Воздух пришёл за мной под утро, когда некроманты из Темной Империи зачищали улицы, сжигая умертвий до пепла, а ночной ветер разносил серый пепел по городу.

Обычно город просыпается рано, первыми на улицы выходят торговцы и люди с окраин работающие в поле, но, несмотря на обилие лавок в столице, все двери были закрыты, окна зашторены и тишина, нарушаемая лишь проходящим некромантом или городским стражником. Небо над городом всё ещё горело красным.

Я не заметила, как перешла границу, не заметила, как потемнело перед глазами и тело обмякло на стуле, думала, что сплю. Тео просил не выходить на улицу, но тело же в доме…

С помощью магии чуть приоткрыла окно и вылетела на улицу, где меня уже ждал Воздух. Он ничего мне не сказал, а я и не спрашивала. Покорно парила за ним, пока мы не присоединились к остальным высоко над землей, откуда было хорошо видно весь город.

Нас было восемь. Четыре Бога и четыре наследника в две линии стоящие напротив друг друга.

Самым юным был Невилл, и он резко выделялся среди остальных и ростом и возрастом. Напротив Огня, стоял парень в военной форме лет двадцати пяти. Наследником Земли был огромный мужчина средних лет в простой крестьянской рубахе с кожаным фартуком. Видимо кузнец.

Говорить собирался Воздух, и все одновременно ждали его слов и не хотели, чтобы он начинал говорить.

— Общественность не оставит без внимания вчерашнее происшествие. Большинство из них будет уверено, что на нас напала Тёмная Империя, но как это ни парадоксально, именно некроманты помогли нам пережить эту ночь. В противном случае, столицу бы сожгли дотла, и погибших было бы намного больше. Смертью движет обида за свой народ, которая за многие годы трансформировалась в навязчивую идею отомстить, восстановить справедливость. Она будет пытаться вас убить, как пыталась убить Артура и Айнара Фаррела, Астер Ноэр, удачно убила Баривана и Идена Одхона. Она будет пытаться убить всех, чьи предки имели какое-либо отношение к истреблению некромантов. Наша с вами задача — не допустить этой бойни, не дать ей возможности добраться до власти, и если кого-то из нас убьют, — он указал на Богов, — вы займёте это место и продолжите наше дело. Смерть не будет слушать наших оправданий и извинений, единственный способ всё прекратить — уничтожить её и надеяться, что новый Бог Смерти будет открыт для диалога.

Он выдержал пауза, оглядывая всех и каждого.

— Чтобы убить Бога, — тяжело вздохнул, — необходимо лишить его доступа к магии: ограничить приток магической энергии извне и опустошить резерв до нуля. Резерв — это именно то, что держит нас в нашем мире и не даёт уйти за грань. Поэтому сегодня вы будете учиться ставить антимагические щиты. Неизвестно, когда Смерть нападёт в следующий раз, так что не будем терять время и займемся делом. Есть возражения?

Воздух оглядел всех. Возражений ни у кого не было.

— Астер, Невилл и Дарас — ваша основная задача установить щит, Эрл, — обратился к огневику, — тебе необходимо будет выжечь все магические частицы внутри щита. Расходимся по группам и тренируемся.

Я отошла в другой конец поля, и создала небольшой щит, под которым я и сама умещалась с трудом.

— Нужно больше, — сказал Воздух. — Желательно охватить всю территорию этого поля. Ребятам понадобиться место для манёвров.

Я оглядела поле, масштабы пугали, но я потихонечку расширяла диаметр сферы. Огонь объяснял Эрлу технику сжигания магических частиц, и я постоянно отвлекалась на рыжие всполохи, взрывавшиеся как хаотичный салют.

Когда диаметр купола достиг десяти метров, он схлопнулся, пронесся ветров в разные стороны, поднимая пыль.

— Дай волю своей силе. Перестань её бояться. Тут кроме нас никого нет! Ещё раз!

Я вдохнула, понимая, что нет у меня настроя, нет злости, за которую можно было бы зацепиться эмоционально. Я всё ещё чувствовала себя уязвимой перед стихией Смерти. Тогда Воздух сказал:

— Есть большая доля вероятности, что под этим куполом окажется и Теодор Веркинд. И от твоей способности держать щит будет зависит не только его жизнь, но и судьба целой империи!

И это подействовало!

Магические частицы притягивались ко мне, словно я огромный магнит, делая меня эпицентром урагана, который стремительно приобретал очертания купола, разрастаясь всё больше и больше!

— Достаточно! — крикнул Воздух, потому что ветер гудел по-страшному. — А теперь держи. Сколько сможешь.

— Ха! — вырвалось у меня. Сила урагана всё нарастала. Она стремилась развалиться в разные стороны, и я катала воздушные массы как тесто, не позволяя потом разбежаться в разные стороны. Похожие купола сейчас создавали Невилл и Дарас. Так что на поле разворачивалось довольно эпичное действие.

Мы тренировались несколько часов, доводили это умение до автоматизма, работая в разных связках. Неизменным компонентом в таких парах всегда оставался Эрл. Но антимагический купол — это только половина дела. Не имея доступа к магии извне, Смерть обратиться к внутреннему резерву и вот тут-то и начнётся самое сложное!

Один должен держать купол, Эрл уничтожает магию, а двое других выматывают Смерть. Так что помимо создания щита, мы отрабатывали ещё и боевые приёмы.

Поле было жалко. За это утро его дважды затопило, потом пару раз подожгли, взрыхлили землю молниями, а под конец ещё и мини землетрясение устроили. И к концу тренировки обычное сельскохозяйственное поле превратилось в сплошное месиво из грязи.

— На сегодня достаточно, — сказал, наконец, Воздух, и все выдохнули, расслабились и разлетелись кто куда. И мне бы тоже уйти, вот только были у меня сомнения.

— Есть вопросы? — спросил у меня Воздух.

— Информация про убийство Бога не для разглашения?

— Тео можешь рассказать.

— Почему ему? Он должен убить Смерть? Это как-то связно с его магией?

— У мира должен быть один хозяин, — по-философски заметил Бог, хотя их самих шесть штук. — Мы всего лишь духи, — развёл он руками. — Да, сильные, но созданы как смотрители, хранители, помощники, называй, как хочешь. Суть в том, что мы находимся в подчинении и выполняем определенные функции. Трайгет силен, но Теодор ещё сильнее, а род Джетори слаб, и Смерть это чувствует. Думаю, что именно пробуждение у Тео дара некромантии и тьмы послужило толчком к нынешней ситуации.

— А как же там целительская и ментальная магия эльфов? Вампиры и их магия крови? Оборотни, ведьмы?

— А это уже мутация. Мы же не первое тысячелетие существуем? — улыбнулся он. — Шесть видов магии, Астер, основа этого мира, и править должен кто-то один, иначе начинается хаос.

Я молча обдумывала информацию.

— Тебе нужно возвращаться. Задержишься тут чуть дольше и перейдешь в разряд мёртвых, — обрадовал он меня.

— Тогда я пойду, — и тело поплыло в сторону города, всё больше и больше набирая скорость, так что в комнату я буквально влетела, чуть не разбив стекла в оконной раме, и плюхнулась в своё тело.

На этот раз я действительно очень долго пробыла в состоянии духа, чувствовалась физическая усталость. Вспомнились слова Тео о пополнении резерва, и я попыталась притянуть к себе частички магии извне, которые тут же рванули ко мне, мягкие как глина, готовые формироваться во что угодно, но мне нужно было пополнить резерв. И они, долетали до меня, касались кожи, а затем исчезали под ней, восстанавливая утраченную энергию! Зрелище было просто потрясающим.

На звук распахнутого окна прибежала горничная.

— Проснулись? — спросила она. — Вас, кстати, уже спрашивали и ждут внизу.

Женщина закрыла окно. Я встала с кровати, хотя точно помнила, что покидала своё тело на стуле. Видимо, кто-то очень заботливый перенёс. И воображение сразу нарисовала картинку, где Тео несёт меня на руках, очень аккуратно укладывает на кровать и укрывает одеялом… В ногах кровати имелось чистая юбка болотного цвета из легкого шифона и кофта в цвет, только на ткани был узор в мелкий цветочек.

— Других нет, — выдала женщина, когда я рассматривала вещи.

— А я и не жалуюсь, — ответила ей.

— Других, правда, нет, — сменила она тон. — Это ещё от дочки осталось. Приезжает иногда. Если только моё тряпьё…

— Спасибо, — поблагодарила я женщину. — Этого вполне достаточно.

Она ушла, я быстро переоделась. Собрала волосы в неаккуратный пучок на затылке и так и вышла из комнаты. Обычно гостиные и столовые находились на первом этаже, но весь первый этаж был занят обслуживающим персоналом и подсобными помещениями, да кухней и, по сути, был нежилым.

Я прошла по узкому неосвещенному коридору, полы которого покрывала узорная ковровая дорожка. Двери в гостиную были открыты и оттуда доносились голоса.

— Доброе утро, — поздоровалась я. В небольшой комнатке за овальным столом расположились несколько человек: Тео, брат, Ирнест, неизвестный мне мужчина и женщина, последняя весьма пугала. Она сидела на стуле с неестественно выпрямленной спиной, лицо абсолютно ничего не выражало и было таким бледным, словно мраморная статуя, но глаза… глаза выдавали её внутренне беспокойство. И сразу как-то было ясно, что она Леди, вышколенная воспитанием и спящая в обнимку с правилами этикета. Да ещё и эта идеальная прическа: волосок к волоску!

Мужчина рядом с ней тоже не выглядел белой овечкой. Оба они были во всём черном, высокие, статные, таким палец в рот не клади.

Тёмные — дошло до меня. Они тёмные!

Теодор встал из-за стола.

— Доброе утро! Астер, познакомься, это лорд Вильям Мёртв и его жена леди Ольга, — он указал рукой на незнакомых мне гостей. Мужчина мне вежливо кивнул.

— Леди Астер Ноэр, — представилась я, кивая в ответ. Тео отодвину мне стул, придвинул меня поближе к столу, когда я на него села. Брат картинно закатил глаза, Ирнест хитро улыбнулся, хотя улыбаться тут было не чему.

Бернадет мертва, разрешить конфликт мирным путём не получилось, в перспективе маячит битва со Смертью и ещё неизвестно, чем это всё закончится….

На столе стоял завтрак: полупустая хлебница с булочками, масло, несколько вариантов варенья, омлет с беконом, и полная вазочка с фруктами, которые никто не ел.

— Рады с вами познакомиться, — произнесла леди Ольга, напоминая одну из придворных дам леди Веркинд.

— Взаимно, — ответила сдержано, с достоинством.

Я старалась не ударить в грязь лицом: аккуратно расстелила белую салфетку на колени, спину держала прямо, хотя какой от этого толк, когда на мне крестьянская одежда?

Я что, пытаюсь подражать ей?!

Налила себя чай, положила омлета в тарелку и принялась осмысливать ситуацию, пока Айнар говорил:

— Оставлять некромантов на территории Веркинда опасно. Если она вселилась в Бернадет, то, что ей помешает завладеть телом другого некроманта?

— Что ей вообще мешает проникнуть на нашу территорию? — Тео.

— Магия? — предположила я, и все посмотрели на меня. Я отставила чашку. — На балу Боги искали наследника Смерти, сказав, что Смерть не может проникнуть на нашу территорию другим способом. И после, когда было нападение на границе… Воздух, вроде как, общался с Тьмой, но они оба стояли в метре друг от друга, словно между ними была граница.

— И причем тут магия? — спросил Ирнест.

— Магия Тьмы и Смерти не позволяет стихийникам проникать на территорию Тёмной Империи и наоборот.

— «Я заведую лишь переходным состоянием. А Смерть мёртвыми. А кроме нас тут никого и нет», — проговорила леди Ольга. — Так сказала Тьма, так что идея леди Ноэр не лишена смысла.

— Вы общаетесь с Тьмой? — спросила её, предчувствуя, что передо мною ещё один божественный наследник.

— Было пару раз, — как бы невзначай бросила она.

— Что-нибудь ещё? — спросил Тео, и я почувствовала себя двойным агентом разведывательной службы. И вашим, и нашим называется.

— Боги готовятся к войне. Они собираются убить Смерть, чтобы её место занял наследник и уже с ним они собираются вести разговор.

— А нас они в известность поставить не хотят? — с едкой усмешкой спросил тёмный принц.

— Так я сообщаю, — возмутилась я, хотя и понимала всё его недовольство. Никому не нравится быть пешком, тем более сильным мирам сего.

— Я сама только утром узнала!

— Давайте без скандалов, — взмолился Айн. — Что делать-то будем?

— Эвакуировать людей из приграничных районов, магов огня перекинем на границы, объявим военное положение, — начал перечислять Тео.

— Некромантов, если уж они так опасны, можно заменить магами тьмы. Черный огонь уничтожает всё, включая мёртвых.

— Да, хорошая идея, — одобрил тёмный принц. — Некромантов можно разместить на границе со стороны Тёмной Империи, если всё же есть какой-то невидимый барьер между странами.

— И Дитмар это одобрит? — посмотрел на него Тео.

— Сложно сказать, — тяжело вздохнул тёмный. — Неделю назад он потерял сына, сегодня утром похоронил дочь.

— Вы не обязаны помогать, — заметил Тео.

— Не обязаны, но угроза исходит с территории Тёмной Империи. Мне проще помочь в войне, чем потом долго и упорно доказывать, что мы на вас не нападали.

— Ну, да, — кивнул Тео. — Дед и так завернуть может, — он откинулся на стул.

— Мы-то, может, и хотим помочь, а вот как на это отреагирует Дитмар? — мудро заметил Вильям.

— Если учесть, что он сейчас, скажем так, убит горем, можно всё провернуть под шумок, — начал рассуждать Ирнест. — Задействуем пограничников и…

— Это измена! — резко произнесла леди Ольга. — Я давала Императору клятву рода на крови.

В столовой повисло молчание.

— Трайгет хочет объединить Империи, — начала я. — Основываясь на факте, что Теодор обладает шестью видами магии и является законным наследником двух империй.

Атмосфера в столовой стала напряженной. Взгляд брата говорил, что ступила на опасную территорию. Ирнест и Вильям многозначительно переглянулись, Ольга напряглась, а Тео недовольно поморщился.

— Чего хочет Дитар? Зачем он хотел выдать дочь замуж за соседнего принца? Вопросы повисли в воздухе, точных ответов на них никто не знал.

— Императоры переписывались несколько лет, прежде чем провести открытые переговоры. Что было в этих переписках, отец никогда не говорил, — произнёс Ирнест и посмотрел на Тео, последний пожал плечами.

— Если у них обоих цель объединить империи, то зачем? — задал закономерный вопрос Вильям. — Какой в этом смысл?

Я принялась собирать информацию в кучу:

— Шесть видов магии — это основа нашего мира. Твой дед говорил о гармонии, которая держится на шести Богах. Четверо несут в мир жизнь, двое — смерть. Может, смысл в том, чтобы Боги уравновешивали друг друга? Но тогда получается, что они территориально разделены и баланс сил всё-таки нарушен.

— Надо поговорить с дедом, — сделал вывод Тео. — А лучше с обоими императорами сразу и прямо сейчас.

— Пойду, схожу за отцом, — поднялся из-за стола Ирнест. — Встречаемся в кабинете Трайгета?

— Да, минут через пятнадцать.

Прямо в столовой появилось черное облако, окутывая Ирнеста с ног до головы, поглощая.

— А что с наследником Смерти? — спросил брат.

— Ну, найдём мы его, а что дальше? Убьём, разозлим Смерть ещё больше. Просить встать на нашу сторону? Тоже маловероятно, — рассуждал вслух Вильям.

— Боги — это духи, возможно, убив Смерть, ты сможешь подчинить нового.

— Почему я? — спросил Тео.

— Род Джетори слаб, то есть они уже не в силах сдерживать основополагающие стихии. И это не мои слова, а Воздуха. А ты не просто наследник старшей ветви, ты наследник самого рода Веркинджетори. Кому как не тебе держать этот мир в узде?

Теодор смотрел на скатерть и не мигал. Хотя тут никто никому сейчас в глаза не смотрел. Было как-то не по себе. Вроде и правильные вещи говорю, да дико слышать собственный голос. Чувствовала себя гонцом с плохими новостями, и неловко и неудобно, но он должен знать правду, особенно, если наши жизни находятся в его руках.

— Всем спасибо, все свободны, — встал он из-за стола, и стул противно скрипнул по полу. Мы тоже встали, выказывая почтение наследному принцу.

— Надеюсь, ещё увидимся, — развернулся он и вышел.

Мы остались вчетвером.

— Был рад снова увидеться, — произнёс Вильям.

— Взаимно, — коротко ответил брат. Мужчины пожали друг другу руки. Вильям приобнял свою жену за талию.

— Всего хорошего, — сказала она, и эту пару затянуло в черное облако.

— Есть что-то ещё, о чём нам следовало бы узнать? — брат подозрительно прищурил глаза.

— Есть, — сказала я и улыбнулась. — Но эта информация только для наследников богов и империй.

— Ладно, — вздохнул он, не став настаивать. — Пошли, будем совершенствовать твои магические навыки.

— О, Боже! — взмолилась я, поднимая глаза к потолку. — Такими темпами, мне и в Академию поступать не зачем будет.

Вышли из столовой, и пошли по коридору. Айн насмешливо улыбнулся.

— У тебя хоть и есть силы, но я в три года умел больше, чем ты.

— А кто в этом виноват? — пошла в атаку. — Если бы от меня кто-то не прятал все учебники по магии.

— Это было на благо Родины! Мы вообще не думали, что ты доживешь до десяти лет. Вот всячески и ограждали.

— Доограждались! — буркнула я, спускаясь по лестнице. Айнар не отставал.

— Зато живая, — продолжил кидать он аргументы, а я резко остановилась, обернулась, посмотрела на брата.

— Что?

— А как давно магически одаренные дети стали умирать, не доживая до десяти лет? Брат задумался.

— Всегда? Всегда такое было. Каждый год кто-нибудь да умирал из этой категории. Ты думаешь, что это всё дело рук Смерти?

— Возможно, — тихо сказала я, думая, что Смерть готовилась ни одно десятилетие.