худощавого парня с ошалелыми глазами.

Потоптавшись немного на месте, Ладомир присел возле девушки и, пряча глаза, сказал:

– Прости, Виста, это я по глупости, – слова дались с огромным трудом.

– Кто бы сомневался, – фыркнула Виста. – Не бери в голову, я уже привыкла. Одной грубостью больше, одной меньше. Чего еще от тебя ждать?

Ладомир, внимательно вслушивавшийся в ее слова, насупился. Но потом решил, что она простила его.

– Виста, – спросил он. – Та легенда про меч, что ты рассказала, это правда?

Девушка изумленно уставилась на него.

– Нет, конечно! Я просто тянула время. Получилось не очень-то гладко, но, главное, что сработало. Не так ли?

Лютый бросил на нее восхищенный взгляд и покачал головой.

– А ведь я чуял, что врешь, ох, чуял, – признался он. – А все равно купился, как дитя малое.

4

Перед тем как лечь спать, Виста выбросила все оружие разбойников из круга, туда, где все еще слышалось злобное рычание, хруст и чавканье. Лютый с неодобрением покосился на Висту, но не сказал ни слова.

– Утром подберем ваше оружие, но будем держать его при себе, – буркнула Виста, заметив его взгляд. – А пока… Пока скажи спасибо, что не связали, – она повернулась к витязю. – Ладомир, караулим только мы с тобой.

– Эх, где еще можно хорошо выспаться, как не в плену, – улыбнулся Лютый, растягиваясь на земле. – На своих оболтусов ведь никакой надежды, все сам да сам.

– Если что не нравится, можешь идти на все четыре стороны, – отозвалась Виста. – Нам пленники не нужны.

Она немного лукавила – в их положении лишние воины могли оказаться и полезными, хотя бы в качестве живых щитов.

– Спасибо, но, если можно, я бы провел ночку с вами. Моего колдуна вы порешили, кто мне теперь начертит такой же хороший круг? А вот завтра я бы воспользовался вашей любезностью, если, конечно, завтра вы не передумаете.

– Это к нему, – махнула девушка в сторону Ладомира. – Он у нас главный человеколюб. Будь моя воля…

Она не стала договаривать, но Лютый ее прекрасно понял.

– Ну, я бы все-таки хотел надеяться, что доживу до рассвета, и не проснусь с перерезанным горлом.

Лютый говорил с улыбочкой, но в его голосе ощущалось напряжение. Он и раньше опасался этой парочки, хотя больше из-за чародейского меча, но уж теперь…

– С перерезанным горлом не больно-то проснешься, – заметил Ладомир и добавил, подражая Висте. – Но с такими просьбами к ней, она у нас…

Он посмотрел на девушку, заметил ее сузившиеся глаза, и замолчал. Не хватало ему еще раз по морде получить!

– Послушай, сестренка, – обратился Лютый к ней. – Когда решишь перерезать нам горло, подумай вот над чем. Вы все-таки спасли нам жизни, а долги мы привыкли возвращать.

– Ладно, дорогуша, – хищно улыбнулась девушка. – Думаю, до Быстрицы вы доживете. Но вот там… Вам будет лучше, если вы исчезните и больше не попадетесь нам на глаза.

Ночь прошла спокойно. Твари толпились вокруг, горя голодными глазами и источая жуткую вонь. Но людям уже не было до этого никакого дела. Они смертельно устали и спали без задних ног.

И только у Висты сна не было ни в одном глазу. Ее беспокоил Лютый. Не нравился он ей. Ни в качестве врага, ни в качестве пленного, ни в качестве должника.

Виста была уверена, что Лютый прирежет их при первой же возможности. Во всяком случае, она бы на его месте поступила именно так. Для Ночного Лезвия не существовало морали или этики. Существовала только цель, для достижения которой годились любые средства. В случае нужды Виста могла бы перебить своих спасителей без какого-либо смущения.

Или надо бы сказать – могла бы раньше? Поступила бы она так теперь? После двух недель, проведенных с Ладомиром? После того, как почувствовала, как в ней что-то меняется?

Виста тяжело вздохнула. К чему вот только приведут ее эти изменения, во что она превратится? Кто бы ответил…

 

Глава четырнадцатая

1

Город был мертв. Ни единой струйки дыма не подымалось над городскими крышами, а беспечно распахнутые ворота выглядели неприлично голыми, настолько им не хватало мнущихся с ноги на ногу дружинников. Но от них осталось лишь разбросанное в беспорядке оружие – копья, мечи, топоры, луки, щиты.

Все горожане бесследно исчезли. Остались улицы, дома, по-прежнему незыблемо возвышались городские стены. Но жизнь ушла из города, ушла вместе с жителями, составлявшими его кровь и плоть, ушла, оставив после себя лишь голый остов, труп.

Город еще не успел стать руинами, но он был мертв и находиться здесь, среди еще помнящих человеческое тепло стен было тяжело.

Лучше бы их встретили как в тот раз, вздохнул Ладомир. Услышь они скрип натягиваемых луков, и то было бы легче, нежели вот так. Нежели укутавшая город погребальным саваном мертвая тишина, нарушаемая лишь птичьем щебетом.

Для города, много дней осаждаемого нечистью, это могло означать только одно…

– А может это мор? – неуверенно предположила девушка.

– А где трупы, где погребальные костры? – скептически сказал Ладомир, бросил подозрительный взгляд на Лютого. – Скорее это похоже на другое…

– Ну а нам-то зачем это? – возмутился Лютый. – Если мы будем вырезать подчистую города и веси, где же нам тогда сбывать добычу? Опять же, здесь стояло не меньше пятидесяти воинов, куда мне против них?

– Очень странно, – задумчиво сказала Виста. – Нет никаких следов насилия или смерти. Такое впечатление, что люди просто ушли. И никаких признаков волшбы.

– Они не просто ушли, – Ладомир указал на оставленное оружие. – Они бежали в панике. Должно было произойти что-то действительно ужасное, чтобы стража бросила оружие и стала спасаться бегством.

– Ты что-то подозреваешь? – спросила Виста.

– Пока ничего, надо зайти в город, осмотреться.

– А стоит ли? – тихо спросил Лютый.

Виста неприязненно оглянулась на него.

– Во-первых, у нас закончились припасы, которые твоя недобитая банда сожрала сегодня утром, а во-вторых, твои люди занимают наших заводных лошадей. С другой стороны, можете освободить их и убраться отсюда. Мы и так уже потеряли кучу времени, нянькаясь с твоими ранеными.

– Ты не думала, что было бы, если бы мы не задержались? – с улыбкой спросил Лютый.

– О чем это ты?

– Судя по всему, люди отсюда ушли вчера вечером. Не задержитесь вы с нами, возможно, вы ушли бы вместе с горожанами…

Виста возмущенно фыркнула и отъехала в сторону.

– Думаю, нам будет лучше держаться вместе, – продолжил Лютый. – И было бы неплохо, если бы мы вошли в город при оружии.

Витязь молча кинул атаману сверток с отобранным оружием, и Лютый быстро распределил его между своими, а затем первый пересек городскую черту.

Они входили в город медленно, настороженно приглядываясь. Замыкала маленький отряд Виста, старавшаяся не выпускать разбойников из виду. Никаких предчувствий у нее не было, и опасности скорее можно было ожидать со стороны разбойников, чем от затаившейся нечисти. Тем более, что днем, под палящими лучами солнца, редко какая тварь рискнет высунуться из своего убежища.

Открытые двери и окна домов напоминали ей удивленно распахнутые человечьи глаза. Казалось, город застыл в немом изумлении, пораженный столь внезапным и поспешным бегством своих жителей. Отсутствие каких-либо зримых следов бедствия рождало странное ощущение остановленного времени. Как будто жители прервали свою обычную житейскую суету и где-то попрятались, надеясь потом напугать приезжих…

Виста замотала головой, отгоняя безумные мысли. Ладомир ободряюще ей улыбнулся.

– Да, мне в голову тоже всякая ерунда лезет, – заметил он. – Пошли, надо осмотреть дома.

Они спешились, осмотрели несколько наиболее крупных домов и обнаружили накрытые к ужину столы. Помимо нетронутой еды, в домах осталось много верхней одежды и оружия. А Лютый и его люди, пройдясь по схронам, обнаружили кое-где тайники с золотом и серебром.

– Что добру-то зря пропадать, – откликнулся Лютый на неприязненный взгляд Ладомира и потряс мешком с деньгами. – Ты же не будешь возражать, Ладомир? Вряд ли кто вернется сюда живым.

По лицу Лютого блуждала довольная ухмылка, совершенно не понравившаяся витязю. Но возражать он не стал. Каждому свое. Сейчас им действительно может пригодится меч даже этого отъявленного душегуба и грабителя. Все одно – рано или поздно его злодействам придет конец. Всем им уготована одна участь – кол да виселица, если, конечно, раньше свои не зарежут. Такие долго не живут. Уже странно и то, что дожил до седин.

Пока разбойники ломали скрыни и сундуки, лазили в подполы и подвалы, набивая мешки, Ладомир и Виста искали верховых лошадей. Но от дома к дому они находили только разломанные, окровавленные стойла, разбитые ясли и коновязи.

Судя по всему, кони рвались отсюда с не меньшей силой, чем люди, как будто город был охвачен пламенем пожара. Помимо лошадей ушли и другие домашние животные, начиная от коров и заканчивая собаками и кошками. Лишь стаи ворон и голубей рыскали по открытым домам, пожирая остатки человеческой пищи.

И только в конюшне посадника они с огромным облегчением обнаружили несколько хороших жеребцов со спутанными ногами. Если они и отличались некогда буйным нравом, но теперь, проведя пару беспокойных ночей, они буквально льнули к людям.

Пополнив запасы еды из погреба все того же посадника, они поторопились покинуть город. Едва выбравшись за ворота, Виста оглянулась на Лютого.

– Как не жаль мне расставаться с такими замечательными людьми, как вы, ребята, но… – Виста усмехнулась. – Думаю, прощаться не будем, чтобы не расплакаться.

– Подожди, – перебил ее Лютый и, повернувшись к витязю, сказал. – Мне кажется, нам по-прежнему нужно держаться вместе. За один дневной переход мы не выберемся отсюда, а без Лунного меча мы не переживем и ночи в лесу.

– Я не собираюсь ехать в компании с шайкой головорезов! – сердито воскликнула Виста. – Они прибьют нас при первом же удобном случае и смоются с твоим же, Ладомир, мечом.

– Окстись, сестренка, – возразил атаман. – Куда я попрусь с вашим мечом? Я и так из-за него потерял почти всех своих, да еще и угодил промеж ваших разборок с нечистью. Может я и разбойник, может и убийца, но ведь не самоубийца.

– Я не верю тебе, – ответила Виста. – Только последний дурень может доверять такому отпетому разбойнику, как ты. Ладомир, мы и так озираемся на каждый шаг, а с этими нам придется постоянно заглядывать за спину.

Ладомир молчал, покусывая губу.

– История повторяется, – неожиданно улыбнулся Лютый. – Теперь вы предлагаете нам отсроченную смерть.

– Око за око, – немедленно отозвалась Виста.

Лютый горько усмехнулся.

– Может тогда не стоило нас вообще спасать?

– Виста, – заговорил наконец Ладомир. – Мне кажется, нам не помешает пара-тройка острых клинков в умелых руках.

Виста полоснула по нему отточенным как бритва взглядом.

– Конечно, не помешает. Когда я лечила их, я тоже думала, что в этих лесах лишних клинков не бывает. Но я не уверена, что они, – она кивнула в сторону разбойников, – думают также. Эти, как ты говоришь, умелые руки могут обратиться против нас в любой миг.

– Ты, как всегда, права, – улыбнулся ей витязь и повернулся к Лютому. – Ну что же, думаю, вы можете остаться с нами, но при одном условии. Оружие ваше будет хранится на наших заводных и без разрешения вы не сможете его взять. Если вы согласны, мы едем вместе, до ближайшего города. Населенного людьми.

Атаман кивнул, не задумываясь.

– Мы согласны.

– Хорошо, – Ладомир вопросительно посмотрел на Висту, но она отвернулась с независимым видом.

– Что ж, – продолжил Ладомир. – Вы приняты в наш маленький отряд. Теперь было бы неплохо познакомиться. Уверен, что про нас вы знаете больше, чем мы сами, так что дело за вами.

Лютый кивнул и указал на здоровяка, с тяжелым взглядом исподлобья, заросшего до самых глаз бородой, в общем, по мнению Висты, с характерно разбойничьей мордой. Именно его она перевязывала вчера. Тогда она не верила, что ему удастся пережить ночь, однако, звериная жажда жизни вытащила его почти из самой могилы. И теперь, глядя на него, едва ли можно было сказать, что этот бугай намедни едва не помер.

– Это Корней. Он со мной уже пять лет. Бьется аки лютый зверь, но никогда не теряет голову, потому и живой до сих пор.

Затем Лютый ткнул во второго, худощавого парня, с постоянно бегающими глазами и навечно приклеенной улыбкой. Парень выглядел слишком бесшабашно и, по мнению Висты, от такого можно было ожидать чего угодно и когда угодно.

– А это Шатун. Боец отличный, но с головой у него не все в порядке, так что почему живой до сих пор – ума не приложу, – Лютый осклабился, а улыбка Шатуна сделалась вдвое шире.

– А меня когда-то звали Лютобором, а сейчас просто…

– Лютым, это мы уже знаем, – перебила его Виста.

Атаман развел руками.

– Как в воду зришь, сестренка, – улыбнулся он.

– У меня нет братьев, Лютый, так что, пожалуйста, называй меня по имени, – резко отозвалась Виста, окинув его пронизывающим до костей взглядом.

Такой же взгляд, помнил атаман, он увидел за мгновение до того, как меч Висты раскроил его кольчугу. Он хорошо понял ее и в знак примирения поднял ладони.

– Ладно, теперь слушайте меня внимательно, – стальным голосом сказал Ладомир. – Лютый, Корней и Шатун. Вы все трое – члены моего отряда. Это значит, что вы беспрекословно выполняете все мои и… ее приказы. В случае невыполнения… – он похлопал по рукояти меча. – Все понятно?

– Один вопрос, – задумчиво произнес Лютый. – Не знаю, правда, как бы это спросить…

В его глазах пряталась усмешка.

– Говори как есть, не тяни, – сдвинул брови Ладомир.

– Ну, если твой и ее приказ будут… э-э-э… разными… Чей приказ выполнять?

Если Лютый ставил себе целью озадачить Ладомира, он этого добился. Витязь замялся с ответом, но его выручила Виста.

– Дурацкий вопрос, Лютый, – процедила Виста. – Конечно, Ладомира. И впредь советую думать, прежде чем языком молоть!

Девушка бросила украдкой взгляд на Ладомира. Конечно, тот изо всех сил старался казаться невозмутимым, но девушка почувствовала, как его буквально распирает от гордости.

Что мне нравится в мужчинах, подумала Виста, так это их предсказуемость. Чуть-чуть масла в огонь тщеславия и вот, пожалуйста. Может и не стоило так, засомневалась она, возомнит еще невесть что?

2

Дорога из Быстрицы была хорошо знакома Ладомиру и Висте. Когда же показалась знакомая речушка, Ладомир с улыбкой покосился на Висту.

– Узнаешь?

– Шутка была дурацкая, – нахмурилась Виста.

– Может навестим нашего общего друга?

Не дожидась ответа, Ладомир свернул к берегу.

– Эй, какого еще друга?

– Сама знаешь какого.

Виста перехватила взгляд Лютого и, пожав плечами, направила лошадь к реке.

Добравшись до знакомой коряги, Ладомир спешился, снял с себя перевязи с оружием, и, вооружившись коротким боевым ножом, присел возле реки.

– Кажется, прошлый раз он прятался где-то здесь.

Ладомир захлопал по воде ладонями.

– Эй, ты! – заорал он. – Чудо из омута! Вылазь, разговор есть!

Рядом остановился Лютый.

– Осторожней, Ладомир, здесь довольно глубокое место. Ежели кто зацепит…

– Ничего, пускай цепляет, я и сам его вытащу. Эй, ты, пупырыш зеленый! Я знаю, что ты слышишь меня! Вылазь давай, твоя подружка заждалась! Поспеши, а то ведь долго купаться она не будет, поплещется и назад, – Ладомир покосился на Висту и та молча показала ему кулак. – Кончай дрыхнуть там, морда бородавчатая!

– Зачем он тебе? – поинтересовалась Виста. – Хочешь отомстить за ушибленный затылок?

– Хочу узнать про город, – отозвался витязь, – может что видел или слышал…

В глубине мелькнул темный силуэт, а затем оттуда стремительно вынырнул омутник. Он вылетел из воды на целую сажень, показавшись во всей своей красе, его зеленые лапы сомкнулись на витязе. Прежде чем Виста успела что-либо сделать, омутник утащил Ладомира в реку.

Вода забурлила и вспенилась, скрывая от людей развернувшуюся под водой схватку. На поверхности изредка появлялось лицо Ладомира, красное, с выпученными, как у самого омутника глазами. Витязь едва успевал с совершенно жутким всхлипом втягивать воздух, как его тут же влекли назад.

Виста встревоженно заметалась по берегу, готовясь ударить заклятием, но тут же раздумала – можно было зацепить Ладомира. Виста выругалась. Она не могла помочь ни мечом, ни магией, оставалось только наблюдать.

Но долго ждать не пришлось. С диким ревом над водой выметнулся витязь и вышвырнул на берег неподвижную тушу противника. Ругаясь, кашляя и отплевываясь, Ладомир вскарабкался на берег.

– Чтоб его демоны сожрали! Проклятье! Пришлось ведь ножом его пырнуть! До того скользкий был, гад! И цепкий, едва не утащил к себе в гости!

Тяжело дыша, Ладомир присел возле еще шевелящегося обитателя реки. Из раны на груди омутника обильно струилась кровь.

– Ты что же это, приятель, озверел? – потыкал в него пальцем витязь. – На своих стал бросаться?! Так ведь я и утопнуть мог.

– Мог… – слабеющим голосом забормотал омутник. – Жаль, не смог.

– Тебе вроде прошлый раз запретили нас трогать?

– Скоро вы все умрете! Вас раздавят как букашек! – омутник забулькал, то ли смеясь, то ли в предсмертной агонии, и вскоре издох.

– Вот и заводи дружбу с такими, – заметила Виста, бросив взгляд на Лютого.

– Сдох, гад, сдох и ничего не сказал, – расстроился Ладомир, зло сплюнул. – Столько возни и все впустую.

– Ладомир, можно я шкуру с него сниму? – спросил Лютый. – Я знаю места, где за нее неплохие деньги дадут.

– Я ее продырявил, – отмахнулся Ладомир.

– Это не беда. Конечно, цену сбавят, но все равно деньжат отвалят неплохих.

Ладомир покачал отрицательно головой.

– Нет, Лютый. Не зверь все-таки, хоть и гадина, но с мозгами. Не по людски будет.

– Что значит не по-людски? Это же нечисть.

– То и значит, что не по-людски.

Витязь ухватил омутника за хвост и, раскрутив как следует, закинул едва ли не на середину речки.

– Пусть свои хоронят, – буркнул Ладомир.

Словно услышав его, из глубины омута показалась огромная жабоподобная морда. Виста оцепенела. Она готова была спорить, что видит самого настоящего водяного! Это существо выглядело куда мощнее и опаснее омутника, а ведь она и омутника в свое время недооценила.

Она убрала руку с меча, он здесь не помощник, постаралась расслабиться, дабы закрепощенные мышцы не мешали течению магической силы.

– Это еще что за чудо-юдо? – пробормотал Лютый.

– Водяной, похоже, пожаловал, – спокойно заметил Ладомир.

В голове водяного захлюпало, забулькало, зажурчало и, наконец, откуда из ее недр полилась вполне человеческая речь. Сильно исковерканная, но все же понятная.

– Ты вернул тело моего глупого сына, – сказал водяной, сверля глазами Ладомира.

– Да, ты прав, он не отличался умом, – насмешливо ответил Ладомир.

– Жаль, что он не дождался своих братьев, иначе мы бы беседовали с тобой на речном дне. Но он всегда был нетерпелив. Но я поднялся не для того, чтобы обсуждать моих детей, я хотел бы…

Он замолк, похоже, подбирая нужные слова.

– Твой поступок необычен для человека. Чтобы не чувствовать себя хоть в чем-то обязанным тебе, я скажу тебе то, ради чего ты убил моего сына. Город погубила горгония, – очень медленно, словно против воли, выдавил из себя водяной. – А теперь прощай, человек, но помни, в следующий раз тебе так не повезет!

Водяной ушел под воду, всколыхнув всю поверхность омута.

– Главное – правильно задать вопрос, – пробормотал Лютый. – А там или ты сам ответ найдешь или он найдет тебя.

– Что еще за тварь такая – горгония? – осведомилась Виста, все еще с тревогой косясь на омут.

– Разное про нее говорят, – задумчиво проговорил Ладомир.

– Если верить всему, что говорят, – откликнулся Лютый, – лучше сидеть дома, на печи. По мне, так нет на свете твари ужаснее и опаснее, чем человек.

– Вот это точно, – глядя ему в глаза сказала Виста. – Человек может выследить и обмануть любого.

Их взгляды столкнулись. Первым отвернулся Лютый, уж очень хорошо в его памяти отпечатался образ рассеченной надвое кольчуги. А Виста довольно усмехнулась.

– Ты права, – согласился Ладомир. – Но горгонии нет нужды выслеживать кого-либо. Никто из людей и животных не в силах противиться ее Зову.

– Ты хочешь сказать, что это Зов горгонии вытащил всех людей из города? И увлек к ней в пасть? – глаза Висты округлились.

– Думаю, до нее дошло не так уж много. Большая часть наверняка погибла по дороге, в лесу всегда полно голодных.

– Тогда нам нужно торопиться, – забеспокоилась Виста. – Я не хочу оказаться поблизости от этой твари. Тем более, что та толстая жаба, которую ты назвал водяным, открыто объявила нам войну.

Витязь кивнул.

– Объявила, ничего не скажешь. Но война началась еще вчера ночью, – он прищурился на полуденное солнце. – Даже если загоним лошадей, мы не успеем попасть в город до захода, нам снова придется ночевать в лесу.

– Мы должны успеть, Ладомир, – тихо сказала Виста. – Второй ночи в лесу мы можем не пережить.

– Почему? – удивился Ладомир. – А как же магический круг? Или ты опять израсходовала запас магической силы?

Во взгляде витязя появилась обеспокоенность, но Виста отрицательно покачала головой.

– Дело не во мне. Магический круг останавливает нечисть, но вряд ли он остановит нас, если мы услышим зов горгонии. Но даже если не эта тварь, то могут прийти и другие, такие же опасные, которых круг не остановит. Первая ночь – это всегда разведка. А теперь, изучив наши возможности, нагрянут основные силы. И тогда нас не спасет даже твой Лунный меч. Нас просто завалят телами.

– Единственное, что мы можем – это добраться до «Одинокого волка».

– Не самое лучшее место в нашем положении, – вздохнула Виста.

– «Одинокий волк»? – встрял в разговор Лютый. – Ну почему же, хорошее место, отличная еда. Хозяин – мужик смелый, не боится ни людей, ни зверей. Думаю, у него как раз вполне можно пересидеть ночь.

– Что ж, выбора у нас нет, – задумчиво сказал Ладомир, окинул взглядом тяжелые сумки своих новых попутчиков, набитые награбленным в городе золотом, и добавил. – Нам придется гнать лошадей, так что вам придется расстаться с этим.

Лишь на одно мгновение лоб Лютого изрезали складки. Появились и поспешно разгладились.

– Вы плохо слышали?! – проревел он на своих замешкавшихся людей. – Я сам отрублю вам ваши дурьи головы, если вы и дальше будете так медлить!

3

Смеркалось. Солнце давно уже исчезло где-то за лесом, небо потемнело, и сквозь мелькающие над головами ветки проклюнулись первые звезды.

Почуяв невесть что, лошади рванули вперед, будто у них выросли крылья. Оглянувшись, Ладомир не увидел ничего, хотя на одно мгновение показалось, что среди темнеющих зарослей мелькнули желтые глаза.

Витязь повернулся и едва успел нырнуть под низко нависшей тяжелой веткой. Ладомир удивленно качнул головой – он готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого дерева, столь близко подобравшегося к дороге. А может то было не дерево, может это леший распростер над дорогой свои загребущие лапы?

Ночь надвигалась стремительно, словно спешила застать людей в пути, настигнуть их здесь, в лесу, и растворить в своих прохладных объятиях без следа.

До «Одинокого волка» оставалось не больше десяти верст, но и силы были на исходе. Вначале, не выдержав бешеной скачки, пали заводные. А сейчас Ладомир чуял, как хрипит под ним боевой конь, захлебываясь пеной.

Всхрапнув напоследок, жеребец резко пошел вниз, увлекая за собой седока. Ладомир успел вытащить из стремян ноги, вовремя спешился и легко перешел на бег.

Скакавшая впереди Виста обернулась, но витязь лишь зло отмахнулся. Мечи больно лупили его по спине и бедрам, мешая бежать, но он быстро нагнал девушку и дальше побежал рядом, придерживаясь за ее стремя.

Вскоре захрипела лошадь под Лютым, почти столь же тяжелым, как и витязь. Прыгай, хотел крикнуть Ладомир, но лошадь уже падала. Атаман еле-еле успел соскочить с седла, но ловкости Ладомира ему уже не хватило. Сделав несколько неуклюжих шагов, он споткнулся и тяжело плюхнулся на землю.

Трое всадников начали останавливаться, поворачивать и витязь тогда рявкнул во всю мощь легких:

– Назад, дурачье! То есть вперед! Я сам его вытащу!

Разбойники рванули поводья, разворачивая лошадей. Виста замерла, глядя на витязя, и тогда он заорал в ярости:

– Вперед, дура! Я же сказал! Вперед!

Замысловато выругавшись, Виста ринулась вслед за разбойниками.

Оглушенный падением, Лютый все еще копошился в дорожной пыли, пытаясь подняться, но Ладомир не торопился на помощь. Его внимание привлек шорох в кустах.

Ладомир выхватил Лунный меч и завертел им над головой. В кустах тотчас затрещало, зарычало, кто-то отчаянно ломился назад, не разбирая пути, и витязь довольно улыбнулся. Представил, как мужественно он сейчас выглядит, как красиво двуручный меч рассекает ночной воздух, прислушался к этому приятному звуку…

– Красота – страшная сила, Ладомир, – донесся хриплый голос Лютого.

Витязь улыбнулся еще шире и нехотя остановил стальной вихрь.

– Ты правда так думаешь, Лютый?

– Нет, я так не думаю, – вздохнул атаман, кивнул в сторону кустов. – Зато вот они разбежались.

– Кости целы?

– Да, давай-ка поторопимся, – Лютый уже стоял на ногах. – У меня же никакого оружия нет. Пугнуть – и то нечем.

Они бросились бежать, и тотчас сзади замелькали черные тени. Волки, если это были волки, двигались почти бесшумно. Ни воя, ни рычания, только шуршали листья, да хрустели ветки под лапами.

Ладомир и Лютый ускорили бег, им даже показалось, что они оторвались, но за ближайшим поворотом их уже ждали. Огромный матерый волк стоял посреди дороги, расставив ноги и низко наклонив голову.

Заметив, что Лютый замедляется, Ладомир рявкнул:

– Вперед!

Волк склонил голову еще ниже, коротко, предупреждающе рыкнул, дескать, не рыпайтесь.

– Вот здоровая тварь! От одного вида меча не побежит! – выкрикнул на ходу Лютый.

– Сейчас проверим, – нахмурившись, пробормотал Ладомир. – Сбавь на шаг! Я его возьму.

Взгляд витязя потяжелел, ударил в волка с такой силой, словно хотел сдвинуть с места. Правая рука поползла к поясу, и волк зарычал, заметив блеснувшее лезвие. Затем припал к земле и оскалился.

Лютому показалось, будто взгляд волка заметался между ножом и глазами Ладомира, заметался, точно не зная, на чем остановиться. И только когда до него оставалось несколько шагов, волк, недовольно ворча, уступил дорогу.

– Мерзкая тварь, – выдохнул Лютый, догоняя Ладомира. – Думал, не уйдет.

– А куда ему торопиться? – ответил витязь. – Он чересчур оторвался от своих, сейчас дождется, а там уж разговор другой будет.

Лютый оглянулся и с ужасом обнаружил, что на дороге маячит уже не один темный силуэт, а два. А еще через мгновение появился третий, четвертый… Лютый отвернулся и сосредоточился на беге.

 

Глава пятнадцатая

1

Было уже довольно темно, когда ворота «Одинокого волка» сотряслись от мощных ударов.

– Хозяин! – ревел мужской голос, перекрывая грохот ударов. – Открывай ворота своим спасителям-благодетелям! А то вышибу их к черту!

Трещавшие ворота подтверждали правдивость его угроз, и Варга поспешил к воротам, раздумывая, не спустить ли собак. И тут он вспомнил владельца этого голоса.

В промежутках между сильными ударами чуткое ухо хозяина расслышало дробь более слабых. Похоже, кроме доблестного витязя в корчму спешило попасть еще несколько человек и все они истово, не жалея кулаков, лупили в ворота.

– Иду, иду! – крикнул он. – Только оставьте ворота в покое!

Он хотел было добавить еще пару слов покрепче, но, услышав знакомые звуки со стороны леса, только улыбнулся. Не зря люди торопились попасть за крепкие стены корчмы, ох как не зря.

Единственный, кто не ломился в ворота был Лютый. Обессилено привалившись к забору, он медленно сползал на землю. Дыхание восстанавливалось очень медленно и Лютый вновь с завистью посмотрел на витязя, который вроде бы и не запыхался.

А затем из темноты вынырнула цепочка желтых глаз.

– Ладомир, – прошипел Лютый.

– Виста, оружие, – тихо скомандовал витязь, не сводя глаз с приближающихся зверей.

Он выдвинулся вперед, готовясь принять на себя первый удар и прикрыть безоружных. Виста торопливо сорвала с лошади сверток с разбойничьими мечами, кинула его Шатуну, и шагнула вслед за витязем.

Сзади загремел засов, скрипнула калитка, и тотчас в воздух взвилась огромная черная тень. Ладомир ударил, но волк невероятным образом извернулся, и меч рассек пустоту. Волк рухнул на все четыре лапы, но, вместо того, чтобы наброситься на витязя, припал брюхом к земле и жалобно заскулил.

Ладомир уронил челюсть от удивления и медленно опустил меч. Матерый, черный как смоль волчище, повизгивая как провинившийся щенок, обогнул Ладомира и пополз куда-то в сторону. Ладомир оглянулся и, разглядев фигуру хозяина, усмехнулся.

Присев на корточки, Варга потрепал загривок волка. Из горла хозяина вырвалось приглушенное рычание, и Ладомир поразился, заметив странным образом изменившееся лицо Варги. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, словно изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… Впрочем, Ладомир пожал плечами, может это была игра причудливых теней от светильника?

Волк подскочил на месте и быстро растворился в темноте, уведя за собой всю стаю.

– Ну что? Так и будете на пороге стоять? – пробурчал Варга. – Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают. Чего, спрашивается, ломали?

Корчма встретила людей уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.

– А где народ? – Ладомир обвел подозрительным взглядом все помещение.

– Известно где, – спокойно ответил хозяин. – В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие. А у меня только опоздавшие.

– Ну и где же твои опоздавшие? – продолжил допытываться Ладомир.

– Как это где, спят давно, – вскинул мохнатые брови Варга. – Полночь ведь на дворе.

Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин – лучшее средство от подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то подевались, и он яростно набросился на еду.

Не отставали от него и остальные. Но, стоило хозяину удалиться от стола, как Лютый немедленно подвинулся к витязю и стал шептать на ухо:

– Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие трогательные отношения с волками. Мне это не нравится. Что он за тварь, этот корчмарь?

– А ты еще не понял? – усмехнулся витязь.

– Вот как? – Лютый нахмурился. – Кажется, понимаю. С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…

Ладомир только кивнул в ответ, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.

– А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения. Хитер, вражина, – ворчал Лютый. – А ты, Ладомир, получается, знал? Так какого же мы рожна тогда, из огня да в полымя?

– Я полагаю, – откликнулась Виста, – что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти.

– Так-то оно так, – согласился Лютый. – Но скажи-ка, милая, ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу.

– Лютый, не надо нас пугать, – резко сказала Виста. – Мы не на прогулку вышли. И навидались уже всякой нечисти. Кроме того, этот оборотень у нас в долгу – мы спасли его от смерти.

Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.

– От смерти? Оборотня? Но даже если так, вы думаете, это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?

– Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти. Но повторяю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря.

– Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем. Но я хотел бы рассказать кое-что… Шатун, ты помнишь Кривого?

– Кривого? Ну, кто же его не помнит, – Шатун ухмыльнулся. – Тот еще был атаман. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал. Но это врут, поди.

– Да нет, брат. Люди верно сказывали, – мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. – Я сам видел.

Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели его впервые.

– Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?

– А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил, – Лютый горько усмехнулся. – Но интересно в той давней истории другое – Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы «Волчья голова».

– Любопытно, – откликнулся Ладомир. – Если, конечно, ты не придумал эту историю прямо сейчас.

Лютый покачал головой.

– Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие. В тот день, в корчме «Волчья голова» было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих парней. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… – Лютый запнулся. – На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я бежал оттуда, и меня трясло от ужаса. А утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым повезло заночевать в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл. С тех пор я не слышал о нем ничего.

– Так ты подозреваешь, что это тот самый… – начал было Шатун, но Лютый оборвал его.

– Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?

– Даже если ты рассказал правду, ты забыл, что у нас есть чем его встретить, – витязь хлопнул по рукояти Лунного клинка.

– У вас – есть! Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?

– Это понятно, – сказала Виста. – Мне-то жизнь еще не надоела.

– Ну вот, – вздохнул Лютый. – А у нас даже простых мечей нет.

– Ну, положим, мечи я вам оставлю, – сказал Ладомир. – Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем.

Лютый вымученно улыбнулся, и Ладомир виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.

– И нечего на меня так смотреть, – прошипела она. – Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?

Ладомир, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.

– А я? А обо мне ты подумал? – сердито продолжала девушка. – Ты же видел, что мой меч не очень хорош, а этот нож нас частенько выручал. А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же я останусь? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты – тоже под твоей охраной?

Виста подскочила и неожиданно, как для себя, так и для других, выхватила злосчастный нож и с силой воткнула его в столешницу. Потом махнула рукой хозяину.

– Идем, я хочу выбрать нам комнаты получше!

Она гордо удалилась, всем своим видом выказывая крайнее возмущение.

2

Острое предчувствие беды кольнуло в сердце и Виста схватилась за меч. Обострившиеся чувства тотчас раскинулись, подобно рыбачьей сети, но улова не принесли. Обычная летняя ночь. Жаркая, по обыкновению.

Так может, это от жары? Они ведь с Ладомиром легли в одежде, да еще и ставни затворили. Виста скосила глаза – вон и витязь ворочается, мокрый весь.

Но откуда взялся этот липкий и необъяснимый страх?

Впрочем, так ли уж необъяснимый? Нечто похожее она уже испытала. Недавно. Когда поднялась на второй поверх и оказалось, что выбирать комнаты было не из чего. Смущенно улыбаясь, хозяин показал лишь две свободных комнаты. Виста недоверчиво заглянула Варге в глаза и…

На нее как будто накатило наваждение. Белесый оскал клыков, блеск голодных глаз, и обезумевшие от страха люди, вот что она увидела.

Был ли это всего лишь страх, оставшийся после того случая, когда корчмарь на ее глазах рвал на части разбойников? Или же это было их будущее? Виста не знала ответа.

Комнаты ей не понравились. Первая была довольно просторная, с тремя кроватями, но во второй оказалась лишь одна-единственная, хотя и рассчитанная явно на двух человек.

Висту, впрочем, тревожила не предстоящая ночь в одной постели с витязем, нет, ее испугало другое. Странное совпадение нужных им и оказавшихся в наличии мест. Это выглядело подозрительно и Виста не поленилась облазить обе комнаты в поисках скрытых лазов или ловушек, но все было тщетно. Или их не было, или… Или для их обнаружения требовалось куда больше времени.

Однако после многочасовой бешеной скачки у Висты не осталось ни времени, ни сил. Ничего другого не оставалось, как ложиться спать, положившись на удачу и свой чуткий сон…

Взволнованный ночлегом в одной комнате с Вистой, Ладомир долго не мог заснуть. Он ворочался на своей половине, старательно избегая случайного прикосновения, и девушка была вынуждена сдвинуться к самому краю, чтобы витязю проще было вертеться…

Лязг прогремел в ночи подобно грому, но Виста не дрогнула, уже готовая ко всему. Рука только крепче стиснула рукоять меча.

– Где это? – прошептал насторожившийся Ладомир.

– Внизу!

Лязг ушел, оставив взамен легкий и равномерный скрип.

– Что происходит?

Ладомир начал приподниматься, и в тот же миг кровать раскололась надвое, распахнувшись словно двустворчатая дверь.

Свободная рука Висты впилась в край кровати и она повисла в воздухе, с ужасом ощущая прохладный ветерок, повеявший снизу.

Витязю повезло меньше. В отличии от Висты его меч стоял у стены, рядом с кроватью. Поэтому когда его правая рука сомкнулась на оружии, левой оставалось лишь безуспешно хватать воздух.

Уже падая, Ладомир успел зацепиться за что-то, но, услышав сдавленный крик Висты, сообразил, что ухватил ее лодыжку. Ладомир содрогнулся, представив, что мог увлечь ее вместе с собой, и разжал пальцы.

– Нет! – взвизгнула Виста, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в чернеющем провале. – Ладомир!

Она могла еще выбраться. Более того, она должна была это сделать. Ведь от них зависит судьба князя, а значит – всей страны! В памяти всплыл Белояр, его тяжелый, медвежий взгляд, вспомнился огромный волосатый кулак Волчьего Хвоста, которым воевода тряс у нее перед глазами.

Она скривилась в усмешке. Ну уж нет! Это не ее страна, это не ее князь, и она никому ничего не должна!

Кроме Ладомира.

Чихать она хотела на князя, волхва и воеводу! Если кто и вынудил ее отправиться на поиски Владимира, так это Ладомир. И если он сейчас уже там, внизу… Даже если он уже мертв… Она должна быть с ним!

3

Напуганные рассказом атамана, разбойники спали, не раздеваясь, в обнимку с оружием. Услышав за стенами приглушенный шум и крик, они проснулись разом, как по команде. Тут же поднялись, напряженно вслушиваясь, но корчму уже объяла тишина.

– Кажется, начинается, – процедил Лютый, нервно ощупывая чародейский нож.

– Так вроде бы закончилось, – тихо заметил Корней.

– Даже не надейся, – отрезал Лютый.

– Думаешь, оборотень? – спросил Шатун, по-прежнему улыбаясь.

– Даже не пытайтесь его убить, – распорядился Лютый. – Будем пробиваться к Ладомиру.

– А если он уже оттуда?

– Вряд ли. Богатыря одолеть, это не пару разбойников завалить.

Но не успели они сделать и шагу, как мощный удар вышиб дверь, сломав засов и вырвав петли. На пороге выросла огромная, косматая фигура оборотня. Пара горевших свечей безуспешно пыталась разогнать мрак и потому бродившие по комнате тени превращали его в какое-то жуткое чудовище, с невероятно длинными клыками и когтями.

– Спокойно, – сказал Лютый, заметив, как перекосились лица его людей. – Это всего лишь оборотень. Самый обыкновенный оборотень. Волк – переросток.

Твердый и уверенный голос атамана действовал успокаивающе, хотя разбойники прекрасно понимали, что волк и оборотень далеко не одно и то же. Зверь, стоявший перед ними, лишь отдаленно напоминал волка, ибо не бывает волков величиной с теленка.

Выстроившись в ряд, разбойники медленно отступили.

– А засов-то гнилой оказался, – заметил Шатун.

– Кормчарь предусмотрительный, гад, – откликнулся Корней.

– Вижу, вам уже легче, парни, – улыбнулся Лютый. – Делаем так, я отвлекаю, а вы – бегом к Ладомиру.

Разбойники переглянулись, и Лютый рявкнул:

– Поняли меня?!

Они одновременно кивнули, и тогда Лютый шагнул к оборотню.

– Ну что, дружок, так и будешь мяться у входа? – спросил Лютый, мелкими шажками подбираясь к нему. – Давай уж, коли пришел, покажи, на что способен. Или за пятнадцать лет, что мы не виделись, ты успел зарасти жирком? Судя по твоей толстой морде, у тебя было время отъесться. Небось теперь, с таким-то брюхом не попрыгаешь, как в прошлый раз, а? Ну, давай-давай, не томи душу.

Зверь опустил голову, исподлобья следя за приближающимся человеком. Или за его рукой, в которой тускло поблескивал нож?

– Не боись, теперь я не убегу, – продолжал атаман. – Теперь все будет по другому.

Шатун и Корней так и не поняли, кто начал атаку первым. Показалось, что оборотень и Лютый одновременно прыгнули навстречу друг другу, а затем прянули в разные стороны. Зверь страшно взвыл и бросившиеся к выходу разбойники поняли, что первая стычка осталась за человеком.

Глядя, как расползается по морде оборотня рваная, дымящаяся рана, Лютый удовлетворенно хмыкнул и вытер со лба пот. Ловкий нырок под смертоносные когти и стремительная атака – все произошло в один миг, но этот миг потребовал огромного напряжения всех его сил. Весь его опыт, все его воинское умение слились в один-единственный точный удар. Но Лютый устал так, будто полдня махал мечом.

Пот ручьем заливал лицо, дрожали ноги, и Лютый едва удержался от того, чтобы не присесть на край кровати. Вздумай оборотень напасть, атаман не смог бы и пальцем шевельнуть.

Но оборотню тоже пришлось несладко. Зачарованное лезвие нанесло ему страшную рану, которая непрерывно увеличивалась, причиняя сильную боль и грозя сжечь зверя.

Лютый хорошо запомнил, как быстро сгорали и обугливались даже легко раненые мечом Ладомира твари. Если этот нож обладает схожей магией, то оборотень сейчас умрет. Конечно, следовало бы добить его, но Лютый не мог двинуться с места. Усталость навалилась на него с такой силой, что сделай он шаг – рухнет как подкошенный.

Вот так они и застыли напротив друг друга – шатающийся атаман и раненый оборотень, изо всех сил пытавшийся остановить разрушительные чары ножа.

Лютому показалось, что прошло столетие, прежде чем Шатун и Корней вернулись в комнату.

– Атаман, надо добить его, – Шатун стал осторожно подбираться к оборотню сзади.

– Где Ладомир? – спросил Лютый, наблюдая за Шатуном, готовящимся отрубить зверю голову.

Лютый не стал останавливать Шатуна. Убить не убьет, но хотя бы покалечит, а значит отнимет часть сил, которые оборотень бросил на исцеление.

– У него тихо, – сообщил Корней. – По-моему там никого нет.

Лютый нахмурился, заметив что нанесенная оборотню рана больше не дымится. Да и размеры ее, вроде, не меняются…

– Назад, Шатун! – вместо крика из горла атамана раздался лишь хрип.

Шатун бросил на Лютого тревожный взгляд, и в тот же миг оборотень прыгнул. Застигнутый врасплох разбойник не успел ни увернуться, ни ударить. Клыки зверя сжались, и из горла брызнула кровь.

Корней с ревом бросился на выручку товарища, но налетевший атаман буквально вышвырнул его в коридор.

– Ему не поможешь! К Ладомиру, быстро! Ломай дверь!

А сам Лютый застыл на пороге, неотрывно следя за оборотнем. Зверь повернул к человеку окровавленную морду и оскалился.

– Смеешься, скотина?! Ну, ничего-ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я исполосую тебя этим ножом вдоль и поперек!

За спиной атамана раздался грохот выламываемой двери, а затем проклятия Корнея.

– Атаман!

В голосе Корнея слышался неприкрытый страх и Лютый стремглав метнулся в соседнюю. И тут же застыл, глядя на разверзнувшуюся дыру и болтающиеся половинки кровати. Противный холодок змеей пробежал по затылку.

– Куда же это они? – растерянно спросил Корней. – А как же мы? Что же теперь делать?

Он перевел взгляд на Лютого. Тот зло усмехнулся.

– Выбирать. Тебе что больше нравится – смерть на кольях или на зубах?

– Кольях? Почему ты думаешь, что там колья?

– Хочешь проверить? Давай.

Из коридора послышались тяжелые шаги и Лютый обернулся, ощущая неожиданный прилив сил.

– А вот и наш друг, – Лютый кинул Корнею волшебный нож. – Возьми! Я постараюсь отвлечь, а ты – бей. И сразу же уходи.

Корней еще что-то бормотал в ответ, а Лютый уже крался навстречу зверю, вынимая меч. Оборотень прыгнул и вновь его целью оказался не Лютый.

Мощное тело оборотня пронеслось над головой атамана. Лютый подпрыгнул, полоснув мечом по брюху, но оборотень даже не дернулся. Он уже падал на Корнея.

Разбойник успел выставить волшебный нож и лезвие с шипением погрузилось в оборотня. Зарычав от боли и ярости, оборотень подмял под себя Корнея и потянулся к его горлу.

Оставив нож в теле оборотня, Корней двумя руками вцепился в его толстую шею. Перед лицом разбойника клацнули клыки, но Корней держался, напрягая все свои силы.

Лютый с криком метнулся к зверю, нанес несколько ударов, но клинок лишь бессильно скользил по его жесткой шкуре. Заметив как сгибаются под чудовищным напором руки Корнея, Лютый вцепился в звериную морду, взревел, пытаясь сбросить оборотня с товарища, но тяжелая, будто выкованная из железа туша едва шелохнулась.

Корней застонал от напряжения, с ужасом глядя как приближается мало-помалу оскаленная пасть. А потом разбойник вдруг понял, что ему больше не выдержать. В ту же секунду челюсти сомкнулись на его шее.

Но Варга ненадолго пережил Корнея. Задавшись целью убить разбойника, оборотень оставил без внимания чародейский нож и тот сделал свое дело. Оборотень окутался густым, вонючим дымом, стал обугливаться и очень скоро от него осталась только кучка пепла и оплавленный стальной обломок, в котором Лютый с трудом опознал волшебный нож.

4

Внизу Висту ждала вода. Холодная, даже ледяная, но – всего лишь вода. Самая обыкновенная. Стремительный полет по подземному тоннелю закончился не менее стремительным нырком в глубину какого-то водоема.

Чья-то рука с силой выдернула девушку на поверхность, и Виста едва не вскрикнула от радости. Ладомир был живой и невредимый.

– Где мы? – выдохнула Виста.

Сквозь царивший здесь кромешный мрак Виста с трудом разглядела подземный грот, посреди которого и располагалось озерцо, в которое они угодили.

Рассмотрев невдалеке чернеющую кромку берега, Виста махнула в его сторону рукой.

– Быс…

Договорить она не смогла. От холода перехватило дыхание, и Виста с ужасом ощутила, как цепенеют мышцы, и как ее тело будто бы растворяется в воде, теряя всякую чувствительность.

Она попыталась применить какое-нибудь заклятие для согрева, но мысли почему-то ускользали, расползаясь сонными и ленивыми мухами.

Отобрав у нее меч, Ладомир сгреб Висту за шиворот и, подгребая одной рукой, поплыл к берегу.

– Я сама, – хотела она сказать, но стучавшие зубы превратили ее слова в бессмысленный набор звуков.

Выбравшись на берег, Ладомир бережно положил Висту на землю. Сбросил с плеча перевязи с мечами и быстро огляделся, надеясь найти хоть что-то на растопку, но грот заполняли лишь камни. Ни деревца, ни кустика, ничего.

Ладомир тяжело вздохнул и, ничего не говоря, стал раздевать Висту.

– Какого демона… – и вновь она не смогла ни сказать, ни даже толком подумать, а уж о том, чтобы дать витязю по рукам, а лучше по морде можно было только мечтать.

Раздев Висту донага, витязь быстро растер ее с головы до пят. Виста лежала безмолвно и беспомощно. У нее не осталось сил не только на то, чтобы сопротивляться, она и смутиться-то уже не могла. Сейчас ей было все равно.

И еще очень хотелось спать. Но как раз этого Ладомир ей и не дозволял, звонкими пощечинами возвращая в сознание, едва она закрывала глаза.

А потом к ней вернулись чувства. И она с превеликой радостью возблагодарила богов за то, что в гроте стояла тьма. И не только потому, что она лежала голая, но и потому что ее лицо сейчас – она знала точно – было залито красным.

– Тебе лучше? – спросил витязь.

Она хмуро кивнула, раздумывая – дать ли ему в морду или поблагодарить?..

– Тогда с помощью своей магии разведи огонь, надо подсушить одежду, сможешь?

Виста мысленно перебрала имеющиеся заклятия. Сотворить такой же мощный столб огня, как в тот раз, уже не выйдет, вещицу ту она уже израсходовала. Можно, конечно, и своими силами, но надолго ее не хватит. Впрочем, для того, чтобы подсушиться много огня не надо.

– Да, я могу.

– Вот и начинай колдовать, а я пока выжму одежду.

Виста проговорила нужные слова, развела ладони и промеж них тотчас вспыхнул огненный шар. Затем она убрала руки, шар заколыхался, но остался висеть в воздухе.

– С тобой не пропадешь, – восхищенно заметил витязь, выжимая одежду Висты. – И долго он так?

– Нет, но на просушку должно хватить.

Ладомир разложил возле огня ее одежду.

– Ближе к огню давай, – буркнул он, заметив как Виста смущенно отодвигается от огненного шара. – Не бойся, я не смотрю.

Он отвернулся, и стал разглядывать огромные валуны, загромождавшие грот.

– А ты что же? – спросила Виста. – Не будешь?

– Нет. На мне и так уже почти все высохло. Мы тут привычные к холоду, не то что на вашем юге.

Ладомир озадаченно поскреб затылок. Надо бы было осмотреть весь грот, но лазить в такой темноте по этим камням…

– Мы в ловушке? – спросила Виста.

– Возможно. Чтобы просто убить, достаточно было понатыкать здесь колья, ан нет. Постелили мягко. Ладно, ты посиди пока, а я вокруг похожу.

Как Ладомир и ожидал, это оказалось нелегко. Чтобы не угодить в какую-нибудь расщелину и не сломать ногу, витязь двигался очень медленно и предельно осмотрительно.

Когда под ногами хрустнуло, Ладомир замер и почему-то сразу подумал, что это человеческие кости. Да и чему тут еще хрустеть-то? Вопрос другой – умер ли несчастный от голода или его убили?

Ладомир внимательно осмотрел останки, но нащупал лишь фрагменты костей, лежавшие в куче то ли песка, то ли порошка. Может и не человек вовсе…

Витязь внимательно поискал еще что-нибудь, но безуспешно – ни одежды, ни оружия, ни доспехов.

С другой стороны, откуда им здесь взяться? В отличие от таких пуганых зайцев, как они с Вистой, народ обычно ложится спать в чем мать родила.

Когда Ладомир вернулся, Виста уже одевалась и приветливо помахала ему рукой.

– Что-нибудь нашел? – спросила она.

Витязь молча поднес к огню горсть найденного порошка. Он имел светло-серый цвет и ничуть не напоминал пепел.

– Что это? -

– Если бы знать.

Ладомир выбросил порошок и перевел взгляд на озерцо.

– В такой темноте мы можем ходить среди этих завалов сутками, но так ничего и не найти, – сказал он. – Думаю, надо бы сначала поискать в этом озере. Возможно, тут найдется подводный проход к реке.

– Эй, ты хочешь, чтобы я снова замерзла? – нахмурилась Виста. – Или ты решил снова меня раздеть, полапать…

Он бросил на нее тяжелый взгляд, и Виста замолчала, ощутив, что несет несусветную чушь.

– На берегу мы скорее ноги переломаем, – сказал он. – А эта вода обязательно должна соединяться с речкой.

– Почему ты так уверен?

Ладомир пожал плечами.

– Я уверен, что надо проверить наиболее доступный путь, а потом перейти к более сложному.

Виста не успел ни возразить, ни согласиться. Среди валунов раздались чьи-то шаги, и Ладомир с Вистой прянули в стороны, ощетинившись мечами.

5

Но глазам предстало вовсе не чудище. Из-за камней вышла девушка. Маленького роста, с копной густых и длинных, до колен, волос.

Догоравший шар еще давал немного света и Ладомир сразу же увидел, что незнакомка была невероятно красива.

Девушка робко приблизилась, испуганно и одновременно с надеждой приглядываясь к ним. Ладомир смущенно закашлял и решительно воткнул клинок в землю. Девушка приветливо помахала рукой и улыбнулась, вызвав у витязя ответную улыбку.

Виста убрала свой меч значительно позже. Не нравилась ей эта красотка, ох, как не нравилась! И дело было не в том, что она строила глазки витязю. И не в том, что Ладомир тупо лыбился на нее и чуть не слюной истекал. Дело было в том, что таким девушкам просто неоткуда было здесь взяться!

– Ох, я так рада, что нашла здесь хоть одну живую душу! – воскликнула незнакомка.

Виста приподняла бровь. Она сказала – одну?..

– И вдвойне рада встретить столь могучего богатыря, – продолжала щебетать девушка.

Она посмотрела на Ладомира таким восхищенным взглядом, что тот невольно выпятил грудь, подбоченился.

– А ты давно здесь? – холодно спросила Виста, ее колючий взгляд пронзил незнакомку насквозь.

– Не знаю, – погрустнела девушка. – Здесь так темно. Если бы вы не зажгли огонь, я бы никогда вас не нашла. У вас есть что-нибудь из еды, я страшно проголодалась.

– К сожалению, нет, – Ладомир прокашлялся. – Должен признать – коварство корчмаря застало нас врасплох. Мы едва смогли прихватить оружие, какая уж там еда. Но я обещаю, что мы обязательно выберемся отсюда. А ежели какая нечисть сунется, будь спокойна, мы тебя защитим.

– А здесь есть нечисть? – глаза девушки расширились.

– Ну, не знаю, – признался Ладомир. – А ты ничего подозрительного не видела?

Она отрицательно покачала головой.

– Ну и хорошо. Теперь все твои неприятности позади. Мой меч-кладенец управится с любой нечистью.

Всхлипнув, девушка бросилась ему на грудь. Из глаз неудержимо хлынули слезы, и витязь успокаивающе погладил ее по роскошным волосам.

– Ладомир, – злым голосом позвала Виста витязя. – Кто-то собирался лезть в воду, искать проход.

– Да? Ах, да, конечно, но, видишь ли… – Ладомир замялся. – Ведь она останется одна?

– Я присмотрю за ней.

– Но ведь у тебя нет Лунного меча.

– Но я не могу лезть в воду, я же снова замерзну.

– Ты ведь ведьма, вот и наколдуй что-нибудь от холода. Я на тебя рассчитываю.

Взгляд Висты обрушился на Ладомира и девчонку, испепелил и изорвал их на мелкие кусочки, но они этого и не заметили. Все также стояли, обнявшись, и пожирали друг друга глазами.

Виста зло сплюнула и, подобрав подходящее заклятие от замерзания, прыгнула в воду. Ладно, может оно и к лучшему. Видеть, как эти двое строят друг другу глазки было выше ее сил.

Подводный ход Виста обнаружила почти у самого дна. Мысль всплыть наверх и сообщить об этом она отогнала сразу. Наверняка, эта сладкая парочка уже перешла к активным действиям, так зачем же мешать им?

И вообще, что она так переживает? Вот выберутся наружу и все, хватит с нее. Она сама по себе, а он пусть дальше идет, спасает своего князя.

Все Ночные Лезвия умели подолгу обходиться без воздуха. К тому же у Висты было наготове заклятие, позволявшее увеличить пребывание под водой еще больше.

Но сразу она не стала его накладывать, приберегая силы для более важных вещей. Ибо еще слишком свежи были воспоминания о недавней схватке витязя с омутником.

Она продвигалась осторожно, пристально вглядываясь в темноту тоннеля. Было бы неплохо и здесь магией подсветить, но… Хватит, пожалуй, на сегодня магии, сердито сказала она себе, наколдовала уже на свою голову. Не зажги она огненный шар, может та дрянь и не прибежала бы.

Стоп! Девушка нахмурилась. Из-за всех этих переживаний она напрочь забыла о том, что эта бесстыдная девка может быть нечистью!

Но, если так, почему же тогда Виста ничего не почувствовала?

С другой стороны, а могла ли она вообще что-либо почувствовать? Ее едва не трясло от гнева и, кроме своих оскорбленных чувств, она вообще ничего не замечала.

Великие боги, неужели из-за этого железноголового витязя она окончательно утратила рассудок?

Тоннель закончился и Виста быстро устремилась вверх, туда, где сквозь толщу воды смутно белела луна.

И вдруг Виста вспомнила, что именно насторожило ее в незнакомке в первые минуты встречи. Чересчур красивое лицо, чересчур сладкий голос, все в ней было чересчур. Ее красота была нечеловеческой, потому что люди не бывают столь красивыми и совершенными. Она напомнила Висте о Змиулане, о его нечеловеческом обаянии…

Великие боги! Сердце Висты екнуло от страшной мысли, взорвавшей последние сомнения, и она рванулась изо всех сил назад. Какая же она дура, неужели рядом с витязем она растеряла все навыки, всю хватку? Ну и бес с ней, с хваткой, пришла вдруг отрезвляющая мысль, главное сейчас – успеть к Ладомиру!

6

Неземная красота девушки потрясла витязя. Оборотень и подземный грот, князь Владимир и Виста, события и образы последних дней быстро отступили куда-то на задворки мыслей. Осталась лишь она и ее божественное очарование.

Это и было счастье – видеть ее, находиться рядом, дышать тем же воздухом. Это и была истинная любовь. А он, глупец, полагал, что любит Висту, о-о, как же он был слеп! Но теперь он прозрел, ибо вот оно, единственное в мире существо, достойное великой Любви! Вот за кого он бы мог отдать всю свою жизнь без остатка и сожаления.

Лицо незнакомки приблизилось, ее руки коснулись его тела, и Ладомир будто вспыхнул изнутри. Его охватила дрожь и предвкушение невероятного блаженства. Он мягко обнял девушку, боясь помять ее нежное тело своими жесткими, мозолистыми руками. Когда их губы сомкнулись, волна наслаждения ударила в голову, перехватив дыхание, и его сердце замерло в ожидании чуда.

А потом как будто весь мир обрушился на него, и грудь сдавила неимоверная тяжесть. Витязь попытался вдохнуть воздух, но не смог, и тогда его грудь взорвалась, и Ладомир ухнул во тьму…

Виста выметнулась из воды, бормоча боевое заклинание, и сразу приметила ее – огромную черную змею, кольцом обвившую витязя.

Молния рванулась из рук Висты раньше чем она успела о чем-либо подумать. Тьму разорвала ослепительная вспышка, но, в самый последний миг, испугавшись за Ладомира, Виста дрогнула, и огромный валун на берегу лопнул, разбрызгивая осколки.

Они уставились друг на друга, гигантская змея и Виста, и счет дальше пошел на мгновения. Миг – смертоносные кольца разжались, выронив бесчувственное тело. Миг – змея сжалась в пружину, готовясь к броску. Миг и в воздухе сшиблись две молнии – ослепительно-белая и черная.

А еще через мгновение на землю посыпались обугленные останки змеи и пахнуло горелой плотью.

7

Разбитое тело едва слушалось. Ладомир с большим трудом разлепил непослушные веки и увидел склонившуюся над ним Висту. Рядом с ней в воздухе висел небольшой огненный шарик.

– Где мы? – он был настолько слаб, что не услышал собственного голоса.

– Там же, где и раньше, в подземелье.

– А почему свет?

– Это я зажгла, – терпеливо объяснила девушка, – чтобы осмотреть тебя.

– Ты не должна… Ты можешь…

– Забудь об этом, я в порядке, а вот тебе повезло меньше. Хотя кто-либо другой на твоем месте… И откуда вы, богатыри, такие здоровые беретесь?

– Что со мной было? – Ладомир помнил лишь, как тонул в море блаженства, и как резко все оборвалось.

– А где… – он запнулся, вспомнив, что не успел узнать имени прекрасной незнакомки. – Она…

Но Виста прекрасно его поняла.

– Змея-то подколодная? Да вон она, – Виста махнула рукой за спину.

– Не надо так…

Ладомир напрягся и заставил свое истерзанное тело приподняться. Однако вместо живой и невредимой девушки он увидел только обугленные кольца гигантской змеи.

– Что это? Местное чудище? И ты справилась? Но где же она, с ней что-нибудь случилось? – он с недоумением и надеждой взглянул на Висту.

Виста злорадно усмехнулась и посмотрела на витязя столь выразительно, что тот похолодел – случилось что-то страшное.

– Эта тварь напала на нас, да? Я ничего не помню… Мы сидели здесь, потом мы обнялись…

– Да, я заметила. Причем ее объятия были настолько крепки, что не подоспей я вовремя, ты бы уже задохнулся. Впрочем, обычный человек давно бы уже задохнулся, и не один раз…

– О чем ты говоришь, я не понимаю. Где она, та девушка?

– Сдохла! – резко бросила Виста.

Ладомир помолчал немного.

– Но почему в твоем голосе столько ненависти? – тихо спросил витязь. – Мне даже кажется, что ты радуешься ее смерти.

– Еще бы, – усмехнулась Виста. – Уверена, ты тоже обрадуешься.

– Что?! Не надо так говорить, Виста, прошу тебя. Покажи мне тело, я хочу увидеть ее.

– Ты ее уже видел, – жестко ответила Виста.

Непонимающий взгляд Ладомира разбился, налетев на окаменевшее лицо Висты. В голове витязя наконец что-то с хрустом повернулось и он начал понимать.

А когда понял, закрыл глаза, чувствуя как горячая краска стыда заливает лицо.

– Ламия, – прошептал он. – Какой же я глупец.

– Еще какой, – радостно подтвердила она.

– Вот откуда тот порошок, – пробормотал он. – Это то, что остается от людей… После того как их переварят. Ох, Виста, – он обхватив голову руками. – Прости меня, пожалуйста.

– Чего уж там, – Виста с жалостью посмотрела на витязя. – Это тварь и мне поначалу отвела глаза.

Она дружелюбно улыбнулась и погладила его по плечу.

 

Глава шестнадцатая

1

Когда они выбрались из подземелья, постоялый двор «Одинокий волк» уже прекратил свое существование, превратившись в огромное, еще дымящееся пепелище. Последние языки пламени жадно шныряли среди обугленных балок, выискивая остатки вкусной древесины и, ничего не найдя, разочарованно таяли, уходя в дым.

Недалеко от пепелища, привалившись к сваленным в кучу дорожным мешкам и седлам, сидел Лютый. Чуть поодаль паслись лошади.

Измазанный кровью и сажей, присыпанный пеплом, атаман походил на демона, выбравшегося из преисподней. Он сидел недвижимо, и лишь прыгавшая в углу рта травинка подсказывала, что он был все еще жив. Заслышав шаги, Лютый приоткрыл глаза.

– Где твои? – Ладомир присел рядом, встретил его взгляд и поразился – настолько он был пустой, мертвый.

Лютый молча кивнул в направлении пепелища.

– Оборотень?

Лютый снова кивнул.

– Ты сам-то как? – спросил Ладомир, заглядывая ему в глаза.

– Ирония судьбы, – откликнулся Лютый. – Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Правда, тогда там не было оборотня, и это была только месть. Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами.

– И куда ты теперь? – спросил Ладомир. – В город?

– Нет, я пойду с вами.

Лютый переместил взгляд на Ладомира, и тот едва не отшатнулся. Пустота в глазах атамана исчезла, и сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все – боль, ярость, ненависть и некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, хватит одной искры…

– С нами? – сощурился витязь. – Разве ты знаешь, куда мы направляемся?

– Вы ищите колдуна, который поднял на уши всю окрестную нечисть, я прав?

Виста и Ладомир переглянулись.

– Откуда ты это знаешь? – нахмурилась Виста.

– Я догадывался, – усмехнулся Лютый, – а теперь знаю точно.

– Вишь ты, догадчик какой, – фыркнула девушка. – С чего бы тебе догадаться? Разговоры наши подслушал?

– Просто я наблюдательный.

– И что же успел понаблюдать?

– Много чего. Взять хотя бы нечисть, что изничтожила моих людей. Сколько лет живу, а ни разу не видел такой прорвы нечисти в одном месте.

– У тебя ведь был большой отряд.

– Кто мы, а кто витязь с чародейским мечом? А потом была Быстрица, через которую вы должны были проехать, но несколько опоздали. Потом те волки в лесу. Но окончательно меня убедил Варг. Я ведь не один раз тут останавливался, но о том, что он оборотень я и не догадывался. Ну, а связать все нападения воедино и сообразить, что должен быть кто-то, кто пытается вас убить, это уже было нетрудно. И теперь я хочу найти того, кто все это устроил.

– Ты даже не представляешь, в какое осиное гнездо хочешь сунуться, – заметил витязь.

– Это неважно, – пожал плечами Лютый. – Я не знаю, почему вы преследуете этого колдуна, да и не хочу знать. Я знаю одно – из-за него я потерял всех своих людей. И теперь мне, как и вам, нужна его кровь.

– Ты можешь погибнуть…

– Все когда-то умрем, – Лютый поднялся на ноги. – И потом, мне некуда идти. Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я уже немолод. И еще…

Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.

– Я должен отомстить за Корнея и Шатуна. Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать для них.

Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.

– Спасибо за нож.

Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них.

– Что ж, хоть одной тварью стало меньше, – вздохнула Виста.

Поразмыслив, она спрятала обломок. Мало ли, может и пригодится.

Ладомир тем временем достал свой дорожный мешок, вытащил серебряную кольчугу Беляя и передал ее атаману.

– Возьми. У меня есть Лунный меч.

– Спасибо, витязь. Ты не пожалеешь, что взял меня.

– Как это трогательно, – буркнула Виста, полоснув по витязю острым взглядом. – А для меня у тебя ничего не завалялось?

– Я буду защищать тебя, Виста. Я ведь уже обещал тебе, – тихо сказал витязь.

– Обещаю и я, девонька, – сказал атаман, одевая кольчугу. – Обещаю беречь тебя как зеницу ока.

– Я тебе не девонька, – огрызнулась Виста и отвернулась, пряча смущение.

Уже двое мужчин обещали ее защищать, и нельзя сказать, что это было так уж ей неприятно.

– Вы знаете, где искать этого колдуна? – осведомился Лютый.

– Его зовут Драга, это имя тебе ни о чем не говорит?

– Пожалуй, нет, – задумался атаман. – Но я знаю, кто нам может помочь. Тут поблизости живет знакомый волхв. Уж он-то точно знает всех окрестных колдунов.

– Насколько поблизости? – уточнила Виста.

Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.

– Ну, до полудня должны поспеть.

– Отлично, – кивнула Виста. – Давайте седлать лошадей.

– Забудь, – отмахнулся Лютый. – Там такие дебри, леший ноги переломает, не то что лошади.

2

Вопреки заверениям атамана, к волхву они добирались целый день. Или Лютый успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала с глаз и атаману приходилось подолгу ее искать.

Ближе к вечеру Виста потеряла терпение и обрушилась на Лютого с ругательствами и угрозами. Потом осерчал витязь, с тревогой прислушивавшийся к ворчанию собственного желудка. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал во весь голос угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. Это ли помогло, или еще что, но тропа смилостивилась и вывела наконец на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.

А в избе, во главе щедро накрытого стола, поджидал гостей радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем – Страшный Лес.

Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как свора оголодавших псов. Затрещали на зубах кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но воинам было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо руками, отправляя в рот большие куски, будто опасаясь, что волхв испарится вместе со всеми яствами…

– Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, – заметила Виста, с усмешкой поглядывая на едва не рычащих от голода мужчин. – Но зачем было нас по лесу целый день гонять?

Волхв замахал руками.

– Да разве же я гонял вас? – и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.

– То не я, то лесная тропка пытала вас, – радостно сообщил старик. – Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-колобродит.

Волхв улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

– Кушай, милая, тебе сил надо набираться. Дорога у вас неблизкая, да дело непростое…

– Неужто ведаешь, кого ищем? – недоверчиво сощурилась Виста.

– А как же? – удивился волхв. – Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, да кто послал вас. Все ведомо мне…

– Говорил же я, – оторвался от еды Лютый, – к могучему волхву идем.

– Как же мне не ведать-то, – продолжил волхв. – Пока плутали вы по лесу, вокруг да около избушки моей, побеседовал я с Белояром, волхвом княжеским. Вот он-то мне все про вас и рассказал. Одно только не пойму – что среди вас Лютобор делает? А, Лютоборушко? Лютик ты наш синеглазый… Как затесался ты в компанию этим достойным людям? Когда виделись с тобой в последний раз, ведь ты разбойничал, али что путаю я?

Лютый принялся что-то путано объяснять, но волхв жестом оборвал его.

– Ладно, понял я давно. Это совесть в тебе проснулась на старости лет, видно, хочешь кровью искупить дела свои разбойничьи?

Атаман поморщился.

– Прекрати, дед, хватит меня стыдить, да уму-разуму учить. Мне, чай, не десять и не двадцать годков-то.

– А толку-то? – сверкнул глазами старик. – Разве научился ты чему за свою жизнь непутевую?

– Дед, хватит! Сколько можно?!

– Давай-давай, ты еще покричи на деда! Ишь, думает, нажил седину, так уже и на деда можно кричать! Видали такого умника, люди добрые?

Волхв оглянулся на Висту и витязя.

– А вы, я вижу, и не знали, что он внук мой? Не сказал, паршивец!

– Дед, ну какая им разница, дед, внук, мы ведь не в гости пришли, а по делу…

– А ты вообще помолчи! – прикрикнул на него старик. – В кои-то веки приличных людей привел, так еще и рот затыкает! Смотри у меня, Лютик, осерчаю – в жабу превращу!

Лютый насупился и, пряча глаза, склонился над тарелкой. Похоже, слова волхва не были пустой угрозой.

– Вот так, гости дорогие, Лютик-то внук мне, – вздохнул волхв. – А иначе бы я пустил кого сюда? Тропки-то они знаете какие гулены, туда – сюда петляют-гуляют, а там уже и топь под ногами чавкает… Я ведь один здесь живу, тут только звери, да нечисть лесная, людей годами не вижу, да и не хочу их видеть-то.

– Да ладно завирать-то, – вмешался Лютый. – С волхвами, да колдунами вечно языком мелешь через шар свой магический.

– Эка ты хватил, – фыркнул волхв. – Да какие же они, то есть мы люди-то? Ты еще друзей своих разбойничков вспомни, коих ты сюда водишь лечиться, это тоже люди что ли?

Лютый только рукой махнул, дескать, что с волхвом-то спорить…

– А Лютобора-то я с десяти лет воспитывал, – продолжил старик. – Ведь и я был некогда воином, да-да, гости дорогие, это сейчас я седой, да старый, а ведь было время… Эх! В общем, и сын мой – отец Лютика – стал воином, а потом и сам Лютик. Оба в дружине княжеской служили, там же сыночек мой голову и сложил. А Лютобор вот ушел из дружины, повздорил, говорит, с князем, да и ушел. Все бы ничего, да вот в лихие люди подался, и уж лет двадцать как лиходействует. Что с ним делать, ума не приложу. Седой вон, а все никак не образумится. Вот уж я обрадовался, когда увидел его с вами, думаю, может теперь за ум возьмется. Вы уж поучите его, поучите, гости дорогие, пусть вы и моложе будете, да ведь мудрость не годами меряют.

– Дед, хватит уже. У нас ведь каждый час на счету…

– Ишь ты, быстрый какой. Ну да ладно, ведомо мне, что спешите, и ведомо отчего спешка-то ваша. Посему сразу скажу – где искать нужного вам колдуна я не знаю. Но я попробую это узнать. Слухами ведь и земля, и лес полнятся…

– У нас нет времени, волхв, – устало вздохнул Ладомир.

– Но ведь не отправитесь же вы ночью, друзья мои? Ложитесь-ка спать, а там, глядишь, к утру может и разузнаю что. Только одна просьба к вам, – улыбка сползла с лица волхва. – Ночью из дома ни ногой! Здесь вы в полной безопасности, никакая нежить и нечисть вас здесь не найдет, но заклинаю, за порог – не приведи вас боги…

3

Проснувшись среди ночи, Виста навострила уши, нащупала меч, и только затем обежала избу глазами. Вокруг было тихо-спокойно, но не просто же так она проснулась.

Виста поднялась, осторожно выглянула в окно, и брови ее поползли на лоб. Возле калитки стоял волхв и мирно беседовал с той самой бабой-ягой, что едва не сварила из нее суп. Ошибки быть не могло – светильник в руках волхва горел достаточно ярко, чтобы в подробностях разглядеть покойницу.

Лицо ведьмы почернело, сморщилось, по нему расползлись трупные пятна, но не узнать ее омерзительный длиннющий нос было невозможно. И еще шрам! Длинный, от уха до уха, шрам, оставленный твердой рукой Висты.

Виста похолодела, поняв, что Ладомир не солгал, и что ведьма действительно все это время искала ее, и вот теперь… Она пришла за ней! Содрогнувшись от ужаса, девушка кинулась будить витязя.

– Ладомир, вставай! – Виста с такой силой тряхнула витязя, что тот едва не свалился с лавки. – Ведьма пришла.

– Какая еще ведьма? – пробормотал спросонья Ладомир.

Виста чуть ли не силой заставила его встать и потащила к окну.

– Видишь, с кем он воркует? Узнал?

– Узнал-узнал, – Ладомир сладко зевнул, попробовал развернуться, но Виста удержала его. – А теперь давай спать.

– Спать?! – едва не сорвалась на крик Виста. – Это ведь она, та самая ведьма!

– Ну и что? – раздраженно откликнулся витязь. – В доме волхва мы в безопасности. А он сейчас попытает ее немного, вызнает про Драгу. И она пойдет себе восвояси.

– Так ты думаешь, что она пришла не за мной? – с надеждой спросила девушка.

– Да какая разница, за тобой или нет? – пробурчал Ладомир и сладко зевнул. – Главное, чтобы она нас к колдуну отвела или дорогу указала.

– А если она запросит что-нибудь взамен? – страшная мысль вдруг пришла в голову Висте.

– Запросит, значит, дадим. Ради спасения князя я жизнь отдам, не то что… – Ладомир постепенно засыпал прямо возле окна.

– А если она запросит мою жизнь? – тихо спросила Виста, ощущая как глаза заполняются влагой. – Ты тоже отдашь? Ради своего князя?

Она уже не надеялась, что витязь услышит ее. Но он услышал. Почуяв что-то неладное в ее голосе, витязь встрепенулся, покрутил головой, разгоняя сон и даже похлопал себя по щекам. Окончательно проснувшись, он присмотрелся к девушке и нахмурился.

– Что с тобой? – спросил он. – Ты на себя не похожа. Случилось чего?

Он покосился в окно и округлил глаза.

– Ты видела, Виста? – изумленно прошептал он. – Это ж та самая! Какого рожна она тут делает? И что ж ты меня сразу не разбудила?

Виста молчала, покусывая губу и мрачно подумывая, не дать ли витязю по шее…

– Чего это ты так на меня смотришь? – спросил Ладомир, перехватив ее напряженный взгляд.

– Ничего, – она отвернулась, пряча глаза. – Скажи лучше, что будем делать?

Голос дрогнул, и Виста закашляла, чтобы не выдать своего состояния. Не хватало еще, чтобы этот бесчувственный болван увидел как она плачет. Хотя, подумала Виста, даже если и увидит, пожалуй, решит, что она просто умылась или что дождь пошел, с этого дурака станется…

– Что делать? – витязь поскреб затылок. – Еще неизвестно, узнает ли что-нибудь у этой бабы-яги волхв, но если подойти к этому делу, то есть к ведьме, с умом, да с нашими мечами… Давай-ка разбудим Лютого, думаю, он понадобится.

– Я не сплю, – откликнулся Лютый. – С вами разве поспишь, шепчутся тут всю ночь напролет.

Атаман зевнул, покосился на витязя, на Висту, сжавшуюся в сторонке, и хмыкнул.

– Странные вы, ребятки. Нет чтобы объясниться по людски, а вы все дуетесь и дуетесь друг на друга, как кот на сметану…

– О чем это ты? – сдвинул брови Ладомир.

– Да так, к слову, – отмахнулся атаман и выглянул в окно. – Так кто там, говорите, пожаловал в гости?

– Одна наша старая знакомая, баба-яга, – ответил витязь.

– Костяная нога? – усмехнулся атаман.

– Это мы сможем потом выяснить, при осмотре трупа, – сердито сказала девушка. – Но эту ведьму нельзя отпускать живой.

– Так она и так… Не живая, вроде, – заметил Лютый. – Проклятие, до чего отвратная. Как он умудряется с ней спокойно разговаривать? Может нам стоит положится на волхва? Может он и сам все узнает?

– Может и узнает, – процедила Виста, – да только отпускать ее нам не с руки.

– Чем это она вам насолила-то? – поинтересовался Лютый. – А случаем не вы ли ее…

– Хватит болтать зря, – зашипела Виста. – Ладомир, чего мы ждем?

– Ладно, успокойся, Виста. Будем действовать просто и без затей.

4

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге избы показался Лютый, позевывая и протирая глаза. Сделал удивленное лицо, будто только что заметил волхва.

– Эй, волхв! – кликнул он. – С кем это ты болтаешь во дворе, звал бы уж гостя в дом.

Ведьма сорвалась с места и в два счета очутилась рядом с Лютым.

– Назад! – жутким голосом рявкнул волхв непонятно кому.

– Свежее мясо! – взвизгнула баба-яга.

Под рубахой Лютого скрывалась серебряная кольчуга, и атаман знал, что ведьма не сможет причинить ему вред. И все же, стоило только увидеть горящие угли ее глаз и звериный оскал, как Лютый испуганно отшатнулся и выставил меч.

Ведьма с хрустом налетела на лезвие до самой рукояти, ее скрюченные пальцы чиркнули по широкой груди Лютого и, разорвав рубаху, коснулись сел нуги. И тотчас душераздирающий крик разорвал ночную тишину. Ведьма завертелась волчком, размахивая вспыхнувшими огнем пальцами, а меч рвануло из рук Лютого с такой силой, что он едва не упал прямо в ее объятия.

Но тут подскочил Ладомир, сильным ударом сбил ведьму с ног и приставил к ее груди Лунный меч. Горящий ненавистью взгляд ведьмы обрушился на витязя, и тут же отступил, наткнувшись на его ледяную усмешку.

– Остановитесь! – вскричал волхв, приближаясь к ним. – Вы не должны этого делать! Она и так бы все сказала!

– Остановись ты, волхв, – жестко ответил Ладомир, не отрывая взгляда от ведьмы. – Эта ведьма в сговоре с Драгой.

– Нет! Постой! Но ведь я сам вызвал ее, она мой гость.

– Мне очень жаль, волхв, – перебил его витязь. – Но она или откроет дорогу к Драге, или умрет. На этот раз окончательно.

Лютый, широко улыбаясь, медленно сместился к волхву и тот, заметив его движение, сокрушенно махнул рукой и попятился, ругаясь вполголоса.

– Клянитесь! – прохрипела ведьма. – Поклянитесь, что оставите мне жизнь, если я укажу дорогу!

– Разве ж это жизнь? – удивился Лютый.

– Клянитесь оба!! – завизжала баба-яга.

– Надо уважить женщину, – заметил Ладомир. – Ты первый, Лютый.

Выслушав клятвы, ведьма принялась верещать и требовать, чтобы ее отпустили. С видимой неохотой Ладомир и Лютый отступили, не забыв перекрыть ведьме все пути к бегству.

Она медленно поднялась на ноги, зыркнула глазами по сторонам и пригрозила людям кулаком.

– Дурачье! – прокаркала она. – Вы мне еще попадетесь на сковородку! Я еще сожру вас всех с вашими вонючими потрохами! И тебя, волхв, тоже, за предательство!

Тяжело вздохнув, волхв виновато развел руками.

– Вы все умрете, вы все очень скоро умрете!.. – брызгая слюной, кричала старуха, но, заметив угрожающее движение Лунного меча, поспешила добавить. – Да, да, я укажу вам путь. Но я доберусь до Драги быстрее вас. И мы будем ждать вас там, мы вас очень будем ждать.

Она гадко захихикала.

– Хватит болтать! – прикрикнул Ладомир.

Старуха с усмешкой извлекла из недр своих лохмотьев клубок пряжи.

– Вот ваша дорога к Драге, – она бросила клубок витязю.

– Он знает, куда вести? – удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.

– Дурень, он ничего не может знать, это ведь клубок пряжи, – вновь захихикала ведьма. – Но ты-то знаешь, ты же был у Драги в гостях, а клубок только поможет размотать твою память.

Нос ведьмы вдруг резко задергался, а глаза едва не вывалились из орбит.

– Чую! Чую еще одного! – она покрутилась на месте, шевеля длинным носом. – Гнусные людишки, вы хотели обмануть меня? Я помню этот запах, эта та девка! Мой ужин!

Из-за угла дома медленно вышла Виста, пряча за спиной руку.

– Ах ты, дрянь!!

Ведьма молнией метнулась к Висте. Та быстро присела и выставила перед собой осиновый кол, к концу которого был крепко-накрепко примотан обломок чародейского ножа. И тотчас воздух разорвал душераздирающий вопль. Ведьма взвыла с такой силой, что с ближайших деревьев посыпались труха и сучья.

– Сама ты дрянь, – Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.

От страшного воя закладывало уши, но Виста не уходила, пристально наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти – горела не просто баба-яга, горел тот страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию ведьмы, пока ее останки не рассыпались в пепел.

Страшный Лес недовольно сморщился, сокрушенно вздохнул.

– Наделали вы делов, ребята, ох, наделали. Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять. Пойдемте, покормлю вас перед дорожкой-то.

Волхв повернулся было к дому и вдруг застыл на месте, обвел настороженным взглядом притихший лес.

– Что еще? – покосился на него витязь.

– Что-то странное… – пробормотал волхв. – Какая-то необычная сила…

Несколько минут они стояли молча, вглядываясь в ночь. А потом из леса, перемахнув невысокую изгородь, во двор бесшумно переметнулась какая-то тварь. В темноте мелькнуло крупное, размером с теленка туловище, с десяток блестящих глаз и с дюжину же длинных мохнатых лап.

Существо пружинисто подпрыгнуло, в воздухе мелькнуло что-то блестящее и Виста, рванувшая было меч, замерла в ужасе. Рукоять меча и устье ножен залепила клейкая масса, не позволявшая выхватить клинок.

Виста попятилась, а затем что-то теплое и вязкое ударило ее в лицо и швырнуло на землю. Липкая слизь залепила ей глаза, нос и рот, при попытке очиститься завязла рука, и Виста стала задыхаться.

Она уже не видела как над ней в прыжке зависла тварь, готовясь вцепиться в нее всеми своими лапами. Как наперерез ей кинулся с диким воплем Ладомир. Как метнулся с обнаженным клинком Лютый. И как всех опередил волхв.

Страшный Лес вскинул руки, выкрикнул какое-то заклятие и тотчас из земли как будто ударили стрелы. Но это были не стрелы.

Воздух пронзили мощные стебли, проросшие с непостижимой скоростью. Они перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ее прямо над телом Висты.

Чудище зашипело, заскреблось, перебирая многочисленными лапами в тщетной попытке дотянуться до намеченной жертвы, но прорваться сквозь плотную сеть не смогло.

Ладомир подхватил Висту, оттащил в сторону и торопливо соскреб склизкую массу со рта и глаз. Виста судорожно вздохнула и уткнулась в плечо витязя.

– Все уже хорошо, – пробормотал витязь, поглаживая ее по спине.

Сообразив наконец, что прижимается к нему, Виста поспешно отпрянула.

– Чего ждешь? – хмуро бросила она. – Помоги содрать с меня эту гадость! Меня сейчас стошнит!

Слизь снималась с большим трудом, липла к рукам, так что большую часть ее Ладомиру пришлось срезать ножом, остальное кое-как стерли рукавом.

– Не жжет? – тревожно осведомился витязь, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.

– Еще чего не хватало, – буркнула та и оглянулась на волхва. – Что это была за тварь?

Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? – задумчиво спросил волхв.

Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.

– Ты посмел нарушить закон, – скрипела тварь. – Ты погубил меня.

– Ты? – вскинул брови волхв. – Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.

Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.

– Ты совершила ошибку, – сказал он. – Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?

– Она забрала мою силу.

– Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.

Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.

Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.

– Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, – проворчал он. – Идемте в дом, светает скоро.

– Что это была за тварь? – шагнула к нему Виста.

– Это была ведьма.

– Ведьма?

– Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… – волхв покачал головой. – Она обрекла свою душу на вечное рабство…

– Рабство? Но у кого?

– У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, – волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. – Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…

– Может ей помог ее дружок Драга? – предположила Виста.

– Возможно, – кивнул волхв. – Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.

– Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?

Страшный Лес усмехнулся.

– Зачем? – переспросил он. – Сила, девонька, сила. Все – и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.

 

Глава семнадцатая

1

Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?

Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…

Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.

– Тайкес! – с ненавистью выдохнула Виста.

Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.

– Это ты, гад?! – зарычал Ладомир. – На этот раз ты не уйдешь!

Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.

– Кто это для вас расстарался? – он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. – Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?

Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:

– А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.

Ладомир хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать за свою жизнь. Внутри витязя заворочался страх, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность, но Ладомир лишь крепче стиснул челюсти.

Да, признался витязь, он боялся этого человека. Боялся, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение. Но теперь это не имело никакого значения.

Ладомир знал, что должен победить. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца. А Ладомир, в конце концов, лучший воин в княжьей дружине. Правда, в младшей дружине, но это уже не столь важно. Важно другое, в руках витязя судьба самого князя, да что князя, судьба всей Руси и – Ладомир покосился на Висту – судьба этой девушки.

Он не мог не победить. Расправив плечи, витязь выдавил из себя снисходительную усмешку.

– Нам не нужна твоя жизнь, – сказал он. – Нам нужен Драга.

– Ишь ты, какой шустрый, – удивился Тайкес. – Да я вроде свою жизнь тебе и не предлагал.

– Где Драга? – угрожающе бросил Ладомир.

– Где ж тебя, парень, научили так грубить? – по-прежнему спокойно поинтересовался Тайкес. – Неужто в княжьих палатах? Впрочем, чему я удивляюсь, там всякого отребья навалом.

Ладомир молча снял перевязь с Лунным мечом, передал девушке и обнажил меч Беляя.

– Готовься к бою, тварь!

Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.

– Мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами. Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает.

Ладомир зло мотнул головой.

– Не хочу, чтобы тебя убил мой меч, а не я.

– Постой, Ладомир, – неожиданно вперед витязя выступил Лютый. – Дозволь мне сначала. У меня к нему старый должок.

– Опять твой знакомец?

– Сам удивляюсь, – развел руками Лютый. – Похоже, Ладомир, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь – все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок.

– Эй, парни, – окликнул их Тайкес. – Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал. Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.

– Много чести будет, ежели все сразу, – процедил Ладомир. – Будь осторожен, Лютый.

К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.

– Ты помнишь Муромский лес? – ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.

– Избавь меня от воспоминаний, – скривился Тайкес. – Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог.

Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменившись неким подобием озабоченности.

С любопытством подался вперед Ладомир, заметив несколько интересных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний миг. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.

– Тайкес играет с ним, – прошептала Виста.

К несчастью, она была права. Ладомир не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, почти не отвечавшего на атаки. Он лишь уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, как будто не замечая удачных моментов для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые выпады, но всякий раз обрывал их, не доводя до удара.

– Чего он добивается, тварь? – процедил Ладомир. – Почему не убьет сразу?

Девушка пожала плечами.

– Может быть разогревается перед боем с тобой.

Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть повернулся, пропустив клинок Лютого почти вплотную, и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, попытавшись зацепить врага окованным железом краем щита.

Тайкес ловко нырнул под щит и кувырком ушел в сторону. А Лютый вдруг зашатался, бросил удивленный взгляд на свой левый бок, где сквозь разрезанную кольчугу стала просачиваться кровь, упал на колени и навалился на щит, удерживаясь от падения.

– Ну что, старик, вижу, не хочешь умереть в постели? Ждешь славной смерти в бою? – усмехнулся Тайкес.

Он медленно подходил к Лютому, поигрывая мечом.

– Оставь его! – крикнула Виста.

Тайкес удивленно посмотрел на нее.

– Если наемный убийца проявляет человеколюбие – жди беды, – заметил он насмешливо. – Помнишь такую мудрость, детка?

– Я помню другую, если можешь убить – не медли! – ее глаза вспыхнули торжеством.

Тайкес дернулся назад, еще не понимая, откуда ждать опасности, но уже чувствуя, что где-то ошибся, что-то не учел. Услышал знакомый щелчок, хорошо знакомый ему щелчок, производимый маленьким, размером с ладонь, самострелом, но уклониться уже не успел. Маленькая стальная стрелка вонзилась ему в шею.

Он знал – этот самострел используют Ночные Лезвия. Щелкни оно в руках Висты – он успел бы увернуться, но чтобы у Лютого… И тут Тайкес вспомнил, как они шептались перед боем, и скрежетнул зубами. Мерзкая тварь!

Зажав кровоточащую рану, Тайкес бросился назад, в дом. Или его хорошая, хоть и запоздалая реакция, или неверная рука Лютого, но рана оказалась не смертельна. Главная артерия не задета, трахея цела – он будет жить. Если, конечно, его не добьют!

Словно уловив его мысль, лицо девушки прорезала хищная усмешка. Она рванулась вперед, но ее остановила железная рука Ладомира. Она попробовала высвободиться, но, наткнувшись на его суровый взгляд, прекратила трепыхание.

– Это бесчестно!

– Это жизнь, а не ваш дурацкий поединок! – отчаянно вскрикнула она. – Сейчас ты рискуешь не только своей жизнью и честью! От тебя зависит судьба князя, и ты не можешь погибнуть просто от переизбытка дурости, что зовешь честью!

– Лучше помоги Лютому, – тихо, но внятно сказал витязь.

Его глаза вспыхнули таким гневом, что она не посмела ослушаться. Поспешно склонилась над раненым, стараясь не глядеть в сторону Ладомира, страшась снова увидеть то, что только что мелькнуло на его лице – презрение. Презрение к ней, человеку, не способному понять простейших вещей…

– Тайкес! – громыхнул голос Ладомира. – Укажи дорогу к Драге, и мы оставим тебе жизнь.

Пока Ладомир раздумывал не войти ли ему в дом, на пороге появился Тайкес. Лицо его осунулось, побледнело, на шее алел свежий шрам, но глаза по-прежнему пылали свирепым огнем.

Они сшиблись в полном молчании. Ладомир знал, что в бой нельзя вступать, полыхая гневом, как змей пламенем, но поделать с собою уже ничего не мог. Гнев разрывал его на части. Гнев на Висту и Лютого, за их бесчестные приемы, на себя, за то, что эти люди – его друзья, на Тайкеса, за то, что тот, хоть и наемный убийца, но сражается честно, а значит, тем более нет оправдания его друзьям.

А еще он злился из-за того, что ему пришлось биться не с демоном в человечьем обличье, в прошлый раз вырезавшим как цыплят княжьих дружинников и опозорившим витязя. Увы, но раненый Тайкес оставался по-прежнему опасен, даже смертельно опасен, но он больше не был похож на того демона, в лучшем случае – на его бледную тень. И винить в этом нужно было только Висту.

И все-таки, несмотря на бушующую ярость, несмотря на раненого противника, это был, пожалуй, лучший бой в жизни Ладомира. Он сражался, используя столь разнообразную технику боя, что временами удивлялся себе. Когда же и где он успел это изучить?..

И вдруг боковым зрением Ладомир заметил длинный ряд призрачных воинов, обступивших поляну. Они стояли в полном боевом облачении и только шлемы покоились в руках, обнажая суровые лица. Самые могучие из них стояли вовсе без доспехов, их мощные фигуры были прикрыты лишь звериными шкурами, а в толстых, перевитых чудовищными мышцами руках лежали огромные каменные топоры.

И еще он заметил, как иногда кто-то из воинов недовольно качал головой, одним прыжком приближался к витязю и будто сливался с ним в единое целое, а на Тайкеса тотчас же обрушивался ураган сильных и неожиданных ударов.

Это были его предки. Ладомир почувствовал это. Хотя вряд ли смог бы объяснить каким образом. Он просто знал это. Как знал и то, что где-то в этом ряду стоит его отец. Князь Кречет Белое Перо.

И Ладомир знал, что не имеет права их подвести.

2

Он постепенно теснил Тайкеса, заставляя его защищаться и отступать, а тот никак не мог понять, откуда молодой витязь владеет столь изощренным арсеналом боя. Манера боя Ладомира менялась так быстро, что Тайкес едва успевал приспосабливаться, и о контратаке не могло быть и речи. Оставалось ждать ошибки, одной единственной ошибки, потому что никто не может вести бой без ошибок.

Испарина выступила на лбу Тайкеса, в глазах показался и быстро спрятался страх, но Ладомир успел заметить, успел ощутить его растерянность и постарался усилить натиск. Еще чуть-чуть дожать и все – противник сломается!

И пусть победа над раненым не принесет славы, пусть, ведь не будешь всем объяснять, что иной раненый опаснее десятка здоровых бугаев. Главное, что он еще на один шаг приблизится к проклятому Драге.

Глаза Ладомира зажглись победным торжеством. Он больше не видел витязей, окружавших поляну, он видел только свой завершающий удар, он даже наметил место, куда должен был упасть поверженный враг.

А потом перед глазами витязя как будто сверкнула молния. Тяжелый удар потряс его с головы до пят. Лопнули подбородочные ремни, в траву покатился шлем, а прямо перед витязем появилось оскаленное в жуткой гримасе лицо Тайкеса. Он вдруг подмигнул Ладомиру, а затем рукоять меча обрушилась на его темя, и витязь погрузился в беспамятство.

Он очнулся сразу, едва коснувшись земли. Голова разрывалась от боли, но самая свирепая боль обжигала изнутри – Тайкес перехитрил его! Ладомир заскрипел зубами, попробовал разлепить глаза. Мир закружил вокруг него в безумном хороводе и он вновь зажмурился.

– Ты плохой боец, – тихий голос Тайкеса раздался совсем рядом, заставив витязя вздрогнуть. – Много силы, мало ума. Удивительно, как тебя раньше не прибили. Еще удивительнее – что меня остановило? Такое странно знакомое чувство…

А Ладомир вдруг понял, что все это уже было с ним. Похожий бой, похожие слова, все, как в тот роковой день.

Также падал в траву шлем, и также падал он сам, обливаясь кровью из разбитого носа, а над ним нависала фигура старшего. Ты опять проиграл, говорили его глаза, ты опять увлекся, и ты уже мертв. А его меч возносился в небо, будто он намеревался с размаха пригвоздить младшего к земле.

В тот день Ладомир почему-то испугался. Меч брата был учебный, из дерева, и никак не мог пробить тонкой, но прочной кольчуги. Да и не бывало такого, чтобы старший тыкал его в грудь, обычно он вонзал меч в землю, что и означало конец боя. Но Ладомир отчего-то испуганно вскрикнул и остановил движение старшего…

Сердце витязя осыпало холодом и Ладомир явственно ощутил приближение смерти. Он приоткрыл глаза, намереваясь встретить ее лицом к лицу, как и полагается воину. И увидел как Тайкес вскинул меч. Вскинул таким до боли знакомым движением, так что губы Ладомира шевельнулись сами собой, сложившись в полузабытое имя:

– Мстислав…

Ладомир не понял, что остановило завершающий удар, имя ли брата, неведомым путем обретшее волшебную силу, или же мелькнувшая за спиной Тайкеса Виста. Но удар не последовал.

А затем Тайкес вздрогнул всем телом. Не оглядываясь, он отшвырнул Висту, и впился взглядом в глаза Ладомира с такой силой, будто хотел прожечь насквозь.

– Что?.. – севшим голосом спросил он. – Что ты сказал?

Сильные руки рывком подняли Ладомира, встряхнули, а глаза по-прежнему сверлили витязя, словно надеялись вытащить из него нечто очень ценное. Почувствовав себя лучше витязь попытался высвободиться, но Тайкес держал крепко.

Ладомир покосился на его меч, лежавший в траве. Сейчас бы кулаком промеж глаз, мелькнула мысль, но воплотить ее в дело он не успел. Ноги Тайкеса неожиданно подогнулись и он стал сползать вниз, цепляясь за витязя, и тот, опешив, невольно придержал обмякшее тело.

И только укладывая его на землю, Ладомир нащупал на спине вбитый по рукоять нож. Витязь оглянулся и перехватил ее счастливый взгляд. Теперь сомнений не было – это ее удар в спину остановил Тайкеса.

Наверное, Ладомир должен был обрадоваться – Виста как-никак спасла ему жизнь. Но радости не было. Напротив, почему-то болело сердце. Словно бы пронзивший Тайкеса нож дотянулся и до него.

Охваченный смутным чувством вины перед Тайкесом, Ладомир уложил его голову на колени, и прислушался к его шепоту.

– Имя… Назови имя отца… – шептал тот.

– Моего отца? – удивился Ладомир и пожал плечами. – Его звали Кречет Белое Перо. Он был великим воином, никто не мог победить его в открытом бою. И потому его подло убили разбойники, захватив врасплох, безоружного.

Ладомиру было больно говорить об этом. Он был единственным, кто уцелел во время резни, учиненной в его родном доме. Когда разбойники ворвались во двор, мать сунула ему в руки деньги и велела бежать к брату, то есть к его дяде, в Царьград. Обратно, на Русь, он вернулся спустя несколько лет. Выросший и заметно окрепший, он вернулся, лелея две заветные мечты – вступить в легендарную дружину князя Владимира и найти убийц отца. И если первая сбылась на удивление легко – Владимир крайне радушно и благожелательно принял его, сделав доверенным дружинником, то вторая так и осталась мечтой. Поди, отыщи на Руси среди тысяч и тысяч разбойников убийц отца…

Глаза Тайкеса закрылись, а когда открылись вновь, на витязя взглянул как будто другой человек. Жестокость ушла из его лица, глаза осветились непонятной радостью, даже умиротворенностью.

– Не разбойники, – прошептал Тайкес. – Это были не разбойники, Ладомир…

– Откуда ты знаешь? – голос Ладомира дрогнул.

Что-то происходило у него внутри, что-то перекручивало душу, вытаскивая на свет нечто давно забытое. Он пристально вгляделся в лицо Тайкеса. Неужели этот наемник что-то знает про его отца?

Губы умирающего скривились.

– А ты ведь первый… Ты назвал меня… Ладомир… Твое сердце признало. Разум – нет. Доверься сердцу, Ладомир. Оно всегда думало у тебя быстрее.

Сердце витязя забилось с такой силой, будто готовилось выпрыгнуть из груди и убежать в лес, подальше от этой глупой и тупой головы. Ум Ладомира еще пыжился, искал какие-то объяснения, оправдания, но язык, повинуясь внезапному порыву, вновь повторил заветное имя:

– Мстислав?

Губы Тайкеса – или Мстислава? – расплылись в счастливой улыбке.

– Ты живой?

Разум витязя наотрез отказывался признавать в этом человеке родного брата, но чувства, чувства били через край, сжимая в стальные тиски сердце, перехватывая дыхание. Всматриваясь в лицо умирающего, Ладомир вдруг с ужасом понял, что не может узнать в нем брата. Юный отрок, какого он помнил, совсем не походил на этого закаленного жизнью мужчину.

Ну что ж, пусть так, пусть он не может узнать лица брата, но он не может не узнать его удара. Ведь Тайкес ударил плашмя, хотя мог запросто разрубить голову! Мог, но не сделал этого. Он ударил так, как всегда бил его старший брат, пытаясь остановить разъяренного младшего.

– Мстислав, брат…

Ладомир бережно, чтобы не задеть рану, обнял его. Подобие усмешки плясало на непослушных губах Тайкеса – Мстислава, но глаза его подозрительно блестели.

– Брат, ты сказал, что знаешь, кто убил отца? Если не разбойники, то кто? Скажи, я найду их!

– Они все мертвы, Ладомир. Я убил их. Остался тот, кто отдал приказ. Я не смог. Или не захотел. Не знаю. Слишком долго я его искал. Наверное, я просто устал.

– Кто? Назови мне его имя? – голос Ладомира стал хриплым.

Ответ на этот вопрос показался ему сейчас важнее всего на свете, важнее поисков Драги, даже важнее нашедшегося брата!

– Ты все равно не поверишь. Но… Я не хочу унести это с собой…

Глаза Мстислава устало закрылись, похоже, его силы были на исходе.

– Это тот, кому ты служишь. Тот, кого ты хочешь спасти. Князь Владимир.

– Нет, – прошептал недоверчиво витязь. – Это не может быть правдой…

– Будешь… мстить, – губы умирающего еле-еле шевельнулись, – научись… убивать… у этой… Висты…

Смерть смягчила черты его лица, разгладила морщины, и только теперь витязь смог уловить сходство между тем серьезным подростком, которого он помнил, и этим суровым воином.

– Ты поверил ему, Ладомир? – в голову Ладомира ворвался злой голос Висты. – Ты поверил? Это ложь! Если бы он был твоим братом, разве ты не узнал бы его раньше, еще тогда, в той роще под Киевом? Неужели непонятно, это еще одна ловушка. Им не удалось остановить тебя силой, теперь они пробуют хитростью. Возненавидишь князя – сам остановишься. Наши хитромудрые старейшины и не такое могут придумать. Опомнись Ладомир, не вздумай верить ему!

Она кричала еще что-то, но Ладомир уже не слышал ее, полностью погрузившись в свои мысли. Откликнулся Лютый.

– Обожди, Виста. Быть может, он сказал правду. Я кое-что знаю о нем. Несколько лет назад, под Муромом, я встретил его в первый раз. Он пришел в нашу шайку, чтобы убить одного из нас, но по ходу дела едва не перебил всех. Так вот, тот человек, которого он убил, бахвалился на пьяную голову, что служил раньше в дружине Владимира. Служил до тех пор, пока не принял участие в каком-то тайном деле, после чего ему и еще целому отряду дружинников пришлось покинуть Киев и разбрестись по дальним заставам. А уж оттудова, от безделья и скуки, он ушел к нам.

– Это совпадение! – воскликнула девушка. – Он наемный убийца, который за деньги будет убивать кого угодно и где угодно, даже в лесу среди разбойникился возле но – тоже совпадение? – тихо спросил Ладомир, указывая на перстень на пальце покойного. На нем отчетливо серебрился рельефный силуэт кречета. – Это перстень отца.

3

Дом встретил Висту как старую добрую знакомую. Она живо представила огромного, мощного, но добродушного пса, который повизгивая от удовольствия вертелся возле нее, норовя лизнуть в нос. По каким причинам домовой столь радушно отнесся к ней, можно было только догадываться. Однако Виста подозревала, что то сочувствие к этой жертве магических опытов, что она испытала в тот раз, не прошло даром. Быть может, она вообще была первая, кто пожалел это несчастное существо.

Уловив желание девушки пообедать, дом быстро накрыл на стол. Однако покормить Ладомира и Лютого ей не удалось. Едва они приближались к дому, как тот впадал в буйство – двери и ставни начинали яростно хлопать, а домашняя утварь дрожала и подпрыгивала.

Вздохнув, Виста вынесла еду наружу. Ладомир механически жевал, бросая в рот все, что подсовывала девушка, а взгляд его не отрывался от фамильного перстня.

Это злило Висту, убежденную, что предсмертное признание Тайкеса – очередная ловушка Драги и старейшин клана. Однако понимая состояние витязя, она больше не пыталась его переубедить.

Закончив с едой, Ладомир поднял тело Мстислава и, не обращая внимания на предостережения Висты, отнес его в дом. Тот заскрипел, заходил ходуном, в витязя полетела посуда, сверху посыпались какие-то склянки, но Ладомир и бровью не повел. Утварь билась об его кольчугу, усыпая пол осколками, хрустела под ногами, но витязь продолжал неумолимо продвигаться вперед. Уложив Мстислава на стол, Ладомир выбрался наружу, а затем высек огонь и поджег дом.

Огонь разгорался с трудом, как будто дом противился пожару. Мелькавшие тут и там языки пламени то и дело гасли, но скоро ветер раздул пожар и участь дома была предрешена.

– Нам надо идти, – сказал Ладомир.

Виста заглянула ему в лицо. Именно сейчас решалась судьба великого князя.

– Мы должны спешить, – продолжил витязь. – Русь ждет князя.

– Куда? – недоуменно спросил Лютый. – Мы опять не знаем, где его искать.

– Мы должны искать.

В горящем доме что-то с шумом лопнуло и людей оглушил раскатистый хохот.

– Драга! – первым узнал его голос витязь. – Где ты спрятался, проклятый?

Ревущий столб пламени над домом причудливо изогнулся и сложился в гигантское лицо.

– Он самый, – огненные губы изогнулись в усмешке. – Только не предлагайте мне честный бой, ребятки. Развлекайтесь уж как-нибудь без меня.

– Клянусь, я найду тебя, ублюдок! – прорычал витязь.

– Зачем тебе я? Или может тебе нужен не я, а, скажем, душа князя?

– Где ты спрятал ее? В каком-нибудь алмазе, да? – спросила Виста.

– О-о-о, это наша маленькая девочка-убийца? – Драга приподнял огненную бровь, словно только разглядел ее. – Белояр все-таки спас тебя. Впрочем, я так и предполагал. Этот замшелый пень любит кичиться своим человеколюбием.

– Зачем ты здесь, Драга? Если ты не хочешь сразиться, зачем ты пришел? – спросил Ладомир, сжимая кулаки.

– Ну как же, должен же я вкусить этот сладкий миг торжества, взглянуть на ваше бессилие. Приятно все-таки, – он рассмеялся. – Но на самом деле я принес вам радостную весть. Обещаю, что скоро верну душу вашего князя. Вы же этого добиваетесь или нет?

– Ты лжешь! – одновременно вскричали Ладомир и Виста.

– Что за молодежь пошла, – Драга осуждающе покачал головой. – Можете передать вашему волхву, что не далее, как завтра, князь придет в себя и будет чувствовать себя гораздо лучше.

– Это какая-то подлая хитрость, – заметил Лютый.

Огненная голова вдруг накренилась, вытянулась в сторону людей и они были вынуждены отшатнуться, спасаясь от страшного жара.

– Хитрость? – переспросил Драга. – Нет, Лютобор, я не душегуб вроде тебя, который только и ждет удобного случая ударить в спину.

Сотканное из языков пламени лицо Драги повернулось к витязю.

– Кстати, Ладомир, ты подобрал себе чудесную компанию. Только помни, что этот разбойник зарежет тебя при первой же возможности. А эта девка… Она слишком привыкла убивать, слишком привыкла распоряжаться телом, как полезной вещью. Из нее не выйдет порядочной жены, если ты вдруг что думал на этот счет.

Чародей неприятно расхохотался, а его огненная голова стала медленно уползать назад, растворяясь в бушующем пламени.

– Прощайте! Вот увидите, князь скоро восстанет. И будет умнее и краше прежнего, – раздался короткий смешок и голова окончательно исчезла.

– Что означают его слова? – немедленно спросил Ладомир, но, заметив хмурое лицо Лютого и прикусившую губу Висту, уточнил. – Он действительно хочет вернуть князя?

– Это ложь! – воскликнул Лютый. – Я не знаю, о чем он говорил, но колдуны не отступают от задуманного, если им не прижечь как следует хвост.

– Лютый прав, – кивнула Виста. – Но мы должны достать его хвост раньше, чем он выполнит обещание и вернет, как он заявил, князя.

– Что же значили эти слова? – нахмурился Ладомир. – Что он замыслил?

– Я могу только гадать. Возможно, он хочет поселить в князя чужую душу, но это опасно, обман легко заметят, – принялась рассуждать девушка. – А быть может, он нашел способ подчинить князя своей воле?

– Так или иначе, но нам надо спешить. Вот только где искать этого гада? – Ладомир в сердцах ударил кулаком в дерево.

4

Порывшись в карманах, Виста достала небольшое перышко.

– Кажется, я смогу помочь, – сказала Виста.

– Каким образом? – изумился Лютый.

– Это перо – самый быстрый путь к Драге, – Виста улыбнулась, но улыбка вышла вымученной. – Если ты не передумал спасать князя, Ладомир, я найду его для тебя.

Витязь не очень-то понял, но сейчас было не время доискиваться до скрытого смысла ее слов.

– Что значит – передумал? Как бы там ни было, Владимир мой князь, я присягал ему и буду спасать любой ценой, – он с силой сжал челюсти, заставив желваки шевельнуться. – Если ты можешь помочь – действуй без промедления.

Виста подбросила перышко высоко вверх, что-то пробормотала. Воздух заискрился, затем искры обозначили контуры человечьего тела и вскоре на поляне появился рослый мужчина с обаятельной улыбкой.

– Я рад снова видеть тебя, красавица. Вижу, ты решилась?

– Решилась, Змиулан, решилась. Нам необходима твоя помощь.

– Ты готова платить?

– Готова, – решительно сказала девушка, встретив взгляд Змиулана.

– Замечательно! Чего же ты хочешь от меня, прекрасная дева?

– Нам нужно найти логово колдуна Драги. И как можно быстрее.

– Что за Драга? – вскинул Змиулан брови.

Виста махнул рукой в сторону горящего дома.

– Совсем недавно он жил здесь.

Змиулан пригляделся к пламени, зачем-то принюхался, а затем метнулся прямо в огонь.

– Где ж ты нашла такого шустрого приятеля? – витязь проводил его изумленным взглядом, потом вопросительно взглянул на Висту.

– Это долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, – она отвернулась, пряча глаза.

Какие-то смутные подозрения заворочались в глубине памяти Ладомира, но прежде, чем он успел их разгрести, из огня выскочил сияющий Змиулан.

– Все отлично! Я знаю, где он. Этот дурень имел глупость воспользоваться огненной стихией для своей проекции, – Змиулан просто лучился счастьем. – Эх, чего только не сделаешь ради прекрасного.

Он попытался обнять девушку, но та отстранилась, рядом недовольно засопел витязь.

– Потерпи!

Змиулан пожал плечами, щелкнул пальцами и обратился в столб пламени, откуда тотчас донесся его голос.

– Прыгайте сюда и побыстрее.

– Прямо в огонь? – с опаской поинтересовался Лютый.

– Быстрее, я сказал! Я не могу удерживать проход вечно.

Пламя не источало тепла, и это немного успокаивало. Они попрыгали в него один за другим и очутились на пологом склоне невысокой горы, сплошь покрытой густым лесом. Лишь самая вершина горы высилась обнаженной, грозя небу острым каменным клыком.

– Ваш Драга глубоко внутри этой горы. Туда мне не проникнуть, сильная защита, – сообщил Змиулан, плотоядно поглядывая на девушку. – Вход в его логово вот там.

Он не глядя махнул рукой себе за спину, а другой уже снова обнимал девушку, и в этот раз она больше не противилась. Глаза витязя грозно сверкнули, а рука легла на меч.

– Я скоро вернусь, ребята. Дождитесь меня здесь, – сказала Виста.

Она протянула амулет Белояра витязю.

– Возьми, вдруг понадобится.

Ладомир не шевельнулся.

– Ты куда это собралась? – процедил он, с ненавистью глядя в похотливую морду Змиулана.

Ладомир уже вспомнил, кто такой этот Змиулан и как с ним расплачиваются девушки и женщины. Витязя захлестнула волна ярости.

– Мне надо расплатиться, – просто сказала она. – У меня уговор с ним.

Она кивнула в сторону Змиулана и тот радостно ощерился.

– Расплачиваться? – прорычал витязь. – Но почему ты не сказала об этом раньше?

– А что бы это изменило?

– Это изменило бы все! – гневно крикнул витязь, его глаза медленно наливались кровью. – Это мое задание, это я спасаю князя, а не ты! И я не позволю!..

Он прыгнул, готовый голыми руками рвать и душить это гадкое создание по имени Змиулан, начисто забыв о Лунном мече, забыв о князе, забыв обо всем на свете, кроме одного – эта нечисть наложила свои грязные лапы на Висту! На его Висту!

Глаза Змиулана полыхнули огнем и Ладомир покатился вниз по склону, ломая кустарник. Виста испуганно вскрикнула, шагнула было вслед за витязем, но ее мягко придержал Змиулан.

– Не волнуйся, – успокоил он ее. – С ним все будет хорошо. Полежит, успокоится. Нам пора, девочка моя.

Он приподнял руки, готовясь произнести какое-то заклинание, но сделать это не успел. Стоявший в сторонке Лютый, дотоле взиравший на происходящее с отрешенным видом, набросился на Змиулана, и крепко обхватил, сцепив руки в замок.

Куда я полез, мелькнуло в голове Лютого, когда уши заложило от рева Змиулана. Все ведь честно, уговор есть уговор, так какого же…

Сотней раненых медведей взревел Змиулан, ощутив смертельный жар серебра. Серебряная кольчуга, выручившая атамана при встрече с покойной ведьмой, выручила его и на этот раз. От Змиулана повалил едкий дым

– Отпусти! – закричал Змиулан. – Проси, что хочешь!

– Все выполнишь? – уточнил Лютый.

– Все!!

– Хорошо. Тогда, перво-наперво, освободи Висту от ее опрометчивого обещания.

– Освобождаю Висту от нашего уговора! Она больше ничего не должна мне! – проревел он. – Отпусти!!

– Во-вторых, обещай не преследовать всех нас из мести.

– Да-да, обещаю! Я не буду мстить! – откликнулся Змиулан. – Отпусти же!!

Атаман разжал руки. Еле живой, дымящийся Змиулан бросил на людей полный ненависти взгляд и исчез, не проронив ни слова. Из кустарника с рычанием вылетел Ладомир, огляделся и, не обнаружив нигде врага, поспешил к Висте.

Девушка стояла, уткнувшись взглядом в землю и вычерчивая там что-то носком сапога. Она пребывала в полной растерянности.

Сначала Ладомир, потом Лютый. Ладно бы ей грозила смерть, а тут, из-за такой, в сущности, ерунды. Она не понимала этого, но все же ей было почему-то приятно.

Ладомир подскочил и, ничего не говоря, заграбастал ее в свои объятия, сжал с такой силой, что у нее внутри что-то хрустнуло. Но ни звука не вырвалось из ее уст.

– Ничего себе! – ахнул атаман. – Он, значит, в кустах отлеживается, пока я ее спасаю, рискую жизнью, и кому, спрашивается, вся благодарность?

 

Глава восемнадцатая

1

Овал магического портала призывно замерцал голубым светом и Кащей решительно шагнул вперед. Жилище Драги встретило его прохладой и сыростью подземной пещеры, а хозяин – радушной улыбкой. Кащей изобразил на лице самое благостное выражение, на которое был только способен, в то время как его чувства распустились букетом любопытных щупалец, осматриваясь, оглядываясь, ощупывая.

Стены были удивительно гладкие и ровные, и в этом, как понял Кащей, заслуг Драги не было. Пещера, очевидно, была выплавлена в недрах горы еще в допотопные времена. С тех же времен сохранились и огромные каменные изваяния велетов, что стояли вдоль стен.

Едва Кащей появился в пещере как портал мигнул в последний раз и погас. Заметив поспешность, с которой Драга закрыл портал, Кащей презрительно скривил губы. Чародей по-прежнему боялся его. Боялся, несмотря на едва не пенившийся от магии воздух, несмотря на застывшую под его ладонью Смерть Кащея – костяную иголку, окутанную яйцеобразной защитной оболочкой. Заклятие оболочки было простенькое, и чтобы схватить иголку достаточно было сдавить покрепче «яйцо».

О страхе свидетельствовал и мягкий рассеянный свет, равномерно освещавший подземелье. Этот свет был результатом невероятно сложного заклинания. Таких причудливых заклятий Кащей никогда не умел плести, да и не стремился научиться. Его мощь была известна всем, и он никогда не пытался произвести на кого-то впечатление, как это делал сейчас Драга.

Кащей приблизился, неторопливо уселся за небольшой, инкрустированный крупными самоцветами столик. Напротив него с надменным видом восседал Драга, следя за каждым движением Кащея. Заметив с каким трудом Кащей оторвал взгляд от заветного «яйца», чародей усмехнулся.

Кащей с трудом подавил вспышку гнева. Разговор предстоял нелегкий, и хотя Драга дрожал от страха, следовало проявлять крайнюю осмотрительность. С испуга ведь и иголку мог сломать.

– Должен признаться, – начал Драга, – что наш план работает. Все южные земли на Руси уже охвачены праведным гневом Древних. Дороги опустели, торговый люд без охраны и носа не кажет из города, а хваленые княжьи дружины одна за другой исчезают в лесах.

Глаза Драги разгорелись, а голос был исполнен торжества.

– Во многих городах начинается голод. А когда Древние подымут голову на севере – хаос заполнит Русь и поставит людей на грань жизни и смерти. И только от меня будет зависеть – в какую сторону они шагнут.

– Значит ли это, что истребление человечества откладывается?

– Пожалуй, что так, – усмехнулся Драга. – Сейчас мне нужна власть над этой дикой страной Русью и над ее людьми.

– Но зачем? Если конечной целью ты видишь полное уничтожение всех людей…

– И это спрашиваешь ты? Тот, кто создавал и разрушал королевства по своей прихоти?

Кащей деланно пожал плечами.

– Я развлекался.

– Нет! – вскрикнул Драга. – Ты лжешь! Ты не просто развлекался. Ты искал. Ты искал опыт и знания! Мне тоже нужны знания, мне тоже нужен опыт, и поэтому мне нужны подручные средства. И лишь потом, когда я достигну истинного могущества, я смету человечество с лица земли одним мановением руки!

Кащей кивнул. Он давно уже понял, что нужно этому колдуну, и сейчас ему было неизмеримо скучно.

– Люди будут боготворить меня, и приносить жертвы, добиваясь моей благосклонности, – продолжал Драга. – Ведь мне понадобится много жертв, не так ли? Поэтому мне нужна не княжеская власть, мне нужно совсем другое. Мне нужно, чтобы люди вставали и ложились с моим именем на устах, чтобы они трепетали, услышав его, и рыдали от счастья, когда я пройду мимо!

– Так ты хочешь стать богом? – скрывая зевок, спросил Кащей.

– Да, да! – Драга метнул на него горящий взгляд. – Ты тысячу раз прав! Я стану богом, перед которым содрогнутся все – и нынешние боги, и герои. Сначала здесь, в этой лесной стране. А потом всюду. Я построю храмы, и мне понадобятся жрецы. Думаю, что роль верховного жреца отлично подошла бы тебе.

Чародей щелкнул пальцами и на столике появились два бокала с вином. Один из них Драга тут же опрокинул в себя.

– Но это нужно заслужить! – его глаза впились в окостеневшее лицо Кащея. – Скажи мне, Кащей, все ли богатырские заставы ты облетел?

– Все, – Кащей с некоторым трудом выдержал его взгляд, унял закипающий гнев и выдавил улыбку.

– А могут ли княжьи волхвы снять твои заклятия?

– Конечно. Лет за десять, пожалуй, снимут.

– А если вмешаются старые волхвы, такие как Белояр, к примеру?

Глаза Драги вновь попытались высверлить дыру в голове Кащея, но тот невозмутимо пожал плечами.

– А где их найти, этих волхвов? Один Белояр на виду, да ему тоже повозиться придется. Остальные прячутся невесть где, и вряд ли откликнутся на призыв князя. Когда волхву стукнет пара сотен лет, он перестает интересоваться мирскими бедами.

– Князь не сможет никого призвать, – торжествующая улыбка вновь прорезала лицо Драги. – Ибо нет больше в Киеве великого князя.

– Ты убил его? – удивился Кащей.

– Я забрал его душу. Превратив богатырей в камень, ты связал руки Руси, я же, похитив душу князя, обезглавил Русь. Теперь уже никто не сможет остановить хаос. Кроме меня, конечно.

Рука Драги принялась поглаживать «яйцо», заставив Кащея сдвинуть брови.

– Что ты собираешься делать теперь? – медленно спросил он.

Кащей потянулся к бокалу, стоявшему рядом с «яйцом». Гладившие его пальцы Драги дрогнули и напряженно застыли.

– Я еще не решил, – Драга не отрывал взгляда от лица Кащея. – Но мое решение будет зависеть и от тебя. В прошлый раз, кажется, ты отказался присоединиться ко мне? Может быть, ты все-таки передумал?

Кащей постарался ответить как можно равнодушнее:

– Нет, я не передумал. Я пришел за обещанным, – его глаза неудержимо тянулись к «яйцу», и Кащею стоило некоторых усилий заставить себя смотреть в глаза собеседнику.

– Жаль, мне очень жаль, – вздохнул Драга. – Я так рассчитывал на твое благоразумие. Я даже был готов отдать «яйцо» прямо сейчас.

Кащей ждал этих слов, хотя в глубине души еще надеялся на иной исход. Но Драга развеял последние сомнения. Что ж, теперь чародей ждет от него гнева?

– Что ты хочешь сказать?! – жуткая гримаса исказила и без того уродливое лицо Кащея.

Воздух вокруг Кащея заискрился, подернулся дымкой защитных заклятий, и тотчас рука Драги стиснула «яйцо», едва не коснувшись костяной иголки.

Стоявшие у стен пещеры велеты шевельнулись. Их огромные головы разом повернулись в сторону Кащея, и тот вздрогнул. А ведь он принял их за каменные истуканы!

Кащей натянуто улыбнулся, тут же исчезли искры и растаяла дымка. Драга улыбнулся в ответ, и велеты послушно «окаменели».

– Только не говори, что я нарушил обещание, – заявил Драга. – Я сказал, что верну «яйцо» после завершения моего плана. Но ведь ты сам отказался участвовать в нем дальше, я прав? Стало быть, тебе придется подождать.

Кащей сцепил пальцы и громко хрустнул суставами. Драга довольно оскалился, сделал знак рукой и за спиной Кащея замигал голубой свет.

– Мы еще встретимся, как-нибудь.

В голосе Драги прорезались стальные нотки и Кащей вдруг четко понял, что чародей никогда не отдаст «яйцо». И что Кащей угодил в настоящее рабство к этому колдуну.

Кащей шагнул к порталу, обернулся и перехватил вопросительный взгляд Драги.

– Где ж ты отыскал таких вот? – Кащей кивнул в сторону великанов. – Даже я не смог распознать тлеющую в них жизнь.

– Пришлось поискать, – Драга довольно улыбнулся. – Уж очень хотелось тебя порадовать.

Он еще продолжал говорить, когда из портала шагнул высокий и статный витязь, сжимая в руках тяжелый составной лук. И тотчас глаза Драги медленно поползли из орбит. Он знал этого витязя, знал его слишком хорошо, да и кто не знал Алеши Поповича?

Волна гнева затопила чародея. Несмотря на все его предосторожности, его все-таки застигли врасплох. И несколько потерянных мгновений растянулись для него на целую вечность.

Драга увидел, как руки витязя медленно, но неумолимо натягивают этот огромный лук. Как ползет по большому пальцу двухшипная стрела, точно змея, готовая ужалить. Как тетива выталкивает ее, выталкивает с такой силой, будто сама боится быть укушенной. Как стрела начинает бешено вращаться, уходя в полет. И как ложится на тетиву вторая стрела, с другим наконечником – с широким срезнем, способным перерезать шею.

Страх пронзил Драгу с головы до пят, подстегнул все его чувства, и время вернулось в обычное русло. Но ничего не происходит сразу, даже на самые быстрые заклятия приходится тратить время.

И потому раньше, чем Драга успел что-либо сделать, стрела Алеши Поповича пробила ему правую руку, пригвоздив к столешнице. Зрачки Драги расширились и первое заклятие пришлось потратить, чтобы снять боль.

Мгновение радости от того, что стрела попала не в голову, быстро сменилась яростью. Проклятый Попович был не глуп, ведь попасть в голову трудно, а уклониться легко – инстинкты берегут ее в первую очередь. К тому же Алешка явно помнил, что смерть Драги может обрушить своды пещеры! А теперь, заставив его бороться с ослепляющей болью и застрявшими в руке шипами, он выиграл еще немного времени!

Срезень второй стрелы ударил не в чародея, дав ему возможность освободиться от первой, а в ножку стола. «Яйцо» полетело вниз, упруго подпрыгнуло и покатилось по прочь, а на его наперехват кинулся Кащей.

Пещеру потряс яростный вопль Драги, в полной мере осознавшего глубину вражеского коварства. Воздух в пещере загудел от избытка магии, но Драга не успевал, он никак не успевал пустить в ход ни одного заклятия!

Стрелы треклятого Алеши летели с невероятной скоростью, одна за другой, заставляя Драгу все время уклоняться, защищаться быстрыми, но простейшими заклятиями, не давая времени пустить в ход что-нибудь более мощное. Драга лишь злобно рычал, уповая на то, что тул этого поповского отродья не безразмерен. Но когда стрелы закончатся…

Стены пещеры вздрогнули, потревоженные тяжелой поступью «каменных» гигантов, двинувшихся к Поповичу. Драга злорадно усмехнулся, но тут из портала вынырнули еще две фигуры, знакомые до зубовного скрежета. Илья Муромец и Добрыня Никитич спешили на помощь товарищу.

Драга стиснул челюсти. Великие боги! Ну разве он мог предусмотреть подобный поворот дел? Разве мог представить, что извечные противники сумеют объединиться против него?

Великаны заставили Поповича отступить, и тотчас же с легким шипением развернулся вокруг Драги защитный кокон. Последняя стрела Алеши ткнулась в магическую преграду и разлетелась в щепки.

Зазвенела сталь, но даже лучшие на Руси мечи-кладенцы оказались бессильны против велетов. Лезвия проходили сквозь их тела, как нож сквозь масло, не причиняя никакого вреда. А гиганты продолжали яростно притоптывать, пытаясь настигнуть и раздавить эту безвредную, но такую шуструю мелюзгу.

Драга рассмеялся и воздел руки, готовя заклинание, что должно было растереть врагов в порошок. И тут чародей заметил Кащея, застывшего у портала с драгоценным «яйцом» в руке. Драга перехватил насмешливый взгляд Кащея, а затем…

Гигантский язык ослепительно белого пламени вырвался из руки Кащея и обрушился на Драгу. Магический кокон выдержал удар, но чародею пришлось потерять несколько мгновений, чтобы вновь нарастить защиту.

Богатыри же, уклоняясь от неуязвимых, но неповоротливых великанов, ринулись к порталу. Драга едва не взвыл от злости и, вместо ответного удара по Кащею, был вынужден бросить запирающее портал заклятие.

Чародей не сомневался в победе. Здесь все было пропитано его магией, а множество зачарованных вещей в пещере должны были помешать или ослабить волшбу других колдунов. Как уж Кащей смог сотворить настолько мощное заклятие?

Повинуясь воле Драги портал мигнул пару раз и… Чародей побагровел. Портал не закрылся. Что-то или, скорее, кто-то по ту сторону магического прохода продолжал его удерживать.

Богатыри быстро, один за другим, исчезли в голубом овале, последним нырнул в портал Кащей и его прощальный взгляд не предвещал Драге ничего хорошего.

В страшном гневе чародей обрушил всю свою мощь в портал, надеясь уничтожить, развеять в прах неведомого мага, посмевшего воспротивиться его воле. Но неведомый выдержал и даже ударил в ответ.

И Драга опешил на мгновение, а затем его затрясло от ярости. Ярости, в которой было больше от страха нежели от гнева. И дело было вовсе не заклятии, ибо оно было слабым и не стоило внимания. Дело было в том, чародей узнал мага, державшего проход.

– Белояр, – процедил Драга. – Проклятый, вездесущий Белояр!

Он ощутил как тает ощущение чужой силы, а затем портал наконец захлопнулся.

– Хорошо же, Белояр, этот ход остался за тобой, – прошептал Драга. – Я признаю ничью. Но следующий ход будет за мной. И именно он решит исход игры.

2

Похищение «яйца» объединенными силами когда-то заклятых врагов всерьез обеспокоило Драгу. Он тщательно проверил охранные заклинания, усилил все подходы к своему убежищу и крепко задумался.

Бегство Кащея было несомненной потерей. Но чародей был убежден, что союзником Белояра тот все равно не станет. Кащей всегда держался сам по себе. Так будет и на этот раз. Такие как он не меняются веками. Заполучив «яйцо», Кащей наверняка уберется в свое логово зализывать раны.

Ну, может быть, поможет расколдовать камни на заставах, но даже если отправится туда прямо сейчас, пройдет немало времени. Вот и все. Больше он ничем не сможет навредить, да ведь он и не знает ничего о дальнейших планах Драги. Ну, а высказанные идеи мирового господства не вынашивает только ленивый.

Да и что, собственно, выиграл Белояр, помимо освобождения Кащея? Душа великого князя по-прежнему в плену, а установить местонахождение пещеры за то короткое время, что был открыт портал, просто невозможно. И у Драги остается достаточно времени, чтобы ввести в игру свое главное орудие – князя.

А сейчас…

Драга проговорил заклятие и вскоре под его тяжелым взглядом съежился старик-полевик, не зная в какую щель забиться. Да и не было здесь щелей. Один лишь каменный пол, холод которого пробирал полевика до костей.

– Как ты посмел не выполнить мой приказ?

Полевик затрясся от страха.

– Да я же не по умыслу, повелитель. Я же по скудоумию своему. Я же целыми днями на солнце, – забормотал полевик. – Оно же печет и печет, печет и печет. Вот уже и все волосы выгорели.

Не поднимая глаз от пола, он приподнял копну своих выцветших волос. Чародей промолчал, он еще не придумал, что сделать с этим жалким существом, не сообщившим о предательстве Кащея.

– Я же поначалу все сделал, как ты велел, хозяин. Проследил как прилетел Кащей, как обратил богатырей в камень. Он и меня хотел того, в камень. Как зыркнул-то глазищами, так я чуть и не помер. Чудом я живой остался, но страху-то натерпелся!

Драга слушал его, в очередной раз убеждаясь сколь глупы эти Древние и сколь беспечны. У них не было и не могло быть никакого будущего. Люди уничтожат их рано или поздно, и никто их не спасет, да и не сможет спасти.

– Камень есть камень, куда он денется? – продолжал разглагольствовать полевик. – Ну я и пошел братишку-то мово проведать. Да и отлучился-то я всего ничего, а когда возвернулся, глядь, а каменюк-то этих и нет! Вот я испужался!..

– Почему ты, жалкий червяк, сразу же не сообщил мне об этом? – рявкнул Драга.

– Хотел я, очень хотел! Я даже пошел к братишке-то, и говорю ему, так и так, мол, были камни и нет камней. Я же не виноват, что заставу построили на моем поле. Вот у братишки-то поле как поле, деревня рядом, люди как люди, обычные.

– Ты забыл, тварь, кто является твоим злейшим врагом? Ты забыл, что люди скоро смахнут вас с земли, как пыль дорожную?

– Нет! – взвизгнул полевик. – Я все помню! Так я о том и говорю. Они же хуже зверей, люди эти. Я ж просто ненавижу их! А мои-то, мои, это вообще! Вот взять последний случай. Прилег как-то в поле здоровяк ихний, Ильей которого все кличут. Прилег прямо в полдень, ну, я тут как тут. Как принялся я душить-то его! Уж душил я его, душил, уж так душил… Так он, злодей, чихать вздумал!

Полевик зашмыгал носом и продолжил.

– Подняло меня в воздух, закрутило и бросило прямиком под копыта его зверюке злобной. У меня до сих пор голова болит! Особливо, если вспомню про то. И рази можно же так вот жить, возле чудовищ этих? Мне бы в обычную деревню, такую как у братишки, к хорошим людям. А я тут горе мыкаю, эх! – полевик всхлипнул.

– Ладно, пойдем, – Драга двинулся вперед, не оглядываясь, уверенный, что полевик последует за ним.

– А куда это мы? – полевик засеменил следом, испуганно тараща глаза.

– Ты вроде жаловался на скудоумие?

– Да-да, – подтвердил полевик. – И голова у меня еще болит.

– Значит тебе сюда.

Драга прошел в соседнюю пещеру. Все свободное пространство здесь было заставлено разного вида столами. Были тут столы гранитные и мраморные, огромные и тяжелые, больше похожие на древние алтари, и были маленькие столики изящной работы, сделанные из горного хрусталя, яшмы, малахита.

И все они были заставлены стеклянными колбами, ретортами, пузырьками и бутылками. Во многих булькало, дымилось, источая самые разнообразные запахи, от зловония до приятных ароматов.

Полевик шел, раскрыв рот от изумления.

– Обещаю, скоро все твое скудоумие пройдет, залезай сюда, – Драга указал на тяжелых каменный стол-алтарь.

Этот был чист от колб и реторт, но зато здесь в четыре ряда лежали толстые ремни, а у изголовья лежали несколько драгоценных камней. Заскочив на стол, полевик огляделся.

– Красивые камешки, – заметил он, а затем потыкал пальцем ремни. – А это зачем?

– Чтобы ты не слишком трепыхался.

Ремни шевельнулись, заскользили к завизжавшему полевику и быстро оплели его по рукам и ногам. Один из ремней захлестнул рот, и вопли разом оборвались.

 

Глава девятнадцатая

1

Вход отыскался там, куда и указывал Змиулан. Огромная дыра под корнями огромного столетнего бука привела в пещеру, пол которой усеивали кости самых разнообразных существ. Преобладали человеческие, но было немало и костей домашних животных, в основном коров и лошадей. Попадались и останки диких – медведей, кабанов, оленей. Все кости сверкали белизной, даже совсем свежие были уже тщательно обглоданы. А в дальнем углу пещеры зиял черный провал, похожий на раскрытую пасть чудовища.

– Это и есть и логово горгонии? – голос Висты дрогнул.

– Не думаю, тут не так уж много останков, – ответил Ладомир. – Сдается мне, их накидали здесь для того, чтобы пугать случайных прохожих.

Виста присела возле человеческого черепа, огромного, толстого, похоже, принадлежавшего какому-то могучему витязю.

– Но это она их сожрала?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Ладомир. – О горгониях уже давно ничего не было слышно. Слухи ходят разнообразные, порой совершенно нелепые.

Виста ощупала гладкую поверхность черепа.

– Этот совсем свежий. Но его так тщательно обглодали. Неужто это горгония? Но как же у нее так получается? – в ее голосе было больше любопытства нежели страха.

– Говорят, что горгония впрыскивает в тело своих жертв особый яд, из-за которого мясо само отстает от костей. Хотя другие говорят, что кости так обгладывают змеи, что у горгонии вместо волос, – встретив испуганный взгляд девушки, витязь виновато развел руками. – Я ж говорю, что только не болтают. Разве можно такому верить?

– Чернобог тебя раздери с твоими баснями! – ругнулся Лютый. – Зачем ты это рассказываешь? У меня и так поджилки трясутся, без твоих сказок!

– Теперь я припоминаю, – Виста задумалась. – Я что-то слышала про этих тварей. Вроде как они превращают людей в камень одним взглядом, как василиск?

– Ну это точно сказки, – уверенно ответил Ладомир. – Зачем им это? Жрать они тогда что будут? Камни, что ли? А василиск животное мирное, травоядное, в общем-то. Когда мяса налопается…

Он подошел к провалу, посветил факелом и шагнул вовнутрь, всем своим видом внушая уверенность и решительность. Повертел головой, осматриваясь. Проход был на удивление просторный, и по нему свободно могли проехать два всадника.

– Опять нам в подземелье, – проворчал Ладомир и покосился на Висту.

– Чего ты на меня уставился? – смутилась она.

После случая со Змиуланом, после крепких и горячих объятий Ладомира, Виста чувствовала себя не в своей тарелке. Она не знала, как ей теперь относиться к витязю. Было бы глупо отрицать чувства, возникшие между ними, но…

Признаться себе, что Ладомир ей не безразличен означало навсегда перечеркнуть ее прошлую жизнь. Означало признать существование самой ужасной слабости, которая только могла случиться с Ночным Лезвием. И хотя Виста уже не причисляла себя к клану, наука Серебристых Клинков слишком прочно обосновалась у нее в голове.

Поэтому Виста старалась не думать об этом. Потом, все потом. Когда они окажутся в спокойной обстановке, вот тогда, может быть, она все обдумает, со всем разберется, разложит по полочкам…

– Если честно, вот уж чего никогда не любил, так это подземелий этих, – сообщил витязь. – То ли дело наверху, под солнышком, на свежем воздухе.

– Да уж, твоей оглоблей здесь не помашешь, – усмехнулась Виста.

– Да не только в этом дело, – поморщился Ладомир. – Но если уж сражаться – то лучше провести десяток боев там, на земле, чем один здесь, в таком вот темном, душном подземелье.

Мрак заполнял подземелье вязкой массой, в которой тонуло все – звуки шагов, разговоров, свет факелов. Стоило замолчать, как тотчас наваливалась тишина, плотная, липкая, и возникало ощущение как у погребенного заживо.

– А ведь какой ровненький ход прорубил, вражья душа, – заметил Лютый, пощупав гладкие стены.

– Ошибаешься, Лютый, – возразила Виста, – это сделал не Драга, это сделали задолго до его рождения.

– Откуда ты знаешь? – спросил Лютый.

– Догадываюсь, – фыркнула Виста. – Кишка у вашего Драги тонковата будет на такое. Тоннель никто не прорубал, его выжгли магическим огнем, а это было под силу только величайшим магам древности.

– Ты хочешь сказать, что скальную породу выжгли, как какое-нибудь дерево? – усомнился Лютый.

– Мощь древней магии поражает не только твое воображение, – усмехнулась Виста. – Нынешние колдуны, такие как Драга, отдали бы очень и очень многое ради того, чтобы иметь возможность прикоснуться к тайнам древних. Стойте!

Подземный ход свернул в сторону, но Виста задержалась у поворота и, подсвечивая себе факелом, принялась с интересом разглядывать стену тоннеля. Подошедший витязь быстро обежал стену глазами и, не найдя ничего примечательного, пожал плечами.

– Виста, прости, что отвлекаю. Спору нет – стена выглядит замечательно, но мы вообще-то спешим.

– Да, ты дважды прав, – согласилась Виста. – Она сделана почти идеально, и нам действительно надо спешить.

Она вздохнула и шагнула вперед, целиком погрузившись в каменную стену как в воду. Ладомир вздрогнул, с трудом удержался от желания отскочить и напомнил себе, что это лишь очередной магический фокус и ничего более.

– Вы долго тут будете стоять, в стену пялиться? – донесся голос Висты. – Никогда иллюзий не видели?

– Ты уверена, что нам сюда? – поинтересовался витязь, с опаской проходя сквозь стену.

– Уверена. Эта простая обманка для дураков, а второй ход ведет или наружу, или в какую-нибудь ловушку.

– Этого следовало ожидать, но откуда ты знаешь, что именно этот ход ведет к Драге? Разве он не мог сотворить иллюзию на пути к ловушке?

– Мог, конечно, – пожала плечами Виста. – Но я просто чувствую, что нам сюда.

– Чувствуешь? – удивился Ладомир. – Ну, ежели чувствуешь, тогда конечно, тогда я спокоен. Чуйства – они не обманут, они завсегда… Вот недавно иду я мимо корчмы, чую – нельзя мне туда. Обдерут до последней нитки. И что ты думаешь?..

– Да-да, очень смешно, – перебила его девушка. – Но нас учили этому – находить выход быстро и не задумываясь, полагаясь только на чутье. Поэтому я всегда могу выйти из любого дома, лабиринта или подземелья. Только не спрашивай, как это получается – не знаю. Но до сегодняшнего дня получалось.

– До сегодняшнего? – улыбнулся витязь. – Хочешь сказать, что сегодня может не получиться?

– Все в руках богов.

Тоннель вывел к развилке. В ноздри ударил резкий запах и они остановились. Ладомир с шумом втянул воздух и буркнул:

– Надеюсь ничего крупного здесь не сдохло.

– А я надеюсь, что тут нет логова какого-нибудь чудища, – попытался улыбнуться Лютый, но улыбка вышла жалкая и неуверенная.

Виста осторожно заглянула в один из проходов.

– Что там? – прошептал Ладомир, заметив как напряглась девушка.

– Сюрприз от нашего друга, – процедила она.

– Тогда может нам туда? – спросил Лютый, махнув в сторону второго прохода.

– Нет. Там – смерть, – отрезала девушка. – Кстати, именно оттуда идет эта вонь. Но ты можешь сходить проверить, пока я буду разбираться с заклятием.

– А ты справишься? – недоверчиво спросил витязь. – Ты же говорила, что не можешь тягаться с настоящими колдунами?

– Я и не собираюсь с ними тягаться, я собираюсь всего лишь снять заклятие. Чтобы войти в запертый дом не обязательно вышибать дверь, если можно подобрать отмычку.

– И сколько тебе понадобится времени?

– Не знаю.

– Плохо, – нахмурился Ладомир. – У нас нет времени – Драга может уйти. Может быть я попробую прорваться?

Виста покачала головой.

– Даже не думай, человек не сможет здесь пройти. Драга наложил заклятие огненного шторма. Скорее всего сработает, когда дойдешь до середины прохода, и тогда все, ни туда, ни сюда…

– Проклятый чародей! – кулак витязя обрушился на выступающий из стены камень, раскрошив его в песок. – Почему он не мог поселить тут Змея Горыныча или еще какое-нибудь чудовище!

– Не беспокойся, чудовища еще будут, – успокоила Виста. – А теперь помолчите оба, мне надо поработать.

Она опустилась на колени возле прохода, закрыла глаза, но ничего сделать не успела. Воздух вдруг пронзил странный вибрирующий звук, а через мгновение на людей обрушился мощный кулак чужой воли. Как будто чья-то невидимая рука стиснула мозги, выдавливая остатки их собственной воли и подчиняя своей.

Покрывшись испариной, Виста рухнула на землю и обхватила голову. Она защищалась изо всех сил, возводя мысленные барьеры, но щупальца чужой воли ломали их один за другим. Наконец лопнул последний, и перед внутренним взором Висты стало проявляться некое существо. Девушка задергалась, тщетно пытаясь отвернуться или зажмуриться, но это было уже не в ее власти. Чудовище открыло глаза и Виста отчаянно закричала…

Боль ушла также внезапно, как пришла. Виста поднялась, покрутила головой, разгоняя остатки привидевшегося кошмара. И вдруг ее осенило – она поняла, что ошиблась, выбирая дорогу. В действительности Драга находился в другой стороне, а путь к нему лежал через тот проход, откуда доносился резкий и неприятный запах. Впрочем, к запаху она уже привыкла, и он больше не казался неприятным.

Оглядевшись, Виста не увидела Лютого. Похоже, тот тоже догадался об ошибке и уже ушел. Остался лишь Ладомир.

Витязь стоял на прежнем месте, недвижимо и незыблемо, как горный утес. Пот ручьем струился по его лицу, но он стоял твердо и непоколебимо, тупо глядя перед собой.

– Ладомир, – позвала его Виста. – Нам надо туда.

Она вцепилась в его руку, попыталась увлечь за собой, но это было все равно, что пытаться сдвинуть скалу. Ладомир медленно, словно совершая титанический труд, повернул голову.

– Ты бросила меч, – едва слышно сказал он, пристально всматриваясь в ее лицо.

– Что ты такое говоришь?

Она наморщила лоб, проследила за его взглядом и наткнулась на сиротливо лежавшие на полу меч и дорожную суму.

Виста нахмурилась. Мысли ворочались в голове непривычно ленивые и тягучие как кисель. Она крепко задумалась, пытаясь понять о чем же толкует витязь, и не увидела странного блеска в глаза Ладомира. А затем его тяжелая ладонь обрушилась на нее и Виста канула во тьму.

2

– Что со мной случилось? – Виста с усилием разлепила веки, поежилась, ощутив под спиной холодный камень и поспешила подняться.

Ладомир стоял рядом, сжимая в руке факел, и внимательно за ней наблюдал.

– Все хорошо? – спросил он.

– Я ничего не помню. Я распутывала заклятие, а потом вдруг здесь. И голова раскалывается, – пожаловалась она, и принялась растирать пальцами виски.

Мысли ворочались в ее голове медленно, словно отмороженные.

– И мне почему-то кажется, что ты ударил меня? – она с подозрением посмотрела на витязя, но, встретив его твердый взгляд, смутилась. – Хотя мало ли что привидится.

Виста поискала глазами Лютого, и вдруг вспомнила преследовавшее ее жуткое чудовище. Подхватив меч, девушка испуганно огляделась.

– На нас напала какая-то тварь? Я помню… Где же оно?

– Чудища не было, – пояснил витязь. – Во всяком случае наяву. Оно было здесь.

Он постучал себя по лбу.

– И кажется я догадался…

– Я вспомнила! – вскрикнула Виста. – Я все вспомнила! Оно пыталось меня заставить идти туда, в тот проход, но я справилась. Ведь я справилась?

– Конечно, – подтвердил витязь, потирая ладонь. – Ты держалась молодцом. Но вот Лютый… Его нужно спасать.

– А как же Драга?

– Ты останешься здесь и попробуешь обезвредить ловушку. А мы скоро вернемся, – витязь направился к проходу.

– Нет! – Виста бросилась следом. – Я с тобой! Чихать я хотела на этого Драгу!

– Виста, но мы должны…

– Поторопись, Ладомир, – она подтолкнула его. – Мы вырвем Лютого из лап этой твари и вернемся за Драгой.

Она выхватила у него факел и побежала вперед. Витязь оглянулся на другой проход и, вздохнув, метнулся за ней.

3

Они бежали легко и быстро. Гораздо быстрее, чем в лесу. Никаких ям, никаких завалов, знай, беги себе спокойно и беги. Если бы еще не запах! Запах разлагающейся плоти постепенно сгущался, превращаясь в тяжелый нестерпимый смрад, так что в конце концов они стали задыхаться и перешли на шаг.

Подземный рукав стал расширяться, и вскоре глазам открылась огромная пещера. Махнув перед собой факелом, Виста ойкнула и попятилась.

Пещера была сплошь завалена костями. Гигантские и совсем маленькие, черепа и хребты, ребра и конечности, они белели всюду, куда хватало света факелов.

– Прожорливая гадина, – покачал головой витязь.

– Горгония? – Виста зябко передернула плечами.

– Она, тварь. Из какой только преисподней Драга вытащил ее…

Витязь шагнул вперед и сразу же провалился по колено.

– Проклятие! Сколько же лет она тут живет?

Впереди затрещало, захрустело и из груды костей медленно выкарабкался Лютый. Опустив голову, он двинулся в другой конец пещеры. Он брел по колено в костях, иногда спотыкался, проваливался по пояс, но вновь и вновь подымался и продолжал упорно идти.

– Лютый! Стой, дурень! – рявкнул Ладомир, попытался сдвинуться, снова провалился, едва не пробив руку острой костью и вновь заорал. – Лютый, назад! Опомнись!

Атаман как будто не слышал его. Зато из дальнего угла пещеры донесся протяжный вздох, затем что-то зашуршало, затрещало, заскрежетало, будто кто-то очень тяжелый полз через костяное болото. А через пару мгновений на пути Лютого выросла гигантская фигура.

Виста изо всех сил швырнула факел и, описав широкую дугу, он упал прямо перед горгонией.

– Боги! – ахнула Виста. – Что за уродина!

Огромный, в два человеческих роста, женский торс вырастал из толстого, как столетний дуб, змеиного тела. Лица горгонии разглядеть было нельзя, но черные, шевелящиеся вокруг ее головы щупальца выглядели омерзительно.

Наткнувшись на огонь, горгония издала протяжный стон и ударом мощного хвоста отшвырнула факел.

– Берегись!

Ладомир загородил Висту, и по его спине застучали разлетевшиеся от удара горгонии кости.

Смерив расстояние до атамана, Ладомир стиснул челюсти – Лютый подошел уже слишком близко к горгонии. Витязь едва не взвыл от бессилия, рванулся в отчаянном прыжке и с головой зарылся в кости. Рядом захрустела костями Виста.

– Осторожней! – крикнула она. – Тут можно сломать ногу.

– Где твой арбалет? – прорычал Ладомир. – Я должен остановить ее!

Виста покачала головой.

– Ты видел ее шкуру? Никаким арбалетом не пробьешь.

Рука Ладомира нырнула на пояс, а в следующее мгновение в полумраке мелькнул нож.

– Тогда я остановлю его.

Рукоять ножа ударила атамана в голову и он рухнул, безвольно раскинув руки.

– Поспешим, – витязь прыгнул далеко вперед.

Горгония издала свистящий звук, в котором Виста услышала недоумение, и неспешно поползла вперед. Ее могучее змеиное тело извивалось, скользя по костям, и они мерно похрустывали, лопаясь под ее весом. Но даже с такой скоростью она двигалась гораздо быстрее витязя, постоянно застревавшего среди костей.

– Великий Перун! – наконец яростно вскричал Ладомир.

Вытащив Лунный меч, витязь перехватил его у основания клинка, готовясь метнуть его как копье.

– Направь мою руку, Перун!

– Нет, не делай этого, Ладомир! – вскрикнула Виста. – Если ты промахнешься, мы погибнем без этого меча. Лютый – обычный разбойник!

Ладомир подарил ей свирепый взгляд.

– Он сражался со мной бок об бок! – прорычал он. – Даже если завтра Владимир посадит его на кол, сейчас я должен спасти его!

– Перун! – вновь призвал бога витязь. – Я никогда не просил тебя, потому что просят лишь слабые! Но теперь прошу! Вложи силу в мою руку! Я всегда служил тебе верой и правдой на поле брани и клянусь, что и дальше не посрамлю твоего славного имени! И если когда-либо мой меч покроется ржой, пусть я погибну в тот же день!

Глаза Висты округлились. Ей показалось или лезвие Лунного меча и впрямь замерцало перед тем, как стремительно взмыть вверх?

Горгония уже склонилась над упавшим атаманом, протянула руки, готовясь подхватить свежую добычу. Совсем недавно, во время вылазки в лес она едва не сдохла, обожравшись огромным числом людей, пришедшими на ее Зов, и почти сутки после этого проспала. Но уже сегодня, едва почуяв присутствие в подземелье людей, она вновь ощутила голод.

Первым делом она перекусит человеком, пришедшим на Зов, а потом займется остальными, которые почему-то устояли. Ее руки уже сомкнулись на жертве, когда тело пронзила острейшая боль. Еще никогда в жизни она не испытывала такой нестерпимой боли.

Эти двое! Они посмели напасть на нее! Горгония встала на дыбы, готовясь обрушить на врагов всю свою мощь, и вдруг поняла, что не может двинуться с места. Та ужасная вещь, что вонзили в нее, сжигала ее плоть. Кусочек за кусочком, орган за органом, жгучая волна стремительно распространялась по всему телу…

В следующий миг горгония грянулась оземь и забилась в агонии. Верхняя половина туловища повисла бесформенным мешком, но змеиный хвост продолжал сжиматься и разжиматься. Взбиваемые волны костей разлетались во все стороны со страшным свистом, и Ладомир был вынужден пригнуться и прикрыть собой Висту.

От горгонии осталась лишь огромная куча пепла, в которой Ладомир и откопал Лунный меч. Отряхнув пепел, витязь вскинул его вверх.

– Благодарю тебя, Перун!

Приведенный в чувство атаман с удивлением оглядывался.

– Что за место такое? Куда вы меня затащили, черти? А вонь-то, – он закашлялся. – Аж наизнанку выворачивает.

– Пора возвращаться, – поторопил Ладомир. – Нас ждет Драга.

– Стойте!

Виста пробралась в угол пещеры и застыла возле узкой расщелины.

– Нам сюда!

– Ты уверена?

– Да, я снова взяла след.

4

Через несколько минут они выбрались в небольшой закуток, в глубине которого тускло отсвечивала железная дверь.

– Не может быть, – Ладомир пощупал дверь, убеждаясь, что глаза не обманывают. – Неужели там Драга? Как-то все слишком просто.

– Просто? – Виста изумленно уставилась на него. – А горгония?

– А что горгония? – Ладомир равнодушно пожал плечами. – По мне лучше десяток таких тварей завалить, чем просидеть весь день, распутывая магическую заморочку. Думаешь, логово Драги за этой дверью?

– Уверена. Он рассчитал верно, один проход прикрыл мощным заклятием, второй – этой гадкой тварью.

– Да о какой твари вы все время говорите, ребята? – поинтересовался Лютый. – Я пропустил что-то любопытное?

– Потом, Лютый, я расскажу тебе, как мы вытаскивали тебя из ее жуткой пасти, – пообещала девушка, вынимая отмычки.

– Меня вынимали из пасти? – поразился Лютый. – Нет уж, лучше не надо. Я предпочитаю спокойный сон, без кошмаров.

Замок несколько раз щелкнул и Виста с довольным видом упрятала отмычки в сумку.

– Ну, вот и все, – Виста счастливо улыбнулась.

Ладомир шагнул было вперед, но она остановила его.

– Не нужно спешить. А если он там, если он услышал и ждет нас? Послушай, я знаю, на поле брани ты стоишь сотни таких как я, но здесь не поле брани, а там, за дверью, не сотня обыкновенных воинов. Там колдун, и весьма могучий.

– Что ты предлагаешь?

– Сделаем так. Вы с Лютым открываете дверь и закрываете глаза. А я бросаю туда вот это, – Виста вытащила из сумки несколько маленьких черных шариков.

– Что это? – витязь с интересом пригляделся к невзрачным комочкам.

– Они вспыхивают очень ярким светом и на какое-то время ослепляют врага, после чего его можно брать голыми руками. Не знаю, конечно, как они сработают против Драги, но, думаю, какое-то время у нас будет. Поэтому сразу после вспышки вы прыгаете внутрь и убиваете его раньше чем он придет в себя. Никаких разговоров, никаких договоров, ничего. Пока он будет прочищать глаза, просто войдите и убейте.

– А как же душа князя? – обеспокоено спросил Ладомир. – Сможем ли потом отыскать?

– Я найду ее без Драги. Ну так что, идет?

Получив утвердительный кивок Ладомира, Виста украдкой вздохнула – она всерьез опасалась столкнуться с новым проявлением воинской чести.

– Вот и хорошо, туши факел и готовь меч.

Виста хорошо помнила наказ Белояра, но выполнить его сейчас было невозможно. Вызови она волхва прямо здесь, в этом подземелье, битком набитом защитными заклятиями, Драга запросто мог их учуять. А если и не нападет, то успеет скрыться. Они могли рассчитывать только на внезапность.

5

Первое, что бросилось ей в глаза, когда отворилась дверь, было недоумевающее лицо Драги. И только швырнув шарики и отшатнувшись назад, Виста восстановила всю увиденную картину. Большое подземелье, освещенное неярким рассеянным светом, и повсюду – то ли столы, то ли алтари самых разнообразных форм.

Виста довольно оскалилась. Им повезло – все эти алтари могли послужить неплохим прикрытием.

Вспышка не ослепила Драгу, его глаза перестроились мгновенно. Однако увидев в проеме тайного хода лицо Висты, чародей опешил. Увидеть девчонку здесь, да еще в проходе, ведущем в лежбище горгонии…

Пользуясь его замешательством, воины с криками ворвались в пещеру и тут же, наткнувшись на пылающий гневом взгляд Драги, нырнули за алтари.

Чародея же захлестнула волна ярости. Второй раз за день в его жилище врываются чужаки! Причем те, кто давно уже должны быть мертвы!

Громыхнули молнии и укрытия воинов превратились в пар. И хотя вместе с ними ушел в пар и злосчастный полевик, и несколько важных кристаллов, это сейчас не имело никакого значения для чародея. Сейчас он хотел только одного – уничтожить непрошеных гостей!

Чертыхнувшись, Ладомир перекатился за соседний алтарь. Сзади шарахнуло и приятно холодивший спину камень раскалился, и потек как вода. Обожженный витязь взревел и покатился дальше, за следующий.

А в паре десятке шагов поодаль бесновался Драга. Сверкали молнии, с гудением проносились огненные и ледяные шары, и то и дело взрывались алтари, разбрасывая фейерверки искр и осколки камней.

Виста, по-прежнему прятавшаяся у входа, поспешно заряжала арбалет. Там, в этом грохочащем хаосе, среди блеска молний и огня, находился Ладомир, и сердце девушки разрывалось от страха. Руки тряслись, и арбалет удалось зарядить далеко не с первой попытки.

Прислонившись к очередному алтарю Ладомир крикнул:

– Лютый! Ты жив?

Полыхнула очередная вспышка и многострадальную спину витязя обожгло ледяным холодом. Камень алтаря пошел трещинами, наконец лопнул, но Ладомир уже откатился в сторону.

– Живой! – донесся ответный крик Лютого.

Тотчас в его стороне громыхнул очередной взрыв, видно, чародей ударил на голос, но чуткий слух витязя уловил сдавленные чертыхания атамана.

– На счет два! Понял?! – выкрикнул витязь, тут же перепрыгнул в другое место, за плечами грохнуло и на спину обрушился град осколков.

– Понял!

Теперь полыхнуло там, но Лютый, насколько расслышал Ладомир, снова увернулся. А еще витязь отчетливо услышал, как где-то рядом захрустело на полу каменное крошево. Проклятый чародей! Он совсем близко, нельзя терять ни секунды.

– Раз! Два!!

Воины выпрыгнули из-за укрытий и кинулись на врага. На доли мгновения чародей замер, оценивая расстояние до противников и выбирая, кто из них должен умереть первым. Чуть помедлил, дав им возможность приблизиться и лишив возможности увернуться, и ударил молниями. Сначала в Лютого, оказавшегося чуть ближе, затем в Ладомира.

Чародей все учел правильно – расстояние, скорость движения, и ударил точно в цель. И лишь одного он не мог учесть – арбалетного болта, пущенного твердой рукой Висты. Болт пробил ему грудь между двумя его атаками, и вторая молния сбилась чуть в сторону.

Молния расплавила полкольчуги, обожгла левую руку и бок, но даже страшная боль не смогла остановить витязя. Над головой чародея взметнулся было Лунный меч, но клинок разрезал лишь воздух – истекающий кровью Драга справился с болью и привел в действие заклятие перемещения.

Однако сил чародея хватило ненамного. Он перенесся всего на десяток шагов в сторону и немедленно окутался голубым светом магического кокона. Запоздало щелкнул арбалет и очередной болт Висты соскользнул прочь.

– Умри!

Ладомир вновь бросился в атаку, но тут уж боль скрутила его, вывернула как тряпку и швырнула на пол. Витязь дико взревел, неимоверным усилием воли заставил себя подняться на ноги и бросился на чародея.

Закусив губу, Виста лихорадочно шарила в сумке, выискивая зачарованный болт. Где-то с год назад клан послал ее за головой мага, для чего выдал пару особых болтов, усиленных заклятием, позволявшим уничтожать магические щиты. Один из них она использовала, а второй приберегла. И, как видно, не зря.

Драга медленно отступал к выходу, все еще не веря в происходящее. Он смог отбить совместную атаку Белояра и Кащея, а тут какие-то юнцы исхитрились его ранить!

Наложив лечащее и обезболивающее заклятия, Драга постепенно выдавливал из себя железный болт. Он видел, как к нему изо всех сил спешил раненый витязь. Ладомир подымался, падал, вновь подымался, иногда полз, а в его руке жутко отсвечивал странный клинок, в котором Драга чуял огромную древнюю мощь. Мощные нечеловеческие заклятия были наложены на этот меч или сам меч был огромной силы заклятием, Драга уже не успевал разобрать. Но он ясно понял, что даже малейшая рана от этого меча может отправить его в могилу.

Впрочем, сейчас, в эту минуту, его больше беспокоил не этот ужасный меч. В конце концов полуживому витязю еще предстояло добраться до него. Нет, куда больше его беспокоила затаившаяся в темноте прохода девка. Что она задумала? Какие еще сюрпризы его ждут?

Ох, как он ошибся в ее оценке и как жестоко просчитался Тайкес. Но Тайкес уже сполна рассчитался за свою самонадеянность, а теперь эта мерзкая девка подбиралась и к нему!

Болт наконец вылез из груди и Драга, брезгливо подцепив его двумя пальцами, отшвырнул прочь. Чародей с облегчением вдохнул воздух, расправил плечи, и ощутил как по жилам вновь заструились потоки магических сил.

Разглядев сквозь кокон кривую усмешку Драги, витязь бросил вперед свое измученное тело. Лунный меч уже описывал широкую дугу, когда витязь вдруг осознал, что ему не дотянуться до чародея. В этот краткий миг Ладомир успел вспомнить слова Висты о свойствах меча и представил как лезвие вытягивается в длину.

Рядом сверкнул арбалетный болт, но витязь ничего не видел вокруг. Он уже весь был там, на самом кончике чудесно удлинившегося клинка и страстно жаждал напиться сладкой крови врага.

Яркая вспышка полыхнула ему в лицо, ослепив, оглушив и отбросив прочь. Последнее, что Ладомир успел ощутить перед тем, как чувства его покинули, было недоумение, граничащее с обидой.

6

– Где Драга? – прохрипел Ладомир, едва придя в себя.

Страшно ныла левый бок и левая рука. Приподнявшись и скосив глаза, витязь разглядел красную от ожогов кожу и множество крупных пузырей.

Виста сидела рядом и аккуратно снимала с него последние куски оплавленной кольчуги и клочья рубахи.

– Где Драга? – нетерпеливо повторил витязь.

– Исчез.

Она достала лечебную мазь, но едва ее прохладные пальцы коснулись его кожи, как Ладомир содрогнулся от дикой боли и едва сдержал стон.

– Не дергайся, – строго заметила Виста. – Я не собираюсь пытать тебя.

Нанеся мазь, Виста поднесла ко рту витязя знакомый ему пузырек с черным снадобьем.

– Пей, хватит одного глотка. Это тебя взбодрит и избавит от боли на пару часов.

– Мне это не надо, – отмахнулся витязь.

– Пей! – прикрикнула на него Виста. – Нам еще предстоит много работы, а у тебя сильнейший ожог.

– Мне это не надо, – упрямо повторил витязь.

– А если придется опять сражаться? Хочешь потерять сознание от боли? А как же твой ненаглядный князь?! – Виста почти кричала. – Хочешь провалить задание? Пей немедленно!

Она почти силой плеснула ему в рот лекарство. Витязь поморщился – на вкус оно было пренеприятным, но по телу сразу прокатилась мощная волна тепла, а изнурявшая боль от ожога растаяла без следа.

– Лучше? – осведомилась она.

– Лучше, – буркнул он. – Куда же делся чародей?

– Не знаю. Когда я выстрелила, его щит разрушился, но что случилось дальше, я не знаю. Меня ослепила яркая вспышка света, а когда в глазах прояснилось, Драги уже не было.

– А ведь я не почувствовал удара меча. Неужели он успел уйти?

– Не обязательно, – возразила Виста. – Твой меч и камень разрежет, а ты не заметишь.

– Так-то оно так, – вздохнул витязь. – А где Лютый?

Она не ответила, но Ладомир понял ее и без слов. Искать Лютого не пришлось, он лежал невдалеке, но узнать в обугленном куске плоти того, кто совсем недавно был его другом, Ладомиру удалось с трудом.

– Прощай, – тихо сказал витязь. – Ты был хорошим воином и верным другом. Надеюсь, Перун возьмет тебя в свою небесную дружину.

Ладомир оглядел пещеру, заваленную каменными обломками, среди которых нет-нет, да и поблескивали драгоценные камни.

– Похоже, Драга проводил здесь свои опыты. Ты не искала камень с душой князя здесь?

– Здесь его нет.

– Но здесь их столько… – витязь нахмурился. – Может быть, в каждом из них – чья-то душа?

– Ты предлагаешь собрать их все? Или все-таки поспешим на поиски князя?

Ладомир мрачно кивнул.

– Да, мы должны спешить. Если Драга жив, он может вернуться. И тогда все наши усилия пойдут прахом, и смерть Лютого тоже. Но потом, когда мы найдем князя, мы вернемся сюда, Виста, и заберем их все.

– Да-да, конечно.

Они прошли в следующую пещеру, с опаской покосились на каменных велетов, выстроившихся вдоль стен. А затем внимание Висты привлек яркий отблеск в глубине пещеры. Там, в неглубокой нише, на небольшой, похожей на кубок, золотой подставке покоился, переливаясь всеми цветами радуги, крупный граненый алмаз.

– Вот он, Ладомир, – сообщила Виста, подходя к алмазу.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил витязь, с удивлением рассматривая алмаз. – А почему он лежит вот так, без охраны?

– А почему твой меч стоял на виду?

Рука витязя, нависшая на алмазом, отдернулась.

– Молодец, – похвалила Виста и огляделась. – Очередная ловушка.

– Даже если так, у нас нет выбора. Все, что мы можем сделать, это вызвать Белояра.

– А если это приведет в действие ловушку?

– А если вернется Драга? У нас нет времени и нет выбора. Вызывай волхва!

Виста кивнула, ее рука легла на амулет, а витязь медленно-медленно, будто боялся спугнуть, снял с подставки алмаз. И тотчас пещеру заполнил грохот – огромные валуны вывалились из стен и плотно закупорили все выходы.

А потом пещеру вновь заполнила тишина. Но это была уже другая тишина, хрупкая, ненадежная, казалось шевельни пальцем и произойдет нечто ужасное, и люди застыли недвижимо, затаив дыхание. Время шло, ничего не происходило, и Ладомир решился нарушить эту невыносимую, давящую тишину:

– Как там волхв?

Виста не ответила. Она стояла с закрытыми глазами, пытаясь прорваться через магическую защиту и достучаться до Белояра, но амулет разогревался мучительно медленно.

Глаза Ладомира рыскали вокруг в поисках малейшего движения, но все было напрасно. Пещера как будто затаилась и не спешила показывать зубы. А то, что она вот-вот их покажет, Ладомир не сомневался.

Витязь вновь окинул взглядом каменных истуканов с головы до пят, его взгляд постепенно переместился на пол. Что-то там было неправильно, но что?

– Там, Виста, – он указал под ноги исполинам. – Там что-то не так, не могу понять…

Виста бросила мимолетный взгляд, недоуменно пожала плечами и вновь сосредоточилась на амулете. А Ладомир двинулся вперед, решив поближе осмотреть подозрительное место. Но, стоило сделать несколько шагов, как по пещере пронесся странный скрежет и Ладомир с ужасом обнаружил, что каменные головы велетов поворачиваются в его сторону.

– Пыль! – выдохнул он. – Как я не догадался сразу. Там были отпечатки их ног!

Он повернулся к девушке и, встретив ее наполненный страхом взгляд, ободряюще улыбнулся.

– Виста, бери алмаз. Не знаю, угадал ли я, но они зашевелились, едва я сдвинулся с места. Вызывай Белояра и ради всех богов, не двигайся с места, возможно, хоть тебя не заметят!

Витязь хотел еще что-то добавить, что-то очень важное и такое необходимое и ему, и ей, но сзади раздались тяжелые удары, от которых стены подземелья содрогнулись, и он обернулся как ужаленный.

К нему медленно приближались велеты. Их каменные лица не выражали ничего, кроме, как показалось витязю, презрения к жалкому смертному.

Ладомир бросился навстречу, надеясь увести их подальше от Висты. Он ловко увернулся от стопы первого, обогнул его и, увидев, как великан разворачивается спиной к девушке, радостно заорал:

– Я угадал, Виста! Угадал! Они не видят тебя!

В воздухе замелькали огромные конечности, каждая могла с легкостью раздавить витязя как букашку, но велеты были слишком медлительны. Даже с ноющей от боли раной Ладомир легко уклонялся от их ударов и пинков, и вскоре без особого труда пробрался на другой конец подземелья.

– Ко мне, парни, и поживее! – закричал Ладомир. – Сколько можно ждать! Я скоро засну от скуки!

Он взмахнул несколько раз мечом, чувствуя, как отступает боль, как наполняются силой мышцы, и тело будто само рвется в бой. Он прокричал невесть откуда пришедший в голову боевой клич и ринулся в атаку.

7

С трудом пробив магическую защиту пещеры, Виста наконец открыла портал и увидела волхва. Белояр выглядел не самым лучшим образом. Лицо было покрасневшее, покрытое волдырями, а волосы на голове торчали в разные стороны обгорелыми лохмами.

– Ну что? – его красные, слезящиеся глаза полыхнули нездоровым огнем и впились в нее, будто пытались пронзить насквозь.

– Вот он, – она открыла ладонь с алмазом.

– Бросай сюда, быстро! – страшным голосом приказал Белояр.

От его голоса мурашки на ее спине бросились врассыпную, ища укрытия, да и самой Висте захотелось забиться в какую-нибудь щель. Но она справилась с собой, надменно вскинула голову.

– Там Ладомир и ему требуется твоя помощь, – она махнула рукой в глубь подземелья, где кипела яростная битва. – Хотя у него Лунный меч, но ни один из великанов даже не ранен! Я не понимаю в чем дело…

– Алмаз!!

Он рявкнул с такой мощью, что Виста содрогнулась, а ее рука сама собой дернулась и алмаз полетел прямиком в портал. А в следующее мгновение Белояр уже жадно разглядывал кристалл. Наконец, он оторвал от него глаза, удовлетворенно рыкнул.

– Где Драга? – его тяжелый взгляд вновь упал на девушку с такой силой, будто хотел вбить ее в землю.

– Я не знаю! – отчаянно вскрикнула девушка, чувствуя, что готова сорваться в плач. – Ладомир ударил его мечом и он исчез! Я не знаю, куда он делся! Помоги Ладомиру! Прошу тебя!

Белояр молчал, всматриваясь в ее повлажневшие глаза, дрожащие губы, затем виновато отвел глаза.

– Я не могу ему помочь. Эти гиганты, похоже, неподвластны магии Лунного меча. Возможно, они родились задолго до его создания, когда живые существа жили по другим законам. А может и под другим солнцем. Все, что я могу делать, это удержать этот проход. Но поторопись. Мои силы не безграничны.

Одарив напоследок волхва испепеляющим взглядом, Виста метнулась в гущу схватки.

8

Ладомир ловко лавировал между противниками, уклоняясь от их тяжелых дланей, и рубил, рубил, не задумываясь, и особо не выбирая цели. Имея дело с такими крупными ребятами очень трудно промахнуться.

А потом в какой-то миг вдруг с ужасом понял, что число великанов не уменьшается, и что его меч не причиняет им никакого вреда. Лунный меч легко рассекал их плоть, но затем она вновь смыкалась, так что на коже не оставалось и следа! Это было невозможно, это было невероятно, но эти медлительные уродливые существа не замечали его ударов. Он похолодел. Рано или поздно усталость скует его руки и ноги, и тогда эти твари раздавят его в лепешку.

– Ладомир! – донеслось до него.

– Назад! – рявкнул он во всю силу легких, увидев бегущую девушку.

Но было поздно – к ней уже поворачивались ближайшие гиганты.

– Алмаз у Белояра! Нам нужно уходить, пока не закрылся портал! – она увернулась от опускавшейся лапы гиганта, отбежала назад. – Ладомир, быстрее!

Витязь прошмыгнул между ног великана, перескочил через стопу другого и в несколько длинных прыжков настиг Висту.

– У тебя все в порядке? – спросил он на бегу.

– К порталу, Ладомир, он вот-вот закроется!

Портал был уже совсем близко, когда сзади что-то загрохотало и, обернувшись, они увидели настигающую их каменную глыбу, в которой с удивлением опознали кулачище одного из гигантов. Витязь оттолкнул Висту, попытался отпрыгнуть сам, но в этот миг глыба ударила в спину. Даже не ударила, а лишь зацепила краешком, но ему показалось, будто обрушились своды пещеры. Подземелье бешено завертелось вокруг, ударило раз, другой, третий, внутри что-то затрещало, захрустело, и сознание витязя рванулось прочь, спеша покинуть это нещадно терзаемое тело.

9

А когда сознание вернулось, и витязь смог расклеить неподъемные веки, над ним уже нависало красное от ожогов лицо верховного волхва.

– Белояр, – воздух с трудом протиснулся через раздавленную грудь, так что витязь едва услышал себя. – Как князь?

– Все хорошо. Уже пришел в себя, – успокоил его волхв, прочел по губам следующий вопрос и ответил. – Драга не объявлялся, похоже, ты все-таки прикончил его.

– Это хорошо, – губы Ладомира попробовали изобразить усмешку. – Где Виста, Белояр, позови ее, она меня живо на ноги поставит.

– Вот как? Полагаешь, я плохой лекарь?

– Конечно, ты вон даже морду свою не можешь в порядок привести, – Ладомир попытался улыбнуться. – Где Виста?

Белояр молчал и Ладомир почувствовал, как его внутренности сжимаются, стягиваясь в ледяной ком.

– Где она?! – прорычал он, хотя на самом деле из горла вырвалось лишь едва слышное сипение.

– Она не успела, Ладомир. Портал закрылся сразу, как только она втолкнула тебя. Там было мощное противодействие, и я не смог удержать его.

Слова Белояра оглушили витязя. Волхв продолжал еще что-то объяснять, но Ладомир уже ничего не слышал. Он попытался встать, но стоило шевельнуться, как тело пронзила острая боль, будто его рвали изнутри, но лишь сдавленный стон вырвался из-за плотно сжатых зубов. Волхв покачал головой и пробормотал заклятие, погрузившее Ладомира в глубокое забытье.

 

Глава двадцатая

1

Виста не могла погибнуть, с этой мыслью Ладомир засыпал и просыпался. Целую неделю искусные лекари-волхвы латали его истерзанное тело, и каждый день витязь норовил сбежать из их цепких лап. То, что он едва стоял на ногах его ничуть не смущало, и в конце концов волхвы «приковали» его к постели заклятием.

Но в одно солнечное утро Ладомир проснулся и с радостью обнаружил, что больше ничто ему не мешает – ни телесная боль, ни заклятие.

Откинув одеяло, витязь обомлел. Левая часть тела, сильнее всего пострадавшая от магии чародея, была покрыта тонкой и нежной, как у младенца, кожей.

Ладомир скривился, представив, сколько будет смеха, если ему придется показаться на людях в таком виде. Наполовину загорелый, отмеченный печатями воинской доблести – многочисленными шрамами, и наполовину гладенький, розовенький, точно поросенок! Когда еще кожа загрубеет, покроется новыми отметинами. А пока – ни в баню, ни на речку!

Давить надо таких лекарей, злобно подумал Ладомир, кровожадно оглянулся, но, не найдя поблизости ни одного, разочарованно вздохнул.

Он рывком поднялся, ощутил накатившее головокружение, но лишь отмахнулся – не достойно воина обращать внимание на такие мелочи. Слегка пошатываясь, двинулся к лавке, где его ждала одежда и амуниция. Свежие порты и рубаха, новая кольчуга мелкого плетения, с толстыми булатными пластинами на груди и спине, новые наручи и поножи.

Ладомир сощурился, глядя, как ослепительно блистают доспехи, купаясь в солнечных лучах, как сверкают девственной, без единой царапины, чистотой. Тут же лежали и мечи – огромный Лунный меч и яркий, изящный клинок Беляя. Они напоминали мирно спящих братьев, старшего и младшего…

Сердце витязя дрогнуло, но он подавил нахлынувшие чувства и принялся облачаться в доспехи.

Выскочив во двор, Ладомир поспешил в каморку Белояра. От учиненного василиском погрома не осталось и следа. Жилище волхва было отстроено заново, и лишь окружавшая его свежепритоптанная земля еще напоминала о происшедшем.

Ладомир с ходу хрястнул кулаком в дверь, но та вдруг резко распахнулась, и витязь неуклюже ввалился внутрь. И сразу же наткнулся взглядом на широкую, бугристую от распираемых рубаху мышц, спину Белояра.

– Заходи, Ладомир, – пригласил его волхв, не оборачиваясь.

– Откуда знаешь, что это я? – буркнул витязь, запоздало сообразив, что задал глупый вопрос – к волхву же пришел.

Скромная землянка волхва изнутри выглядела значительно просторнее, чем снаружи, и Ладомир озадаченно застыл, пытаясь понять, колдовство ли это или обман зрения.

– Так кто же еще, окромя тебя будет вламываться сюда, аки зверь дикий? – удивился волхв, повернулся к витязю. – Владимира в Киеве нет сейчас, а остальные сюда носа не кажут без моего разрешения.

– Так я ж постучаться хотел, – попытался оправдаться Ладомир, но волхв лишь махнул рукой.

– Ничего себе, постучался. Чуть дверь дубовую с петель не снес!

В голосе волхва не было и намека на шутку, но витязь кожей ощущал, что тот все-таки шутит. Ладомир стиснул зубы. Пусть смеется, решил он, что с волхвов взять-то? Они, считай, уж и не люди, все эти волхвы, колдуны, маги. Что им человечьи чувства? Ну так Вий им судья, а уж Ладомир-то все вытерпит, лишь бы только ему помогли Висту сыскать.

Он открыл было рот, собираясь напомнить волхву о Висте, но Белояр жестом остановил его.

– Не трать слов, витязь. Мы все в долгу перед тобой, – тихо сказал он. – Признаться, я не слишком верил в твои силы. Но ты совершил почти невозможное.

– Я не мог поступить иначе, – нахмурившись, заявил Ладомир. – Это был мой долг.

– Да-да, я знаю. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе отыскать эту девушку. Живой или мертвой.

Последнее слово заставило витязя вздрогнуть и бросить сердитый взгляд на волхва, но тот или не заметил этого, или сделал вид, что не замечает. Белояр отошел в угол комнаты, где над огнем висел крупный котел, в котором бурлило варево непонятного цвета и с резким неприятным запахом.

– Ты помнишь ту гору, где вы обнаружили пещеру Драги? – спросил волхв, поманив витязя пальцем.

– Ну, помню, – пожал плечами Ладомира.

– Тогда смотри сюда. Узнаешь? – палец Белояра ткнул в мутную жидкость в котле.

Сначала Ладомир не увидел ничего, кроме булькающих пузырей. Но чем дольше он всматривался, тем явственнее под кипящей поверхностью воды проступали знакомые очертания гор. Вот только самой главной горы, той самой, где прятался Драга, витязь так и не смог увидеть. Вместо нее в земле зияла огромная воронка, а на самом дне что-то блестело, похоже, подземные воды приглядели место под очередное озерцо.

– Но где же гора? – Ладомир сжал кулаки.

– Кто-то сотворил очень могучее заклятие, которое и обрушило гору. Полагаю, если Виста еще жива, искать ее следует в плену у Драги.

– На этот раз он не уйдет от меня! – прорычал Ладомир. – Но где мне его искать, Берояр?

– Увы, Ладомир, – Белояр виновато развел руками. – Но я могу отправить тебя на север, в земли дрягвы, точнее, болота. С незапамятных времен там живет чародей Ковак. Всю свою жизнь он провел в болоте и выучился так искусно владеть магией воды, как никто другой в мире. Думаю, он может помочь тебе в поисках.

– Всю жизнь в болоте? И как же он поможет мне? – засомневался Ладомир.

– Изучение магии требует не хождений по свету, а, скорее наоборот, усидчивости и терпения. А что касаемо помощи… Ковак способен отыскать любого человека на земле, если он, конечно, еще жив. Но будет надежнее, если он поищет Висту, а не Драгу, с поиском чародеев бывают сложности.

– Я не понимаю, Белояр, неужто этот болотный колдун могущественнее тебя?

Волхв рассмеялся.

– Ладомир, ну, разве можно сравнивать силу мечника и лучника? Так и здесь, витязь. Нельзя владеть всеми видами магии одинаково искусно. Каждый из магов обязательно силен в чем-то одном. Вот я, например, смог бы провалить ту гору не хуже твоего Драги, но вот отыскать человека, увы, мне это не под силу, – Белояр вздохнул. – Сейчас я открою портал на болото, в то место, где я встречался с этим чародеем много лет назад. Но, возможно, тебе придется его поискать.

Белояр прошептал слова заклинания и вскоре комнату залил мягкий голубой свет портала.

– Возьми это, – волхв кинул Ладомиру тяжелый мешок. – Это я в дорогу тебе собрал. К сожалению, я не могу сопровождать тебя, я расстался с чародеем отнюдь не в теплых чувствах. Да и тебе следует быть осторожным. Болото всегда было опасным местом.

2

Из теплого солнечного Киева витязь угодил в сырые и промозглые объятия северных болот. Он стоял на небольшом островке, а перед ним и вокруг, на всю длину взгляда, расстилалось огромное зеленое поле. Местами оно прорывалось кочками, похожими на бородавки, высыпавшие на гладкой зеленой коже.

От болота, от серого, низко нависшего неба веяло такой неприкрытой ненавистью и враждебностью, что витязь невольно оглянулся назад, где истаивали в воздухе последние голубые искорки портала.

И где же мне искать этого чародея, с тоской подумал Ладомир, вглядываясь в стелющийся над болотом туман. Баба-яга хоть на краю болота поселилась, а где этого носит, один бес ведает.

Ладомир уселся на краю островка, возле широкого «окна», вгляделся в мутную воду. Он был уверен, что болотная нечисть уже давно обнаружила его присутствие и теперь, пользуясь отсутствием жгучих лучей солнца, только и ждет случая наброситься на него.

– Ну, где вы там, – пробормотал витязь, похлопал ладонью по воде. – Сколько ждать-то…

Долго ждать не пришлось и очень скоро в глубине замелькали темные силуэты. Они быстро размножились и устремились вверх, чуть ли не наперегонки спеша к застывшему на берегу витязю.

Ладомир напрягся и, когда из воды выметнулись перепончатые лапы, перехватил их, выдернул упыря из воды и с силой швырнул на берег.

Однако на этот раз витязь имел дело не с жалким омутником, опасным в воде, но беспомощным на берегу. Упырь достаточно сносно ощущал себя и на суше. Едва шмякнувшись на землю, он тотчас вскочил и бросился на витязя. Ладомир увернулся, сбил противника с ног, с хрустом вонзил колено ему в хребет, и глубоко вжал морду упыря в мягкую сырую почву.

– Тпру, дурило! – проревел витязь ему в ухо. – Не рыпайся, пока спину не сломал!

Упырь затих, пуская в грязь пузыри, витязь наконец смог оглянуться и, не удержавшись, присвистнул. Поверхность болота густо усеивали зеленые и лоснившиеся от слизи черепа.

– Эк, сколько вас высыпало, – пробормотал витязь. – Серьезно, видать, оголодали-то.

Упыри все всплывали и всплывали, а самые шустрые уже карабкались со всех сторон на островок. Нож витязя немедленно опустился на склизкую шею пленника.

– Эй вы, орлы болотные! – крикнул Ладомир. – Если это вот чучело, – он сдавил упыря сильнее, заставив того захрипеть и забулькать, – хоть чуть-чуть вам дорого, вам придется проводить меня к Коваку!

Ему никто не ответил. Выбравшиеся на берег упыри неумолимо надвигались, а когтистые лапы уже нетерпеливо вытягивались к вкусному и теплому человеку, осмелившемуся забрести в их владения. Ладомир разочарованно вздохнул, склонился над поверженным упырем.

– Не повезло тебе, паря, с родичами, кинули они тебя ворогу на поругание.

С этими словами он перерезал упырю горло, не спеша обнажил Лунный меч и с удовольствием увидел, как отшатнулись первые ряды нападавших.

– Умное решение, слизняки, – кивнул витязь. – Думаю, мы все-таки сможем договориться.

Но он ошибся. Задние ряды упырей надавили, выталкивая передних, и те были вынуждены броситься вперед. Напуганные смертоносным мечом, многие пытались прорваться и убежать, но сзади продолжали упорно напирать, выдавливая соплеменников на верную смерть.

Лунный меч с шипением разрезал воздух, и также легко как воздух, клинок разрезал упырей. Как будто их плоть состояла из одной воды. Раны дымились, упыри жутко хрипели, разваливаясь на куски, разбрызгивая кровь и внутренности. Очень скоро ноги витязя скользили в зеленовато-желтой кашице, спотыкались о тела павших, путались в выпавших кишках.

Время шло, а волны упырей все продолжали накатываться на берег, с каким-то непостижимым упорством идя на смерть. Они гибли один за другим, усеивая землю телами, и Ладомиру приходилось время от времени спихивать их в болото, чтобы не сильно мешали.

Стемнело, но число упырей не уменьшилось. Витязь же с неприятным холодком ощутил, что силы его на исходе. В тело вползала усталость – извечный и, пожалуй, наиболее опасный враг воинов. Внутри что-то рушилось и рвалось, словно распадались незримые узы, коими лекари скрепили его израненное тело. С каждой секундой меч тяжелел и норовил выскользнуть. Еще немного, подумал витязь, и он превратится в лакомство для этих болотных гадов.

Эта мысль подстегнула его, и он бросился в отчаянную атаку. Его натиск был стремителен и смертоносен, так что на короткое время удалось даже расчистить островок. Но этот всплеск ярости сожрал оставшийся запас сил. Ноги витязя подкосились и он рухнул, привалившись к большой груде мертвых тел. Гудевшие от страшного напряжения конечности отказывались повиноваться, и Ладомиру оставалось лишь с тоской и ненавистью глядеть, как из болота лезли все новые и новые упыри.

Свежая волна упырей взобралась на берег и уже радостно спешила к обессилевшему витязю, когда из болотных недр донесся низкий приглушенный рев. И даже в сгустившихся сумерках было видно, как подернулись дрожью силуэты упырей и как они застыли на месте, точно от гневного окрика хозяина.

Спустя мгновение из болота стала подниматься огромная туша какого-то существа. Оно приблизилось к острову, и поднятая им большая волна окатила витязя с головы до ног.

Ладомир поморщился, стер с лица холодную, вонючую жижу и негнущимися пальцами потянулся к мечу. Некоторое время тот упрямо выскальзывал, пока витязь не разозлился и, перекосившись от усилий, все-таки сумел его подхватить. Кое-как поднялся на дрожащих ногах, бросил взгляд на нового врага.

По острову топал гигант в два человеческих роста. Островок содрогался от его тяжкой поступи и норовил уйти из-под витязя.

Упыри бросились врассыпную, один из них замешкался, и длинные лапы чудища тотчас сомкнулись на нем. Звучно хрястнуло, треснуло, и разорванные части упыря полетели в разные стороны. Остальные торопливо попрыгали в воду и на болото опустилась мертвая тишина.

Существо остановилось в нескольких шагах от Ладомира. Витязь разглядел крупное, бугристое тело, все в наплывах и наростах. Сверху донизу существо покрывала то ли шерсть, то ли тина, по которой медленно стекала грязная жижа, словно существо только что восстало с болотного дна.

Болотник, вспомнил Ладомир. Уже давно люди не встречали этих созданий, уже давно никто не помнил, что они такое. Но во многих селениях, расположенных вблизи крупных болот, именно болотников считали хозяевами болот и именно им приносили кровавые жертвы.

Говорили, что в стародавние времена, когда на земле еще не было людей, когда и самой земли еще не было, а было лишь Великое болото, болотники были богами упырей. Другие, правда, утверждали, что болотников создала могучая магия упырей, якобы для защиты от врагов, но потом те вырвались из-под власти своих творцов и сами стали главными врагами упырей. В общем, слухов ходило много, но все они, так или иначе, сходились в одном – тварь была сильной, хитрой и смертельно опасной.

Они долго стояли, вглядываясь друг в друга, точно два могучих поединщика перед схваткой.

И чем дольше Ладомир буравил соперника глазами, тем отчетливей понимал, что бой с болотником может оказаться последним. И дело было не в гигантской силе чудища, нет, чрезмерной силы витязь никогда не боялся. Он знал, что великая сила, как правило, соседствует с великой же неповоротливостью и убогими мозгами. Те же «каменные» великаны из пещеры Драги.

Но болотник внушал серьезное беспокойство. Ладомир вспомнил, с какой быстротой он поймал оказавшегося на пути упыря, вспомнил и поежился. Болотник был слишком ловок для своих размеров и, значит, слишком опасен. Стоит ему только выбить из рук Лунный меч…

– Человек, – зарычал болотник, прервав затянувшееся молчание. – Зачем ты здесь?

Он медленно и старательно выговаривал слова, словно с трудом их вспоминая.

– Мне нужен Ковак, – ответил витязь, следя за каждым движением чудища. – Ты можешь указать дорогу к нему?

– Зачем?

– Тебе-то какое дело?

Рука-лапа болотника метнулась к витязю, но тот отпрыгнул, ударил мечом и на землю упал длинный, с локоть, коготь.

– Ты быстрый, – в голосе болотника послышалось странное удовлетворение. – Твоя кровь мне бы понравилась.

– Подойти ближе, и я проверю, понравится ли мне твоя! – зло крикнул Ладомир.

– Нет. Я пришел не биться, – ответил болотник. – Меня послал Ковак.

– Ковак? – изумился Ладомир. – Так веди меня скорей к нему!

– Зачем он тебе?

– Да что ты заладил, зачем-зачем, – буркнул витязь. – Я не враг Коваку. Я пришел просить помощи!

Голова болотника, огромная, как пивной котел, качнулась.

– Вижу, не врешь. Идем.

Болотник развернулся, в несколько длинных шагов пересек островок и ступил в воду.

– Эй, постой, – крикнул вслед Ладомир. – У меня же ноги не такие длинные! А по воде ходить я не умею!

– Иди следом, – не оборачиваясь, ответил болотник. – Я иду мелководьем.

Мелководье болотника достигало витязю до самого подбородка, а временами ему приходилось даже плыть. В наступившей ночи он с трудом мог рассмотреть маячившую впереди спину болотника, и временами шел, ориентируясь только на плеск воды. Тяжелый бой, дорога, все это настолько вымотало витязя, что едва ощутив под ногами твердую землю, он рухнул без сил.

3

Очнулся Ладомир утром следующего дня. Был он совершенно наг, лежал под толстой звериной шкурой, рядом потрескивал костер, а твердая земля под ногами оказалась всего-навсего островком.

Светало, но солнце по-прежнему было не в силах пробиться сквозь пелену туч, и болото все также куталось в белое одеяло тумана.

На чахлой березке, росшей неподалеку, пригибая ее ветви до самой земли, висело снаряжение витязя и одежда, кем-то заботливо выстиранная и высушенная. Да и сам Ладомир пришел в себя заметно посвежевшим и набравшимся сил, будто и не бился вчера, умирая от усталости.

Быстро одевшись, витязь огляделся в поисках гостеприимного хозяина, и тот не заставил себя долго ждать. У берега взбурлила вода и над поверхностью поднялась голова странного существа. Голый зеленоватый череп, толстые губы и слишком крупные для человека уши, но все-таки не такие крупные, как у упырей. Да и слизи, покрывавшей кожу болотной нечисти, у него не было.

– Ковак? – вскинул брови витязь. – Ты человек или… Или какая-то помесь человека с упырем?

– Я Ковак, – существо раздвинуло губы, показав желтые крупные зубы. – И я действительно помесь человека и упыря.

– Разве такое возможно? – удивился Ладомир.

– Тебя интересуют подробности?

Ладомир пожал плечами.

– Да нет, если не хочешь, не говори…

– Да уж, – усмехнулся чародей. – Почему-то, вас, людей, всегда больше волнуют вопросы формы, а не содержания. Но я отвечу тебе – мой отец был упырем, а мать человеком. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

Витязь кивнул.

– Здесь очень появляются люди, – сказал Ковак. – Тем более, с таким странным э-э-э… мечом, как у тебя. Так что я весь в нетерпении – рассказывай, что же привело тебя сюда, человек.

Понимая, что от этого неприятного вида чародея может зависеть жизнь Висты, Ладомир не стал ничего скрывать. Он рассказал ему почти все – о заговоре против князя, о Драге, о пропавшей Висте. Запнулся лишь один раз – когда пришлось назвать имя Белояра, но, не заметив признаков гнева у чародея, продолжил рассказ.

– Ты зря опасался упоминать Белояра, – усмехнулся Ковак, выслушав Ладомира. – И хотя он не может быть моим другом, да и какие друзья могут быть у чародеев, он не враг мне. Хотя, конечно, наша последняя встреча оказалась чересчур бурной, но таков уж нрав у твоего волхва. Своей неуемной активностью и желанием помогать людям он может вывести из терпения кого угодно, хоть и каменного истукана. А все потому, что он до сих пор не ведает простой истины, что открылась мне в моих многолетних размышлениях. Мир един и неизменен. Ничего не меняется в нем, и никто не в силах изменить что-либо. Все – что было, есть и будет – сосуществуют одновременно. И потому наше сознание, способное охватить лишь миг, рисует неверную картину. А такие наивные простаки, как Белояр, все пыжатся и пыжатся, пытаясь сделать мир лучше.

Чародей продолжал говорить что-то еще, но Ладомир уже не слышал его слов. Он медленно, но верно засыпал. Нельзя сказать, что слова мудрости были ему вовсе чужды. Нет, еще в Царьграде, по настоятельному совету нанятых дядей учителей, он провел немало времени над трудами древних мыслителей. Некоторые из них он даже читал. Конечно, до тех пор, пока сон не прерывал его ученые занятия. Вот и теперь, слушая мудреные речи чародея, он быстро потерял нить его рассуждений, и стал засыпать.

– Эй, витязь, ты никак, заснул?

Голос чародея едва-едва смог прорваться сквозь сон, но витязь все-таки услышал и волевым усилием заставил себя проснуться. И тотчас ощутил свежую ссадину на лице. Похоже, он успел заснуть и шмякнуться об землю, и то хорошо, что не в костер!

– Ладно, витязь, это я увлекся немного, – пробормотал Ковак. – Сам понимаешь, говорить тут не с кем, а лягушкам все равно, что слушать.

– Да ничего-ничего, было очень интересно, – заверил его витязь. – Просто лежа удобнее слушать.

– Правда? – с сомнением спросил Ковак и, получив утвердительный кивок, заметно воодушевился. – Ну, тогда, я поделюсь с тобой результатами моих самых последних размышлений.

– Э-э, погоди, – испугался витязь. – Мне, конечно, очень интересно выслушать тебя, но сейчас мне нужно спешить, я должен спасти Висту.

– Да-да, ты прав, юноша, – закивал Ковак. – Я совсем забыл о ней. Твой Белояр рассказал правду – я действительно неплохо овладел магией воды. Не выходя из этого болота, я могу определить местонахождение любого живого существа! Ведь ты, конечно, знаешь, что все живые существа состоят большей частью из воды, и потому всю жизнь на земле можно назвать большим круговоротом воды в природе. Оставайся здесь, витязь, скоро я вернусь, и расскажу тебе, находится ли твоя девушка среди живых или ее следует искать у Ящера.

Приготовившийся к долгим уговорам Ладомир опешил. Но не успел он и слова молвить, как чародей погрузился в болото.

Отсутствовал Ковак довольно долго. Витязь успел даже пару раз перекусить, опустошив содержимое заплечного мешка. Стало темнеть и витязь начал подумывать о том, что неплохо бы выловить какую-нибудь живность на ужин. За отсутствием снастей, витязь достал меч и застыл на берегу.

Несколько раз что-то мелькало под водой, но Ладомир всякий раз промахивался и яростно ругался, подзуживаемый рычанием голодного желудка. Наконец из глубины метнулось вверх нечто крупное. Лицо витязя исказила хищная усмешка, он ударил изо всех сил…

Мощная волна выплеснулась из болота, ударила в витязя и швырнула его на берег, прямо в тлеющий костер. Взревев диким зверем, Ладомир бросился к воде и тут уже наткнулся на круглые глаза чародея.

– Ты, парень, что – белены объелся? – осведомился чародей. – Или бешеный комар покусал? Отвечай, зачем на меня с мечом бросился?

– Так я это, рыбку хотел, – смутился витязь.

Особой вины, впрочем, он не чувствовал. Ковак сам виноват, что не оставил ему никакой еды, а он ведь не чародей какой, ему есть надо хорошо и регулярно, ему ведь еще расти и расти. Похоже, все это было ясно написано у него на лбу, потому что Ковак лишь рукой махнул.

А потом махнул еще раз, и к ногам витязя посыпалась всяческая снедь. Жареные поросята, гуси, куры, последним на землю шлепнулся большой осетровый балык.

– Ладно, юноша, узнал я кое-что для тебя, – медленно уронил чародей, с усмешкой наблюдая за насыщающимся витязем.

Витязь промычал что-то с набитым ртом, но чародей его понял.

– Спрашиваешь, что узнал? – переспросил задумчиво Ковак. – Хотел бы я и сам знать, что?

Проглотив очередной кусок мяса, Ладомир забросал чародея вопросами:

– Она жива? Где она? Ее украл Драга? Где я могу его найти?

Чародей замахал на него руками.

– Откуда мне все это знать? Я не Род. Я пытался узнать, жива ли она вообще, но должен признать, узрел странное, – чародей надолго замолчал.

– Что? Что ты узнал? – не вытерпел Ладомир.

– Если бы ты не торопил меня, и дал немного времени на размышления, я бы смог ответить тебе, – недовольно откликнулся чародей.

– Сколько времени тебе нужно, чародей?

– Ну, скажем, недельки две или…

– Две недели?! – витязь едва не взвыл. – У меня нет столько времени! Ответь хоть что-нибудь!

– Как хочешь, – холодно заявил чародей. – Вот она – человеческая природа. Ему не нужны точные сведения, ему подавай хоть что-нибудь. А потом, на основе этих куцых знаний, они берутся изменять мир!

– Так ты скажешь или нет? – нахмурился витязь, чувствуя, как медленно наливается гневом. – Она жива?

– Я увидел странное. Твоя девушка выглядела живой и в то же время не живой.

– Что это значит? – Ладомир приблизился к чародею, и тот, заметив нехороший блеск в глазах витязя, отодвинулся подальше от берега.

– Не знаю. Ты же не дал мне времени на размышления! – резко отозвался Ковак. – Все, что я понял, так это то, что она находится в мире живых, но при этом что-то в ней было неправильно, не так, как должно быть у людей. И я уверен, что здесь не обошлось без магии. Без очень могущественной магии.

– Проклятый Драга! Он что-то сделал с ней! Отправь меня к ней, колдун! – зарычал витязь. – Отправь как можно быстрей!

– Погоди-погоди, – отмахнулся Ковак. – Не спеши. Не все так просто. Если она под властью сильного чародея, я не могу открыть портал прямо у него под носом – это слишком опасно.

– Меня это не волнует!

– Это волнует меня, – отрезал Ковак. – Не хватало мне еще вовлечь себя в ваши дурацкие игры!

– Что ты называешь дурацкими играми? – угрожающе насупился витязь.

– Остынь, и не цепляйся к словам. Я открою тебе портал, но не у него во дворе, а, скажем, хм… – Ковак наморщил лоб. – Думаю, за пару дней доберешься.

– Что?! Ты издеваешься?!

Витязь стиснул кулаки и, буравя колдуна свирепым взглядом, шагнул в воду. И тут же стал погружаться в трясину.

– Осторожней, человек. Так ведь и утопнуть можно.

– Я не могу терять столько времени! – рявкнул витязь.

Он рванулся к берегу и трясина возмущенно чавкнула, выпуская жертву.

– Успокойся, витязь, я помогу тебе и в этом.

– И как же ты мне поможешь?

– Я подарю тебе коня. Очень сильного и быстрого коня. Можно даже сказать, богатырского коня. Он домчит тебя за один день.

– Богатырского коня? Откуда у тебя конь? – Ладомир с подозрением вгляделся в Ковака, потом огляделся. – Что-то я не вижу тут конюшен. Или это какой-то колдовской конь?

– Богатырский, колдовской, какая разница? – Ковак пожал плечами. – Главное, он у меня есть. И он может очень помочь тебе. Он очень быстр, неприхотлив, вынослив, что еще нужно богатырю?

– Если он такой как ты говоришь, почему ты отдаешь его мне? Странно…

– Ничего странного. Скажем так, я уже использовал его для кое-каких своих целей, и теперь он мне не нужен. Выпускать на волю такое волшебное существо глупо, а продавать еще глупее – с ним может управиться только богатырь. Так что забирай, пусть он и тебе послужит, – губы Ковака исказила усмешка.

– Если он и вправду богатырский, я его возьму, – кивнул витязь. – Но… Ты так много готов сделать для меня, какова же будет плата за твою доброту?

– Какая плата? – чародей сделал изумленное лицо. – А, ну да, конечно. Чуть не забыл. Что ж, думаю будет справедливо если ты отдашь мне свой меч. Лунный Меч.

– Что?! Да как ты…

Ладомир запнулся. А что еще он мог предложить чародею? Чем еще он мог его заинтересовать? Витязь поскреб затылок. Пожалуй, что и ничем. А так… Он был готов отдать жизнь за Висту, что уж говорить о мече, пусть даже чародейском.

– Я согласен, – глухо сказал витязь. – После того, как я спасу ее, меч твой.

– Вот и хорошо, – заулыбался Ковак.

– Как мне потом тебя найти?

– Не тревожься, искать меня тебе не придется. С тобой отправится один мой старый приятель, он-то меч потом и заберет, ну, а если прихватит еще что-нибудь у твоего супротивника – мага, из того, что тебе не нужно, ты ведь не будешь возражать?

– Не буду, – буркнул витязь. – Что за приятель-то?

– Это, скажем так, магическое существо, посетившее недавно мое жилище. Он тебе и дорожку заодно укажет, в пределах города, конечно, до порога не доведет, уж не обессудь…

– Ладно, давай сюда это существо, и открывай портал, – поторопил его Ладомир. – Время-то не ждет.

– Не спеши, витязь, моему другу нужно подобрать для дороги наиболее подходящее обличье, а ты пока поспи. Утром вы отправитесь в путь.

– Что?! – взвился Ладомир. – Каким утром? Драга плетет новые козни, может он пытает Висту, а ты мне предлагаешь спать?

Ковак небрежно махнул рукой и Ладомира неудержимо потянуло в сон. Куда сильнее, чем во время мудрых речей чародея. Сильнее, пожалуй, были только труды древних мыслителей.

4

Проснувшись поутру, Ладомир с удивлением обнаружил, что местность вокруг разительно изменилась. Вместо тоскливых болотных просторов его окружал родной лес, и витязь с удовольствием вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух.

Однако столь резкая смена его местонахождения вызвала бурю противоречивых чувств. С одной стороны, он был рад, что не пришлось, увязая по уши, топать через бескрайние унылые болота. Но с другой стороны…

Мало того, что чародей усыпил его против воли, вынудив потерять целую ночь, так еще и перенес его спящим. Словно какого-то жалкого и беспомощного котенка. Он так зримо представил этого маленького беззащитного звереныша, что почти не удивился, увидев его прямо перед собой.

Котенок сидел на туго набитом дорожном мешке и мирно умывался. Некоторое время Ладомир наблюдал за столь правдоподобным плодом своего воображения, пока до него не дошло, что воображением здесь и не пахнет. Перед ним сидел самый настоящий живой котенок.

– Это еще что? – нахмурился витязь. – Откуда ты здесь?

Ладомир недоуменно огляделся, взгляд его наткнулся на оседланного коня и витязь не удержался от восхищенного свиста. Перед ним высился черный, как смоль, жеребец, крупный, с широкой грудью, с роскошной гривой, в общем, самый что ни есть богатырский, самому Муромцу на зависть.

В животе требовательно заурчало и витязь полез в приготовленный Коваком мешок с едой. Заботливость чародея была весьма кстати, но витязь прекрасно понимал – она оплачена Лунным мечом.

И хотя Ладомир ничуть не жалел о принятом решении – жизнь Висты стоила любого меча! – все ж таки он ощущал себя в некотором роде предателем. Отдать оружие, что не один раз спасало его, в лапы чародея…

Когда голод перестал туманить сознание, витязя вдруг осенило.

– Так ты и есть мой проводник?! – воскликнул он, ткнув обглоданной костью в сторону котенка. – То самое магическое существо, которого обещал Ковак?

Это было больше шуткой, чем догадкой, но когда котенок кивнул, у витязя отвалилась нижняя челюсть. Возникло стойкое подозрение, что Ковак решил посмеяться над ним.

– Эй, – дрожащим от гнева голосом обратился витязь к котенку. – Я помню, Ковак говорил, что ты можешь менять обличье? Так вот и поменяй, прошу тебя, в какое-нибудь благородное животное, а? Собаку или волка?

Котенок молчал и лишь взгляд его, как показалось витязю, наполнился укоризной.

– Вот так, да? – Ладомир зло хрястнул кулаком по дереву. – Так мне и надо, связался с чародеями на свою голову, да курам на смех!

Витязь сокрушенно махнул рукой и, завязав мешок, двинулся к коню. Тот злобно фыркнул, в глазах сверкнул огонь.

– Но-но, не балуй! – рявкнул на него витязь. – Травяной мешок! Я тебе не чародей! Будешь ерепениться, ребра враз переломаю!

Жеребец снова фыркнул, но теперь по-другому, точно тяжело вздохнул и отвернулся, похоже, смирившись с новым хозяином.

– Вот то-то же.

Витязь приторочил мешок, усадил сверху котенка, и запрыгнул в седло.

– Ну, и чего сидишь-то? – буркнул витязь котенку. – Давай, дорогу показывай.

Котенок ткнул лапой на юг и витязь тронулся с места.

– Отлично, – ворчал он. – Замечательно. Уверен, кощунники еще сложат о нас песню. Что-то вроде- на плече его сидел кот и грозно топорщил усы.

Они скакали без остановок все утро, но жеребец Малыш, как недолго думая нарек его витязь, даже не взмок. К полудню же Ладомир проголодался и, заметив впереди корчму, раскинувшееся на перекрестке, направился к нему.

5

Спустя несколько минут витязь уже сидел за столом, а перед ним быстро росла груда костей. Рядом, возле горки рыбьих останков, с раздутым животом развалился котенок.

Под ногами Ладомира что-то закопошилось, и над лавкой показалась крупная собачья морда, требовательно заглядывая человеку в лицо. Витязь бросил кость, пес довольно захрумкал, исчез было из виду, но вскоре показался вновь. Правда, теперь он больше не смотрел на витязя. Старательно вытягивая шею, пес принюхался и, конечно же, обнаружил своего извечного врага.

Сытый и немного сонный Ладомир не успел даже испугаться. Оскаленная пасть пса нависла над котенком, в ту же секунду тот круто изогнулся, зашипел с такой силой, что сон вмиг вылетел из головы витязя.

Но спасать проводника от жутких челюстей не пришлось. Пес позорно бежал, а витязю оставалось лишь смерить котенка подозрительным взглядом. Только сейчас он в полной мере осознал, что перед ним вовсе не беззащитный звереныш, каким тот выглядел. Существо, что скрывалось под этой личной, возможно, не менее опасно чем сам Ковак, и забывать об этом не стоило.

Послеобеденную дремоту как рукой сняло, и витязь невольно прислушался к громыхавшему за соседним столом басу. Голос принадлежал дюжему, поперек себя шире мужику, заросшему длинными черными волосами. Хотя он старательно приглушал свою речь, все же его голос был столь низок и могуч, что заставлял дрожать тяжелую дубовую столешницу под ладонями витязя. Не услышать его было просто невозможно.

– …С того-то времени князь наш изменился, – рассказывал мужик. – То ли зарок дал какой, то ли еще чего.

– Ну, зарок вряд ли, – усомнился его собеседник, по виду обычный крестьянин. – Князья они, известное дело, полные хозяева своему слову – хошь дал, хошь взял.

– Не скажи, друг, не скажи, – покачал черной гривой мужик. – Всяко бывает. Да и как иначе объяснить-то? Сидел себе в тереме человек спокойно, никого шибко не трогал, никому не мешал, в общем занимался обычным княжеским делом – греб под себя баб, жрал да пил в три горла. И тут на тебе! Недели не прошло, а на колу уж дюжины две лиходеев всяких сидит. Когда такое было? Остальные душегубцы мигом присмирели, так что сейчас по городу ночью ходить можно, ничего не боясь. А князь за соседний лес уже принялся. Поверишь ли, каждый день лихоимцев приводят, да не по одному. И в подвал всех сразу, в подвал. В общем наладилась жизнь-то у нас. Одна беда, повадился князь сам злодеев пытать.

– Что ж плохого-то? Будь я князем, я бы тож руку приложить не отказался бы, – мечтательно закатил глаза крестьянин. – Мы от этих разбойников столько лиха хлебнули.

– Может, ты и приложил бы руку, – согласился чернявый. – Но не каждый же день! А князь, что ни вечер – в пыточной. А что заплечных дел мастерам прикажешь делать?

– А чтой-то ты за них распереживался, родич там никак служит?

– Если бы родич, – вздохнул мужик и разом опрокинул в себя кружку вина. – Сам я там работал, старшим заплечником.

– Вот тебе и раз! То-то я смотрю, здоровый ты какой, – с уважением заметил смерд.

– А то! Там без силы, а еще больше без умения никак нельзя, – веско заметил заплечник. – Но ведь выгнал он нас всех. Сказал – плохо работаете. Это я-то плохо? Да я двадцать лет при князе состоял! Уж я так умел руки выкручивать да суставы вынимать… Эх, что там говорить!

– Неужто князь лучше вас дело это знает?

– Не знаю. Пока я на службе был, князь завсегда нас выгонял, а теперь уж и подавно не знаю, но… – он поманил пальцем собеседника, и тот послушно пододвинулся. – Теперь-то поутру на кол их не выводят, теперь выносят их. Разве такое при мне было? Разве так можно? Они же на колу еще покорячиться должны, да подольше. А теперь что?

– Что?

– Что-что! Еле живые они на кол садятся, уже ни боли, ни страха, ничего не чувствуют. А вид у них какой? Как будто месяц на хлебе и воде просидели. Краше только в гроб.

– Видать совсем зверем стал?

– Может и зверем, – равнодушно отозвался бывший заплечник. – Да мне теперь все едино. Мое дело – работу новую сыскать.

Ладомир далее не слушал. Он еще вовсю размышлял, пытаясь понять, что же привлекло его внимание к этому разговору, а ноги уже несли за соседний стол, да и руки не забыли прихватить кувшин с вином. Ничего не говоря, он сначала наполнил до краев кружки мужиков, и лишь затем спросил:

– Послушай-ка, парень. А отчего, ты говоришь, с князем все это приключилось?

– Отчего-отчего, – пробурчал заплечник, одним махом осушил кружку. – Я же говорю, зарок такой.

Ладомир подозвал корчмаря, бросил ему монету и велел накрыть стол. Очень скоро стол заполнился разнообразными блюдами, в основном, мясными. Посветлевший лицом заплечник скупо улыбнулся и принялся не спеша насыщаться, не забывая при этом рассказывать.

– Ну, был у нас, в Мирославле, стало быть, князь как князь. Запустил, правда, маленько дела, но, в остальном, орел орлом. Да вот беда – захворал вдруг. Да так серьезно, что все уже решили – помрет. Ан нет! Явился где-то с полмесяца назад в княжий терем калика перехожий. Не знаю, как его гридни пропустили наверх, уж больно грязный был да плюгавый, но предстал он пред светлы очи князя. А князь возьми да и выгони всех из горницы! Уж как его калика лечил, одним богам известно. Но только вышел вскоре князь живой и здоровый. Свежий, бодрый и даже как-бы помолодевший. И так рьяно взялся за дело. Очистил город от ворья всякого, на дорогах лесных порядок враз навел, так что нечисть теперь и носа не кажет. Приструнил боярина одного, что успел раньше силу обрести. В смысле – в измене обвинил да на кол посадил, а земли его себе, понятное дело. Иначе, зачем, они вообще, изменники эти нужны? И все бы хорошо, да вишь ты, без работы я остался.

– Ладно-ладно, это я понял. А скажи мне, куда калика-то делся?

– Калика? Какой-такой калика? – глаза мужика заметно осоловели. – А, калика, да помер он давно. Как князь-то вылечился, тот сразу и гикнулся. Старый больно был, да немощный.

– Скажи, а как князя-то зовут вашего?

– Тоже ведь учудил-то. Был он у нас всю жизнь Брониславом, а как выздоровел – велел звать Драгой.

Последние сомнения у витязя развеялись в один миг.

– Что так? – охрипшим голосом спросил витязь. – Умом тронулся?

– Сказал, дескать, был он при смерти, а коли выжил, сталбыть заново родился. Потому и новым именем нарекся.

Больше витязь не слушал его. Поднялся и заторопился к выходу. Теперь он знал где искать Драгу. И еще витязь понял, что чародей ждет их встречи не меньше чем он сам.

 

Глава двадцать первая

1

Двое караульных на воротах Мирославля то и дело позевывали, нетерпеливо поглядывая на солнце, наполовину погрузившееся за горизонт.

Когда на дороге показался всадник, караульные переглянулись и тут же принялись спорить – успеет он в город или нет, и стоит ли закрывать ворота у него перед самым носом.

Но спор быстро сошел на нет. Всадник приблизился настолько быстро, что караульные только рты пооткрывали. А в следующий миг всадник с грохотом промчался мимо, окатив стражников облаком пыли. Они наконец очнулись, метнулись было с воплями следом, но всадник уже скрылся за поворотом…

Ладомир не думал о том, что скажет князю, если он ошибся в своих подозрениях. Это даже не пришло ему в голову. Он мчался, подгоняемый одним-единственным желанием – увидеть Драгу, заглянуть в его глаза. Ладомир был уверен, что какой бы облик не принял чародей, он узнает его. Узнает и довершит, наконец, то дело, что не довершил тогда, в пещере. Но прежде он вырвет из его грязных лап Висту!

Ослепленный жаждой мести, витязь ворвался на княжий двор, ничего не замечая вокруг. Ни рухнувших ворот, выбитых могучим ударом поднятого на дыбы жеребца, ни стоптанных дружинников, рискнувших преградить путь.

Опомнился Ладомир только возле крыльца, когда слетев с лошади, попытался вломиться в терем. Только здесь он с некоторым удивлением обнаружил, что окружен плотным кольцом непонятно почему озлобленных гридней, тыкавших в него копьями. Их острые наконечники давили, оттесняя витязя от терема, и тогда его ладони плотно обхватили пару копий, а глаза стали наливаться дурной кровью.

Несколько малодушных дружинников испуганно попятились, но большая часть лишь усилила натиск. Разозленный Ладомир зарычал диким зверем, готовый взорваться убийственным вихрем и разметать этих безумцев, посмевших задержать его…

– Стоять!! – зычный голос ударил по нему, подобно оплеухе.

Подняв глаза, Ладомир увидел на крыльце грузного пожилого воина, в котором немедленно признал местного воеводу. Багровый от гнева, тот стоял, сложив руки на груди, а его взгляд метал молнии.

– Ты что это тут устроил?! Ты пошто ворота сломал? Разве для того их ставили, чтобы ты их ломал! – заорал воевода, брызгая слюной, и для вящей убедительности затопал ногами. – Ты к князю приехал или хвост чесать? Али на копья восхотел, мальчишка? Стой где стоишь, и только попробуй меч лапнуть!

Гневный крик воеводы подействовал на витязя как ушат холодной воды. Ладомир хмуро огляделся. Уже не меньше двух дюжин ратников угрожали поднять его на копья, а за их спинами подтягивалось еще столько же. Но куда большее впечатление на него произвели сорванные с петель ворота. Тут же вспомнилось, что сорвал их именно он, а еще вспомнилось, как расшвыривал попавшихся под горячую руку гридней.

Краска стыда быстро заполнила его лицо. Чародей чародеем, но зачем же ворота ломать?..

– Что тебе здесь надо? Отвечай быстро, и, может быть, князь смилостивится и оставит тебе твою никчемную жизнь! – воевода подкрутил длинные пряди своих седых усов.

Он чувствовал себя полным хозяином положения. Неведомый витязь не успеет даже прикоснуться к мечу, а если и успеет, то ненадолго. На стенах, на крыше терема уже залегли меткие лучники, готовые по команде превратить витязя в ежа.

Ладомир молчал. Он не знал, что ответить. Если человек врывается, как бешеный, на княжий двор, то вряд ли за тем, чтобы взглянуть на князя. Скажи он правду, его тут же и заколют, как кабана. Он с надеждой бросил взгляд на седло своего взмыленного жеребца, где должен был сидеть проводник, но того и след давно простыл.

– Ты будешь говорить или нет?! – взревел воевода и взмахнул рукой.

Гридни усилили напор и их копья заскрежетали по доспехам витязя. Ладомир отступил, затравленно оглянулся и ухватился за меч. Меньше всего ему хотелось убивать ни в чем не повинных дружинников, но, похоже, у него не оставалось выбора.

– Остановись, воевода, – тихий голос, раздавшийся невдалеке, привел витязя в трепет. – Да и ты тоже, Ладомир.

Только один голос в этом мире мог заставить его сердце взбрыкнуть, словно необъезженного жеребца. И сейчас он услышал именно этот голос.

Виста выступила из-за спины воеводы, медленно спустилась во двор и гридни почтительно расступились перед ней.

– Вели своим людям разойтись, – не оборачиваясь, распорядилась Виста.

Воевода скривился, полоснул по спине девушки недовольным взглядом, но все ж таки проревел команду, и вскоре пространство вокруг витязя очистилось. Остались только двое – Ладомир и Виста. Да еще воевода продолжал маячить на крыльце, что-то возмущенно бурча себе под нос.

– Ступай к князю, скажи, что витязь Ладомир скоро будет, – приказала воеводе Виста.

Воевода нахмурился, чуть ли не заскрипел зубами, но кое-как пересилил себя и скрылся в тереме.

Виста же шагнула к витязю и широко ему улыбнулась.

– Ну, здравствуй, Ладомир.

Витязь похолодел. Если мгновение назад он готов был заключить ее в объятия, но теперь лишь буравил ее расширенными от удивления глазами, пытаясь понять, что с ней не так. Потому что Виста не могла так улыбаться. Ее улыбка могла быть приветливой, могла быть насмешливой, могла быть даже злорадной… Но такой, какая сейчас стыла на ее надменном лице, она быть никак не могла!

Так и не дождавшись никаких слов от витязя, Виста нахмурилась, пожала плечами и двинулась в дом.

– Следуй за мной, – бросила она.

Она не оглядывалась, уверенная, что витязь идет следом. И витязь, растерянный и подавленный, действительно пошел за ней.

Ладомир не знал что и подумать. И уж тем более – что нужно делать. Он рвался сюда чтобы спасти Висту, но ему и в голову не приходило, что, возможно, ее и не нужно спасать.

Может быть это не Виста? Она выглядела как Виста, она одевалась как Виста, да и голос ее был как у Висты. Но… Ее взгляд, ее улыбка – они были совершенно чужими!

И еще какое-то странное чувство, как будто между ним и Вистой разверзлась пропасть. Как будто между ними никогда и ничего не было, как будто Виста превратилась в другого человека за эти две недели!

Ладомир сжал челюсти. Неужели Драга что-то с ней сделал?

После нескольких длинных переходов они остановились возле двери, охраняемой парой могучих гридней, облитых сверкающим железом по самые уши. Виста смерила витязя оценивающим взглядом, словно проверяла, не накинется ли он голодным зверем на князя, удовлетворенно кивнула.

– Ступай, князь давно ждет тебя.

– Виста! – не смог сдержаться Ладомир. – Ты ли это?

– Ни о чем не беспокойся, – она лукаво подмигнула. – Скоро сам все узнаешь. А пока ступай, князь ждет тебя.

Она отступила в сторону, и Ладомир решительно толкнул дверь. И сразу же увидел князя. Высокий, стройный, седовласый, с мужественным лицом, с глубоко посажеными глазами, он производил самое благоприятное впечатление. И, сколько Ладомир ни всматривался в его лицо, узнать в нем чародея он так и не смог.

– Признайся, витязь, зачем же ты ворвался в мой дом? Переполошил всю дружину, воевода вон пыхтит от злости да искрится, того и гляди дом запалит. Из-за чего столько шума? И стоило ли вламываться аки злобный печенег? Разве отказал бы я принять дружинника великого князя? – спокойно спросил Драга.

– Откуда ты знаешь, что я дружинник Владимира? – витязь окинул князя подозрительным взглядом.

– Поблагодари Висту за то. Она тебя вовремя признала, – усмехнулся князь. – А то не сносить бы тебе буйной головушки.

– И давно она… здесь? – требовательно спросил Ладомир, поражаясь своей наглости.

– Ах, вот в чем дело, – суровые складки на лице князя несколько разгладились. – Теперь я понимаю. Ты приехал за ней. Я понимаю, любовь легко лишает разума и мудрецов, не то что… Ну, коли так, я прощаю тебе, витязь, твою дерзость. И приглашаю разделить со мной обед. Ну, а пока готовят стол, думаю, тебе не помешает попариться с дороги, не так ли? Ступай, Виста распорядится.

Ладомир машинально кивнул, даже направился к двери, прежде чем сообразил, что князь так и не ответил на вопрос. Он резко обернулся и наткнулся на улыбающееся лицо Драги.

– Я понимаю твои чувства, – сочувственно заметил князь. – И из уважения к ним отвечу. Виста приехала сюда недавно, сразу после моего выздоровления. Так случилось, что мы встретились. А ведь тебе, наверное, как никому известно, что сердцу нельзя приказать. Теперь сам видишь, какое положение она занимает в этом доме, – он виновато развел руками. – И надеюсь, вскоре она станет моей женой.

Витязю показалось, что на него обрушились потолочные балки. Потемнело в глазах, перехватило дыхание, а ноги стали как ватные. Он с трудом взял себя в руки, медленно развернулся и двинулся к выходу.

2

Теперь-то витязь понимал, что стояло за возникшей между ним и Вистой отчужденностью. И ни жаркая баня, ни отчаянные усилия молодых и сочных девок, разминавших его мышцы, закостеневшие после целого дня в седле, так и не вернули хорошего расположения духа. Уже одеваясь в свежее платье, он вдруг цепко ухватил девку за плечо, грубо привлек к себе. Та радостно заулыбалась, с надеждой прильнула к нему всем телом, но ее поджидало жестокое разочарование – его интересовало лишь расположение покоев Висты. Обиженным голосом девка ответила на все вопросы, и ушла, возмущенно вихляя задом.

На обед витязь пришел хмурый и сосредоточенный. Ел, кидая в рот все, что стояло рядом, не ощущая ни вкуса, ни запаха, и старался не смотреть в сторону Висты.

– Стольный град очень далек от нас, Ладомир, – заметил князь. – Поэтому мы всегда рады любым гостям из Киева. Надеюсь, ты поведаешь нам новости, да расскажешь о подвигах своих славных, кои, несомненно, приключились с тобой в пути.

– Я в затруднении, князь. Я скакал весь день и сейчас с трудом ворочаю языком. Ты уж прости меня, но, может быть, я завтра смогу потешить твое любопытство? – витязь с трудом сдерживался от резких слов.

– Хорошо, витязь, – благосклонно кивнул князь. – Я вижу, что ты сильно устал. Что ж делать, ступай. Отдыхай, набирайся сил, но завтра тебе не отвертеться от рассказа, уж не обессудь, – князь шутливо погрозил пальцем.

– Да-да, обещаю.

Витязь поспешил в отведенную ему комнату. На небо выкатилась луна, но Ладомир не ложился, да и вряд ли он мог сегодня заснуть.

Наверное, ему следовало уехать. Причем уехать как можно быстрее, дабы не наделать сгоряча глупостей. Но уехать вот так, не переговорив с Вистой…

Чтобы не громыхать железом, одевать бронь и перевязи с мечами он не стал. Бесшумно выскользнул в коридор и через пару минут добрался до комнаты Висты.

Оставалось надеяться, что девушка здесь, а не в постели князя! При этой мысли челюсти невольно сжались, а зубы нещадно заскрежетали, словно точильные бруски.

Дверь была не заперта, и это вызвало у него новый всплеск гнева – для князя, небось, оставила! Несмотря на жаркую летнюю ночь, ставни на окнах были плотно закрыты, и в покоях стоял непроглядный мрак. Поэтому, когда сзади раздались чьи-то шаги, витязь поспешно затворил дверь, лишившись единственного источника света.

Глаза быстро привыкли к темноте, и вскоре Ладомир смог разглядеть очертания кровати перед собой. Витязь сделал несколько шагов, хотел было позвать девушку, но в этот миг горло захлестнула удавка.

Он рванулся назад, пытаясь сбить напавшего с ног, но тот ловко увернулся. Удавка, правда, ослабла и Ладомир протиснул под нее ладонь, а второй рукой попытался поймать убийцу.

Но тот вновь вывернулся, пальцы витязя бессильно скользнули по его одежде и наткнулись на характерную выпуклость. Ладомир опешил – его душила женщина. Ловкая, быстрая и хорошо умеющая убивать. Знакомая наощупь куртка, знакомый запах… Это была Виста!

Это открытие настолько потрясло Ладомира, что он замешкался, замешкался на один краткий миг, но этот миг оказался решающим. На его затылок обрушился мощный удар и витязь потерял сознание.

3

Очнулся Ладомир в подземелье, прикованный к стене толстыми, с локоть толщиной, цепями. Одежды на нем не было никакой, но, конечно, смерти от холода здесь следовало ожидать меньше всего – напротив пылала жаровня, на решетке которой раскалялись железные щипцы, прутья, длинные иглы и множество иных инструментов.

Тут же, криво ухмыляясь, находился и князь. И хотя его облик ничуть не изменился со времени трапезы, теперь уже ничто не могло обмануть витязя – перед ним стоял Драга. Витязь скрипнул зубами – все-таки его провели!

– Вот мы и встретились, – оскалился Драга. – Я ждал этой встречи куда сильнее, чем ты можешь даже предположить.

– Так может снимешь цепи с меня, да выпьем вина по такому случаю? – растянул губы в усмешке Ладомир.

– Выпьем, выпьем, а то как же! Только пить я буду один, и отнюдь не вино.

Драга приблизился, из его рта выдвинулись матово-черные жвала, которые сухо щелкнули перед лицом витязя. Ладомир отшатнулся и затылок врезался в стену с такой силой, что в глазах на миг потемнело. А когда прояснилось, Драга вновь выглядел как человек.

– Что это была еще за мерзость? – прохрипел ошеломленный витязь. – Зачем ты отрастил это?

– Это не я отрастил, – покачал головой Драга. – Это из-за тебя.

– Что за чушь!

– Но ведь это ты едва не погубил меня своим проклятым мечом! – озлобился Драга. – Это ты разрушил мое тело, это ты вынудил меня воззвать к помощи Великого Мизгиря!

– Великий Мизгирь? Владыка пауков? – недоверчиво спросил витязь. – По-моему ты лжешь, Драга! С чего бы это ему помогать тебе?

– Мы всегда неплохо ладили, – пожал плечами Драга. – В свое время именно он отдал мне ядовитые жвала, сослужившие мне верную службу в моих опытах.

– Что-то раньше я не видел у тебя этой гадости.

– Вот тут ты прав! Ибо раньше они не росли из моего тела! – злобно прошипел Драга. – Пока ты не уничтожил его. Владыка пауков спас меня от смерти и подарил мне новое тело, но взамен…

Чародей едва не захлебывался от ярости.

– Взамен он приобрел власть над моей душой! Какое бы тело я не избрал своим пристанищем, он будет всегда владеть мною! Я обречен вечно ему служить! – Драга заскрипел зубами. – Все мои способности, все мои умения и бесценный опыт я вынужден направлять на то, чтобы утолить его вечный голод! Теперь каждую ночь я принужден исторгать для него души! Прошло совсем немного времени, но мне осточертели все эти бандитские хари, которых мне приводят каждый вечер!.. Но теперь, когда ты здесь… Знай же, скоро я впервые сделаю это с удовольствием! Скоро, но не сейчас! Вначале я удовлетворю иную жажду…

Надев толстую рукавицу, Драга снял с огня раскаленный железный прут. Ткнул в грудь витязя и медленно повел его вниз, до самого паха. Витязь стиснул челюсти, так что из горла вырвалось лишь сдавленное рычание.

– Рычи-рычи, – удовлетворенно заметил Драга. – Не хочешь кричать, не кричи, но я-то знаю, каково тебе. Но все это цветочки, по сравнению с той болью, что ждет тебя вскорости, когда твоя жалкая душонка попадет в тенета Великого Мизгиря.

Прут скворчал, выжигая плоть и испаряя выступающую кровь. Ладомир рычал бешеным зверем, скрежетал зубами, его тело билось об стену, вздымались и опадали огромные бугры мускулов, такие внушительные и такие бесполезные сейчас.

– Ну-ну, потише, – проворчал Драга. – Ты мне мешаешь.

Нахмурившись, он сосредоточенно вычерчивал на теле витязя причудливый узор. Завершив свое творение, Драга отступил на несколько шагов и придирчиво оглядел работу.

– По-моему, получилось неплохо. Прошу любить и жаловать. Портрет моего повелителя. Кстати, скоро он станет и твоим.

– Никогда! – прохрипел витязь.

Получив передышку, он обмяк, обвис на цепях. Устало склонил голову и тотчас увидел на груди переплетение багровых линий, складывавшихся в рисунок огромного мизгиря.

– Ладно, пока хватит, – Драга положил остывший прут назад, в огонь. – Пора подкормить хозяина, черт бы его подрал!

Чародей направился к выходу, на пороге обернулся.

– Надеюсь, мы еще свидимся? – он улыбнулся своей шутке и покинул подвал.

Вскоре в подземелье спустились крепкие гридни, волочившие за собой изрядно избитых бородатых мужиков разбойничьего вида. Несмотря на свое полубессознательное состояние, они так и сыпали ругательствами.

Княжьи люди, впрочем, никак не реагировали. И только когда работа была закончена, а разбойники смирно лежали, вытянутые по струнке, один из гридней дал волю чувствам и от души залепил ближайшему бородачу затрещину. Голова мужика дернулась и его вопли разом стихли.

– Не стоило тебе упоминать мою мать, собачье дерьмо, – потирая кулак, сказал гридень.

– Осторожней! – предупредил его товарищ. – Он не должен сдохнуть здесь, им еще на колу надо покорячиться.

Когда они проходили мимо витязя, тот не удержался, крикнул:

– Вы хоть знаете, ребята, кому служите? Вашего князя уже давно нет в живых! Этот Драга – колдун, одевший личину князя! Разве не видите? Он даже от имени князя отказался! Вашему Болеславу и в голову бы не пришло изменить свое имя!

Одни из воинов шагнул к нему вплотную, тихо сказал:

– Лжешь, собака, – воин сплюнул под ноги витязю. – Но, даже если ты и прав, это ничего не меняет.

– Да как ты… – ахнул витязь. – Что ты говоришь? Ты же присягал князю!

– Какому князю? – взъярился гридень. – Тому, кто полгода не платил нам? Не выдавал оружие, одежду, еду? Из-за которого разбежалось полдружины? Который на старости лет выжил из ума, и только пьянствовал? В то время как всякое ворье растаскивало казну и княжество? Ты об этом князе говоришь? Если он мертв, то я только рад этому! И сейчас мне все равно, кто разгребает то дерьмо, что осталось от настоящего князя, будь он хоть трижды колдун! Главное, что он его разгребает!

– Как бы там ни было, я – дружинник великого князя и вы все… – гордо начал Ладомир, но его перебили.

– Да, конечно, – глумливо согласился воин. – А я волхв Белояр!

Второй гридень хохотнул, хлопнул товарища по спине, и они ушли.

– Дурни! Вы еще пожалеете! – прорычал витязь.

Вновь загрохотала входная дверь и на пороге показался Драга.

– Хорошие парни, не находишь? – усмехнулся он. – Надеюсь, теперь ты хорошо прочувствовал, как условны в этом мире добро и зло, правда и кривда?

Ладомир не ответил, буравя князя ненавидящим взглядом. Драга подошел к одному из бородачей.

– А теперь, витязь, смотри и трепещи. Скоро тебя постигнет та же участь.

Чародей склонился над разбойником. Черные жвала вонзились ему в грудь, и бородач взвыл страшным голосом, забился в путах. От его воплей очнулся второй разбойник и с ужасом уставился на соседнее ложе.

– Что он делает? – заорал он. – Что он с ним делает? Скажите, ради всех богов, что он делает?!

Наконец, не выдержав зрелища, разбойник отвернулся и зажмурил глаза. И только витязь продолжал смотреть, впитывая каждый звук, каждый вопль и наливаясь черной ненавистью.

Чародей оторвался от жертвы, оставив на теле пару небольших отверстий против сердца. Но человек еще жил, если, конечно, можно было назвать жизнь без души жизнью.

В подземелье воцарилась тишина, прерываемая лишь шагами Драги, подходившего ко второй жертве.

– Теперь ты, парень, – обратился к нему Драга. – Я слышал, тебя интересует, что я сделал с твоим приятелем? Охотно отвечу – я вынул из него душу. Надеюсь, теперь тебе станет гораздо спокойнее, не так ли?

Жвалы Драги пробили ему грудь и разбойник отчаянно завизжал. Но вскоре его вопли стихли, а на ложе осталось лежать жалкое подобие человека – с пустыми вытаращенными глазами, и открытым ртом, истекающим слюной.

Драга вынул чистый платок, промокнул несколько капель крови, залетевших в лицо, и повернулся к витязю. Заметив его наполненный ненавистью взгляд, удивленно вскинул брови.

– Тебя никак взволновала судьба этого отребья? Успокойся, они живы и, в целом, здоровы. Они преступники и душегубы, поэтому их ждет кол. А что касается их душ, так не все ли равно, где отбывать вечные муки – у Ящера или у паучьего владыки?

– Неужели Ящер отдаст ему свою добычу? Неужели человеческий бог слабее паучьего?

– Много ли мы знаем о животном царстве, дружище? А о царстве насекомых и того меньше. Между тем, паучье племя пережило не одного человеческого бога. Кстати, у Великого Мизгиря есть любопытная версия сотворения мира, в которой нашему Роду уделено весьма скромное место.

Драга двинулся к выходу.

– Сейчас я покину тебя, ибо скоро утро и мне нужно немного вздремнуть. Нелегко, знаешь ли, разбирать княжеские дела, запустил их покойник, ох, запустил, впрочем, иного я и не ожидал. А ты не расстраивайся, вечером мы снова увидимся.

Насмешливо помахав витязю рукой, он ушел. Под утро за разбойниками пришли гридни. Отвязывая обреченных, они обсуждали свои житейские проблемы, а витязь молча наливался бессильным гневом. Перед ним были обычные дружинники, которые в другое время и в другом месте, быть может, стояли бы с ним плечом к плечу, отражая натиск врага. Которые, не раздумывая о собственной жизни, могли бы броситься на его выручку. Но – только не сейчас! Казалось, их разделяло лишь несколько шагов, но в действительности меж ними разверзлась настоящая пропасть. Пропасть, созданная проклятым Драгой!

– Ребята, вы совершаете страшную ошибку! – не выдержал Ладомир. – Я дружинник князя Владимира. Если вы известите князя, он щедро наградит вас. Быть может, даже зачислит в свою дружину. Запомните – князь Драга изменник и злоумышляет против великого князя! Если вы поможете раскрыть заговор, вы никогда не пожалеете об этом!

Воины ушли, не удостоив его и взглядом. Ладомир тяжело вздохнул – другого он и не ждал. Оставалась только надежда, что кто-нибудь из них все же одумается и рано или поздно пошлет весточку в Киев. А может просто проболтается спьяну о странном узнике, а столичных соглядатаев здесь должно быть достаточно. Вот только витязь к тому времени, когда сюда нагрянет киевская дружина, скорее всего, будет уже в могиле.

4

Потянулись бесконечные часы ожидания. Витязь погрузился было в забытье, но, когда в подземелье раздался посторонний звук, мгновенно вскинул голову.

В подземелье ворвалась целая стая крыс. Большие и жирные, они отчаянно пищали, бегали возле витязя, и тот начал всерьез опасаться, что они загрызут его раньше, чем Драга.

Вслед за крысами в пыточной появился хорошо знакомый витязю котенок. Он шел, гордо подняв голову, а в его зубах болталась огромная, величиной с него самого, крыса. И то, с какой легкостью он держал ее, заставило витязя содрогнуться. Такая крыса могла загрызть крупного кота и в одиночку, а тут их целый выводок…

Но крысы не думали о нападении. Они метались по полу, в тщетной попытке найти укрытие. Но спасения не было. Отбросив мертвую крысу, котенок кинулся на охоту. Его тщедушное тельце замелькало по подземелью с огромной скоростью. На каждую из крыс у него ушло не больше одного прыжка. И уже через пару минут перед витязем поднялась целая горка трупиков.

Покончив с крысами, котенок скрылся в подземном лазе, а когда вернулся, в зубах его позвякивала связка ключей. Подойдя к витязю, он запрыгнул на стену и пополз по ней словно по дереву. Его маленькие коготки без труда вонзались в каменную кладку, и Ладомир поймал себя на мысли, что ему хочется отодвинуться от этого маленького чудовища как можно дальше.

Тем временем котенок отомкнул замки на цепях, и измученное тело витязя рухнуло на пол. Он едва ощущал свои руки и ноги. Появись Драга сейчас, витязь не смог бы и пальцем шевельнуть. И тогда вновь на помощь пришел котенок.

Он прыгнул витязю на грудь и тот вздрогнул. Ему подумалось, что этот маленький звереныш может загрызть его также легко как крысу. Мысль была глупой – не для этого же, в самом деле, его освободили. Но полностью избавиться от страха перед этим зверенышем было не просто. Ладно бы чудовище, это дело уже привычное. Но когда такое крохотное создание ведет себя подобным образом, от этого брала оторопь.

Котенок прошелся по груди витязя и боль от ожога медленно стала отступать. В конечности вернулась чувствительность, и витязь ощутил прилив сил.

Витязь хмуро покосился на нежданного спасителя, и буквально заставил себя его погладить. Котенок выгнул спину, изображая обыкновенного домашнего кота, но Ладомир только хмыкнул.

– Благодарю тебя, котик, кто бы ты ни был, – Ладомир буквально выдавил эти слова, напомнив себе, что они все-таки союзники. – Не знаю, зачем ты это делаешь, но за помощь спасибо. Вот только ключи верни князю. Я подожду здесь – сюда-то он придет спокойный, а наверху я могу его спугнуть.

Котенок послушно ухватил связку ключей и метнулся в крысиную нору. Ладомир окинул взглядом пыточный инвентарь, но потом брезгливо поморщился. Не гоже честному воину брать в руки такое, а на Драгу ему, пожалуй, сейчас и кулаков хватит. Насколько мог витязь судить, чародей был уже далеко не тот, что прежде. Изменился ли он под влиянием личины князя, или его изменил так Великий Мизгирь, или еще что, но тот, кто недавно пытал витязя, выглядел жалкой тенью прежнего Драги.

В крохотное окошечко под потолком стал проникать утренний свет и витязь заспешил к выходу – Драга обещал скоро быть. Витязь поднялся по ступеням и застыл сбоку от двери.

Долго ждать не пришлось. Лязгнул засов, заскрипели петли и порог переступил Драга. Он сразу все понял, стоило только ему увидеть пустующую стену. Губы чародея зашевелились, плетя заклятие, а голова стала поворачиваться туда, где должен был прятаться сбежавший узник.

Витязь позволил себе перехватить его изумленно-яростный взгляд, победно улыбнулся в ненавистное лицо, и только затем выбросил вперед кулак. Таким ударом Ладомир мог запросто убить дюжего воина, но Драга лишь пошатнулся, как бы раздумывая, упасть или не упасть. Не медля, витязь ухватил его за плечи и крепко приложил лицом об стену. Брызнула кровь, чародей наконец закатил глаза и повалился как куль с мукой.

Витязь стащил его вниз и швырнул на пыточное ложе. Первым делом переоделся в его одежду, затем накинул на его руки и ноги ремни, раскрутил ворот, после чего привел чародея в чувство. Витязь не церемонился – от его мощных оплеух Драга успел пару раз не только очнуться, но и вновь потерять сознание.

– Ну, теперь-то нашей встрече мы будем радоваться вместе, – усмехнулся витязь.

– Ты?! Как тебе удалось?..

– Неважно, – отмахнулся витязь, а затем его голос задрожал от едва сдерживаемой ярости. – Отвечай, тварь, что ты сделал с Вистой?

– Ты обещаешь сохранить мне жизнь? – осведомился Драга.

– Жизнь? – поразился Ладомир. – Такому гаду, как ты?

– А тогда зачем мне рассказывать тебе все?

Витязь крутанул ворот, вытягивая тело Драги в струнку.

– Нет! – простонал Драга. – Хватит! Ты умеешь убеждать! Я все расскажу! Та девушка не Виста. Я вытащил душу твоей подружки и вселил другую в ее тело… Кстати, очень неплохое тело…

Чародей попробовал облизнуться, но тут же заорал, растягиваемый недрогнувшей рукой витязя.

– А где душа Висты? – витязь чуть ослабил растяжку.

– Ясное дело, где! У моего повелителя!

– Тварь, – Ладомир вновь крутанул ворот и Драга завизжал от боли.

– Зря ты не пошел в палачи, у тебя бы получилось, – прохрипел Драга, его лицо блестело от пота.

– Как мне ее вернуть?

– Ее нельзя вернуть! – крикнул Драга, но, заметив движение руки витязя, поспешно добавил. – Почти нельзя! Это почти невозможно.

– Что это значит?

– Это значит, что тебе нужно отправиться к Великому Мизгирю, и убедить его отдать душу. Только и всего!

– Ты можешь отправить меня туда? – нахмурился витязь.

– Да ты совсем спятил! Если я отправлю туда тебя, он оторвет головы нам обоим!

Ладомир налег на ворот, Драга истошно взвыл, и витязю пришлось открутить назад.

– Хорошо, я все сделаю. Надеюсь, вы оба сдохните! Но вначале ты должен освободить мне руки!

– А может мне подтянуть тебя еще? – задумался витязь. – Сдается мне, у тебя слишком маленький рост.

– Хорошо! – вскричал Драга. – Я сделаю это и так! Я ведь всегда неплохо относился к тебе, витязь.

Чародей забормотал что-то под нос. Задрожали каменные стены, ходуном заходил пол и витязь покрепче ухватился за ворот. Если что пойдет не так, он еще успеет разорвать чародея пополам.

Дрожание тем временем усилилось. Загремели пыточные железяки на решетке, рассыпалась поленница дров рядом с жаровней, а затем по подземелью пронесся сильный ветер. Затрепетали и погасли факелы, вздыбились волосы витязя, и ему показалось, что ветер куда-то его затягивает. Он обернулся и увидел как в стене, к которой он был недавно прикован, разверзнулась гигантская воронка, заполненная тьмой.

– Прыгай! Быстрее, пока нас всех не засосало! – заорал Драга, перекрывая нарастающий свист ветра.

Ладомир нашел глазами котенка, мирно умывавшегося неподалеку, кивнул ему в сторону Драги. Звереныш кивнул в ответ и витязь повернулся к чародею.

– И не надейся сбежать, слышишь?! За тобой присмотрит мой маленький друг! – крикнул витязь.

Котенок запрыгнул на Драгу, и тот страшно завизжал.

– Что это за тварь?! Кого ты притащил сюда, дурень! – глаза Драги округлились. – Он может сожрать нас всех!

Но витязь едва ли его слышал. Он шагнул вперед и воронка с жадным чавканьем заглотнула человека. Его закружило с огромной скоростью, завертело и вывернуло наизнанку. Затем его как будто пропустили сквозь мелкое сито и выплюнули куда-то в белесый туман.

5

В первый миг он даже решил, что Драга обманул его. И лишь когда перестала кружиться голова и в глазах прояснилось, витязь понял, что попал в нужное место. Мир вокруг был соткан из паучьих тенет. Они были всюду и были всем, сплетаясь в стены, пол и потолок огромного лабиринта. Мириады паучьих сетей веками склеивались меж собой, образуя плотные слои, очень мягкие и упругие.

Мир был молчалив и неподвижен. Витязь потоптался на месте, прикидывая куда идти. От того места, где он стоял, во все стороны расходились сразу несколько коридоров, но и дальше, насколько было видно, они ветвились и ветвились.

Все это настораживало. Если проходы не заросли сплошной паутиной, значит, кто-то здесь частенько хаживает. И, судя по размерам коридоров, этот кто-то отличается немалым ростом.

Впрочем, подумал витязь, владыка пауков и не мог быть задохликом, на то он и владыка. Представив себе этого гигантского паука, витязь поежился, невольно потянулся к мечу, а коснувшись, ощутил как разжимаются когти страха. Лунный меч как будто источал силу, наполнявшую витязя спокойствием и уверенностью.

И только затем Ладомир вспомнил, что шагнул в портал безоружный, но сейчас из-за его спины грозно вздымался Лунный меч! Впрочем, ломать голову над этим витязь не стал. Вот если бы оружие пропало…

В поисках Великого Мизгиря Ладомир долго бродил, сворачивая из одного прохода в другой, пока ему это не надоело. Он присел на бугор, похожий на бревно, обтянутое толстым коконом паутины, и задумался.

Похоже, ходить здесь можно было целую вечность, но так никого и не встретить. Но если нельзя найти врага, нужно сделать так, чтобы враг сам нашел его. Но как выманить его из логова?

Взгляд его упал на бугор, на котором он сидел, а затем витязь вдруг заметил, что похожие «бугры» разбросаны всюду – в стенах, в полу, в потолке. Ладомир потыкал его пальцем, но тот лишь упруго спружинил, и тогда витязь вынул из-за голенища нож. Стальное лезвие без труда рассекло толстый слой паутины, витязь с хрустом отодрал с него толстый лоскут и остолбенел. Из глубины кокона на него уставились человеческие глаза, полные невыразимой муки.

Ладомир бросился лихорадочно сдирать с несчастного паутину слой за слоем. Но это оказалось не так-то просто. Паутина вросла в человеческое тело и, вырвав пару кусков прямо с кожей и кровью, Ладомир оставил свои попытки. А присмотревшись, увидел, что паутина возле тела была окрашена красным.

– Проклятие! Это что же получается? – витязь стиснул кулаки. – Великий Мизгирь сосет из людей кровь?!

Витязь попробовал поймать взгляд человека, но глаза его были пусты. Лишь боль и страдание, и ничего более – ни надежды на спасение, ни просьбы о помощи. Человек, похоже, вообще не заметил витязя.

– Не знаю, поможет тебе это или нет, – пробормотал витязь, перехватывая нож поудобнее. – Но я не позволю, чтоб над людьми издевалось какое-то насекомое.

Лезвие вошло точно в сердце. Глаза человека расширились, а затем его облик поплыл, растворяясь в воздухе. Но, прежде чем он окончательно исчез, Ладомир успел заметить облегчение на его лице. Во всяком случае витязю хотелось так думать. Он поднялся с колен, собираясь таким же образом освободить еще кого-нибудь, и растерянно застыл.

Окружавший его лабиринт исчез, распахнув перед глазами просторы огромной безбрежной равнины. Слой паутины под ногами источал слабый свет, и можно было разглядеть, что равнина расстилается на десятки верст вокруг, уходя в непроглядную черноту.

Почувствовав легкое покачивание под ногами, Ладомир развернулся и увидел огромного паука, спешившего к нему изо всех сил. Его ноги мелькали, сливаясь в одно смазанное пятно, паук стремительно вырастал в размерах, и вскоре загородил собой полмира.

Одна из лап копьем метнулась вниз, но витязь успел увернуться, и следующий удар встретил уже мечом. Рухнул отрубленный кончик лапы, паутина под ногами закачалась, но витязь устоял, и даже смог отпрыгнуть, уходя от нового удара.

Ладомир взметнул клинок, готовый поотрубать хоть все паучьи конечности, но паук больше не атаковал. Он горой навис над витязем, а его восемь глаз тупо вытаращились на человека.

– Ну что? Получил? – Ладомир рассмеялся, довольный этой маленькой победой.

Воздух над витязем заполнился вдруг паучьими сетями. Белые нити били со всех сторон, падали сверху, снизу, сбоку, и витязь заметался, завертелся, торопливо обрубая их одна за другой.

Но их было слишком много, чтобы уследить за всеми. Сети падали, прилипали намертво, затягивали, сковывая его движения и удары. Когда нити плотно облепили ему ноги, Ладомир какое-то время еще сражался, не желая верить, что бой уже проигран, но тут ему перехватило руки и витязь яростно зарычал.

Сети натянулись и поволокли его вверх, в разверстую пасть чудища. Быстро-быстро засучили паучьи ногощупальца, перебирая нити, но все же подъем проходил довольно медленно, и Ладомир смог в подробностях разглядеть раздвинувшиеся жвала, очень похожие на жвала Драги, только гораздо крупнее.

И тут Ладомира накрыла волна гнева, в которой смешалось все. Ненависть ко всему паучьему племени. Невозможность спасти от ужасных мук Висту. Сожаление о том, что так и не удалось добить Драгу, виновника всех этих неприятностей… Много еще чего взбурлило в его душе, наполнив витязя боевым безумием. Будь в его руках щит, он бы уже давно грыз его, истекая слюной.

Мышцы взбугрились от страшного напряжения, лицо Ладомира налилось кровью, и толстый слой паутины на руках лопнул. Но в путах все еще оставались ноги, и паук продолжал тащить витязя к себе. Черная пасть быстро надвинулась, не оставив времени даже для замаха, и тогда Ладомир метнул меч как копье, и едва успел упереться в жвала.

Меч исчез в паучьей пасти, но это не остановило мизгиря. Его жвала угрожающе сдвинулись, и витязь заорал от обрушившейся на него мощи, заорал, чувствуя, как лопаются от напряжения жилы, заорал, но все-таки сдержал этот чудовищный напор. Мгновенно взмок, глаза защипало от пота, смешанного с кровью, но Ладомир держался. А когда паук вдруг содрогнулся всем телом, витязь сумел даже чуть раздвинуть жвала. Они затрещали, под ногами витязя внезапно образовалась пустота – это исчез кокон, и Ладомир с криком полетел вниз.

Его встретила мягкая упругая паутина. Витязя несколько раз подбросило, а когда он упал окончательно, то с удивлением обнаружил, что лежит под ногами паука целый и невредимый, а в руках у него – паучьи жвала, вырванные с корнем.

Мизгирь угрожающе высился над ним, но больше не казался таким несокрушимым. Или Лунный меч, или вырванные жвала, или то и другое вместе, но с пауком что-то случилось. Он дрожал всем телом, шатался, и Ладомир на всякий случай отступил в сторону, опасаясь оказаться раздавленным.

Но, к его немалому разочарованию, паук остался на ногах. Он как-то управился с дрожью, и Ладомир разглядел как из пасти выдвинулись пара новых жвал. Витязь выругался, набычился, готовый ко всему, но паук не спешил нападать.

Ладомир насупился. Возникло стойкое ощущение, что его пристально разглядывают. Разглядывают как маленькую, но назойливую букашку.

А затем раздался голос. Очень низкий и тяжелый голос, от которого забегали мураши по спине Ладомира, а коленки задрожали. Витязь облизнул пересохшие губы, и вдруг отчетливо понял, что его могут прикончить сейчас одним движением, может быть, одной мыслью…

– Что ты хочешь от меня, человек?

– Мне нужна Виста, – прохрипел Ладомир, исподлобья глядя на паука. – Если, конечно, ты и есть Владыка пауков.

– Да, человек. Так вы, люди, называете меня. Но я плохо понимаю человеческую речь, что или кто есть Виста?

– Что ты мне голову морочишь! Ты владыка или хвост собачий? – витязь сжал кулаки. – Не прошло и недели, как Драга отдал тебе душу девушки, а ты уже дубом прикидываешься!

– Драга? Его я знаю и мне жаль, что его план не удался.

– Жаль?! – возмутился витязь. – Так ты что, тоже состоял с ним в заговоре супротив князя?

– Заговор, князь – я не понимаю этих слов. Драга хотел истребить человечество, что же здесь плохого? Соседство с людьми доставляет много хлопот, хотя я умею извлекать пользу и от людей. И от их побед, и от их поражений. Поэтому сейчас Драга и стал одним из моих верных слуг. Твои образы очень яркие, человек, и я понимаю, о ком ты говоришь. У меня действительно содержится то, что вы люди, называете душой, и что некогда принадлежало человеку по имени Виста. А теперь принадлежит мне.

– Ты проявляешь просто чудеса сообразительности, – усмехнулся Ладомир. – Осталось самое малое – вернуть ее душу на место.

– Скажи мне, человек, неужели ради этого ты потревожил мой покой и покалечил моего Стража?

Ладомир уже открыл рот, чтобы спросить о каком страже идет речь, да вовремя прикусил язык. Хочешь прослыть мудрым, вспомнилась ему народная мудрость, держи язык за зубами!

– К чему этот ненужный треп? – огрызнулся витязь. – По-моему, я ясно сказал – мне нужна Виста.

– И тебе не нужны жвала? Многие колдуны, приходившее ранее, тот же Драга, приходили за ними. В твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой.

– Да не нужны мне твои жвала поганые! – начал злиться Ладомир. – Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!

– Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие.

Брови Ладомира поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное.

Ответ, впрочем, напрашивался лишь один. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклятии идет речь?

– Ты обещаешь, человек?

Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.

– Обещаю, что если ты вернешь душу Висты в ее тело, я сниму наложенное мной заклятие! – бросил он. – Значит, договорились?

– Да. Я выполнил свою часть договора. Виста возвращена. Теперь твоя очередь.

– Эй, постой-ка! Что значит возвращена? – удивился Ладомир.

– Виста вернулась в свое тело, человек, и теперь ты должен освободить моего Стража.

– Как вернулась назад? – опешил витязь. – А как же та, что занимала ее место?

– Она вернулась туда, откуда пришла. Ко мне.

Ладомир немедленно вспомнил несчастного, опутанного паутиной, и ему стало немного жаль незнакомку, что ненадолго вырвалась из паучьей неволи. Если, конечно, Владыка не врет. Хотя чутье подсказывало витязю, что это существо не может врать. Но чутье чутьем, а поверить, что все уже сделано, что Виста спасена, Ладомир никак не мог. Впервые в жизни он пожалел, что не колдун, и что не может при помощи какого-нибудь заклятия удостовериться в правдивости этого всемогущего паука.

– А ты не врешь, случаем? – подозрительно прищурился Ладомир.

– Я не понимаю тебя, человек. Я снял оковы и сущность Висты вернулась в свое обиталище, но теперь и ты должен сделать свою часть дела и снять заклятие.

– Снять, говоришь…

В голове витязя роилось множество противоречивых мыслей, они носились, как бешеные, сталкивались, и ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести там порядок. Он перебрал в памяти все свои действия, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало наложение заклятий. С другой стороны, а что он знал о том, как надо их накладывать? Все, что он сделал – рубанул пару раз паука, а потом закинул ему меч в глотку…

И тут его осенило. Меч! Ладомир напрягся, пытаясь вспомнить слова Висты о волшебных качествах меча, но затем отбросил последние сомнения. Все равно ничего другого он не делал. Итак, получается, паук хочет, чтобы из него извлекли меч?

– Да-да, я сниму заклятие.

Витязь заулыбался, довольный, что принял решение, и что не нужно более ломать голову. Правильное или неправильное, было уже не так важно. Главное хоть что-то делать, а там будет видно. Он прикинул высоту паука, почесал затылок.

– Хорошо бы, Владыка, чтобы ты опустился вниз, иначе я не смогу добраться до меча.

– Что такое – меч?

– Ну, заклятие это, – чуть подрастерялся витязь. – Оно как бы в мече, то есть меч как бы в заклятии… В общем, ты меня понимаешь, – выпалил он, в надежде, что паук сам все поймет и объяснит себе. Так оно и случилось.

– Ты имеешь в виду носитель заклятия?

– Ну да, он самый, – облегченно вздохнул Ладомир. – Чего ж еще?

– Я не предполагал, что этот носитель может быть тебе нужен.

Гигантские столбы-конечности согнулись, и туша паука грузно опустилась, покачнув паутину.

– Открывай пасть! – скомандовал витязь.

Он подошел вплотную к пауку, с опаской покосился на недавно проросшие жвала, заглянул в непроглядную темень пищевода.

– Ничего не вижу! Ты хоть скажи, где он там застрял? – спросил витязь, поспешно поправился. – Я, конечно, и сам знаю, но если бы немного света, все получилось бы гораздо бестрее.

Во рту паука посветлело, и Ладомир немедленно заметил источник света – длинный белесый сверток знакомых очертаний. Несомненно, это и был Лунный меч, туго обернутый несколькими слоями паутины. Судя по тому тщанию, с которым меч был оплетен и подвешен на нитях в удалении от тела, паук всерьез опасался если уж не за жизнь, то хотя бы за свое здоровье. Или здоровье Стража? Так или иначе, Владыка пауков нуждался в извлечении меча, и Ладомир мало чем рисковал.

Пригнувшись, он смело ступил в паучью пасть и быстро добрался до кокона с мечом. Обрезал удерживавшие его нити, выволок кокон наружу, располосовал ножом, а когда вынул Лунный меч, едва не расцеловал его на радостях, но в последний момент одумался. Учитывая заточку меча, можно было запросто лишиться языка. Да и неизвестно, не оставила ли паутина на нем какой-нибудь яд.

– Так мы теперь квиты, мизгирь?

– Да, человек, ты можешь возвращаться.

– Слушай, тебя можно попросить об одолжении? Я, конечно, могу отправиться, но не хочу беспокоить тебя зря своими могучими заклятиями, – набрался наглости витязь. – Ты ж видел как все вышло со Стражем-то, может ты сам вернешь меня туда, откуда я пришел? Во избежание ненужных разрушений! Если, конечно, ты знаешь, откуда я прибыл.

– Я вижу, человек, куда ведут следы твоего заклятия, и я помогу тебе вернуться.

Из-под ног витязя взметнулся белесый кокон, одна половинка которого тотчас отворилась.

– Ну, бывай тогда, – витязь осторожно шагнул внутрь.

А затем паутина надвинулась на него, облепила со всех сторон, и он с ужасом ощутил, как она проходит сквозь кольчугу, одежду, кожу, проникает сквозь тело. На миг показалось, что кокон никогда больше не раскроется, и он будет вечно страдать в паучьей неволе, однако додумать эту мысль он не успел, потому что кокон все-таки исчез, а витязь очутился в хорошо знакомой ему пыточной.

6

– Живой?! – выдохнул Драга, округлив глаза.

В его взгляде стыл то ли ужас, то ли радость, Ладомир не разобрал, да и не собирался разбираться. Он лишь кивнул на ходу и чуть ли не бегом метнулся к выходу. Он спешил к Висте, так что когда котенок преградил ему дорогу, Ладомир едва сдержался от того, чтобы не пнуть его ногой.

– Чего тебе? – рявкнул витязь.

– Меч! – писклявым голосом заявил котенок.

Услышав молчавшего дотоле звереныша, Ладомир на миг опешил.

– Я еще не видел Висту! – зло бросил он.

– Она жива-здорова, и ждет тебя, – пропищал котенок. – Я чувствую это. Но сейчас мне нужна плата!

– Забирай!

Витязь сбросил с перевязи меч.

– Доволен?

– Еще я хочу его, – котенок ткнул лапой в сторону Драги.

– Нет!! – завопил Драга, задергался, силясь вырваться из пут. – Не отдавай меня ему, витязь! Неужто ты не понял, что эта тварь куда опаснее меня?!

Но витязь даже не повернулся в его сторону, равнодушно пожал плечами.

– Забирай.

Котенок убрался с дороги, и Ладомир метнулся к двери.

– Будь ты проклят, витязь! – ударил ему в спину вопль Драги. – Но ты еще вспомнишь меня, клянусь! Придет день, когда ты пожалеешь, что взял в руки меч!

Витязь почти не слышал его, но на пороге пыточной его остановил жуткий крик чародея. Ладомир обернулся и увидел, что котенка больше не существует. На его месте росло, вздуваясь крупными буграми мышц, покрываясь густыми зелеными лохмами, огромное человекоподобное существо, в котором витязь тотчас признал болотника.

Уперевшись головой в потолок, чудище недовольно рыкнуло, и наконец перестало расти. Его огромные лапы потянулись к Драге, одним ударом длинного когтя разорвали тому рот, а затем потащили наружу черные паучьи жвала. Вопли чародея перешли в булькающий хрип, тело забилось, выгибаясь дугой…

Витязь выбежал вон и метнулся вверх по лестнице. Пока эти нелюди разбираются меж собой, следовало убедиться, что с девушкой все в порядке, и если его обманули, он порвет их всех!

Он несся по коридорам и переходам терема, сшибая встречную челядь и гридней, рискнувших оказаться на пути. С разбега вломился в горницу Висты и терем как будто содрогнулся.

Удар рукоятью меча в лоб потряс витязя с головы до ног. Мир затуманился, заходил ходуном, швырнул витязя об косяк, но он кое-как устоял на дрожащих ногах, а затем неимоверным усилием воли прекратил эту круговерть. И тотчас, сквозь клубы серого тумана и звездный блеск, он увидел Висту. Увидел как расцветают от удивления и радости ее глаза, как с грохотом падает ее меч, и как она бросается к нему и виснет на шее, что-то шепча.

Ладомир умиротворенно молчал, ощущая, как уходит напряжение и возвращается спокойная уверенность, а сердце наполняется приятной теплотой.

Одно только отвлекало – растущая шишка на лбу. Из-за чего где-то на задворках мыслей ворочалась легкая обида – ну как же, столько раз Виста пыталась его ударить, и всегда неудачно, а вот именно сейчас…