Муав Хаслев застонал, глядя на смотровой экран мостика андорского корабля, где вспыхивали огни дальнего сражения. Часть пространства между "Энтерпрайзом" и "Умифиму" походила сейчас на крошечную туманность, в которой ярко светились осколки от взрывов фотонных торпед и затухающие после взрывов полосы.

– Командир Зулу, если вы ведете нас туда, то знайте: мы все погибнем.

– Ничего с вами не случится! – Зулу последовательно начал вводить сложные инструкции в буфер рулевого компьютера, готовясь к предстоящему маневрированию, при котором очень кстати будут заранее заготовленные серии команд. – Точнее, случится, если вы не перестанете отвлекать меня от пилотирования своими дурацкими замечаниями. Ухура, ты мне сейчас понадобишься у навигационного пульта.

– Я уже здесь.

Офицер связи попросила андорского навигатора из его кресла и села за пульт неподалеку от Зулу. Ее темно-кофейные глаза скользили по экрану, а на лице застыло выражение полного спокойствия и сосредоточенности, всегда характерное для Ухуры в критические минуты.

– Орионский полицейский крейсер "Мекуфи" вошел в зону поражения. – Зулу быстро бросил корабль в крутой поворот, и фазерный выстрел пронесся мимо. – Расстояние немногим более трех тысяч километров.

– Как раз здесь они нам и нужны. – Зулу всмотрелся в сложные параболические уравнения, выведенные перед ним на экране, в последний раз проверяя свои расчеты. Потом быстро взглянул в сторону инженерной рабочей станции. – Какую максимальную скорость вы можете нам обеспечить?

Усики андорца напряглись:

– При острой необходимости можно включить четвертую сверхсветовую. Но только на несколько минут.

– Превосходно. Ждите моего сигнала.

Зулу вновь обратился к смотровому экрану, вглядываясь в медленно вырисовывающиеся из светящегося пятна отдельные очертания "Энтерпрайза" и "Умифиму". Путь, который он планировал пройти между двумя кораблями, должен был пролегать среди множества светящихся корон, оставшихся от торпедных взрывов. К тому же зона предстоящего полета "Шраса" освещалась изнутри эпизодически возникающими опалово-огненными всполохами фазерных взрывов. Рулевой не сводил глаз с обманчиво неповоротливой фигуры орионского истребителя, и проворные пальцы Зулу были готовы в любую секунду выполнить заранее продуманный маневр.

– Орионский полицейский крейсер "Мекуфи" находится сейчас на расстоянии двух тысяч километров, – напряженным голосом доложила Ухура.

– Вот теперь включай четвертую! – Зулу активировал первый из заранее запрограммированных маневров, и "Шрас" вихрем понесся прямо в активную зону боевых действий. Смотровой экран на какое-то время ярко засветился от шумового статического сигнала, когда они промчались сквозь фотонную корону. Затем экран снова очистился, и на нем появился едва заметный мерцающий след летящего впереди "Умифиму". Далее маленький андорский транспорт с невероятной для его возможностей быстротой пилотирования закружился по спирали вокруг вражеского корабля. Он пролетел настолько близко к орионскому истребителю, что на нем довольно скоро загудели все датчики тревоги, предупреждающие об опасном сближении.

– Сейчас для "Умифиму" появляется кроме "Энтерпрайза" дополнительная цель, в которую ему придется стрелять. – Зулу стиснул зубы, когда "Шрас" взвился в крутом вираже, уходя вверх от неожиданного плотного огня фазеров истребителя. – А теперь посмотрим, сможем ли мы заставить "Мекуфи" стрелять вместо нас в своих.

Зулу направил корабль дальше, вырываясь из притяжения вихревых гравитационных полей, а затем включил на рулевом компьютере отработку второго заранее запрограммированного маневра. На этот раз маленький корабль накренился набок и тут же устремился в промежуток между двумя орионскими кораблями. Там он завис на несколько секунд, дерзко вызывая на себя вражеский огонь.

Ухура подняла голову от навигационного монитора и взволнованно посмотрела на Зулу темными глазами:

– "Мекуфи" на расстоянии всего одной тысячи километров!

– Приборы показывают, что они выпустили фотонные торпеды, – нарушил молчание один из андорцев. Зулу вновь услышал жалобный стон Муава Хаслева. – Торпеды приближаются по вектору девяносто пять точка шесть...

– Фазерный залп со стороны "Умифиму"! – встревоженно сказал второй андорец. Корабельные приборы пронзительно зазвенели, предупреждая об опасности поражения. – Попадание в бортовую защиту...

– Сделай же что-то, рулевой! – закричал капитан-андорец. – Эти орионцы разнесут нас сейчас в щепки!

– О нет, это у них не получится.

Зулу сделал глубокий вдох и задал рулевой системе последний из заготовленных приказов. "Шрас" протестующе затрясся, когда сверхсветовой двигатель резко изменил траекторию полета. Корабль отбросило назад прямо на "Умифиму". В самый последний момент андорский корабль увернулся и скользнул прямо под фальшивые грузовые трюмы истребителя, где орионские фазеры не могли поразить его. "Шрас" выскочил с другой стороны, и камеры подачи изображения на смотровой экран автоматически включили картину оставшихся позади неприятельских кораблей. Зулу улыбнулся, заметив сверкающую вспышку фотонной торпеды, идущей далеко позади по их сверхсветовому следу.

– Чему ты так радуешься? – язвительно спросил Хаслев. – "Мекуфи" только что выпустил в нас свои фотонные торпеды!

– Но они же выстрелили до того, как мы нырнули под брюхо "Умифиму".

Зулу смотрел на смотровой экран, не сводя глаз с "Мекуфи". Полицейский крейсер резко накренился, ускользая от светящейся короны торпедных осколков, вырвавшихся из боковых орудий "Умифиму".

– Чем хороши фотонные торпеды, – бросил он Хаслеву, – так это тем, что они не отличают своих от чужих.

– Это неплохой трюк, – согласилась Ухура. – Но ты же понимаешь, что с орионцами никакой трюк не пройдет дважды. Так какой еще оригинальный маневр мы будем выполнять перед "Мекуфи"?

Зулу поморщился, глядя на то, как хищный, словно у акулы, силуэт "Мекуфи" огибает искалеченный корпус другого орионского корабля и стрелой несется вслед за "Шрасом", разрезая темноту космоса.

– Такой, о котором мне однажды рассказал Чехов, – ответил наконец рулевой, протягивая руку, чтобы переключить смотровой экран снова на переднее направление полета. Зулу помнил, что где-то в глубине окружавшего их звездного купола висит зловещее темное пятнышко под названием "Хоукинг". – Называется русская рулетка.

* * *

Пэрвианс обрушился на Чехова с такой страшной силой, как будто это были десять человек сразу, и лейтенант почувствовал, как захрустели все его ребра. Через мгновение по легким разлилась обжигающая жидкая боль, и он, сдавленно крикнув, выдохнул последние остатки воздуха, когда Пэрвианс с бешеной яростью рванул его вверх, придавив коленом поясницу.

"Я умер", – Чехов даже удивился тому, с каким спокойствием принял эту мысль. Теперь Пэрвианс может запросто переломить его пополам, забрать гиперзащитный анод и творить дальше любое зло на "Энтерпрайзе". Какую бы роль ни играло это анодное устройство, его хватило уже на то, чтобы лишить жизни шестерых человек. Чехов решил хоть чем-то завершить свое участие в этой истории, прежде чем станет седьмой жертвой.

Он с усилием ударил анод о палубу, и устройство разлетелось на миллион разноцветных осколков. Пэрвианс замер, и Чехов крепко зажмурил глаза в ожидании смертельного удара. Однако вместо этого орионец внезапно отпустил его, и лейтенант упал навзничь, судорожно хватая ртом воздух и боясь пошевелиться от боли.

– Какой же ты дурак! – жалобно проговорил Пэрвианс. – Это был единственный экземпляр, ему цены не было!

Чехов прижал руки к бокам, пытаясь дышать очень осторожно, чтобы не потерять сознание от боли.

– Теперь ты – в ловушке, – прохрипел он, – впрочем, как и я. Твоим не удастся транспортировать тебя отсюда, а капитан Кирк не допустит, чтобы ты выбрался с этого корабля живым.

Тяжесть, придавившая спину Чехова, куда-то исчезла, и он услышал тяжелые шаги, медленно и неуверенно удаляющиеся прочь.

– Я не думаю, что ваш капитан Кирк будет иметь удовольствие принимать такое решение.

Почти одновременно с этими словами, заглушая голос Пэрвианса, прогремел выстрел фазера. Чехов вспомнил, как Хаслев рассказывал об услышанном им фазерном выстреле, прозвучавшем незадолго перед тем, как произошел взрыв на "Хоукинге". Охваченный внезапным ужасом, он догадался о намерении Пэрвианса.

– Не делай этого! – закричал Чехов, пытаясь приподняться на колени. – Пэрвианс, ты уничтожишь корабль и сам погибнешь вместе с ним! – Наконец ему удалось подняться на ноги. Обхватив грудную клетку обеими руками и собрав остатки сил, лейтенант направился в задний отсек челнока. Палуба качалась у него под ногами. – Ты этим ничего не добьешься!

Огромная фигура Пэрвианса закрывала проход, ведущий к двигательному отсеку челнока. Орионец крепко держался обеими руками за откосы дверного проема.

– Я добьюсь того, зачем был сюда послан, – прогремел он. – По крайней мере, я выполнил все-таки небольшую часть своего задания. Я помешал тебе захватить анод и не допущу, чтобы ты рассказал кому-нибудь о том, что эта чертова штуковина вообще существовала.

Инопланетянин с презрением усмехнулся, глядя сверху вниз на Чехова, словно потешался над глупым упрямством этого маленького человека пытающегося помешать ему.

– Единственная существенная разница между мной и тобой, лейтенант, в том, что я и не рассчитывал дожить до конца своего задания. Конечно, это было бы здорово, но я никогда не считал, что это для меня важно. – Он наклонился ниже к Чехову и добавил доверительным тоном:

– Вообще-то ваши люди заставили меня хорошенько побегать, отрабатывая давно полученные мною деньги.

Пэрвианс еще улыбался, когда прогремел взрыв в защитной оболочке челнока. Грохот от взрыва показался невероятно громким по сравнению с таким же взрывом на другом челноке, когда звуковая волна была ослаблена двумя отсеками, отделявшими людей от места взрыва. Чехов, не задумываясь, отскочил в сторону, успев увидеть, как мощная ударная волна градом осколков и потоком жидкого азота буквально снесла стоявшего в дверях Пэрвианса и отшвырнула его вперед. Оба – и орионец, и землянин – разом оказались на середине главного прохода челнока.

* * *

Огненный поток фазерного выстрела пронесся мимо "Шраса". Зулу направил маленький звездолет по хаотической спирали, пытаясь уйти от обстрела и сбить с толку системы слежения "Мекуфи", оставаясь при этом на прежнем направлении полета, по которому "Шрас" двигался в сторону поврежденного челнока.

– Рулевой! – с беспокойством в голосе заговорил капитан Канин. – В чем, собственно, состоит этот маневр под названием русская рулетка?

Зулу пожал плечами, не отводя взгляда от смотрового экрана:

– Первоначально это была игра, в которой использовалось допотопное оружие, стрелявшее патронами. Один патрон заряжается в шестизарядный барабан. Затем игроки поочередно нацеливают оружие себе в голову и делают выстрел. – Он быстро ввел новое отклонение в рулевой компьютер, видя, что фазерные выстрелы с "Мекуфи" становятся более точными. – Но так как в оружии был всего один патрон, то удачливые игроки остаются живыми.

В голосе Пова Канина звучала откровенная тревога:

– И как же вы собираетесь разыграть эту русскую рулетку между звездолетами?

– Я заставлю орионцев гоняться за нами возле поврежденного челнока, пока он не взорвется.

В углу экрана показалось небольшое темное пятнышко, закрывшее собой свет нескольких далеких звездочек. Зулу с облегчением вздохнул. В глубине души он очень опасался, что потерявший устойчивость сердечник "Хоукинга" уже давно взорвался, а они не заметили этого в суматохе сражения среди множества ярких вспышек.

Муав Хаслев с наигранным отчаянием плюхнулся в пустое кресло рабочей станции офицера связи.

– Так вы хотите, чтобы у нас у всех хорошенько поджарились усики в этой передряге?

– Может случиться и такое.

Зулу начал вводить в рулевой компьютер новый, более сложный набор инструкций. "Шрас" полетел по странной ломаной орбите вокруг брошенного челнока, выдерживая сравнительно постоянное расстояние от него, но не следуя по определенному курсу. Зулу услышал испуганный вскрик Ухуры и повернулся к ее экрану, где красная линия прочерчивала траекторию устремившегося к ним наперерез орионского крейсера. Большой корабль, казалось, не обращал никакого внимания на то, что он проходит в радиусе сотни километров от "Хоукинга".

– А может быть, и не так. Если я сумею вынудить орионцев почаще идти к нам наперерез, как сейчас, они всегда будут ближе к челноку, чем мы, – сказал Зулу.

– Но пока что они подбираются все ближе и ближе к нам! – возмутился капитан-андорец. – И даже если челнок взорвется, где гарантии, что взрыв не зацепит и наш корабль?

– Никаких гарантий нет, – честно признался Зулу. Он зажмурил глаза, когда совсем близко раздался взрыв фотонной торпеды. Взрывная волна пробила защитное поле и основательно встряхнула корпус "Шраса". – Вот потому я и назвал этот маневр русской рулеткой.

Хаслев открыл рот, собираясь сказать что-то. Однако вместо этого он радостно завопил, указывая на настойчиво звенящий сигнал на приборной панели перед ним.

– Нас кто-то вызывает!

– Переключи его на главный экран, – посоветовала Ухура. Она бросила на Хаслева суровый взгляд, видя, что среди кружащихся на экране звезд так и не появилось окошечко для сеанса связи. – Там есть маленькая желтая кнопка рядом с регулятором подстройки частоты.

Посреди звездного поля на главном смотровом экране появилась рябь, из которой постепенно возникло искаженное гримасой зеленое лицо, Зулу узнал черную бороду, заплетенную в две косицы, и недобрые бронзовые глаза командира полиции Шандакена. В небольшом прямоугольнике переговорного окошечка не были видны предметы обстановки орионского корабля, однако по струйкам пота, стекавшим на подбородок орионца, и сердитым голосам других орионцев на заднем плане Зулу понял, что длительная гонка основательно истощила запас сил у экипажа полицейского крейсера.

– Сдавайтесь, андорцы! – заорал Шандакен. – Мы быстрее вас, и вы окружены! Еще немного – и мы доберемся до вас.

– Или взорветесь, – тихо вставил Зулу. Ухура предостерегающе посмотрела на него, и рулевой понял, что капитан Канин включил на потолке коммуникационный монитор, собираясь вступить в переговоры с орионцами.

– Орионцы, вы нарушаете законы федерации. – Андорский капитан говорил вежливым тоном, однако его усики при этом подрагивали от злости. – У вас нет никаких оснований для нападения на этот корабль.

– У нас есть все основания, если вы помогаете убежавшим орионским преступникам. – В глубине черной бороды Шандакена появилась гребенка кривых зубов, что означало улыбку орионского офицера. – Конечно, если вы транспортируете к нам гнусного предателя Хаслева, то мы, возможно, пойдем на компромисс.

– Какой компромисс? – спросил Канин. Шандакен широко улыбнулся:

– Мы можем ограничиться тем, что разобьем только ваш передний корпус и не станем взрывать сверхсветовой двигатель.

Пов Канин окаменел. От гнева его лицо залилось густой синей краской. Зулу даже чуточку больше стал уважать андорца.

– Я должен обсудить это предложение, – сурово бросил капитан. – Мой корабль находится сейчас в распоряжении Звездного Флота.

– Только не тяни резину слишком долго. – Шандакен поднял здоровенный кулак и показал хронометр, надетый на большой палец. – Даю тебе на размышление всего минуту.

* * *

Торпеда, выпущенная с "Мекуфи", угодила прямо в корпус "Умифиму", и смотровой экран "Энтерпрайза" вспыхнул ослепительным голубым светом. Плазменные осколки разлетелись во все стороны. Орионский истребитель завалился набок, и его нижний защитный слой беззвучно рассыпался на множество кусков.

Кирк со сдержанной радостью сжал кулаки.

– Отлично, Зулу! – Затем, повернувшись к Муллену, приказал:

– Все фазеры – на полную мощность, наводите на неприкрытую часть корпуса!

– Слушаюсь, сэр!

– Огонь!

Фазерные удары тускло светящимися полосами коснулись брюха истребителя, и тот покачнулся, словно застигнутый ураганом. Как только первые хрустальные клубы замерзающего газа вырвались из распоротых швов корабля, Кирк жестом приказал Муллену прекратить обстрел. В его задачу входило задержать орионцев, а не уничтожить их.

– Спок, что показывают приборы?

– Сканирование показывает наличие значительных повреждений в корпусе "Умифиму", капитан. Они, по-видимому, потеряли управление фазерами и фотонными торпедами. А может быть, и сверхсветовым двигателем.

Кирк кивнул, вглядываясь, нет ли какого-нибудь движения на накренившемся корабле.

– Есть ли у них кто-либо на мостике?

– Пробуем связаться с ними, сэр, – откликнулся Голдстайн. – Включаю сеанс на главном экране.

На этот раз Кирк позволил Голдстайну заполнить весь смотровой экран изображением орионского корабля. Когда сигнал появился на экране, капитан поначалу решил, что произошла какая-то ошибка. На мостике "Умифиму" отсутствовала примерно половина нормального освещения, но и оставшегося света хватало для того, чтобы рассмотреть груды обгоревших орионцев, разбросанных, среди искореженных панелей управления. Полузакрыв глаза, на Кирка смотрел орионский командир, густые черные волосы которого были перепачканы кровью.

– Ну что, командир? – начал Кирк, подавляя сочувствие. – Мне кажется, теперь моя очередь предлагать вам сдаться.

– Никогда! – Орионец сплюнул на пол кровь. – Орионские военные офицеры предпочитают умереть, но не сдаваться мерзким млекопитающим.

Такое заявление вызвало легкую улыбку на лице Кирка.

– Говоря от имени мерзких млекопитающих, я хотел бы обратить ваше внимание, командир, что сейчас ваша судьба находится целиком в наших руках. Корпус вашего корабля не выдержит новой фазерной атаки...

– А все ваши защитные поля не выдержат взрыва нашего сверхсветового сердечника, – с презрительной гримасой перебил орионец. – Поскольку вы не можете лететь быстрее нас, это ваша судьба – у нас в руках, если мы примем решение о самоликвидации.

Кирк повернулся спиной к экрану и подал знак Голдстайну отключить звуковой канал.

– Спок, – обратился он к помощнику по науке, – может ли взрыв их сверхсветового сердечника уничтожить нас?

Вулканец бросил беглый взгляд в сторону экрана и подошел поближе к Кирку, повернувшись спиной к изображению орионского корабля.

– Вполне возможно, капитан. На таком расстоянии я оцениваю возможность поражения от аннигиляционного взрыва в тридцать четыре процента. Однако вероятность нашего поражения вторичным радиационным потоком составляет уже восемьдесят шесть процентов.

Кирк вздохнул и опустил голову, подперев ее кулаком.

– При таком раскладе вряд ли стоит рисковать.

– По-моему, мы попали в такое положение, которое доктор Маккой оценил бы как "ничья по-мексикански".

– Да... – повернувшись к экрану, Кирк кивнул Голдстайну, попросив включить звук.

– Командир, – обратился он к орионцу, – вы готовы согласиться на прекращение огня?

Орионец некоторое время обдумывал предложение, мрачно двигая губами.

– Означает ли ваше прекращение огня, что нам будет выдан мерзкий изменник Муав Хаслев?

Для Кирка легче всего было бы передать Хаслева любой стороне, изъявившей такое желание. Однако он не был уверен, что имеет право принимать такое решение.

– Судьба Хаслева зависит от отношения к нему андорцев. – Капитан повернулся к Голдстайну. – Соединитесь со "Шрасом". Я хочу...

– Сэр, – перебил Голдстайн, – "Шрас" не отвечает на наши запросы. Но я перехватил идущий сейчас разговор между ними и "Мекуфи", сэр, и... – он удивленно поднял глаза, – ..и "Мекуфи" только что объявил, что собирается их уничтожить!