Всеобщее внимание — это, конечно, прекрасно, но не тогда, когда ты не в форме и только что вернулся в собственное тело!

— Астер?! — беспокоилась рядом Нара. Она придерживала мою голову, заглядывая мне в глаза. Её пальцы на моих висках казались огненными, и я поспешила оттолкнуть её руки. Но не только Нара пыталась оказать мне первую помощь. Вокруг собрался кружок эльфов-целителей, которые смотрели на меня с крайней степенью недоумения. Ещё бы, у всех ученые степени по целительству, а девушку из обморока никто вывести не может! Есть о чём задуматься…

— Как вы себя чувствуете? — спросил один из низ, а взглядом так и сканировал меня.

— Я в порядке, — ответила ему и попыталась сесть. Тело слушалось вяло, но всё же слушалось. Юбка немного задралась, оголяя лодыжки, но на них никто внимание не обратил. Эльфы, что стояли чуть дальше, тихо переговаривались межу собой обсуждая мой случай.

— Вы очень бледная, — заметил другой эльф, держа свою руку на моём пульсе.

— Спасибо, — ответила немного заторможено, принимая его слова за комплимент. Эльфы переглянулись.

Я всё-таки села, забрала свою руку у эльфа-целителя. Ещё не хватало, чтобы папа меня увидел в этой кампании. Чувствовалась небольшая усталость, но не как в первый раз. Не было одышки, я словно проснулась после тяжелого сна с затекшими конечностями…

— Давай на воздух, — верно оценили ситуацию Нара, — тут весьма душно. Коллеги, — обратилась она к эльфам, — благодарю за помощь.

Эльфы кивнули и, пожелав мне большого здоровья, удалились, нехотя. И вот они отошли, а взглядами всё равно следили за моей персоной. Меня аж передернуло от такого пристально сканирующего внимания!

— И что это было? — накинулась на меня Нара с вопросами, как только мы вышли из зала.

В коридоре практически не было людей. Несколько мужчин разговаривали у окна с бокалами в руках, да и только. Гвардейцев я в расчет не брала, те как и положено бдели на своих постах, не смея шелохнуться.

— Это ведь не просто обморок был? — продолжала Нара, всё идя вперёд и вперёд по длинной темной галереи с портретами императоров. На полу была красная ковровая дорожка, так что не было слышно цоканья её острых каблучков.

— Конечно, не обморок! Магистр Эриан сказал, что не чувствует твоего сознания! Тело без сознания, это же… это..!

— Астральная проекция, — только и сказала я.

Нара остановилась, взволнованно обернулась, заметила дверь ведущую на балкон и выпихнула меня на улицу.

— Больно же! — возмутилась я, потирая запястья, потому что именно за них она меня и схватила. Вот вроде маленькая, а силище!

— Прости, — извинилась она, тут же отпуская мою руку. — Расскажи мне. Как это получилось?

— Да что тут рассказывать? — понесло меня. — Я это не контролирую. Не знаю, как срабатывает, просто резко потемнело перед глазами… Сильф сказал, что меня просто вытянуло. Наверное, своеобразная реакция на Богов… Я не знаю.

— Обычно целительская магия сразу помогает, а тут… Ты так резко побледнела и до сих пор холодная!

Да, меня немного знобило…

— Боги?! — вдруг до неё дошло. — Ты разговаривала с Богами?

— Ну, как разговаривала, скорее подслушивала…

Нара смотрела на меня с открытым ртом и с огромными глазами, напуганной лани.

— Не смотри так на меня, пожалуйста! — попросила её. Девушка отвернулась, видимо переваривая информацию. Да у меня у самой в голове всё это не укладывалось!

Нара молчала, сильфы парили в воздухе друг к другу спиной. Левон ещё время от времени оборачивался и корчил обидные рожицы с в адрес Парта. Лицо второго сильфа я не видела, но там явно было что-то недовольное.

На улице уже стемнело, так что сотни ярких огоньков развешанных на деревьях во дворцовом парке радовали глаз. Да и сам балкон был недалеко от земли где-то около метра, и было хорошо слышно, как стрекотали сверчки, издалека доносилась музыка, а на ночном небе красовался яркий полумесяц.

Слева от балкона в окне зажегся свет, хлопнула дверь. Я и Нара повернули головы в этом направлении.

— Теодор! — раздался очень недовольный голос Императора. — Я считал, что мы с тобой всё обсудили и пришли к компромиссу! Я думал, что ты понимаешь, какая ответственность на тебя возлагается!

— Дед! — возмущенно проговорил наш принц.

— Ты! Ты истинный наследник Веркинджеторийской империи, мой мальчик!

— Дед! — снова попытался перебить внук, но Император словно и не замечал этих попыток, продолжая свою торжественную речь.

— Империя должна возродиться! — настаивал он. — Ты наследник старшей ветви и трон Тёмной Империи по праву твой без всяких там поединков!

— Хватит! — повысил голос Теодор, и у меня побежали мурашки по спине от этого его тембра. — Начнём с того, что тёмные просто так трон не отдадут. Это, во-первых, а во-вторых, зачем он нам? Или тебе на старости лет в войну захотелось поиграть?! Мне вот, знаешь ли, не хочется! И без этого проблем по горло!

— Женись на Бернадет, — приказал Император так что если бы он мне так сказал, я бы пошла и женилась на Бернадет!

— Ага, уже бегу! — весьма дерзко ответил внук, и от этой его дерзости стало почему-то плохо мне. — Ты так и не назвал причину.

— Я не знаю, каким образом в тебе пробудилась магия Тьмы и Смерти, но для будущих поколений результат нужно закрепить. Бернадет для тебя прекрасная партия.

— Я не собираюсь завоевывать Тёмную Империю! — зло ответил принц.

Разговор на повышенных тонах смолк.

Нара повернула голову, испугано взглянула на меня.

— Главное, чтобы нас не заметили, — тихо прошептала девушка, и я согласно ей кивнула, а семейная ссора тем временем продолжалась.

Я вдруг поняла, что волнуюсь за него!

— Только не говорим мне, что повёлся на смазливое личико этой девчонки?! — бушевал Император.

У меня глаза на лоб полезли и вообще сердце в пятки, и озноб так резко прошёл. Меня бросило в жар!

— Ты же будущий Император, Тео! Сколько у тебя ещё будет этих смазливых девок?! А сейчас решается судьба…

— Астер не девка, — очень зло и внятно проговорил Теодор, а у меня словно камень с души свалился, и его место заняло пугливое чувство нежности.

Зато у Нары глаза на лоб полезли. Она вопросительно уставилась на меня, я неопределённо пожала плечами, чувствуя, как начинаю краснеть ещё больше. Хотя куда уж больше?!

— Ладно. Раз она тебе так нравится, то, что мешает тебе жениться на Берни и сделать Астер любовницей?

Я снова напряглась! И замерла, ожидая его слов, и даже пальцы на руках скрестила, прислушиваясь к разговору.

— С бабушкой ты точно так же поступил? — зло спросил Тео.

И снова тишина… и в этой тишине раздался мой облегченный выдох.

— Сегодня помолвки не будет! — яростно проговорил принц, а затем громко хлопнула дверь.

Я вздрогнула от грохота, и вздрогнула ещё раз, когда поняла, что шаги приближаются к балкону! Я в панике посмотрела на Нару, которая нервно потирала запястье и тоже не знала, что делать, растерянно оглядывая балкон.

Я чуть перегнулась через перила.

— Прыгаем? — шепотом предложила я.

— В платьях? — так же тихо возмутилась она.

На балконе появилась тень от фигуры.

— В угол к стене! — прошептала Нара, и мы бросились в разные стороны, и замерли, забившись в угол и прижавшись к шершавой отделке дворца, и затаили дыхание. Сильфы спрятались над дверью.

Запоздало пришла идея. Они ведь могли нас с помощью воздуха переместить! Но мозг как обычно выдает хорошие мысли опосля!

На балкон вышел принц, дошёл до перил, ничего не замечая, вынул портсигар и достал сигарету. На его указательном пальце вспыхнул огонек, которым он и зажёг сигарету. Закурил, выпустил тонкую струйку дыма.

Нара активно подавала мне сигналы и медленно шаг за шагом двигалась из угла балкона по стеночке к двери. Я переводила взгляд с неё на спину принца и обратно. Сердце билось как сумасшедшее. И я отрицательно мотала головой, прося сидеть в углу тихо, но девушка не послушалась. Цокнул её каблук, выдавая! И она рванула к двери!

Резкий оборот принца влево. Кусочек темного платья мелькну в проеме… Я закрыла глаза, предчувствуя беду, но прошло секунд тридцать и ничего.

Открываю глаза и снова вижу только одну его спину, вижу дым и чувствую запах табака. И все так же боюсь пошевелиться. И как назло прилетела муха, уселась на мой нос. Нос зачесался. Я терплю. Муха продолжила издеваться, переползла на лоб, оттуда на висок, на щёку и снова на нос, в который она собралась залезть!

— Фе! — воскликнула я, не выдержав издевательств от насекомого. Муха улетела, сильфы картинно вздохнули, а Тео обернулся с атакующим заклинанием в левой руке.

Мы встретились взглядами. Я ещё сильнее вжалась в стену!

— А убегала, я так понимаю, Нара? — спросил он и развеял заклинания.

— Угу, — кивнула я.

— Вот уж не думал, что гвардейцев и по балконам надо распихивать, — усмехнулся он. — А чего прятались то?

— Эмм, — я всё ещё прижималась к стене и, кажется, даже вросла в неё. Пауза затягивалась, Тео ждал ответа, и я… Чёрт!

— Мы всё слышали, — виновато произнесла я и указала ему на окно, в котором всё ещё горел свет.

Тео хмыкнул и снова повернулся ко мне спиной, затягиваясь сигаретой. Сильфы больше не прятались над дверью, и теперь активно показывали мне, что, мол, пора уходить, но мне уходить не хотелось. К тому же, у меня была важная информация о неком наследнике Смерти, которой я и хотела поделиться с будущим Императором.

Я вышла из своего укрытия, подошла к Тео, морщась от табачного дыма. Теодор курил, прислонившись к перилам, и смотрел на полумесяц.

— Боги ищут наследника Смерти, — проговорила, а в ответ тишина и один сплошной дым, выдыхаемый в противоположную от меня сторону.

Не знаю, что сейчас творилось у него на душе, но мне хотелось его обнять, успокоить, сказать, что всё будет хорошо, и он со всем справиться! И я всё ждала, что он что-нибудь скажет, как-то отреагирует, даст знак, но он молчал, курил, смотрел на полумесяц, а на лице у него словно маска каменная застыла, выражающая всю грусть и печаль Вселенной.

— Ты знала, что предки считали Луну символом жизни и смерти? — спросил он, стряхивая пепел отгоревшей сигареты на землю.

— Нет, — тихо ответила я, совершенно не ожидая такого вопроса, и уж тем более я не ждала того, что он произнёс дальше:

Я смотрела на него с широко раскрытыми глазами. Вот стоит взрослый мужчина, наследник целой Империи, с сигаретой в руках и читает детский стишок! Ожидание просто не совпало с реальностью!

И чего это сегодня с принцами? Один сказки рассказывает, другой стихи читает? Это на них так Луна влияет?!

Тео тихо рассмеялся.

— Видела бы ты сейчас своё лицо.

Это замечание привело меня в чувства.

— Слышали бы вы свои стишки со стороны, Ваше Высочество! — съязвила в ответ. — Кстати, поздравляю с повышением.

— Поздравлять не с чем, — ещё одна затяжка сигаретой. — Сама всё слышала, — пауза. — Воздух опять с тобой говорил? — спросил он буднично, словно ничего сверхъестественного не произошло, подумаешь, поговорила с Богом… С кем ни бывает?

— Я подслушала, — снова покаялась. — И это вышло не намерено! — произнесла в своё оправдание. — В обоих случаях.

— О чем ещё они говорили? — продолжил спрашивать он, словно и не замечая моих оправданий или они ему просто не были нужны…

— О каких-то правилах, что Ирнест и Бернадет не могут быть наследниками Смерти, потому что владеют сразу двумя видами магии, — выложила всё как есть, а потом спросила:

— Кто такой наследник Смерти?

— Хотел бы я знать. Вероятно, очень могущественный некромант, — предположил Теодор. — А зачем они его ищут, случайно не говорили?

— Нет.

— Жаль, — грустно выдал он. — Это могло бы прояснить ситуацию.

— Воздух сказал: «Кто-то из них наследник Смерти. По-другому она никак не могла проникнуть на нашу территорию». Она — это Смерть?

— Что значит «проникнуть на нашу территорию»? — забыл про сигарету принц.

— Это значит, что тебе нужно жениться на Бернадет! — раздался за спиной голос Императора.

О, Боги! Ну что за день?!

— Дед! — возмутился внук, поворачиваясь.

Я развернулась, присела в реверансе:

— Ваше Величество.

— Не скажу, что рад вас видеть, леди Ноэр, — ответил Император.

— Зато я очень даже рад, — возразил ему Тео.

— От чего мне весьма грустно, — выдал Император. — И я, наконец, нашёл одно веское доказательство, почему тебе нужно жениться на Бернадет. Идёмте. И вы, леди Ноэр, тоже!

Сигарета в руках Тео вспыхнула огнем и пеплом осела на пол балкона. А затем он демонстративно под прямым взглядом Императора взял меня за руку и сказал:

— Идём!

Его Величество никак на это не отреагировал, молча развернулся и пошёл указывать нам путь, Тео за ним, а там уже и я за принцем на буксире.

Мне нравилось держать принца за руку и идти с ним плечом к плечу, но я если учитывать, что мы идём узнавать, почему нам нельзя быть вместе, то ситуация весьма печальная. И мы ни разу не говорили о наших отношениях, чувствах и всяком таком. У меня было ощущение, что я хожу по краю пропасти и жду повода спрыгнуть.

С одной стороны, меня радует внимание Тео, а с другой… да вот даже сейчас, схватил за руку, совершенно не интересуясь моим мнением! Или это было сделано назло Императору? Ведь можно было бы подыграть монарху, зачем демонстрировать свои чувства? И какую роль отвел мне Тео?

Сказка наследника Тёмной Империи не давала мне покоя.

Император шёл чуть впереди, стуча тростью по полу. Сильфы летели за нами, гоняя туда-сюда воздух. Я украдкой бросала взгляды на Тео, понимая, что нам надо очень серьёзно поговорить. И лучше это сделать в ближайшем будущем, а ещё лучше сейчас, потому что потом уже будет поздно.

Мы дошли до лестницы, и спустились на несколько пролетов вниз, миную служебные помещения, а уже в подвале, пройдя мимо многочисленных ящиков и бочек, Император подвёл нас к одному узкому проёму в стене, который судя по строительным обломкам сбоку, появился тут совсем недавно.

— Под дворцом ведут раскопки? — очень недобро спросил принц.

— Всего лишь распечатал старый коридор, — невозмутимо ответил Император. — Догадываешься, куда он ведёт? — и стоит такой довольный-предовольный, что аж врезать хочется.

— Искал храм с живыми статуями? — предположил Теодор.

— Да, — кивнул Император и зашёл в туннель. — И я его нашёл. Перебирал вчера старые бумажки в архиве и обнаружил план крепости, которую потом перестроили во дворец.

— И на плане был указан легендарный подземный храм, — закончил его мысль Тео.

— Верно.

Моё платье не предусматривало походов по туннелям. И вообще, лазить по грязным подвалам и туннелям не было никого настроения, но Тео упорно тащил меня за собой.

И не успела я подумать, что тут довольно темновато, как вспыхнуло два ярких огненных пульсара, которые и осветили туннель. На стенах через каждые десять метров встречался герб Веркинда — шестиконечная звезда с точкой в центре. Пахло пылью, гарью и в то же время ощущалась влажность. Внизу у самых стен нет-нет да и появлялась плесень.

Я заметила, что уже сама вцепилась в руку наследника и стараюсь от него не отставать. Коридор был довольно низкий, и Тео практически доставал макушкой до потолка. Да и холодно тут было.

— Замерзла? — спросил он, когда я поёжилась. И не дожидаясь моего ответа, снял пиджак и накинул мне на плечи.

— Спасибо, — сказала я, просовывая руки в рукава. Сразу стало теплее. Тео снова взял меня за руку.

Шли не долго. Метров двести не больше. Туннель закончился и вышли в огромный зал по форме напоминающий шести угольник. В центре стояло кресло, высеченное из камня, а возле каждой стены по огромной фигуре Бога, включая Смерть и Тьму!

Я куталась в пиджак Тео, оглядывая статуи. Стихийники стояли в весьма похожих позах. Богиня Земля держала на вытянутой руке горсть земли, в которой рос колос пшеницы, Вода — чашу, наполненную живительной влагой, Огонь — протягивал горящий факел, а Воздух — с поднятым вверх мечом с треглавой на эфесе. Эти Боги выглядели живыми, по крайней мере, возле них было какое-то движение. А вот Смерть и Тьма стояли в тёмной части зала. Фигура Смерти была полностью скрыта под плащом с капюшоном. Считается, что её тело уже давно сгнило, и Богиня уподобилась умертвию и прячет свои кости под плащом. А вот Тьма… Тьма заведовала переходным состоянием между мирами, и астрал — это как раз её территория.

Что-то было не так. Я ещё раз оглядела фигуры Богов, не понимая в чем собственно загвоздка, а Его Величество тем временем начал рассказывать.

— Что главное в магии, леди Ноэр? — обратился ко мне Император.

— Гармония? — робко предположила я и посмотрела на Тео, тот утвердительно кивнул.

— Верно, — ответил Император, но радости от того, что я правильно ответила у меня не было.

— Гармония, которая держится на шести Богах. Четверо несут в мир жизнь, двое — смерть, и когда гармония нарушается, происходят страшные вещи.

У меня мурашки по спине пробежались от его тона, да и обстановка ещё нагоняла атмосферу детской страшилки, так что я ещё сильнее вцепилась в руку Тео, которую тут же ободряюще сжали.

— Пять веков назад некромантов стало так много, что баланс сил перевесил в сторону «смерти». Рождалось большое количество некромантов с уровнем силы выше среднего, и в результате из-за господства мертвой магии умертвия вставали из могил сами по себе. Началась гражданская война. Стихийники массово уничтожали некромантов, а те в свою очередь бежали на территории тёмных магов.

— Император замолчал, разглядывая статую Смерти. Я же никак не могла понять, что не так со стихийниками.

— Иоган Джетори и Томас Веркинд поделили территории, — продолжил он после паузы. — Разделили фамилию, Богов, которые по своей сути всегда должны быть вместе. Ты — наследник Веркинджеторийской империи! — гордо произнёс Император, указывая тростью на внука.

— Меч поднят вверх! — наконец дошло до меня. — У Воздуха меч поднят вверх, а в тронном зале он держит его острием вниз…

— Да! — загадочно протянул Император. — Тем и ценен этот храм, леди Ноэр, что можно увидеть волю Богов.

Его Величество посмотрел на внука.

— И это только начало. Четыре дня назад я получил письмо от монаха Горного монастыря, который описал своё видение: древний тронный зал с шестью богами, ожившая статуя Воздуха и поднятый вверх меч.

С каждым словом монарха мне становилось всё страшнее, и я как-то инстинктивно искала поддержки и защиты у Тео, который уже прижимал меня к своему боку.

— И причём тут моя женитьба на Бернадет? — спросил он. — Как это поможет ситуации с балансом сил?

— Бескровная передача власти, — авторитетно заявил правитель.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — усмехнулся наследник.

— Род Джетори вымирает. Его первенец — Ирнест — прежде всего тёмный маг, как некромант он из себя ничего значимого не представляет. Бернард всю жизнь пользовался накопителями, чтобы скрыть маленький объем резерва, а Бернадет так вообще слаба как новорожденный котенок. А в тебе проснулась кровь истинного наследника! Дитмар готов передать трон Тёмной Империи, если ты женишься на Бернадет, и у вас родиться сын с шестью видами магии. Убьем сразу двух зайцев — вернём территории без крови, а так же восстановим союз Богов и гармонию.

— То есть этот союз нужен больше Джетори, чем нам? — спросил он.

Император зло нахмурил брови.

— Ты меня вообще слышишь? — недовольно проговорил дед.

— Да, я чётко услышал, что жениться на Бернадет мне не обязательно!

— Тео! — взревел Император. — Ты меня разочаровываешь!

— Вот ты же умный мужик, дед! Какая к чертям гармония?! И Веркинд, и Тёмная Империя прекрасно себе существуют вот уже пять веков и без всяких там союзов Богов. И то, что я обладаю всеми шестью видами магии, это не повод заново перекраивать карту!

— Сколько вы знакомы? — резко сменил тему Император, обращаясь ко мне.

— Где-то около месяца, четыре недели вроде, — я посмотрела на Тео. — Но Его Высочества знал меня ещё в детстве…

— Да, знаю, — проворчал совершенно по-старчески Император. — Вот уж не думал, что детская влюбленность вылез мне боком. Это всего лишь влюбленность, — настаивал он, — которая со временем пройдёт, а вот государственные проблемы сами по себе никуда не исчезнут!

— Мне надоело выслушивать твои бредни, — устало проговорил Тео. — Мы уходим. Хочешь объединить империи, женись на Бернадет сам. У тебя как раз жена вон умерла!

Последняя фраза явно была лишней, потому что Император неожиданно зло швырнул во внука трость, раздался гром, а затем в нас полетело несколько молний! Тео выставил щит, задвинув меня себе за спину. Несколько молний на миг озарили все пространство вокруг белым светом и исчезли, а вот злой дед остался.

— Не смей оскорблять память своей бабушки! — грозно произнёс Император. — Уверен, что ей бы не понравилось твоё нынешнее поведение!

— Так может, поднимем её и спросим?! — съязвил Тео. — Некромантией то я владею! Император побледнел.

— Я не женюсь на Бернадет, и я не буду претендовать на трон Тёмной Империи. И мы закрыли эту тему! Всё!

Вокруг нас завертелись вихри, формируя воздушный портал.