Рич встретил нас добросердечно, как брат, и сразу же нашел общий язык с моими московскими друзьями. На улице, к счастью, под навесом стоял очень даже приличный джип. В нагретом салоне немного попахивало бензином. Надеюсь, у нашего друга есть запасные канистры, потому как по пути следования до границы с Ганой в этих безлюдных диких краях автозаправочные станции – наверняка редкость. Духота, как и в первый приезд, стояла адская, но в машине работал кондиционер.

За время пути мы успели серьезно поговорить с Ричардом о предстоящей операции. Доктор нисколько не испугался, что наш отряд собирается наступить на «хвост» местной мафии, но предостерег, что в этих людях, если можно их так назвать, ничего человеческого нет в принципе. И самая главная наша удача будет состоять в том, чтобы не попасть к ним в руки. Об Айзеке Квамэ, Даниэле Кабарахе и Маргарите Коко он ничего не слышал, зато сообщил, что несколько раз китайская «Триада» бодалась за сферы влияния с африканской мафиозной братвой, при этом с обеих сторон погибло около полусотни человек, не так уж и много в общем масштабе бандитских разборок! Великой войны не получилось, потому что боссы все же сумели договориться. Да… мафия она и в Африке мафия! Многие из нас наивно полагают, что слово «мафия» переводится с итальянского как мирное «семья», но это не совсем так.

Считается, что слово «мафия» возникло еще в далеком 1282 году в Сицилии, в ходе антифранцузского восстания. Именно тогда и родился клич «Смерть Франции, вздохни, Италия!». На итальянском это выглядело следующим образом: «Morete alla Francia, Italia anela», и заглавные буквы этого лозунга и составили слово «MAFIA». Но в любых предположениях есть доля правды, и структура мафии действительно построена по подобию семейной ячейки.

Участники этого криминального сообщества являются членами одного клана и проживают свою преступную жизнь, как родственники, объединенные одной семьей. Слово «мафия» в нынешнем тревожном мире наводит настоящий ужас даже на тех, кто стоит очень далеко от тех путей, по которым в погоне за хрустящими банкнотами рассекают эти головорезы, способные с легкостью уничтожить любого, кто хоть косвенно прикоснется к их деятельности. Не зря же бытует мнение, что от мафии не спрячешься и не скроешься даже, наверное, в Антарктиде, и поимка провинившихся – это лишь вопрос времени. Пока существуют деньги и жажда наживы, будет здравствовать и мафия!

Ричард рассказал нам, что с врагами жестокие африканские бандиты не церемонятся и расправляются самым ужасным образом. Несчастных вывозят в пустыню, отрубают руки, ноги и оставляют еще живого человека на съедение грифам и шакалам, а то и превращают их в корм для крокодилов, бросая живыми в воду.

Все эти рассказы были очень «к месту» и весьма «поднимали» и без того упавшее настроение, хотя, что ни говори, своих врагов надо знать в лицо, чтобы быть в курсе того, что от них можно ожидать.

Пару раз случались остановки, чтобы передохнуть и подкрепиться. Меня после всех услышанных жутких страшилок аппетит не посещал в отличие от моих прожорливых спутников, которые, думаю, за время своей боевой деятельности смерти в лицо смотрели не раз и подобными мыслями не заморачивались, с невероятным удовольствием поглощая сэндвичи с курицей и фрукты. Неожиданно для себя я вспомнила, что не знаю новых имен моих подельников. Они, как были для меня Олегом и Иваном, так ими и остались.

– Олег, а как вас теперь зовут, мне надо знать, чтобы не проколоться.

– Меня – Семен Петров, – строго сказал офицер, – а Ваньку – Антон Александров. Запомни на случай, если будут пытать, – не очень удачно пошутил он.

Да уж, если будут пытать, вам новые имена не помогут, сразу же расскажу всё, что знаю! Человеку весьма сложно пережить боль, особенно боль физическую, доставляющую настоящие страдания, и не стоит осуждать тех, кто, не сумев пережить страшные пытки, выдал тайну или оговорил себя. Чтобы понять, надо побывать в этой «шкуре», и думаю, не всякий сможет пережить этот ужас. Но у некоторых наших недоумков нет ничего святого, и они начинают порочить тех, кто подвергся мучениям и ушел на тот свет несломленным, так и не раскрыв рта! Пример тому восемнадцатилетняя комсомолка Зоя Космодемьянская, замученная фашистскими подонками во время Великой Отечественной войны. Совсем еще юная, хрупкая девушка, только что закончившая школу, была схвачена немцами, но даже под страшными пытками ничего не сказала мучителям о своем отряде и задании. Ее повесили на глазах целого городка! Однако через более чем полвека после чудовищной войны нашлись негодяи, которые начали чернить святое имя народной героини. Вроде как девушка вообще дура, подожгла дом обычного колхозника, и как же случившееся можно назвать подвигом? Хочу сказать: прочь руки от святыни! Не трогайте грязными лапами и поганым языком память о тех, кто принял от рук врагов невыносимые страдания и покинул этот мир непокоренным. Это и есть огромный человеческий подвиг!

Мне стало совсем не по себе. Ладони стали липкими, и я с едва скрываемым страхом спросила:

– Слушай Олег, то есть… Семен, а если вдруг попадем к ним в лапы? Нет ли у вас чего-нибудь… ну… какой-то хотя бы крошечной капсулы… чтобы… не мучиться?! – сразу же вспомнились кадры из фильмов про войну и шпионов, когда разведчик, оказавшись в беспощадных руках врагов, не видя для себя другого выхода, изо всех сил сжимал зубами спрятанную во рту капсулу с ядом!

Олег с удивлением взглянул на меня.

– Оля, то есть Катя, что с тобой? Возьми свою ручку и застрелись, если хочешь… то есть… – поправился собрат по оружию, – отравись!

– Хорошо тебе говорить, а если ручку отберут? Не во рту же мне ее прятать, не влезет! – я была обеспокоена собственной безопасностью и не желала мучиться, лежа в пустыне без рук и без ног, не дай бог!

– А ты отравись, пока ее не отобрали, – с усмешкой посоветовал Олег.

Вот же гад! Да он надо мной просто издевается!

Тут в разговор встрял Ричард.

– Ну… ручка во рту – это уже слишком! Просто положи в карман пару ягод ядовитого дерева анчар – и всё… больше ничего не понадобится! Кроме того, это не ручка, и во рту плоды поместятся элементарно.

«…Анчар, как грозный часовой,

Стоит – один во всей вселенной.

Природа жаждущих степей

Его в день гнева породила

И зелень мертвую ветвей,

И корни ядом напоила…»

– вспомнила я строки А.С. Пушкина. Надо же, и не подозревала, что у этого ядовитого дерева бывают еще и плоды, с помощью которых можно живо отправиться к праотцам! Олег с Иваном весело рассмеялись и Ричард с ними заодно. Мне глупая шутка смешной не показалась. Шутники чертовы! Хочу посмотреть, как запоете, когда мафия вцепится зубами в ваши задницы! И тут пришла отличная идея: я вытащу из ручки одну капсулу и помещу ее за щекой. Настроение быстро поднялось, теперь уже враги врасплох меня не застанут! Вот только бы раньше времени нечаянно не отравиться!

Через некоторое время мы приступили к беседе по конкретной теме. Ричард нас очень порадовал тем, что взял у себя на работе отпуск и был в нашем полном распоряжении. Потом инициативу, как всегда, перехватил Олег:

– Рич, нам очень нужно, чтобы ты договорился с отцом по поводу нашего пребывания там. Не волнуйся, мы заплатим.

Доктор пожал плечами:

– Я и не волнуюсь. Что касается денег, говорить ему ничего не надо. Я знаю секретное место совсем неподалеку от селения, где можно их надежно спрятать, там безопасно! Об этом тайнике будем знать лишь я да вы, и больше никто.

– ОК, хорошо!

В свою очередь, Ричард задал весьма актуальный вопрос:

– А как вы думаете перевозить деньги? Просто в автомобиле крайне опасно. Сумма, как я понял, достаточно крупная. Хочу вас предупредить: здесь гуляет много вооруженного сброда, бандитов и различных группировок, которые всегда имеют огромное желание разжиться вашим добром. Самая опасная и агрессивная из них орудует в окрестностях под предводительством отморозка и сына Шайтана, Гаяра Абдалкабира, лидера местных исламистов, возомнившего себя самим Пророком. Я сам мусульманин и мои односельчане тоже, но эти безбожные головорезы к традиционному исламу никакого отношения не имеют. Одним словом, бешеное зверье!

– Они арабы, что ли?

– Нет, все черные!

Над этим сложным вопросом следовало хорошенько подумать. Действительно, как перебросить такие деньги на расстояние двести – двести пятьдесят километров?

– А если зафрахтовать в Аккре частный самолет? – подал голос уже давно молчавший Иван, вернее, Антон.

Идея неплохая и по деньгам вполне подъемная, но тут вмешался Рич:

– Нет, не годится, там приземлиться негде! – разочаровал он нас своим ответом.

– А вертолет?

– Их здесь нет!

Все замолчали, подыскивая выход из положения. Внезапно доктор решил сделать остановку, и мы вышли из машины передохнуть. Кругом пустыня с редкими клочками жалких кустарников и беспощадный солнечный диск. Ад, настоящий ад, просто преисподняя! Ричард соорудил тент, стало немного полегче. Иван, внимательно обозревая в свой бинокль пустынные окрестности, протянул его мне со словами:

– Глянь-ка вон туда, – и указал направление.

Совсем недалеко, как мне показалось в бинокль, устроилась семейка африканских падальщиков гиен, с жадностью обгладывающая остатки какого-то буйвола, неизвестно как забредшего в эти безжизненные края. Стая круглоухих собратьев собак, с наслаждением пируя, терзала останки несчастного рогоносца, ничего не замечая вокруг! Увидев почти перед собой перемазанные кровью отвратительные морды, мне стало плохо, закружилась голова. Едва успев прошептать: «Ребята, мне что-то нехорошо», я повалилась на перепуганного Ваньку. А потом наступила темнота… Не переношу вида крови. Даже от небольшого пореза на пальце могу принять горизонтальное положение. В молодости я регулярно по этому поводу теряла сознание и лишь вид женских неприятностей не вызывал такую панику. Затем, когда появилась возможность смотреть по видику и интернету фильмы ужасов и кровавые трэши, я немножечко попривыкла и только один раз чуть не потеряла сознание во время просмотра жуткого ужастика всех времен и народов «Техасская резня бензопилой»! Чувствуя, что я уже на грани отключки, сползла со стула и устроилась на полу, чтобы прийти в себя.

Кто-то провел мокрым платком по моему лбу, ноздри затрепетали. Почувствовав запах знакомого порошка, который дал мне понюхать Олег, я быстро вернулась в сознание.

– Ну как, лучше? – спросил озабоченно Ричард, точно так же, как это делают в рекламе батончика «Сникерс».

– Да, да, спасибо! Не обращайте на меня внимание, это от жары! – пришлось соврать об истинных причинах недомогания, потому что не хотелось, чтобы Семен, то бишь Олег, был окончательно разочарован такой рохлей-компаньонкой.

Очухавшись, приподнялась и села, сердце колотилось, как бешеное! Иван и Олег стояли впереди, и тут случайно я увидела длинную тень, медленно и осторожно передвигающуюся в сторону моих подельников. Блин… да это… вроде змея?! Волосы на моей голове зашевелились, а из пересохшего горла не вырвалось ни единого звука. Мои друзья, ничего не замечая, стояли рядом со смертельной опасностью. Я судорожно дрожащей рукой провела по груди, нащупывая смертоносную ручку, которая преспокойно лежала в нагрудном кармане. Точно! Главное – не промахнуться! К счастью, змей находился совсем близко. Раздумывать было некогда и, тщательно прицелившись, я нажала на курок… Через мгновение силуэт, интенсивно задергавшись, замер!

– Ваня, справа! – с трудом прорезался пропавший голос. «Ну и зачем орать, когда опасность уже миновала», – подумала я.

Друзья, как по команде, шарахнулись в сторону и мигом приготовили оружие, которое, кстати, собирали при мне на одной из остановок из каких-то спрятанных в разных частях багажа деталей. Затем Иван нагнулся над тенью и в изумлении покачал головой:

– Черная мамба и какая здоровая! – и тут же сделал комплимент: – Хороший выстрел, Катя!

Надо же, помнит еще мое новое имя! Я сама его уже забыла, а он помнит! Затем подошел и обнял, выразив благодарность за избавление от неминуемой гибели. Его прижавшееся горячее тело несколько возбудило крайне одичавшую бабушку, что захотелось даже крикнуть: «Ваня, то есть Антон, ну возьми же меня!» Тут со всего маху кованым сапогом на горло моего желания наступила совесть и тихо прошипела: «Не сметь, зараза!» Разинутую в экстазе «варежку» пришлось захлопнуть, но весьма плотоядные и сладострастные ощущения еще долго бродили по телу, не давая мне покоя. Как же я понимаю престарелых баб, обожающих юных любовников!

Мне совсем не хотелось смотреть на мертвого гада, боялась, что опять затошнит, но взяв себя в руки, все же подошла. Ну ни фига себе! У моих ног неподвижно лежала, отливая темно-оливковым цветом, прямо-таки исполинская гроза африканской пустыни, самая ядовитая змея этого региона черная мамба, чей роковой укус вызывает мгновенную смерть! Почти трехметровый экземпляр, в один миг после точного выстрела превратившийся в кусок отравленного мяса. В глубокой задумчивости я постояла над мертвой рептилией, и вдруг в мои почти расплавившиеся от жары мозги пришло озарение.

Точно, змеи… только вот где… как? Чейз, мой любимый автор… новая вспышка… и все встало на свои места! Я вспомнила один из его потрясающих романов «Откройте смерть». Там ограбивший итальянскую мафию мужественный герой по имени Джонни Бианда прятался у змеелова за клетками с гремучими змеями, чтобы избежать встречи с безжалостными боевиками мафии. Правда, для этого храброго парня все закончилось плохо…

По телу, несмотря на невыносимую, адскую жару, пробежала дрожь. Спрятать деньги в клетках с гадами… нет, не получится, все равно они будут на виду… тогда… мыслительный процесс занял еще пару минут, и я отчетливо поняла, что мы должны делать.

– Ребята! – побежала я к своим друзьям и, задыхаясь от гордости, что мне первой в голову пришла эта замечательная идея, воскликнула: – Я знаю, как вывезти деньги! Знаю!

Мы все вместе присели под тентом.

– Нужно спрятать их под клеткой с каким-нибудь очень опасным животным, например, змеями!

– Как это под клеткой? – не понял мою идею Ричард.

– А так! Просто-напросто сделать в клетке двойное дно, этакий плоский ящик высотой сантиметров десять или чуть выше под всю площадь убежища для животных. Дай-ка сюда бумагу, – вырвала я из рук изумленного доктора блокнот и, изобразив клетку, обвела авторучкой дно, – в свободную полость можно будет спокойно спрятать абсолютно все украденные деньги!

Бойцы переглянулись, а наш черный приятель внес свое предложение:

– Не знаю, как со змеями, но у меня есть знакомый Нкозана Нтанда. Он занимается поставкой львов в зоопарки и цирки различных стран. Купим у него парочку зверей и клеток и добавим двойное дно! Скажу, что покупка эта для немецкого зоопарка. Правда, придется заплатить.

– Оля, – обратился ко мне Олег, – а ты не пробовала писать романы? У тебя колоссальная фантазия и ты можешь сочинять не хуже Чейза!

Комплимент мне чрезвычайно понравился! Я всегда была фантазеркой и врушкой.

– Писать никогда не пробовала, но думаю, что это совсем не мое, а вот читать обожаю, спасибо родителям! В детстве чтение просто ненавидела, а любовь к литературе началась, знаешь, с какой книжки?

– Конечно, знаю, – сказал командир, – с русских народных сказок.

– Всё правильно, со сказок, но только не с русских, а чечено-ингушских, и я влюбилась в литературу окончательно и бесповоротно! Кстати, до сих пор помню, что их Бабу-ягу звали Жер-баба, вроде так!

– Отличная идея, просто гениальная! – радовался, как ребенок, Иван.

На что я скромно ответила:

– Скажи спасибо Чейзу… и моей любви к литературе!