Теплым осенним утром, не слишком рано, из главных ворот Уважека выехала заурядная на первый взгляд пара путешественников: купец с помощником. Оба верхом. Через седла были перекинуты сумки с припасами в дорогу. Позади висели большие, но легкие тюки с товаром. Как бы товаром.

Моя одноглазая физиономия была слишком приметной, а Яну Хагену вообще нельзя было находиться в городе под страхом смерти, поэтому Виллемина перед выездом наложила на нас легонький морок. Ровно такой, чтобы хватило проехать через ворота мимо стражи. Впрочем, страже не было дела до выезжающих, особенно почти без вещей. Занятые сбором въездной пошлины, они не обратили внимания даже на искаженное страхом лицо аптекаря, не говоря уже о сработавшей розе. Проезжая под аркой, я ощутил, как роза послала сигнал в замок — но это уже не имело значения. Я намеревался вернуться в Уважек победителем или не возвращаться вовсе.

— Отпусти меня! — пробормотал Ян Хаген, когда мы миновали ворота. — У меня есть золото… Оно закопано…

— Врешь, — лениво бросил я. — Умолкни, а то съем.

Ян обреченно замолчал.

Вскоре городские башни и флюгеры скрылись из виду. По обе стороны дороги раскинулись чуть тронутые желтизной буковые леса. Путников навстречу попадалось много, попутных — мало. Да и те обычно ехали большими компаниями. Вдвоем, а уж тем более в одиночку, даже по большим трактам уже давно никто путешествовать не рисковал.

Вскоре настал момент, когда мы остались на дороге одни. Я сразу взбодрился и стал внимательно смотреть по сторонам, прикидывая возможные места для засады. Аптекарь так боялся, что я даже в человеческом обличье чувствовал его страх метров за сто. На это я и рассчитывал. И попросил Виллемину подсказать нам именно такое направление, на котором, по слухам, отступники шалят чаще всего.

Однако мы ехали целый день, и все было тихо и мирно. Дорога петляла в пологих лесистых холмах. Я не торопился. Пару раз на обочине попадались скелеты лошадей. Ян Хаген каждый раз пугался до полусмерти. Ближе к вечеру нам встретилась странная пешая компания каких-то оборванцев. Они спускались по склону холма и орали друг на друга, потрясая кулаками. Увидев нас, побежали к нам с воплями. Мы решили с ними не связываться и пришпорили лошадей.

Вечером дорога привела нас на развилку.

— Ну, куда? — спросил я, отпуская поводья.

— А мне откуда знать? — сердито отозвался Ян. — Какая разница, где сдохнуть?!

Указателей с названиями населенных пунктов тут, увы, не имелось. Только классический камень, правда без загадочной надписи.

Я в задумчивости смотрел на перекресток с четырьмя совершенно одинаковыми ответвлениями, с ностальгией вспоминая компас-звезду из воздушного замка Лигейи. Вот бы мне сейчас тот компас пригодился!

И вдруг так ярко вспомнил его — как будто снова золотая стрелка прилипла к руке и пронзила ее электрическим разрядом. Я тряхнул рукой, сбрасывая воспоминание, как ядовитое насекомое.

— Туда? — встрепенулся заскучавший Ян Хаген, приняв мой конвульсивный жест за указание пути.

— Да хоть бы и туда, — хмыкнул я.

Похоже, близкое знакомство с этим навигационным чудом неизвестной продвинутой цивилизации еще долго собиралось аукаться моему организму…

Аптекарь наклонился, посмотрел на дорогу. Если таким громким словом можно было назвать две колеи в траве.

— Ну кто-то тут перед нами точно ехал. Лошади с поклажей, значит, купцы. Может, догоним, пристанем к ним, — сказал он с надеждой.

— Догоним и перегоним, — пообещал я.

И мы устремились по двум колеям в зеленые холмы.

Выбор дороги волей случая привел к соответствующему результату. Солнце уже опускалось за лес, воздух стал прохладным, умолкли птицы, зазвенели комары — а вокруг ничего не менялось. Все тот же лес, та же дорога и никаких признаков едущей впереди компании. Купцов мы не нагнали. Похоже, они здорово торопились.

— Ну что, поздравляю, — сказал я. — Будем ночевать в лесу.

— Давай проедем еще немного! — принялся уговаривать меня аптекарь. — Скоро нагоним! Не поедут же они с поклажей всю ночь. Сейчас остановятся, костер разведут… а тут мы! Покушаем, погреемся!

Я-то видел, что ему до смерти страшно ночевать со мной в лесу. Впрочем, перспектива посидеть у костра и поесть горяченького прельщала, так что я не слишком с ним спорил.

Но время шло, быстро темнело, а компания так и не нагонялась.

Я снова начал рассуждать о ночлеге в лесу, когда Ян Хаген радостно воскликнул:

— Туда!

И указал на подозрительного вида тропинку, уводящую в чащу.

Лично я бы сунулся туда в последнюю очередь. Да и попросту не заметил бы ее.

— Почему именно туда?

— Туда свернули лошади. Та самая компания, что едет перед нами.

— Гм, и как ты видишь в темноте?

— А я это… чую!

Аптекарь с загадочным видом показал куда-то вниз. Я спешился и тут же наткнулся на конские яблоки.

— Здесь проходили лошади. Видите? Недавно. След еще теплый!

— Да уж, — проворчал я, вытирая ступню о ближайшую кочку. — Ну веди, следопыт. А ты уверен, что это именно купцы, а не разбойники?

— Так разбойников, кроме драконов, тут нет. А как всем известно, отступники лошадей пожирают вместе со всадником. Ну сами подумайте, какая лошадь понесет на себе дракона?

— Гм…

Вообще-то я своим видом опровергал это утверждение — моя лошадка даже ухом не повела, когда я на нее взгромоздился.

— А тут ехали верховые, с грузом, человек пять. В незнакомое место в сумерках не повернули бы. Значит, где-то близко постоялый двор!

Предполагаемый постоялый двор был запрятан в лесу основательно. Видно, до него добирались только самые голодные гости. Вокруг уже совсем стемнело. Местность была на редкость зловещая: тропинка пошла в овраг меж двух холмов. Идея Яна свернуть с основной дороги казалась мне все более идиотской. Или, если посмотреть с другой стороны — все более удачной.

Я уже начал опасаться, что запущенная дорога приведет нас в какое-нибудь болото или на заброшенную вырубку, когда впереди мелькнул свет.

Мы выехали на обширную поляну. Ян ахнул и резко натянул поводья коня.

Посреди поляны стоял большой приземистый дом. Его окружал тын, в лучших традициях украшенный черепами. Конскими. У черепов светились глаза.

Над тыном, на замшелой крыше белела тарелка спутниковой антенны, художественно разрисованная светящимися в темноте надписями. «Невидимость!» — по-русски гласили они.

Так-так! Знавал я одного дракона, который ставил печати подобным манером…

Ворота, ведущие к избе, были гостеприимно распахнуты настежь. В доме горел свет. Играла музыка. Кажется, тяжелый рок. Еще изнутри доносились взрывы грубого хохота и сухие щелчки — то ли костей по столу, то ли кто-то стрелял из пистолета с глушителем.

— Уютненько, — заметил я вполголоса. — Но что-то мне подсказывает, что это не постоялый двор.

— Господин Горан! — умирающим голосом взмолился Ян. — Уедем отсюда потихоньку, пока нас не заметили! Кажется, дымные демоны занесли нас прямиком к отступникам!

— Э, нет. Я с ног валюсь. Если уж забрались в такую чащобу, так тут и переночуем. Все спокойнее, чем под кустом.

— Да… теперь уже без разницы!

— Эй, не вешай нос! Может, это действительно постоялый двор.

Аптекарь безнадежно махнул рукой и поехал за мной, скороговоркой читая молитвы своим «ясным богам».

А я был доволен как слон. Ибо почти уверен — мы нашли именно то, что надо.

Я въехал в ворота, спешился, велел аптекарю заняться лошадьми и постучал в дверь.

Гам голосов внутри мгновенно затих. Раздался лязг оружия и дружный топот, словно все одновременно кинулись к двери и застряли в сенях. Да уж, плохо у этих парней была обеспечена безопасность.

Но через миг, когда мне в спину уперлось острое лезвие, я изменил мнение.

— Проходи, — приветливо произнес знакомый голос. — Что так долго добирался?

В сопровождении невидимого провожатого за спиной я вошел в избу. Добры молодцы, числом в самом деле около дюжины, расступились при моем появлении. Изнутри дом представлял собой нечто вроде условно благоустроенного сарая. Или типичного скандинавского дома какого-нибудь викинга. Короче, казарма.

Помещение было поделено на две части. В дальней, отгороженной, должно быть, спали. В передней стоял стол с едой и выпивкой (слухи о пожираемой отступниками конине и ее владельцах оказались явным преувеличением). По стенам висело оружие. Другое оружие находилось на лавках, в сундуках и в руках добрых молодцов. В углу работал комп. Оттуда и раздавалась музыка — Ричи Блэкмор, еще тех времен, когда он не начал играть фолк. За компом кто-то сидел ко всем спиной в кожаной безрукавке и деловито стучал по клавишам.

Я обернулся и взглянул в лицо того, кто тыкал мне железом в спину.

— Ну здравствуй, юноша, — сказал Чудов-Юдов с доброй улыбкой Черного Властелина, убирая нож. — Что, забрел на огонек?

На сей раз он с головы до пят был в пятнистом камуфляже, который весьма условно сочетался со средневековыми ботфортами со шпорами и на каблуках. (Я давно уже заметил маниакальное пристрастие Чудова к каблукам, хотя роста он был вполне себе среднего.) На длинных черных волосах лихо сидела фетровая шляпа с полосатым ястребиным пером. Лицо раскрашено черными и зелеными полосами. На боку сабля в ножнах. В общем, адская смесь Рэмбо, Робин Гуда и Чингачгука. Длинный нос, узкие губы, холодный взгляд. Все на месте.

— Я ищу отступников, — вежливо сказал я. — Надеюсь, я туда попал?

— Туда-туда. Лорд отступников — это я. Атаман разбойников и мои двенадцать змеенышей. Вот они, мои лесные братья.

Я окинул парней любопытным взглядом. Братья все очень отличались друг от друга. У некоторых были такие странные лица, что я бы точно не принял их за людей. Но было в них и нечто общее. Возраст. Все они выглядели молодо. И вид у них был жизнерадостный, открытый… И совсем не агрессивный. Я подумал: если б Ян Хаген не корчился у дверей в страхе, а выпрямился бы и огляделся, страх отпустил бы его.

Но вид Чудова не располагал к тому, чтобы расслабиться.

— Проходи, присаживайся. Бояться нечего, никто здесь тебя не съест…

Вокруг грянул дружный хохот.

Я только пожал плечами и сел на лавку у стола.

— Это мой штаб. Сюда практически не подобраться постороннему. Есть пара магов, которые могут перебить мои печати… но они в данный момент не станут против меня играть. Создан на основе любезно предоставленного одним из братьев гнезда…

Один из молодых драконов слегка поклонился. Я неожиданно узнал этот по-детски любопытный взгляд маленького лесного дракона на вполне мужественной физиономии. Казалось, ему неловко и непривычно в теле человека.

Чудов-Юдов, словно прочитав мои мысли, сказал:

— Мы тут в человеческом облике, потому что так удобнее. Компактнее. И потом, слуги Золотого лорда ищут логово драконов… И к тому же — тут не все драконы. У нас есть змееныши, есть даже люди — чародеи, чудом выжившие. У меня подобралась сильная бригада, — сказал он самодовольно. — Молодая-зеленая, но очень перспективная.

— Я понял — ты не оборотень. Ты просто хамелеон. Это твой способ защиты и нападения. Есть ли у тебя вообще настоящий облик, хотел бы я знать?

— Многие хотели бы, — серьезно ответил Чудов-Юдов. — Из тех, кто пытался разузнать, большинство уже ничего не хочет.

— Так, может, перейдем к делам?

— Давай перейдем, — покладисто сказал Чудов-Юдов. — Раз так, если не возражаешь, я хочу тебе кое о чем напомнить. Об одном незаконченном между нами деле.

Я сначала даже не понял, о чем он:

— Ты имеешь в виду тот мой вызов на пляже?

— Естественно.

— Не уверен, что сейчас самое удачное время…

— А я уверен. Когда мне еще удастся сочетать приятное с полезным? Размяться — а то мы тут засиделись, правда, парни? — и уничтожить шпиона Золотого лорда?

Братья-разбойники разразились одобрительными возгласами.

Меня бросило в жар. Так вот кем он меня считает!

— Я не шпион, — сказал я твердо. — Я посланец Черного клана. Анхеля можете не бояться, больше он неопасен. Меня не интересуют ваши тайны. Все что мне нужно — найти Крома. Это очень важно… для всего нашего мира. Для обоих миров. Если ты мне в этом поможешь…

— Я помогу тебе умереть.

— Это просто глупо!

— Ты не выйдешь отсюда, ученик Анхеля. И этот недобитый шпион Виллемины — тоже.

Лекарь в углу издал жалобный стон.

— Я никогда не был учеником Анхеля! — начал злиться я.

— Да что ты! Ребята, — Чудов-Юдов повернулся в дальний угол, — вы ведь видели его с Анхелем в лесу, как они ловили драконью травку и измывались над человеческой девушкой?

— Она потом пропала бесследно, — многозначительно добавил кто-то.

— Ты хоть знаешь, что случилось вчера на слете Северо-Западного круга?!

— Что бы там не случилось — ты свой выбор уже сделал. Предательство…

— И вы туда же! — взбесился я. — Мало Валенка с Ники, теперь еще и вы будете меня гнобить за то, чего я не совершал!

— Ты готов? — светски спросил Чудов-Юдов.

— Да!

— Прекрасно.

И он без предупреждения воткнул мне в живот саблю.

Я бы успел отреагировать. Если бы хоть как-то ожидал подобного. А так — не только его движения не увидел, но вообще не понял, что это было, пока не упал. Живот сразу онемел — должно быть, включилась печать. Чудов-Юдов хладнокровно выдернул саблю и стряхнул кровь.

— Живот защищен, — заметил он. — А как насчет горла?

В этот момент в наш «поединок» внезапно вмешался третий участник. На Чудова-Юдова напал аптекарь. Прыгнул на него сзади и начал душить.

Чудов-Юдов скинул его с себя легко, как сбрасывают щелчком клопа… и тут же рухнул на пол рядом со мной.

Вокруг нас столпились змееныши в почтительном ужасе.

Я сел, изумленный. Провел рукой по животу. Кровь не текла. На месте предполагаемой смертельной раны обнаружился уже сформировавшийся рубец. Приятно грела живот скромная закорючка пониже пупка — защитная печать от ядов и пищевых расстройств. По какому разряду, хотел бы я знать, проходил удар сабли?

Ян Хаген сидел у стенки и обалдело мотал головой, которой только что треснулся о косяк.

Чудов-Юдов лежал труп трупом.

— Эй, что тут произошло? — задал кто-то вопрос, который волновал всех.

Я обернулся и увидел знакомое лицо.

— Кром!

Тот парень, сидевший у компа, оказался Кромом!

Живой и здоровый. Даже отъелся.

Дракон-бродяга наклонился над Чудовым, пощупал пульс. Перевел озадаченный взгляд на аптекаря.

— Как ты это сделал?

Ян Хаген протянул руку и разжал ладонь. Там чернела какая-то растительная труха.

— Что это?

— Волчец, — дрожащим голосом сообщил Ян. — Сорвал по дороге, когда мы ехали через лес. Подумал — мало ли пригодится? Все-таки отступники…

— Что?! — Я вскочил на ноги и кинулся к Чудову, забыв о животе. — Ложный волчец или истинный?!

— Истинный, разумеется! От ложного он просто расчихался бы…

— Противоядие! Срочно!

— Зачем? — философски спросил аптекарь. — Пусть подохнет, проклятая кровожадная тварюка.

Я схватил его за грудки и поднял на ноги:

— Да я сам тебя сейчас съем, если не исцелишь его!!!

Кажется, он не слишком-то мне поверил. Похоже, от избытка переживаний он временно потерял способность бояться, а возможно, еще и слегка сбрендил. Да, в последние дни я слишком часто угрожал его съесть… Но вокруг столпились еще десяток кровожадных физиономий совершенно незнакомых отступников, мечтающих отомстить за обожаемого лорда, и Ян Хаген завопил:

— Единственное противоядие от истинного волчеца — это ложный волчец! Он чихнет и проснется!

Я толкнул Яна к двери:

— Так иди и ищи его! И без него не возвращайся!

— А мы проследим! — раздались крики.

Аптекарь вылетел в дверь, братья-змееныши дружной толпой кинулись за ним.

Мы с Кромом остались возле тела Чудова-Юдова. Дракон-хамелеон прямо на глазах засыпал все крепче — чтобы не проснуться никогда, если не принесут противоядия. Лицо его во сне разглаживалось, словно с него слоями сходила маска… Под конец на губах Чудова появилась добрая, нежная улыбка.

— Вот бы умыть его, да? — спросил Кром. — Всю жизнь мечтал узнать, какой он на самом деле.

— Кажется, сейчас подходящая минута. Никого нет, Чудов возражать не станет… Ну слушай. Я здесь по поручению Грега…

Мы уселись на ближайшую лавку. В доме стояла тишина. Только потрескивало пламя в очаге, да тихо жужжал комп. Я рассказал Крому о том, что происходило во внешнем мире, вплоть до убийства Лигейи и суда над Черным кланом. Кром кивал. Кое о чем он уже слышал. Да и остальное не было для него открытием.

— Удачи твоему лорду, — сказал он, когда я закончил. — Поставь я сразу на него, а не на Анхеля, не сидел бы тут, боясь высунуть нос за ворота, да и на дыбу не попал бы… Но я обманулся. Черный лорд казался скрытным и себе на уме, вдобавок якшался с демонами из Нижнего мира и держал при себе того бандита… А тут — золотой дракон, целитель, да еще в союзе с лесными, моими родичами. Естественно, что я решил обратиться за помощью к нему. Кто же мог предположить, что он продался? Я попытался укрыться в человеческом городе, защищенном Законом, но у Анхеля и там оказались свои агенты…

— Почему тебя преследовал Стальной клан? Где ты им перешел дорогу?

— Вот именно — дорогу, — усмехнулся Кром. — Как ты думаешь, где мое гнездо?

— Думаю, у тебя его нет.

— Точно. Но тогда где источник моей силы?

— Понятия не имею!

— Так знай — это и есть дорога. Это мой дар. Я дома, когда в пути. Я могу найти дорогу откуда угодно и куда угодно. Особенно если по ней кто-то недавно шел до меня. Осенью я наткнулся в Питере на следы незнакомых мне раньше стальных драконов. Как я понимаю, это были их разведчики. Я заинтересовался, пошел по следу… И оказался в некоем разоренном войной мире, где мне был оказан крайне негостеприимный прием.

— Вот это да! А скажи, по этой дороге можешь ходить только ты или и другие тоже?

Кром пожал плечами:

— Кто угодно, если я покажу путь.

Я поглядел на Крома новыми глазами. Передо мной сидела, сама того не подозревая, отличная альтернатива «птице»…

— И что было дальше?

— Дальше меня попытались немедленно убить. Видимо, как вражеского шпиона. Я сбежал, но никак не мог от них оторваться. В какой-то момент я даже запаниковал. Они адски быстрые… Едва оторвался от них, уйдя в Эверн, и тут на меня напали зеленые — как на чужака! Ну а остальное ты знаешь. Меня поймали люди, вы с Чудовым меня спасли, и теперь я сижу здесь. Торчу на одном месте, как в тюрьме, — а что делать? В этом мире меня перехватит Анхель или собратья-зеленые, в нашем точно поймают стальные… Тут я хотя бы не один…

— Можешь смело лететь куда хочешь — Анхель неопасен. Он больше не лорд этого мира, он потерял силу…

Кром нахмурился:

— Не самая радостная новость! Сам видишь — люди и драконы здесь разобщены. Люди боятся и ненавидят драконов. Драконы уже привыкли, что вне городов люди — добыча. Анхель тоже все это видел…

— Так Анхель и создал это положение! Он уже лет триста минимум делает все, чтобы превратить людей и драконов во врагов!

— Не думаю, что он это понимал. Он видел выход в Законе. Но эта идея держалась на одном его авторитете. Местные драконы слушались Анхеля, он мог ими управлять. Не представляю, как ему это удалось!

— Он что-то говорил о паритете сил, — вспомнил я.

— А теперь — ни Анхеля, ни паритета. Как бы не начался хаос!

Я встревожился. Выполняя приказ Грега, я думал только об интересах нашего клана, но как-то совершенно не задумывался о его последствиях для мира Эверн…

— Значит, надо брать власть в свои руки! Может, ты…

— Нет, нет, и не предлагай! Я ничем не управляю и никому не подчиняюсь!

— А Чудов…

— Спроси его, как очнется. Но не думаю. Он по сути такой же бродяга, как и я. Ему прикольно было набрать себе бригаду из змеенышей, и ее он не бросит, но на этот мир в целом ему плевать. Анхель же, при всех своих пороках, любил мир Эверн и заботился о нем…

— На этом его стальные и подловили, — пробормотал я. — Наши привязанности — наши слабости. Он сам так сказал.

— Так и есть. Вот и подумай, кто мог бы его заменить?

Я задумался. А если никого не найдется? Эверн обречен на хаос и гибель? И Уважек, и Виллемина… и Драганка?

— Грег что-нибудь придумает, — сказал я не очень уверенно.

В конце концов, он приказал мне избавиться от Анхеля — его и ответственность…

— Интересно, — проговорил Кром, — как Анхелю удалось стать Золотым лордом? На какую силу он опирался?

Я пожал плечами. Можно было вернуться к Анхелю и спросить его. Но я сам не хотел бы этим заниматься. И не факт, что он ответил бы. А выбивать ответы — это не ко мне…

— Что это у тебя на шее? — неожиданно спросил Кром.

— Где?

— Да вот, — он протянул руку и коснулся ключиц. — Цепочка.

Я провел рукой по шее и ничего не обнаружил.

— Точно, цепочка, — подтверил Кром. — Невидимая.

— А как ты узнал, что она там есть?

— Я смотрю в тепловом диапазоне. Она немного холоднее кожи…

Я снова потянулся к шее. Не ему первому кажется, что у меня на шее что-то есть… Никакого дискомфорта я не испытывал и холода не ощущал. Интересненько…

— У тебя на шее невидимый амулет, и ты не знал? — с усмешкой спросил Кром. — Как такое может быть?

— Понятия не имею… Погоди, ты сказал — цепочка!

— Ну да, а на цепочке висит амулет. Вот. — Кром ткнул мне пальцем в середину груди.

— Та-ак! И что это за амулет?

— Ключ, — ответил Кром, присмотревшись. — Типичный такой ключ, плоский, с бородкой…

— Ключ от чего?!

— Это уж тебе виднее. Дай-ка посмотрю…

Кром протянул руку, взял нечто невидимое и дернул на себя. Тут же где-то над крышей грохнуло, как из пушки. Мигнули все лампочки. Экран компьютера молча погас. Запахло горелой пластмассой. Кром отскочил от меня с поднятой рукой.

— Все-все, не трогаю! — воскликнул он. — Отключи защиту!

— Защиту чего?!

Мы застыли, ожидая нового раската грома. Но его не было. По крыше логова змеенышей, быстро усиливаясь, зашелестел дождь.