Ричард покормил проснувшуюся львицу, и теперь эти злобные кошки рычали дуэтом. Кажется, ни одну из них такое соседство не устраивало. Наш караван двинулся в путь. А я подумала о том, что на неприятности, как правило, люди всегда нарываются сами. Что стоило исламистам просто проехать мимо? Нет, захотели нашу компанию ограбить, похитить и, возможно, да нет, скорее всего, убить, а получилось так, как никто из них и не ожидал. Не зря же говорят: «Не рой яму другому, сам в нее попадешь!»

Наглые мошенники, обманувшие нас, лишились больших денег, а может, и жизни, ведь за такое Мангуст их, конечно же, по головке не погладит. Хотя погладить может, но только ножичком и исключительно по горлышку. И мне их совершенно не жаль! Другие же, озверевшие бандиты с большой дороги, думали, что они всемогущие, ан нет, сами уже в мире ином, но вряд ли гуляют в райских кущах Аллаха. Каждый свою судьбу делает сам и должен благодарить или ругать только себя!

Через несколько часов пути показались селения, но это был еще не конечный пункт нашего путешествия. Вспомнилось, как тренировалась у зеркала с гневными словами, обращенными к бандитам, доставать из-под платья свой пистолет, и очень пожалела о том, что мне не удалось сказать им прямо в лицо всё, что о них думаю, пусть даже и на русском языке…

– Катя, мы на подходе. Сделаем сейчас паузу, чуть-чуть соберемся с силами и доедем до места.

Мы остановились у какого-то задрипанного населенного пункта. Вышли перекусить и немножко передохнуть.

– Рич, – поинтересовался Олег, – мы заедем в селение с «бабками»?

– Нет, сначала покажу место, куда их спрячем, а потом поедем в деревню.

– ОК, это хороший вариант, – согласились все.

Ближе к вечеру мы подъехали к тайному месту Рича, обильно заросшему кустарником, на гибких ветвях которого благоухали огромные прекрасные цветы. Для этого крайне засушливого региона зрелище необыкновенное. Меня, как магнитом, тянуло к этим фантастическим кустам, и сразу же захотелось сорвать такую красоту. Едва я простерла к ним жаждущую руку, как услышала окрик Малика:

– Осторожно, они очень ядовитые!

Надо же, почти, как люди: снаружи – чудо, прелесть, а яд и гниль – внутри. Среди буйной малахитовой растительности серели огромные, нет, прямо гигантские, валуны, и, судя по всему, здесь не ступала нога человека. Ричард вылез из машины и направился к другим кустарникам, упругие, пружинистые стебли которых, обвиваясь наподобие змей, взяли в плен абсолютно всё, что было в поле их доступности. Мы цепью последовали за ним. Неожиданно для нас доктор раздвинул руками непролазные дебри, и к нашему изумлению… открылся вход в пещеру. Обалдеть! Снаружи даже и не догадаешься, что здесь существует что-то подобное. Мы вошли вслед за доком. Это был здоровый грот с волнистыми сводами, порядка пяти метров высотой и площадью не менее ста квадратных метров. Да тут и грузовик полностью поместится!

– Слушайте, а если «тачку» с «бабками» мы загоним прямо сюда? – внесла я в копилку общего дела свое рационализаторское предложение.

– Нет, – моментально отреагировал Олег, – животных куда денем? Они же не безмолвные, рычат, а значит, могут привлечь чужое внимание.

– Вообще-то, здесь никого не бывает. Это райское местечко из-за огромного количества растущих тут очень ядовитых кустов считается проклятым. Но Олег прав, со львами могут быть проблемы.

– А если мы сделаем им успокоительные инъекции?

Все задумались. Тащить в поселок грузовик с миллионами и животными тоже было не с руки, а так деньги хоть под надежным прикрытием.

– Ладно. Пусть британец сам перегружает «капусту» в свой транспорт. Оставляем груз здесь. Рич, иди за машиной и заезжай прямо сюда, – принял окончательное решение старший и добавил: – Если, конечно, получится!

Банда испарился. Через пять минут послышался шум мотора и в грот въехал грузовик. Правда, он несколько помял крышу кабины и верхушку кузова, но все же въехал! Хвостатые друзья заволновались и снова начали рычать и бесноваться. Мы открыли дверцы машины. Дикие кошки на минуту замерли, рассматривая наше сообщество, а затем вновь стали истерить, кидаясь на стенки клеток и раскачивая их.

– Рич, помоги-ка мне взобраться в кузов, – попросила я дока.

Он залез сам и поднял меня наверх. Я осторожно присела перед клеткой самца и сказала:

– Тебе что, делать нечего?! Ну-ка заткнись, дружище, я прошу тебя!

Мохнатый Лева очень внимательно смотрел на меня и слушал, помахивая хвостом, потом зевнул во всю клыкастую пасть, в последний раз рыкнул, помотал лохматой башкой и, развернувшись, гордо почапал в другой конец клетки.

– Вот и молодец! – похвалила я и обратилась к его подружке: – И ты чеши на свое место!

Однако вредная самка совершенно не собиралась меня слушать, злобно огрызаясь на каждое мое слово.

– Знаешь что, будешь вякать – получишь укол в жопу! – пригрозила я ей.

И подруга, как будто бы сообразив, что я имела в виду, пошла и легла у противоположной стенки.

Ричард улыбнулся:

– Катя, тебе надо было стать дрессировщицей. Тебя же все слушаются!

– Да… слушаются, но только животные, – вспомнила я по ходу своего строптивого мужа Леву, который не только не слушал меня, но и, по-моему, не слышал; свою дочь, не всегда адекватно воспринимающую мои слова вследствие своего упрямого характера и Олега, постоянно читающего мне нотации.

Видимо, только и остается, что стать дрессировщицей!

– Давайте я буду эти три дня охранять здесь машину и кормить животных, – сделал благородное предложение Малик. – Оружие у меня на всякий случай есть. Рич привезет еду, телефон имеется. Эти дни как-нибудь да продержусь!

– Хорошо, Малик, – обрадовался командир, – три дня – это ерунда, пройдут мгновенно!

С одной стороны, мы были рады, что столь ценный груз не останется без присмотра, но с другой – столкнувшись с неоднократным обманом и кидаловом, у меня насчет Малика оставались сомнения. Мы ведь его не знаем. Если бы с грузом находился Олег, я была бы уверена на все сто, а Малик для меня еще темная лошадка, несмотря на то, что с ним мы съели хоть и не пуд, но уже пару стаканов соли. Верить никому не следует, чтобы не оказаться в заднице! Кто знает, как он поведет себя, имея в своих руках колоссальное состояние! Вдруг возьмет и слиняет вместе с грузом? Что тогда?

Узрев на моем лице зарождающиеся сомнения, Ричард, словно ясновидящий, читающий сокровенные мысли клиента, отрицательно покачал головой… Ну, что же, придется решиться и сделать дружеский шаг навстречу доверию. Оставив жертвенного Малика с бунтующими львами и миллионами в пещере, мы погрузились в джип и бодренько направились в селение Рича, находящееся совсем рядом, километрах в пяти от тайника.

Деревня оказалась большой, но Ричард пояснил, что его отцу принадлежит еще несколько таких же селений. Для всех жителей он являлся местным царьком и весьма состоятельным человеком, даже по европейским меркам. Первыми встречающими наш автомобиль были… ну конечно же, местная детвора – самые любопытные и подвижные члены человеческого сообщества. Девочки и мальчики: от годовалых полуголых малышей, с трудом держащихся на своих маленьких неуверенных ножках, до пытливых подростков, одетых в традиционные мусульманские одежды. Зная, что мы едем в гости и там будут ребятишки, я заранее приготовила незатейливые подарки: конфеты (очень редкие здесь карамельки), кое-какие игрушки для совсем маленьких и игры для уже повзрослевших ребят. А вот модницы-девочки получили нехитрые и желанные украшения: сережки, колечки, фенечки из бисера, кулоны. Ребятишки были в полном восторге от подарков и повисли на мне, как те нахальные обезьянки в Танзании. Презент вручили и папе Ричарда. Ему мы подарили роскошную пол-литровую бутылку прекрасного армянского коньяка, вернее, бренди, спрятанную в шикарную упаковку, и килограммовую коробочку вкуснейших российских шоколадных конфет для его супруги.

Проблема, однако, заключалась в том, что коробка, хоть и килограммовая, была одна, а жен у богатого папаши Банда имелось… семь, что даже для мусульманина перебор! Имя каждой из них почему-то начиналось на букву «А» и имело свое значение.

Абия – в переводе «надменная», «гордая» – жена старшая. Гордая и надменная, потому что имела законное право командовать другими женами, всегда делая поблажки только себе, и обожала почтительное отношение к собственной персоне от жен помладше.

Адиба – «воспитанная», «просвещенная». Эта жена почти ровесница первой, но умнее всех остальных. Единственная из всех жен имела хорошее образование и даже работала в сельской школе учительницей, что столь нехарактерно для традиционно мусульманских семей, где место женщины лишь у семейного очага, дома.

Азиза – «редкая», «ценная» и «дорогая». Третья супруга вождя, как мы поняли, имела очень богатых родителей и была для мужа, разумеется, ценной и дорогой.

Аида – «возвращающаяся», «гостья». Эта симпатичная супружница, в отличие от других жен, обладала крайне строптивым и склочным характером и после очередной ссоры со второй половиной, несмотря на традиции, как и многие наши российские жены, возвращалась к родителям, которые через пару дней вновь привозили ее к обиженному мужу, поэтому в семье она находилась, скорее, на правах гостьи, чем являлась постоянным ее членом.

Амаль – «надежда». С ней престарелый супруг связывал надежду на рождение еще одного ребенка, хотя их у него и так достаточное количество. Она единственная из жен не имела детей и, как впоследствии сообщил нам по секрету Ричард, не могла их иметь.

Аниса – «дружественная», «дружелюбная». Эта симпатичная и приветливая женщина постоянно улыбалась и заразительно смеялась. Своему старому мужу по возрасту она годилась в дочери, но по этому печальному поводу совсем не унывала.

Акват – последняя жена любвеобильного дедушки со странным именем, которое в переводе означает «продукт питания», была девушкой более чем упитанной. Несмотря на имя и излишнюю полноту, эту жену держали не в качестве неприкосновенного запаса пропитания на случай голода, а потому, что у своего ненаглядного благоверного она исполняла роль любимой поварихи. Ее кулинарным «коньком» считалось самое популярное блюдо ганских трудящихся под крайне неприятным для нашего российского уха названием «Фуфу». Это своеобразное пюре из ямса, толченой кассавы и маниоки иногда скатывалось в шарики, иногда добавлялось в блюда из мяса или рыбы, превращаясь в гуляш. Но главная особенность этого кушанья заключалось в том, что ели его, как правило, немытыми руками из одного котла. Для нас, конечно, дикость, но что поделаешь, раз в этом мире у каждого народа свои пристрастия.

Считаются же во Вьетнаме деликатесом куриные яйца, черные от того, что пролежали в земле полгода. Или яйца «балют» в Юго-Восточной Азии, в которых уже почти сформировался эмбрион утенка с перьями, клювом и коготками! Или личинки, червяки, тараканы, скорпионы, змеи в Китае и лягушки во Франции! Для нас – совершенная гадость, для них – абсолютное наслаждение! У других национальностей, возможно, и наши щи или борщи, в которых вперемешку плавают овощи, мясо и сметана, тоже вызывают стойкую неприязнь, но мы же с огромным удовольствием рубаем наше народное блюдо! Понятие хорошей еды здесь напрямую зависит от ее размера. Блоха, например, это еда хреновая, а вот слон – шикарная!

Сам глава многочисленного семейства был не только для этих краев, где средняя продолжительность жизни не более сорока пяти – пятидесяти лет, но даже для Европы долгожителем. Отцу Ричарда – Гани Банда стукнуло уже восемьдесят семь. Однако этот бодрый игривый старик (правда, с одним единственным зубом во всем улыбающемся рту), все еще живо интересовался слабым полом, но, разумеется, не на предмет интеллектуальных разговоров и бесед о душе, а для вполне земных дел, продолжающих на земле род людской! Гани переводится как «богатый и зажиточный», что абсолютно соответствовало его обеспеченному статусу.

Несмотря на свой более чем почтенный возраст, он крепкой рукой и в твердой памяти руководил своим гигантским хозяйством, в которое входили земледелие и скотоводство, торговля и различные ремесленные производства, рыболовство, добыча золота и алмазов и даже пресной воды из подземных скважин – самая ценная деятельность, с регулярным постоянством пополняющая его и без того полные закрома. Ему было что оставить в наследство столь многочисленному потомству и, прежде всего, Ричу, обязанному сменить его на этом посту, но тот пока артачился. Старик не знал о грандиозных планах горячо любимого и единственного среди семи дочерей сына на дальнейшую жизнь, но, как сообщил нам Ричард, дал наконец свое согласие на брак с белой женщиной Анжелой и безоговорочно признал красавицу-внучку! Увидев фотографии русских чаровниц, дед так загордился новыми родственницами, что теперь постоянно хвастался ими перед всеми, с кем имел дело, но от мятежного сына потребовал, чтобы русские сударыни приняли ислам. Для того чтобы успокоить дедулю, Ричард пообещал, но, как понимаю, лишь на словах.

В племени старика Гани все жили очень сплоченно, потому что одиночек в Африке не любят ни христиане, ни мусульмане. Считается, что тот, кто сторонится людей, непременно водит дружбу с духами. Был здесь и свой местный колдун – лицо очень уважаемое и почетное и намного старше своего повелителя. Как сказал нам док, ему было где-то под сто, а может и больше, но никто, как и сам кудесник, не знал, сколько же ему на самом деле лет. Что-то знакомое мне показалось в облике служителя культа, потом я поняла что: бусы, странные белые бусы, точно такие же, какие висели на шее другого волшебника, больно треснувшего меня палкой по лбу в первый наш приезд сюда и предсказавшего получение богатства. Это предсказание можно было считать почти исполненным, если только нас не кинет московская братва. Однако для его осуществления мне пришлось приложить не только голову и руки, но ещё мужество и оружие.

В этих диких краях принято считать, что белые бусы, как и умершие люди, защищают живых от козней вредных духов. В связи с такой их полезной ролью к умершим в этой стране особое почтение. В последний путь их провожают весьма оригинальным способом. В этом мы убедились сами, когда гуляли в сопровождении Рича по поселку.

Ванька шел впереди и внезапно исчез, стремительно нырнув в какую-то глинобитную красную хижину.

Складывалось впечатление, что мы не на Земле, а в космической экспедиции на планете Марс, потому что всё окружающее нас здесь было красного цвета: солнце, земля, хижины, пыль и так далее. Через несколько минут услышали зовущий голос Ивана… Нырнув следом, просто разинули от изумления рты. Совершенно фантастический, нереальный мир! Ванька прекрасно устроился в огромной… медицинской трубке! А рядом в тесноватой хижине выстроились потрясающие красочные и весьма искусно сделанные банан, рыба, большой котел с крышкой, пенал и совсем как настоящий шикарный «Роллс-Ройс».

– Ричард! – обалдев от увиденного, я осталась без слов. – Что это?!

– Ваня, вылезай, – обратился к шустряку док, – плохая примета, это же… гроб!

Иван, как ошпаренный, выскочил из трубки, в которой до этого пребывал в полном кайфе.

– Все эти предметы, – продолжал Ричард, – гробы и ждут они своих хозяев и часа Х. У нас в Гане существует национальная традиция – отправлять усопшего в гробу, характеризующем его профессиональную деятельность. Медицинская трубка – гроб для врача, то есть для меня. Обычно мы готовим их заранее, еще при своей жизни. Пенал, например, гроб для Адибы, второй жены отца, потому что она учительница; рыба – для главного рыбака Коффи Анкома; этот котел с крышкой – для нашей личной поварихи Акват, она сама придумала себе последнее пристанище; банан – для дяди Абеля Некои, он руководит банановой плантацией; ну, а «Роллс-Ройс» – для отца, он всегда обожал британские машины, хотя сам водить и не умеет. В других хижинах тоже хранятся гробы для еще живых людей, и если у вас это плохая примета, то у нас считают, что смерть надо встречать радостно, во всеоружии, и ничего страшного в этом нет!

Сколько национальностей на свете, столько традиций! А вот нам, русским, очень даже страшно заранее готовить смертное, хотя мы это и делаем. Но Рич, несомненно, прав: смерть нужно встречать торжественно, в полной боевой готовности. Однако предварительная подготовка к уходу из жизни – это, как сигнал, маяк или свет в окошке для старухи с косой, которая знает, что в этом доме ее уже ждут. Нельзя притягивать к себе никакие негативные события! Надо напрочь забыть о том, что придется покинуть этот бренный мир, и несмотря на количество лет и неважное здоровье, постараться хотя бы на время избежать встречи с ней и никогда не поддаваться на ее постоянные уловки и провокации.

Стало как-то грустно. Поникшие и притихшие, тихонечко друг за другом мы покинули этот особый, я бы сказала, самый печальный уголок, соединяющий два странных мира. Дай-то бог, чтобы все хорошие люди жили без потрясений и неприятностей как можно дольше, а негодяи и мерзавцы отправлялись бы в мир иной почаще с регулярным постоянством! Аминь!

Почти каждый месяц в этой деревне, судя по количеству беременных женщин, появлялась новая жизнь. У ганцев существует весьма интересная традиция. Молодые люди, собирающиеся стать родителями, вырезают для себя деревянную куклу (если хотят девочку, то непременно с круглой головой, а если мальчика – с квадратной) и все эти долгие девять месяцев беременности жены с усердием нянчат ее, как своего новорожденного ребенка. Существует поверье, что лишь в таком случае родится хороший человек и именно того пола, какой заказали будущие родители. Детей здесь очень любят и постоянно оказывают им всяческое внимание. Этакое обласканное любовью малолетнее племя! В этих более чем удивительных краях древняя мудрость гласит: если ты обделяешь вниманием своего ребенка, то в собственном доме непременно пестуешь в нем крокодила.

У нас же, к великому сожалению, даже повышенное внимание родителей способно превратить любимое чадо не только в крокодила, но и в кровожадного монстра! Сколько же чудовищных преступлений связано с детьми высокопоставленных и очень богатых людей, выросших благодаря любящим родителям бессердечными и бездушными животными. Им море по колено, потому как, что бы ненаглядные наследники ни делали и ни творили, за спиной у них всегда маячат сошедшие с ума от своей такой слепой и дикой любви денежные родители, готовые не поскупиться и спасти от справедливого наказания от всей души выпестованного ими подонка!

В далекой Гане совершенно по-другому. За поведение детей тут в первую очередь отвечают родители, и если отпрыски ведут себя безобразно, то дурная слава распространяется и на их несчастную семью, ложась позорным клеймом на всех ее членов. И как гласит местная мудрейшая и абсолютно справедливая поговорка: «Лягушонок всегда подражает только лягушке». Ребятишки крайне вежливы и уважительны с родителями, как у нас на Кавказе или в республиках Средней Азии, где почтение к родителям возведено буквально в культ! Молодым людям, например, заходить в родительский дом без разрешения строго запрещено, пока не пригласят и не спросят, что им нужно. А у нас происходит всё с точностью до наоборот. Обиженные и оскорбленные, обобранные и избитые, а нередко и выдворенные из дома старики-родители униженно просят и умоляют своих жестокосердных и оборзевших великовозрастных детей дать им возможность вернуться обратно, в их собственное жилье, которое они заработали пожизненным титаническим трудом. И благодаря вот таким выращенным «крокодилам», где только сегодня не живут оставшиеся без крыши над головой пожилые люди: в гаражах и приютах, на улице и в психиатрических клиниках! Порой от несчастных избавляются и насовсем, просто уничтожая! Масштаб столь диких семейных отношений между родителями и их потомством просто поражает и шокирует!

Алчный капитализм продолжает свое беспощадное «триумфальное» шествие, сметая всё на своем пути, оставляя лишь развалины и лихо прокатывая по судьбам людей! Мне непонятно одно: почему дети не дают пожилым родителям распоряжаться собственной жизнью и пользоваться принадлежащим им имуществом и жильем так, как хочется, по их усмотрению?! Почему неблагодарные наследники, которым они подарили жизнь, кормили, растили, учили, женили, а порой и содержат до самой своей смерти, вправе решать судьбу стариков? Даже люди, вроде бы уж совсем небедные и всемирно известные, без всякого стеснения и зазрения совести безжалостно воюют с собственными очень престарелыми родителями, пытаясь ограбить их и отобрать жилье, к которому вообще не имеют ни малейшего отношения, отравляя последние годы жизни несчастных! Оставьте, наконец, их в покое и не протягивайте свои жадные, грязные, загребущие лапы к их имуществу и деньгам! Они способны решать свои вопросы, как считают нужным. В конце концов, имеют на это полное право! Если мои родители захотят оставить квартиру не мне, и слова не скажу, потому что она ко мне отношения не имеет. Не я ее покупала и содержала, не мне ее и отнимать! А может, и стоит нам, россиянам, какие-то замечательные традиции перенять у туземцев, раз мы сами не может создать и соблюдать эти обычаи у себя? Было бы неплохо! Стыдно об этом говорить, но мы своим кошмарным меркантильным поведением резко отличаемся даже от туземцев, уподобляясь лишь первобытным дикарям!