Я спускалась по лестнице, одной рукой придерживая платье, а другой держалась за перила. Сильф уверенно передвигался по дворцу, несмотря на запутанные коридоры.

Сильф привёл меня на пятый этаж в отдел министерства иностранных дел. Кабинет дяди располагался в самом конце коридора, о чем свидетельствовала большая красная таблица с его именем. В приёмной сидел секретарь, который с невиданной скоростью сортировал бумаги по стопкам.

— А к дяде можно? — спросила я у пожилого мужчины с очками, который чуть съехали с его переносицы, когда он поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Ему хватило несколько секунд, чтобы оценить ситуацию и понять кто перед ним.

— Леди Ноэр, — произнёс скорее для себя и кивнул головой в сторону двери, возвращаясь к своим бумажкам.

Я тихонечко пошла к двери, постучалась.

— Да?! — злое.

Заглянула в кабинет. Мама недовольно сидела на кресле перед столом, а дядя… Вот у Айна такое же выражение лица, когда он читает мне нотации!

— Астер, солнышко, подожди меня за дверью… или в саду погуляй, — попросила мама, и я закрыла дверь, так и не зайдя в кабинет.

Секретарь шелестел бумажками, Левон висел под потолком с видом мученика и я тихо сказала:

— Ладно, пошли на улицу.

Сильф обрадовался и помчался так, что я еле за ним поспевала, а все двери с грохотом раскрывались, едва сильф до них долетал! Но больше всего ему нравилось срывать фуражки с гвардейцев, а те в свою очередь смотрели на меня с таким осуждением в глазах!..

Когда мы вышли из дворца, я обрадовалась. Сильф взмыл высоко в небо, а затем стремительно вернулся обратно в свободном полете и устремился вперёд, словно до этого его держали взаперти.

Я медленно прогуливалась по ровным дорожкам, изучая местную флору. Ветер носился вокруг меня как радостный щеночек, играя то с моей юбкой, то с волосами. И если на улицу я вышла с аккуратной прической, то сейчас на моей голове черте что и с боку бантик. Он съехал. Опять.

Я в который раз поправила заколку и замерла, услышав голоса.

— Ваше Высочество!

— Принцесса!

— Я здесь!

— Леди Джетори!

Сильф замер, тоже прислушиваясь. Я сошла с дорожки, подошла ближе к кустам, чтобы можно было разглядеть сквозь ветки. На небольшой площадке перед беседкой четверо девушек разбегались кто куда, а вот пятая с повязкой на глазах, пыталась их поймать.

— Ваше Высочество! — снова позвали её и принцесса быстрым движением рванула в сторону, но её фрейлина быстро увернулась. На площадке раздался смех, а позади меня подозрительный шорох.

— Стоять! — прошипела я, когда Левон уже собрался рвануть в их сторону. — Не смей! — пригрозила ему, но у сильфа явно было другое мнение, и он плавненько, не делая резких движений, но с очень хитрой моськой поплыл в сторону девиц.

Я рванула за ним, стараясь предотвратить катастрофу.

— Левон, — шипела я. — Не вздумай! Мне же достанется! А ну, вернись!

Но сильф упорно продолжал своё движение, в итоге меня заменили.

— О, доброе утро! — произнесла одна леди с черными, как ночь волосами и такими же черными глазами, и да…платье тоже было черным.

— Доброе, — отозвалась я и присела в книксене приветствуя придворных леди.

Принцесса Бернадет сняла с глаз повязку, и растерянное выражение лица сменилось дружелюбием.

— Ваше Высочество, — сделала я реверанс, — простите, не хотела вам мешать.

Ветер усилился. Я заволновалась, потому что максимум, что я могла сделать, так это выставить щит, который никак не хотел выставляться!

Подул шквальной ветер, и у всех дам улетели шляпки. Самое время для молитвы!

Господи! Пожалуйста, угомони своего боевого духа и избавь меня от неприятностей и позорных последствий!

Дамы побежали ловить свои уносящиеся в глубь парка шляпки, а вот принцесса осталась на месте.

— Вы леди Ноэр, верно? — спросила она, теребя повязку в руках.

— Да, — кивнула я, не зная как вести себя в этой ситуации. Вот уж точно не ждала, что она меня узнает!

— Вы очень похожи на вашу матушку, — продолжила миниатюрная девушка, от которой так и веяло детской наивностью. У неё даже платье было на детский манер с кружавчиками на подоле и рукава фонариками. Ещё не хватало, чтобы панталоны выглядывали из-под юбки… и была бы он точь в точь как фарфоровая куколка.

— Благодарю вас, — только и сказала я, и немного успокоилась, когда сильф отлетел, а точнее погнался за дамами. По крайней мере, на меня подозрение не ляжет, когда он будет творить свои шалости.

— Что там? — обернулась Бернадет. — Куда вы смотрите? — и ничего не найдя за своей спиной, снова повернулась.

— Сад красивый. Я как раз прогуливалась. Извините, что помешала, — и я поспешила уйти.

— Подождите, — догнала меня тёмная, схватила за руку, словно я её старшая сестра, и спросила. — Не хотите присоединиться к нам? Мы хотели сыграть в одну игру, но там нужно четное количество игроков…

— Простите, Ваше Высочество, но я бы хотела побыть одна.

Девушка заметно расстроилась.

— Ну, — пожала она плечами. — В другой раз.

Ага, обязательно!

— Я очень хочу с вами познакомиться, леди Ноэр. Говорят, вы самый сильный маг воздуха!

У меня всё тело окаменело после этой фразы! Я напряженно вглядывалась в принцессу, пытаясь уловить хоть какой-то признак, доказательство её сговора с богиней Смерти, но кроме детского восторга ничего не находила, и тем больше подозрений и сомнений у меня появлялось…

— На счет силы нагло врут! — произнесла я. — У меня и образования то магического нет, — пожала я плечами. — Так что восторгаться нечем, — и попыталась улыбнуться, насколько это было возможно в этой ситуации.

Из охоты за шляпками вернулись изрядно потрепанные фрейлины: все запыхавшиеся, взъерошенные, помятые, а одна, кажется, даже упала! У неё одна половина платья была в пыли, а из волос она вытаскивала мелкие листики…

— Я пойду, — стартанула я. — Всего хорошего.

Я быстро перебирала ногами, желая уйти от этого места как можно дальше. Сильф дергал мою юбку, пытаясь меня затормозить, а я всё шла и шла вперёд пока резко не остановилась и не наорала на духа:

— Да перестанешь ты или нет?!

Сильф обиженно надул губы, мрачно указал пальцем куда-то вперёд, и с видом оскорблённого достоинства отвернулся.

Впереди сойдя с тропинки у могилы своей жены стоял Император. Опираясь двумя руками на трость, он смотрел на могильный камень, на гору цветов вокруг него, с чувством глубокой тоски на лице. Волосы его уже давно поседели, спина сутулится, руки нет-нет да и подрагивают. Он повернул голосу в мою сторону.

— Леди Ноэр, у вас ко мне какое-то дело?

— Нет, Ваше Величество, — склонилась в реверансе. — Я просто проходила мимо.

— Так проходите дальше, — меланхолично ответил он. — А то солнышко голову напечёт.

Я не стала ничего отвечать, и без всяких слов, быстро прошла мимо, чтобы не мешать монарху грустить в полном одиночестве. И да, шляпку я зря не надело. Время близилось к обеду, и воздух стремительно нагревался. Ещё полчаса и на улице будет пекло.

Я продолжила идти по тропинки, сильф всё ещё дулся, а я не спешила извиняться, пребывая глубоко в своих мыслях. В голове раз за разом прокручивалась фраза «люблю тебя» в исполнении Тео, и единственная причина, по которой я промолчала в ответ, был страх. И никакие заверения Тео, что тут бояться нечего не помогут.

Ещё месяц назад я из дома не могла выйти без сопровождения Мицарт, сегодня спокойно гуляю по дворцу, и мой отец не носится как сумасшедший, пытаясь предотвратить возможную катастрофу. Я столько лет мечтала об этом дне, и ведь дождалась бы в свой двадцать первый день рождения. Поступила бы в Академию, к которой меня Мицарт и готовила, может и сейчас не поздно подать документ, но есть ли в этом смыл, пока на горизонте маячит Смерть?

Я дошла до телепортационной площадке и спряталась в теньке под деревом. Мама пришла через пятнадцать минут, когда мы с сильфом играли в ладушки, под подозрительными взглядами гвардейцев. Ещё бы, такой ветрище вокруг меня стоял!

— Ну как? Решили проблему? — спросила я у мамы.

— Решили, лорд Нисел уже получил распоряжение министра иностранных дел и в течение получаса должен покинуть страну.

— Оперативно дядя работает, — одобрительно покачала я головой. Мама грустно улыбнулась.

— Пойдём, нам нужно подготовиться к вечеру, — показала она мне свой пригласительный и шагнула в строну телепоратационной площадке. Я последовала за ней, махнув на прощание Левону, а он сложил сердечко из пальцев и умчался к облакам. На душе потеплело.

Мама открыла портал домой. Дворец сменился родовым поместьем, а наступающая жара — спасительной прохладой и влажностью. И как только вихри вокруг нас стихли, воронка портала закрылась, навстречу нам из дома выбежал счастливый отец. Он быстро слетел со ступенек и в три больших шага преодолел разделяющие нас расстояния, схватил маму за талию, закинул к себе на плече и, напевая себе под нос, пошёл к дому.

— Узнал, да?! — со всей силы шлепнула мама папу по попе. Я потрясенно смотрела им вслед. Я видела папу разным: злым, раздраженным, яростным, добрым, влюблённым, но таким счастливым? Никогда!

Родители скрылись за дверью в дом, и уже оттуда я услышала глухое:

— Ирвинг! Это ничего не меняет, понял?!

Послышался звон бьющегося стекла, похоже, вазу возле входа грохнули, а затем упала и что-то тяжелое — это, наверное, тумбочка на которой ваза стояла. Ну и под конец дрогнули стекла, но не разбились, слегка так задребезжали…

— Астер! — разъяренная мама открыла дверь, отца в дверном проеме видно не было, да и я лезть в их разборки на этот раз не собиралась.

— Да мамочка? — спросила у неё, чувствуя себя пятилетним дитём, а не двадцатилетней детиной.

— В дом, у нас полно дел!

И она осталось стоять возле двери, придерживая её для меня. Не знаю, какие дела у нас были, но решила не спорить и поддаться этому чувству из детства, и быстро побежала в дом.

Ганс, вооружённый совком и веником, методично сметал остатки вазы, сломанная тумбочка лежала кучкой дров, а папа сидел на третьей ступеньки лестницы, прижимая компресс изо льда ко лбу.

— Бьет, значит, любит, — сказал папа, когда я проходила мимо него. Я бы поспорила с данным утверждением, к тому же, мама удостоила папу такого презрительного взгляда… Я бы на папином месте чувствовала себя полным ничтожеством.

— Зачем ты так с ним? — спросила маму, когда мы поднялись на второй этаж в её комнату.

— Единственная причина, по которой я вышла замуж за Ирвинга — это ты, — сказала мама, доставая из комода различные баночки и скляночки. Она стояла ко мне спиной, и я не видела её лица, но атмосфера в комнате становилась предгрозовой.

— Мам? — тихо позвала её, когда она задвинула ящик обратно и застыла на некоторое время. Она обернулась. Юбка зацепилась за ручку.

— Что у тебя с наследным принцем? — спросила строго, словно это был вопрос жизни и смерти.

— Ничего, — испуганно ответила ей. Мама не поверила, прошла к столику возле окна, села в кресло.

— Имоджин не стала бы просто так вызывать тебя к себе, поэтому спрошу ещё раз: что у тебя с наследный принцем?

Я некоторое время переминалась с ноги на ногу возле дверей, а затем прошла внутрь комнаты и села напротив мамы. В конце концов, кому как не к маме мне идти за любовными советами.

— Я не знаю, — сказала ей. — Он мне нравится…

— Но?

— Но я не уверена, что это именно то, чего я хочу. Я имею в виду отношения.

Мама понимающе улыбнулась, касаясь рукой подбородка.

— У леди Веркинд есть ещё рычаги давления?

— Нет, больше нет, — ответила мама, о чем-то думая.

Мы так и просидели несколько минут в полной тишине, я ждала от неё какого-то совета.

— Принц — хорошая партия, — наконец сказала она.

— А отец?

Она поджала губы, и стало ясно, что на эту тему мама говорить не хочет. И тогда я задала последний волнующий меня вопрос:

— А лорд Нисел? Его ты любишь?

У мамы заблестели глаза.

— Люблю, — сказала она. — Очень люблю, но ты для меня важнее.