Как только изображение Шандакена исчезло на смотровом экране андорского корабля, и вместо него показался грозный силуэт "Мекуфи", Муав Хаслев порывисто вскочил со своего места:
– Вы не можете отправить меня к ним!
– Не можем, пока включены защитные поля, – согласился Зулу, переводя "Шрас" на менее ломаную орбиту после того, как орионцы на некоторое время прекратили огонь из своих фазеров. – По крайней мере, вряд ли транспортацию можно считать удачным решением проблемы. – Он задумчиво посмотрел на физика. – Ты знаешь, я не думаю, что орионцы понимают, как работает твой гиперзащитный анод, Хаслев.
Андорец слегка поморщился:
– Очень трудно объяснять сложные технологические вопросы непосвященным...
Ухура насмешливо подняла бровь:
– Особенно, если нужно сообщать им, что это новое дорогостоящее устройство для транспортации будет при каждом использовании наводить на корабль сильный радиационный импульс.
– Это только временная проблема... – Хаслев подпрыгнул, услышав зуммер вызова от орионцев, и трясущейся рукой переключился на главный экран.
– Время истекло, – бесцеремонно сообщил Шандакен. – Вы собираетесь отправить к нам этого мерзавца или же предпочитаете, чтобы он сгорел в пламени аннигиляции вместе с...
Изображение на смотровом экране задрожало и сменилось статическим шумом. Вслед за этим по каналу связи пробился более сильный сигнал, вытеснивший грубую речь орионца. Когда изображение установилось вновь, перед экипажем "Шраса" предстало знакомое решительное лицо капитана Джеймса Т. Кирка.
– "Мекуфи"! – Звенящая металлом решительность в голосе Кирка сразу же вызвала у Зулу чувство огромного облегчения. Он понимал, что таким тоном капитан говорит в тех случаях, когда полностью контролирует ситуацию. – Говорит космический корабль "Энтерпрайз". Орионский истребитель "Умифиму" только что согласился прекратить огонь. Я советую вам сделать то же самое.
– Невозможно! – Хотя изображение Шандакена отсутствовало, его дрогнувший голос был хорошо слышен всем. – Орионские военные офицеры не вступают в соглашения с преступниками и предателями! Ты лжешь, ф'дерац'я.
– Так уж и лгу? – Уменьшенное изображение мостика задергалось, когда Кирк повернулся к коммуникационной рабочей станции. – Мистер Голдстайн, подключите сюда орионского командира.
И вновь изображение на смотровом экране покрылось рябью. Однако на этот раз ему на смену выплыла окутанная дымом фигура орионца в бронзово-черной военной форме. По капитанскому медальону, свисавшему из уха орионца, на массивное плечо стекала ярко-оранжевая кровь.
– Шандакен, дгр'кст эн, – прорычал капитан "Умифиму" на орионском языке. – К'лаксм ф'дактла эн стр'лн акслтр'дн. Пр'дин дгрейлт джарас'тла эн аксм б'рерр...
Зулу перевел взгляд на Ухуру и увидел, что она напряженно вслушивается в хриплую орионскую речь.
– Он говорит, чтобы они не упорствовали, – перевела девушка. – Он говорит, что хочет, чтобы они отправлялись на Орион, где их всех могут обвинить в тяжкой измене...
Зулу выругался и торопливо ввел в рулевой компьютер новое изменение полетного курса. "Шрас" рывком накренился, и большинство андорцев вывалились из своих кресел.
– Что ты делаешь? – запищал Хаслев, обиженно глядя со своего места. – Орионцы уже собирались сдаваться!
– Ничего подобного!
Фазерный выстрел плотной волной прошелестел мимо них, болезненно ослепляя глаза, словно близкая вспышка сверхновой звезды. Зулу заложил в "Шрас" новый резкий вираж, стараясь угадать безопасную траекторию и избежать поражения.
– Он вовсе не уговаривал их сдаваться. Он приказывал совершить самоубийство!
– Для орионцев легче умереть, чем перенести унижение расстрела их корабля. Ну и, конечно, как настоящие орионские герои, они попытаются, погибая, и нас унести за собой.
Голос Ухуры почти совсем утонул во внезапно раздавшемся вое тревожной сирены, предупреждавшей о повреждении корабля. Она подняла голову от своего экрана, и в этот момент "Шрас" покачнулся от второго скользящего удара.
– Орионцы быстро нагоняют нас. Они подняли свою скорость до пятой сверхсветовой.
Зулу заворчал и удачно увернулся от взрыва торпеды, проводя "Шрас" настолько близко от искалеченного "Хоукинга", что можно было разглядеть зловещее свечение угасающего защитного поля внутри челнока.
– Они не смогут долго выдерживать такую скорость, – процедил рулевой сквозь зубы. – От такой гонки их сердечник просто выгорит.
На фоне завывающих сирен раздался голос Кирка, хотя изображение на экране не изменилось. Капитан "Энтерпрайза" был слишком опытен, чтобы во время боя передавать сигналы с изображением.
– Зулу, двигайся в сторону "Энтерпрайза"! Мы сумеем прикрыть...
Неожиданно вырвавшийся откуда-то мощный всплеск субпространственной радиации прервал связь и залил рулевой дисплей дождем золотисто-красных искр. Зулу вскинул голову, переводя взгляд на главный экран. Кровь мгновенно заледенела от ужаса у него в жилах. Он успел рассмотреть почти незаметное поблескивающее облако вырвавшегося на свободу антивещества, которое стремительно неслось на них со стороны "Хоукинга", и сразу же сильнейшая ударная волна обрушилась на "Шрас".
* * *
Сознание какими-то толчками возвращалось к Чехову, и острые приступы боли на короткие мгновения выдергивали лейтенанта из поглотившего его мрака. Он попытался успокоить сотрясавшие его дыхательные спазмы и понял, что просто захлебывается от кашля. Тогда Чехов с усилием выплюнул скопившуюся во рту кровь и попробовал привстать, опираясь на локоть. "Скверно, – подумал он, ощущая, как все мышцы тела отозвались мучительной болью. – Совсем скверно". Скованная болью левая половина грудной клетки была напряжена от сильного давления и горела огнем от застоявшейся крови. Линдсей Пэрвианс лежал у Чехова в ногах, придавив его. Тело орионца от затылка до коленей было буквально нашпигована замерзшими металлическими осколками. Сразу за Пэрвиансом на полу растекались серебристые ручейки жидкого азота, испарявшиеся и исчезавшие в клубах белесого тумана в тех местах, где они соприкасались с еще не остывшим трупом орионского диверсанта. Дрожащий поток света, исходившего от останков защитного корпуса, и жалобный свист разрушенного двигателя напомнили Чехову аналогичную обстановку на поврежденном "Хоукинге". Взрыв оболочки двигателя не был настолько мощным, чтобы повредить "Энтерпрайз", однако из передней части челнока слышался монотонный голос компьютера.
– Разрыв сердечника неизбежен. Оценка, времени до разрыва – семь минут пятьдесят четыре секунды.
Чехов слабо толкнул придавившее его сверху тело, замирая от страха, что с переломанными ребрами и всего одной работоспособной рукой он не сможет высвободиться из-под трупа орионца. Он отчетливо осознавал, что должен обязательно выбраться из этого челнока и рассказать кому-нибудь о случившемся.
Внезапно снаружи послышался громкий и требовательный стук. Чехов замер от неожиданности.
– Откройте! – прозвучал чей-то неразборчивый голос из-за переднего люка. – Служба безопасности звездолета. Немедленно откройте!
Охваченный возбуждением Чехов нашел силы столкнуть с себя тело Пэрвианса. Затем он перекатился на живот и стал на четвереньки, закашлявшись. В это время охранник снаружи настойчиво требовал открыть люк. В какой-то момент Чехов с испугом подумал, что торопясь к двери, он может не выдержать напряжения и умереть. Затем приступ ужаса прошел, и лейтенант обнаружил, что может жить и дышать, пусть даже сплевывая кровь на каждом шагу, что у него достаточно сил подняться и, прихрамывая, двинутся к входному люку.
Он с трудом добрался до двери как раз в тот момент, когда сотрудник безопасности вскрыл люк с помощью небольшого ломика.
– Все нормально, я уже .. Лейтенант Чехов! – Лемье в изумлении отступила назад, толкнув при этом стоящего сзади инженера. – Сэр, я не знала, что вы здесь. Мы услышали взрыв и бросились выяснить, что же случилось...
– Удалите всех отсюда. – Чехов отстранил Лемье от двери и выбрался в ангар. Ближайший неповрежденный челнок, казалось, находился на невероятно далеком расстоянии. Чехов почти физически ощущал, как за его спиной вспучивается от взрыва сердечник. – Это приказ, – закричал он, устремляясь к другому челноку. – Эвакуируйте всех из ангара!
Лемье понимающе кивнула, не сводя с начальника озабоченного взгляда, и громко закричала, сложив рупором ладони:
– Вы слышали, что сказал лейтенант! Всем срочно покинуть ангар! Поторопитесь! – Затем она побежала прочь от челнока, увлекая за собой инженера и поторапливая всех, кто замешкался хотя бы на секунду.
"Надеюсь, я еще смогу поощрить ее", – подумал Чехов, открывая дверь ближайшего челнока. Изнутри на него пахнуло запахом пота, двигательного охладителя и сгоревших полиуглеродов. Когда Чехов прикоснулся перчаткой скафандра к рулевой консоли и испачкал ее кровью орионца, он вдруг понял, что этот смрад шел от него самого. Лейтенант потратил несколько секунд на то, чтобы стащить с себя перчатку и зашвырнуть ее куда-то в отсек челнока.
– Мостик вызывает челнок "Брахе", – послышался требовательный голос Кирка из помигивающей огнями панели радио. – Что у вас там происходит?
Чехов включил малые двигатели "Брахе" и затем, наклонившись над консолью, нажал на кнопку ответа:
– Мостик, говорит "Брахе".
– Чехов? – в голосе Кирка звучало такое неподдельное удивление, что лейтенант невольно улыбнулся. – Бог мой! Да как же ты попал снова на корабль?
– Я и сам толком не знаю. – Павел низко склонился над рулевым пультом, пытаясь, пока прогревались двигатели, избавиться от мучившей его боли в ребрах. – Сэр, у нас мало времени. В одном из межзвездных челноков повреждено защитное поле. Я должен отправить его в космос, пока не произошел взрыв. – Осуществив это намерение, Чехов мечтал поползти на четвереньках в корабельный лазарет и просить доктора Маккоя впустить его для лечения.
– Мы можем сбросить атмосферное давление в ангаре и распахнуть ворота, – заметил Кирк. Чехов даже представил себе, как капитан отдает распоряжение инженерной станции.
– Я вообще-то не понимаю, как ты собираешься отправить челнок в космос? Если только не подлететь на нем к воротам?
Рулевая система выдала сигнал готовности к полету, и Чехов сел за панель управления.
– Если вы откроете сейчас ворота, сэр, я смогу вывести челнок отсюда.
– Я очень надеюсь, что у тебя все получится удачно.
Воздух перед смотровым экраном "Брахе" задрожал и стал рассеиваться. Это с мостика корабля включили режим запуска в открытый космос челнока прямо из ангара. – Желаю удачи!
"Если что и спасет нас всех, так это удача", – подумал Чехов, но решил не произносить эту мысль вслух. Если челнок взорвется, еще не выйдя за пределы отражательных экранов "Энтерпрайза", то гондола сверхсветового двигателя громадного корабля вполне может быть повреждена. В таком случае катастрофа оказалась бы столь же ужасной, как если бы челнок и вовсе не вылетал из чрева корабля. Лейтенант аккуратно поднял челнок над палубой и стал совершать медленный, осторожный разворот. Сейчас лучше не забивать себе голову мыслями о том, на что нельзя повлиять. Первоочередная задача состояла в том, чтобы вывести наружу эту бомбу замедленного действия, а после можно будет решать: как подорвать или же сжечь ее.
Другой челнок, представший перед взором Чехова, выглядел целым и невредимым, если не считать ненормально сильных пиков энергетических импульсов от поврежденного сердечника, то и дело появлявшихся на чувствительном приборном дисплее. Элегантная красная надпись на тупом носу обреченного челнока говорила о том, что ему дали имя "Кларк". Только сейчас Чехов заметил, что челнок относился к облегченной модели и весил всего несколько дюжин тонн. Значит, задача по вытаскиванию опасного аппарата из пределов "Энтерпрайза" может оказаться и не столь уж неразрешимой, как он раньше думал. Чехов с огромным напряжением вывел "Брахе" за корму "Кларка", сражаясь буквально за каждый дюйм расстояния и постоянно поглядывая на закрытые двери ангара в ожидании, что створки вот-вот начнут раздвигаться в стороны.
"Брахе" глухо вздрогнул, ткнувшись носом в заднюю стенку "Кларка". Чехов почувствовал, как задрожал корпус его челнока, как заурчали от напряжения его импульсные двигатели, когда он плавно потянул на себя рычаг скорости. Как только сила инерции была преодолена, "Брахе" коротко скрипнул всеми своими корпусными деталями и оба челнока дернулись вперед, при этом Чехова отбросило в кресле немного назад, и он почувствовал острую боль. "Кларк", часто постукивая, пополз, царапая палубу, и его бессловесный протест против такого насильного перемещения трансформировался в вибрацию, пронизавшую весь корпус "Брахе" и зазвучавшую внутри челнока какофонией оглушительного грохота. Высоченные и массивные двери ангара также едва заметно подрагивали, перенимая вибрацию от напряженно трясущихся челноков, но оставались закрытыми.
– Открывайтесь, черт вас побери, – простонал Чехов. Он заставил себя держать руки на рычагах управления, чтобы от злости не сорваться и не стукнуть кулаком по рулевой панели. – Открывайтесь!
В центре между двумя половинками дверей появилась черная щель. Она превратилась в полоску, которая постепенно становилась все шире, и Чехов понял, что это и есть долгожданный путь к спасению. Но как раз в этот момент дергающийся корпус "Кларка" поехал вбок и соскочил с толкающего его сзади носа "Брахе".
– Черт побери!
Лейтенант переключил импульсный двигатель на задний ход и стал тормозить, пытаясь не дать "Брахе" проскочить мимо "Кларка" в открывшееся перед ним пространство.
– Чехов? – Внимание Павла отвлек резкий голос Кирка, звучавший напряженно и взволнованно. – Чехов, доложи, как идут дела.
Чехов не стал отвечать, а вновь выставил нужные значения всех регулировок, действуя как молено быстрее, управляясь только одной рукой.
– Челнок уже вышел?
– Нет! – "Брахе" затормозил с мягким стуком, и его нос оказался посредине корпуса "Кларка". – Нет, сэр, – снова повторил Чехов более спокойно. – Я пытаюсь сделать это.
– У нас очень мало времени, мистер Чехов.
– Я знаю, сэр. – Стоило ему просто пошевелить пальцем, как вся спина начинала мучительно ныть от боли, а внутри все сжималось, мешая дышать. Если бы Чехову предстояла более сложная работа, чем толкать челнок по ангару при помощи импульсного двигателя, он просто не смог бы справиться с управлением летательным аппаратом. Да и сейчас у него не было полной уверенности, что он доведет до конца начатое дело. Уже не в первый раз он подумал, что хорошо было бы сейчас иметь рядом с собой Зулу, который мог бы пилотировать корабль и с которым Чехов бы не чувствовал себя так одиноко.
Чехов с тоской подумал о том, каково сейчас Зулу и Ухуре в открытом космосе, как они чувствуют себя, находясь на безопасном расстоянии от "Хоукинга" в ожидании спасения. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он проводил последним взглядом своих друзей, покидавших в скафандрах челнок через воздушный шлюз.
Нет, сейчас не время для излишних беспокойств. Отведя "Брахе" назад в ангар, Чехов вновь стал нацеливаться на повернутый вбок корпус "Кларка", наблюдая по смотровому экрану за его движением к проходу между открытыми дверями ангара. В результате первой попытки вытолкнуть челнок из дверей "Кларк" повернулся на сто восемьдесят градусов и стал боком. Чехов снова отвел "Брахе" назад, на этот раз уже нацеливаясь в самый центр приземистого корпуса "Кларка". Теперь первый удар челнока о челнок неуклюже развернул "Кларка" в сторону. Чехов без промедления дал задний ход и притормозил "Брахе" едва ли не в метре от стенки ангара, затем снова направил его вперед. Теперь два летательных аппарата столкнулись с громким лязгом. "Кларк" вздрогнул, как будто его ударили в самую сердцевину двигателя. "Брахе" с усилием протащил его через все оставшееся до конца ангара расстояние и вытолкнул наружу.
Чехов услышал, что внезапно прекратился скрежет трущегося о палубу корпуса "Брахе", как только "Кларк" выскочил за пределы действия гравитационного поля "Энтерпрайза" и оказался в состоянии свободного падения. Лейтенант нажал на акселератор, даже не глядя на рулевое управление. Сейчас ему не нужно было знать точные показания приборов – важно было убедиться, что "Кларк" полетел подальше от "Энтерпрайза" в сторону звезд, и самому отсчитать секунды полета. Прошло уже много лет с тех пор, как он служил корабельным навигатором, но Чехов до сих пор чувствовал положение защитных экранов корабля, как свою кожу, выработав эту способность бесчисленными часами полетов, когда приходилось управлять расстоянием, конфигурацией, интенсивностью и способами их использования. Толкая "Кларка" перед собой по взлетной площадке, он разогнался до максимально возможной скорости, при которой еще можно было удержаться от падения в пространство. Затем резко включил задний ход "Брахе", предоставляя "Кларку", кувыркаясь, слететь со взлетной площадки "Энтерпрайза". Если защитные экраны корабля были все еще включены, то Чехов хотел оказаться как можно дальше от "Кларка" в то мгновение, когда маленький челнок попадет в зону отражателей и неизбежно взорвется.
Лейтенант направил "Брахе" в противоположную сторону, стараясь строго следовать по обратному маршруту и поточнее попасть в открытый ангар. На рулевой панели вспыхивали меняющиеся показания приборов, и Чехов, не задумываясь, доверял работе оборудования "Брахе". Дважды он переключал смотровой экран на вид сзади, чтобы удостовериться, что корабль у него за спиной. Однако надолго отводить взгляд от "Кларка" Чехов не осмеливался. Причина была не в том, что он мог сделать что-либо еще для собственной безопасности или безопасности "Энтерпрайза". Просто Чехов хотел собственными глазами увидеть любой исход. Ему невыносимо было от мысли, что он может не узнать о своей судьбе.
И все же яркая белая вспышка, озарившая его экран в результате взрыва "Кларка", застала Чехова врасплох. Он непроизвольно пригнул голову, и тотчас первая ударная волна выбросила его из кресла, вздыбила носовую часть "Брахе" вверх и стремительно понесла челнок в сторону ангара.
"О, господи", – подумал Чехов, и в его воображении пронеслась путающая мысль о том, что "Брахе" вот-вот врежется со всего размаха в заднюю переборку ангара. Лейтенант привстал на колени и ухватился за рычаги рулевого управления, пытаясь сбалансировать полет двигателем и погасить инерцию, несущую челнок к неминуемому столкновению. Однако первые показатели начавшегося торможения появились на индикаторах приборной панели как раз в тот момент, когда челнок врезался во что-то громадное, неподатливое и невидимое. Чехов успел еще в отчаянии подумать только об одном: лишь бы капитан успел опустить защитные экраны. В эту минуту "Брахе" накренился набок, и все вокруг погрузилось во тьму.