Я поднялась по ступенькам на крыльцо, чтобы меня могли увидеть все. И с этой своей позиции я отлично видела Карлоса, который стоял, сложив руки на груди, ожидая моих слов.

— Дорогие гости, лорды и леди! Прошу минуточку тишины! — громко проговорила я, но на меня практически никто не обратил внимания. Обернулось пара дам, которые посмотрели на меня как на противное насекомое и продолжили вести свои неспешные разговоры.

— Лорды и леди! — повторила я более требовательно, но всё та же реакция.

Что ж…

Я спустилась с крыльца, подошла к чайному столику, где стопкой стояли блюдца, а сверху красиво сложенные чашки. И чайный сервиз, рассчитанный на шесть человек, был жёстко и громко разбит о тротуарную плитку.

— Я — Астер Ноэр! — произнесла громко. — Вечеринка окончена! Прошу всех покинуть мой дом!

На улице царила тишина. Все смотрели на меня удивленными глазами, а я была зла на них. Они пришли в мой дом, и не уважают его хозяев. К матери они тоже так относятся?

— Ну, — совершенно неожиданно хлопнул в ладоши Карлос. Вот уж от кого я точно помощи не ждала. — Уже поздно, я, пожалуй, пойду.

Он подошёл ко мне, обнял по-свойски и сказал:

— Отличный был вечер. Как-нибудь повторим, — и хлопнул по плечу.

— Спасибо, — тихо сказала я ему, а потом он исчез в огненном портале. Гости один за другим стали исчезать с территории поместья под недовольный шумок. Напоследок ко мне подошла леди Атти.

— Дорогая, — довольно фамильярно обратилась она ко мне. — Нельзя так грубо разговаривать с гостями, — решила она поучить меня жизни. — Иначе к тебе больше никто и не придёт.

— Не злоупотребляйте моим гостеприимством, леди Атти, — я бала настроена решительно.

— Этот прием устроила твоя мать! — возмутилась она, взмахнув руками.

— Что-то я не вижу её здесь! — ответила так же резко.

— Я стерплю это, только из уважения к твоей матери, — пригрозила она мне пальцем. — И… не стоит грубить людям, которые обладают информацией!

Леди Атти сделала два шага назад и исчезла в огненном портале. А я подумала, что она действительно слишком много знает.

Гости разошлись, унося вместе с собой и шум разговоров. Музыканты укладывали инструменты.

— Могу я начать уборку? — спросил у меня Ганс, который вышел на улицу, когда почти все гости разошлись, и он же стал свидетелем разговора с Атти.

— Да, — ответила ему и пошла в дом искать папу. Уж очень нервно он реагирует на эльфов. Я боялась драки и скандала. И вот если драка ещё не предвиделась, то скандал очень даже!

Стоило мне подняться на второй этаж, как я услышала рассерженный голос отца.

— Как ты посмела привести его ко мне в дом?!

Я остановилась возле двери от такого заявления.

— Как ты посмел запереть меня здесь?! — отвечала ему мама.

— Вела бы себя достойно, не запер бы!

— А что ж ты медлил все эти годы? — язвила мама.

— Да дурак был! Думал, что наиграешь со своим эльфом и снова в семью вернешься. Вот только этот твой поход налево, дорогая, затянулся. Я уже давно смерился с тем, что ты меня не любишь, но подумай о дочери! Какой пример ты ей подаёшь!

— Астер уже давно не маленькая, — возразила мама, и я с ней полностью согласилась. — И надеюсь, что моей ошибки она не допустит!

— Думай, что говоришь! — взревел отец. — Ошибка?! Ты считаешь Астер ошибкой?

Вот тут я не особо поняла, в чём дело.

— Если бы не Астер, я бы за тебя и не вышла! — произнесла мама едко.

В комнате повисла тишина, а я начинала вспоминать о фактах своего рождения, и что вроде родилась на восьмом месяце и недоношенной… вспомнила дату родительской свадьбы и посчитала… как раз восемь месяцев до моего рождения!

— Я не желанный ребенок?! — спросила громко и дверь в комнату тут же раскрылась. На пороге стоял папа с красным лицом.

— Конечно, желанный! — возразил он. — Мы тебя очень любим!

То, что папа меня любит, в этом я не сомневалась, а вот на счет мамы у меня были сомнения.

— Астер, дорогая, — мягко проговорила она. — Я тебя очень люблю, не смотря на моё отношение к твоему отцу!

Я заметила в углу лорда Ниселя, который старался слиться со стеной. Эльф действительно был красивым, высоким, статным со светлыми волосами… Папа проследил за моим взглядом.

— Я вызываю вас на дуэль! — сказал он эльфу, а у того глаза округлились. Он точно не ожидал такого поворота событий!

— Ты с ума сошёл?! — накинулась мама на папу. — Какая ещё дуэль? Решил опозорить нашу семью?

— Нашу семью позоришь ты, дорогая! — и снова обратился к эльфу. — Завтра, на закате я жду вас здесь. Выберите оружие.

— Бой на мечах, — ответил лорд Нисель, застегивая пуговицы на рубашке.

— Принимается, — строго ответил папа. — Покиньте мой дом.

Нисель кинул быстрый взгляд на маму, а она на него и не смотрела. Не знаю, как эльф будет добираться до столицы, ведь все гости уже разошлись, а сами эльфы создавать порталы не умеют.

Лорд Нисель вышел, в комнате воцарилась неуютная тишина.

— Об этом станет известно, — тихо проговорила мама, смотря на отца. — Ты нас всех в изгоев превратишь.

— Артур предупреждал меня о твоих склонностях, и просил держать в узде. Я же был влюбленным дураком и разрешал тебе всё. И вот до чего это довело.

Мама смотрела на отца враждебно, сложив руки на груди.

— Астер, — я посмотрела на папу. Краснота с его лица спала. — Сегодня ты ночуешь у леди Фаррел, — сказал он мне. — Идём.

Я вышла в коридор, мама осталась в комнате. Отец закрыл дверь, не на замок, просто закрыл её, разделяя нашу семью на составляющие.

— Может, не надо было на дуэль вызывать? — спросила у папы, когда мы спускались по лестнице.

— Надо, — возразил он. — Давно надо было, но я всё думал, что Алекс опомниться.

— А я точно твоя дочь? — спросила у него.

— Точно, — заверил он, обнимая. — Ты точно моя дочь, Астер, и пусть мы с твоей мамой не очень ладим, мы тебя очень любим!

Я прижалась к папе, обнимая его.

— Я тебя тоже люблю, пап, не смотря на все твои запреты!

Папа сжал меня ещё крепче.

Леди Фаррел встретила нас в гостиной, одетая в тонкий, длинный шелковый халат.

— Игрвинг? Что-то случилось? — обратилась она к моему отцу, а потом быстро взглянула на напольные часы. Время было поздним.

— Могу я оставить у тебя Астер? — спросил он.

— Конечно, — не минуты не раздумывая, согласилась она. — А что случилось?

— Небольшой скандал с Алекс, — уклончиво ответил папа, кивнул Ионе и ушёл.

Тётя недоуменно уставилась на меня.

— Мама притащила в дом эльфа, — только и сказала я. — Они правда только из-за меня поженились? — спросила у неё. Тётя то раньше вышла замуж за дядю. Должна знать.

— Боги! — вздохнула она, подходя ко мне, обняла. Приятно, конечно, что она волнуется обо мне, но мне хотелось знать правду.

— Да, — сказала она, отпуская меня. Может, ей эти объятия были нужнее, чем мне? Всё же дядя уже месяц дома отсутствовал.

— Ирвинг был влюблен в твою мать, а она просто играла с ним. Называла его камнем и всё пыталась расшевелить, а потом выяснилось, что беременна. Ирвинг тут же сделал ей предложение, Артур тоже настаивал на свадьбе. В итоге, они поженились, а потом родилась ты. И у них все неплохо шло, не без скандалов, конечно, но потом ты подросла, и Алекс уже не нужно было с тобой сидеть…

— Папа вызвал Нисела на дуэль, — сообщила ей. Иона шумно выдохнула.

— Что ж, будем болеть за Ирвинга, — мягко улыбнулась она.

— Как там дядя Артур? — спросила у неё. — Когда он уже вернётся?

— На него напали, — грустно сказала она. — Устроили покушение прямо в столице Тёмной Империи.

— Дядя жив? — взволновалась я, хотя если бы он не был жив, тётя не была бы так спокойна.

— Да, с ним всё в порядке, и он должен приехать на днях вместе с Бернадет и Ирнестом.

— Про Бернадет я уже слышала, а Ирнест? Это кто?

— Его Высочество Ирнест Джетори, — произнесла леди Фаррел полное имя. — Он прибудет в Веркинд, чтобы проследить за помолвкой сводной сестры.

— Все за кем-то следят, — тихо проговорила я.

— Времена такие, — ответила леди Фаррел. — Пойдем спать, поздно уже.

О том, что наследный принц в Тёмной Империи сменился, я слышала. Читала в газетах и о заговорщиках, которые восстали против политики Дитмара Джетори — Императора Тёмной Империи, и во главе которых оказался его сын — Бернард. А вот про нового наследника государства ничего толком и не писали, просто сказали, что он есть. И на этом всё.

Леди Фаррел поднялась к себе, я тоже прошла в выделенную мне комнату. Сильфу потребовалось несколько минут, что бы появиться у моего окна. Я, даже не задумываясь, впустила его в комнату.

И на дядю наверняка тоже заговорщики напали! Они ведь были против открытия границ, против помолвки между нашим принцем и их принцессой. Они же напали и на крепость Кхар, куда должна была отправиться Нара, отрабатывать долг перед Университетом Магии. Остаётся только надеяться, что Бернадет совсем не разделяет взглядов своего родного брата.

Я приняла душ и надела пижаму, посушила волосы полотенцем. Столько всего произошло уже этим летом. В желтых газетах давно писали о перемирии между странами, но никто не верил, что это, действительно, правда. Практически все выпускники университетов и академий были направлены на границы, страна морально готовиться к войне, хотя власти утверждают, что её не будет.

Может, и не будет, если помолвка между странами пройдёт успешно.

Утром меня разбудил Сильф Номер Два. Он запутался в занавеске. Уж не знаю, что он с ними делал, но в итоге штору пришлось порезать на куски. Занавеска просто спеленала его как младенца.

— И как тебя так угораздило? — спросила его, методично работая ножницами. Сильф Номер Два зло уставился на меня.

— А я здесь причём? — не поняла его недовольства и поймала ещё один нервный взгляд. Новый сильф закатил глаза.

— Так как тебя угораздило? — спросила его, когда с занавеской было покончено, а дух обвинительно ткнул в меня пальцем и обиженно надул губы.

— Да не делала я этого! — отрицала свою вину.

Сильф указал на кровать, сложил ладошки и положил под щеку, изображая сон, а потом указала на остатки занавески, и немного всколыхнул их магией.

— Хочешь сказать, что я во сне тебя спеленала?! — удивлению моему не было придела. Я стала вспоминать, что мне снилось… вроде ничего. — Лунатизмом я не страдаю, — сказала ему, а он пожал плечами. — И как я тебя могла спеленать, если ты боевой?

Мой вопрос видать задел его самолюбие, потому что мне скорчили серьезную мину и больше не пытались начать разговор.

— Ну и ладно, — махнула я на него рукой и пошла переодеваться, а то так и возилась с ним в пижаме.

Проснулась я довольно поздно. И стоило мне спуститься в столовую, как пришёл Айнар и тут же увёл меня на тренировку. Я даже и не позавтракала толком.

Сегодня мы занимались в саду леди Фаррел. Сама тётя пропадала в родовом поместье. Она там вроде ремонт затеяла, так что ей было не до нас. А вот брат, и до этого относившийся к моему магическому образованию со всей серьезностью, сейчас просто лучился ответственностью, которая бала била в нём через край. На второе занятие по практической магии он привёл с собой ректора Университета.

Мужчина был в теле, но не толстый, зато седой и больше походил на волшебника из детский сказок, чем на ректора Университета. Но мне он всё равно не нравился. От этих ученых магов ничего хорошего не жди, одна Мицарт чего стоит.

— Ты же говорил никому не рассказывать! — обратилась я к брату.

— А я никому и не расскажу, юная леди, — обратился ко мне магистр Гутор. — Приступим.

И всё по новой! Сначала меня попросили создать поток воздуха, используя внутренний резерв, затем внешний. На меня очень внимательно и пристально смотрели.

— С резервом у неё лучше получается, — сделал очевидный вывод ректор.

— Да, — ответил ему Айн. — Это то и беспокоит.

— Ну, ничего, — ректор закатал рукава белой рубашки и подарил мне весьма решительный взгляд. — И не из таких магов делали!

Ещё один принципиальный! Мицарт примерно тоже самое сказала, когда отец её нанимал.

— Для начала, — он уселся на подстриженный зеленый газон, — медитация.

Я недовольно зыркнула на брата, тот развёл руками, а ректор не унимался:

— Юная леди, магия сама себя развивать не будет.

С весьма недовольной миной я села на траву, поджала ноги.

— Закрой глаза и не нервничай. Хорошая медитация ещё никому вреда не приносила.

— А пользу? — не выдержала я.

— Сама увидишь, — сказал он. — Закрывай глаза.

Я закрыла глаза, а потом услышала следующее:

— А ты чего встал?! — наехал на брата ректор. — Тоже садись, и тебе не помешает!

Я приоткрыла правый глаз, чтобы подсмотреть, как брат собирается мидитировать. И он на удивление не стал возражать. И вот значит сидим в кружке: я, брат и ректор. Три мага воздуха. Та ещё компашка!

— Итак, — потер ладоши ректор. Я закрыла глаза. — Внутренний резерв — это, конечно, большое преимущество и лучше чтобы о нём никто не знал. Но как стихийник ты крайне слаба, а чтобы улучшить контроль над свободными частицами…

— Нужно установить с ними гармонию, — перебила его. — Спасибо, я в курсе!

— Продолжим, — никак не отреагировал на моё дерзкое замечание. Мицарт уже яд нацедила бы.

— Переходи на магическое зрение, — велел он мне. Я перестроилась, и вместо темноты, перед глазами засияли частицы магии.

Я посмотрела на ректора, который был просто весь облеплен ими, и частиц становилось все больше и больше! Они тянулись к нему! Я перевела взгляд на Айна, с ним была та же история. Вокруг мужчин словно разворошили улей, а вокруг меня — ничего.

— Ты — маг воздуха, — снова сообщил мне очевидное ректор. — Но только на половину, — я от неожиданности открыла глаза. Мужчины сидел невозмутимо. — Вторая твоя половина — это земля, и она тебя держит. Воздушник должен быть легким, гибким, воздушным, как облачко! Что тебя держит на земле, Астер? — спросил он. — Ответь себе, не мне.

Первой мыслью было послать старика, куда по дальше, но его слова о том, что я наполовину «земля», совпали с моими собственными словами. Ведь я ещё совсем недавно доказывала отцу, что «я и часть его тоже»! Но я-то имела в виду характер, его внутренние качества, которые и передались мне. Неужели именно они меня и сдерживают как мага воздуха? Такой своеобразный психологический якорь…

Получается, чтобы стать успешнее, мне нужно отказаться от собственных принципов, но это именно то, что даёт мне уверенность в завтрашнем дне, гарантия того, что я не превращусь в… маму? Я не хочу быть такой как она!

Мечты о невероятной Астер Ноэр снова отодвинулись на задний план.

Видимо, так и придётся жить всю жизнь, прячась и таясь за высоким забором, скрывая свой внутренний резерв.

Я открыла глаза. Мужчины медитировали. Сильф Номер Два, словно императорский гвардеец, нёс свою службу.

Я посмотрела на небо, думая, услышит он меня на этот раз или нет?

Сегодня было облачно, и легкие перистые облачка медленно расползались по ясному летнему голубому небу.

Отказаться от земли, значит, отказаться от части себя. От лучшей части себя. Но тогда уже не будет меня, будет кто-то другой… возможно, та самая Астер Ноэр, про которую мне все твердят с самого детства. А стоит ли она того?

А у отца сегодня дуэль…