Тео перенёс нас обратно на балкон. В пиджаке тут же стало жарко, и я его сняла, аккуратно сложила и положила на плоские перила балкона. Стрекотанье сверчков сочеталось с едва слышной музыкой, доносившейся из тронного зала. Да и были мы тут одни. На сильфов порталы не распространяются.

Тео подошёл к перилам, снова достал сигарету и закурил. Мне это не нравилось. Если учитывать, что у него, что ни день то стресс, курит он явно много. Но тогда в саду и даже во время торнадо табаком от него не пахло.

— Ты часто куришь? — всё же спросила у него.

— Беспокоишься? — обернулся он, улыбаясь. Я тоже улыбнулась и тут же отвернулась, желая скрыть свою улыбку, но он, наверное, и так догадывается о моих чувствах. Однако разговор пошёл не в том русле, на который я рассчитывала.

— Поднятый меч упоминается только единожды в истории, — сказал он совершенно серьезно. — Накануне гражданской войны. Томас описывал это явление в своем дневнике, и он также получил письмо от монаха Горного монастыря с описанием видения. Вопрос: кто с кем будет воевать и зачем?

— Возможно, объединить земли хочет не только твой дедушка, но и Тёмный Император. И они оба перестраховываются, чтобы в любом случае на троне оказался их наследник, пусть даже и правнук, — озвучила я свои мысли.

— Может и так.

Сигарета после пары затяжек сгорела в алом пламени.

— Он сильно тебя напугал? — сменил он тему, стряхивая пепел с рук.

— Император в гневе — это не то, с чем я хотела бы столкнуться ещё раз, — отшутилась я и вернулась к прежней теме разговора. — Ирнест тоже против твоей женитьбы на его сводной сестре.

— Знаю, — ответил Тео, подходя ко мне. И теперь он стоял очень близко! Я чувствовала запах не только табака, но и его одеколона. — Мы с ним говорили об этом, и пришли к заключению, что ни ему, ни мне эта помолвка не нужна.

— Тогда, — я чувствовала себя немножко дурой. — Тогда зачем этот бал?

— В честь приезда тёмных, — объяснил он мне как маленькой. — Мы всего лишь наследники, Астер. И если на подчиненных надавить можем, то на Императоров нет, — произнёс он с очень лукавой улыбкой на губах. — Бернадет пробудет тут некоторое время, а затем уедет обратно к себе, ну или куда она там захочет.

— То есть ты и темный принц играете против двух Императоров, которые задумали объединить империи, чтобы угодить Богам? — ещё более ошеломленно спросила я.

— Я бы сказал, что каждый император не прочь расширить свои владения. Как родственник из старшей ветви я действительно могу претендовать на трон Тёмной Империи без всяких там поединков, но как только я предъявлю свои права, Дитмар задействует армию. И тут уже кто победит. Глупо претендовать на трон чужой страны, рискую потерять свой. И пусть это останется нашим с тобой маленьким секретом, — прошептал он и положил обе свои руки мне на талию.

Мне было неловко от того, что он так близко. Поэтому я смотрела куда угодно, только не на него. Да и сильфов всё ещё не было. Надеюсь, они ни в какие клетки не угодили по дороге.

— Астер, — видимо, Тео как-то по-другому расценил моё поведение, — если ты против, — пауза, — и тебе не нравится… просто скажи, — попросил он тихо с горечью в голосе. — Я не в коим случае не хочу давить на тебя своим статусом и авторитетом, и если ты не отталкиваешь меня, только потому что боишься сказать мне «нет»…

Я посмотрела на него. Испугалась, что он может сейчас просто взять и уйти!

— Мне нравится, — поспешила заверила его. — Ты мне нравишься. Просто… непонятно, чем это всё закончится. У меня первая влюбленность, у тебя вообще детская! — чуть не ляпнула: «как с эти жить»? — Твой дед явно против, да и Айн дал ясно понять, что к тебе с чувствами лучше не лезть. И ты же принц Тео, тебе надо думать о долге и своем народе…

— Моя бабушка крестьянка, — перебил он с улыбкой. — И меньшее о чем думал дед, когда женился, так это о долге перед страной. Да, он в последнее время немного не в себе, — тяжело вздохнул. — Делай скидку на возраст и на личную трагедию — у него все же любимая жена умерла.

— Мама говорила, что Айсинара из какого-то древнего рода…

— Так было сказано, — не отрицал он и погладил меня по щеке. Большой палец прошёлся по скуле, чуть задел уголок рта, погладил подбородок, и его рука замерла на моей шее.

Я смотрела на него, не отводя взгляда. Смотрела в эти карие глаза и понимала, что сделаю для него что угодно. Особенно, когда он вот так держит меня и счастливо улыбается. И я тоже погладила его по щеке, (сегодня он был гладко выбрит) и всё внутри меня радостно встрепенулось!

Чувство безграничной преданности смешивалось с восхищением, и я сделала маленький шажочек к нему, краем глаза замечая двух мелькнувших за спиной Тео сильфов. Целоваться на глазах у двух других мужчин не хотелось, но когда мне ещё выпадет такая возможность?

Он ведь будущий император. У него нет времени, чтобы часами гулять со мной по парку, гонять чаи в беседке и бегать на свидания. У него и без этого проблем полно, да я и не хочу создавать ему проблемы, хочу видеть его улыбку и без сигареты желательно…

Я положила руки ему на плечи, становясь ещё ближе. Тео прижался своей щекой к моей щеке, затем его нос встретился с моим носом, и только потом он поцеловал очень нежно и осторожно. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, вцепилась в его плечи, не желая отпускать. И плевать я хотела на всех этих Императоров с их планами!

— Что такое? — тихо спросил Тео, когда я отстранилась, а мне вспомнилась весьма поучительная сказка в исполнении тёмного принца, и я решила принять меры, чтобы обезопасить себя.

— Если, всё же так выйдет, что ты женишься на другой, обещай, что отпустишь меня, — попросила его, заглядывая ему в глаза.

— Астер, — возразил он.

— В жизни всякое бывает, Тео, — понесло меня. — Тем более с монархами, просто обещай, что опустишь и дашь шанс… завести семью с другим. Я не хочу в один прекрасный момент оказаться беременной любовницей.

— Ирнест постарался? — отпустил он меня, а я успела схватить его лицо обеими руками, мягко заставляя смотреть мне в глаза.

— Я просто хочу… у меня это впервые, понимаешь? — открываться было тяжело. — Первая любовь обычно ничем хорошим не заканчивается. Я просто не хочу, чтобы мне потом было больно, а больно будет, Тео.

На лице у него отразилась вся степень недовольства, он мягко убрал мои руки. Моя просьба ему не нравилась, я это видела и чувствовала, что испортила момент нашего первого поцелуя.

— Хорошо, если тебя это успокоит, — сказал после недолгого молчания. — Если так все же случиться, что я женюсь на другой, я клянусь, что опушу тебя.

От романтического настроя ничего не осталось.

— Спасибо, — тихо сказала я, разглядывая кустарники, растущие вокруг балкона.

— Я не женюсь на Бернадет, — заверил он меня, крепко обнимая. — Честно говоря, мне даже обидно. Ты, действительно, думаешь, что я мог оставить беременную тебя?

— О, Боги! — раздался мужской возглас. Я тут же повернула голову и отскочила от Тео. У двери стоял брат с идеально уложенными волосами, а вот его серые глаза метали молнии. Ну всё!

— Астер, ты беременна?! — спросил он, не сводя с меня разъяренного взгляда.

— Нет! — быстро ответила я. — Ты всё не так понял!

Айн перевел взгляд на Тео.

— Ты всё не так понял, — повторил он мои слова. — И вообще, подслушивать не хорошо, — пожурил он друга.

— Да я вот только подошёл, а вы тут… Астер! — и снова зло на меня смотрит! — Да сюда кто угодно мог зайти! Ты хоть охранку на вход повесил бы!

Я тяжело вздохнула, потому что сейчас будет лекция о морали и нравственности, о том, что Тео принц и вообще без пяти минут жених, а я его тут с пути истинного сбиваю и мешаю международной политике!

— Леди Ноэр, — официально обратился ко мне Тео. — Вернитесь, пожалуйста, в тронный зал, мне необходимо поговорить с глазу на глаз с вашим двоюродным братом.

— Конечно, Ваше Высочество, — присела я в реверансе, а Айн так и продолжал очень подозрительно смотреть на меня, поэтому, проходя мимо него, я снова произнесла:

— Я не беременна.

— Очень на это надеюсь, — проговорил он. Спорить с ним было бесполезно, поэтому я вышла с этого судьбоносного балкона и пошла в тронный зал искать Нару, чтобы высказать ей все свои претензии (наверняка это она посоветовала брату заглянуть на балкон), а заодно пускай засвидетельствует мою небеременность. Она всё-таки целитель, а брат жене доверяет. Уж точно больше, чем мне!

Можно было бы, конечно, остаться за дверью и подслушать мужской разговор, но я не стала. Информации для обдумывания было и так слишком много. Словно я не на бал пришла, а на семинар сразу по трем предметам. К тому же, это первый бал в моей жизни. Так что я решила пойти в тронный зал и расслабиться.

Нара сидела за одним из столиков, что были выставлены вдоль стены, в компании леди Фаррел. Родственницы пили чай, но как-то нервно, а при моём появлении выдохнули с облегчением.

— Дайте угадаю, — подсела я к ним за столик. — Заслали Айнара на разведку и теперь ждёте результатов?

— Астер! — возмутилась тётушка и звякнула чашкой о блюдце. — Мы волновались!

— Точнее я волновалась, — призналась Нара. — Прости. Я подумала, что тебе нужна помощь, а Айн дружит с Тео и мог бы уладить щекотливую ситуацию…

И тут до меня дошло, что они же не в курсе всех наших разговоров с Тео на балконе. И я тут же сменила гнев на милость.

— Спасибо, — сказала я Наре.

— Чаю? — предложил подошедший официант.

— Будьте так добры, — попросила я.

Парень быстро поставил передо мной фарфоровую чашечку, налил заварки, кипятка.

— Теплый? — учтиво спросил он.

— Да.

И официант тут же разбавил кипяток холодной водой из графина.

— Приятного чаепития, — произнёс он и удалился. Родственницы всё это время терпеливо ждали.

— Так Его Высочества тебя заметил? — спросила Нара.

— О, ещё как! — положила в чай две ложки сахара, размешала.

Женщины переглянулись.

— И что? — спросила леди Фаррел.

— Мы поговорили, — продолжила я, наблюдая за их реакцией.

— И что? — повторила вопрос леди Фаррел. — Он что-то заподозрил, возможно, угрожал или…

— Тётя, — остановила я её, пока она тут не наговорила лишнего. — Всё хорошо. И было бы ещё лучше, если бы вы не присылали Айнара на разведку.

Обе женщины промолчали. Я довольная пила чай с пирожным, пока не подошёл Карлос.

— Дамы, — уделил он внимание обеим леди Фаррел. — Леди Ноэр, мы с вами так и не потанцевали сегодня, а сейчас будет последний танец. Составите мне компанию?

— С удовольствием, — проговорила я.

Карлос чуть отодвинул стул, помогая мне выйти из-за стола. Мы прошли в центр зала и заняли свои места среди танцующих. Танец подразумевал смену партнёров, и я невольно улыбнулась, когда заметила среди танцующих Тео.

Было два круга: внутренний состоял из мужчин, внешний — из женщин. Я стояла напротив Карлоса, и как только заиграла музыка, мы поклонились друг другу, начиная танец.

Шаг на встречу, беру его руку, он кладет свою на мою талию, а теперь круг вальса, замираем на том же месте, поворот — смена партнеров, и снова поклон, и так несколько раз, пока передо мной не оказался Тео.

— Ваше Высочество, — тихо проговорила я.

— Леди Ноэр, — ответил он.

Я чуть ли не светилась от счастья, когда он начал вести меня в танце легко и непринужденно. Все гости исчезли, просто перестали для меня существовать. Осталась лишь я и Тео в этом ужасно коротком танце.

Всё вокруг кружилось и мелькало, юбка путалась в ногах, мешая движению, а сердце билось всё сильнее на каждом шаге. Хотелось продлить это мгновение, чтобы оно никогда не заканчивалось, но круг вальса подошёл к концу. Поворот, и мы сменили партнёров. И я уже танцую с другим, потом ещё с одним, пока в пару со мной снова не встал Карлос.

Музыка смолкла. Раздались громкие аплодисменты, прозвучала тождественно труба, а следом за ней и голос Императора:

— Лорды и леди, — обратился он к гостям. — Благодарю всех вас за сегодняшний вечер. Доброй вам ночи!

На этом бал был окончен. Император ушел по живому коридору под музыку, следом за ним ушли члены императорской семьи и тёмные.

— Осторожно, — сказал Карлос, оттаскивая меня к стене. Гости стали продвигаться к выходу, создавая толпу.

— Ну как тебе бал? — спросил Карлос, пока мы ждали, когда толпа немного поредеет и можно будет спокойно выйти.

— Ты меня специально вытащил, чтобы я с Тео могла потанцевать? — прямо спросила у него.

— Его Высочество прозрачно намекнул, что мне стоит пригласить на танец свою спутницу, — витиевато ответил он.

— Это получается, что это Его Высочество меня на танец пригласил? — довольно уставилась на Карлоса, не в силах сдержать улыбку.

Карлос ничего не ответил, но в глазах у него была такая вселенская грусть и печаль, что спросила:

— Ты чем-то расстроен?

— Нет, — спокойно ответил он. — Принцем всегда достается всё самое лучшее.