После некоторых колебаний я собрался с духом, чтобы рассказать о походе в запретный лес Грегу. Все равно он рано или поздно узнает, если уже не в курсе. Драконья проницательность плюс ментовская дотошность. Ну и остальным уж заодно. В конце концов, то, что касалось одного из нас, касалось и всего клана. Это я рассматривал свою встречу с Анхелем как разведку. Грега с Валенком еще предстояло в этом убедить. Правда, разведка была самовольной — ведь меня никто не посылал. Но добытые сведения, я был уверен, вполне ее оправдывали. Да один способ Анхеля перемещаться из мира в мир чего стоил!

И теперь уже не было никаких сомнений, что он нам враг.

Мы собрались в традиционном месте — дома у Валенка, и я выложил им все.

Но реакция оказалась не совсем такой, как я надеялся.

— Ты сам к нему заявился? — в ужасе воскликнула Ники. — С ума сошел? Ты хоть понимаешь, как рисковал? Зачем?! Грег, скажи ему!

Глава клана ничего не ответил. Он выслушал меня молча, сидя в кресле, никак не комментируя. Его молчание раздражало меня даже сильнее, чем возмущение Ники и недобрая насмешка, проглядывающая на безмятежной физиономии Валенка. Честно говоря, я думал, что Грег снова начнет предостерегать меня, попрекать неоправданным риском — а в итоге все же похвалит за добытые сведения и успешное возвращение. Я был готов к спору, заранее припас аргументы… Но Грег молчал. Казалось, он отнесся к моей самоволке совершенно равнодушно. В стиле «это твое личное дело». Погулял? Понравилось? Ну и молодец.

Даже как-то обидно. Я бы на его месте хотя бы насторожился. Все-таки не каждый день возникает угроза потерять ученика.

Валенок тоже подозрительно помалкивал. Зато Ники возмущалась за троих:

— Знаешь, что я скажу, Лешка? Ты или дурак, или предатель!

— А ты рассуждаешь как типичная смертная!

— Это я-то смертная?! Нормальный дракон никогда в жизни не отправился бы прямо в логовище к врагу, типа на экскурсию, причем даже никого не предупредив! Что, если бы этот Анхель захватил бы тебя и начал пытать, пока ты не выдашь все тайны клана?!

— А я не знаю никаких тайн клана! И вообще, он дал мне слово…

— Ха-ха! Да тебя попросту могли взять в заложники! Или намалевать на лбу какую-нибудь загогулину — пришел бы к Грегу загипнотизированный и убил бы его!

— В самом деле, — оживился Валенок. — Может, тебе уже что-нибудь где-нибудь нарисовали? Ну-ка раздевайся!

— Да пошел ты! Ники, а тебе я вот что скажу: если бы я был предателем, я бы вам ни слова не сказал! Эх, надо было так и сделать! Сейчас бы хоть не слушал ваши подначки…

Ники всплеснула руками:

— Но объясни, Леша: как можно по своей воле, никого не предупредив, отправиться к дракону, который ненавидит твоего учителя?! Который копался в твоем мозгу, как в собственном холодильнике? Неужели тебе было не страшно?

— Страх возбуждает, — пожав плечами, повторил я фразу Анхеля.

— Чей страх? — с любопытством спросил Валенок. — И кого возбуждает — тебя или жертву? А приятно, когда тебе девственниц подсовывают, правда, Леха?

— Так, опять за свое? — обозлился я. — Разве вы не слушали мой рассказ? Во-первых, я отказался. Во-вторых, она сама нарвалась, когда залезла туда, куда ей ходить запрещено. И если хотите знать, мне в самом деле там понравилось! Лес Эверн — прекрасное, магическое, гармоничное место. Драконы там не скрываются, как у нас, маскируясь под людей, — они там правят…

— Драконы правят людьми? — уточнил Валенок. — Ты это слышишь, Грег?

— Из чего ты сделал такой вывод? — сонно прищурив глаза, спросил глава клана. — Тебе сказал об этом Анхель?

— Я оговорился. И не надо делать из моих оговорок далекоидущие выводы! В этом мире люди и драконы — ну… просто соседи. У людей — города. У драконов — горы, леса…

— Короче, весь остальной мир, — захохотал Валенок. — Смертные — в резервациях. Пища собрана в кучки заранее. Удобно!

— Просто у каждого своя территория! Зачем доводить до абсурда!

— С трудом представляю себе такое равноправное соседство, когда могучая, сильная, продвинутая раса по-братски делит землю со слабой, отсталой и малочисленной. Рано или поздно возникает вопрос: «А зачем они нам нужны?» А ответы на этот вопрос можно найти самые разные. В том числе — и «не нужны на хрен».

— Бред!

— Нормальная логика. Во все времена так бывало. Сильный жрет слабых. А там их, как я понял, даже по лесам вылавливать не надо…

— Несете черт знает что. Нарочно!

— Ага. Чтобы испортить тебе впечатление от прогулки.

— Еще скажи, что нам завидно, — фыркнула Ники.

— Ники, не трать запал, — заявил Валенок. — Сейчас с Лехой разговаривать бесполезно. Сама разве не видишь — он купился. Кайфово быть драконом в мире, где драконы — не сказки для детей, а реальные высшие существа. И еще кайфовее, когда тебе поклоняются как богу. Жертв еще не приносили?

— Да отвяжитесь вы со своими жертвами! — Мое терпение иссякло, и я обратился прямо к главе клана, который, по-моему, давно уснул в кресле. — Грег, как ты прокомментируешь заявление Анхеля насчет меня?

— Какое именно? — Грег приоткрыл глаз.

— Что я золотой дракон!

Ники уставилась на меня с недоверием и любопытством.

— Лешка — золотой?! — протянула она. — А с чего травник так решил? Кстати, вполне может быть… Я тоже иногда думала…

— Ага-ага, — глумливо кивнул Валенок. — И Анхель золотой! Какое совпадение! Вам прямо-таки судьбой предначертано быть вместе!

— Если я буду золотым…

— Предашь клан — не будешь никаким.

— Я уже сказал Анхелю, что мне с ним говорить не о чем! Да и с тобой тоже!

— Мальчики, не ссорьтесь! — крикнула Ники.

Потом мы все дружно, не сговариваясь, посмотрели на Грега.

— Одну полезную новость ты все же принес, — произнес он, словно и не слышал нашей склоки. — Анхель подтвердил, что это он поставил печать. Собственно, у меня и раньше ни малейших сомнений в этом не было. Особенно когда мы нашли у него на крыльце голову стального дракона. Но всегда приятно получить чистосердечное признание и закрыть дело… Интересно, почему он тебе рассказал? Равнял тебя по себе? Сам-то он экспериментирует на своих детях без малейших комплексов… Но скорее всего, решил, что это уже не тайна. Или скоро ею не будет. И лучше тебе узнать от него, чем от меня…

— А что насчет золотого? — спросила Ники. — Лешка правда золотой дракон?

— Вовсе нет.

— Пока нет! — уточнил я.

Грег пожал плечами:

— Все зависит от тебя. Пока ничего сказать невозможно. То, что я вижу, — скорее нет, чем да. Твоя эволюция в последнее время пошла по другому пути.

— В смысле?

— Ядовитых шипов у золотых не бывает.

— Но Анхель сказал… — упавшим голосом проговорил я. — Он был уверен…

— Он тебе, вижу, много всего наговорил. Подумай, зачем!

— Ха-ха, а ты и уши развесил! — развеселилась Ники. — Хитрый старикашка знает, на что тебя ловить!

Я молча выскочил на балкон, треснул дверью и полетел к себе. И сам не ожидал, что настолько огорчусь.

Однако возле дома меня нагнал Валенок.

Я было подумал, что он хочет позвать меня обратно. Но он втолкнул меня в квартиру с такой силой, что чуть не вышиб мной балконную дверь.

— Ты что, рехнулся?

Вместо ответа Валенок взял меня за плечо и сдавил его как клещами.

— Ты что делаешь, придурок?! — обозлился я и схватил его за воротник.

Несколько секунд мы стояли, синхронно вцепившись друг в друга. Потом Валенок оскалился, сжал мое плечо еще сильнее и вдруг приподнял меня над полом — одной рукой. Я повис в воздухе, слишком ошеломленный, чтобы сопротивляться.

— Золотой дракон, посмотрите на него! — заговорил он издевательски. — А может, не золотой, а желтый? Хочешь стать желтым, Леха? Как твой дружок Орка. А ведь у него задатки были куда лучше, чем у тебя! Почему же он стал желтым? Что в нем за гниль?

— Я не стану желтым, — прохрипел я.

— Мне плевать, что ты там мутишь с травником, — проникновенно сказал Валенок. — Хоть совсем к нему уйди. Но если по твоей вине что-то случится с Грегом, я сам тебя убью. Горло перекушу, понял? Вот этими зубами!

Я попытался вывернуться, но проще было вырваться из кузнечных тисков. Поэтому довольно скоро я перестал трепыхаться и только молча смотрел на него с максимально гордым видом, какой только был возможен в висячем положении.

Впрочем, Валенок и не ждал от меня комментариев. Он отпустил мое плечо, вышел на балкон и улетел, не попрощавшись.

Прошло несколько дней после моего возвращения из леса Эверн, а жизнь все никак не могла вернуться в прежнюю колею. Сперва я просто терпеливо ждал. Из опыта знал, что после любого интересного, полного впечатлений похода или путешествия повседневная жизнь первое время кажется блеклой, удручающе монотонной и лишенной смысла. Еще немного подождать — и Эверн уйдет в область воспоминаний…

Однако шли дни, но образ волшебного леса оставался все таким же ярким и манящим. Каждый день я по много раз с ностальгией вспоминал нашу прогулку, находя в ней больше удовольствия, чем испытывал тогда на самом деле. Холодная, упорная ненависть к Анхелю (кстати, я и не подозревал, что способен на подобное чувство) прекрасно уживалась во мне с теплыми чувствами к миру, в который он перебрался на ПМЖ. И Маркету я вспоминал частенько…

Не сразу я ощутил перемены — неуловимые, но существенные. Они шли, как прилив — волна за волной, и каждая следующая заливала берег чуть дальше предыдущей. Мелкие, странные изменения даже не в мыслях, а на уровне ощущений. А потом и поступков…

Например, я вдруг возненавидел свою квартиру. Да, мою любимую нору, мое логовище, которое я много лет создавал под себя. Теперь, после леса, квартира вдруг стала вызывать отвращение. Я смотрел вокруг и не понимал, чему тут можно нравиться. Грязная, пыльная конура! Отвратительные запахи. Сколько тут мусора скопилось за годы! Все равно что жить в помойном бачке. И как я раньше это выносил?

Однажды вечером я почувствовал, что прямо задыхаюсь, и распахнул все окна. С треском оторвал пожелтевшие полоски бумаги, которыми окна заклеивала еще матушка. Внутрь хлынул воздух. Я жадно вдохнул, опираясь на подоконник и высунувшись наружу чуть не по пояс. Нет, тоже не то! Пыль, пары бензина! Как этим дышать?! Куда деваться?! Прочь отсюда!

Что ж, теперь я всё буду сравнивать с лесом Эверн?

Я вернулся в комнату. Взглянул на пыльные кучи книг на полу. Хотел прибраться, но стало противно даже притрагиваться.

«Надо валить», — возникла неоригинальная мысль.

Но куда? В какие леса? Я прислушался к себе. Может, настал тот момент, о котором однажды упоминал Грег? Когда дракон больше не может переносить город и улетает?

«А как же клан?»

Эта мысль отрезвила меня. Мне сейчас никуда нельзя улетать. Долг перед своими приказывает мне остаться здесь. Грег сказал: игра началась. Кто я буду, если выйду из нее в самом начале, бросив товарищей? Смогу ли сам себе смотреть в глаза?

Тем не менее кое-что по мелочи я в своем быту поменял. Например, снова перебрался спать на паркет. На диване мне мешали своей шумной возней живущие в набивке пыльные клещи. Вообще, все чувства обострились, словно прогулка по лесу очистила меня. Сны стали неестественно яркие и тревожные. Раньше я как будто нырял в море снов, и, чем глубже я погружался, тем реалистичнее становились мои видения.

А теперь наоборот: засыпая, выныривал на поверхность. И порой долго не мог погрузиться обратно. Особенно когда будили внезапно…

Что за звон? Отрывистые трели вонзаются в мозг как отравленные стрелы. Сущность моя где-то так далеко, что даже сознание за ней не поспевает. Тело между тем действует само, на рефлексах. Берет какой-то предмет, подносит к уху. Я слышу голос. Разумное существо. Я его знаю. Существо недовольно, ему что-то от меня нужно:

— …совсем совесть потерял! Что ты там мычишь? Пьяный, что ли? Ты хоть помнишь, что у тебя есть родители?

Родители? Я потер рукой лоб. И впрямь! Слово напрочь выпало из памяти. Точнее, само слово-то я помнил. Но вот его содержание исчезло. Стало как пустая коробка.

Я зевнул и признался:

— Забыл.

— Ах, забыл он! И неудивительно! Второй месяц не звонишь! Как будто все равно, что у нас, как мы… Все время чем-то занят! Никакого дела до нас нет!

Я поморщился. Существо голосило слишком громко, причиняя мне дискомфорт.

— Я не люблю шум… Ты можешь замолчать?

Ничего плохого я и не думал. Просто громкие звуки в последнее время очень невзлюбил. Хуже них были только резкие химические запахи. Но в трубке вдруг раздался плач. Я нахмурился. По сути претензий существа я, честно говоря, не понял ни слова, но его общий эмоциональный фон мне не нравился. Он меня почему-то тревожил.

— Э… — Как-то этот смертный назывался… — Мама!

— Что — «мама»?!

Я напряг память. Что полагалось говорить в подобных ситуациях?

— Успокойся!

Рыдания только усилились.

Я почесал в затылке. То ли сказал не то, то ли не так. Конечно, я бы и сам не поверил. Прозвучало абсолютно холодно и фальшиво: как на иностранном языке по бумажке прочитал, не понимая смысла. Притворяться я никогда не умел.

И сказал честно, по правде:

— Пойми, смертная. Я не испытываю к тебе неприязни. Но ты просто позвонила не вовремя. Я смотрю важный сон, а ты меня отвлекаешь…

Бабах! Я отдернул трубку от уха, болезненно скривившись.

Гм. Странно. Она что, обиделась?

Я сидел с телефоном в руке, медленно и постепенно возвращаясь из глубин сна в тело — разумом, духом, еще чем-то, как будто у меня было несколько десятков сущностей, и все они медленно и плавно поднимались вслед за мной, втекали в меня, занимая свое место и тогда останавливаясь. Когда последняя совпала с остальными, я наконец проснулся по-нормальному. Поглядел на телефон, вспомнил разговор и ужаснулся.

Надеюсь, он мне приснился!

Однако нет — вот последний звонок. Я нажал на вызов, собираясь перезвонить и извиниться за это безобразие. Позвонил несколько раз, но трубку никто не брал.

Что со мной творилось? Похоже на то, что было прошлой весной, когда я начал превращаться в змея, — но при этом другое.

Может, я чего-то нанюхался в его лесу? Или это пыльца Анхеля виновата?

Случившееся очень меня, мягко говоря, расстроило. Но вот какое дело — одновременно я словно наблюдал со стороны за чувствами, холодно и равнодушно анализируя их. Какое-то раздвоение личности…

«Следующий этап превращения, — шепнул внутренний голос. — Помнишь встречу с Ленкой в институте? Так это то же самое. Просто в тебе отмирает человек…»

Ерунда, решительно возразил я внутреннему голосу. Тогда с Ленкой вышло скорее курьезно. А с мамой совсем уже не смешно.

Кстати, еще же был папа…

В первый момент я не смог вспомнить ни его лица, ни имени.

Вот тогда я испугался совсем. Вскочил и громко сказал:

— Васька!

Перед глазами сразу возникла милая рожица. На душе потеплело. Ну слава богу. Хоть это слово смысл не потеряло.