I
На похороны Императрицы Айсинары собралась чуть ли не вся страна. Гроб стоял в дворцовом парке перед лестницей, ведущей во дворец, а рядом с покойной Императрицей стоял венценосный муж, сын с невесткой и внук. Всем желающим была дана возможность попрощаться с Её Величеством. Желающих было много.
Я стояла в трёх метрах от гроба между своим отцом — министром сельского хозяйства, и мамой — сестрой лорда Фаррела, который отбыл в Тёмную Империю с дипломатической миссией. Оркестр играл траурную музыку, и все поданные стояли на солнцепеке по струнке смирно, не смея оскорбить память покойной. И обо всех этих людях, я читала в газетах и журналах, видела их портреты, но почти никогда не видела в лицо. Лишь некоторых из них на свадьбе Айнара и Нары. Вот и Императрицу я лично не знала.
На площади стояла почтительная тишина. Все ждали прощальной речи Император, и он заговорил, не отводя взгляда от гроба.
— Сегодня дворцовая площадь окрасилась в черный цвет, а наши флаги приспущены. Мы собрались почтить память Её Императорского Величества Айсинары Веркинд, той, кто стала матерью не только моему сыну, но и всему народу.
Подул легкий ветерок.
— Она всегда любила жизнь и делала всё, чтобы эта жизнь была у других. Сотни открытых бесплатных госпиталей по всей стране, куда может обратиться любой делающий, и ему там помогут. Было создано пять академий целительства с различными направлениями подготовки. Она открывала школы, приюты, организовывала благотворительные вечера в поддержку малоимущих граждан. В ней кипела жизнь, и Империя её не забудет!
Император тоскливо смотрел на свою мёртвую жену. Стоял в изголовье гроба, опираясь на трость с чувством тяжелой потери. Губы его были плотно сжаты, разве что руки немного подрагивали. Было видно, что он сдерживался.
Леди Веркинд (невестка покойной) не сдержала слёз. Её муж Тристан и первый наследник Веркинда протянул ей белый платок, которым она тут же воспользовалась. Но не одна леди Веркинд прослезилась на площади, плакали многие, включая мою мать, да и у меня на сердце тяжело было.
— Почтим её память минутой молчания, — объявил Император, и барабаны начали отсчёт.
И именно в этот момент на меня налетел Сильф! Духу воздуха захотелось поиграть, и плевать он хотел на неуместность!
Я же попыталась избежать катастрофы и аккуратно подняла руку, медленно, чтобы никто не обратил внимания на резкое движение, и придержала шляпку, потому что второго налёта она точно не выдержит.
Сильф налетел через несколько секунд, сильно всколыхнув только мою юбку, шляпка осталась на месте, и унесся высоко в небо, разгоняясь. Я поймала папин предупреждающий взгляд, и решила отдать свою шляпку на съедение чересчур игривому духу, надеясь, что он получит, что хотел и не будет тут играть. Так что, как только он налетел в третий раз, то и шляпа моя улетела вмести с ним.
Дальше было ещё хуже! Сильф решил поиграть со шляпой прямо на дворцовой площади!
Папа удостоил меня гневного взгляда, я лишь пожала плечами. А что я сделаю? Это же Сильф — дух самой стихии!
Я переводила взгляд с Императора на Сильфа, который резвился во всю, и снова на Императора, который не сводил глаз со своей жены, и, кажется, даже не моргал.
Шляпа выделывала замысловаты финты в воздухе и приковывала всеобщее внимание. Сильф не скупился на пируэты и не замечал шокированных представлением лиц. По площади уже поползли возмущенные шепотки.
Вот не удивлюсь, если Айсинара сейчас в гробу перевернётся!
Ситуацию спас второй наследный принц — Теодор, который легким взмахом руки, отнял у Сильфа мою шляпку и притянул её к себе. Сильф возмутился и помчался на Теодора, который выразительно так показал духу кулак, обещая жесткую расправу. Сильф замер в метре от гроба. Я начала молиться Воздуху, прося его поскорее приструнить своё детище. Но Сильф ушёл сам, резко развернулся, после зрительного контакта с принцем Теодором, и улетел. Шляпка осталась у второго наследника, который невозмутимо держал её в руках, словно это его головной убор.
Ну… не так уж она мне и нравилась. Шляпка эта…
Принц Теодор оглядывал людей, пока не наткнулся взглядом на меня. Вычислить, чья шляпка у него в руках, было не сложно. На улице была жара. Все стояли под открытым небом. И вот у всех остальных леди были шляпки, кроме меня!
Отец снова бросил на меня гневный взгляд, мама, наоборот, улыбнулась своим мыслям, а леди Фаррел обеспокоенно оглядывала толпу, пытаясь найти сына и невестку, которые, видимо, посмели не явиться на похороны.
Со свадьбы Нары и Айнара прошло три недели. Три недели назад меня увидели сливки общества, а уж они-то разнесли весть по всей столице, что у Алекс Ноэр есть взрослая дочь! Несмотря на лето, на моё имя приходило множество приглашений на обед и ужин, на пикники и прогулки по парку. Папа доходил до ручки, доказывая маме, что всё это небезопасно! Мама стервенела на глазах, пытаясь показать меня обществу. А леди Фаррел сказала, что я могу обращаться к ней в любое время дня и ночи, если мне понадобиться её помощь.
Барабаны перестали отбивать ритм, и пять человек из императорской гвардии подошли к гробу, четверо накрыли его крышкой, пятый вбил гвозди и отошёл. Оставшиеся схватились за ручки.
Гроб понесли на кладбище. Императорская семья возглавила процессию, а все остальные уже потянулись за ними. Далеко идти было не нужно. Венценосных членов Императорской семьи хоронили в пределах Императорского дворца, так что мы всей стройной толпой прошли по широким дорожкам вслед за гробом к стене, которой окружён древний дворец, и вдоль которой располагались стройные ряды могил.
Солнце пекло, волосы на макушке были ужасно горячими, и я начинала беспокоиться, как бы я тут солнечный удар не получила. Платье было из легкой ткани, но материя была черной и быстро нагревалась. Даже легкого ветерка не было, сплошная духота. Настоящий летний знойный день!
Шляпка моя всё ещё была у принца, который шёл впереди всей похоронной процессии, и подобраться к нему было довольно проблематично.
Мама то и дело косила взглядом в сторону на одного высокого эльфа… Это был лорд Нисель, с которым мама наставляла папе рога. Лет пятнадцать назад папа резко возненавидел всех эльфов, и с тех пор ни одного представителя остроухого народа у нас в доме не было. Впрочем, как и мама перестала бывать дома.
— Можешь хотя бы здесь держать себя в руках? — прошипел папа.
— Трудно держать себя в руках, когда на тебя смотрит привлекательный мужчина.
— А ничего, что я тут рядом стою? — спросил отец.
— Вот именно, — не растерялась мама. — Камни только стоять и умеют.
Лицо отца начало краснеть от злости, а потом он вспомнил про меня. Ну, конечно! Можно же сорваться на Астер! Но сегодня он молчал. И молча так закипал, бросая на меня красноречивые взгляды.
И я знаю, о чем он думал, а именно яблоня от яблони не далеко падает. Внешне я сильно похожа на маму. Те же светлые волосы и серые глаза, чуть курносый нос и высокий рост. И я знаю, что напоминаю ему ту юную Алекс, в которую он влюбился, а потом был сильно в ней разочарован. И теперь отец всеми силами пытается оградить меня от безумных поступков.
Мы, наконец, дошли до разрытой могилы, и я поспешила спрятаться под деревом. Хоть какая-то прохлада. В паре метров от сюда стояли столы с прохладительными напитками и целый батальон ведерок со льдом.
Гроб стали спускать на веревках. Можно было это сделать быстро и при помощи магии воздуха, но тогда этот психологический трюк с захоронением не сработал бы в полной мере. Близким нужно было попрощаться.
Я ничего не чувствовала кроме как жажды. Я никогда никого не теряла, и даже не представляю себе, каково это, когда умирает близкий человек. Единственный случай был с Айнаром, когда он свалился в саду без чувств после того, как в него ударила молния. Я тогда растерялась и вряд ли смогла бы ему чем-то помочь. Хорошо, что Нара оказалась рядом и оказала ему первую помощь. Она же его и вылечила потом.
Гроб спустили на дно, подняли верёвки. Принцы взяли лопаты в руки и вдвоём закапывали свою мать и бабушку. Император стоял в шаге от могилы седой и морщинистый. Его век тоже подходит к концу. Внук вон, какой здоровый вымахал. А куда он мою шляпку дел?
Я завертела головой, пытаясь найти свой головной убор, и тот оказался у гвардейца. Час от часу не легче!
Мой отец был магом земли и министром сельского хозяйства, и как только тело Императрицы предали земле, он подошёл к могиле, и началась самая настоящая магия. Голый кусок земли стремительно зарастал зеленой травой, а затем отец достал из кармана несколько семян, кинул их на могилу, а спустя несколько минут, там уже росли цветы, словно и не ворошили землю две минуты назад.
Папа что-то сказал Императору, видимо принёс свои соболезнования. Его Величество кивнул, и папа вернулся к нам. Посмотрел на меня, потом маму… она улыбалась эльфу.
Эльф почуял угрозу и успел уйти до того момент, как папа добрался бы до него. У родителей завязался разговор.
— Ваша шляпка? — прозвучал голос за моей спиной, и я громко взвизгнула от неожиданности. Развернулась, испуганно прикрывая рот рукой.
— Простите, я вас напугал? — задал вопрос принц, держа в руках мою шляпку.
— Ваше Высочество, — поприветствовала я реверансом возможного будущего Императора.
— Леди Ноэр, — учтиво кивнул он. — Мы не были представлены на свадьбе вашего кузена. Надеюсь, вы не оскорблены моей бестактностью?
— Нет, что вы! — отрицательно замотала я головой.
— Я рад, — снова кивнул он и улыбнулся. — Так эта ваша шляпка? — спросил, как будто сам не знает, что моя.
— Я тут единственная без шляпки. Как вы думаете? — кажется, я всё-таки перегрелась на солнышке, раз смею дерзить принцу!
— Хотите лимонада? — предложил он, а заметив сомнение на моём лице, добавил:
— Я достану вам самый холодный напиток! — пообещал принц.
— А шляпку вернёте? — вопрос прозвучал жалобно. Принц Теодор не ответил.
Он, не говоря ни слова, надел на мою голову шляпку, сделал шаг назад, присмотрелся и чуть-чуть поправил её.
— Вот так-то лучше, — дал он оценку своей работе. — За прохладным лимонадом?
Я кинула взгляд в сторону родителей, которые всё ещё в любезно-завуалированной форме выясняли отношения. У отца явно накипело и его уже не смущали люди вокруг.
— Идемте! — радостно сказала я, и мы вышли из-под уютной тени деревьев на дорожку, залитую солнечным светом.
— С вашей стороны было неосмотрительно приводить с собой сильфа на похороны.
— Я ему не хозяйка, — быстро ответила я. — Он же дух, к тому же воздуха. Непокорность у него в крови.
— Как и у вас? — спросил с намёком.
— Не знаю, — отрицательно покачала я головой. — Я не проверяла.
— Но вас он всё же слушается? — продолжал он расспрашивать про Сильфа. То, что он его видит, я поняла ещё на свадьбе, когда дух как сумасшедший игрался с музыкой ветра. Да и сегодня на площади он тоже его видел.
— Иногда, — пожала я плечами. — Он скорее прислушивается… А те маленькие феи, что были на свадьбе, разве они сильфы? — спросила у него.
Принц взлохматил свои русые волосы.
— Сильфы, — подтвердил он. — Только у «маленьких фей», — сделал он акцент на моём определении, — другая миссия, а твой Сильф — он из боевых.
Я споткнулась, принц схватил меня за локоть, не давая упасть.
— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как меня бросает в жар! О, ужас! Тут и так пекло!
— Из боевых? — переспросила я, думая, что принц придерживает меня за локоть. На его ладонь я и уставилась.
— Простите, — убрал он руку. — Тот Сильф, что игрался с вашей шляпкой на площади, когда я хоронил свою бабушку…
О, Боги! Я зажмурилась от стыда!
— Он точно боевой.
О, Боги! У меня боевой Сильф!
Я тяжело вздохнула, повернула голову в сторону, потому что не было сил смотреть в эти карие глаза, после того как один боевой дух, чуть тут всё не испортил.
— Нет! — только и успела прошипеть я, потому что второй наследный принц был атакован яблоками. — Прекрати! Слышишь?! — возмущалась я, и загородила собой бедного принца. Ещё не хватало оказаться за решеткой. Другие то духа не видят! И опять все его «заслуги» мне припишут!
Сильф надулся. Яблоки в количестве десяти штук резко упали на землю, а из-за спины раздался смех. Я обернулась. Чего это он там хохочет?
— Я же говорил, что боевой! И давно он у вас?
— С двенадцати лет. Появился на день рождения, — ответила я. — Кыш! — а это уже Сильфу, но тот никуда не делся, а лишь отлетел на пару шагов и пошёл в разнос.
В дворцовом саду подул ветерок, и многие дамы с наслаждением подставляли свои лица под потоки воздуха, а Сильф в это время поднимал их юбки, оголяя колени!
Я смотрела на это безобразие лишь с одной мыслью — может и правильно, что папа не выпускал меня из дома?
— Идёмте, — принц увёл меня к столикам.
Лимонад и впрямь был вкусным и прохладным. Его Высочество лично наполнил льдом доверху мой стакан, а уже затем налил лимонад, после чего протянул мне.
— Ну как? — спросил он. когда я сделала первый глоток.
— Очень освежающе! — блаженно улыбнулась я.
— Ваше Высочество, — подошли к Теодору несколько мужчин среднего возраста. Про них я точно ничего не читала в газетах. — Примите наши соболезнования.
— Спасибо, — кивнул им Теодор и они ушли.
— Никогда не теряла близкого человека, — сказала ему. — Так что не знаю, что вы сейчас чувствуете, но мне очень жаль, что вы потеряли бабушку, — попыталась принести свои соболезнования.
— Спасибо, Астер, — он чуть дотронулся до моей руки, держащей стакан. И вот как-то слишком много касаний на одну встречу для почти незнакомых людей, но я не возражала, просто посматривала на его ладонь каждый раз, когда он меня касался.
Это тактика такая?
— Бабушка действительно была мне родным человеком. Она меня учила читать и писать, а на мой день рождения сама пекла пирожки, чем доводила повара до нервного срыва. Дед, кстати, тоже любил, когда она готовила.
Я начала улыбаться от таких откровений. Стоим тут на похоронах, пьем лимонад, вспоминая покойную и улыбаемся. Тоже мне верные подданные…
Ко мне снова подлетел Сильф, окутав потоком свежего воздуха.
— Спасибо, дружище, — тихо сказала я, но он услышал и радостно понесся в небо.
— Вы под защитой Бога, — снова выбил меня из колеи принц. — Просто так боевые духи рядом с магами не появляются. Вам грозит опасность? — спросил он, а я почувствовала, как стакан с лимонадом медленно выскальзывает из моих рук и поспешила поставить его на стол.
— Нет, — ответила совершенно серьезно. — Откуда ей взяться?
— А вы поищите, — настойчиво порекомендовал он. — Сильф появился у вас… сколько лет назад?
— Восемь, — немного заторможено ответила я.
— Значит сейчас вам двадцать, — хитро улыбнулся он. Я нахмурилась. Теодор тихо рассмеялся. И чего он такой счастливый? Бабуля кучу денег оставила в наследство?
— Восемь лет назад рядом с вами появился боевой дух. Подумайте, с чем это может быть связано?
В голову ничего не приходило, кроме как собственной магической беспомощности, но не буду же я ему в этом признаваться? И так стыдно.
Принц глянул мне за плечо, кому-то кивнул.
— Простите, — он снова дотронулся до моей руки. На этот раз губами. — Меня ждут государственные дела. Надеюсь, ещё увидимся, — и ушёл.
Сильф висел в воздухе рядом со мной и тоже был в задумчивом состоянии.
— Он тебе нравится? — спросил его. Дух кивнул и показал мне кулаки.
— Сильный? — перевела я, и он снова закивал.
Нужно было возвращаться обратно к родителям, но если учесть, что меня до сих пор никто не ищет, то папочка всё ещё занят разговором с мамой.
Я бесцельно бродила по парку, пока не наткнулась на тётю отчитывающего кузена. Нара приветливо помахала мне рукой.
— Опоздать на похороны Императрицы! Это ж надо было додуматься!
«И здесь тоже разборки», — вздохнула я. Видимо, это наша семейная черта — выяснять отношения на торжественных мероприятия.
— У меня есть кое-что для тебя, — сообщила Нара тихим таинственным голосом и взяла меня под локоток, чтобы отвести подальше.
— Что-то по резервам? — так же тихо спросила я.
— Да, — Нара обернулась, проверяя, не заметил ли кто нашей отлучки. Но Айнар что-то доказывал там своей маме, и на нас никто не обратил внимания.
— В библиотеке у Люциуса есть небольшой раздел по тёмной магии и некромантии. — начала она. — В основном по артефактам, но кое-что я нашла.
И девушка достала из сумки несколько скрепленных листов, исписанных мелким почерком.
— То, что успела списать, — пояснила она мне. — Тут техники по медитации, и… — я собралась возмутиться, но Нара резко подняла указательный палец вверх, приказывая мне молчать.
— Тут совершенно другая технология. Что тебе стоит попробовать? Не получится, будем искать ещё.
— И куда я их дену? — спросила я, глядя на эти бумажки. — У меня даже сумки с собой нет.
Нара быстро окинула меня взглядом и уставилась на мою шляпку.
— Это плохой вариант, — сразу предупредила я её. — Сильф к ней неравнодушен. Нара поджала губы.
— Очень-очень неравнодушен, — повторила я.
— Тогда вот так, — и свернула листки пополам, зашла мне за спину, и запихала их под ткань платья. Я прямо спиной ощутила шершавость бумаги.
— Нормально? — спросила Нара. Я повела плечами, ощущения были не из привычных.
— Вот ты где! — нашёл меня отец, мама шла за ним. — Мы возвращаемся домой! — злобствовал он.
Домой мне не хотелось. Я вообще планировала воспользоваться приглашением тёти и остаться у неё. План этот зрел у меня давно, вот только удобный случай всё никак не выпадал, а тут события развиваются даже лучше, чем я могла надеяться. Мама, прости!
— А что ты на мне-то свою злость срываешь? — взъерошилась я. — Это мама тебе рога наставила, вот её и запирай! Я-то тут причем?!
— Астер! — возмутилась мама, я бы на её месте начала отступление, но мама не очень хорошо знала папины желания в последнее время, так что стояла на месте. Я продолжала вываливать на отца аргументы.
— Ты думаешь, раз мы так внешне похожи, то и принципы совпадают? Но я ведь и часть тебя! — напомнила ему.
— Астер! — снова возмутилась мама.
— Я уже взрослая. Хватит меня опекать! — сложила руки на груди, и Сильф с точностью повторил мой жест, поддерживая. Обожаю его!
Отец молчал, смотрел на мою мать, которая стояла с лицом глубоко оскорблённой невинности… и где-то в душе я чувствовала, что отец со мной согласен. Он плотно сжимал челюсти, на лбу собралось несколько морщинок. Неделя в гостях у леди Фаррел, показала, что я вполне могу существовать и вне стен родового поместья. Только вот нападение на Айнара всю статистику подпортило.
— Я присмотрю за Астер, — ровным голосом проговорила тётя, кладя мне руку на плечо. — Артур всё ещё в Темной Империи, и я буду рада, если Астер составит мне компанию.
Я улыбнулась тёте.
— Хорошо, — сквозь зубы проговорил отец и посмотрел на мать. — Алекс, домой!
— Что?! — мамины глаза были размером с золотую монетку.
Видимо мамины похождения окончательно исчерпали лимит папиного терпения. Ну, накипело у мужика! А тут он ещё взял и все карты раскрыл!
— Я хочу сына, — твердо сказал папа, а глаза у мамы стали ещё больше.
— Ты не посмеешь! — с придыханием сказала она, начиная пятиться.
— А кто мне запретит? — впервые за несколько лет улыбнулся папа. — Ты моя жена. Всё по закону. К тому же… это ты у нас ветреная особа, так что сама придешь, когда недельку дома посидишь.
— Ирвинг! — повысила мама голос. — Это уже перебор!
— Перебор был, когда эльфов стало двое. Вот это был перебор! — сказал папа, сделал два широких шага и утащил маму в земляной портал.
— У меня будет братик? — ошарашенно спросила я тётю.
— Может быть, — посмотрела она на меня. — Поздравляю с победой! — улыбнулась тётя Иона.
— Как-то это легко прошло, — поделилась своими ощущениями. — Слишком быстро он согласился. Да и мама…
— Твоя мама всеми силами хотела вытащить тебя из дома, считай, что она принесла себя в жертву для твоей свободы. Зная Алекс, она найдёт способ, чтобы выбраться оттуда.
— Бедный папа, — пробормотала я. Не на той женщине ты женился.