— Питер волнуется, — вдруг сказала она.

— Ты его чувствуешь? — удивилась я.

— Да, — кивнула она головой, — некоторые оттенки эмоций. Чаще всего тревогу или волнение, вот как сейчас. Пойдём?

Мы вернулись обратно. Большинство гостей танцевало в центре зала. Я заметила леди Мёртв, которая разговаривала сейчас со своим сыном и новой невесткой. Она не пыталась её обнять и чмокнуть в щеку, как делала это со мной в любой удобный для неё момент. Вил не обращал на мать никакого внимания, отмахиваясь от неё как от назойливой мухи. И мне всё больше и больше хотелось знать, что за игру он ведёт и с кем?

Питер действительно был взволнован, его выдал взгляд и вздох облегчения, когда Люси к нему подошла. Он тут же по-свойски положил ей руку на талию и крепко прижал к себе. У Люси щёчки покраснели.

Рой задумчиво приглядывался к Вильяму, а вот вампиры выглядели бледнее обычного, такие серебристо серые…

— Что с вами? — спросила у них. Клыкастые переглянулись и дружно промолчали. Я посмотрела на Роя, он быстро взглянул на меня и отвёл взгляд. Зато Питер молчать не стал.

— Есть вероятность, — начал он, — что Вильяма уже нет в живых, — проговорил оборотень.

Я уставилась на него как баран на новые ворота.

— В смысле нет в живых? — тихо переспросила я.

— В прямом, — сказал Рой и посмотрел на меня. — Я сказал тебе, что ко мне приходил Вильям, но на самом деле ко мне приходила его Тень.

Я старалась держать лицо. Парни говорили эти новости с такими светскими лицами, словно мы тут погоду обсуждаем, а не смерть близкого человека.

— Но он же вот там стоит! — продолжала недоумевать я, потому в смерть любимого верить не хотелось.

— И всё равно нет вероятности, что он жив, — ответил Рой. — Это может быть умертвие.

— Может быть? — переспросила его с усмешкой.

— Да, может быть, — подтвердил он.

— Ты же некромант! Умертвий должен чуять за километр, так в чём проблема?

— Проблема в том, что на нём висит щит в буквальном смысле от всего.

Я глубоко вздохнула. Хотелось выпить.

А тут, как на зло, ещё и принца принесло!

— Леди Черн, не составите ли вы мне пару в этом танце? — и весь такой галантный.

— Давай, Олли, тебе нужно развеяться, — сказал мой псевдожених и толкнул меня в руки наследника престола.

— Ну, раз мой жених не возражает…

И я вложила свою руку в его раскрытую ладонь. Принц победно улыбнулся.

— Как настроение? — спросил он, когда мы встроились в поток танцующих пар.

— Замечательное, — соврала ему. — Наслаждаюсь жизнью.

— Да? — не поверил он. — И у тебя даже нет желания оттаскать мою сестру за волосы?

— Нет, такого желанию у меня нет, — честно ответила ему. Было желания оторвать ей руки, чтобы она ими не лапала моего Вилли! Если это ещё Вилли…

Принц танцевал великолепно, но не лучше чем Вил. С Вильямом мне было комфортно, с ним же я вся на нервах. Особенно в свете последних новостей. Я всё вспоминала эту грустную улыбку Тени, когда я сказала ей «Кыш» и как она подошла ко мне, замерев на расстоянии. И кольцо, которое сейчас отзывалось холодом на моём пальце. Я не хотела в это верить, ни в его измену, ни в его смерть, ни в эту чертову помолвку. Всё это начинало казаться мне страшным сном, в котором я увязла по уши и никак не могу проснуться.

— Выходи за меня, — сказал принц.

— Что?! — не поняла я. Он повторил.

— Выходи за меня.

— Издеваешься?

— Нет, я серьёзен, как и во все прошлые разы.

— Нет, — твёрдо ответила я, мы продолжали танцевать.

— Отпусти его, — настаивал он. — Будет легче.

— Ну, ты же меня не отпустил, — парировала я.

— У меня другая ситуация.

— Эта какая?

— Я по уши влюблён!

— А я нет что ли?! — вспылила, чем вызвала его улыбку.

— Проблема в том, Олли, что он уже почти женатый человек, а вот ты, моя дорогая, несмотря на этот фарс с некромантом, одна. Вильяма больше нет, — жестко произнёс он.

В груди что-то оборвалось.

— Откуда ты знаешь?

— Для тебя его больше нет, — уточнил он. — И я сделаю всё возможное, чтобы держать вас подальше друг от друга. И начну я с кольца. Ты надела на помолвку моей сестры свадебный гарнитур рода Мёртв! — злился он. — У лорда Ройсса не хватает средств на достойное кольцо для тебя?

— Лорд Ройсс здесь не причём, это сугубо мой личный выбор.

— Защищаешь его, — прошипел он.

Когда этот уже танец кончиться?!

— Мой тебе совет — забудь его и прими моё предложение и я клянусь, что превращу твою жизнь в сказку.

— У меня уже была одна сказка, пока не вмешалась ваша сестра. Где гарантия, что и эта сказка не закончиться?

— Я похож на идиота?

Я пригляделась к нему.

— Вроде нет, — ответила.

Он усмехнулся.

— Подумай, Олли.

— Я уже не раз говорила вам своё «нет».

— Назови хоть одну причину, — потребовал он.

Я заглянула ему в глаза и сказала предельно честно:

— Я всё ещё люблю его.

— И при этом ты согласилась выйти за Ройсса, — упрекнул он меня.

— Карточный долг — это святое.

На этом музыка закончилась, мы поклонились друг другу, и принц повёл меня обратно к друзьям, которые встретили нас гробовым молчанием.

— Мы уходим, — сказала я Рою, когда Бернард отошёл.

— Что? — не понял с первого раза Рой.

— Мы уходим, — повторила ещё раз. И пошла в сторону выхода. Он догнал меня на лестнице.

— Что он тебе наговорил? — спросил некромант.

— Не твоё дело, — огрызнулась я.

— Оль…

— Что? — остановилась я на ступеньке. Мимо нас прошли две девушки. Рой проводил их взглядом.

— Пошли, — сказал он мне. И мы в полном молчании прошли по серым дорожкам дворцового сада и в полном молчании сели в карету. И только когда мы отъехали от дворца, Рой заговорил.

— Мой лучший друг, возможно, помер, а ты говоришь мне, что это не моё дело? Да этот коронованный всегда косо в его сторону смотрел! И да, все заметили, как Вильям изменился! И Тень… — тут он замолчал. — Я столько раз сталкивался со смертью, и думал, что она уже не способна меня напугать. Но когда я увидел Тень Вила… я испугался! — признался он. — Да, я до чертиков испугался, потому что он самый сильным маг, которого я знал, не считая членов Императорской семьи. И вот этого мага, — он посмотрел мне в глаза, — похоже прикончили!.

И он замолчал, сложив руки на груди и хмуро глядя в окно.

— Ты думаешь, что принц имеет какое-то к этому отношение? — осторожно просила я. — Даже учитывая то, что пострадала его родная сестра?

— Не исключено, — так же осторожно ответил он. — Неизвестно, кто скрывает под личиной Вильяма.

Карета подъехала к моему дому. Рой помог мне выйти, довел до двери, завёл внутрь.

— Он попросил выйти за него, — сказала я. — Снова. Дай мне знать, если вы что-то узнаете, — попросила его. Он кивнул и ушёл.

— Ужин? — спросил Альбер, всё это время стоявший на входе.

— Да, в мою комнату, — и поднялась к себе. От ночного визита гостей уже не было и следа. Всё убрали, починили, вернули комнате прежний вид. Пахло краской.

Мама с братом всё еще были в замке на торжестве. Из прислуги в доме был только Альбер да горничная, остальных мы ещё в обед отпустили, дав им выходной в честь такого важного события, как помолвка принцессы.

В комнату вошёл Альбер с подносом, поставил его на стол.

— Пригласить горничную? — спросил он.

— Нет, сама справлюсь.

Мужчина кивнул и ушёл, оставляя меня одну.

И я всё стояла в этом бальном платье, в корсете, сдавливающим рёбра и с кучей железных шпилек в голове. Одна. И Вилли не придёт. Я стала раздеваться, распустила волосы, стянулась наряд, корсет, надела удобное домашнее платье и села ужинать, потому что голод был зверский. И только набив желудок, на сытую голову, до меня начал доходить весь ужас ситуации. Вильям действительно может никогда не прийти.

И я вспомнила песню. Старую песню, которую бабушка играла зимними вечерами и тихо напевала её раз за разом, и взгляд у неё был вдаль, словно она заглядывала в прошлое и жила им.

И я спустилась вниз, зашла в кладовку и нашла три свечи и подсвечник к ним. Можно было, конечно, воспользоваться лампой, но мне хотелось именно тусклого света свечи.

Я зашла в гостиную, установила свечи в подсвечник и зажгла их. Села за клавиши рояли и стала играть.

Пальцы быстро бегали по клавишам. На душе было тоскливо, и я как заведенная наигрывала одну и ту же мелодию раз за разом, совершенно не останавливаясь и, и как когда-то бабушка, тихо напевая:

В какой-то момент я остановилась, замерла на последнем аккорде, вслушиваясь как звуки медленно угасают, а когда гостиная погрузилась в тишину, молча опустила крышку на клавиши. Взяла подсвечник с тремя свечами и чуть не уронила его, потому что сбоку от меня стояла уже знакомая мне Тень.

Всего в метре. Страха не было, вместо него было щемящая боль в груди.

— Вилли? — спросила я, и Тень кивнула, не двигаясь с места.

А у меня внутри что-то умирало, что-то такое маленькое и светлое, но после таких новостей весьма бесполезное. На глазах выступили слёзы. И Тень стала отрицательно мотать головой, поджала губы, заметалась и резко остановилась в шаге от меня.

И рука как-то сама потянулась к нему, коснулась и увязла в вязкой, плотной субстанции… это была не кожа, как будто пытаешься дым рукой поймать, а натыкаешься на горячие угли.

Сердце стучало как бешенное.

— Как так получилось? — спросила у него.

Тень грустно опустила голову.

— Кто тобой управляет?

И он отрицательно помотал головой.

— Не управляют?

Кивнул.

— Как такое может быть?

Жмёт плечами.

Я хотела его обнять. Безумно. А ещё хотела задать тысячу вопрос о том, каково это быть мёртвым, но я просто стояла и смотрела на него, понимая, что это может быть наша последняя встреча.

— Люблю тебя, — сказала ему.

Он улыбнулся и подошёл ближе, дотронулся своей призрачной рукой до моей щеки, обжигая её холодом, погладил. Я вспомнила про записку.

— Почему мне не нужно отдавать кольцо?

Он показал на меня, потом на себя и сцепил руки в замок.

— Связь?

Кивнул.

— Оно нас связывает?

Отрицательно помотал головой, указал на себя и снова сцепил руки в замок.

— Ты привязан к кольцу, — догадалась я.

Но он снова отрицательно помотал головой. Я не понимающе на него уставилась. Он вздохнул и растворился черным облаком, чтобы через несколько секунд вернуться с бумагой и карандашом. Уселся на диван, и стал писать. Карандаш тонул в его руке. Было видно, что удерживал он его с трудом. И когда дописал, отдал листок мне. Всё тот же корявый печатный почерк.

«Кольцо служит для меня якорем. Ты как моя невеста его подпитываешь, и делишься через него своей жизненной энергией. Думаю, что именно поэтому я Тень, а не труп. Не снимай его. Не хочу умирать».

— Ты помнишь, что случилось?

«Наёмники, — написал он. — Трое. Все в масках. Сработали быстро. Я даже ничего понять не смог, а когда очнулся, был уже вот такой. Я никак не могу найти своё тело…»

— А если его использует кто-то другой? — с ужасом предположила я, вспомнив, как Рой разглядывал Вильяма на помолвке. Или не Вильяма.

«Вполне возможно», — написал он.

У меня кровь в жилах стыла от мысли, что кто-то сейчас расхаживает в теле Вильяма, что кто-то пользуется им как маскарадным костюмом!

— «Мне нужна твоя магия», — и посмотрел на меня.

— Конечно, бери, — сказала я. — Мог и не спрашивать.

Вил улыбнулся. И я бы его поцеловала, будь у него тело…

«Рой присматривает за тобой. Не обижай его».

— А он тебе уже нажаловался?! — воскликнула я.

Вил ещё шире улыбнулся.

«Я просто хорошо тебя знаю, Звездочка моя».

И я тихо-тихо рассмеялась.

«Мне нужна твоя магия, — снова написал он. — Иди в кроватку».

И я послушно пошла в кроватку, предварительно затушив свечи и забрав с собой исписанный листок. Процесс передачи магии довольно болезненный. И тут речь идёт не о жуткой боли, а о смертельной усталости, после опустошения резерва. И плевать, что буду чувствовать себя как разбитое корыто весь следующий день. Да я бы, не сомневаясь, жизнь за него отдала, а тут всего лишь часть резерва, который потом восстановиться. Тем более, если это увеличит шансы вернуть всё на свои места…

Я быстро переоделась, надела ночную сорочку, забралась под одеяло. Вильям что-то накарябал на бумаге и показал мне:

«Береги себя. Я не всегда рядом. Люблю. Готова?»

— Давай, — сказала я, и Вил дотронулся своей призрачной рукой до моей груди и стал тянуть магию. Медленно, чтобы не было резкого скачка и не повредить накопительную систему резерва. И я отдавала ему себя, всю без остатка. Лишь бы помогло. Лишь бы ты ко мне вернулся.

Я откинулась на подушки и позволила Тени себя выпить.

Слабость накатывала крепкая, и если сначала я смотрела на него, то теперь еле-еле удерживалась от того, чтобы не закрыть глаза. Я хотела видеть его, но начинала проваливаться в сон. И вот уже где-то на грани сна и реальности, отток магии резко прекратился. Холод на щеке, а затем на лбу. И на мягких волнах усталости, я ускользнула в бездну.