У меня пропал весь воинственный настрой. Новость прогремела совершенно неожиданно, и я испуганно смотрела на маму, не зная радоваться мне или уже начинать переживать.

— Зачем? — спросила я, после недолгого молчания.

— А что тут непонятного? — включился в разговор брат. — Теодор должен был вчера сделать предложение Бернадет, а вместо этого целовался на балконе с тобой. Тут и к гадалке ходить не надо!

— Вот надо было тебе!

— Скорее всего, — подтвердила его слова мама. — По крайней мере, я не заметила, чтобы она была настроена против тебя.

Я поморщилась. Придворные интриги всегда казались мне чем-то грязным и нечестным, где никто не высказывает претензии в лицо, всё происходит тайно, за твоей спиной, и чем искуснее ты уберешь соперника, тем больше уважения к тебе будет.

— Дорогая? — маму протянула мне руку. — Леди Веркинд не любит ждать.

— Хорошо, — сказала я. — Я готова.

Последняя фраза была ложной. Я хоть уже и пережила гнев Императора, но тогда со мной был Тео!

Мама мягко улыбнулась:

— Не в домашнем платье, дорогая. Придворным леди нельзя давать повода для насмешек, поэтому всё должно быть идеально.

Мы поднялись наверх в мою комнату. Мама очень быстро перебила вешалки в моем шкафу, всё повторяя:

— Не то, не то, не то и это не то… а вот это нечего так…

Мне протянули персиковое шифоновое платье без рукавов, к которому прилагался пояс из широкой атласной ленты.

— Да, это подойдет, — проговорила мама, когда я надела платье. — Волосы оставим распущенными, только заберем назад длинную челку, чтобы не мешала.

И мама сама взяла две шпильки и забрала мне волосы, потом отошла на три шага, пробежалась по мне оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула.

— Да, вот так хорошо. Пойдем.

Мы спустились вниз. С мамой я была одного роста, вот только она на каблуках, а я просто в папу такая высокая.

Айнар тоже пошёл с нами, так что, когда мы вышли на улицу, у меня возникло ощущение, что меня ведут во дворец под конвоем. И это самое ощущение стало ещё сильнее, когда мы переместились во дворец, и брат с мамой шли по разные от меня стороны… ещё бы кандалы на руки…

Леди Веркинд принимала в своих покоях. Я ждала публичной порки. Потому что там как минимум будут фрейлины, а уж они быстро разнесут вести по дворцу…

Мы поднимались по мраморной центральной лестнице на третий этаж, и мама давала наставления:

— Держи себя уверенно, — говорила она. — Спину не сутуль и не отводи взгляда. Пусть сразу поймёт, что ты не дашь себя в обиду. И постарайся держать себя… высокомерно по отношению к другим фрейлинам.

— Зачем? — удивилась я.

— Чтобы они рот свой зря не открывали, — улыбнулась мама, и от этой её улыбки мне стало страшно. Никогда её такой не видела! Передо мной стояла властная и ужасно уверенная в себе женщина. Она шла по коридору дворца так, словно это был её дворец, и она искренне недоумевает, что все эти люди здесь делают.

Брат оставил нас ещё на лестнице, быстро поднимаясь по ступенькам на следующий этаж. Как и вчера во дворце было полно гвардейцев, которые пристально следили за каждым посетителем.

Мы подошли к большой двустворчатой двери.

— Леди Алекс и Астер Ноэр, — произнесла мама, и лакей? что стоял у двери, зашёл в комнату. Мама ободряюще мне улыбнулась. Я сделала глубокий вдох, закрыв глаза, а когда открыла, заметила светящуюся фигуру Левона. Он радостно помахал мне рукой.

Вернулся лакей.

— Проходите, вас ждут, — произнёс он низким голосом. И мы вошли.

Обои в гостиной были в желто-белую полоску, нижняя половина стены была отделана панелями из светлого дерева, а на полу лежал ковёр. Её Высочество сидела на диване со светлой обивкой в окружении трёх фрейлин. И как бы я не пыталась расслабиться, меня не покидало ощущение, что я зашла в клетку с хищниками, которые только и ждут свежего мяса, чтобы его разорвать.

— Ваше Высочество, — присела я в реверансе. — Вы хотели меня видеть?

— Да, — ответила леди Веркинд.

Этой женщине было около пятидесяти лет, но на свой возраст она не выглядела. Темно-русые волосы были забраны в прическу на затылке, черное платье хорошо сидело на худощавой фигуре. Ей вполне можно было дать лет сорок, но её выдавали руки.

Она не предложила мне сесть.

— До меня дошли слухи, — начала леди Веркинд, — что мой сын увлечен одной юной особой. И это не леди Джетори, — с очень прозрачным намёком произнесла она и стала выжидательно смотреть на меня.

Я не знала, как на это реагировать. Точнее знала, вот только на брата я могу наехать, и мне за это ничего не будет, а на члена императорской семьи повышать голос опасно для жизни. К тому же, я не знала чего от неё ждать. «За» она или «против» брака Тео с Бернадет?

Поэтому я промолчала.

Леди Веркинд криво улыбнулась своим мыслям. Взяла чашечку с журнального столика, поднесла ко рту и сделала глоток.

— Вы не леди Джетори. Вы поданная Веркинда, а значит обязаны подчиняться императорской семье.

Мне не понравилась данная формулировка.

— Чего вы хотите? — вопрос вышел довольно резким.

— Вы слишком прямолинейны, — поморщилась она, но ответила честно. — Мне не нравится Бернадет. Я не хочу, чтобы на трон села тёмная, — продолжила принцесса. — Мне на трон уже не сесть, но и кому попало я его отдавать не собираюсь.

Я на несколько секунд затаила дыхание. Как раз такого поворота событий я не ожидала, думала, что как раз всё будет наоборот. И я обрадовалась тому, что у меня появился такой союзник, но радость эта была недолгой.

Леди Веркинд аккуратно поставила фарфоровую чашечку на низкий столик, грациозно поднялась с дивана, поправив одним движении руки длинную юбку. По её лицу было видно, что она собирается сказать гадость, и я морально готовилась услышать нечто неприятное для себя.

— Я благодарна тебе за сорванную помолвку моего сына, но… мой мальчик сядет на трон раньше, чем ты наберешься жизненного опыта, поэтому я прошу тебя забыть его. Так будет лучше: и для него, и для тебя, и для всей страны.

Я старалась держать лицо, и заставляла держать себя маску невозмутимости, но в душе творился такой хаос! Переполнявшие меня чувства менялись с такой скоростью, что я не успевала их отслеживать: боль, смятение, апатия, злость и ненависть.

С улицы в окна подул ветер, надувая занавески. Левон настороженно поглядывал на них, я изо всех сил сдерживала себя. Вряд ли Тео понравится, что я покалечила его маму.

Леди Веркинд подошла ко мне совсем близко. Ростом она была ниже меня, так что женщина остановилась в двух шагах, чтобы не задирать голову, пытаясь посмотреть мне в глаза.

— Первая любовь — это прекрасно, — проговорила принцесса. — И я не буду возражать против ваших отношений, пока Бернадет здесь. Легкий флирт, невинные поцелуи и мимолетные свидания, но как только тёмная принцесса уедет, твоё место займёт другая.

Я смотрела на неё с чувством глубокого отвращения.

— Естественно, я не оставлю тебя без подарков, — взмахнула она руками. — Место при дворе не предлагаю, но богатым и влиятельным мужем могу обеспечить. Я заметила, что вчера на балу вы были в компании лорда Карлоса Эслинна. Довольно перспективный мальчик, с большим будущим, особенно если я ему помогу…

У меня мир перевернулся, как только она назвала имя Карлоса, которого я считала своим другом. Вот только, не работает ли он на нашу принцессу? И все его действия продиктованы лишь очередным заданием?

— А если я откажусь?

— Лорд Нисел сделает публичное заявление, и то, что раньше считалось лишь грязными слухами, в один момент станет жестокой реальностью, — и гадкая улыбка победительницы.

Мама побледнел.

— Имоджин! — произнесла она с мольбой в голосе.

— Прости дорогая, политика. Нам всем приходится чем-то жертвовать. И мне искренне жаль, что ты и твоя дочь попали в такую ситуация. И заметь, я прошу в вежливой форме, взамен предлагаю услугу… и тебе ли не знать, что любовные связи бывают и без бракосочетания.

— Замолчи!

Я испугалась!

— Первое предупреждение, Алекс! — спокойно произнесла леди Веркинд, а затем обратилась ко мне. — Я дам тебе время подумать. Скажем, дня два, а потом я жду от тебя ответа. Можешь идти.

Я присела в реверансе и ушла без всяких прощальных слов. Желание разводить вежливость не было, зато очень сильно хотелось оттаскать одну императорскую особу за волосы.

Понятно, что ей на троне нужна марионетка. Самой ей статус Императрицы не грозит, так она решила править от чужого имени, задавив какую-то девушку своим авторитетом!

Я быстро шла по коридору, не разбирая дороги, и остановилась только, когда два гвардейца перегородили мне дорогу со словами:

— Гостям вход запрещён.

Я растерянно на них посмотрела, они как-то странно посмотрели на меня. Стало неловко и нашим и вашим, но ситуация меня отрезвила, заставила вспомнить, что я во дворце, а значит где-то тут должен быть Тео, с которым мне обязательно нужно поговорить!

— Астер! — услышала я голос матери, которая спешно шла по коридору. — Астер, — она подошла ко мне, взглянула на гвардейцев, схватила за локоток и отвела в сторону лестницы, где сейчас никого не было.

Она не смотрела мне в глаза, а я… Неужели она будет умолять меня отвергнуть Тео? А может у неё тоже план есть под названием «Как усадить Астер на трон»?

Мама пыталась что-то сказать, но слова видимо застревали в горле, потому что у неё только рот открывался и закрывался беззвучно. А потом она просто обняла меня, прижала к себе.

— Я никому не позволю навредить моей семье, — прошептала на ухо мама. — И я не позволю Имоджин сделать тебя своей игрушкой. Достаточно того, что она играет мной.

Я отстранилась и с ужасом посмотрела на маму.

— А это не проверка от Имоджин на верность? — спросила её.

— Я не знаю, — покачала мама головой. — Но не вздумай отказываться от своих чувств, от эмоций, которые ты испытываешь с любимым. Лови момент, второго шанса жизнь может не предоставить.

— Вообще, нам есть что противопоставить Имоджин, — хитро улыбнулась я, потому что внезапно придуманный план вполне может сработать. — Но сначала мне нужно поговорить с Тео.

— Его кабинет на девятом этаже и туда не пустят просто так.

Я уставилась на Левона, который всё это время зависал неподалеку. Он изобразил тяжёлый вздох и с очень недовольной миной помчался вверх по лестнице, минуя не замечающих его гвардейцев.

Мама тоже не заметила отлучку сильфа и начала накидывать варианты:

— Можно пройти по коридору для слуг, но там лишние глаза и уши. Ещё можно открыть портал, но сразу же прибежит дворцовая стража и гвардейцы. Если только попытаться поймать его за пределами дворца?

— Не надо никого ловить, — улыбнулась я. — Сильф уже умчался по делу, думаю, что скоро вернётся с ответом.

— Сильф? — в её глазах проскользнуло недоумение. — У тебя на побегушках сильф?

— Нет, он мой друг и выполняет мою просьбу.

Левон вернулся быстро и даже не запыхался, стремительно спикировал вниз с четвертого этажа, и завис возле меня.

— Ну что?

Дух воздуха выставил перед собой руку, мол, сейчас всё будет. И дальше всё действительно было. Вниз по лестнице плавненько спускался лист бумаги, сложенный самолетиком. Бумажная фигурка сделала круг почета вокруг нас, а затем устремилась прямо в руки к ближайшему гвардейцы. Мама смотрела на всё это, подозрительно сузив глаза.

Гвардеец развернул бумажку, быстро прочитал, поднял свой взгляд на нас.

— Лифт в конце коридора, — ровно проговорил он, указывая направление.

Мама посмотрела на меня, я на неё. И вместе мы с некой долей неуверенности отправились искать лифт в конце коридора.

Лифт прятался за железной решеткой, внутри нас уже ждал маг воздуха. Это был парень лет восемнадцати на вид в серой военной форме магов воздуха.

Мы зашли внутрь железной кабинки, маг закрыл дверь, пару раз дернул её, проверяя, а затем сказал:

— Держитесь.

Вот тут стало страшно.

— Может лучше по лестнице? — спросила я у мамы.

— На девятый этаж?

— Нуда…

Кабинка дернулась, резкий толчок и мы стали подниматься вверх. Коридор исчез, и мы оказались в шахте из грубого камня. Маг спокойно поднимал нас вверх этаж за этажом, кабинку немножко потряхивало, всё же никаких тебе тросов не было, если сорвемся вниз…

Кабинка замерла, словно за что-то зацепилась, маг открыл железную дверцу.

— Назад пойдём по лестнице, — сказала я матери. Она согласно кивнула.

Сильф вылетел в коридор первым, он же и указал нам дорогу. Приемную принца и его секретаря, который поднялся при виде нас, я узнала тут же.

— Леди Ноэр, Его Высочество вас ждёт, — и нам галантно открыли дверь в кабинет наследного принца.