День медленно шёл к своему концу. Солнце садилось за горизонт, погружая город в ночь. И я сидела в библиотеке у окна со старым журналом в руках, читая критические статьи. На некоторое время это меня отвлекло, но как только начался закат, все мои мысли были только о грядущем сражении.

— Идёшь ужинать? — зашла за мной Нара. — Сегодня свиные отбивные.

— Да.

Я отложила толстый журнал.

— О! — удивилась целительница. — Думала, что придётся тебя уговаривать.

— Нет, еда это то, что сейчас нужно.

Мы вместе спустились вниз, в столовую, где уже был накрыт стол. Несколько магических светильников весело прямо под потолком, заливая пространство светом. Нам прислуживали две горничные в белых передниках, которые быстро подавали первое блюдо.

На тарелке лежала свиная отбивная, к ней так же прилагался соус и зелень. Я смотрела на ужин и думала, что возможно, это последнее, что я съем в этой жизни.

— Что-то не так? — спросила целительница. — Не нравится?

— Всё нормально, — успокоила я её.

Хозяйкой дома была Нара, но в ней этого не чувствовалось. Возможно, потому что здесь были леди старше её, а может, она сама себя такой ещё не считает. Что бы там ни было, она старалась держаться на ровне, подражая леди Фаррел.

На столе стояла открытая бутылка вина, но алкоголь никто не пил. Мне было достаточно и стакана воды.

Я успела прожевать несколько кусочков, когда в столовой появился Левон.

— Ну? — спросила я, чем вызвала всеобщее недоумение.

Сильф лишь указал на часы.

— Пора?

Он отрицательно мотнул головой.

— А чего пришёл тогда? Нервы мне потрепать?

Сильф обиженно поджал губы.

— Астер? — леди Фаррел выглядела встревоженной.

— Всё хорошо, — заверила её и всех остальных. — Рабочие моменты, — сказала я и вышла из-за стола.

— Какие ещё рабочие моменты? — возмутилась мама. — Ты работаешь?

— Тут, наверное, сильф, — произнесла Нара, и её высокий хвост тут же задело ветерком. Левон так потрепал её рукой по голове. Девушка испуганно выронила столовые приборы.

Я никак не могла решить, куда бежать: в гостиную или в гостевую спальню? Да и не звал меня пока ещё никто, но сердце билось как сумасшедшее. Все тревоги и ожидания вырвались на свободу, и больше не было сил их сдерживать. Я сгорала от нетерпения, мне нужна была информация хоть какая-нибудь, лишь бы не оставаться в неведении.

До гостиной было ближе. Так что я добежала до дивана, рухнула на него, и быстро перешла в астрал, чтобы иметь возможность говорить с сильфом. Мир исказился призрачной дымкой.

— Ну?! — тут же набросилась я на него.

— Коронация должна вот-вот начаться, — сообщил Левон.

— Тео уже там?

— Лорд Мёртв прибыл в столицу пятнадцать минут назад.

— Тогда почему ещё не время?

Дух воздуха резко повернул голову в сторону, проследил за чем-то взглядом.

— Вот теперь пора, — произнёс он. — Пошли.

Левон схватил меня за руку, резко вылетел в открытое окно и так и тащил за собой всё больше и больше набирая скорость и высоту, пока все вокруг не начало сливаться в одно расплывчатое пятно. Ветер нёс нас, перекидывал с потока на поток, а затем и вовсе забросил в воздушную воронку, которая перенесла нас из степи в лес.

— Что это?

— Природные порталы, — коротко ответил сильф, снижая скорость, пока совсем не остановился. Под нами лежала крепость Кхар, армия, вдоль границы стояли столбы с зажжёнными факелами и стоял тихий гул от разговоров военных.

— Вот мне интересно, — услышала я голос Невилла, — как я буду создавать щит, способный удержать Смерть, если тут ни одной речки вокруг! Да что там речки, даже ручейка!

Я оглянулась. Мёртвый лес начинался сразу после границы, некоторая его часть была выжжена. Уродливые черные деревья стояли как пугало на огороде. А вот со стороны Веркинда были осушенные болота, за крепостью Кхар торчали стога скошенного сена и небольшой подлесок.

Слова Невилла никто не прокомментировал.

— Тогда почему выбрали именно это место? — спросила у Левона.

— Тут барьер тоньше всего. И Тео должен привести её именно сюда. У других крепостей тоже стоят небольшие отряды, если что-то пойдёт не так. Вон, видишь внизу? — он указал на несколько человек в военной форме, которые стояли чуть подальше от основной части войска. — Они откроют порталы, если срочно потребуется перекинуть армию, чтобы солдаты не тратили свой резерв на перемещения.

Я оглядывала армию. В первых рядах стояли огневики вперемешку с тёмными магами, и если бы не их форма, в жизни бы не подумала, что они из Тёмной Империи. Айнар стоял сбоку от всей армии и ближе всех к границе. Его темные волосы сегодня были собраны в пучок на макушке, а брюки заправлены в высокие сапоги. А Нара ведь даже и не знает, что он на войну ушёл. А дядя? Тоже здесь? Он ведь министр иностранных дел…

— Карлос.

— Где? — тут же спросил Невилл.

— Крайний в третьей колонне.

Невилл тут же нашёл его взглядом.

— Не думал, что он пойдёт воевать.

— Я думаю, что ты его плохо знаешь.

На это Невилл ничего не ответил.

Бог Огня стоял с левой стороны войска, Земля — с правой. Я, Невилл, Воздух и Вода за полками. Эрл и Дарас следили за всем с крепостной стены. Время шло. Из — за разницы во времени, солнце только наполовину скрылось за горизонтом. Темнело. И постепенно поле погружалось в тишину, пока совсем не стало тихо.

В Мёртвой лесу разом снялась с деревьев стая птиц, улетая вглубь леса. К границе вышло несколько человек, вооруженных стальными мечами. Айнар подошёл чуть ближе. Они о чем-то договаривались, в итоге пожали друг другу руки. Айнар вернулся на исходное место. Некроманты, а это были именно они, скрылись в лесу. Все заняли свои позиции. Не хватало только главных действующих лиц.

— Действуете согласно моему приказу. Никакой самодеятельности. В драку не лезть, наша цель — убить Смерть, — говорил мне и Невиллу Воздух. — Если скажу валить, значит, без промедления возвращаетесь в свои тела. Всё ясно?

— Да, — ответила я и Невилл в один голос.

— Замечательно.

Он посмотрел на солнце. Оно почти село за горизонт. Факелы вдоль границы горели всё ярче, пока разом не погасли. Ещё одна стая птиц снялась с дерева и улетела, а за ней ещё одна и ещё. Из леса до нас долетал лязг металла, мужские голоса, перебранка. Между деревьев то и дело вспыхивали синенькие огоньки. На выжженную полосу выбегали пробившиеся умертвия, которых тут же сжигали темные маги в черном пламени.

Вскоре всё стихло. Маги приготовили заклинания. Несколько секунд взволнованной тишины, и возле самой границы вспыхнул огненный портал, который принёс с собой Теодора Веркинда, который тут же обратился к своим подданным.

— Приготовиться!

В это же мгновенье на поле боя появилась Смерть.

В это же мгновенье на поле боя появилась Смерть. Она возвышалась над Тео в своём черном балахоне. Между двумя странами вдоль факелов в разные стороны пробежала белая вспышка, обозначившая барьер.

Смерть медлила, оглядывала пространство, оценивая обстановку.

— Приготовитесь ставить щит, — тихо сказал Воздух.

Вокруг Смерти вспыхнуло несколько порталов. Богиню взяли в кольцо: Айнар, Ирнест, лорд Мёртв и Тео. Они же и ударили первыми. Брат выставил купол.

— Слишком маленький, — прокомментировал Воздух, а затем произнёс в разы громче. — Больше радиус!

Айнара повернул голову в сторону нас, и увеличил щит, который больше был похож на вытянутый овал. Пространства между двумя армиями было мало.

— Не получится, — выдохнул Воздух, внимательно следя за событиями.

— Покаркай тут ещё! — огрызнулась Вода.

Лорд Мёртв принялся выжигать частички магии. Ирнест вытащил меч, а Тео начал точечный обстрел Богини фаерами.

Смерть взревела, подняла руку, и парней под щитом повалило навзничь. Айнара в куполе не было. Маги быстро вскочили на ноги. Тео ударил первым. С его рук сорвалось несколько молний, дрогнула земля, и из почвы стремительно вырастала лоза, оплетавшая Смерть. Под щитом всё пространство заполняла черная дымка, скрывая всё происходящее.

Мелькнул синим меч Ирнест, он появился у самого края щита. Тео кидал в Смерть заклинание за заклинанием, а та только ревела и пыталась выпутаться из сковывающих её растений. Пыль под щитом стояла столбом. Твердая земля под ногами Смети дрогнула. Несколько квадратный метров превратились в пустыню, и Богиня стала проваливаться вниз.

— Зыбучие пески, — прокомментировал Воздух.

Смерть завалилась на бок. Синий меч пришёл в движение, в два прыжка оказался возле врага и нанёс удар. Ударная волна разнеслась во все стороны, сметая всё на своём пути: повалило несколько деревьев, поломала ветки, стройные армейские ряды пошатнуло, щит Айнара рухнул, а на его месте медленно оседало тёмное облако.

— Убили?! — спросил Невилл, смотря своими большими глазами на Воздуха. Тот ответил:

— Нет, разозлили.

Я искала взглядом Тео, и даже неосознанно подалась вперед, но рука Воздуха придержала меня за плечо. Сердце начинало биться всё быстрее, ладошки вспотели, а нервы грозили вот-вот подать в отставку.

— Тьма здесь, — проговорила Вода и указала в сторону леса. Там среди крон деревьев стояла женщина черная как уголь, словно тень.

Айнар взмахнул руками, подул восточный ветер, разгоняя черный туман. Все, кто был под куполом лежали на земле, раскиданные в разные стороны. Смерти не было.

— И где она?

За спиной раздались крики. Там за крепостью Кхар находился небольшой палаточный городок, из которого сделали военный госпиталь. Кричали оттуда. Мгновение и несколько порталов вспыхнули за армией, кто-то из командующего состава.

— Что там происходит? — спросил один, подходя всё ближе и ближе, сменяя шаг на бег. От палаток бежали люди, бежали в разные стороны, истерично вопя и не оглядываясь.

— Арьергард! — скомандовал он. — В бой!

— Наследник в Веркинде? — громко спросил Огонь.

— Ирнест на нашей территории, — отозвалась Земля, и в следующее мгновение над армией появился вихрь, который подхватил, приходившего в себя темного принца, и бережно так перенёс туда, откуда собственно пришёл.

Внизу шло сражение. Земля полыхала огнём, и летняя ночь становилась невыносимо жаркой. Нас со всех сторон окружали умертвия. Они вылезали как черти из табакерки.

— Где Смерть? — повторила вопрос Вода.

— Сейчас появится.

Тео поднялся на ноги, за ним Ирнест и лорд Мёртв. Айнар левитировал, наблюдая за сражением с другого края поля. В следующее мгновение, сражение началось и в Мёртвом лесу. Оставшаяся часть войска ожидала прихода Смерти.

И она не заставила себя долго ждать.

Её все же утянуло в зыбучие пески. Это стало понятно, когда несколько небольших дюн рассыпались в стороны. И из песка как из большой песочницы вылезла Смерть. Чуть пошатнулась и вынула торчащий их груди меч Ирнеста. Его рукоятка больше не светился.

Мужчины стояли невыносимо близко к ней, в каких-то паре метров, а Смерть тем временем пришла в себя, расставила руки в стороны, и всё, что было вокруг неё, начало стремительно погибать.

— Всё назад! — скомандовал Тео. Ирнест повторил приказ для некромантов. Войска стремительно отступали, а зона поражения медленно росла. Вяла низка истоптанная военными трава, вечнозеленые деревья желтели на глазах и сбрасывали иголки-листья. Кто не успевал унести ноги, падал замертво. Тео поднялся в воздух, подхватив и Ирнеста. Лорд Мёртв скрылся в Мёртвом лесу.

— Хорошо, — произнёс Воздух. — Очень хорошо.

Невилл посмотрел на него как на сумасшедшего.

Смерть подошла к барьеру.

— Эрл, Дарас, порталом к границе, — скомандовал он. На крепостной стене вспыхнул огненный портал.

— Мэри, мне нужно русло, — обратилась Вода к Земли.

— У вас есть имена? — удивился Невилл, впрочем, и я тоже, но время для удивления было неудачное. Костлявая рука Смерти коснулась барьера, Богиня сделала шаг вперёд и пересекла границу.

— Мэри! — поторапливала Вода. Земля под ногами вздрогнула. Солдаты продолжали отступать. В паре метрах от границы на территории Веркинда появилась небольшая трещина, которая медленно, но разрасталась.

Мёртвая зона перестала расширяться. Эрл и Дарас спокойно стояли на земле. Воздух создал щит, охвативший несколько десятков метров, как в ширину, так и в высоту.

— Астер, держи щит, — отдал команду Воздух, а вместе с ней и передал контроль над щитом, который обрушился на меня, словно снежная лавина сошла. — Держи!

На этот раз в бой со Смертью вступили Эрл и Дарас. Щит у Воздуха был не такой как у Айнара. Вся поляна погрузилась в смертельный вихрь, не позволяющий не проникнуть внутрь, не выбраться из него. Потоки воздуха подхватывали, всё, что плохо лежало и несло, кружило и вертело, поднимая пыль с земли.

Эрл выжигал магию внутри купола, Дарас был один на один со Смертью. Тео, Ирнест и Динар наблюдали за всем с воздуха. Смерть швырялась заклинаниями как заправский стрелок, Дарас только и успевал уворчиваться, не атакую в ответ. Но и эта комбинация была не выигрышной. Смерть ударила по щиту, и я от неожиданности его отпустила. Эрл и Дарас тут же отскочили в стороны.

В заготовленном русле из-под земли брызнул фонтан, причем в нескольких местах. Вода стремительно заполняла углубление, и вот уже вокруг Смерти сформировался новый водный щит, и расстановка сил тоже поменялась. Теперь уже воевали Боги. Все, кроме Земли и Тьмы оказались внутри огромного пузыря. Частицы магии полыхали огнём, взрывались множеством костров и быстро тухли из-за сильной влажности. Воздух орудовал мечом, Смерть защищалась. То и дело вспыхивали синим её щиты, но у нас, увы, оставалась всё та же проблема — маг, держащий щит, оставался незащищенным.

Воздух творил нечто! Внутри водяного пузыря вокруг Смерти образовался вихрь, который буквально выветривал её, настолько сильны были потоки воздуха, который к тому ещё и магию из неё выкачивали. Огонь, стоя на одном месте с закрытыми глазами, продолжал выжигать магию внутри купола.

Вихрь стих, и Смерть резко подбросило в воздух, она ударилась о стенки пузыря, который отшвырнул её обратно, и упала на спину. С пальцем Воздуха тут же сорвалось несколько молний, попавшие в разные части тела. Смерть были током. От балахона практически ничего не оставалось, да и от тела Смерти собственно тоже. По сути, она была умертвием, но с магией.

Воздух не давал ей передышки. Атаковал быстро и точно в цель, неуловимо передвигаясь по ограниченному пространству, отвлекая на себя всё внимание Богини, но она тоже была не дура и прекрасно понимала к чему всё идёт. Накинув на себя щит, она сбила с ног Огня, в руках у неё появился синий шар, размером с человеческую голову, замахнулась (Воздух быстро выставил щит перед Огнем), а Смерть резко развернулась и швырнула его в Воду.

Водный пузырь лопнул, брызнул в разные стороны на пораженную Смертью землю. Секундное замешательство, которое стоило Воде жизни. Её окутало синей дымкой.

Воздух громко выругался. В бой вступила Земля. В Смерть полетели мелкие камни, подхватываемые вихрем Воздуха. Богиню окружило огненное кольцо. Три Бога ударили одновременно.

А в это время в окрестностях крепости Кхар тоже шёл бой. Умертвия никуда не девались, и с каждой миной их становилось всё больше. Кто успел, укрылся в крепости. Ворота были закрыты, попасть туда можно было только порталом. Военные, состоящие в основном из магов огня и темных, жгли мертвых не жалея сил. Пожар набирал обороты, очаги возгорания полыхали всё сильнее. Черный огонь смешивал с рыжим. Палаточный город был сожжен дотла.

На крепостной стене вспыхнул водяной портал, который привлек и наше внимание, и Тео, и Ирнеста. Из портала вышли двое: уже знакомая мне леди Мёртв и рыжая девушка с короткими волосами.

— А им-то сюда зачем? — спросил Ирнест неизвестно у кого. Впрочем, ответ на свой вопрос он получил тут же. Тьма перестала отсиживаться в стороне.

Богиня пересекла уверенно границу. На выжженной земле тут же стали вспыхивать черные сгустки, которые быстро формировались в человеческие силуэты и устремлялись прямо на умертвий, которые от соприкосновения с ними, взрывались. Кости и остатки мертвой плоти разлеталась во все стороны. Поли битвы начинало плохо пахнуть.

Невилл следил за битвой богов боясь моргнуть. Приказа вступать в бой у нас не было. Так что мы стояли и наблюдали, уповая на мастерство и опыт старших. Вода всё так же находилась в плену синей дымки, Воздух, Огонь и Земля атаковали по очереди. Я уже не очень понимала, что происходит. Постоянно что-то взрывалось, с неба сыпались молнии как из рога изобилия, земля под ногами трещала и грозила обвалиться.

Смерть закричала. Жуткий крик вырвался из её горла, заставляя закрывать уши, отвлекаясь от боя. Боги отскочили от неё в стороны, выставляя щиты, и снова ринулись в атаку, но этих нескольких секунд хватило, чтобы потрепанная Смерть закончила начатое дело.

Вода сопротивлялась, билась, пыталась вырвать из вязкого тумана. Тео несколько раз пытался развеять дымку с помощью воздуха, Ирнест старался отозвать заклинание, но всё было тщетно. Синий туман высасывал из Воды оставшиеся силы, её астральная оболочка стремительно пустела, призрачный силуэт таял на глазах. Невилл бросился на помощь, но было уже поздно. Резерв Богини опустошился до нуля. Она просто исчезла.

Я уставилась на Невилла, ожидая дальнейшее развитие события, но ничего не происходило. Призрачный Невилл висел в воздухе с огромными глазами, совершенно не веря в происходящее. Он очень тщательно оглядывал себя, особенно интересовали его руки и будто прислушивался сам к себе.

— Я сейчас, — нервно выдал он и пропал секунд на тридцать. Бой на это время прекратился.

— Что-то не так, — проговорил, молчавший до этого момента, Левон. — Поток магии должен был устремиться к нему, но его нет.

Боги замерли. У Земли, то есть у Мэри, на лице застыла маска ужаса. Воздух и Огонь, наоборот, приняли ещё более воинственный настрой. Тео и Ирнест были, мягко говоря, в шоке от происходящего.

Солнце уже село за горизонт. Маги воды тушили охвативший поляну пожар. Брат командовал, его голос доносился до нас тихим эхом. Темнота ощущалась отчетливо. Там за спиной ещё полыхали костры.

Вернулся Невилл.

— Я живой, — проговорил он потрясенно, посмотрел на меня, а затем вопросительно на Богов. — Я живой!

И эта информация принесла ещё большее смятение, за которым пришёл страх.

— Она поглотила её, — подала голос Тьма, смотря на свою коллегу. — Выпила резерв.

— Такое вообще возможно? — спросил Тео.

— Да, — отозвался Ирнест. — Для магов с резервом это обычное дело.

Тео бросил на него короткий обеспокоенный взгляд, затем посмотрел на меня и снова на Смерть, которая воспользовалась короткой передышкой.

— И думается мне, что перед боем она выпила парочку магов. К тому же тут рядом некроманты…

Смерть набирала мощь. По костлявому силуэту заструилась вода, придавая объем фигуре. Это что получается, теперь она Богиня вдвойне?!

Воздух атаковал. К нему тут же присоединились Земля и Огонь. Удары стали жестче, приёмы хитрее и беспощаднее.

— Есть идея, — тихо сказал Ирнест, следя за сражением. Тео повернул голову в его сторону, готовый внимательно слушать.

— Она использовала ритуал для передачи магической силы, — начал он. — Используем этот же прием против неё. Действовать будем также. Астер здесь? — Тео кивнул. — Тогда пусть ставит антимагический щит, Эрл выжигает магию, ты и Дарас отвлекаете, я провожу ритуал.

— Я отвлекаю, Дарас прикрывает Астер, — внес коррективы Тео.

Дарас, который участвовал в битве не в астральной проекции, тут же провалился в земляной портал, а через пару секунд его призрачный силуэт показался на крепостной стене и примкнул к нам.

— Что будет после того как ты проведёшь ритуал? — спросил Тео.

Ирнест бросил быстрый взгляд на Смерть.

— Не знаю, — честно ответил он. — Лишение магических сил должно убить её, магия перейдёт ко мне… ну, либо стану самым сильным некромантом, либо займу её место…

— А я? — спросил Невилл.

— А что с магией Воды? — озвучил вопрос Тео.

— Я не стихийник, — развел руками тёмный.

Тео посмотрел на Невилла. Юноша со светлыми волосами и голубыми глазами, со всей своей худобой и девчачьими чертами лица, мужественно кивнул головой, сжав ладони в кулаки.

— Я готов! — произнёс он с решимостью, а у меня слезы на глазах наворачивались.

— Может, создадим два щита? — предложила я. — Наложим один на другой. Если один пробьет, второй выстоит.

— Я создам второй, — решил Невилл.

— Хорошо, — кивнул Тео. — За дело!

Дело предстояло быть тяжелым.

— Астер, встань между щитами, — приказал Тео. И оба наследника стали подходить к Смерти. Воздух повернул голову в нашем направлении. — На счёт три вступаем в бой, — озвучил Теодор свои намерения и начал считать:

— Раз!

Я собиралась с мыслями и силами, от предстоящих действий кровь закипала в жилах, хоть я сейчас и была больше на призрака похожа.

— Два!

Я призвала воздушные потоки, частички воздушной магии тут же рванули ко мне. Мелькнула мысль помолиться Богам, и тут же пропала. Все и так уже здесь. Как только поставлю купол, рассчитывать придётся только на свои силы.

— Невилл, ставь обычный купол, не антимагический, — добавил Тео в последний момент. — Три!

Боги отскочили от Смерти, швырнув напоследок по сильному заклинанию. На поле боя налетел самый настоящий ураган, который тут же заключили в водный пузырь. Расстояние между щитами было меньше метра. И мой более подвижный и нестабильный щит то и дело бился о стенки водяного.

Я стояла за спиной Дараса, который успешно отражал все заклинания Смерти пробить купол. Тео и Ирнест уводили Смерть, заставляя её повернуться ко мне спиной или боком. Эрл жёг магию. Дарас и его прикрывал.

Ирнест нанёс несколько ударов, а затем ушёл в сторону. Фактически Тео сражался со Смертью один на один. Я тревожно следила за ним, боясь моргнуть и пропустить важный момент. Магию старалась черпать извне, и чертовски боялась задействовать случайно резерв, помня, что было в прошлый раз.

Тео не атаковал, он лишь выставлял щиты и уворачивался. Они словно играли в вышибалы, только тут игра заканчивалась вместе со смертью противника.

Когда над Богиней вспыхнула синяя дымка, я облегченно выдохнула. Смерть отбивалась от синего тумана как от назойливых мух, ссыпала заклинаниями налево и направо. Дарас только и успевал сбивать их. Тео тоже пошёл в атаку. Я держала щит, чувствовала его как саму себя и держала, когда воздух стремился разбежаться в разные стороны, то и дело, задевая щит Невилла, хоть он и увеличил радиус.

Смерть металась по ограниченному пространству, и собственно не зря выбрала эту тактику. Синий туман был весьма не подвижен и перемещался по пространству с большим трудом.

— Огненный круг, — крикнул Ирнест. — На меня и Смерть.

Тут же вспыхнуло огненное кольцо, которое всех впускало, но никого не выпускало. И стоило Смерти приблизится к краю, как тут же вспыхивал огненный столб, поджигая и не давая пройти. Заклинания Тео барьера не встречали.

Площадь синей дымки становилась всё больше и больше, а Эрл сужал кольцо, и вот когда в сердце уже появилась надежда на победу, она вырвалась. Мощный взрыв магической энергии, который сбил все под моим куполом с ног. Нас словно мощной волной накрыло. Мой щит дрогнул, на секунду я потеряла над ним контроль.

— Продолжаем! — услышала я голос Тео и тут же взяла себя в руки. Посмотрела на бледного Невилла, который поменял после взрыва структуру щита на антимагический. Стало ощутимо не хватать магии.

— Я держу, всё в порядке! — сказала ему и тут же ощутила свежий приток природной магии, который я вливала в свой щит, не пускающий внутрь частички магии. Они скапливались вокруг него, образуя неяркое свечение.

Мы удержали щиты, Эрл быстро выжег вырвавшуюся магию, Смерть израсходовала часть резерва на мощный выброс. Ирнест не терял ни секунды, возобновил ритуал. К выматыванию Смерти подключился ещё и Дарас. Снова вспыхнуло огненное кольцо. Богиня, на нашу беду, вспомнила, что пару минут назад выпила Воду, и успешно нейтрализовала огонь. Эрл играл со Смертью в догонялки.

Ирнест неожиданно рванул вперёд. Налетел на Смерть. Бой из магического резко перешёл в рукопашный. Маги прекратили обстрел. А Ирнест, ударив Богиню кулаком по черепу, повалил её на спину, жестко зафиксировал. Синяя дымка усилилась, Смерть вырывалась. Песок вокруг них ожил, захватил конечности Богини и застыл камнем. Ирнест завершил ритуал.

Ещё один мощный выброс энергии мой щит не пережил, лопнул и щит Невилла. Магия воздуха смешалась с водой, и вместе с ударной волной по полю пронесся водяной смерч с синими всполохами. Он сделал дугу и развалился, подходя к Мёртвому лесу, на составляющие. Смешанные магии разделились и устремились в разные стороны. Ветер обрушился на деревья, вода большой прозрачной каплей рванула в сторону Невилла, который смотрел на неё обреченность, а синий сгусток устремился к крепости Кхар, пробив стену. Две вспышки одновременно, а затем наступила тишина.

Мы приходили в себя постепенно. Нас раскидало, как попало. Меня и Невилла отнесло к Мёртвому лесу на территорию Тёмной Империи. Возле крепости Кхар у солдат было массовое валяние на земле. Из самой крепости уже выбежали уцелевшие целители. Невилл исчез, Боги, все как один, смотрели на крепость Кхар, туда, куда унесся синий сгусток энергии.

Эрл и Дарас лежали на земле, не подавая признаков жизни. К ним уже подбежали целители. Тео выглядел лучше, но его пошатывало. Он, чуть прихрамывая, пошёл к эпицентру взрыва, оглянулся, нашёл взглядом меня и продолжил движение. Я полетела к нему.

— Мы победили? — спросила я.

— Может быть, — ответил Воздух.

Ирнест лежал на земле под костями и тяжело дышал. Тео быстро смел кости, раскопал темного, и вот если бы не одежда… Двадцатисемилетний наследник Тёмной Империи выглядел так, как будто ему сто лет в обед. Вся кожа в морщинах, волосы поседели кусками, взгляд стал мутный, руки потряхивало. Да он выглядит хуже нашего Императора!

К ним подоспели целители, а вместе с ними и Айнар. Из Мёртвого леса выбежало трое, пересекли небольшую реку, с помощью портала, и продолжили движение. И если лорда Мёртва я знала, то остальные двое мне были совершенно незнакомы.

— Что с ним? — спросил брат. Тео отошёл, чтобы не мешать работать врачам.

— Вероятно, последствия, — тихо проговорил он, смотря на состарившееся лицо принца, которому оказывали медицинскую помощь.

Как только Вильям Мёртв подошёл к Ирнесту, последний тихо сказал:

— Отца позови… и мать.

Вильям исчез в портале.

— Ну как же ты так? — раздасованно проговорил парень в черной рубашке с некромантским мечом, опускаясь на колено.

Вспыхнул тёмный портал, из которого вышел лорд Мертв, Дитмар Джетори и его жена Сара.

— Ир! — тут же воскликнула она и бросилась к сыну. — О, Боги! Ир! — и столько горечи и сожаления. Она отрицательно, словно не веря в происходящее, качала головой, прикрывая рот ладошкой, а глаза всё не отрывала.

Дитмар вёл себя намного сдержаннее. Смотрел на сына, на лица его ходили желваки, подбородок чуть подрагивал то ли от ярости, то ли от обиды. Леди Сара упала на колени, хватая сына за руку.

— Миледи! — возмутился целитель. — Вы мешаете!

Ирнест смотрел на отца.

— Скажи мне, что у тебя есть незаконнорожденные дети, — попросил тёмный Император. — Мальчик, девочка, — всё равно.

— Нет, — ответил тихо принц. — Я же не такая волочь как ты, чтобы заделать ребенка и скинуть всю ответственность на женщину.

Дитмар понимающе кивнул. Целители работали быстро: сращивали кости, останавливали кровотечение, залечивали многочисленные порезы, но лучше от этого Ирнесту не становилось.

Наше внимание привлек шум воды. Огромная волна встрепенулась из недавно образованной речки, и с плеском рухнула обратно, поднимая всю муть со дна.

— Теперь ещё и мост строить, — тихо проговорил брат.

На берег из воды вышла водяная фигурка Невилла. Первым делом он оглядел всех Богов и спросил:

— Мы выиграли? Смерть умерла?

— Да, — заверил его Воздух. — Как ты?

— Очень странно, — ответил юноша и тут же сник. — Мама расстроиться.

Со стороны крепости Кхар послышался шум и некое волнение. Из ворот вышел мальчик лет десяти или одиннадцати, младше Невилла. Он шёл по воздуху, не касаясь земли. Взгляд потерянный, испуганный, и в то же время такой осознанный и взрослый. Люди его не замечали, но на интуитивном уровне старались убрать подальше.

Он шёл к нам. Глаза полыхали синим. Огонь и Земля подошли ближе к Воздуху, Невилл чуть замялся, но Воздух бросил на него взгляд из-за плеча, и парень тут же занял своё место.

— Вы убили её? — тихо спросил мальчишка, глядя на разбросанные кости. Тео напрягся, следя за развитием разговора. Вот только ещё второго раунда тут не хватало!

— Ты понимаешь, почему мы это сделали? — задал вопрос Воздух, выходя чуть вперёд.

— Да, — ответил новый Бог Смерти. — Она убила моих родителей, когда я отказался идти с ней.

— Теперь ты один из нас, — проговорил Огонь.

— Возвращайтесь в свои тела, — скомандовал нам Воздух. — Бой окончен.

Я быстро оглядела поле боя, людей, собравшихся вокруг темного принца, а х было не мало. Из Мёртвого леса вышли многочисленные некроманты, маги Веркинда тоже не остались стоять в стороне. На крепостной стене тоже собрался народ. Все следили за действиями двух целителей.

Недалеко от Тео появился огненный портал. На поле боя пожаловал Трайгет Веркинд. Его подданные тут же склонили колено.

— Ты добился, чего хотел? — зло спросил его Дитмар.

Трайгет не ответил. Он смотрел на тяжело дышащего Ирнеста без какой-либо эмоции на лице.