Проблем с каждым днём становилось всё больше и больше: это и нападение на Айнара в саду (хотя ещё неизвестно на кого точно нападали), внезапно проснувшаяся магия, отсутствие гармонии с природой, что весьма осложняет мою жизнь как мага-стихийника. И во всём этом как-то замешены темные! Но больше всего меня беспокоила другая проблема — первая влюбленность, которая возникла совершенно не вовремя, да и не в того я собственно влюбилась. В смысле, дело не в том, что он плохой мужик или ещё что-то в этом роде, нет. Просто…он принц и у него долг перед страной.
И лучше об этом не думать.
— Леди Ноэр? — меня уже откровенно трясли за плечо. — Так как вам такой вариант?
Я посмотрела на себя в зеркало. Мои светлые волосы были забраны в высокую прическу. И на светлых волосах отчетливо были видны черные капельки, которые переливались на свету.
Я повертела головой, рассматривая прическу.
Хотелось выглядеть хорошо. И я даже понимала, для кого я хотела выглядеть хорошо, вот только одного моего сногсшибательного вида в качестве препятствия для помолвки будет мало. Тут надо было родиться принцессой.
— Нормально, — сказала я, чувствуя, что уже вообще никуда идти не хочу. Горничная ничего на это не сказала, только спросила:
— Надеваем платье?
Я встала со стула, зыркнула на сильфов, и те мигов вылетели из комнаты.
Я сняла халат, в котором сидела перед зеркалом. На мне уже было белье, горничная подала мне нижнюю юбку из тонкого черного тюля, следом шёл многослойный подъюбник, тоже черный. Я насчитала три слоя. И вот уже поверх него надевалось само платье, верхний слой которого был из шифона, а подкладка из черного шелка. Таким образом, платье получалось и не слишком пышным, но и не чересчур повседневным. Верхняя часть лифа состояла из кружева, которое проходило по кромке выреза с плеча.
Леди Фаррел любезно одолжила мне свои украшения на этот вечер. Это было опять же ожерелье с агатами, и висячие серьги. На руках были высокие кружевные перчатки.
Горничная застегивала многочисленные пуговички на спине, когда вошла Мирта.
— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Лорд Карлос Эслинн прибыл и ожидает вас в гостиной, — отчеканила она.
— Спасибо, — сказала ей.
Мирта как-то смущенно улыбнулась и быстро убежала.
— Готово, — застегнула горничная последнюю пуговку, что-то поправила в прическе, и снова сказала:
— Готово!
— Спасибо, — поблагодарила её, глянув на себя в зеркало.
С белой кожей и в черном платье я словно была в предобморочном состоянии, хотя по факту чувствовала себя очень даже неплохо. Платье сшили точно по моей фигуре, и на примерке даже ничего доделывать не пришлось. Оно село идеально! И в этом платье, с этой прической и макияжем я выглядела взрослой, а не папиной дочкой, которая провела большую часть своей недолгой жизни в сельской местности. И плечи как-то сами распрямились, взгляд стал смелее и увереннее. Я улыбнулась сама себе.
Плевать на принца и помолвку! Это мой первый бал!
— Астер? — в комнату заглянула леди Фаррел. — Время!
— Уже иду, — сказала я, отворачиваясь от зеркала.
— Такая уже взрослая, — произнесла тётя, оглядывая меня с ног до головы. — И так похожа на маму. Пойдём, время и вправду поджимает.
Мы вместе спустились вниз. Я немного нервничала из-за её слов. И не известно было как отреагирует Карлос, а ещё же папа будет на вечере! Что ему стоит и мне зелье для отвода глаз подлить?
Мы зашли в гостиную.
Там собрались дядя, брат с женой и Карлос. Мужчины были в алебастровых белых рубашках и в темных тонких модных костюмах с укороченным пиджаком. И я бы даже подумала, что костюмы одни и те же, если бы не разные пуговицы, да запонки на выглядывающих белых манжетах.
Карлос выглядел как Карлос. Сидел, широко расставив ноги с видом победителя. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. Вот зачем он вообще волосы отращивал, если постоянно их в хвосте носит? Айнар вот всегда свои волосы распущенными носит, гордиться ими и даже носит с собой маленькую расческу. А этот?
Когда мы вошли, Карлос повернул голову в нашем направлении, и встал, застегивая пиджак на пуговичку.
— Готовы, девочки? — спросил дядя, который вообще плевал на моду и носил короткую стрижку.
Я посмотрела на Карлоса, он ободряюще мне улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы. Посмотрела на брата, который внимательно следил за Карлосом, обнимая свою жену.
— Готовы, — уверенно ответила леди Фаррел.
— Тогда выдвигаемся, — проговорил дядя, и мы все вышли в холл.
— Астер, на минуточку, — брат легонько схватить меня за локоть, дождался пока все выйдут на улицу и проговорил:
— Будь осторожна с Карлосом, — попросил он.
— Я знаю, что он тот ещё охотник за юбками. Можешь не волноваться на мой счёт, он не в моём вкусе, — заверила я брата.
— А кто в нашем вкусе? — язвительно просил он. — Кареглазые принцы?
— Да с чего ты вообще взял? — вспылила я.
— Сегодня Тео предложит Бернадет выйти за него, — сказал он.
— Хорошо, — невозмутимо пожала плечами, но это только с виду. Внутри у меня поселилась обида. — Я всё понимаю, — снова стала заверять его. — Этот брак политический и необходим государству. Никаких притязаний на принца я предъявлять не буду, к тому же, у меня вон — Карлос есть!
— Ага! — взвыл брат. — То есть какие-то чувства к принцу всё же есть?
Черт!
— Нет ничего! — резко ответила. — Не было, и уже не будет! Всё! — и вышла на улицу, с желанием кого-нибудь побить. И желательно брата!
Рядом со мной маячил Парт, Левон отправился во дворец, чтобы ни на минуту не оставлять меня без божественного присмотра. Надеюсь, что Парт ни в какую клетку не попадёт, и мне не придётся его спасать, а потом снова сутки отсыпаться.
Наконец, мы все собрались на улице перед домом. Немного раздраженная разговором с братом я подошла к Карлосу, который тут же предложил мне опереться о его локоть. Что я и сделала.
— Читал лекции о морали и нравственности? — спросил тихо Карлос.
— Ага, — буркнула я.
Дядя создал портал во дворец. Вокруг нас закрутились вихри, захватывая с головой, а вышли мы уже на телепортационной площадке, которая находилась недалеко от самого дворца. И первое, что бросалось в глаза, это гвардейцы. Они были повсюду. Стояли буквально возле каждого куста и следили своими зоркими глазами за всем и вся.
Гости прибывали и прибывали, так что мы влились в общий поток и пошли во дворец.
На меня смотрели буквально все: и мужчины, и женщины. Под их взглядами было не комфортно. Они словно оценивали и прикидывали заранее, строили какие-то планы… До меня доносились фразы типа:
— Дочка Алекс? Как похожа!
— Только внешне, характером она явно в отца.
— Спорим, что завтра ты будешь в газете на первой полосе? — решил сгладить углы Карлос.
— Даже думать об этом не хочу, — сказала ему, а он продолжил:
— А я вот прям уже вижу статью. «Карлос Эслинн сопровождал на бал юную Астер Ноэр».
— Не смешно, — сказала ему. — Да и газеты завтра будут писать совершенно о другом.
— Да? — засомневался он и насмешливо спросил. — И о чем же?
— О помолвке нашего второго наследного принца, — совсем тихо проговорила я. — Так что занять первую полосу, увы, не получиться.
На улице начинало темнеть, жара уже спала, и по дворцовому парку гулял ветерок. Я выглядывала Левона, который развлекался по полной программе и успел испортить прически нескольким дамам, а какой-то юноша сражался с вихрем из лепестков роз, которые кружили вокруг него словно назойливые мухи. Он всё пытался переловить лепестки, но вместо них хватал лишь один воздух и от этого очень, очень злился!
Окно дворца сверкали жёлтыми огнями в наступающих сумерках. Из открытых окон доносилась музыка, и я старалась не думать, что сегодня тут траурный бал, который должен закончиться помолвкой. Перед глазами стояло лицо Теодора, его добрые карие глаза и забавный эпизод с моей шляпкой.
Мы поднялись по ступенькам во дворец. И опять гвардейцы, на лестнице, в холле, в коридоре. Они были везде. Такими темпами, императорская гвардия станет визитной карточкой Веркинда.
— Не слишком много охраны? — спросила своего сопровождающего.
— Во дворце тёмные, — тихо сказал Карлос. — Лишняя предосторожность не помешает.
— И чего их так бояться? — не понимала я. — Они ведь не с плохими намерениями приехали.
— Откуда ты знаешь?
Я не знала. Так что дальше мы шли молча.
— Прошлый тёмный принц был против этой помолвки. Где гарантия, что новый наследник не придерживается этой же мысли? — привел он аргумент.
— А Бернадет? — вспомнила я разговор Тео и Айна.
— Пешка, — только и сказал он. — Но и её не стоит сбрасывать со счета. Тёмные же!
Я начинала волноваться. И гвардейцы уже не казались такими пугающими, оба сильфа были при мне. Парт присоединился к нам минуты две назад, когда мы поднимались по лестнице во дворец.
Сам дворец впечатлял своим убранством. Куда ни глянь, везде были какие-либо атрибуты, принадлежащие к стихиям: статуи, картины, фрески, знаки на полу, да даже вышивка на гардинах! Все, совершенно всё подчеркивало, что этот дворец принадлежит стихийникам!
— А может они нас бояться? — предположила я. — Ходят же слухи, — затронула я опасную тему.
— Они боятся объединения империй, и сделают все, чтобы этого не произошло.
— Но помолвка? — возмутилась я. — Зачем тогда она?
— А вот этого никто точно не знает, — поучительным тоном заметил он. — Возможно, просто прихоть нашего Императора, или он действительно реши возродить Веркинджеторийскую империю, и Бернадет ему нужна, чтобы в браке с Теодором родился истинный наследник двух империй. Согласись, одно дело, когда на трон претендует чужак, а когда сын их принцессы?
— Ну, да, — согласилась я. — Разница есть.
— И весьма существенная.
Мы подошли к дверям, ведущим в тронный зал, где и проходит бал. Зал был огромным, с высокими потолками и четырьмя массивными статуями богов, располагающимися за троном. Две женские фигуры: Вода и Земля. Две мужские — Огонь и Воздух. Четыре Бога несущих в мир жизнь, оппозицией им всегда бала Смерть и Тьма. Их статуи тоже здесь когда-то были. Веков пять назад, когда на троне сидел обладатель шести видов магии.
— Впечатляет? — спросил Карлос, когда мы вошли в зал.
— Да, — кивнула я головой. — Подойдем ближе, — попросила его и потянула его в сторону трона.
Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками.
Играла спокойная музыка.
Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой.
— Тише, тише, тише, — тормозил он меня. — Ты же леди и на каблуках! — возмущался он.
— Я не нашу каблуки, — быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть.
Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев.
— Я только посмотреть, — попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни!
Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь — воин!
— Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, — раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах!
Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства!
— Ваше Высочество, — присела я в реверансе, отходя от него на два шага.
Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка.
— Чудесно выглядите, — сказал он.
— Спасибо, — смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки.
— Астер?
В поле моей видимости появился Карлос.
— Ваше Высочество, — поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса.
— Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.
Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.
Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.
— Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу.
— Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он.
И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.
— Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.
— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног?
— Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш.
Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.
Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.
Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало:
— Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд!
И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм.
— Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд!
И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой.
Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками.
— Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд!
Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ.
Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс:
— Леди Ноэр!
И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю!
— Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже.
Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества.
Все распрямились.
Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов.
— Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи.
— Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори!
Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом.
— Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори!
А вот и будущая жена нашего принца.
Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное.
Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса!
Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь:
— Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам.
По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино.
— Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь.
— За покойную Императрицу! — громко проговорил Император.
— За покойную Императрицу! — повторила толпа и дружно выпила. Я сделала глоток, стараясь не поморщиться.
— Долгое время, — продолжи Император с бокалом в руке, — оставался открытым вопрос престолонаследия.
В зале и так было тихо, но после этой фразы стало ещё тише.
— С сегодняшнего дня наследником трона Веркинда становится Теодор Веркинд!
А вот и вторая причина.
— В ближайшем будущем я передам своему внуку трон. И за это тоже стоит выпить. За будущего Императора! — громко проговорил он.
— За будущего Императора! — повторила очнувшаяся толпа.
Я смотрела на теперь уже первого наследного принца, который просто излучал спокойствие и уверенность, словно это не за него сейчас все пили, и не на его плечи с такой легкость уронили целую империю.
— Ну и третий повод, — улыбнулся Император. Видимо алкоголь начал действовать.
— Сегодня в древнем дворце, который когда-то принадлежал великому роду Веркинджеторов, собралась старшая и младшая ветвь.
Я заметила недовольный взгляд Ирнеста, при словах Его Величества о младшей ветви. Принцесса Бернадет стояла с отсутствующим взглядом, словно и не было её тут, а бокал в её руках слегка подрагивал.
— Выпьем за долгожданное перемирие! — проговорил Император.
— Да сколько можно пить? — тихо пробормотала я, а потом сделала ещё один маленький глоток, а кто-то прямо до дна выпивал уже третий бокал!
Император выпил до дна, к нему тут же подскочил официант, забрал бокал и так же быстро отскочил.
— Объявляю сегодняшний бал открытым! — торжественно проговорил он.