Проблем с каждым днём становилось всё больше и больше: это и нападение на Айнара в саду (хотя ещё неизвестно на кого точно нападали), внезапно проснувшаяся магия, отсутствие гармонии с природой, что весьма осложняет мою жизнь как мага-стихийника. И во всём этом как-то замешены темные! Но больше всего меня беспокоила другая проблема — первая влюбленность, которая возникла совершенно не вовремя, да и не в того я собственно влюбилась. В смысле, дело не в том, что он плохой мужик или ещё что-то в этом роде, нет. Просто…он принц и у него долг перед страной.

И лучше об этом не думать.

— Леди Ноэр? — меня уже откровенно трясли за плечо. — Так как вам такой вариант?

Я посмотрела на себя в зеркало. Мои светлые волосы были забраны в высокую прическу. И на светлых волосах отчетливо были видны черные капельки, которые переливались на свету.

Я повертела головой, рассматривая прическу.

Хотелось выглядеть хорошо. И я даже понимала, для кого я хотела выглядеть хорошо, вот только одного моего сногсшибательного вида в качестве препятствия для помолвки будет мало. Тут надо было родиться принцессой.

— Нормально, — сказала я, чувствуя, что уже вообще никуда идти не хочу. Горничная ничего на это не сказала, только спросила:

— Надеваем платье?

Я встала со стула, зыркнула на сильфов, и те мигов вылетели из комнаты.

Я сняла халат, в котором сидела перед зеркалом. На мне уже было белье, горничная подала мне нижнюю юбку из тонкого черного тюля, следом шёл многослойный подъюбник, тоже черный. Я насчитала три слоя. И вот уже поверх него надевалось само платье, верхний слой которого был из шифона, а подкладка из черного шелка. Таким образом, платье получалось и не слишком пышным, но и не чересчур повседневным. Верхняя часть лифа состояла из кружева, которое проходило по кромке выреза с плеча.

Леди Фаррел любезно одолжила мне свои украшения на этот вечер. Это было опять же ожерелье с агатами, и висячие серьги. На руках были высокие кружевные перчатки.

Горничная застегивала многочисленные пуговички на спине, когда вошла Мирта.

— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Лорд Карлос Эслинн прибыл и ожидает вас в гостиной, — отчеканила она.

— Спасибо, — сказала ей.

Мирта как-то смущенно улыбнулась и быстро убежала.

— Готово, — застегнула горничная последнюю пуговку, что-то поправила в прическе, и снова сказала:

— Готово!

— Спасибо, — поблагодарила её, глянув на себя в зеркало.

С белой кожей и в черном платье я словно была в предобморочном состоянии, хотя по факту чувствовала себя очень даже неплохо. Платье сшили точно по моей фигуре, и на примерке даже ничего доделывать не пришлось. Оно село идеально! И в этом платье, с этой прической и макияжем я выглядела взрослой, а не папиной дочкой, которая провела большую часть своей недолгой жизни в сельской местности. И плечи как-то сами распрямились, взгляд стал смелее и увереннее. Я улыбнулась сама себе.

Плевать на принца и помолвку! Это мой первый бал!

— Астер? — в комнату заглянула леди Фаррел. — Время!

— Уже иду, — сказала я, отворачиваясь от зеркала.

— Такая уже взрослая, — произнесла тётя, оглядывая меня с ног до головы. — И так похожа на маму. Пойдём, время и вправду поджимает.

Мы вместе спустились вниз. Я немного нервничала из-за её слов. И не известно было как отреагирует Карлос, а ещё же папа будет на вечере! Что ему стоит и мне зелье для отвода глаз подлить?

Мы зашли в гостиную.

Там собрались дядя, брат с женой и Карлос. Мужчины были в алебастровых белых рубашках и в темных тонких модных костюмах с укороченным пиджаком. И я бы даже подумала, что костюмы одни и те же, если бы не разные пуговицы, да запонки на выглядывающих белых манжетах.

Карлос выглядел как Карлос. Сидел, широко расставив ноги с видом победителя. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. Вот зачем он вообще волосы отращивал, если постоянно их в хвосте носит? Айнар вот всегда свои волосы распущенными носит, гордиться ими и даже носит с собой маленькую расческу. А этот?

Когда мы вошли, Карлос повернул голову в нашем направлении, и встал, застегивая пиджак на пуговичку.

— Готовы, девочки? — спросил дядя, который вообще плевал на моду и носил короткую стрижку.

Я посмотрела на Карлоса, он ободряюще мне улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы. Посмотрела на брата, который внимательно следил за Карлосом, обнимая свою жену.

— Готовы, — уверенно ответила леди Фаррел.

— Тогда выдвигаемся, — проговорил дядя, и мы все вышли в холл.

— Астер, на минуточку, — брат легонько схватить меня за локоть, дождался пока все выйдут на улицу и проговорил:

— Будь осторожна с Карлосом, — попросил он.

— Я знаю, что он тот ещё охотник за юбками. Можешь не волноваться на мой счёт, он не в моём вкусе, — заверила я брата.

— А кто в нашем вкусе? — язвительно просил он. — Кареглазые принцы?

— Да с чего ты вообще взял? — вспылила я.

— Сегодня Тео предложит Бернадет выйти за него, — сказал он.

— Хорошо, — невозмутимо пожала плечами, но это только с виду. Внутри у меня поселилась обида. — Я всё понимаю, — снова стала заверять его. — Этот брак политический и необходим государству. Никаких притязаний на принца я предъявлять не буду, к тому же, у меня вон — Карлос есть!

— Ага! — взвыл брат. — То есть какие-то чувства к принцу всё же есть?

Черт!

— Нет ничего! — резко ответила. — Не было, и уже не будет! Всё! — и вышла на улицу, с желанием кого-нибудь побить. И желательно брата!

Рядом со мной маячил Парт, Левон отправился во дворец, чтобы ни на минуту не оставлять меня без божественного присмотра. Надеюсь, что Парт ни в какую клетку не попадёт, и мне не придётся его спасать, а потом снова сутки отсыпаться.

Наконец, мы все собрались на улице перед домом. Немного раздраженная разговором с братом я подошла к Карлосу, который тут же предложил мне опереться о его локоть. Что я и сделала.

— Читал лекции о морали и нравственности? — спросил тихо Карлос.

— Ага, — буркнула я.

Дядя создал портал во дворец. Вокруг нас закрутились вихри, захватывая с головой, а вышли мы уже на телепортационной площадке, которая находилась недалеко от самого дворца. И первое, что бросалось в глаза, это гвардейцы. Они были повсюду. Стояли буквально возле каждого куста и следили своими зоркими глазами за всем и вся.

Гости прибывали и прибывали, так что мы влились в общий поток и пошли во дворец.

На меня смотрели буквально все: и мужчины, и женщины. Под их взглядами было не комфортно. Они словно оценивали и прикидывали заранее, строили какие-то планы… До меня доносились фразы типа:

— Дочка Алекс? Как похожа!

— Только внешне, характером она явно в отца.

— Спорим, что завтра ты будешь в газете на первой полосе? — решил сгладить углы Карлос.

— Даже думать об этом не хочу, — сказала ему, а он продолжил:

— А я вот прям уже вижу статью. «Карлос Эслинн сопровождал на бал юную Астер Ноэр».

— Не смешно, — сказала ему. — Да и газеты завтра будут писать совершенно о другом.

— Да? — засомневался он и насмешливо спросил. — И о чем же?

— О помолвке нашего второго наследного принца, — совсем тихо проговорила я. — Так что занять первую полосу, увы, не получиться.

На улице начинало темнеть, жара уже спала, и по дворцовому парку гулял ветерок. Я выглядывала Левона, который развлекался по полной программе и успел испортить прически нескольким дамам, а какой-то юноша сражался с вихрем из лепестков роз, которые кружили вокруг него словно назойливые мухи. Он всё пытался переловить лепестки, но вместо них хватал лишь один воздух и от этого очень, очень злился!

Окно дворца сверкали жёлтыми огнями в наступающих сумерках. Из открытых окон доносилась музыка, и я старалась не думать, что сегодня тут траурный бал, который должен закончиться помолвкой. Перед глазами стояло лицо Теодора, его добрые карие глаза и забавный эпизод с моей шляпкой.

Мы поднялись по ступенькам во дворец. И опять гвардейцы, на лестнице, в холле, в коридоре. Они были везде. Такими темпами, императорская гвардия станет визитной карточкой Веркинда.

— Не слишком много охраны? — спросила своего сопровождающего.

— Во дворце тёмные, — тихо сказал Карлос. — Лишняя предосторожность не помешает.

— И чего их так бояться? — не понимала я. — Они ведь не с плохими намерениями приехали.

— Откуда ты знаешь?

Я не знала. Так что дальше мы шли молча.

— Прошлый тёмный принц был против этой помолвки. Где гарантия, что новый наследник не придерживается этой же мысли? — привел он аргумент.

— А Бернадет? — вспомнила я разговор Тео и Айна.

— Пешка, — только и сказал он. — Но и её не стоит сбрасывать со счета. Тёмные же!

Я начинала волноваться. И гвардейцы уже не казались такими пугающими, оба сильфа были при мне. Парт присоединился к нам минуты две назад, когда мы поднимались по лестнице во дворец.

Сам дворец впечатлял своим убранством. Куда ни глянь, везде были какие-либо атрибуты, принадлежащие к стихиям: статуи, картины, фрески, знаки на полу, да даже вышивка на гардинах! Все, совершенно всё подчеркивало, что этот дворец принадлежит стихийникам!

— А может они нас бояться? — предположила я. — Ходят же слухи, — затронула я опасную тему.

— Они боятся объединения империй, и сделают все, чтобы этого не произошло.

— Но помолвка? — возмутилась я. — Зачем тогда она?

— А вот этого никто точно не знает, — поучительным тоном заметил он. — Возможно, просто прихоть нашего Императора, или он действительно реши возродить Веркинджеторийскую империю, и Бернадет ему нужна, чтобы в браке с Теодором родился истинный наследник двух империй. Согласись, одно дело, когда на трон претендует чужак, а когда сын их принцессы?

— Ну, да, — согласилась я. — Разница есть.

— И весьма существенная.

Мы подошли к дверям, ведущим в тронный зал, где и проходит бал. Зал был огромным, с высокими потолками и четырьмя массивными статуями богов, располагающимися за троном. Две женские фигуры: Вода и Земля. Две мужские — Огонь и Воздух. Четыре Бога несущих в мир жизнь, оппозицией им всегда бала Смерть и Тьма. Их статуи тоже здесь когда-то были. Веков пять назад, когда на троне сидел обладатель шести видов магии.

— Впечатляет? — спросил Карлос, когда мы вошли в зал.

— Да, — кивнула я головой. — Подойдем ближе, — попросила его и потянула его в сторону трона.

Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками.

Играла спокойная музыка.

Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой.

— Тише, тише, тише, — тормозил он меня. — Ты же леди и на каблуках! — возмущался он.

— Я не нашу каблуки, — быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть.

Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев.

— Я только посмотреть, — попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни!

Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь — воин!

— Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, — раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах!

Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства!

— Ваше Высочество, — присела я в реверансе, отходя от него на два шага.

Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка.

— Чудесно выглядите, — сказал он.

— Спасибо, — смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки.

— Астер?

В поле моей видимости появился Карлос.

— Ваше Высочество, — поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса.

— Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.

Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.

Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.

— Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу.

— Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он.

И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.

— Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.

— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног?

— Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш.

Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.

Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.

Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало:

— Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд!

И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм.

— Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд!

И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой.

Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками.

— Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд!

Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ.

Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс:

— Леди Ноэр!

И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю!

— Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже.

Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества.

Все распрямились.

Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов.

— Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи.

— Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори!

Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом.

— Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори!

А вот и будущая жена нашего принца.

Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное.

Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса!

Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь:

— Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам.

По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино.

— Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь.

— За покойную Императрицу! — громко проговорил Император.

— За покойную Императрицу! — повторила толпа и дружно выпила. Я сделала глоток, стараясь не поморщиться.

— Долгое время, — продолжи Император с бокалом в руке, — оставался открытым вопрос престолонаследия.

В зале и так было тихо, но после этой фразы стало ещё тише.

— С сегодняшнего дня наследником трона Веркинда становится Теодор Веркинд!

А вот и вторая причина.

— В ближайшем будущем я передам своему внуку трон. И за это тоже стоит выпить. За будущего Императора! — громко проговорил он.

— За будущего Императора! — повторила очнувшаяся толпа.

Я смотрела на теперь уже первого наследного принца, который просто излучал спокойствие и уверенность, словно это не за него сейчас все пили, и не на его плечи с такой легкость уронили целую империю.

— Ну и третий повод, — улыбнулся Император. Видимо алкоголь начал действовать.

— Сегодня в древнем дворце, который когда-то принадлежал великому роду Веркинджеторов, собралась старшая и младшая ветвь.

Я заметила недовольный взгляд Ирнеста, при словах Его Величества о младшей ветви. Принцесса Бернадет стояла с отсутствующим взглядом, словно и не было её тут, а бокал в её руках слегка подрагивал.

— Выпьем за долгожданное перемирие! — проговорил Император.

— Да сколько можно пить? — тихо пробормотала я, а потом сделала ещё один маленький глоток, а кто-то прямо до дна выпивал уже третий бокал!

Император выпил до дна, к нему тут же подскочил официант, забрал бокал и так же быстро отскочил.

— Объявляю сегодняшний бал открытым! — торжественно проговорил он.