На следующее утро очень рано мы были уже на ногах. Сегодня, наконец, избавимся от обузы, которая, как гора, лежит на наших плечах. Взяв снаряжение, включая все виды оружия, мы впятером погрузились в джип и поехали к тайнику. До встречи с Флетчером и его боевиками оставалось еще три часа. Малик был на посту, и мне даже показалось, что за эти долгие несколько дней ему удалось подружиться со своими мохнатыми свирепыми соседями, которые больше не сердились, а мурлыкали, как обычные домашние питомцы.

Общими усилиями мы вытащили из тайников деньги. Ричард об этом заблаговременно позаботился и привез сюда подъемник, чтобы опустить клетки на землю, а заодно прихватил и счетную машинку. Вот прямо не знаю, что бы мы без него делали?! Денег – тьма! Ничего подобного в своей жизни я не видела! Но они меня почему-то совсем не волновали. У меня не чесались конечности от желания взять их в руки, не было охоты обсыпать ими свое тело или же искупаться в купюровом озерце, как это делают в кинофильмах, когда герой, совершенно ошалев от счастья, барахтается в волнах аккуратно нарезанной, но очень дорогой бумаги. Я смотрела на эти сумасшедшие деньги только как на инструмент реализации наших планов и не более того. Перед глазами не шагали дружными рядами меховые шубы, шмотки, драгоценности, дома, дворцы и яхты, а стояло лишь наше оборудование, которое теперь мы могли безо всяких проблем для себя и других выпускать и продавать на мировом рынке.

Рита и Малик взялись за подсчет, а Олег связался с дядей Петей, ожидающим с бойцами сигнала к началу передачи денег. Всё шло по намеченному нами плану. Через час Иван приказал взять оружие, и мы втроем направились к джипу. Встречу с англичанином док назначил за десять километров от нашего тайного убежища, и мы срочно выехали на место сходки. Четверо вооруженных бойцов Рича из местных ребят уже ждали нас там. Когда мы достигли конечной цели, Флетчера еще не было, но через каких-то полчаса на горизонте появилась вереница из трех мощных автомобилей. Кавалькаду пришлось встретить во всеоружии. Из второй «тачки» вышел улыбающийся англичанин, который доброжелательно пожал нам троим руки. По его знаку из остальных автомобилей вывалилась группа вооруженных людей. Иван попросил Флетчера сдать оружие, что тот без возражений исполнил, а затем, предупредив противоположную сторону о том, что это лишь вынужденная мера, мы завязали всем восьмерым глаза и, рассредоточившись по флетчерским автомобилям, взялись за рычаги управления. За руль нашего джипа, замыкающего колонну, уселся один из парней четверки, и вот таким паровозиком, один за другим, мы поехали вслед за Ричем, сидевшим за рулем первой «тачки».

Наконец путешествие завершилось. Мы с Иваном и четырьмя местными жителями остались охранять колонну, а док вывел из машины Флетчера и, не снимая с его глаз повязку, повел к тайнику, где тот должен был вместе с нашими пересчитать деньги и отдать своим людям в Москве приказ о передаче такой же суммы в руки Петровича. В своих волнениях я была не одинока, видела, что и Ванька не в своей тарелке. Флетчерские бойцы смирно сидели в своих «тачках», а мы с нетерпением ожидали, когда же всё закончится. Прошло уже два часа, но никто и не думал появляться. Что там такое, может, что-то сорвалось? Меня уже охватила паника, когда ровно через три часа двадцать минут послышался шум мотора и показался наш, поистине драгоценный, слегка помятый грузовик, за рулем которого сидел доктор Банда. Рядом, уже без повязки на глазах, устроился очень довольный Флетчер. Стало понятно, что к нашей великой радости обмен прошел успешно и деньги в Москве получены в полном объеме. Мы сняли с боевиков повязки и вернули им оружие, затем, дружелюбно пожав всем руки, попрощались с британской стороной, нашими «зверскими», но милыми попутчиками, охранявшими дорогостоящий груз в течение этих нескольких тревожных дней, и… «бабками», добытыми с большим трудом потом и кровью. Напоследок Норман похвастался:

– Если когда-нибудь возникнет необходимость, обращайтесь! Надеюсь, вы убедились, что я, как сказал вам ранее, умею держать данное слово!

– Как, впрочем, и мы! – парировал Иван.

Едва дождавшись исчезновения каравана за поворотом, мы поспешили к нашему опустевшему тайнику.

Усталый, но счастливый Олег встретил нас со словами:

– Всё, отстрелялись! Теперь можно и напиться!

– Как прошло? Петрович получил «бабки»? – с интересом спросила я.

Олег посмотрел на меня, как на больную, а за него ответил Рич:

– А как ты думаешь, Олечка? Кто бы в обратном случае отдал англичанину грузовик?

– Всё в порядке, – подтвердила Рита, – мы свободны… слава богу!

Я не стала обижаться на Олега, а была счастлива от того, что моя странная, сумасшедшая и почти неосуществимая идея превратилась в реальное дело, завершившееся триумфальной победой ветеранов спецслужб над отмороженной африканской мафией! Было от чего тронуться умом! В конечном итоге, осознав, что всё благополучно, без проблем и потерь закончилось, мы ринулись в объятия друг друга. Ситуация была сродни той, как если бы ты шел по краю пропасти, имея шанс свалиться вниз, свернув себе шею, но неожиданно попал на широкую, безопасную дорогу подальше от края бездны, понимая, что угрозы для жизни больше нет! В селение Рича возвращались в состоянии истерической эйфории, наверное, еще и потому, что уже послезавтра, как пообещал Олег, едем домой!

Весь вечер мы провели в обществе жителей деревни и алкоголя, несмотря на то, что в этих краях это совсем не приветствуется. Наша команда устроила настоящий праздник: с музыкой, песнями и танцами. В разгар общего веселья ко мне подсел папаша Банда, пытаясь соблазнить и оставить, очевидно, в качестве восьмой жены. Он радостно и игриво треснул меня по плечу, что-то лопоча на своем, непонятном туземном языке. Потом, цепко ухватившись своей тощей мозолистой пятерней за мою худую коленку, сладострастно засмеялся, обнажая свой последний оставшийся в живых зуб. «Ты смотри-ка, а этот неутомимый старикашка – Чингачгук, однозубый нахал – неимоверный шалун», – подумала я с усмешкой и представила себе, какое же количество наших мамаш с радостью оказались бы на моем месте невесты, подставляя не только коленки, но и кое-что посущественней, чтобы оказаться в качестве восьмой, но любимой жены, пусть и туземного, но богатейшего дедушки! Я аккуратно отодвинула его блудливую ручонку и сказала:

– Не шали, дядя! У тебя уже есть семь, думаю, для тебя вполне достаточно!

– Камдарам ся! – ответил старик и добавил: – Тусикуку кимдо!

– Вот тебе и тусикуку! Ты думаешь, я понимаю, что ты там болтаешь? Увы, нет!

– Ки сяй, ки сяй! – радостно закивал развратник. – Бундурука мангу! – потом, вновь пытаясь ухватиться за мое многострадальное колено, страстно зашептал: – Кундусюк кила бра… банки!

Эх, дедуля, мне бы твои проблемы!

– Слышь, Марго, – позвала я Риту, – иди-ка сюда!

Через пару минут раскрасневшаяся подруга оказалась рядом с туповатой и более чем непонятливой «любовной» парочкой, по ходу шепнув: «А мы с Иваном танцевали!»

– Спроси, чего хочет от меня этот древний потаскун, а то я совсем не понимаю, что он там мычит!

Рита задала старику вопрос, который сразу ответил ей скоропалительной тирадой. В конце пламенной речи Рита засмеялась и перевела:

– Тебя хочет, готов жениться и сделать главной женой, а если захочешь, выгонит всех остальных, и ты будешь одной единственной… ой, – смутилась она и глазами указала на одежду старика.

Мама дорогая! Прикид деда ниже пояса затопорщился и встал колом. Ну ни фига себе, и это в восемьдесят семь лет?! Я едва не расхохоталась, но чтобы не обижать влюбленного «джигита», взяла себя в руки и строго ответила:

– Передай ему, что у него отличные жены, одна Акват со своим коронным «Фуфу» чего стоит! А у меня есть свой старик, который ждет меня. И еще объясни, что у нас мужчины, правда, не все, имеют одну женщину, которая тоже имеет одного мужика, впрочем, опять же не всегда!

После слов Марго старикашка Банда погрустнел. Потом, словно задумавшись, пошарил в своей просторной одежде и, через минуту что-то выудив, застенчиво сунул мне в руку. Затем поспешно встал и слишком стремительно и энергично для своего почтенного возраста растворился в темноте озаряемого праздничными кострами селения. Я посмотрела на предмет, который он мне вручил. На ладони лежал странный продолговатый, непрозрачный светлый камень величиной с фалангу пальца взрослого человека, и каким-то шестым чувством я вдруг поняла, что за удивительный подарок сделал мне любвеобильный престарелый поклонник. Алмаз – невероятно большой и бесценный!

Еще полночи мы веселились с Маргариткой в хижине, вспоминая все наши приключения, а под утро я услышала всхлипывания и тихий плач! Встав с постели, подошла к ее лежанке, присела рядом и погладила по голове.

– Что ты… Рита? Что случилось?

Подруга повернула ко мне мокрое лицо и, заикаясь и давясь горькими слезами, прошептала:

– Завтра уеду… а от Экина у меня ничего не осталось… ничего… – и она, едва сдерживая рыдания, заплакала вновь, потом, словно в ее голову пришла какая-то идея, схватила меня за руку и с яростной настойчивостью попросила:

– Катя… Оля, пожалуйста, прошу тебя… умоляю, можно я заберу из дома ту фотографию с сыном… это единственное, что осталось на память о нем, и его игрушку… мишку, ну, пожалуйста! – как заведенная, повторяла она, и ее лицо исказила мучительная гримаса.

От такой неожиданной просьбы я застыла и нерешительно ответила:

– Нет… Рита, исключено…

– Прошу тебя! – она не оставляла попыток уговорить меня.

– Нет! Если даже соглашусь я, то Олег будет категорически против, он не разрешит! Слишком опасно… как вернемся в Россию, сразу начнем искать твоего мальчика…

Мои слова прервало заглушенное безутешное рыдание. Несчастная Рита плакала, уткнувшись в подушку, и лишь худенькие плечики вздрагивали от рыданий, сотрясающих их. Боже мой, вся жизнь этой бедной женщины – сплошное горе, и даже напоследок мы не можем сделать так, чтобы она, наконец, обрела, хотя бы временное, но спокойствие… и… сказала:

– Не плачь, попробую поговорить с Олегом… – но Рита меня не слышала…

Быстренько накинув на себя одежду, я направилась к «хате» Олега. Было раннее утро. Поселение плавало в клубах утреннего тумана. Небогатые туземные хижины, словно ныряя и соревнуясь друг с другом, то появлялись, то исчезали в глубине белоснежных волн этого странного и удивительного природного явления, а сами их обитатели досматривали свои последние предутренние сны. Постепенно стало слышно звонкое щебетанье птиц, где-то обиженно залаяла собачонка, а по небосводу неорганизованной и бесшумной толпой побежали невероятно красивые белоснежные и красноперые облака. Странно, но Олег почему-то был уже на ногах, и едва я постучала в дверь, как он тут же появился на пороге.

– Надо поговорить, – коротко уведомила я его, и мы отправились к ручейку на другом конце деревни.

Усевшись на живописном берегу, помолчали, а потом я сказала, зачем пришла. После моего доклада о том, что происходит с Ритой, и просьбы забрать фотографию и игрушку из дома, Олег, задумавшись, ответил:

– Нет, Оля, разрешить не могу, слишком рискованно. Если бы нужно было забрать мальчишку, даже не задумываясь, разрешил бы, но идти на риск ради фотографии… нет, позволить не могу…

Я знала, что так и будет и переубедить старшего вряд ли получится, но, будучи сама мамой, понимала, как жить матери, не имея даже карточки своего ребенка.

– Послушай, – попыталась я достучаться до партнера, – это же минутное дело, тем более, мы будем проезжать по пути следования к границе с Того мимо того района, где она жила. Зайдет, возьмет, что ей необходимо, и выйдет. Всё займет пару минут, а мы ее подстрахуем. Ну что, это для тебя так сложно?

Олег молчал, а я, возмутившись его бездушием, в сердцах брякнула:

– У тебя у самого дети есть? Неужели ты не понимаешь, как это важно для матери?!

Викентьевич упорно хранил молчание, не реагируя на мои слова.

– Олег, ну почему ты такой жестокий?! И какой же ты после этого отец, хотя я очень сомневаюсь, что у тебя есть дети! В противном случае ты бы понял и меня, и ее!

Что-то в нем дрогнуло и, изменившись в лице, он тихо промолвил:

– Я, Оля, был хорошим отцом, и у меня росло двое пацанов… и жена была…

– Были? – меня насторожило это слово, сказанное в прошедшем времени. – Как это… были?

– А вот так… – друг сделал паузу, – их убили… давно… в начале девяностых. Эти твари пришли, когда меня не было… пришли… и расстреляли… всех троих! В общем, отомстили по полной… – он замолчал.

Какой кошмар! Я не могла выдавить ни слова, разом онемев! Такое ужасное признание не укладывалось в моей голове! Боже мой, какой же он сильный и мужественный человек! Я даже представить себе не могла, что в его жизни произошла такая трагедия… Как смог он пережить такую ужасную потерю самых близких людей?!

– С тех пор прошло много лет, – продолжал друг тихо, и лишь дрожь в руках, теребящих сухую травинку, выдавала огромное душевное волнение, которое он испытывал в данный момент, – а вот такую женщину, как моя Тонечка, так до сих пор и не встретил… – вздохнул тяжело Олег, и по его небритой щеке поползла скупая мужская слеза, как символ безутешного горя и скорби по тем, кого он любил больше всего на свете… любил, но не смог уберечь…

Жалость пронзила мое сердце, на глаза навернулись слезы. Несмотря на прошедшие годы, мой дорогой товарищ по-прежнему оставался душевно одиноким человеком, проживая свою горькую и мучительную жизнь, оставаясь в мечтах со своей так рано и столь трагически ушедшей семьей. Я, не зная как утешить, взяла его за руку, в ответ он с силой сжал мою кисть и промолвил:

– Ну хорошо, уговорила, по дороге заедем и дальше в путь…

– Спасибо тебе, Олег, и прости меня… я ведь ничего не знала…

Он помолчал и тихо добавил:

– Ты иди, а я… приду позже.

Ближе к вечеру того же дня с чувством благодарности за теплый прием, безграничной нежностью и даже некоторой грустью мы попрощались с необыкновенно доброжелательными жителями селения.

– Слушай, Ричард, вот мы всё время говорим «селение», «поселение», а название-то у деревни есть?

– Конечно есть, Гугу, что в переводе означает «сокровище».

И действительно, несмотря на очень сложные климатические условия, здесь был несколько иной ландшафт, чем в районах Аккры, и даже имелась собственная, хоть и совсем небольшая, речка, которая, как утверждали селяне, никогда не пересыхала – настоящее чудо и сокровище этих мест. На прощание дедушка Гани Банда, отведя меня немного в сторону от моих друзей, сказал, волнуясь, несколько слов и протянул… визитную карточку. Рита сделала синхронный перевод:

– Если захочешь, возвращайся, буду ждать тебя, как верный самец леопарда, страстно ожидающий блуждающую самку… гиены.

– Слышь, Марго, ты случаем с переводом-то не промахнулась? С каких это пор гиены живут с самцами леопардов?! Кроме того, мне совсем не хочется находиться в бредовом статусе «блуждающей самки», да еще не кого-нибудь, а гиены! Спроси, а вместо леопарда он не желает стать «путающимся самцом беззубого сурка»?!

– Да ладно тебе, он ведь уже старик, чего к нему цепляться. Какая разница, кем быть: гиеной или шакалкой! Зато, если захочешь, непременно будешь единственной и любимой его женой! Всё тебе отдаст… вот тут номер его мобильного телефона, – добавила от себя Марго.

На прощанье, крепко обнявшись с добрым стариком, мы пообещали снова приехать в гости и вслед за нашими мужчинами погрузились в машину. Ну вот, еще один последний бросок – и мы почти дома. Малик после получения своей части гонорара за проведенную операцию пребывал на седьмом небе и на радостях даже поехал проводить нас до Того. Мы весело болтали, травили анекдоты и от всей души смеялись. Теперь можно было хоть немного расслабиться и отключиться от произошедших многочисленных и невероятных событий. От оружия не избавились, потому как в дороге могло произойти всё, что угодно: как встреча с бандитскими и военными группировками, так и с исламистами, разойтись с которыми миром нам в прошлый раз не удалось. Пришлось вновь напялить платье и паранджу. Господи, когда же будет возможность облачиться в нормальную европейскую одежду? Маргарита объяснила Ричарду, как лучше проехать в район ее проживания, но, как я поняла, доктор не забыл нашей поездки туда. Обратная дорога показалась намного короче. Через несколько часов мы добрались до Ритиной хижины в местных ужасных трущобах.

Понаблюдав за обстановкой, с облегчением заметили, что всё тихо.

– Рич, – приказал Олег, – иди вместе с Ритой, подстрахуешь ее там на всякий пожарный и возьми телефон. Мы будем наблюдать с этой позиции, если что, сразу получишь сигнал. На всё про всё даю вам пять минут. Взяли то, что нужно, и бегом обратно, сматываемся отсюда как можно скорей! Вам ясно? – строго напутствовал ребят командир.

– Ясно, ясно, – кивнул Рич, а Рита, приоткрыв дверь автомобиля, бесшумно исчезла за нею.

Мы, затаив дыхание, наблюдали, как они, шустро добежав до ее жилища, мгновенно, как две юркие ящерицы, скрылись в нем…. и тут…

Для нас даже не успело начаться время ожидания, как… о нет, только не это! Черт, неееееет!!! Поднимая тучи красной пыли и издавая ужасные звуки визжащих тормозов, у жалкой Ритиной хижины неизвестно откуда, словно материализовавшись из воздуха, появились две мощнейшие автомашины-пикап, заполненные вооруженными людьми!

– Рич, ты меня слышишь?! Уходите, уходите скорей через окно, на выходе бандиты, очевидно, люди Мангуста!

Но Ричард нас не слышал и слышать не мог! Два боевика уже вытаскивали наружу наших друзей со связанными руками. Засада оказалась внутри помещения! Проклятье! Как же мы допустили столь чудовищную ошибку?! Половина Ритиного лица была багровой, видимо, от ударов, а нос и губы Ричарда сочились кровью, которая почти черными сгустками медленно струилась по подбородку.

– Твою мать!!! – Олег был вне себя от ярости.

Мы в ужасе прильнули к окошкам джипа.

Из внушительного «Доджа пикап» вальяжно вышел черный гигант, в крепких руках которого в лучах безжалостного солнечного диска ослепительно сверкал Калаш Свобода. Его личность запомнилась мне навсегда! Я не ошиблась, это был Джеро Зикимо – Черный Мангуст – собственной персоной!

Он подошел к нашим друзьям и что-то сказал Рите, о чем-то ее спрашивая. Она отрицательно покачала головой, и бандит со всего размаху ударил ее по лицу! Устоять на ногах Рита не смогла и рухнула на красную пыльную землю. Моя рука схватилась за оружие.

– Всё! Вы, как хотите, а я иду к ним! – но тут мое запястье зажали стальные тиски Ванькиных рук.

– Тихо! – рявкнул Олег. – Спокойно, не дергайся! Сейчас мы ничего сделать не сможем… их там человек двадцать! Просто ляжем здесь все вместе… Счастье еще, что эти кусты нас прикрывают!

Страшный спектакль продолжался. Черный Мангуст взмахнул рукой, и ребят волоком потащили к машинам. В один миг забросили в кузов, и на пороге убогой хижины остался одиноко лежать лишь старый тряпичный мишка…

Взревели моторы и сверхмощные автомобили, молниеносно сорвавшись с места, развернулись и быстро пустились в путь… Во всем случившемся был виноват один человек! Если бы я не разрешила ей и не уговорила Олега, никогда бы ничего не произошло! Ну, что теперь посыпать голову пеплом?! Нужно срочно выручать наших друзей!

– Малик, посмотри, сколько у нас гранат? – спросил Олег, выезжая из надежного укрытия.

Через несколько минут раздался взволнованный голос Малика:

– Пять нормальных и три дымовые. Олег, за руль сяду я. Эти края знаю, как свои пять пальцев!

– Слушайте, едем уже, мы же их упустим! – я была в панике. – Не найдем потом никогда!

– Успокойся, – резко осадил меня Олег. – У Риты на руке браслет, в нем чип, который не даст нам упустить их из виду и потерять.

– Малик, затормози на минутку у хижины, – в волнении попросила я Малика.

Кузен Рича на несколько секунд притормозил у дверей Ритиного жилища, но и этого времени мне хватило, чтобы на лету подхватить потерянного мишку. Мы бросились в погоню. На экране компа передвигалась красная точка, и Малик твердо следовал за ней.

– Я знаю, куда они едут, – сообщил он нам, – мы догоним их, но мчаться прямо следом за ними – просто самоубийство, нас сразу же вычислят!

– И что делать? – мне стало очень страшно от того, что нас могут замочить раньше, чем мы сможем их спасти, и от возможности упустить бандитов из виду!

Меня то била дрожь, то бросало в жар. Олег и Иван были обеспокоены не меньше, чем я. Неожиданно впереди замаячили мафиозные «тачки», и тут Малик резко вывернул руль и свернул направо…

– Куда тебя несет? – зло накинулся на парня командир, подпрыгивая, как и мы, на кочках, по которым стремительно мчалась машина. – Ты же видел, что они впереди, зачем свернул?!

– Свернул, потому что нас могли заметить, это раз, а во-вторых, я знаю, куда их везут. Мы проедем коротким путем, – не снижая скорости, объяснил проводник.

Когда домчались до нужного места, бандиты были уже там…