Солнце село за горизонт, и улицы столицы погрузились во тьму, которую нарушал огненный герб Веркинда — шестиконечная пылающая звезда с точкой в центре. Не работал ни один фонарь, чтобы каждый житель смог увидеть, что между двумя странами наступил мир. Вот уже две недели газеты трубят об удачно проведенных переговорах, об открытых границах и о том, как на это отреагируют заговорщики. И вот сегодня посольство открыло свои двери.

Я же ждала Вильяма всё это время. Его имя то и дело мелькало в газетах: был там то, сделал то и то, посетил это. Обида уже начала жечь сердце, я всё-таки его невеста. Не забыл ли он обо мне? Я всё понимаю, он человек приближенный к Императору. У него много работы при дворе, к тому же он, как и я — глава рода. Но хоть бы на минутку заглянул, зараза!

Успокоилась я, когда посыльный принёс коробку с платьем, а ещё карточку с надписью: «Сегодня будет бал. Наденешь для меня?»

Конечно, я надела!

Платье было чёрным с открытой спиной, юбка из десятка слоёв сетки. На нём не было ни замысловатой вышивки, ни кружев, ни камней. Ему не нужны были украшения. Оно само по себе украшение. Такое простое и в то же время изысканное. Вильям хорошо меня знает, раз прислал мне это платье. Подари он мне нечто аляпистое, вряд ли бы я надела, даже если бы он умолял меня на коленях.

Я засекла портал за секунду до того, как в моей комнате образовалось облако тьмы, и из него вышел Вильям в чёрном камзоле, чёрных брюках и кожаных туфлях. Вот он — один из самых сильных тёмных лордов страны! И он мой!

— Я скучал! — первое, что сказал он и развёл руки в стороны, намекая на объятия. Он был выше меня на полголовы, широкоплечий, жилистый и опять не бритый, но зато мой, мой и только мой.

— Ты долго, — сложила я руки на груди, даже и не думая бежать к нему обниматься. Вот ещё! Целых две недели от него ни слуху и духу, а теперь «я скучал»! Хоть бы письмо прислал, зараза!

— Ну, прости меня, Олли, — тут же принял он покаянный вид. — Столько дел с этим посольством, а ведь ещё и заговорщики. — Он подошёл ко мне. Обнял, хотел поцеловать в губы, но я отвернулась, и он чмокнул меня в щёку.

— Олли, — он взял моё лицо в свои ладони. — Не злись, хорошо?

И вот теперь уже поцеловал точно в губы, зараза моя. Я ответила. Как тут было не ответить? И даже потянулась за добавкой! Целых четырнадцать дней меня не целовал!

Вильям обнимал крепко. Одну руку он переместил на мою талию, и буквально вжимал меня в себя, да и к тому же спина то у меня была голой. И это ещё более ярко сказывалось на моих ощущениях от поцелуя. Другими словами, я просто ловила кайф от его руки на моей обнаженной спине.

Я обнимала его за шею, гладила его плечи и зарывалась пальцами в его волосы.

— Вилли, мы опоздаем, — сказала ему, с трудом отрываясь от его губ.

— Ага, — согласился он и стал покрывать поцелуями мою шею. Чувствую, ещё чуть-чуть и дело перейдёт в горизонтальную плоскость.

— Вилли! — снова позвала его. — Мама будет недовольна, — а сама даже и не думаю его отпускать. Все две недели ждала его, переживала, как он там…

— Я соскучился, — прошептал мне на ухо он и поцеловал за ушком нежно-нежно. И всё. Я сама его поцеловала в губы и повисла на нём, потому что ноги уже не держали, а он всё так же крепко обнимал меня…

— Миледи! — в комнату без стука вошел мой дворецкий. — Ой, простите! — и тут же вышел.

— Ну вот, — протянула я. — Теперь по дому будут ходить слухи.

— Они уже давно ходят. И что такого? Ты моя невеста. Мне уже и невесту поцеловать нельзя?

— Я то не против, — заверила его, погладив его колючую щеку. — Ты бы побрился что ли, — сказала я, чувствуя раздражение на лице от щетины.

— Я тебе вообще-то подарок принес, — сказал он и достал из внутреннего кармана камзола синюю бархатную коробочку.

Я не без любопытства открыла её.

— Ещё одна семейная драгоценность? — спросила его, потому что там, на белой подушечке лежало колье, подходившие по стилю к кольцу, которое красовалось сейчас на моём безымянном пальце.

— Почти. Это копия, оригинал утерян, — сказал он. — Так что это простое украшение, а не артефакт.

И Вилли взял мою левую руку, поцеловал тыльную сторону ладони, затем палец с кольцом. Я улыбнулась.

— Ты прекрасна, — заявил он, смотря на меня. — Я люблю твою улыбку.

— Спасибо, всё для тебя, — ответила я и это была чистая правда.

— Рад это слышать.

Раздался осторожный стук в дверь.

— Миледи, — снова дворецкий. — Ваша матушка переживает, что вы опоздаете…

— Уже выхожу! — сказала я дворецкому, а потом посмотрела на Вильяма, — я ведь выхожу?

— Неа, — проговорил он, доставая колье из коробочки. — Повернись.

Я развернулась к нему спиной. Вильям убрал завитые волосы со спины, переложил их на левое плечо и надел на меня украшение.

— Тебе безумно идёт! — он обнял меня сзади, его ладони оказались на моем животе, постоял так пару секунд, и его губы прикоснулись к шее, а потом и к спине, проложив дорожку поцелуев вдоль позвоночника до самой поясницы…

— Вилли, — прошептала я с закрытыми глазами. — Время, Вилли…

— Жду не дождусь, когда мы поженимся, Олли. И вот тогда… — его рука сместилась на моё бедро, — ты от меня нормами нравственности не отделаешься. Я с тебя за все годы ожидания стребую по полной программе!

— Звучит заманчиво, — улыбнулась ему и открывала глаза. Черт, тело требовало продолжения!

Он тяжело вздохнул.

— Как меня достала эта конспирация! — и ушел порталом.

Я улыбнулась своему отражению в зеркале, поправила платье, заправила выбившиеся прядки обратно в прическу, которую Вилли успел немного растрепать, и вышла из комнаты, спустилась по лестнице в холл, где меня ждала мама.

— Ну, наконец-то! — взмахнула она руками. — Почему так долго?

— Колье подходящие никак не могла найти, — объяснила я причину моего опоздания. Хотя весь дом уже давно знает, что Вил ходит ко мне порталами, но мама упорно продолжает ломать комедию, дабы защитить мою девичью честь.

— Что-то долго твоего жениха нет, — проговорила мама. И я тоже заволновалась, потому что Вильям обычно сразу появлялся, а тут мы его минут семь прождали, зато, когда появился тёмное облако, и он вышел из портала с выбритыми щеками, стало понятно, почему так долго. На моих губах снова появилась улыбка.

— Леди Черн, — тут поприветствовал он мою мать, взял её руку и поцеловал тыльную часть ладони.

— Лорд Мёртв, вы заставили старую женщину вас ждать! — высказалась мама. — Это неприлично!

Я улыбнулась ещё шире. Мама любит сообщать людям об их промашках в этикете. Её хлебом не корми, дай только манерам поучить!

— Прошу меня извинить, но будущая леди Мёртв сказала, что не будет меня сопровождать, если я не побреюсь. Я же не мог ей отказать…

Вот зараза!

Мама одарила меня задумчивым взглядом и сказала:

— Это в её репертуаре. Идёмте!

Вильям открыл портал, первой в него зашла мама, а затем и мы. Вышли в императорском саду, на небольшой площадке, где то и дело вспыхивали порталы. Просто это единственное место, где можно было пользоваться порталами в пределах дворцового комплекса. Тут же стояли люди из Императорской гвардии вооруженные до зубов и готовые напасть на врага в любой момент.

Летний бал проходит на дворцовой площади. Собственно туда мы и направились по широкой дорожке, вдоль которой были установлены масляные фонари, а вокруг них собирались мелкие насекомые, привлеченные светом.

Вильям предложил мне локоть, и я тут же воспользовалось этим. Всё же я тоже соскучилась по нему. Да и этот жест красноречивее всего показывал всем, что мы вместе. Хотя все и так знали, что мы помолвлены, но об этом хотелось кричать на всю округу!

Мама шла рядом с нами с расправленными плечами. Её руки, затянутые в узкие черные перчатки, чуть приподнимали юбку чтобы при ходьбе на неё не наступить. Одевалась мама строго, но по моде. Платье у неё сейчас, конечно, было не бальным. Оно было прямым, никаких тебе вытачек, просто черный балахон с вырезом лодочкой. Но зато на маминой шее сейчас болтались две длинные нитки крупного жемчуга, которые и придавали солидность её внешнему виду. Седые волосы забраны в прическу на затылке. Мама принципиально не красила волосы. Говорила, что седина ей к лицу, а вот на лице у неё была тонна косметики и светская маска дружелюбия.

На дворцовой площади было полно народа. Играл оркестр. Небо озаряло сотни огоньков, которые перемещались и собирались в различные фигуры, развлекая толпу.

— Это магия огня, — сказал Вилли не понятно для кого.

— Баловство, — высказалась мама.

— Ну, не скажите, леди Черн. Маги огня очень опасны.

— Это я и не отрицаю. Но этому магу явно в детстве не говорили, что играть с огнем очень опасно.

— Вы как всегда суровы, леди Черн, — не обиделся Вильям.

— Кто-то же должен научить их уму-разуму!

— Мама!

На моё возмущение она никак не ответила, а только ещё более тщательно стала оглядывать толпу. Изредка делая замечание проходившим мимо леди. Маму за это ненавидели, но ей было всё равно. Когда-то она была первой красавицей при дворе и не один сезон блистала во дворце. Она слыла роковой красавицей, пленившей множество мужских сердец. Но они ей были не нужны, потому что уже тогда она была влюбленная в моего отца — лорда Роберта Черна, а он даже и не смотрел в её сторону. Потом она, конечно, узнала, что это у отца тактика такая была, чтобы она им заинтересовалась. Он-то не знал, что она и так в него влюблена.

— Я отойду, — сказала мама и отошла к бывшей фрейлине Её Величества, которая во времена маминой молодости удачно вышла замуж, а сейчас вдова, как и моя мать. Столько тем для разговоров!

Мы остались вдвоем. Мимо нас проходили лорды с леди, приветственно кивали нам головой и шли дальше. Моя рука всё еще была на левом локте Вильяма, а правой рукой он поглаживал мои пальчики на своем локте, отчего я улыбалась.

— Совсем забыл, — вдруг заговорил Вильям. — Моя мама хочет видеть тебя в своём женском клубе.

Я погрустнела.

— Опять сидеть в четырех стенах, вышивать крестиком и перемывать кости придворным? Ты действительно хочешь, чтобы я этим занималась?

— Просто сходи на один вечер, и она от тебя отстанет… месяца на три.

— Она хочет видеть меня как невестку или как главу рода?

— Думаю, она хочет тобой похвастаться, — улыбнулся он. — Один вечер, Олли.

— Один вечер, — пообещала я, а больше я и не вынесу. Один вечер в обществе совсем немилосердных дам — это и так много.

На площади царила атмосфера веселья и праздника. Некоторые пары танцевали, официанты курсировали по площади, предлагая бокалы с вином, шампанским и виски. Присутствовали и маги из посольства. Их было трудно не заметить. Во-первых, они держались группой, во — вторых, их одежда просто кричала, что они из Веркинда. У каждого был камзол, на спине которого красовался их герб, даже у женщин. Хоть их и было всего четыре. Три стояли в кучке возле мужчин, а вот четвертая — рыжая макушка — стояла под руку с Питером и весело болтала с ним.

— А кто это с Питером? — спросила я у жениха.

— Это Люси, — весело ответил Вильям. — Представляешь, этот котяра умудрился найти свою истинную пару! Кто бы мог подумать?!

— Да, ладно, — не поверила я. — Серьезно, вот она?

— Угу, — кивнул он. — Если в вкратце, то он ей предложение сделал, а она сначала отказалась, а потом сама приехала сюда, устроившись работать в посольство. Люси, кстати, маг воды.

— А она знает, что Питер — оборотень?

Всё же я не верила до конца, что кто-то из Веркинда мог вот так спокойно общаться с оборотнем. Они же оборотней, да и нас тоже, за варваров принимают, пусть в этом и была доля правды, но не все же мы здесь такие!

— Ещё как! — усмехнулся Вилли. — Видела бы ты, как она с ним в его кошачьем обличье сюсюкается! Такая милота, глаз не оторвать!

— Я смотрю, тебе она тоже нравится, — проворчала я.

— Звёздочка моя, ты меня ревнуешь? — серьезно спросил он, а сам стоит такой довольный-довольный, что врезать хочется!

— А у меня есть повод? — настороженно спросила его.

— Нет, я люблю тебя и только тебя! — и поцеловал мою руку, а потом снова вернул её на сгиб своего локтя, а я ещё крепче в него вцепилась. Пусть только кто-нибудь позарится на моего мужчину — убью!

— Лорд Мёртв, рад видеть вас живым, — подошёл к нам министр Неох. — Император весьма доволен проделанной работой, — мужчины пожали друг другу руки. — Леди Черн, — поклонился он мне, — вы прекрасны как всегда.

— А вы как всегда щедры на комплементы, министр Неох, — вернула я ему любезность.

— Что есть, то есть! — расхохотался министр. В руке у него был бокал, а вина совсем чуть-чуть на донышке, и кто знает, какой по счету был этот бокал.

— Слышал, на границе возникли трудности, — продолжил он разговор. — На вас напали, и Марк с Гербертом сильно пострадали. А потом ещё и нападение на крепость Кхар. Честно говоря, Веркинд внушает уважение. Всё-таки главарь банды заговорщиков сильный тёмный маг, а какая-то кучка магов на границе смогла перебить целую группу. Есть о чём подумать, не так ли?

— Министр Неох, вы нарушили правило! — отчитала его я.

Министр выпятил глаза.

— Кто? Я? — пораженно спросил он, и приложил ладонь к своей груди.

— Вы, уважаемы министр, забыли, что на светских мероприятиях не принято обсуждать политику, — напомнила я ему.

— Простите, — сказал он. — Виноват, — признал свою вину и склонил голову. — Больше не буду, — и махом допил остатки вина.

Мимо нас прошёл официант, и министр побежал за ним, чтобы взять ещё один бокал вина.

— Нападение у границы, крепость Кхар? — обратилась я к Вильяму.

— На светских мероприятиях не приято обсуждать политику, — процитировал он мои же слова.

— Хорошо, — спокойно ответила, — я буду пытать тебя после бала.

Вильям хохотнул.

— И что же это за пытки такие будут?

— С пристрастием! — заявила я.

— Жду не дождусь! — обрадовался он.

— А если серьезно? Я ведь волнуюсь за тебя, а ты две недели пропадал сначала за границей, а потом и здесь. Мог хотя бы весточку прислать, что с тобой всё хорошо?

— Я был занят, — коротко ответил он. — Прости, государственная служба отнимает много времени.

— Начинаю ненавидеть Императора, — тихо произнесла я.

И вот же вспомнишь черта, он и явится!