Императорская гвардия базировалась в одном из зданий дворцового комплекса. На первом этаже находились кабинеты, на втором и третьем казармы, а сколько этажей скрывалось под землёй, никто точно не знал, кроме самих гвардейцев да преступников, которых там содержали, но надолго там никто (я имею в виду преступников) не задерживался.

В фойе меня встретил дежурный гвардеец, высунулся из-за стойки, а потом резко подскочил, обогнул стойку и выпрямился передо мной во весь свой немаленький рост. К слову, коротышек в гвардию и не брали.

— Миледи, — обратился он ко мне, — чем могу помочь?

— Мне необходим лорд Ирнест Мутт. Где я могу его найти?

— Здесь, — улыбнулся дежурный. — У вас назначено? — спросил всё так же вежливо и учтиво, будто и не гвардеец, а мужчина на светском вечере, который решил приударить за дамой.

— Нет, мне не назначено, но дело срочное и касается Императора.

Дежурный насторожился.

— Все дела в гвардии касаются Императора, — проговорил он. — По какому конкретно делу вы пришли?

Сначала в голову пришло сказать, что я по делу Вильяма Мёртва, но потом я передумала. Мало ли, может, он шпион от заговорщиков.

— По личному делу, — ляпнула я, не придумав ничего лучше.

— Личное дело к лорду Мутту, которое касается Императора? — уточнил он.

— Всё верно, — невозмутимо подтвердила я, а дежурный смерил мою фигуру заинтересованным взглядом.

— Подождите, пожалуйста, леди Черн, — попросил он, назвав меня по имени, хоть я и не называла, и быстро юркнул за стойку, исчез за дверью, оставив меня с двумя молчаливыми гвардейцами на посту, которые старательно делали вид, что заинтересованы стеной. Обстановка была скромной: стойка, несколько стульев вдоль стены. Дежурные гвардейцы стояли на входе по обе стороны от двери. Ещё двое стояли с наружной стороны. И того четыре гвардейца на два квадратных метра, а то и меньше.

Ждала я не долго, где-то около минуты, прежде чем дверь открылась.

— Пойдёмте, — позвал дежурный.

Мы не прошли и пяти метров, как мужчина остановился у двери, стукнул кулаком три раза, толкнул её и жестом пригласил меня войти.

Я зашла внутрь.

Лорд Мутт сидел за письменным столом, его длинные темные волосы были собраны в хвост на затылке, плащ весел на напольной вешалке при входе, так что на нём был черный жилет с вышитым на левой груди гербом и белая рубашка.

— Леди Черн, — произнёс он, не вставая. — Что привело вас ко мне?

Он сидела в своём кресле как хозяин жизни и, несомненно, радовался ситуации. Ведь мы поменялись местами. И более того, я пришла просить, я бы даже сказала — умолять о помощи. Трудно кого-то упрашивать, сохраняя при этом свою гордость и достоинство.

Это всё ради Вильяма.

Я закрыла дверь, потому что дежурный всё ещё стоял на пороге, а я не хотела, чтобы меня кто-то подслушал. Особенно, если этот визит закончиться моим фиаско.

— Я пришла по делу, так что прошу вас воздержаться от попыток задеть меня, — решила перейти сразу к делу.

— Вот как? — поджал он губы и задумчиво уставился на шкаф, а затем снова на меня. — И что же это за дело такое, которое касается самого Императора?

Я продолжала стоять, если сяду, мужчина меня просто подавит, к тому же это был его кабинет, и я чувствовала, что вошла в клетку ко льву. Здесь его территория, а мне нужно отсюда выйти не просто живой, но ещё и с победой. Так что я осталась стоять.

— Вы мне ясно дали понять, что подозреваете Вильяма Мёртва в организации оппозиционной группы. Более того, считаете его лидером.

— Вы пришли дать показания? — по-деловому спросил он, а я решила разыграть пьесу под названием «Дама в беде».

— Я пришла просить о помощи.

— Интересно, — протянул он и даже как-то сел по-другому. Исчезла с лица грубая насмешка, весь такой серьезный стал. — Вам угрожают?

— Нет.

— Насильно заставляют принимать участие в оппозиции?

— Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне спасти Вильяма.

— Интересно, — снова протянул мужчина, но на губах его снова заиграла ухмылка, а в глазах стоял азартных блеск. — И зачем мне вам помогать? — откинулся на спинку кресла.

— Затем что тот Вильям, который сейчас находится во дворце и помолвлен с принцессой — это не настоящий Вильям. Вы ведь сами сказали, что знакомы с ним и заметили разницу в поведении. Разве может человек так внезапно измениться?

Мутт недоверчиво смотрел на меня, прищурив глаза.

— Откуда вам это известно? — потребовал он, постукивая пальцами по столу.

— Вильям стал Тенью, — я говорила ровно. — И вчера вечером с помощью его родового кольца я смогла установить с ним связь… Прошу вас, он не протянет долго… Он и так там слишком давно. К тому же, я видела не только его Тень, но ещё и тело, которое держат в тюремной камере и лицо стражника…

Гвардеец молчал, вглядывался в моё лицо и молча постукивал пальцами по столу.

— Я редко кого прошу. Но в данный момент, самой мне не справиться.

— Если вы говорите правду, то кто тогда выдается себя за Вильяма?

— Я не знаю, — покачала головой. — Во всяком случае, рядом с Императором сейчас самозванец. Может пешка, а может и ключевая фигура. Этого я вам не скажу.

— Где гарантия того, что вы не вводите меня в заблуждение и не действуете по приказу своего бывшего жениха? Может, мне следует вас сейчас же арестовать?

Я начинала нервничать. Мои аргументы подходили к концу.

— Вам придётся поверить на слово, — грустно проговорила я. — К тому же зачем мне вводить вас в заблуждение?

— С целью убийства, — жестко проговорил он.

— Зачем мне вас убивать? — искренне удивилась я, а потом не удержалась и съязвила. — Есть за что?

Мужчина хмыкнул.

— Я многим не нравлюсь при дворе.

— Это не удивительно, — отозвалась я. — Вы мне поможете?

— Почему вы не рассказали о своих подозрениях раньше? — пропустил он мой вопрос мимо ушей.

— Рассчитывали на свои силы и возможности, — предельно честно ответила я. — К тому же, это довольно серьезное подозрение — подмена личности. Без должных доказательств…

— Понятно, — кивнул он.

Молчание продолжалось довольно долго. Ирнест думал.

— И как же его найти… Тюрем по всей стране как грязи: от заброшенных до действующих, да и подвальные помещения…

— Я видела лицо стражника, — напомнила ему.

Он посмотрел на меня как на душевно больную.

— Как вы могли видеть лицо стражника? Вы знаете его точное местонахождение?

— Я… вроде как стала Тенью… ненадолго… таким образом и вышла на контакт с Вильямом. Его держат на цепях…

— Как выглядела тюремная камера? Можете описать или нарисовать?

— Да, — сказала я, немного удивленная таким вопросом.

Способностей к рисованию я за собой не замечала, но попробовать всё же решила. И пока я пыталась изобразить хоть примерно уведенную мною камеру, лорд Ирнест решил не терять время.

— Нужно искать на территории оккупированной оппозиционерами, — достал карту, разложил её на столе и пальцем очертил круги.

— Гнейская область, герцогство Мёртв, — произнёс с какой-то странной интонацией и посмотрел на меня, а я удивленно уставилась на него. — Вы не знали?

— Нет…

Мне даже в голову не приходило такое!

Давно я не наведывалась в родную провинцию… И управляющий ничего не писал об этом… Стало страшно, потому что видеть как вокруг твоих владений написаны красными буквами «Оппозиция»…

Я смотрела на карту, забыв про рисунок.

— Это же довольно обширные территории, — пораженно произнесла я, глядя на карту. — Это все те, кто поддерживает оппозиционеров?!

— Поддерживают их или нет, но на этих территориях недовольных больше всего.

— И что вы делаете? Помимо публичной казни?

Он посмотрел на меня, и от этого его взгляда мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Готовимся к войне, леди Черн, — серьезно проговорил он. — Рисуйте, — напомнил мне.

Я посмотрела на свои художества. Рисунками их трудно было назвать.

— Ещё равнина Смерти, — ткнул он пальцем в карту, склонившись над столом.

В кабинете на несколько минут установилось молчание, я быстро водила карандашом по бумаге. И вот если дверь у меня ещё более-менее получилось нарисовать, то лицо стражника — как я ни старалось — выходило весьма карикатурное.

— Вот, — протянула ему лист.

Гвардеец взглянул на мои «шедевры» без тени насмешки. Причем лицо стражника его не интересовало, а вот узкая дверь привлекла внимание.

— Стены были из необработанного камня? — спросил он.

— Да, — кивнула я головой.

— Дверь точно была узкой? — уточнил он.

— Да, — снова кивнула.

— Значит, постройка времен Виркинджеторийской Империи, — и он снова взглянул на карту. — У нас решетки на камерах, — пояснил он, — мы предпочитаем держать на виду своих врагов, а не гадать, что они там за дверью делают.

Я промолчала.

— Лойсс! — громко крикнул лорд Мутт, а я аж вздрогнула и этим своим жестом вызвала улыбку у мужчины.

В кабинет заглянул старичок в очках.

— Вызывали? — спросил он.

— Что скажешь? — лорд Мутт показал ему мой рисунок и указал на дверь.

— Похоже на крепость капитана Иви, — ответил дедуля, поправив очки.

Что?! Вот так вот сходу определил место, посмотрев на одну дверь?!

— Уверен?

— Это может быть и крепость капитана Карт. Обе крепости расположены на границе Гнейской области и бывшего вампирского княжества Сангрэ, ныне герцогства. Используется как тюрьма.

— Обе крепости? — удивилась.

— Одна женская, другая мужская, — пожал старик плечами. — Это всё? У меня ещё отчет не дочерчен.

— Всё, — отпустил его лорд Мутт, а потом посмотрел на меня.

— Как можно определить по двери место, да ещё и так быстро?!

— Так он из архитекторов, — лениво ответил мужчина. — Планы зданий госучреждений составляет. Много где был, и со многими крепостями знаком лично.

Я сидела ошарашенная, хорошо хоть рот не открылся от удивления. А заметила другое.

— А почему вас лицо стражника не заинтересовало?

— Потому стража в тюрьмах дежурит сутки через двое, так что этот, — указал она карикатуру, — наверняка отсыпается дома. Пока найдём, пока допросим — только время потеряем. К тому же, он после смены и уволиться мог, и ищи его по всей Империи. А тут дверь! Значит так, — протянул лорд Мутт. — Операция эта будет строго секретной. Если об этом прознает оппозиция, весь план провалиться и спасать явно будет уже некого.

— Это я прекрасно понимаю. Что вы хотите предпринять?

— Сходим в гости к преступникам. Бывали когда-нибудь в тюрьме?

— Нет, — медленно ответила я, а затем осторожно спросила. — Вы хотите взять меня с собой на дело?

— Конечно, — кивнул он. — Один маг тьмы хорошо, — указал он на себя, — а два ещё лучше. Какой у вас размер? — и внимательно окинул меня взглядом. — Впрочем, что-нибудь да подберём.

— А нас не слишком мало будет?

— Вы хотите взять кого-то ещё? Кажется у Вильяма были друзья с университета.

— Да, Рой и Питер.

— Оборотень — это хорошо, — задумался лорд Мутт, — так даже быстрее будет. Найдёт по запаху.

— А некромант?

— Пусть тоже будет. В некоторых тюрьмах в качестве стражей используют умертвий. Может пригодиться.

— Как то быстро вы согласились. Я думала, придётся дольше уговаривать, — позволила я себе сделать замечание. — Спасибо, — искренне сказала и склонила голову.

— Пока ещё не за что, Леди Черн, — улыбнулся мне гвардеец. — Мне нужно уладить пару дел, а затем проверим эти тюрьмы!