Проснулась нехотя, во всём теле всё ещё чувствовалась усталость, но было так жарко и душно! И сил не было, словно всё выкачали…

Я откинула теплое одеяло, которым меня накрыли, и встала с кровати, чтобы открыть окно. Свежего воздуха в комнате катастрофически не хватало.

На мне всё так же было платье, которое я надела утром, только пояс сняли, что талию стягивал.

Сдвинула шторы в одну сторону и открыла окно, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух! И в это же мгновение на меня налетел ветер, снес с ног, но я даже пикнуть не успела, как этот же ветерок меня поймал, не давая упасть на спину, и мягонько так уложил на пол!

Надо мною склонились два полупрозрачных лица. Я сначала подумала, что это у меня в глазах всё двоится, но при детальном осмотре стало понятно, что сильфы разные и их действительно два!

— Привет, дружище, — протянула я руку, которую тут же обдало ветерком. — Я тоже рада тебя видеть.

Сильф Номер Два обиженно фыркнул и взлетел к потолку, а мне так хотелось обнять своего шалуна, но он бесплотен и мне оставалось только лежать и наслаждать прохладным ветерком, который он и организовал.

— Я волновалась! — сказала ему.

Он энергично закивал головой, на его лице тоже было беспокойство.

— Ты какой-то бледный, — сообщила ему, садясь. — Раньше золотым отдавал, а сейчас просто белым светишься.

У него поникли плечи, он изобразил клетку и показал, как откачивают воду…

— Она выкачивала твою магию? — уточнила я, Сильф кивнул. И мне так жалко его стало. И я уже хотела его пожалеть, но он гордо расправил плечи, выпятил грудь колесом и отрицательно помахал рукой.

— Ну, да, ты же боевой, — согласилась я, и он очень гордо кивнул.

Я встала на ноги. Даже не знаю, когда в последний раз чувствовала себя такой вялой, но мысли о моем самочувствие тут же испарились, как только я вспомнила, что у папы дуэль на закате намечалась, а за окном уже темно!

Ну вот! Проспала всё!

Я, немного покачиваясь, вышла из комнаты, надеясь, что леди Фаррел ещё не спит. В коридоре было тихо, оба сильфа увязались за мной, а я так и шла босиком по холодному полу. Всё же в комнате было довольно жарко.

Я искала леди Фаррел. В спальне её не было, и я спустилась вниз. Дверь в гостиную была чуть приоткрыта, и были слышны голоса, горел свет. Я подошла поближе.

— Дед продолжает настаивать на свадьбе, — услышала я голос Тео. — Не знаю, как к этому относиться Тёмный Император, но у деда зациклился. Все разговоры сводит к этой теме, достал уже!

— А ты что? — спросил брат.

— А что я? — усталое. — Как будто у меня выбор есть. Налей ещё.

Плеск воды, или не воды…

— Я то думал, что он просто меня женить хочет, но нет ему конкретно нужна Бернадет!

— Отец написал, что он приезжает с делегацией завтра, — уведомил его Айнар.

— Да знаю, весь дворец на ушах. Мама с ума сошла с подготовкой, всё переживает, что «бедной девочке» Бернадет что-то не понравится, — в его голосе сквозил сарказм. — А то что её сыну много чего не нравится, это её не волнует.

— Я смотрю, она тебе уже не нравиться, — усмехнулся брат.

— Бернард пытался захватить власть, желая закрыть границы и все переговоры между странами, — жестко проговорил он. — И я его прекрасно понимаю. Вот нужны мне эти проблемы? — возмущался принц. У него явно наболело.

— Бернадет была марионеткой в руках своего брата, теперь отца. Дед что-то затевает и выдаёт информацию порциями. Я разрываюсь между дворцом и крепостями на границе. Сам знаешь, какая там сейчас обстановка.

— Переживём, — спокойно ответил брат. — Охрану мы усилили, весь дворец в защитных заклинаниях, Анвелл патрулирует город, крепости на границе вооружены до зубов. Даже если что-то и будет, мы готовы, Тед. Веркинд в состоянии дать отпор Тёмной Империи.

— Знаю, — раздраженно ответил принц. — Но приезд тёмных меня всё равно напрягает!

Меня выдал Сильф, который хотел пододвинуть Сильфа Номер Два, чтобы подобраться ко мне поближе, но Сильф Номер Два двигаться не хотел, и отпихнул моего боевого товарища, который влетел в дверь, створки распахнулись и с грохотом ударились о стену.

Вот это я понимаю — эффектное появление!

Принц и брат вскочили с кресел, в руках у обоих было по боевому заклинанию.

— Добрый вечер, — произнесла я и хлопнула ресничками, боясь сделать резкое движение.

— Астер, — возмутился брат, развеивая заклинание, которое уже хотел в меня швырнуть. — Ты зачем встала? Нара сказала, что у тебя пустой резерв! Что вообще произошло?

— Ну, — протянула я, заходя в комнату. — Я Сильфа спасала. А как там папа?

— С ним всё в порядке. Нисел задел его слегка, Нара его подлатала, — быстро отчитался он.

— И кто выиграл? — обеспокоенно спросила я.

— Ирвинг, его спас приём, который ему Карлос показал.

— Надо будет сказать Карлосу спасибо, — заметила я, а потом повернулась к Теодору.

— Ваше Высочество, — присела я в реверансе.

— Леди Ноэр, — принц кивнул мне и отсалютовал бокалом. — Советую вам поесть. Пустой резерв штука весьма неприятная.

— А вам — то откуда знать? — уселась я на диванчик. Вот вроде и не планировала язвить, но душа просила.

Принц хитро улыбнулся.

— Ну, я же принц, — сказал он. — Я всё должен знать!

Вошёл дворецкий с подносом, быстро сгрузил тарелки с закусками на журнальный столик.

— Бард, принесите ужин для леди Ноэр, — приказал Айн.

— Сию минуту, — кивнул дворецкий и ушёл.

— Тогда, может, вы знаете, почему я так плохо себя чувствую? — спросила у второго наследника престола. — После торнадо не так плохо было.

— Во время торнадо ты задействовала два источника одновременно, — ответил принц. — А так как маг-проводник пропускает через себя магию, ты заодно и свой резерв пополнила. И всё это произошло чисто на интуитивном уровне. Научишься со временем, — заверил меня принц и сделал себе бутерброд.

Сейчас он говорил уверенно, не было никакого волнения в голосе.

— И как долго будет восстанавливаться резерв?

— Зависит от степени опустошения источника. День-два, — прикинул он, — завтра советую весь день поваляться в кровати.

Я чувствовала себя на приеме у целителя. Кстати, о целителях.

— А Нара где? — спросила у брата. — И леди Фаррел?

— Нара в моей комнате спит, мама в родовом замке сегодня ночует. Утром приедет обратно. Я тоже сегодня здесь.

Оба сильфа вели себя довольно тихо, пока Теодор на них не посмотрел, причем посмотрел именно на Шалуна, у которого в этот момент была ну очень виноватая моська.

— Невилл, кстати, тоже видит духов, — сказала я, переключая внимание принца на себя.

— Какой Невилл? — переспросил он, нахмурив брови.

— Невилл Эслинн? — спросил брат.

— Да, а ещё он, так же как и я, не мог пользоваться магией, пока не произошёл выброс силы.

Мужчины переглянулись.

— Что ещё ты знаешь? — спросил Теодор.

— Воздух снова со мной поговорил.

Теперь мужчины насторожились.

— И что сказал? — брат.

— Сказал, чтобы я себя берегла.

— А с Сильфом-то что было? — продолжал спрашивать Его Высочество, а я чувствовала себя маленькой девочкой. Невольно вспомнила наш почти поцелуй в саду, и как он рассказывал про меня маленькую…

— В клетке он был, — ответила быстро и отвернулась от наследника. — Клетка из силовых линий, как для птиц.

Вернулся дворецкий. В гостиной тут же запахло жареным мясом, и мой живот заурчал, совершенно никого не стесняясь.

— Случайность? — спросил Айнар у Теодора.

— Не знаю, — тот покачал головой, и мужчины снова обменялись взглядами, и стало ясно, что при мне они обсуждать это не будут, а вот я бы послушала. — Загляну к нему завтра, — решил принц и как-то тяжело вздохнул.

Атмосфера в гостиной царила весьма расслабленная. Брат и наследник сидели в креслах друг напротив друга в расслабленных позах, оба в белых рубашках с закатанными по локоть рукавами и расстёгнутыми верхними пуговичками. На подлокотнике кресла, в котором сидел принц, весел смятый пиджак.

Я ела, мужчины молчали и попивали вино. Айнар смотрел куда-то в строну, а вот Теодор на пол. И когда я проследил за его взглядом, оказалось что он рассматривает мои босые ноги, которые выглядывали из-под юбки. Я тут же прикрыла их тканью. Принц расплылся в улыбке, и отпил из бокала.

Я ела мясо, аппетит и вправду проснулся зверский. Сильфы что-то там выясняли, и я поглядывала на них, боясь, что дойдёт до драки. А уж когда по комнате пошёл ощутимый ветерок…

Айнар среагировал первым, резко встал и настороженно прислушался. Сильфы тоже затихли, уставившись на мага.

— Успокойся, это сильфы, — заверил его Тео.

— Ты их тоже видишь? — возмущенно.

— Да.

Брат сел обратно в кресло.

— Айн! — протянула я. Брат как-то напрягся от этой моей интонации, повернул голову и посмотрел мне в глаза.

— Что?

— А, правда, что Его Высочество меня на ручки в детстве брал?

Айн перевел настороженный взгляд на принца, тот продолжал улыбаться.

— Правда, — сказал брат, а потом подлил масла в огонь. — Ты ещё любила на его ноге висеть. Подбежишь, запрыгнешь и всё, тебя только отец от него и отрывал.

Я покраснела. Хотела, называется, принца в неловкое положение поставить, а вышло наоборот!

— А ещё ты звала его Тедди, — продолжил брат с очень милой улыбкой на губах.

— Ничего не помню, — только и сказала я, стараясь не смотреть на присутствующего тут наследника.

— А мне всё нравилось, — не остался в стороне он.

Щеки горели огнем, да и уши тоже!

— Я, пожалуй, пойду, — сказала я, вставая с дивана.

— Да, — согласился Тео. — Пора спать, — и мужчины тоже поднялись на ноги.

— До завтра, Айн, — пожал высочество руку моего брат. — Леди Ноэр, — протянул он ко мне руку, я протянула ему свою. — Надеюсь, увидимся на балу, — и поцеловал мои пальчики, отпустил.

— До завтра, — проговорил брат. Мы проводили принца до выхода, а уже на улице Его Высочество воспользовался порталом.

— Что между вами? — строго спросил Айн.

— Эм, — замялась я, не ожидая от брата такого вопроса. — Ничего?

— Ничего? — спросил он очень подозрительно.

— Ничего, — уже более увереннее ответила я, и желая отделаться побыстрее от этого разговора, проговорила:

— Спокойной ночи, — и поспешила вверх по лестнице.

— Астер! — окликнул меня брат, пришлось остановиться. — Я не слепой и прекрасно вижу, что Тео проявляет к тебе интерес.

Я не знала, что на это ответить, разве что включить дурочку?

— Что? Правда? — удивилась я, стоя всё так же спиной к брату.

— Астер, пожалуйста, не тешь себя ложными надеждами, — попросил он.

— А кто тешит то? Спокойной ночи, — и снова поспешила наверх, к себе в комнату, пока ещё не были заданы какие-нибудь неудобные вопросы. Вот уж что я точно не собиралась делать, так это обсуждать с братом других мужчин!

Я вернулась в комнату, придержала дверь для сильфов, которые влетели один за другим и оба зависли под потолком, но в разных углах.

— Вы это, — посмотрела я на них. — Без мордобоя, ладно?

Оба сильфа мне утвердительно кивнули, но и обменялись между собой многозначительными взглядами. И я поняла, что борьба за лидерство перешла на подпольный уровень.

— Будете драться, валите на улицу, — серьезно сказала я и указала на окно. — И чего вам дружно не живется?

Я вернулась в кровать, закуталась в одеяло и стала похожа на очень упитанную гусеницу, зато было мягко, тепло и уютно. В комнате царила тишина, и даже два духа воздуха мирно заняли позиции у разных окон и не шумели.

А утром на журнальном столике рядом с цветами в вазе я обнаружила белую карточку — приглашение на бал в честь приезда наследного принца Темной Империи и принцессы. Рядом лежали и утренние газеты с этой же новостью.

«Сегодня рано утром во дворец прибыли Его Высочества Ирнест Джетори вместе со своей сводной сестрой — принцессой Бернадет. Наследников соседнего государства встретил Император Трайгет Веркинд. Так же известно, что во дворце состоялся завтрак, на котором присутствовали и заграничные гости и род Веркинд в полном составе.

Так из Тёмной Империи вернулся наш министр иностранных дел — лорд Артур Фаррел, который курировал начало работы посольства в Тёмной Империи. Нам удалось поговорить с личным секретарём лорда Фаррел, который и рассказал нам подробно о деятельности посольства. Подробнее об этом читайте на десятой странице.»

— Так значит, он уже представлены друг другу, — тихо проговорила я, складывая газету. Подул ветерок, и мои и так не расчёсанные волосы теперь торчали во все стороны да и наэлектризовались ещё.

Я посмотрела на Сильфа-шалуна, который читал газету вместе со мной, устроившись за моим правым плечом, за левым был Сильф-зануда.

— А у вас женщины есть? — вдруг спросила я и повернулась к ним, чтобы видеть их лица, а лица у них были растерянными.

Сильфы переглянулись и синхронно кивнули.

К чему собственно был вопрос, я и сама особо не понимала, просто вдруг поняла, что они же мужчины, а я тут в одной сорочке стою. И вот я же уже лет восемь как в этой одной сорочке перед Шалуном каждое утро щеголяю!

Надела тонкий шелковый халат, смерив их хмурым взглядом, а потом подошла к шкафу, выбрала платье, а переодеваться пошла в ванную.

— И чтобы не подглядывали! — сказал я им. Они переглянулись.

Чувствовала я себя не очень, как в физическом, так и в эмоциональном плане. Руки были ледяными, да и вообще знобило, так что помимо платья я ещё и кардиган сверху накинула.

Сильфы встретили меня недоуменным взглядом, мол, ты чего ку-ку? На дворе жара! Шалун даже пальцем у виска покрутил. Я лишь махнула на них рукой и пошла вниз, думая о том, что если так и дальше дело пойдёт, то у меня появится личная гвардия, состоящая из духов воздуха.

В коридоре столкнулась с дядей, который, при виде меня, молча развел руки в стороны, требуя обнимашек.

Мы обнялись.

— Привет, цветочек, — крепко обнял он меня. — Говорят, ты тут три квартала разнесла? — и улыбается.

— Ага, — сказала я. — Перепугала всех и вся.

— Правильно, — щелкнул он меня по носу. — Так им всем и надо. А папка твой что учудил? — спросил он и сам же ответил. — Давно этого Нисела надо был на место поставить! Что я сестру что ли свою не знаю? Ей пока запрет не поставишь в жесткой форме, она так и будет искать лазейки. Ты уже завтракала?

— Нет, — ответила я, и мы пошли вниз. Завтракать.

На завтрак была яичница с беконом. За столом сидели только я и дядя. Леди Фаррел отправилась в город, подбирать наряды на завтрашний бал, Нара практически не вылезала из лаборатории, где они с Лициусом — её работодателем — пытались сделать невозможное, а именно создать целительский артефакт. Айнар пропадал во дворце, занимаясь внутренними делами государства. Папа, наверняка, занят своим новым проектом, который я ему так любезно организовала, а мама входила в состав фрейлин леди Веркинд, так что наверняка тоже во дворце.

— А тебе на работу не надо? — спросила у дяди.

— Надо, — сказал он, намазывая паштет на ломоть черного хлеба. — Но я месяц дома не был, так что подождут, — и неспешно стал жевать бутерброд. Вспомнился подслушанный разговор между принцем и братом.

— Тётя говорила, что на тебя напали.

— Да ничего страшного, — отмахнулся он. — Горстка юных людей, под предводительством бывшего наследного Тёмный Империи, который пытался что-то доказать отцу.

— Но это международный скандал! — возмутилась я.

— Скандал был бы, если бы меня тут сейчас не было, — очень мудро заметил он. — И давай закроем эту тему, не хочу говорить дома о работе.

— Ладно, — согласилась я. — А если не о работе, какие у тебя общие впечатления о Тёмной Империи?

— Своеобразные, — ответил дядя. — Магов не так много как у нас. На улице можно встретить кого угодно. Очень разношёрстный народ, но при этом живут довольно дружно.

— То есть никакой угрозы от тёмных нет? — спросила я, а я дядя открыл уже было рот, чтобы откусить приличные кусок от бутерброда, и закрыл его. — Зачем тогда стягивать войска к границам?

— Перестраховаться не помешает, — подмигнул он мне. На этом завтрак был закончен. Дядя ещё раз обнял меня и ушёл на работу, оставляя меня одну в доме. Одну, конечно, громко сказано, тут был полный штат прислуги, ну и сильфы скучать не давали.

Почитав немного, я вернулась в постель, чувствуя, что меня снова клонит в сон.