Оркестр заиграл марш.

По дворцовой площади поползла чёрная дымка, вызывая некоторое волнение среди гостей, и только вооруженные гвардейцы, расставленные по периметру и охранявшие нас этой ночью, были спокойны и невозмутимы.

— Опять выпендривается, — тихо сказал Вильям.

И над дворцовой площадью мелькнули прислужники Тьмы. Призванные, они вылезли из сумрака, отделились от него, приобретая чёткие очертания. Не Боги и не люди, застывшие на грани мира души тёмных магов, обреченные на вечное скитание во тьме и от этого очень злые.

— Это демонстрация силы, — сказал Вильям.

— Для иностранцев?

— И для иностранцев тоже, хотя я думаю, что больше для заговорщиков, ну и нас попугать немного, чтобы не зазнавались.

— Здесь есть заговорщики?

— Кто знает? — пожал он плечами, оглядываясь по сторонам.

Я почувствовала, как у меня мурашки поползли по спине, когда одна Тень подошла совсем близко, всколыхнув мою юбку. Высокая, сутулая, с горбатым носом, длинным плащом, который закрывал ноги. По сути, душа когда-то живого человека… Я старалась сохранять спокойствие, потому что Тени признают лишь силу, а если ты слаб…

Вспомнились бабушкины сказки на ночь, рассказанные при свете свечи. Жуткие тени на стенах и её слова о том, что Тень может утащить твою душу, и тогда ты тоже станешь Тенью. И я засыпала с головой под одеялом, чтобы их не видеть.

— Кыш! — сказал Тени Вильям, махнул в её сторону рукой. Тень сделала назад пару шагов, но не ушла.

— Она тебя боится?! — удивилась я.

— Тени уважают силу, я сильный, — сказал он. — Она бы и тебя послушалась, если бы ты так не дрожала, — улыбнулся он мне.

— Что? Серьезно, что ли? — не поверила я, разглядывая призрачное существо, которое смотрело на меня, чуть наклонив голову.

— Угу, — кивнул он. — Ты у меня сильная девочка.

Хотелось бы в это верить.

Тёмная дымка рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени, растворились в темноте. На дворцовой площади появился Император. Мужчины склонились в поклоне, женщины присели в реверансе, выказывая почтение главе государства. И даже гости из Веркинда склонили головы перед Тёмным Императором.

— Лорды и леди! — заговорил он, к нему подбежал официант, Его Величество взял себе бокал с шампанским, и поднял его высоко над головой. — Сегодня мы собрались не для очередного бала по расписанию, выпивки и танцев. Сегодня, спустя практически пять веков, на территорию Тьмы и Смерти пришли гости из соседней Империи — Веркинд. Ещё месяц назад пересечение нашей границы грозило бы им смертью, но сегодня они стоят среди нас.

Посол улыбнулся и отсалютовал Императору бокалом.

— Более того, чтобы скрепить наш союз с соседней империей, сейчас ведутся переговоры о помолвке между моей дочерью и вторым наследным принцем Веркинда. Выпьем за славное будущее Тёмной Империи!

Все подняли дружно бокалы и сказали:

— За Тёмную Империю, — и выпили до дна.

Снова заиграл оркестр. Император пошёл в народ, а точнее к послу. У них завязался разговор.

— Что случилось? — спросила Вильяма, потому что я почувствовала, как напряглись его мышцы, да и на лице всего на миг проскользнуло недовольство.

Он секунд пять колебался, а потом обнял меня, притягивая к себе близко-близко, и прошептал на ухо:

— Боюсь, что с такими заявлениями славное будущее Империи не светит. Нападение у границы, сражение у крепости Кхар — это всё цветочки, а своим заявлением о скорой помолвке Император только подлил масла в огонь. Потанцуем?

И Вил увлек меня танцевать, к кружащимся под музыку парам. Я молча переваривала полученную информацию, ловко выделывая танцевальные фигуры.

Группа заговорщиков-оппозиционеров объявилась весной, когда стало известно, что Тёмный Император намерен заключить союз с Веркиндом. Сам Император объяснил это тем, что на территории тёмной Империи стало рождаться много стихийных магов, которых просто некому обучать. Чтобы создать собственную академию стихий потребуется много времени и средств, к тому же опять вылезает проблема с нехваткой квалифицированных кадров. Проще договориться с соседней империей и отправлять учиться стихийников туда. Взамен, тёмные маги и некроманты Веркинда могут проходить обучения у нас. Именно это послужило основой причиной начать вести переговоры.

Однако у группы заговорщиков было другое мнение. Они считали, что данный союз может способствовать воссоединению двух империй. И если свадьба между нашей принцессой и вторым наследником Веркинда действительно состоится, их ребёнок вполне может родиться с шестью видами магии, что даст ему право претендовать и на трон Тёмной Империи и на трон Веркинда одновременно.

На секунду я усомнилась в душевном здоровье Императора. Ведь он же должен понимать, что делает и куда ведёт свой народ?

— У тебя морщинка на лбу, — вырвал меня из размышлений Вил. — Вот тут, — и он дотронулся до места чуть выше носа, между двух бровей. — Не хмурься.

Его теплая рука лежала на моей талии. Мы танцевали уже второй танец подряд, и дыхание немного сбилось, но Вил уверено вёл меня в танце и останавливаться не собирался.

— Я просто…

— Не думай о политике, — попросил он, кружа меня. — Я тебя целых две недели не видел, а ты хмуришься, — с обидой в голосе сказал он.

— Я больше не буду, — пообещала ему и улыбнулась заготовленной улыбкой.

— Нет уж, лучше хмурься, — сказал он.

— Тебе же нравится моя улыбка! — обескураженно сказала я.

— Только не эта, когда ты натягиваешь губы. Уж я то знаю, когда ты искренна, а когда нет. Я хочу видеть тебя настоящей, а не весь арсенал твоих масок.

Я громко рассмеялась, привлекая внимание других гостей бала.

— Вот! Узнаю мою Олли!

Мы протанцевали ещё два танца, а потом отошли к столику с закусками, где набрали себе две тарелки и, запыхавшись, пили вино. У меня горели щеки, и в этом платье было безумно жарко, а Вил хотел ещё и свой камзол на меня надеть. Он был уверен, что я замерзла.

На горизонте появилась мама.

— Я ведь тебе говорила, что громко смеяться на людях — это неприлично! — заявила она.

— Мама, — устало произнесла я.

— Я плохо тебя воспитала, — сказала она. — Надо было позволить упасть тебе разок лицом в грязь на каком-нибудь семейном обеде, чтобы ты запомнила об этом на всю жизнь!

— Леди Черн, я не вижу ничего предосудительного в том, что моя невеста громко смеётся, — вступился за меня Вильям.

Мамины глаза сузились. Вил был выше неё на целую голову, но маму это не смущало. Она только ещё выше задрала подбородок.

— Громкий смех — это признак радости и счастья. Счастье редкий гость в семье аристократов, поэтому кто-нибудь обязательно попробует у вас его отобрать. Не забывайте об этом, дети! — сказала она, набрала себе тарелку и ушла к фонтанам.

— Твоя мать — удивительная женщина, — сказал Вил. — Ещё вина?

Мы выпели, алкоголь туманил, обостряя чувство безграничной радости. Мама права — я счастлива с Вильямом, безумно люблю его и мне даже страшно представить, что кто-то может его у меня отобрать!

Мы выросли вместе. Родовое поместье герцога Мертва находится в двадцати километров от поместья рода Черн. И наши родители часто наведывались в гости друг к другу. Взрослые садились за стол, а мы носились по замку как угорелые, мечтая найти приведение. Однажды убежали в Мёртвый лес посмотреть на умертвий. В итоге, наткнулись на целую толпу и отбивались мы от них вместе, стоя плечом к плечу. Он всегда был в моей жизни, даже когда уехал учиться в университет, всегда писал мне, а я ждала этих писем как десерта в конце ужина. Он настолько плотно осел в моей жизни, что без него это будет уже не жизнь, а жалкое существование.

— По-моему, тебе уже хватить, — сказал Вильям, забирая у меня бокал. — Пойдём, прогуляемся.

И мы пошли бродить по саду и дышать свежим воздухом.

— Ты уже купила платье? — спросил он у меня.

— Нет, я заказала три. Послезавтра швея должна прийти на примерку.

— Целых три? — удивился он.

— Да, не могла никак выбрать. В итоге заказала три. Посмотрим, какое лучше подойдёт.

— А остальные два куда денешь?

— Отдам твоей матушке, она обязательно их пристроит, — ответила я.

Вильям понимающе улыбнулся.

— А как прошла твоя командировка?

— Не без приключений. Мой портал сбили, и мы оказались в Мертвом лесу, окруженные двадцатью магами. Вступили в бой, и распугали всех умертвий в округе. Они выбежали из леса на территорию Веркинда. Капитан крепости Кхар отдал приказ об их уничтожении, в итоге несколько гектаров леса выгорело вместе с умертвиями. Ещё и Марк с Гербером сильно пострадали. Их поджарило.

— Я, надеюсь, они там каким-нибудь стихийником не закусили?

— Нет, стихийники любезно предоставили им парочку хрюшек.

— Ну, хоть так, — выдохнула я.

— Вот, тебе десятка! — услышали мы знакомый голос из кустов и переглянулись.

— Да, хоть двадцатка! У меня семёрка козырная! — раздалось в ответ.

— Слушайте, а мы в подкидного играем? — третий голос.

— Нет, в простого, — ответил первый голос. — Вино ещё осталось?

Мы зашли за кусты, и на зеленой поляне, под деревом в свете масляного фонаря играли в карты Рой, Марк и Герберт, а чуть дальше от них, у другой дорожки, что вела к фонтану, на лавочке сидел Питер с рыжей девушкой.

— О, ребята! — заметил нас Рой. — Присоединяйтесь!

— Опять на желания играете? — спросила я.

— Ага, — подтвердил Рой, и ткнул Марка в грудь, — он мне уже два должен, а Герберт — три!

Оба вампира были в чёрных фраках и тёмно-бордовых рубашках, которые подходили под цвет их красных глаз. Рой как и Вилли был в камзоле, который был расстегнут и можно было увидеть его белую рубашку. Мужчины сидели прямо на траве, кто, поджав под себя ноги, кто в позе лотоса. Мама бы назвала это неуважением к труду как минимум трёх человек: швеи, прачки и гладильщицы.

— Присоединитесь? — спросил Рой.

— Нет-нет-нет! — отрицательно покачал головой Вильям. — У меня свадьба скоро, мало ли что тебе в голову взбредёт!

— Ну что же ты так?! — воскликнул Рой. — Перед своей дамой тут же сдался! Может, леди Черн согласится сыграть?

— У неё тоже свадьба! — буркнул Вил, пропустив мимо ушей намёк на трусость.

Честно говоря, не понимаю вампиров. Все знают, что с Роем в карты играть нельзя! Никто не знает, шельмует он или нет, или это ему просто так с картами везёт, но выигрывает всегда именно он!

— Кстати о свадьбе. Ты мальчишник будешь устраивать?

Я напряглась.

— Мальчишник? — спросил Вильям так, будто впервые слышал это слово.

— Мальчишник — мальчишник, — поддакнул Рой, продолжая собирать карты.

Я молча уставилась на Вильяма, сложив руки на груди.

— Понятие не имею о чём он, — пожал мой жених плечами.

— Ну как же! — Рой даже вскочил на ноги, а потом заметил мой взгляд и так понимающе протянул:

— Аааа… ну нет, так нет!

— А чего Питер с Люси не играют? — резко сменил тему Вил.

— А Люси вампиров боится!

Вампиры радостно оскалились.

— И ничего я не боюсь! — раздался звонкий голос девушки.

— Да? — усомнился Рой. — Тогда дотронься до него, — потребовал он и указал на Марка, тот поиграл бровями, смотря на Люси.

Рыжая встала с лавочки, подошла к Марку и медленно дотронулась своей рукой до плеча вампира, который со своей вампирской скоростью схватил её руку!

Люси шарахнулась в сторону, и вся вода из ближайшего фонтана оказалась вылита на вампира. Питер хохотал. Марку было не до смеха.

— Не боится она, — фыркнул Рой и подал Марку сухой платок, которым он картинно вытер мокрое лицо, недовольно смотря при этом Люси в глаза.

— А нечего было меня пугать! — проворчала рыжая, а потом сделала пас рукой, и Марк высох за несколько секунд, и вода снова отправилась в фонтан.

— Завораживает, правда? — спросил у меня Вилли. И тут я поняла, что смотрю на эту магию с открытым ртом!

Рыжая мою реакцию тоже заметила. Подошла ко мне, протянула руку и сказала:

— Привет, я — Люси!

Я улыбнулась. Это было дерзко, нагло и довольно забавно, и вне рамок этикета. Я всё раздумывала, что на это ответить: проявить снисходительность или поставить на место?

— Эмм… — промычал Рой. — Люси…

— Привет, Люси, — я пожала её руку, — Леди Ольга Черн, невеста лорда Вильяма Мёртва.

Девушка смутилась. Мужчины не без интереса наблюдали за нами. И Питер тоже подошёл, и теперь стоял в шаге от своей пары.

— Слишком официально, — сказала она.

— Ты во дворце, — сказала очевидное, и на секунду почувствовала себя своей матерью.

— Это я помню, — задорно сказала она, а потом вдруг мне пожаловалась. — Тут все такие чопорные.

— Что поделать, — пожала я плечами. — Питер, слышала, эта леди и есть твоя истинная пара. Прими мои искренние поздравления.

— Снимай маску светского дружелюбия, — прошипел мне в ухо Вильям. — Это мои друзья, им доверять можно. И не злобствуй на Люси.

И я продолжила стоять с каменно-вежливым лицом. Трудно отказаться от привычки, которую в тебя вдалбливали годами.

— Спасибо, — Питер изобразил поклон.

Люси рассматривала меня, я — её. Рыжие кудрявые волосы были только до плеч и торчали во все стороны, будто их никогда и не расчёсывали. На ней был фирменный камзол с гербом Веркинда, тёмная юбка в пол. Будь она не членом посольства, её бы за такой внешний вид местные придворные дама уже сожрали бы. И первой сожрала бы её моя мать!

— Рада была познакомиться, Люси, — кивнула я ей.

— Я тоже, — улыбнулась мне девушка.

— Давай вернёмся, мама уже, наверное, меня обыскалась.

Вилли кивнул.

Мы вышли на ту же дорожку, по которой и пришли. Отошли несколько метров и тогда Вильям спросим:

— Ну, и чем она тебе не угодила?

— А что это было так заметно? — невинно поинтересовалась я.

— По-моему, она очень миленькая, — пробормотал он.

Я резко остановилась:

— Миленькая значит? — прошипела я.

— Звёздочка моя, ты опять меня ревнуешь? — тихо спросил он, смотря мне в глаза.

— Ревную, — призналась я. — А как мне не ревновать, если ты такой лакомый кусок и заявляешь, что она миленькая?!

— Тшшш… — он обнял меня. — Успокойся, Олли.

Погладил пальцами по щеке, дотронулся до верхней губы.

— Люблю то я тебя, — на ушко. — И женюсь я тоже на тебе. К тому же, она пара Питера. Не думаешь же ты, что я уведу девушку у друга?

Я немного оттаяла.

— Скорее бы свадьба. Может, тогда я успокоюсь?

— Или станешь зверствовать ещё хуже, — предположил Вильям другой вариант.

— Да, найму частного следователя, который будет ходить за тобой по пятам, а потом мне докладывать. А ты меня совсем не ревнуешь?

— А есть к кому?

— То есть не ревнуешь?

Вилли не ответил. Тогда я отстранилась от него и пошла в сторону дворцовой площади, создавать эту самую ситуацию для ревности.

Бал был в самом разгаре. Больше половины гостей танцевало. И я тоже хотела кого-нибудь пригласить назло одному тёмному лорду. И как-то так получилось, что наткнулась я именно на него, влетела прямо в грудь.

— Простите, Ваше Высочество, — тут же присела я в реверансе.

— Ничего страшно, — ответил принц. — Я как раз искал себе пару для танца.

— Конечно, Ваше Высочество, — ответила я и бросила быстрый взгляд на Вильяма. Он всё видел.

Рука принца легла на мою талию, и мы стали танцевать.

— Слышал, ваша свадьба совсем скоро, — начал разговор принц.

— Да, — ответила я. — Через три недели.

— И как идёт подготовка к свадьбе? Будет много приглашенных?

— Более трёхсот человек, — ответила я. — А когда вы собираетесь женить, Ваше Высочество?

Принц улыбнулся.

— Одну леди из знатного древнего рода у меня уже увели, — сказал он, смотря мне в глаза.

— Не говорите глупости, — попросила я. — Я всегда была с Вильямом, и вы это прекрасно знаете.

— Знаю, — ответил он. — Все во дворце гадают, насколько магически сильны будут ваши дети. Некоторые даже делают ставки. Не хотите поучаствовать?

— Спасибо, Ваше Высочество, но не будем забегать вперед.

— А ведь мы могли бы быть красивой парой. Олли, — сказал он и притянул меня ближе к себе. — Ты могла бы стать Императрицей, — шептал на ухо. — Сидела бы на троне Тёмной Империи рядом со мной, но ты выбрала его. Почему? Принц для Вас, леди Черн, слишком плох?

Бернард держал слишком крепко.

— Вы можете выбрать любую незамужнюю и непомолвленную девушку во всей Тёмной Империи, — тихо проговорила я. — На мне свет клином не сошёлся.

— Ошибаешься, Олли.

Мне было противно слышать своё имя из его уст. Меня так только Вильям называет и мама с братом.

— Вы можете жениться на принцессе, зачем вам я?

— Я же люблю вас, Олли, — сказал он в лоб.

— Я помолвлена, — напомнила ему.

— Если это единственное препятствие между мной и вами, то это легко исправить.

— Не смейте! — строго проговорила.

— Вы испугались? — улыбнулся кронпринц.

И он отпустил меня, прямо посередине танца, бросил среди танцующих пар, а сам ушёл в толпу. Я смотрела ему вслед, думая о его словах. Действительно ли есть у него ко мне чувства или он просто играет на моих нервах?

— Нас ревнивых в семье будет двое! — резко сказал Вильям. Я повернулась к нему. И весь его гнев тут же исчез. — Что случилось?

— Его Высочество, — пожала я плечами. — Ну его. Давай танцевать.

Мы протанцевали до самого утра. Ноги разболелись так, что Вильяму пришлось нести меня обратно.

— Да здравствуют новые мозоли! — сказала я, когда он положил меня на кровать в моей комнате.

Я сбросила туфли, ощущая нереальный облегчение.

— Я приду завтра, предупреди Николя, — сказал Вильям.

— Уже уходишь? — расстроилась я.

— Да, у меня есть ещё дела. Прости, — поцеловав напоследок, он исчез в черном облаке.