Дело приняло такой оборот, что я в собственном доме начала чувствовать себя лишней. Все эти картины, статуэтки, цветы, натыканные по углам. Она даже мебель сменила… Не спорю, в доме стало светлее и вместе со светом в дом пришли люди! Много людей!

— Астер, дорогая, ради тебя видеть! — подошла ко мне леди Атти. — Какой сюрприз для нас подготовила твоя матушка! Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю в берлоге Ирвинга Ноэра.

— Папа, наверное, тоже не думал, что доживёт до этих дней, — мрачно ответила я и пошла дальше искать знакомое лицо по имени Невилл. Парня нигде не было.

— Какой здесь замечательный климат, — продолжала я слышать голос Атти. — Вроде и жарко, но нет этой столичной сухости.

— Конечно, — ответил ей кто-то. — Тут же море рядом!

Море действительно было рядом. Всего в каких-то пару километров, только вот берег весь в утесах и усыпан то острыми камнями, то крупной галькой. В общем, особо не покупаешься.

Кто-то из гостей подхватил тему моря и морских прогулок.

Может, Невилл где-то возле моря зависает? Он всё же маг воды.

Я вышла из дома. На улице играл струнный оркестр из пяти человек, и общение шло намного живее. Сильф Номер Два тихонечно следовал за мной. Был бы тут мой Сильф, он бы уже все тут разнёс! По задирал бы юбки дамам, опрокинул бы пару фужеров на лордов, и был бы так собой доволен! А может он просто удовлетворял мою жажду к хулиганству?

Я решила побаловаться вместо друга, к тому же, это можно рассматривать как тренировку…

Резервом я естественно пользоваться не собиралась. Айнар мне все уши прожужжал, пока мы до дома шли, как это может быть опасно! Так что в ход пошла магия извне, а она у меня ещё пока слаборазвитая… Леди сегодня как раз были в платьях из легких тканей, а это не мундир братца по земле таскать! Я сама не заметила, как начала улыбаться!

Первой жертвой я выбрала одну даму слева. Она как раз обмахивалась веером и строила глазки кавалеру, с которым разговаривала. Сильф раскусил мои намерения быстро и встал в позу. Я повернулась к нему спиной, а к даме — боком, чтобы можно было видеть, что я делаю.

Юбка колыхнулась, но не так сильно как я хотела, зато женщина от неожиданности выронила веер. Кавалер поспешил нагнуться, чтобы его поднять… и снова «вдруг» подул ветер. Кавалер был с длинными волосами, так что, когда он разогнулся, на голове у него было черти что!

— Развлекаетесь, леди Ноэр? — спросил у меня знакомый голос, тот самый, что приводил меня в чувство во время торнадо!

— Ваше Высочество, — тут же развернулась я лицом к императорской особе, присела в реверансе и прекратила все свои хулиганские выходки. — Разве что чуть-чуть.

— Всё же не хорошо издеваться над леди, — проговорил он.

Сегодня Его Высочество был без верхней одежды, только рубашка, брюки и легкие туфли. В русых волосах был четко виден пробор, сдвинутый чуть вправо.

— Не ожидала вас здесь увидеть, — призналась ему.

— А я по делу зашёл, а у вас тут веселье, — и столько упрека было в его голосе.

— Это всё мама, — тут же перевела я стрелки.

Принц улыбнулся.

— Прогуляемся? Покажете мне сад?

— С удовольствием, Ваше Высочество.

И мы пошли гулять по узким дорожкам папиного сада, в котором чего только не было. Тут розы соседствовали с северным мхом, а гигантские кактусы соперничали в росте с соснами. Папа собрал всё, что только можно в одном месте и заставил всё это расти. Такое может только министр сельского хозяйства!

— Вы сегодня без шляпки, — заметил принц.

— Так некому с ней играть, — грустно сказала я. — Вы сказали, что у вас есть дело…

— Да, зашёл узнать, не объявился ли ваш Сильф.

— Мне дали другого, — указала я на Сильфа Номер Два. Принц повернул голову, посмотрел на духа, и его взгляд вернулся ко мне. Задумался.

— Удивительный сад, — проговорил он после молчания, оглядывая растительность.

— Это скорее огород, — поправила я его, потому что справа колосилась пшеница, а слева росла картошка, а через три грядки сидел апельсин. А ещё всё это лучше называть лабораторией. Как-то раз папа скрестил малину с виноградом, и в итоге вся беседка заросла малиновой лозой, а ягоды и вовсе несъедобными оказались, но редкие гости упорно продолжали есть эту гадость, не обращая внимания на наши предупреждения. Экспериментальный куст пришлось вырубить в целях безопасности, а вот папа расстроился.

Дорожки были узкими, к тому же, они больше походили на лесные тропинки, где порой можно было пройти только по одному, и принц каждый раз вежливо пропускал меня вперед.

Бывало, что я случайно задевала его локтем или он меня, не сильно, но нервничала я от этого весьма серьезно. Нужно держать дистанцию! Эти мелкие столкновения никак не были прокомментированы.

— Ваш отец уже подготовил проект нового парка в столице, — сообщил он мне.

— Так быстро? — удивилась я.

— Да, — он посмотрел на меня. — Он решил засадить его астрами, вместо роз.

Я покраснела.

— Это он, наверное, пошутил.

— Нет, — совершенно серьезно ответил принц. — Он ко мне в кабинет даже пару опытных образцов принес.

— И как? Вам понравились образцы?

— Да мне то что? — оглядывал он растения. — Я в этом парке в лучшем случае только на открытие появлюсь.

В словах его прозвучала какая-то горечь. Мы шли всё дальше и дальше по тропинкам. Впереди виднелась небольшая посадка хвойных деревьев, Сильф Номер Два нам особо не докучал.

— Куда мог деться Сильф? — спросила у второго наследного принца.

— Воздух отозвал его, — предположил Его Величество.

— А этот сказал, — указала на второго духа, — что они тоже не знают, куда мой первый боевой друг делся.

Принц остановился, резко посмотрел на Сильфа Номер Два, тот подтвердил мои слова уверенным кивком головы.

Я поймала себя на мысли, что любуюсь им, ощущаю некий внутренний трепет и поклонение как сильному, как будущему Императору. Почему конкретно к нему у меня такое особое отношение, я не понимала, ведь вижу его третий раз в своей жизни, а по ощущениям, словно мы знакомы ни одну тысячу лет.

— Астер? У вас есть какой-то вопрос? — спросил он, заметив, что я слишком долго на него смотрю.

— Нет, — поспешно ответила я, отворачиваясь. Если я и чувствую к нему что-то, то он об этом точно не узнает!

— Говорят, вы скоро женитесь, — выдала я, припомнив свежую порцию утренних газет.

— Возможно, Бернадет приезжает через два дня. Во дворце будет бал. Хотите прийти? — с нежной улыбкой спросил он.

— Нет, — покачала я головой. — Да и папа меня, наверное, не пустит, а то мало ли, и придётся ему ещё один парк или сад проектировать.

Он улыбнулся.

— Зато сколько парков в столе появиться, — мечтательно протянул он.

— Обращайтесь, — огрызнулась я, недовольная тем, что меня не воспринимают всерьез!

Он засмеялся.

— Леди Ноэр, вы обиделись?

— Нет, что вы! — притворно ужаснулась я. — Всего лишь предложила свою помощь. И мой брат, к слову, уже занялся моим обучением. Переживать вам не о чем.

— Стихийник с внутренним резервом — это весьма нестандартная ситуация, а ещё к вам был приставлен боевой дух, который пропал, и даже сам Воздух не знает, что с ним.

— Может, знает, но своим подчиненным не говорит, — немножко успокоилась я.

— А зачем ему защищать одну маленькую леди?

— Я не маленькая! — возмутилась я, и подошла чуть ближе, чтобы наглядно продемонстрировать свой немаленький рост!

А он взял и дотронулся до моей щеки своей рукой, провел шершавыми пальцами от виска до подбородка! У меня сердце пару ударов пропустило точно, а когда опомнилась, резко сделала шаг назад и влезла в грядку!

— Не надо, — попросила его. — Не надо…

Он смотрел понимающе и с некой грусть во взгляде. Смотрел, словно прощался.

Я тяжело вздохнула и решила молча вернуться обратно в дом, пока не произошло чего-нибудь непоправимого.

Уходить было тяжело, и когда он позвал меня:

— Астер! — я обернулась. — Зачем Воздух защищает тебя? — спросил Его Высочество так, словно у меня были ответы на все вопросы мира.

— А я откуда знаю? — ответила громко. — Может, я ему нравлюсь? — вопрос был с подвошкой и относился совсем не к Богу.

— Может, — ответил, пристально глядя на меня принц.

Я стояла на месте, понимая, что лучше уйди и не думать о нём. Но после того урагана, когда Теодор успокаивал меня, а я стояла прижавшись к нему и считала удары его сердца…

Он подошёл, и видя, что я не собираюсь уходить сделал еще один шаг, окончательно, сократив расстояние между нами. Я решалась на близость, было ужасно любопытно дотронуться до него и прочувствовать на себе все те эмоции, про которые так пишут в любовных романах.

Принц был выше меня на пол головы. Я осторожно подняла руку и несмело дотронулась до его локтя, провела рукой до плеча, чувствуя мышцы под тонкой рубашкой, а затем рука с плеча переместилась на его шею. Погладила большим пальцем небритый подбородок. Я была в восторге от этой исследовательской деятельности, потому что происходило что-то поистине волшебное. Такое, что я начала подозревать у себя первую влюбленность, а что было у него? Действительно нравлюсь или играет, и я буду лишь очередной леди в его списке?

— Я помню тебя маленькой, — сказал он, кладя мне свою рука на талию. И от этого у меня сердце забилось чаще, но сказанные им слова немного ошарашили.

— Ты бегала постоянно за Айном и просилась на ручки, — продолжил он. Его рука всё так же уверенно лежала на моей талии. — И ко мне на ручки ты тоже просилась. Подходила неуклюже, протягивала руки, сжимая и разжимая маленькие пальчики…

— И вы брали меня на ручки?

— Как я мог отказать?

Расстояние между нами сократилось окончательно, потому что он крепко прижал меня к себе, и я обняла его за шею. Свободной рукой он погладил меня по щеке, рука его скользнула на мой затылок.

— Я не помню, — сказала ему.

— Тебе и трёх лет не было, — ответил он тихо. Я покраснела. — Ты только ходить научилась.

— А сколько было тебе?

— Восемь, — всё так же тихо ответил он.

Я чувствовала себя такой хрупкой в его руках и самое страшное, что мне это безумно нравилось.

— Астер, — произнёс он, а я всё смотрела на его губы. Нижняя губы была чуть пухлее верхней, и вот его губы становились всё ближе, заставляя замереть в ожидании…

Нас прервал громкий девичий смех, и Теодор тут же отстранился. Сделал два шага назад, я даже не успела понять, что собственно произошло, и тут смех раздался снова, а за ним и приближающиеся голоса.

— Всё прямо так и произошло? — спрашивал женский голос. Я медленно приходила в себя.

— Конечно, — ответил ей знакомый мне мужской голос. Это был Карлос, который видимо тоже решил уединиться с дамой.

— Ой! — воскликнула девушка, увидев нас. — Ваше Высочество! — тут же присела она в реверансе. Карлос отвесил поклон принцу. — А кто это с вами? — обвинительно так, словно застукала меня на воровстве.

— Я — Астер Ноэр. вы находитесь в моём доме! — ответила жёстко, даже с некой злобой, желая сразу обозначить, кто тут в доме хозяин!

— Простите, — тут же смутилась девушка в розовом шифоновом платье и с темными волосами, которые были уложены в высокую прическу.

Карлос выглядел довольным, глаза были хитрыми, словно он нашел отличную тему для сплетен. К сожалению, так оно и было.

— Мы уже уходим, — ответил принц и чуть дотронулся до моей руки, призывая идти за ним.

— Всего хорошего, — произнесла я, следуя за вторым наследником престола.

Волшебство исчезло так же быстро как и появилось. Между нами снова появились титулы и дистанция, которую не следовало нарушать. И вероятно, принц тоже об этом думал всю дорогу, пока мы шли обратно к дому.

— Я всё же буду рад видеть вас на бале через два дня, — повторил своё приглашение принц.

— Благодарю, — сдержано ответила я, сделала книксен, и на этом мы попрощались.

На улице были выставлены столики с закусками, так что я набрала себе целую тарелку и уселась тихонечко за самым дальним столиком. Струнный окрест продолжал играть. Большинство гостей были на улице. Жара уже спала, так что не было необходимости прятаться от неё в доме.

Мама вместе с Атти собрали вокруг себя кружок. Оттуда долетал время от времени дружный смех и какое-нибудь резкое высказывание. Я наблюдала со всем со стороны, искала взглядом Невилла, ведь его брат здесь, возможно и он пришёл.

— Значит, простые лорды нас не устраивают, — подкрался ко мне Карлос со спины.

Я резко повернулась в его сторону. Парень держал в руке два бокала с красным вином.

— Разрешите? — спросил он, а сам нагло сел, не дожидаясь моего ответа. Да он ему и не нужен был.

Я продолжила жевать салат, заедая все переживания, а Карлос пододвинул ко мне бокал с вином.

— Ты знаешь, что он почти помолвлен с принцессой Темной Империи?

— Знаю, — зло ответила ему, и от этого знания мне легче не становилось.

— Сколько экспрессии, — протянул он.

— Где ваш брат? — решила сменить я тему, пока не поздно.

— Зачем тебе этот смазливый малыш, когда здесь я? — ухмыльнулся он.

— С малышом общаться было приятнее, — ответила ему.

— Серьезно, — подобрался он. — Что ты в нём нашла? Он же не от мира сего!

— То ли дело вы? — съязвила я, а он и не понял.

— Конечно, — распрямил свои широкие плечи. Я лишь покачала головой и вернулась к своему салату.

— Я тебе правду говорю, — пошёл он в наступление. — Он ненормальный! Когда поменьше был, постоянно в нашем присутствии с кем-то разговаривал, и утверждал, что это русалки! Да и сейчас тоже, сам не говорит при нас, но я часто замечаю, как он смотрит подолгу в воду и что-то шепчет!

— Ваш брат нормальный, — уверено произнесла я, но он мне не поверил, да я и сама была не уверена ни в нормальности Невилла, ни в своей!

— Нормальные люди сами с собой не разговаривают.

— А вам не приходило в голову, что там действительно русалка? — салат кончился, пришлось отложить столовые приборы и отодвинуть тарелку.

— Русалка — это дух, и видят его только сильные маги!

— Сильные водные маги, — поправила его я. — У вас магия огня.

— Ну, я же огненных драконов не вижу! — возмутился он.

— А почему вы так уверены, что магически сильны?

Карлос нахмурил брови.

— По мнению братьев Одхон, огненного дракона может увидеть любой, но я в этом сильно сомневаюсь! — и встала из-за стола, но вопрос появился неожиданно.

— У вашего брата были проблемы с магией?

— Только в детстве. Мой отец женился на мачехе, когда ему было три. И я точно помню, что дара у него тогда не было. Он появился лет в восемь после наводнения.

Я села обратно.

— Какое наводнение? — поинтересовалась у него.

— Обычное, — пожал он плечами. — У нас есть дом на берегу реки и как-то летом мы отправились туда отдыхать. Ночью легли спать, а когда проснулись, река вышла из берегов. Малой тогда чуть не утонул. — И после этого у него и проявились магические способности, и он стал разговаривать сам с собой?

Карлос что-то прикидывал в уме, бокал с вином был отставлен в сторону, да и с лица его слетел этот налет богатого наглеца.

— А ты случайно ещё сумасшедших не знаешь? — спросила его. — Может у друзей есть родственники или знакомые, которые разговаривают сами с собой?

— Нет, — покачал головой Карлос. — Ты намекаешь, что Невилл действительно сильный маг?

В его голосе звучало удивление.

— Да-а-а, нет, — потер он задумчиво подбородок. — Малой… он же малой! — не верил он.

Я пожала плечами, сопоставляя себя и Невилла. Оба не могли пользоваться магией до определенного времени, а потом выплеск силы — природная катастрофа — и дух, и возможно, у него тоже есть внутренний резерв.

Братья Одхон не видят огненного дракона постоянно, значит, они не такие как мы. И есть ещё более сильный маг огня! Нужно полистать газеты, поискать упоминания о природных катастрофах, и кто был в них замешан! Но почему мы отличаемся от других? Зачем нам боевые духи, от чего они нас защищают? Не от самих же себя?

От рассуждений меня отвлек земляной портал, который распугал пару гостей. Карлос тоже обратил на него внимание, но всё ещё пребывал в задумчивом состоянии.

Я вспомнила, что видела где-то здесь лорда Нисела! И стала оглядываться по сторонам в поисках мамы. На противоположном краю площадки всё так же стоял кружок из лордов и леди, вот только в центре была только леди Атти!

Я начинала волноваться!

Папа был ошарашен толпой и тоже окидывал её внимательным взглядом. Нашёл меня и несколько секунд смотрел прямо в глаза, а затем пошёл в дом.

— Ты посчитал меня легкой добычей? — спросила я у Карлоса.

— Что?

— Ты ведь знаешь мою маму…

Карлос усмехнулся. Я почувствовала себя отвратительно.

— Если я похожа на неё внешне, это не значит, что и жизненные принципы у нас совпадают!

Я встала из-за стола, собираясь прекратить этот вечер и разогнать всех по домам, ну или куда они там пойдут.

— А ты повесила на меня ярлык богатого сынка и прожигателя жизни. Так чем ты лучше меня?

Да, я действительно повесила на него ярлык, доверившись первому впечатлению. Но вот он сидит передо мной без этой своей наглой ухмылки, серьезный и рассудительный, и кажется, даже проявляет некую заботу о сводном брате…

— Возможно, мы оба ошиблись, — сказала ему.