Мне снилась детская комната, и мама, что заплетала мне волосы, а все слуги в доме стояли на ушах, потому что к нам в гости едет лорд Мёртв с женой.

— А у них есть дети? — спросила я тогда у мамы.

— Есть, — ответила она, повязывая черную ленту на волосы. — Сын. Он старше тебя на три года.

— И он будет со мной играть?

— Если ты его об этом хорошенечко попросишь, то он обязательно согласиться.

— А откуда ты знаешь, что он согласиться? Может быть, я ему не понравлюсь?

— Как ты можешь не понравиться? — возмутилась мама.

Мы спустились в низ, в гостиную нашего родового замка. Папа и лорд Мёртв ушли в библиотеку, тихо что-то обсуждая. А на нашем диване сидела леди с темно-русыми волосами, зелеными глазами и улыбалась мягко так, по — доброму.

— Ирена, — улыбнулась моя мама.

— Здравствуй, Аделаида, — поприветствовала она её. — Ольга, как ты выросла! — она посмотрела на меня, и я с трудом удержала себя, чтобы не спрятаться за мамину юбку.

— Добрый день, миледи, — присела я в книксене и снова получила от неё ласковую улыбку.

— Добрый день, — отозвался мальчишеский голос, он появился откуда — то сбоку, потому что до этого я его в гостиной не видела. — Миледи, — обратился Вильям ко мне и протянул руку. Я подала, а он поднёс её к своим губам, с намерением поцеловать! И я её тут же отдернула.

— Ну, вот, а я всё думала, как их познакомить, — произнесла леди Мёртв, а мама приказала подать чай.

А немного позже, когда мы оба играли в детской, он спросил:

— А что случилось с твоей куклой?

— Это всё принц, — ответила я.

— Он сломал твою куклу?

— Он все мои игрушки ломает, а те, что нравится — забирает себе. Он мне не нравится.

— А кому понравиться, если твои вещи ломают? Пошли искать приведения. Я читал, что в родовых замках обязательно есть парочка. Надо только их найти.

И мы бегали как угорелые по коридорам старого поместья рода Черн, в поисках приведений, и по замку рода Мёртв мы тоже бегали. Только вот нам никто не сказал, что этих самых приведений уже давно взрослые нашли и обезвредили. Но всё равно их искали, потому что это было весело.

Они гостили у нас часто. Но впервые я посмотрела на Вильяма Мертва, как на мужчину, а не на друга, в тринадцать лет. Отец праздновал юбилей, и в честь этого мама организовала бал. Было приглашено много папиных друзей, знакомых, коллег. И среди них был и молодой Император с двумя детьми.

Вильяму было шестнадцать, и он готовился к поступлению в университет. На нём был черный сюртук, лаковые туфли и белая рубашка. Вокруг него стайкой собирались девушки его возраста, а я весь вечер стояла как мёртвая наблюдая за этим, потому что благородные леди за кавалерами не бегают! И если Вильям не обращал на меня никакого внимания, то всё внимание принца было приковано ко мне. То он дергал за бантики на моём платье, то вдруг, совершенно случайно, задевал локоны на моей прическе, а уж когда он опрокинул на моё платье свой бокал!

До сих пор поражаюсь своей выдержке, потому что я просто кипела от злости! Он испортил мне платье именно тогда, когда я хотела понравиться Вилли. Чтобы он тоже увидел во мне нечто большее, чем просто друга. А Бернард всё испортил. Снова.

Я убежала в свою комнату, глотая слезы. А через несколько минут, когда я уже снимала испорченное платье, в дверь постучали. Вошла мама.

— Уже переодеваешься? — спросила она. — Молодец. Давай помогу.

Мама заставила надеть меня другое платье и снова спуститься к гостям, будто ничего и не было. Впервые в жизни мне приходилось держать эмоции под контролем, а потом это уже вошло в привычки. Там где все показывали свои истинные эмоции, я оставалась спокойно — равнодушно, за что каждый раз получала похвалу от мамы.

А после я подслушала разговор между Вильямом и Бернардом. Они стояли друг напротив друга. Оба были серьезны, даже было странно видеть эту враждебную серьезность на их юношеских лицах.

— Перестань задирать её! — заступился за меня Вилли.

— Я — принц! Что хочу, то и делаю! Не смей мне указывать!

— Я не позволю вам, Ваше Высочество, обижать её! К тому же ваше поведение недостойно наследника и впредь, прошу вас держаться подальше от леди Черн.

— Я веду себя соответствующе моему титулу. А вот вы, уважаемый лорд Мёртв, забываетесь!

— Забываетесь здесь вы! И имели наглость оскорбить члена семьи, чей род пригласил вас в свой дом.

— Я всего лишь пролил сок!

— Я вас предупредил, — холодно отозвался Вильям и, развернувшись, пошёл в моём направлении.

Я убежать не успела.

— Спасибо, — сказала ему, когда он заметил меня. Остановился и подошёл.

— Это платье даже лучше, чем прежнее, — сделал он мне комплемент.

— Спасибо, — снова сказала ему, — но не стоило так портить отношения с принцем из — за меня.

— А я думаю, что стоило, — возразил он. — И это стоило пресечь, иначе он так и продолжал бы тебя мучить. Потанцуешь со мной?

— Конечно, — обрадовалась я, потому что весь вечер думала, как бы пригласить его на танец, так чтобы не выглядеть влюбленной дурочкой и не выставить себя на посмешище перед гостями. Я же леди, а леди за кавалерами не бегают!

Я проснулась оттого, что кто-то гладил меня по тыльной стороне ладони большим пальцем.

— У тебя реснички дергаются, — произнесла Лора, и я открыла глаза. Я лежала на кровати в гостевой спальне в доме у тётушки. Лора сидела рядом на стуле. Никаких ссадин и синяков я на ней не обнаружила.

— Меня уже подлатали, — сказала она. — Да и тебя тоже.

Я вспомнила про кольцо и тут же на него посмотрела. Оно было на месте.

— Почему ты не сказала, что у тебя новый жених?

— Что? — не поняла я юмора.

— Тот некромант, что пришёл с твоим братом, — и улыбнулась.

Голова соображала плохо.

— Да, я ему в карты проиграла, — соврала ей.

— Да знаю я! Мой муж ему тоже два желания проиграл!

— О, Боги! — простонала я.

— Думаю, что к утру у него полгорода в должниках будет!

— Не смешно, — сказал ей я.

— Зато как выгодно! Неудивительно, что в столице с ним никто не играет. Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, — сказала я. Резерв немного наполнился и даже на парочку боевых заклинаний хватит, а от осознания того, что я смогла противостоять ментальному вторжению — у меня ещё и гордость за себя появилась!

— А мама где? — спросила Лору.

— Пошла ужинать, — ответила она. — Она тут с тобой сидела. Брат твой ушел порталом обратно в столицу, зато вот Роя тут оставил.

Открылась дверь и в комнату заглянул некромант.

— О, уже очнулась! — обрадовался он. — Леди Глория, могу я остаться со своей невестой наедине?

— Да, конечно, — Глория поднялась со стула, улыбнулась мне и ушла.

Рой был зол.

— Ну и как это понимать?! — негодовал он.

— Что именно? — спокойно спросила я.

— Ты просто взяла и ушла, ни сказав мне ни слова!

— А должна была? — поинтересовалась я.

— Вильям просил за тобой присматривать. И да, ты должна была сказать! Потому что я за тебя отвечаю!

— Ты не обязан!

Он тяжело вздохнул.

— Да не обязан, — сел он на стул. — Не обязан, но, во-первых, я проиграл Вилу желание в карты, а, во-вторых, он попросил меня по-дружески ему помочь! То, что ты такая вся самостоятельная и независимая — это всё просто замечательно, но когда речь идёт о твоей безопасности, будь добра сообщать мне о своих передвижениях! Хотя теперь вот не придётся, я сам буду везде ходить за тобой!

О, Тьма!

— Как вы вообще узнали, что мне нужна помощь?

— Вильям явился, — буркнул он. — Сказал, что не чувствует тебя и не может найти. Злой, кстати, был. Я рванул к тебе домой, а там только твой брат. Он открыл портал сюда, и выяснилось, что ты ушла гулять с кузиной, а там уже догнали, и как оказалось вовремя!

Замолчал он, глядя на меня с осуждением.

— Нечего на меня так смотреть!

— У тебя был пустой резерв, и ты пошла гулять по городу, который так и кишит наемными убийцами, а по улицам под личинами мирных граждан расхаживают оппозиционеры!

— Я не знала, — ответила я.

— Не знала она, — буркнул он, а потом резко сменил тему, — Брат у тебя крутой! Так их быстро раскидал, я только успевал следить, кто куда отползал!

Я улыбнулась.

— Думаю, что после обучения в университете, с ним вообще будет опасно связываться.

— Папа тоже был сильным.

— Да вы тут все сильные, — снова буркнул он.

— Он ещё что-нибудь говорил? — спросила о Вилли.

— Нет, всё то же. Ищите моё тело, а ещё способ как меня в него обратно запихнуть.

— А тот, что помолвлен с Бернадет? Это же не Вильям?

— Не знаю, — пожал он плечами. — К нему нет возможности подобраться близко, если только у тебя, — задумался он. — Маркус и Герберт штудируют литературу, Питер ищет тело. Пока результатов нет.

Я отвернулась, облизнула пересохшие губы.

— Что им нужно было?

— Кольцо, — сказала я. — Вильям говорил тебе о нём?

— Да, это и следовало ожидать. А вот ещё! — хлопнул он себя по лбу и из кармана брюк достал бумажку.

— Очередное проигранное желание? — спросила его.

— Нет, любовное послание, — и протянул мне свернутый вчетверо листок.

Я развернула его.

«Прости, что не пришёл помочь. Все должны быть уверены, что меня нет, и, к сожалению, ты пострадала из-за этого. Очень сильно хочу тебя обнять. Твой Вилли».

У меня слезы на глазах навернулись. Рой молча протянул платок и отвернулся.

— Зачем ему потребовалась магия? — спросила у Роя.

— Тени — энергетические сущности, которые питаются за счёт магов, которые их призвали. А как существует Вильям — непонятно.

— Он говорил, что возможно, его держит кольцо, которое и подпитывает его моей магией.

— А как он может быть связан с кольцом? — усомнился Рой.

— Кольцо родовое, к тому же артефакт.

— Всё может быть, — высказался он.

В комнату заглянула Лора.

— Извините, что отрываю, — произнесла она. — Но, Оль, ты как готова спуститься вниз или принести тебе ужин сюда?

— Я спущусь, — сказала ей. — Надоело лежать пластом.

— Хорошо, — отозвалась девушка и ушла.

— Может, выйдешь? — спросила я у Роя.

— А если снова нападут?

— Я тебя крикну, — пообещала ему.

— Очень на это надеюсь, — сказал он. — Жду за дверью, — и вышел.

Я вылезла из-под одеяла и быстро оделась. Рой действительно ждал за дверью, а внизу собралась вся семья, кроме дяди Вацлава. Мама подняла на меня тревожный взгляд, и я ей ободряюще улыбнулась. На коленях у неё сидел Мирослав и грыз сухари.

— Добрый вечер, — сказала я. усаживаясь за стол. На меня тут же посыпались тонны вопросов, начиная с «как ты себя чувствуешь» и «когда ваша свадьба»? Вопросы, связанные со свадебной темной, бесили больше всего, зато Рой развлекался, как мог.

— Свадьба? — спрашивал он. — Скоро, как только Олли платье себе найдёт, так сразу и замуж.

— Учитывая её предыдущий опыт, это будет не скоро, — заверила всех мама.

— А может она уже завтра подходящее платье найдёт? — усомнился Рой.

— Если она найдёт подходящие платье для того чтобы выйти замуж за тебя, — она посмотрела Рою в глаза, — я наложу на себя руки.

Но некромант не растерялся.

— Ну, что вы так категоричны, леди Черн? — спросил он. — Не так уж я и плох. У меня половина знатных лордов в столице в должниках, а остальная половина уже расплатилась.

— Это то и пугает, — сказала мама, наливая себе ещё вина. Мирослав перекочевал на колени к отцу. И на этом тему можно было и закончить, но Рой был из числа неугомонных.

— Подумайте о внуках! — ляпнул он и задел мамину больную тему, так как внуков она хотела и давно!

Мама сложила руки на груди, откинулась на спинку стула и спросила:

— Хочешь обеспечить меня внуками?

— Может, кто-то ещё хочет добавки? — попыталась сменить тему тётя Матильда. — Мой повар замечательно готовит свинину. Никто не хочет?

— Мне ещё кусочек, — пришёл ей на помощь Макс, муж Глории. Остальные же за столом следили за разговором.

— А почему бы и нет?! — ответил Рой на мамин вопрос и положил свою руку мне на плечо.

Я молчала. Пусть в одиночестве огребает от мамы.

— Вот смотрите, — продолжил он, не замечая маминого пристального взгляда. — Я — некромант, а Ольга — тёмный маг. Что это даёт?

— Неравный брак, — выплюнула мама.

— А вот и нет! — поднял он палец вверх. — Это даёт возможность того, что в этом неравном браке родиться ребёнок, у которого будет две силы одновременно!

В столовой была тишина, а Рой продолжал трепать своим языком.

— А если у него будут две силы — некромант и темный маг- то он будет вправе потребовать трон! — и так всё это радостно излагал он.

— Ты думаешь, что говоришь? — озвучила мама наши мысли.

— Конечно, — кивнул он и откусил кусок от хлеба. — А что? Закона мешающего некромантам и темным магам жениться нет. Но есть закон, где черным по белому написано, что любой маг, сочетающий в себе дары Тьмы и Смерти, имеет право на престол Тёмной Империи. Придётся сначала, конечно, отстоять это свое право и доказать, что ты сильнее наследного принца, но ты ведь сильная, Олли, да и я не какой-то дохляк!

Мама слушала всё это, поджав губы, а мне так хотелось донести эти его слова до ушей Бернарда! Как бы он обрадовался такой перспективе!

— Странно, что его до сих пор не убили, — вдруг сказал Макс.

— Почему? — включил дурочка Рой. — Я просто живучий. А тебе моя идея нравится? — обратился он ко мне.

— Очень, — заверила его не без сарказма, конечно.

— Ну и зря, — расстроился он. — Вот с Вильямом у тебя не было возможности стать матерью Императора, а со мной есть!

— Ну, всё! — мама встала из-за стола. — Матильда, спасибо за ужин. Всем спокойной ночи, а вам лорд Ройсс желаю за эту ночь научиться держать свой поганый язык за зубами! — и она ушла.

— А чего это он поганый?! — возмутился Рой.

— Ешь уже! — ткнула его в тарелку.

— А вот и поем! Можно мне добавки? — спросил он у Матильды.

Весь остальной ужин прошёл без происшествий. Рой уплетал одно блюдо за другим, его рот был набит, а с набитым ртом, как мы выяснили, он не разговаривает. Так что беседа потекла в мирном русле.

А после ужина ко мне подошёл Макс и сказал:

— Оль, нужно поговорить.

Я кивнула.

— Вацлав созвал собрание глав рода.

— Зачем? — удивилась я.

— Вероятно, хотел что-то обсудить, — пожал он плечами. — Я подумал, что ты что-то знаешь.

— Нет, — задумалась я.

— Запрос на собрание пришёл вчера утром, а вечером на него напали.

— Кто-то не хочет, чтобы мы все собрались?

— Именно, — подтвердил он. — Или мой тесть знал что-то такое, о чем знать не должен был.

— За что и поплатился, — добавила я. — Глории рассказывал?

— Нет. Она становиться жутко нервной, когда речь заходит о политике, к тому же мы сейчас пытаемся зачать девочку…

— Оставь эти подробности при себе! — взбесилась я и ушла в выделенные мне комнаты.

Какую такую тему хотел поднять дядя Вацлав, что его за это почти убили? Что он мог такого знать? Если им заинтересовались оппозиционеры, вероятно, эта информация каким-то образом касается их… в голову ничего не приходило. Я слишком далека от политики. Это Вильям всегда в курсе всех новых течений, переворотов и скандалов. Если кто и может решить эту проблему, то наверняка он. Вот только его и убрали в первую очередь.

Я думала об этом всю ночь. Думала о собрании, о том, что оно всегда собирается в экстренных ситуациях, при каких-то политических волнениях. Представители самых знаменитых, богатых и влиятельных родов в Тёмной Империи собираются вместе, чтобы решить какой-нибудь важный государственный вопрос, с которым Император сам справиться не в состоянии. У совета есть полномочия заставить Императора выполнить свою волю. Такое было один раз, когда третий Император решил жениться на крестьянке и главы родов вмешались, навязав Его Величеству жениться на девушке обладающей магией.

И я их прекрасно понимаю. Тёмная Империя тогда была совсем молодым государством, а наш Императорский род — это младшая ветвь великого рода Веркинджетори. Младшая ветвь всегда слабее старшей, и женясь на сильных одаренных магинях Императоры укрепляли свой род. Дитмар был женат на некромантке, значит, Бернард будет искать жену среди темных леди.

Внезапно, вдруг стало понятно, чего там принц ко мне весьма настойчиво проявляет внимание. Хотя на помолвке он был весьма искренен, чтобы интерес ко мне был не простым приказом его отца. Но и такое вполне возможно. Вспомнилась, как Его Величество улыбнулся мне на всё той же помолвке. Надо держаться от них подальше!

Я так и не заснула ночью. Думала о Вильяме, перебирала прошедшие события и ещё раз убеждалась, что до политики мне далеко. Да меня и не готовили к этому, разве что к карьере придворной леди. Но характер у меня не тот, чтобы перед всеми раскланиваться и плести интриги.

Я много думала о том, почему Вильям выбрал меня. Принц ведь сразу сделал мне предложение, сразу же после моего дебютного бала в столице, а я всё ждала кольца от Вильяма, а он тянул.

Под утро, когда начало светать, дом резко ожил. Из коридора доносилась торопливая беготня, суетливые крики.

— Целителя! — кричал дворецкий, и я решила выйти посмотреть что произошло. Может, дядя Вацлав пришёл в себя и ему требуется помощь специалиста.

Но стоило мне выйти, как я наткнулась на Глорию в махровом халате. Девушка рыдала у окна.

— Глория? — подошла к ней.

— Я… я… сейчас успокоюсь, — заверяла она, обмахивая лицо руками, но слезы только сильнее лились из глаз.

— Лора, — подошёл Макс и обнял её. Девушка уткнулась ему в грудь и окончательно разрыдалась.

Я пошла дальше по коридору, зашла в спальню к больному. Мама стояла возле окна, прижав ладонь ко рту, Матильда держала за руку мужа, поца целитель невидимо для всех нас боролся за жизнь дядя. Так продолжалось недолго. Буквально пару секунд и мужчина поднял свою голову, посмотрел на тёти и извиняющимся голосом произнес:

— Мёртв.