В кабинете кроме Тео никого не было. Он сидел за огромным письменным столом, который весь был завален стопками наверняка очень важных бумаг. И белая фарфоровая чашечка на блюдце так опасно стояла на крою стола.

— Ваше Высочество, — проговорила мама и тут же присела в реверансе. Я повторила её действия, не скрывая своей улыбки.

— Доброе утро, леди Ноэр, — поприветствовал нас наследник, не вставая с кресла. На нём была черная рубашка, черный пиджак висел на спинке стула, а в манжетах блестели серебреные запонки. И вот рубашка была свежая, а сам принц с синяками под глазами и не выспавшийся.

— Чем могу вам помочь? — улыбнулся он, словно для него решить мою проблему было в радость. Или он радовался тому, что я пришла за помощью к нему?

Я чуть прошла вперёд. Мама так и осталась стоять в метре от двери, а я вот пересекла больше половины кабинета и остановилась почти возле письменного стола, собираясь применить свою вымогательскую тактику. Сложила ручки за спиной, сделала умоляющие глаза, чуть поджала губы в неуверенности и жалобно так спровила:

— А ты можешь без вопросов выслать одного человека из страны?

Взгляд у Тео был удивленной, словно впервые меня увидел. Да, дорогой мой, я и так могу! Папа обычно покупался на этот трюк.

— Могу, — ответил принц после недолгого раздумья, — но если речь идёт о Бернадет, — он развел руками, — сама понимаешь — политика.

— Речь не о ней, а об одном эльфе, который может весьма испортить репутацию моей семьи, — продолжила я в том же духе.

Тео посмотрел на мою мать, я обернулась. Мама смотрела в окно, и я отчетливо видела, как покраснело её правое ухо. Да уж, никогда не думала, что буду решать семейные вопросы в кабинете у Тео.

— Ну, так как? — повернулась к нему.

— Решите данный вопрос с лордом Фаррелом, — сказал он моей маме. — Ваш брат должен быть в своём кабинете.

Я испытала необычной прилив благодарности к Тео. Всё же семейные проблемы лучше решать в семейном кругу, а дядя и так в курсе всей ситуации с лордом Ниселом да и своей сестре не откажет.

— Спасибо, Ваше Высочество, — мама присела в реверансе, не глядя на принца, зато посмотрела на меня, мол, ты идёшь?

— Нет, — отрицательно мотнула головой. — Мне нужно ещё поговорить.

Мама вышла из кабинета. В открывшуюся дверь сдуло и сильфа. Мы остались вдвоём.

— К чему такие кардинальные меры? — спросил Тео, поднявшись из-за стола, быстро обогнул его и обнял меня.

Я обняла его за шею и тихо проговорила:

— Шантаж — дело неприятное и требует кардинальных мер.

— И что же потребовал лорд Нисел? — ещё тише спросил Тео, практически касаясь моих губ.

— Лорд Нисел ничего не потребовал, — ответила медленно, следя за его реакцией, — а вот твоя матушка…

Мышцы Тео под моими руками окаменели, да и взгляд у него изменился: из доброго и тёплого резко стал отстранённым. Я затаила дыхание и попыталась отстраниться. Руки его лежали на моей талии, и я чувствовала себя как в тисках.

— Продолжай, — потребовал он, глядя в сторону.

— У твоей матери есть своя кандидатка на роль Императрицы, — пауза. — И ни я, ни Бернадет её не устраиваем.

И я бы много ещё чего сказала в адрес леди Веркинд, но она всё же его мать, и я промолчала, осторожно поглаживая его по плечу. И вроде его успокоить хотела, а в итоге сама залипла на этом действии… И Тео улыбнулся, перестал походить на каменную статую.

— А ты хочешь стать Императрицей?

— Чтобы стать Императрицей, мне нужно выйти за тебя замуж? — кокетничала я, а потом решила ещё и немного поиграть, дразня мужчину. — Но ты ещё пока не Император, — я уперлась ладонями в его грудь и попыталась отстраниться, но меня не отпустили. В его глазах блеснул азарт. Он чуть наклонил набок голову.

— То есть принцы вас уже не устраивают, леди Ноэр? — продолжил заигрывать он, а под своей правой рукой я отчетливо чувствовала его сердцебиение.

— Ну, разве что наследные, — и я обняла его за шею, залезая пальчиками в волосы на затылке. Тео прижимал к себе.

— Люблю тебя, — сказал он.

Я растерялась. Секунды шли, он явно ждал от меня ответ, а я не знала, как на это реагировать. Одно дело, когда влюбленность, а тут уже любовь… И это его «люблю тебя» ударило по голове со всей его могучей силой так, что у меня аж дар речи пропал, а вместе с ним и способность здраво думать!

Открылась дверь. Я тут же отступила на несколько шагов назад, чувствуя, как начинают гореть уши и щеки.

— Ваше Высочество, — обратился к принцу секретарь. Тео продолжал смотреть на меня.

— К вам лорд Фаррел — младший и лорд Джетори.

— Пусть зайдут.

В кабинет тут же зашёл мой двоюродный брат и тёмный принц. Мужчины сразу оценили обстановку между нами. Брат нахмурил брови, Ирнест хитро улыбнулся. Левон, который выплыл из кабинета вместе с уходом мамы, вернулся и устроился у окна, недовольно глядя на принца.

— У тебя всё? — спросил Тео, явно намереваясь выставить меня из кабинета. И вопрос прозвучал довольно грубо. И это заметили все.

— Мы помешали? — ехидно спросил тёмный принц. — Можем зайти попозже…

— Нет, не может, — возразил ему Айнар.

— Есть ещё кое-что, — наконец собралась я с мыслями.

Тео махнул рукой, мол, поведай тайну миру. Айнар усел на кресло перед столом, Ирнест сел напротив, а наследный принц продолжал стоять, облокотившись бедром о свой собственный стол. Для него этих двоих словно и не существовало, а вот между нами появилась ощутимая трещина.

Я попыталась предать лицу максимальную серьезность, потому что информация будет важной и личным чувствам тут не место! Набрала в грудь по больше воздуха и быстро произнесла:

— Я разговаривала с Воздухом, — голос чуть дрогнул, но на это никто не обратил внимания. Мужчины на сою фразу отреагировали по-разному: Ирнест удивленно повёл бровью, Тео насторожился, а Айн ещё сильнее нахмурил брови.

— С… Богом? — уточнил Ирнест, оглядывая лица Айна и Тео.

— Да, с Богом, — продолжила я. — Он сказал, что основная наша проблема — это Смерть.

— Так!

Тео обогнул стол и уселся в свое кресло. Пиджак свалился со спинки.

— И что ей нужно? — задал главный вопрос брат.

Чего точно хочет Богиня Смерти я не знала, но вот то, что ей движет…

— Она хочет отомстить за геноцид некромантов более пяти веков назад.

В комнате повисла напряженная пауза, которую прервал тёмный принц.

— Это объясняет, почему так активизировались умертвия в последнее время. Мёртвый лес просто кишит ими. Опять же вчерашняя попытка пересечь границу…

— Да, я видела, — вырвалось у меня.

И три пары глаз удивленно на меня устраивались.

— Ну, Воздух же, — пожала плечами. — Астральные перемещения и всё такое…

— Это несколько меняет ситуацию, — высказался Айн. — Она кому-то конкретно собралась мстить или всем и сразу? Боги что-то предпринимают?

— Ищут наследника Смерти. Я так поняла, что Богиня намерена убить существующих Богов, а для этого ей сначала нужно убить их наследников… Воздух сказал, что в случае смерти Бога, он возродится в своем наследнике — в самом сильном стихийнике, то есть во мне.

Мужчины внимательно слушали. Айнару услышанное явно не нравилось, Тео своих эмоций не показывал.

— По сути, если Боги возрождаются, то окончательно она их всё же не убьет, но может ослабить, убив всех сильных наследников, а затем уже и самого Бога.

— И стихийные Боги решили провернуть то же самое по отношению к Смерти, — догадался Тео.

У Айнара очень недобро сверкнули глаза.

— Смерть думала, что это я наследник Воздуха, поэтому на меня и напали умертвия в саду, — смотрел на меня брат, не отрывая глаз.

— Я вызвала грозу, выдав себя, а потом было торнадо, спровоцированная инициация… И Невилл Эслинн — наследник Воды. Я думаю, что его тоже спровоцировали.

— Нужно найти ещё двоих и обеспечить их защитой, да и вообще всех сильных магов, — рассуждал вслух Тео.

— Но так мы привлечем к ним внимание, — возразил ему брат. — Да и кто будет тогда защищать границы? По идее, все маги с уровнем выше среднего под угрозой. Мы не сможем спрятать половину населения страны!

— А! — вспомнила я. — Воздух ещё просил передать, что возможно кто-то во дворце помогает Богине.

— А вот это уже неприятно, — проговорил Тео, посматривая на тёмного, а тот в свою очередь поспешил оправдаться.

— У Бернадет дар некроманта практически не развит, среди её фрейлин в основном тёмные леди, а из некромантов из Темной Империи прибыл только я, и заметьте — без охраны!

В кабинете повисла тишина. Ситуация складывалась сложной и требовала совместных действий, которые должна были основываться на доверии. И вот стоит ли доверять тёмному? Пока его интересы совпадают с интересами Теодора.

Тёмный принц задумался, взгляд его метался с одного предмета интерьера на другой, словно он что-то искал, но не мог понять что, а затем он резко поднял указательный палец вверх.

— Что? — спросил его Теодор.

— Бернард собрался провести ритуал передачи силы. Для этого ему нужны были маги. В качестве темного источника он выбрал магию — леди Ольги Мёртв, а вот донором некромантской силы выступал никому не известный крестьянский мальчишка! — оглядел тёмный всех присутствующих.

— Во время дачи показаний, Ольга сказала, что Смерть защищала именно мальчика в первую очередь.

— Вы понимаете, что идёте против собственной Богини?

— Эта Богиня пытается развязать войну, — возразил мне Ирнест. — Мне вооружённых конфликтов и на родине хватает. К тому же, неделю назад в стране чуть не началась гражданская война. Меньше всего люди сейчас хотят воевать. Я на стороне мира, леди Ноэр, если вы беспокоитесь о моей преданности.

Я промолчала. Крыть тут было не чем, но спросить я должна была.

— Я напишу Вильяму, — продолжил темный. — Он займется поисками мальчика. Насколько я помню, его помести в какой-то приют в столице.

— А если он уже на территории Веркинда? — снова подала я голос.

— Из Тёмной Империи в Веркинд можно попасть двумя путями: порталом и по дороге через Мертвый лес, что ведёт к крепости Кхар. Некроманты не могут создавать порталы, а возле крепости круглосуточно дежурят. Наследник Смерти всё ещё в Тёмной Империи, — заверил меня Тео.

— Но кто-то ведь поднял умертвий, организовал их, — возразил брат.

— Значит, в Веринде есть один не учтенный некромант, — проговорил Ирнест.

— Значит, в Веркинде есть один не учтенный некромант, — проговорил Ирнест. — Предлагаю ловить на живца. Ты вроде говорил, что у вас осталось парочка умертвий, которых поймали во время нападения на Айнара, — обратился он к Тео, тот кивнул. — Знаю я одно интересное заклинание, — улыбнулся принц, потирая руки. — Только нужно будет собрать всех подозреваемых в одном месте, заклинание одноразовое.

— Сегодня открытие нового городского парка, — произнёс Тео, глядя на меня. Я покраснела. — Там будет полно народу, — быстро глянул на часы. — Ещё успеем до обеда разослать всем приглашения и собрать кого нужно.

В дверь торопливо постучали.

— Да? — громко спросил принц.

В кабинет зашёл секретарь.

— Срочное сообщение, Ваше Высочество.

Тео устало вздохнул:

— Что ещё? Опять умертвия прорываются на границе?

— Нет, лорд Бариван Одхон был убит сегодня ночью по дороге домой. Лорд Иден Одхон при смерти. Их нашли полчаса назад недалеко от дома. Дворецкий забеспокоился, что лорды не прибыли ночью домой и обратился в городскую стражу.

Уже в который раз за сегодня в кабинете повисла напряженная тишина. Мужчины многозначительно переглядывались между собой, а мне становилось страшно. Смерть с каждым часом становится всё ближе и ближе к своей цели, а что мы можем ей противопоставить?

— Наследники Огня? — спросил у меня Ирнест.

— Возможно, — тихо ответила я, забыв об ещё одном предупреждении Воздуха. — Смерть собралась мстить не только Богам, но и тем семьям, которые принимали участие в геноциде. Этой войны нельзя допустить.

— Да-да, мы уже поняли, — огрызнулся тёмный и встал из кресла. — Схожу на место убийства, возможно найду следы некроманты или умертвий, попробую их разговорить, если вы не против, конечно?

Никто не возразил, и тёмный быстрым военным шагом покинул кабинет.

— Марк, разошли приглашения на открытие нового парка. Всем. Явка обязательная, — приказал Тео, не глядя на своего секретаря, тот кивнул, и, не задавая лишних вопросов, закрыл за собой дверь.

— Необходимо обеспечить безопасность людей на открытии, — проговорил Теодор.

— Я займусь этим, — кивнул брат и тоже поднялся на ноги. — Пожалуйста, не компрометируй мою сестру. Я, конечно, понимаю, что на горизонте маячит апокалипсис, но будь так добр — соблюдай приличия! Она леди, а дворовая девка!

Тео выслушал его молчал, Айнар сказав, что хотел, ушёл. Мы снова остались одни… ну почти одни. Сильф делал вид, что его тут нет.

И судя по взгляду Тео, мы снова вернулись к тому моменту, где нас прервали. Нужно объясниться.

— У меня нет большого опыта в любовных делах… да у меня вообще нет никакого опыта в этих делах, так что мне нужно подумать, разобраться в чувствах, определить простая влюбленность это или действительно любовь… пока мы не зашли далеко.

Тео внимательно слушал, не перебивая, а я нервно расхаживала по кабинету, излагая свои мысли.

— К тому же, я ведь о тебе ничего не знаю, кроме того, что ты наследный принц ну и дату твоего рождения. Но это все знают! А тут ещё эта ситуация с твоей матерью… я не знаю, — развела руками и уселась на стул в бессилии, закрывая лицо руками.

— Меня воспитывала бабушка, — сказал Тео. — Она читала мне книжки перед сном, а летом отправляла в деревню к прадеду, и я носился по улицам с деревенскими.

Я выглянула из своего укрытия.

— Я понимаю, что ты боишься и для тебя отношения с мужчиной в новинку, но и для меня это тоже впервые! Я ещё никогда в жизни не хотел так сильно просто кого-то видеть! Пожалуйста, не отталкивай меня.

У меня сердце плавилось как сыр от его слов, и не только от слов, но и от всей происходящей ситуации. Может, всё дело в том, что я не вижу в нём ни титул наследника, ни лорд, ни выгодного жениха, а именно человека, ту самую душу, которая способна стать не просто родной, а частью меня, если уже не стала.

— Ты будешь сопровождать меня сегодня вечером?

Тео заулыбался, аж ямочки на щеках появились.

— Если леди просит, то кто я такой чтобы ей отказать?

Устроим небольшой ужин после того, как поймаем некроманта? Минут так на двадцать-тридцать, только я, ты и еда.

— Украдёшь меня под покровом ночи?

— Ага, только брата твоего в известность поставлю, нервный он у тебя, — почесал Тео макушку и виновато посмотрел на меня. — Прости, мне нужно идти.

— Да-да, конечно, — вскочила со стула. — До вечера, — и выскочила за дверь, где меня уже поджидал секретарь, который быстро всунул мне в руки пригласительные.

— Оперативно тут у вас всё, — заметила я.

— А-то! — гордо проговорил он, разве что в грудь рукой не ударил.

Я посмотрела на Левона, который тут же развернулся и вылетел в дверной проем, а из кабинета Тео послышался рев пламени — ушёл порталом.