Тео ушёл, а вот родственники остались. И стоило огненному порталу потухнуть, как за моей спиной уже собралась целая толпа. Я нехотя повернулась.

— Что?

— Ничего не хочешь нам объяснить? — спросил брат.

Я сделала вид, что задумалась.

— Нет, — пожала плечами. — Совершенно ничего.

И пока не посыпались новые вопросы, побежала вверх по лестнице, вернулась в гостевую спальню, где снова улеглась на кровать, расслабляясь и переходя в астрал.

Воздуха долго искать не пришлось. Стоило вылезти на улицу, и я услышала раздраженный вопрос:

— Ну и что на этот раз?

— Тео собирается идти на Смерть сегодня вечером, — сообщила Богу, чувствуя себя при этом ябедой и доносчиком. Таких обычно бьют и сильно.

Сильный порыв ветра, налетевший на улицу, посрывал шляпы со многих прохожих и принёс с собой Бога.

— Почему сегодня вечером? — серьезно спросил он.

— Дитмар отдает трон Ирнесту. Тео собирается в Тёмную Империю, чтобы выманить Смерть и положить этой войне конец.

Воздух напряженно думал, пару раз коснулся рукой подбородка, на меня не смотрел, преимущественно вниз, на город, на людей.

— Мы ведь ему поможем?

— Он будет на территории тёмных, мне туда ходу нет. И ты туда тоже не отправишься!

Ещё один Айнар на мою голову! Я поспешила возразить:

— Но…

— Никаких «но», Астер. Ты нужна здесь, — произнёс другой голос и только после этого, я заметила, что мы не одни. Нас снова было восемь: Боги и их наследники в полной комплектации.

— Привет, — помахал мне призрачный Невилл, я слегка махнула в ответ и обратилась к Воздуху:

— А что происходит-то?

— Исторический момент, — объявил он, и пространство вокруг нас изменилось. Душный город сменился на тронный зал во дворце. Тяжелые гардины закрывали окна, не давая жаре проникнуть в помещение. Так что здесь было относительно прохладно, но и темно. Атмосфера полумрака добавляла моменту ещё больше эпичности. Кроме нас, в тронном зале присутствовал Тео. Он стоял к нам спиной, лицом к статуям за троном. Это он нас вызвал?

— Кхе, — кашлянул Огонь, и принц обернулся, внимательно оглядел всех присутствующих, особенно задержался на Невилле, приветственно кивнул Эрлу, видимо, они знакомы, а мне чуть улыбнулся.

— Думаю, вы уже знаете по какой причине я вас вызвал. Что скажете? — спросил Тео.

Воздух вышел чуть вперёд, оглянулся на Огня, но тот смотрел лишь на наследника с суровым выражением лица.

— Отговаривать, я так понимаю, бесполезно? — спросил Воздух.

— Да, — Тео ответил твёрдо.

— Хорошо, — кивнул своим мыслям Бог. — В драку без нас не лезь. Проиграешь. Как только пересечешь границу, наверняка, увидишь Тени. Они не тронут и предупредят, когда Смерть подойдёт близко. В идеале, она должна пуститься за тобой в погоню, приведи её к границе. Эрл и Дарас сейчас в крепости Кхар. Если у тебя возникнут проблемы, они пересекут границу — Огонь и Земля вмешаются. Невилл и Астер останутся в столице, и в битве будут участвовать только как астральные проекции.

— Ты уверен в своём решении? — спросила Земля.

— Да, — кивнул Тео. — Меня телепортирует Мёртв, чтобы никто сразу не засёк стихийный портал.

— А почему не провернуть всё это сейчас? — всё-таки влезла я, не понимая, зачем портить тёмному принцу коронацию. — Насколько я знаю, на коронации в свидетели призывают Богов… или… ты всё-таки решил захватить трон Тёмной Империи?!

В тронном зале наступила оглушительна тишина. Центром всеобщего внимания снова стал Тео, который, в свою очередь, тяжело вздохнул.

— Ирнест попросил сорвать коронацию, прежде чем отец отречется от престола и корона опуститься на его голову. Повторяю в тысячный раз, мне трон Тёмной Империи не нужен! — и сказано это последнее предложение так безапелляционно и грубо, что возражать — себя не уважать, и всё же очень тихим журчащим голосом было сказано слово:

— Жаль.

И все посмотрели на Воду, включая Тео, который явно ждал от неё объяснений. И это от Богини!

— Меня весьма огорчает данных факт, — высказалась она довольно расплывчато, и прежде чем кто-либо успел спросить, чем собственно этот факт её огорчает, Вода выдала:

— Тьму давно не видела, соскучилась.

Причина явно было ложной. Это понимали все, но и полемику никто продолжать не стал.

— Передача трона идёт после призыва Богов в свидетели. Появится нужно будет именно в этот момент. Чтобы Смерть, забыв про коронацию, рванула за тобой, — порекомендовал Огонь.

— Это всё? — спросил Тео у всех.

— Наследник Смерти. Мы так и не знаем кто он, — Земля.

— Ирнест выясняет. Ещё что-то?

— В принципе, всё, — ответил Воздух за всех.

— Тогда аудиенция завершена. Простите, у меня дела.

Мужчины кивнули, женщины сделали реверанс, провожая будущего императора, который, видимо, развеял заклинание призыва, потому что мы снова оказались висящими в воздухе над городом недалеко от дома моего двоюродного брата.

— Ну и кто ему верит? — спросил Огонь. — Говорит, что не хочет темного трона, а сам лезет в дела другого государства.

— Сам слышал, его попросили, — вступилась Земля.

— Если бы я каждый раз бегал по чьей-либо просьбе, меня бы уже убили, — продолжал гнуть свою линию Огонь.

— Я ему верю, — произнёс Эрл, прерывая полемику. — У него и в Веркинде проблем по горло, сядет на трон Тёмной Империи, проблем станет ещё больше, а он не похож на мазохиста.

— Хочешь сказать, что только грядущие проблемы удерживают его от этого шага? — у Огня аж макушка вспыхнула. Он хлопнул себя по голове, туша пламя.

— Не только. Прошло пять веков с момента распада Веркинджеторийской империи. Есть два совершенно разных независимых государства. И пора уже это признать.

Слова Эрла произвели на всех впечатление, вызвав недолгое молчание.

— Если ваша цель восстановить гармонию и прочее, то следует не расшатывать мир между странами, а поддержать его.

— Дать Смерти власть? — немного высокомерно спросила Вода. — И что тогда от нас останется? Нас шестеро. Четверо несут в мир жизнь, двое — смерть. Свет всегда преобладал над тьмой, ограничивая её действия, но не уничтожая до конца. В этом и есть смысл нашего существования, Эрл.

Пауза. Богиня перевела дух и обратилась к магу снова:

— Дар смерти разрушает своего носителя, не только тело, но и душу. Я являюсь Богиней Воды уже два тысячелетия. Я застала семь Богов Смерти, видела как они постепенно саморазрушаются и сходят с ума. Да, на территории Тёмный Империи есть ещё и Тьма, но этого не достаточно, чтобы сдерживать рвущийся наружу смертельный хаос.

Вода высказалась, и ей вроде даже полегчало. Зато нам от её слов стала заметно тревожней.

— И что дальше? — спросил Невилл.

— Ты и Астер возвращаетесь домой, — ответил Воздух. — Мы позовём вас, когда понадобитесь. Скорее всего, щиты будете ставить именно вы, так что не тратьте резерв.

Эрл и Дарас исчезли первыми. Мужчины растаяли в воздухе, а вслед за ними ушли и Боги.

Рядом со мной появилась фигура призрачного Левона, который поспешил мне подмигнуть и приободрить.

— Ты ему веришь? — спросил призрачный Невилл. Он и при жизни худой да бледный, а тут и во все насквозь просвечивается.

— Принцу?

— Да. Веришь?

— А ты нет?

— Многие люди говорят одно, а делают другое.

— Я ему верю, — сказала твёрдо, желая чтобы он тоже проникся.

Невилл подошёл чуть ближе.

— А если он прямо сейчас готовит переворот под предлогом войны со Смертью? Что если и нет никакой войны со Смертью, а лишь желание захватить территории, а мы ему в этом помогаем? Сколько людей пострадает?

— Пострадает ещё больше, если мы будем бездействовать. К тому же, даже если он собирается захватить соседнее государство, — посмотрела ему в глазах, — он наш будущий Император. Кто мы такие, чтобы ему указывать?

— Если он наш принц, это не значит, что все обязаны его любить.

— Невилл! — возмутилась я. — Он тебя чем-то обидел?

Парень выглядел весьма удрученно.

— Я просто хочу знать, за что я сражаюсь?

— За жизнь, — ответила не раздумывая.

— За чью? В случае смерти Бога, мы займём его место. Знаешь, как это происходит?

Я посмотрела на Левона, тот с повышенным интересом рассматривал свои призрачные ногти.

— Тело не сможет выдержать большого количества магии. Физически ты будешь мертва, всё, что от тебя останется — это астральная оболочка, существующая за счет резерва. Ты готова пожертвовать своей жизнью?

Я смотрела на Невилла и не понимала, что произошло с этим милым мальчуганом.

— Раньше ты не был таким пессимистичным.

— А раньше не было проблем со Смертью.

— Теодор не станет рисковать жизнями ради собственной наживы. Ему не нужен трон, не нужна эта война…

— Будем надеяться, что ты права, но ты так и не ответила на мой вопрос.

Невилл ушёл, оставляя мне свои тревожные мысли.

— Странный он, — наконец сказала я.

— Ему просто страшно, — предложил свой вариант сильф. — Ты ведь не начала сомневаться в Тео, после слов какого-то мальчишки?

— Нет, он уже не мальчишка.

Я вернулась обратно в комнату, задержалась возле кровати на несколько секунд, разглядывая в своё тело, прежде чем нырнуть в него, а потом ещё несколько минут лежала, разглядывая потолок и обдумывая ситуацию. До вечера ещё было несколько часов. Следовало отдохнуть, набраться сил, поспать, поесть перед боем, но ни сна, ни аппетита как назло не было. Готова ли я пожертвовать своей жизнью? Да Айнар меня и с того света достанет, чтобы высказать своё мнение по поводу данного поступка, если он всё же состоится!

Раздался осторожный стук в дверь, и, не дожидаясь моего ответа, в комнату вошла тётя.

— Долго прятаться будешь?

— Я не прячусь, — чуть приподнялась на локтях, чтобы лучше её видеть.

Тётя так и осталась стоять в дверях.

— Айнар ушёл, можешь спокойно выходить из своего укрытия, — произнесла она и ушла.

Смысла сидеть одной в комнате не было. Я вышла из спальни, спустилась в низ, в гостиную. Встретилась взглядом с дворецким, держащим поднос так, словно на нём не обычный заварочный чайник, а как минимум корона Императора.

Нара и мама сидели на диване, леди Фаррел заняла кресло у окна, где раньше сидел Айнар.

— Что это на тебе? — спросила мама, когда я села в кресло у камина. Я быстро оглядела себя, вспоминая, что на мне старые вещи какой-то крестьянской девушки.

— И что с лицом?

— А что с лицом? — удивилась я и посмотрела на Нару.

— Вот именно, что ничего, — продолжила мама. — Что тебя так огорошило, что ты бледная как мел?

— Мам, — начала было я, но говорить о грядущих событиях не хотелось. — Просто нет настроения.

Не говорить же ей, что сегодня, если что-то пойдёт не так, я могу и не вернутся из астрала…

Сильф тоже приуныл. Устроился рядом с леди Фарелл и нет-нет да и поигрывал с её волосами, имитируя ветер с улицы. Тётя нервно поправляла прическу, в итоге пересела на диванчик.

Мама что-то болтала про придворных, про переговоры с эльфами, на которые отправился Тристан Веркинд, а ещё о смене власти.

— Думаю, что уже этой осенью Трайгет передаст трон Теодору. Имоджин всё ещё надеется женить Тео на эльфийке, но мы этого не допустим? Да, девочка моя? — и мама улыбнулась мне.

Леди Фаррел перевела взгляд с мамы на меня и вмешалась в разговор:

— Оставь детей в покое, Алекс! Беспокойся лучше своём муже.

— А что он натворил?

Разговор сменил тему. Тётя и мама вели светский диалог немного на повышенных тонах, и я чувствовала себя здесь лишней.

Я встала со своего места и тихонечко спросила у Нары:

— Где у вас тут библиотека?

— Я покажу, — тут же вызвалась она.

Мы прошли на второй этаж, в самый конец коридора, где за узкой дверью, скрывалась небольшая домашняя библиотека.

— Что происходит? — спросила девушка. — В стране объявлено военное положение. Мы воюем против Тёмный Империи?

— Нет, — ответила я, проходя между стеллажами и изучая корешки книг. — Скорее у нас война вместе с Тёмной Империей.