Через полчаса Макаровна повела нас в младшую группу. Нищета в этом детском доме просто вопила из каждого угла. Проживающие здесь маленькие обездоленные человечки, как послушные китайцы во времена правления Мао Цзэдуна, были одеты в мрачную униформу: девочки в бесцветные платья, мальчики в такие же рубашонки и вместо штанишек в колготки. Все коротко стриженные, никаких вам бантиков или цветных заколок. Телевизора – нет, мебели – мизер, а допотопные игрушки родом из нашего детства. Нам стало страшно. Малыши, не улыбаясь, серьезно, как взрослые, хотя и с любопытством, взирали на нас. Этот дом, вероятно, был приютом для детишек дошкольного возраста, потому что взрослых ребят мы не увидели. Вот ведь судьба: кого-то с пеленок возят в лимузинах, а кто-то почти всю жизнь должен скитаться по приютам. Почему же этого нет за границей? Я не понимаю, ведь все люди совершенно одинаковы, со своими достоинствами и недостатками, а вот отношение к жизни иное!

Мы пришли в малышовую группу. На полу лежал обшарпанный ковер, очевидно, ровесник революции 1917 года. На нем почти не осталось ворса, зато копошились возившиеся с игрушками малыши от одного до трех лет. Один очень маленький карапузик решительно подошел ко мне с большим пластмассовым кубиком в руках – точно такие же были в моем садике в конце 50-х. Он протянул мне кубик и сказал:

– На!

– Спасибо, – я взяла кубик, – а зачем?

– Тебе, – малыш задумался, – подалок! – сообразил он.

– И что мне с ним делать? – вновь поинтересовалась я.

– Домик стлоить, – подсказал он мне.

– Для домика нужно много кубиков, – объяснила я «прорабу» его задачу.

Он постоял, подумал и ушел. Я задумалась. Сердце сжалось. Так вот как растут «цветы жизни» в отдельно взятом уголке нашей страны! Из задумчивости меня вывел все тот же малыш. За его спиной находилась небольшая детская тачка, полная кубиков. Он вывалил их у моих ног и спросил:

– Тепель хватит?

– Теперь да!

Глядя на этого «мальчика-с-пальчика», я тотчас вспомнила удивительную историю, приключившуюся с моей Элькой, когда ей было всего три годика. В один погожий день я отправила ее гулять во двор, вручив пластмассовое ведерко и микроскопический совочек для игр в песочнице и снегу. Тогда рисков для таких прогулок, как сейчас, не было. Через полчаса ребенок вернулся обратно с ведерком, но уже без совка.

– Где совок? – строго спросила я.

Элька удивилась и, пожав плечиками и испуганно глядя на меня, сказала:

– Неть!

Решив научить ее ответственности и аккуратности, строго приказала:

– Иди ищи!

Ребенок печально поплелся во двор искать пропавший совочек. Через двадцать минут, услышав невообразимый грохот в подъезде, я распахнула дверь… Увиденное потрясло! Моя трехлетняя дочка, как «бурлак на Волге», из последних сил тащила за собой огромную лопату, которой наш дворник дядя Паша убирал снег. Едва сдерживаясь от смеха, спросила:

– Что это у тебя?

– Лопатка, – гордо отрапортовал ребенок.

– Откуда взяла?

– Тама нашла! – был радостный ответ.

Качественная, однако, замена потерянному совочку. Я так и не поняла, как ей удалось дотащить такую махину до квартиры, но ведь не зря же говорят: «Своя ноша не тянет». Вышла на улицу. Проклиная всех и вся, по всем закоулкам двора, стеная, носился дворник Пал Палыч. Увидев меня, чуть не плача, стал жаловаться:

– Вот едрит твою через коромысло, – замысловатое ругательство в данном случае было, конечно же, к месту, – не успел на пять минут оставить лопату, как стырили, уволокли к чертовой матери! Ну глянь, чё творят, чисто звери, а не люди! Теперича вот придется платить с зарплаты, – расстроился он, – инвентарь все ж таки, а Антонина (наша домоуправ) в жисть не поверит, что сперли, опять скажет – пропил!

– Да не огорчайтесь вы так, дядя Паша, – успокоила я старика. – Лопата ваша у нас, дочка принесла.

– Элька, что ли? – не поверил дворник. – Да как же так-то? Она же еще совсем махонькая?! – изумился он.

– Маленькая, да удаленькая! – сказала я с гордостью. – Хозяйственная очень, чуть что бесхозное увидит – сразу в дом тащит!

– Ну и ну, – продолжал удивляться Палыч. Затем, порывшись в карманах своей телогрейки, вытащил облепленную махоркой конфету и вручил мне для моей «добытчицы».

С тех самых пор даже на минуту дядя Паша во дворе ничего не оставлял, а лопату в зимние снежные дни и вовсе постоянно носил с собой.

К действительности меня вернула пожилая женщина в белом халате.

– Здравствуйте, – поприветствовала она нас с Розалией, – меня зовут Василиса Васильевна, я воспитательница этой группы.

– Очень приятно.

Женщина располагала к себе и производила в отличие от ее начальницы хорошее впечатление.

– Это Ванечка, – показала она на моего маленького дарителя, – очень добрый мальчик, – и погладив ребенка по голове, нежно сказала: – ты иди, Ванечка, поиграй, а я с тетей… – Василиса вопросительно посмотрела на меня.

– Олей, – подсказала я.

– Да, с тетей Олей, – продолжала она, обращаясь к малышу, – поговорю.

Мальчишка вздохнул и, переваливаясь, как медвежонок, пошел к ребятам.

– Добрый очень, подарки любит делать, а жизнь-то у него такая страшная была! Видите, как выглядит, ему уже три, а тянет на полуторагодовалого. Мать оставила дома одного, а сама уехала на гулянки. Не появилась ни через день, ни через два. Хорошо, соседи плач услышали… – она помолчала, – еле-еле спасли: дистрофия и полный «букет» последствий. Очень шустрый и сообразительный, а физически развивается плохо. Да тут в общем-то все такие, поэтому…

Она не закончила свою мысль, потому что в дверях появилась еще одна воспитательница – молодая симпатичная девушка, которая вела за руку маленькую девочку. Едва мы взглянули на малышку, нам с Розалией стало плохо. Бритая головка с огромным, жутким свежезаживающим шрамом, лицо в царапинах и ссадинах, одна ручка кривая, видимо, после перелома, на запястьях странные алые отметины, как от ожогов. Ужас! Василиса покачала головой и тихо промолвила:

– Это Танечка, жертва родителей-садистов. Били ребенка постоянно, тушили о нее окурки. Видите шрамы на запястьях? Чуть не убили! Месяц лежала в больнице, сейчас вот у нас. Эх, – с горечью вздохнула воспитательница, – я бы таких к стенке ставила, а не просто лишала бы родительских прав! Звери, что тут скажешь! Да и зверями их назвать нельзя, животные не издеваются над своими детенышами, это просто нелюди!

Василиса Васильевна представила девушку:

– Оксана, наш медицинский работник.

Танечка грустно посмотрела на нас. Этакая маленькая узница семейного застенка. Бедный ребенок! За что? Как угораздило появиться на свет у таких садистов? Хотя… родителей, увы, не выбирают. Мне стало дурно.

Мы срочно вышли в коридор, и Роза дала мне таблетку валидола.

– Кошмар! Кошмар! – в шоке про себя повторяла Розалия. – Олечка, что же это делается на свете?! – на глазах у нее заблестели слезы.

Я сама готова была расплакаться. В горле пересохло. Какая-то мысль начала оформляться в голове… Наконец, все встало на свои места и, схватив подругу за руку, я сказала:

– Заберу к себе Марту и эту несчастную Танечку, в моей семье всем места хватит! Вылечим ребенка в Германии.

– Молодец, Ольга! – одобрила мой план Розалия. – А что муж скажет, не будет против?

– Ты что, Ефима не знаешь? – ответила я вопросом на вопрос.

Подруга кивнула.

– Конечно, знаю!

Мы стояли в коридоре и разговаривали, как вдруг сзади кто-то пискнул:

– Мама! – и, обхватив Розалию за бедра, крепко прижался к ней.

Роза испуганно обернулась. Сзади, вцепившись в брюки подруги и повторяя лишь одно слово «мама», стоял крохотульчатый светловолосый карапуз приблизительно двух лет от роду. Попытки оторвать его от Розы ничего не дали, и тогда она присела перед малышом. Он, не долго думая, обнял ее за шею и замер. Еще что-нибудь подобное, и я точно не выдержу, подумала про себя, держась из последних сил. Выглянула уже знакомая Оксана:

– Игорек… Гуляев, ты где?!

Услышав имя «Игорь», моя подруга вздрогнула и, прижав ребенка к себе, заплакала…

– Мать недавно погибла, под машину попала, – продолжала медсестра, – а отца нет, да, видимо, и не было. У нас почти месяц, а привыкнуть не может, маму ждет, а ее всё нет…

Тут уже моя Розочка заплакала навзрыд, глядя на нее, и Игорек залился слезами.

– Розочка, тише, не надо плакать, сынишку испугаешь, – пыталась я успокоить ее.

Она подняла залитое слезами лицо и вдруг… улыбнулась.

– Да-да, сыночек мой родной, – она подняла малыша на руки. Мальчонка крепко обнял ее за шею.

Вот и появился у моей подружки сын Игорек! «Это судьба, – подумала я, – как же я рада за нее!» Теперь нужно получить одобрение Олега, но это лишь формальность, в его великодушии и доброте я не сомневалась.

Где же Марта? Из дверей выглянула Макаровна и позвала меня в кабинет. В комнате пусто. Сердце замерло в ожидании. Прошло минут десять, прежде чем открылась дверь и снова появилась нянька. За ручку она держала маленькую Марту – коротко остриженную, сильно похудевшую, испуганную и совершенно потерянную. В руках девочки был тот самый любимый пупс, которого мы купили когда-то во время нашего совместного с Евой похода за покупками. Когда я увидела малышку с кукленком в руках, едва сдержала слезы. Она посмотрела на меня, потом на Макаровну. Та, подтолкнув девочку ко мне, ласково сказала:

– Иди, Мартушка, тетя Оля к тебе приехала. Ты помнишь тетю Олю?

Ребенок кивнул. Макаровна вышла.

– Ну, моя хорошая, иди скорей сюда!

Она подошла, а я, подхватив ее на руки, усадила на колени, обняла и тут почувствовала, как она дрожит. На мои руки упали первые слезинки… Внешне безучастная ко всему происходящему, она, оказывается, все свои переживания держала в себе, и то горе, которое пережил этот маленький человечек, не укладывалось в рамки ее еще такой крошечной жизни. Я прижала девочку к себе и погладила по головке.

– Ничего, деточка, ничего, не нужно плакать! Дома тебя уже ждут братишки и сестренки.

Малышка обхватила мою шею руками и доверчиво положила головку мне на плечо. Еще час я успокаивала ее. Наконец, слезки высохли, и, как можно веселее, я произнесла:

– А теперь пойдем-ка, моя хорошая, раздадим ребяткам гостинцы, ладно? – и, крепко взявшись за руки, мы бегом отправились в группу.

Там уже, как Дед Мороз, вовсю шуровала Розалия, доставая из мешка игрушки и сладости. Мы помолодели, наверное, лет на десять, видя такую огромную радость обделенных жизнью ребятишек.

Они практически не знали, что такое шоколадки и конфеты, и пытались съесть их прямо с оберткой! В сторонке стоял малыш-«строитель» Ванечка. В руках он держал большую шоколадку. Увидев меня, загребая своими косолапыми ножками, подошел и протянул только что полученный от Розалии гостинец.

– На, подалок!

Я засмеялась.

– Кушай сам, дружок, у меня подарок уже есть!

– А где? – спросил он, с любопытством оглядывая меня.

– А вот, – я показала ему леденец.

– Такой маленький? – его бровки от удивления поползли вверх и он вновь попытался вручить мне свою шоколадку. – А это большой подалок!

– Спасибо, дорогой, спасибо! – я погладила его по головке, а он, обняв меня за шею, как джентльмен, поцеловал в щечку.

Этот карапузик чрезвычайно мне понравился, потому как был добрый и инициативный! В том, что его возьмут в семью, я очень сомневалась, ведь многие опасаются плохой наследственности, поэтому дальнейшей жизни за пределами приюта у этого малыша может и не быть, если только не случится чудо, но чудеса обычно происходят только в сказках. Повозившись с малышами, раздав подарки и еле-еле уговорив Игорька расстаться на время со своей новой мамой, мы пошли общаться с Натальей Денисовной. Я сомневалась, что мы сможем нормально решить вопрос усыновления, тем более не одного ребенка. Взволнованная заведующая нетерпеливо ожидала нас в кабинете.

– Пообщались с малышами? Вот видите, в каких ужасных условиях мы живем! – с деланым огорчением заявила она.

Ее слова Розалия пропустила мимо ушей и приступила к решению наших вопросов, по которым мы и очутились здесь.

– Наталья Денисовна, мы с госпожой Ефимовой решили усыновить кое-кого из ваших воспитанников.

Нарисованные брови заведующей поднялись домиком, на лице появилось разочарование от того, что спонсоры хотят говорить не о «джакузях» и «мерседесах», а всего лишь навсего об усыновлении детей. Она изрекла то, что мы в общем-то и ожидали от нее услышать.

– Сделать это будет очень сложно, даже практически невозможно!

– Почему? – неискренне удивились мы, зная подоплеку такого ответа.

– Потому что у нас это не практикуется! Ребятишки должны воспитываться в детских домах, на то эти заведения и существуют, – не моргнув глазом, выдала чушь наглая тетка.

– А наш президент говорит, что дети обязаны воспитываться в семьях, а приюты должны закрываться, или, может быть, вы не согласны с мнением президента? – прощупывая «политического» противника, с угрозой спросила Розалия.

Наталья Денисовна растерялась – против президента ведь не попрешь – и начала придумывать новую версию.

– Ну нет… конечно… в общем и целом… несомненно согласна… может быть… но… но вот дети хотят жить только здесь, а не в семьях!

Я наступила Розалии на ногу и с присущей мне прямотой спросила у вымогательницы:

– Сколько?

Она захлопала своими хитрыми глазками, обдумывая, какую сумму выдать к обналичиванию. В голове, наверное, заработал калькулятор, срочно подсчитывая необходимое количество наличных для личных нужд. Видимо, торговля детьми – дело весьма прибыльное и крайне распространенное в наших краях! Наконец подсчет был почти закончен, но у нее оставался еще один существенный вопрос:

– Какое количество вам необходимо?

Детей здесь предлагали как свинину на рынке, правда, не в килограммах, а в штуках! Для директора приюта торг был уместен, и каждый ребенок должен был принести ей совсем нехилую прибыль. Не знаю, но мне кажется, это не первые дети, продаваемые бессовестной стервой!

– Я хочу усыновить мальчика Игоря Гуляева двух лет, – сурово произнесла Розалия.

– А я двух девочек – Таню, фамилию не знаю, и Марту Самсонову, – добавила я.

– Так… значица, троих. – Потапова, интенсивно почесав свою коррупционную башку, выдала окончательный результат подсчета: – Это будет… будет… – боялась и продешевить, и отпугнуть серьезными цифрами потенциальных клиентов, – это будет… порядка… пяти миллионов рублей, но… – прибавила она, доверительно обращаясь к нам, – все деньги пойдут только на нужды дома, – не добавив, какого конкретно: своего личного или детского.

Я еще раз наступила Розке на ногу и покорно согласилась с ценой, вызвав недоумение подруги.

– Хорошо, в принципе, мы согласны, но окончательный ответ дадим завтра.

– Вот и чудненько, – улыбнулась взяточница, потирая загребущие ручонки, – вот и хорошо! Приходите завтра, и мы обо всем договоримся, но надеюсь, – наклонившись к нам, тихо произнесла она, – это между нами.

– Разумеется, дорогая, – ответили мы хором.