Сегодня ей впервые предстоял перелет на джете. Элегантный самолет был зафрахтован под их группу и ожидал в аэропорту Агно.

Цель – Дижон, а точнее, город Бонн во французской Бургундии, два отеля для осмотра и долгожданный прощальный ужин в старинном шато. Утомительная поездка завершалась, и начиналась основная программа, ради которой она здесь. Неизвестная, возможно опасная…

– Ну что, Золушка, готова к балу? – бодро спросил Макс, поместив аппаратуру в секции над ее креслом.

– Перестань издеваться. Я еще ни разу не надевала платья в пол. Вот возьму и упаду, всем на радость…

– Я буду рядом. Упадем вместе – веселья будет в два раза больше.

Стюардесса произнесла дежурную приветственную речь и скрылась в кабине пилотов. Грозно заворчав, маленький самолет взмыл свечой, вдавив притихших от неожиданности пассажиров в кресла. Маша от страха затаила дыхание и побледнела.

Ее рука оказалась в теплых руках Макса, а сердце тут же выскочило из груди. Он нежно сжал ее пальцы, не произнеся ни слова. Она же боялась взглянуть на него, просто закрыла глаза и ждала.

Время коварно остановилось. Единственным звуком, напоминающим о реальности, был непрекращающийся рев турбин за бортом.

В голове бедняги метались мысли: «Зачем он это делает? Чертовски приятно. Хорошо, что мы сидим в хвосте. А как же Денис?»

И следом совсем наивная: «Вот бы сейчас он меня увидел!»

И тут же другая, уже разумная: «Как долго он будет держать мою руку? Повезло, никто не занял кресла рядом. Что я почувствую, когда он меня отпустит? Разочарование или облегчение?»

Она почувствовала разочарование.

После набора высоты Макс, не говоря ни слова, внезапно встал и, неловко подтащив больную ногу, занял свободное кресло через проход и уткнулся в иллюминатор. Всю дорогу от аэропорта до отеля фотограф хмурился и молчал. Маша же, находясь под впечатлением от его неожиданного поступка, боялась подать голос.

Она не понимала, что происходит с Максимильяном. Терялась в бесполезных догадках. Чем она обидела его?

Отель «Черный петух» в Бонне, куда заехала их группа, представлял собой трехэтажное здание с мансардой и миниатюрными колоритными эркерами. Постройка восемнадцатого века, демонстрирующая стиль фахверк с неизменным французским шармом. Украшенный расписными ставнями и горшками с геранью, отель напомнил тот самый пряничный домик из сказки. Перед его входом замерла в приветствии фигура огромного каменного петуха – символа не только отеля, но и всего милого и уютного городка.

Приближался вечер, небо за окном ее номера смешивало нежные тона. Сгустившиеся сумерки размывали краски, сглаживали очертания, окутывали маленький бургундский город таинственной дымкой, предвкушением настоящего чуда. Скоро бал!

К выходу она начала готовиться без малого за два часа. Приняла наполненную ароматной пеной ванну, вспоминая, анализируя шаг за шагом свои поступки и слова, а также странную реакцию Максимильяна. Причина – его комплексы? Неуверенность в себе? Или, наоборот, он решил, что подошел слишком близко и пора ретироваться? А она вообразила бог весть что! Как называла ее за глаза Ирина Кушнир – Серая Мышь? А мышам место известно где.

Самокопание ни к чему не привело. Тяжело вздохнув, Маша поднялась из воды и чуть не поскользнулась на мраморном полу ванной комнаты.

«Ты малость падка на ущербных», – промелькнула Ленина мысль.

«Да, это так… только ты забыла добавить, еще я падка на веселых и интересных собеседников, в особенности на симпатичных художников, умеющих кормить чаек. Будь что будет! Пора Мышке превращаться в Золушку».

Купленное впопыхах платье, скромное, элегантное, с приподнятым лифом, на тонких бретелях было аккуратно разложено на кровати. К нему полагалось атласное болеро. Единственным украшением туалета служила перламутровая брошь, закрепленная на груди.

Нарядившись, Маша некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической.

Короткая стрижка не предполагала многообразия. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий образ подранка противоречил бы идее романтического вечера. Девушка аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.

И впервые за день радостно улыбнулась отражению – симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной, трепетной и… глупой! А пускай! Сегодня можно подурачиться!.

Пора на бал! Не хватает только феи-крестной.

Осталось всего ничего – подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.

Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом – оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.

Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.

– Вы выглядите потрясающе! – искренне сказала она. – Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?

Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.

– Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, – продолжала Нина. – Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.

Ее слова прервал тихий смех на лестнице. Через мгновение в поле зрения появилась стайка пестрых щебечущих пташек, закутанных в облака шифона и шелка.

Маша не уставала удивляться. Вечерние платья смогли в одно мгновение преобразить обычных девчонок, не вылезавших из потертых джинсов. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?

Торжественно и степенно спустились «клоун» и «мачо», вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы восхищения.

Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки, атласные бабочки сотворили невозможное. Молодые люди походили на лощеных героев звездной хроники. Словно сговорившись заранее, красавцы нацепили маски снобов, прошли в глубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу друг с другом. Обособились лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды не удовлетворят потребность в «поглаживаниях».

Пока Маша наблюдала за маневрами молодых людей и реакцией девушек, от ее внимания ускользнуло, как, держась за перила, на первый этаж спустился Максимильян. Он замер у стены под черно-белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.

Черная бабочка вместо галстука и приталенный фасон костюма сделали его похожим на музыканта джаз-банда; гладко зачесанные, чуть влажные от геля волосы и цепляющие карие глаза нарисовали образ безжалостного искусителя, американского жиголо времен депрессии.

Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая и безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, подошел и предложил руку:

– Все будет хорошо!

Задохнувшись от волнения, «Золушка» заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины Владимировны.

«Спасибо, фея-крестная!»