На улице было полно народа. Все куда-то спешили, мужчины прямо на ходу решали свои дела, мелкие лавочники стояли на улице рядом со своими витринами, зазывая внутрь. То тут, то там вспыхивали порталы. Я боялась наткнуться раньше времени на Айнара или отца…
Через три квартала меня начали мучить сомнения. А если не получиться и я только проблем себе новых найду? Да и отец взбеситься… Но!
Так отчаянно хотелось всем доказать, что я такой же маг, как и они! Хотелось доказать Мицарт, что я вовсе не бездарь, каким она меня считает. Увидеть в её маленьких круглых глазках признание и уважение. Хотелось доказать отцу, что он зря растил меня все эти годы как комнатное растение! Хотелось доказать самой себе, что я чего-то да стою!
С самого детства я только и слышал про свою магию: «невероятный дар», «такая силища», «маг воздуха», «как жаль, что не может контролировать»… А я стояла и слушала с ощущением, словно это и не про меня говорят, а про какую-то другую Астер Ноэр.
И я каждый вечер перед сном представляла себе её: сильную, независимую, смелую, уважаемую… да, уважаемую как самого сильного мага! И бесконечные медитации… каждый день, чтобы хоть немножко да приблизиться к той, о ком все так говорят! кем все так восхищаются!
Я стояла на мостовой, разглядывая горожан, и думая о том, кто я такая на самом деле. Зачем Бог дал мне такую силу и не дал возможность ею пользоваться? Зачем приставил боевого Сильфа? Когда уже настанет это «скоро»? И нужно ли мне принимать какие-то действия, чтобы это «скоро» настало, или я просто проснусь утром с ощущением… чего? Ну сколько можно уже ждать?!
— Девушка! — возмутился мужской голос за моей спиной. — Вы мне проход загораживаете!
Оказывается я остановилась прямо перед дверью в какую-то кантору. Я поспешила отойти, а низенький мужичок всё продолжал ворчать:
— Ходят тут без дела, нормальным людям мешают!
«Нормальным»…
А какие нормальные? Я может даже нормальнее вас!
Я побрела дальше по узкому переулку между домами. В небольшой нише сидела нищенка с протянутой рукой и что-то шептала себе под нос. А она нормальная? Кто же просит милостыню в безлюдном переулке?
Я вышла на другую широкую улицу. Тут уже вовсю носились экипажи, и если не смотреть по сторонам, можно было угодить под лошадь. Здесь же было открытое кафе, несколько столиков стояло прямо на улице, и я присела за один из них.
— Чего желаете? — подскочил ко мне подавальщик, белый фартук был тщательно выглажен, но на нём уже было одно пятно.
— Ничего, — ответила я.
— Простите, но сидеть без заказа у нас тут нельзя, — мягко согнал он меня с места. Пришлось уйти.
Город оказался намного больше, чем я его себе представляла. В голове всё маячил образ идеальной Астер Ноэр, девушки, которой я хочу быть. Но этот образ всё ещё был где-то там в облаках, в мыслях других людей, но никак не в реальности.
Я решила не геройствовать и вернуться обратно.
— Девушка! — услышала я и подумала, что снова кому-то перегородила дорогу.
— Извините, — сказала я, отходя в сторону и уже хотела уйти, но меня остановили.
— Девушка! — продолжил голос. — Вы заблудились? Давайте я вас провожу! Вам куда?
Я обернулась. Вопрос был задан совсем недружелюбным тоном, а нагловатая ухмылка мужика и его двух приятелей, которые стояли по бокам от него, говорила, что неприятности я всё же нашла!
И пока я соображала, что делать, мужик в грязной, замызганной рубашке протянул ко мне свою лапищу и схватил за подбородок, рассматривая словно я товар какой-то!
— Красивая! — протянул он со знанием дела.
— Не надо меня трогать! — возмутилась я, отрывая его руку от своего лица. — И не заблудилась я! Идите куда шли!
— Ух, ты! — улыбнулся мужик и провёл рукой по своим сальным волосам. — Ты глянь, — обратился он к своему приятелю, что больше был похож на вышибалу при входе. — С норовом! А ты тут одна? — поинтересовался он, а один из громил зашёл мне за спину.
— Нет, — ответила ему. — Дядю ждут, он в лавку зашёл, — и кивнула на витрину справа. Там как раз был охотничий магазин.
— Ммм, — огляделся мужик по сторонам. И я тоже невольно оглянулась, на улице как на зло никто не смотрел в мою сторону, кроме этих троих. Вроде и полно народа, но какой от него толк, если никто ничего не видит?
Сильф! Миленький, ты где?!
Я попыталась проскользнуть между мужчинами, но мне на плечи тут же легли две увесистые руки.
— Я буду кричать!
— Так мы тебе рот закроем, — не растерялся он, резко дергая меня на себя. Вспыхнул огненный портал.
Чёрт!
Перемещались мы недолго, каких-то несколько секунд, а это значило, что мы до сих пор где-то в столице. Помещение было старым, деревянный пол, деревянный балки на потолке, пахло чем-то кислым. Вдоль стен стояли стеллажи с коробками, с постельным бельём, в углу два ведра одно в другом и швабра.
— Пошли! — толкнул мужик меня в спину. Двоих его приятелей с нами не было.
Мы вышли в узкий и длинный коридор, в конце которого было окно. И это окно было единственным источником света. Я шла медленно, и все время получала тычки в спину.
— Быстрее давай! — наезжал он, а мне с каждой его тычком становилось всё противнее. Я проходила мимо дверей с табличками, на них были женские имена… преимущественно женские имена! И этот красно-фиолетовый цвет стен…
— Куда вы меня привели? — требовательно спросила у него.
— Детка, — в голосе было снисхождение. — Здесь я задаю вопросы.
Мы спустились вниз по лестнице и оказались в трактире. Посетителей не было. Две девушки в форме горничных намывали полы между столами, а полная женщина за стойкой водила пальцем по странице амбарной книге, сравнивая написанное с какой-то бумажкой в другой руке.
— Новенькую привёл! — довольно представил меня мужик, больно хлопнув по спине. Я поморщилась.
— Я не новенькая, — заметила я. — В ваших интересах меня отпустить, иначе у вас будут проблемы!
Мужик с размаху залепил мне ладонью по губам! Я в ужасе отшатнулась на два шага назад, чувствуя, как начинают гореть губы.
— Тебя не спрашивали! — сказал он мне.
Полная дама окинула меня оценивающим взглядом.
— Где взял?
— Да на улице подобрал! — проговорил он обычным тоном, словно речь шла о щеночке. — Из приюта небось сбежала! Ты только глянь, держит себя, словно дворянка, а сама в домашнем платье разгуливает! — ухмыльнулся он. — Её бы приодеть!
Полная дама довольно кивнула, уже строя на меня какие-то планы.
— Оставляй, — сказала она, мужик схватил меня за локоть, стараясь увести, а я смотрела на эту женщину и быстро затараторила:
— Я вам не новенькая! — снова повторила я. — Меня будут искать! Слышите?! Обязательно будут!
Мужик снова замахнулся, я испуганно зажмурилась…
— Стой! — остановила его женщина. Я открыла глаза, а хозяйка этого заведения вышла из-за стойки и подошла ко мне.
— Будут искать значит? Все вы так говорите, — очень проникновенным шепотом произнесла она. — а потом проходит время и не за кем не приходят.
— За мной придут! — заверяла её, стараясь выкрутиться из захвата, но мужик держал крепко.
— Ну, вот когда придут, тогда и поговорим, — довольно улыбнулась она, а затем посмотрела на мужика. — Запри её.
Мерзкий грязнуля грубо потащил меня по коридору, снова вниз по лестнице.
— Отпустите меня! — брыкалась я. — Вам этого просто так не спустят! Я буду жаловаться Императору!
Мужчина швырнул меня в стену, я еле успела выставить руки, чтобы не удариться головой.
— Императору? — фыркнул он и захохотал. — Императору?! — смеялся он. — Да кто тебя к нему пустит?! — и снова хохот.
Мужик открыл дверь.
— Сама зайдешь или мне помочь?
Опасаясь получить телесные увечья, я молчала зашла в комнату, пыхтя от негодования. Дверь за мной закрылась.
— За мной придут! — всё же крикнула. — Вот увидите!
В ответ из коридора донесся хохот.
Я огляделась. В комнате имелась большая кровать, столик и два стула, шкаф. Окна выходили во двор и на них были решётки. А ещё заметила, что по всему периметру комнаты были развешаны антимагические артефакты.
— Ну как же так, Астер? — ходила я туда-сюда по комнате и бормотала себе под нос.
— Ты столько романов перечитала и ничему не научилась! Вот уж действительно, пока на свои грабли не наступишь, ничему не научишься.
Время шло. Солнце садилось поздно, и я не знала, сколько точно сейчас времени. Нара работала до шести, потом её забирал Айнар. И леди Фаррел сегодня была рассеянной с утра! Мне хотелось плакать! Как быстро меня кинуться искать? Впервые в жизни начала желать, чтобы отец явился по мою душу. Но время шло и никто не приходил…
Я уже несколько часов безуспешно медитировала на полу, когда зашли двое. Тот самый грязный мужик, что так нагло распускал руки, и ещё один помоложе.
— Ну, смотри! — указал на меня мой похититель. — Товар новый, только сегодня доставили.
Я поднялась с пола, отряхнула юбку, на гостей уставилась враждебно. Пока медитировала, решила, что без боя я тут никому не дамся! Буду бороться до последнего вздоха, но эти гады меня не получат!
Молодой выглядел весьма опрятно, меня разглядывал придирчивым взглядом.
— Повернись, — приказал он холодным голосом, но я осталась стоять на месте. Я — Астер Ноэр, дочь министра и светской львицы! Моя семья входит в близкий круг общения императорской семьи и если кому тут приказывать, то это мне!
— Не привыкла ещё, — пояснил мужик. — Красотуля, когда тебе господин приказывает, нужно выполнять.
— Я — леди! — жестко сказала я. — А леди господам не подчиняются.
— Леди, — фыркнул грязнуля. — Если ты леди, то я принц! — и захохотал. — Поворачивайся, давай!
— Обойдешься, — продолжила я сопротивление.
Грязнуля пошёл в наступление.
— Красатуля, — мерзко произнёс он и сделал пару шагов в мою сторону. Так обычно зверей на охоте загоняют. — Ты не в том положении, что артачиться.
— А сколько вы девушек украли прямо с улицы средь белого дня? Одну? Две? Всех?
— Не твоего ума дело! — прошипел он.
— А чьего? — я так и стояла на месте с выпрямленной спиной и, сложив руки на груди в замок. Бежать было не куда. За спиной окно с решеткой. Я специально открыла шторы. День уже подходил к концу, вечернее солнце уже скрылось за домами, но ещё не исчезло за линией горизонта. По моим прикидкам, сейчас было около девяти вечера. Меня уже должны были начать искать.
— А чьего ума? Начальника городской стражи? — уточнила я, понимая, что только усугубляю свою ситуацию.
Молодой нахмурил брови.
— Пожалуй, я сегодня не буду пользоваться услугами вашего заведения, — медленно проговорил он. — Мало ли что? — и вышел.
— Господин, подождите! — бросился его догонять грязнуля, зло зыркнув на меня. — Господин! — крикнул он из коридора.
Дверь была открыта, так что я прекрасно видела, как грязнуля семенил за молодым, уговаривая его остаться. И только я подумала, чтобы сбежать из комнаты, дверь то никто не закрывал, как этот мужик обернулся.
— Что тут происходит? — появилась в коридоре толстая дама, что уверяла меня, что никто не придёт.
Господин ушёл, а эти двое остались.
— Эта! — вернулся грязнуля. — Клиента нам спугнула!
Он раздраженно дышал, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Кулаки его были плотно сжаты, как и челюсть.
Я начала злиться.
— Девка! — высказался он неуважительно в мой адрес.
— Я — леди! — настойчиво напомнила я. — Смените форму обращения.
— Здесь тебе не дворец! Ясно? — вступила в разговор дама. — Ещё одна такая выходка и будешь обслуживать моряков! — перешла она на угрозы.
— А чего ждать? — кипел грязнуля. — Давай-ка сразу её норов укротим!
И он дотронулся до меня! Снова схватил за лицо, за подбородок своими грязными ручищами!
У меня словно крышу снесло, а вместе с ней и грязнулю. Он отлетел от меня, влетел спиной в стену и свалился мешком на пол, громко охнув.
Меня трясло от бешенства!
— Никто не смеет со мной так обращаться! — кричала я. Сердце билось как бешеное.
— Ты чего творишь?! — испуганно визжала толстая дама, глядя на меня.
Я думала, это Сильф, но в комнате была только я, моя ярость и эти двое. В помещении становилось довольно ветрено, а я все сильнее и сильнее ощущала приток энергии! Словно трубу прорвало!
Грязнуля уже очухался, моя ненависть к нему только возросла, а вместе с ней и вихрь! В комнате образовался торнадо и разрастался он с огромной скоростью. Вокруг меня летали мелкие предметы быта: покорёженные стулья, обломки стола, вещи из шкафа, в какой-то момент пробило деревянный потолок, а затем и крышу. Торнадо взмыл вверх! Магия хлынула ко мне извне! Она проходила сквозь меня и выливалась в торнадо!
Отовсюду раздавались испуганные девичьи крики, грязнуля и дама кружились в вихре высоко над домом, а я смотрела на них, пока они поднимались всё выше и выше, пока совсем не превратились в маленькие точки на небе…
— Астер! — кто-то звал меня по имени. Голос был знакомый. Кажется, Айнар…
— Астер, пожалуйста, прекрати!
Меня переполняла злость. Я так в жизни никогда не злилась. Энергии было просто море, и она бушевала во мне как море во время шторма, накатывала волнами, которые накрывали с головой в новом приступе ярости, который выражался ещё большим усилением торнадо.
— Астер… — ещё один голос совсем близко. — Леди Ноэр, посмотрите на меня, — просил он, и в голове что-то щелкнуло.
Леди… ты леди, Астер!
Я опустила голову, перестав смотреться в небо. Передо мной стоял принц Теодор. И мне бы выказать ему уважение, сделать реверанс, но я просто стояла не в силах пошевелиться. Почему его ветром не сносит?
— Астер… — тихо проговорил он. — Смотри на меня, — попросил он, когда я снова подняла взгляд к потолку.
— Всё хорошо, — продолжил он.
У него были светло-карие глаза, курносый нос, а нижняя губа полнее верхней, щетина на щеках…
— Всё хорошо, — повторил он. — Иди сюда… — и он протянул мне руку.
Как его до сих пор не снесло воздухом, понятия не имею. Словно на него этот ураган вообще не действовал. Стоял себе как мраморная статуя.
— Я тебя не обижу, — мягко пообещал он. — Ну же… могут погибнуть невинные люди. Ты ведь не хочешь их смерти?
— Нет, — испуганно покачала я головой, и торнадо завертелось ещё быстрее. Хотя куда уж быстрее?!
Я схватила его за руку, словно это был спасательный круг. Меня тут же сжали в объятьях, прижали к груди, так что я слышала биение его сердца.
— Слышишь ритм? — спросил он. — Слушай его, — и я слушала. — Всё хорошо, — приговаривал принц, поглаживая меня по голове. — Ты в безопасности, бояться нечего, тебя больше никто не тронет.
И я успокаивалась. Злость и ярость сменились растерянностью, пришло осознание собственной глупости, и то, что я сейчас обнимаюсь со вторым наследным принцем!