Ко мне подошли двое наёмников в масках. Один из них открыл портал, и предложил жестом в него зайти.
— Леди Черн, — произнёс он, и я узнала голос. Тот самый, что был в храме. Спокойный до ужаса! — Мне не хотелось бы применять к вам силу.
Я посмотрела на Бернарда. Можно было бы упасть на колени, пустить слезу и умолять меня отпустить, но в душе всё словно заморозило. Спина как — то сама распрямилась, подбородок задрался, и я чётко понимала, что сейчас ни время и ни место для моих дворянских замашек…
Я зашла в портал, наёмники за мной, а Бернард едва успел крикнуть вдогонку:
— Я вернусь через час. Подготовьте всё.
Портал доставил нас в какую — то лабораторию. Повсюду были банки и склянки, полки, забитые книгами, стол весь завален в исписанных бумагах, а за столом сидел лорд Крепт.
— Олли! — поднялся с кресла старик. — Какая встреча!
— Не скажу, что рада вас видеть, — холодно ответила я.
— А вот я безумно! Внук мне все уши про тебя прожужжал! Олли то, Олли это! Жалко портить такую красоту, — он подошёл ко мне и стоял на расстоянии шага. — Такой план испортила, — расстроился он. — Заприте её.
Наёмник аккуратно дотронулся до моего плеча и повёл за собой. Заперли меня в тюремном блоке, разъединив браслеты на руках, и теперь я свободно могла пользоваться руками, но не магией.
Одна стена состояла полностью из решетки, и я прекрасно видела, что происходит в комнате. Один наёмник ушёл, а второй стал хлопотать по лаборатории. Мелом начертил круг на полу, обозначив центр точкой, потом стал рисовать линии, пока не получилась шестиконечная звезда. А дальше пошли руны в каждой из секций, свечи и ритуальный кинжал.
Я провела на ногах пятнадцать минут, а потом села на пол возле решетки, внимательно следя за всем, что происходит. Я сказала маме, что приду к ужину. Надеюсь, что её материнский инстинкт начнёт бить тревогу, как только Альбер спросит про ужин.
Я пробовала подать сигнал о бедствии с помощью кольца, но стоило мне задействовать магический резерв, как меня тут же пронзало разрядом, словно молния ударила. Тряхнуло знатно!
— Зря стараетесь, — заметил мои потуги наёмник. — Наручники не дадут использовать резерв, используют вашу же магию против вас. Лучше отдохните.
— Спасибо за заботу, — хрипло ответила я и прокашлялась.
— Ничего лично. Это моя работа, — извиняющимся тоном проговорил он.
— Плохая у вас работа, — заметила я.
— Контракт, — ровно ответил наёмник.
— А почему вы не снимаете маску? — спросила его после некоторого молчания. — Ваш напарник ведь снял.
— Мой напарник идиот, — коротко ответил он.
— Ясно, — только и сказала я, перестав с ним разговаривать.
Прошло ещё какое — то время. Я начинала замерзать. Попа мерзла, и я присела на корточки, потом встала, походила по камере, пытаясь согреться, и неожиданно для себя собой увидела частички магии, прямо как в тот раз, когда я была Тенью. Просто резко что — то переключилось, словно пальцами щёлкнули… вокруг летали в воздухе частицы темной магии, которые то соединялись, то разъединялись… плавали…
— С вами всё в порядке?
— А?!
Я обернулась. Наёмник стоял возле решётки.
— Да, всё в порядке, — поспешила заверить его. — Совершенно.
Он ничего не ответил и ушёл дальше греметь тарой. А я моргнула парой раз и попыталась снова увидеть частицы.
В голову пришла идея. Как отреагируют анимагические браслеты, если на них будут воздействовать извне? И стала вспоминать учебники по артефакторики. Лупы под рукой не было, так что села в самом светлом углу камеры, возле решетки и стала вовсю глазеть на браслеты, пыталась рассмотреть рисунок на внутренней части. Внешне они были гладки, стальными и выглядели как обычные браслеты.
— Что там такого? — раздался голос совсем рядом. Наёмник сидел на корточках и тоже с интересом смотрел на браслеты, а я так сосредоточилась, что не заметила, как он подошёл.
— Тихо ходите, — сказала ему, сердце от испуга колотилось как бешенное.
Он лишь пожал плечами и отошёл, а я разглядела рисунок по краям, который служил барьером для магии, не давая ей выйти.
Я тяжело вздохнула и не успела подумать, как зрение снова перестроилось. И как долбанула магией из резерва по браслетам и захрипела, завалившись на бок.
— Леди Черн?! — возмутился наёмник. — Вы пытаетесь покончить жизнь самоубийством?
— Нет, — с трудом ответила я, потому что браслеты продолжали посылать маленькие остаточные разряды. На глазах выступили слёзы.
Дура. Нашла время для экспериментов.
Я медленно приходила в себя. Холодный пол не казался уже таким противным, а очень даже милым и хорошим. Камень холодил щеку, я лежала расслабленная, вздрагивая время от времени. В голову стали лезть вопросы: а зачем я ему? что он хочет со мной сделать? а точнее, какой ритуал он собрался проводить?
Придя в себя, я продолжила операцию по спасению себя самой. План был прост — снять наручники. Сложность заключалось в том, что магию придётся брать извне. Теоретически — это возможно, но намного проще и удобнее черпать силы из собственного резерва. Действия отработаны до автоматизма и не требуют большой концентрация, так что я села в позу для медитации, устроив руки на коленях.
— Не самый лучший момент для медитации, — заметил наёмник, но я ему не ответила, полностью погружённая в процесс. Нужно было собрать свободные частички магии из пространства в одну кучу. Но эти маленькие заразы разбегались кто куда, стоило мне поднести к ним браслет. Со стороны было похоже, что я пытаюсь собрать воздух.
Чего я только не делала: и смотрела на эти частички, сверлила их взглядом, пыталась почувствовать магию на расстоянии, но её было слишком мало. Я привыкла управляться с большим потоком магии, реагирую на всплески, и на такие мелкие частицы практически не обращаю вниманию. Это как собирать бисер ластами.
И пока я пыталась прокачать свой магический уровень, в лаборатории собрался народ. Из сосредоточенности меня вырвал голос Бернарда, который отдавал приказания, а ещё голос мальчишки, который рыдал навзрыд.
— Пожалуйста, — умолял он. — Отпустите меня. Что я вам сделал?!
У меня от его воплей сердце кровью обливалось.
— Заткните его! — приказал старый Крепт, и мальчишка получил увесистую оплеуху. Слезы продолжали катиться градом, только было слышно, как он всхлипывал да плечи вздрагивали.
— Всё готово? — спросил Бернард.
— Да, — ответил ему наёмник.
— Отлично, — сказал Крепт. — Пора начинать.
Бернард схватил мальчишку за руку и потащил с собой в центр начерченного круга. Я вцепилась руками в решётку, всё ещё пытаясь снять эти чёртовы наручники.
— Дернешься — убью, — предупредил Бернард. — Будешь хорошим мальчиком — будешь жить. Все понятно?
Мальчишки живо закивал, а принц стал ритуальным ножом резать ему вены. Кровь стекала в чашу, пока не заполнила её до краев. Мальчишке перевязали руку, наказа согнуть локоть.
Крепт стоял в метре от круга и внимательно контролировал процесс. Наёмников в лаборатории не было. Треугольники в круге один за другим стали вспыхивать синим пламенем, чаша стояла ровно в центре, там, где была нарисована точка, и кровь тоже полыхала синим. Мальчишка жалобно скули.
В лаборатории горели только свечи, а у меня снова включилось теневое зрение, которое и прояснило ситуацию. Сине-фиолетовые искры наполняли круг, словно салют в ночном небе и с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Бернард продолжал читать заклинания, чаша горела всё сильнее, притягивая к себе синие искры, а мальчишка бледнел на глазах. Стоял, покачиваясь, пока из него эти самые искры и вылетали.
У меня глаза начали слезиться от этой феерии, и я снова взглянула на мир привычным взглядом. Контур круг горел, Бернард повторял и повторял заклинание, и вроде как больше ничего и не происходило. Крепт следил ща ритуалом своим цепким старческим взглядом.
Я перестала пытать разрушить браслеты магией извне, подошла к каменной стенке и стала тереть об неё наручниками, которые издавали противный скрип.
— Перестань! — раздался сухой старческий голос, но я продолжило своё дело. — Ты ему мешаешь!
Мешаю? Отлично!
И я принялась стачивать металл ещё интенсивнее, вот только на браслетах появились царапины и на этом всё.
Крепт разозлился.
— Ты следующая! — сказал он, открывая замок, мальчишка лежал на полу, когда дедуля выволок меня из камеры, крепко за руку чуть выше локтя.
Попытка ударить ему кулаком в рожу была быстро пресечена. Он просто перехватил мою руку, а затем схватил за волосы и сильно дернул вниз, заставляя согнуть.
Силен дедуля, однако!
Бернард пил кровь из чаши. Зрение снова переключилось. Чаша выглядела как переполненный резерв некроманта и всю эту магию Бернард пил в чистом виде.
— Вы отняли у него магию, — обвиняющим тоном заявила я. — Это запрещено законом!
Крепт потянул за волосы вверх, неприятно схватил меня за подбородок, заставляя смотреть на внука.
— Смотри! — сказала он. — Это будущий Император Тёмной Империи!
Бернарда колотило. С кончиков пальцевых срывались синие искры, и даже в глазах горел некромантский огонь. Насколько же сильным был этот мальчик?
— Мой внук станет Императором! — продолжал Крепт, крепко удерживая меня.
— Дед! — возмутился внук. — Отпусти её!
— С женщинами нужно быть всегда начеку, мой мальчик.
Огонь в круге погас. Бернард отнёс мальчишку на кушетку, быстро заменил свечи в кругу, поставил чашу в центр.
— Олли, — позвал он меня. — Я обещаю, что сохраню жизнь тебе, твоей маме и брату, если ты сейчас подойдешь ко мне и добровольно отдашь мне свою силу.
— Ну, чего стоишь?! — толкнул меня Крепт.
Я вспомнила отца, вспомнила, как приняла титул главы рода, как впервые села в его кресло в рабочем кабинете. Перед глазами стаяло лицо брата, как он тренировался с Вильямом и радовался возможности учиться в университете.
— Он умер? — спросила я, указывая на мальчика.
— Без сознания. Магическое выгорание, — спокойно проговорил Бернард, выжидающе глядя на меня.
В голове пронеслись сотни вариантов развития событий, но главное было одно — я не буду жить в той стране, где будет распоряжаться судьбами народа направо и налево. Он пошёл по головам, чтобы заполучить власть, воспользовался собственной сестрой для достижения цели. И всё это из-за страха, слухов, которым нет подтверждения.
— Это неправильно, Бернард, — сказала я, думая о том, почему молчала, когда мальчишку «выпивали».
Он хмыкнул.
— Сейчас не время читать морали, Олли, — он вышел из круга. — С твоей магией я смогу бросить Ирнесту вызов, а когда я выиграю, Тёмная Империя снова закроет свои границы. Прости, но Вильяма и его друзей придётся убрать. Зато моё предложение всё ещё в силе.
Повисла пауза.
— Так что ты выбираешь: смерть твоего рода или долгую и счастливую жизнь со мной?
Выбирать не хотелось. Жить с ним не хотелось. Давать ему в руки такой козырь тоже не хотелось, и умирать не хотелось. Если бы речь шла только о моей жизни… но брат — это будущее рода Черн, будущее которое я всегда представляла процветающим.
В лаборатории резко стало холодно. Температура упала ниже нуля. Погасли свечи, погружая нас в полный мрак и тишину, в которой было слышно дыхание.
— Что это? — спросил Бернард, и на его ладони появилось синие пламя, освещая небольшой кусочек комнаты.
— Ольга? — обратился он ко мне, потому очень похоже на заклинание из темной магии.
— Это не я, — сказала ему, ощущая какое-то движение в пространстве и острый необоснованный страх, а я даже магией воспользоваться не могу!
Мужчины переглянулись, заняв боевые стойки, а я закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, а когда открыла, заорала от ужаса, по привычки попыталась накинуть на себя щит, но вместо этого только угостила себя мощным разрядом, от которого подогнулись колени.
— Ольга? — бросился ко мне Бернард. Тело трясло от разрядов собственной магии, но я всё равно не могла отвести глаз от Смерти.
Богиня пугала до ужаса. Костлявое гнилое тело, которое одним своим видом вводило в ступор. В глазницах горело синие пламя, губ не было, зато все зубы были на месте. Волосы на пробитом черепе отсутствовали.
— Олли, что там? — допытывался Бернард.
Смерть оценивала ситуацию: мальчишку, круг, Бернарда. А когда она посмотрела на последнего, огонь в её глазах вспыхнул.
Смерть жестом приказала мне убраться с пути. Ткнула в меня указательным пальцем, вернее тем, что от него осталось, и указала на мальчишку.
Я попыталась подняться. С богами лучше не спорить, тем более, когда они в гневе.
— Куда?! — схватил меня за руку Крепт, а в следующую секунду его рука вспыхнула. Я вскочила на ноги и бросила к мальчишке, которые едва дышал.
— Что происходит? — снова спросил Бернард.
И Смерть явилась к нему.
Принц опешил. Крепт всё ещё пытался потушить огонь, который съедал его руку, а страшная дама явно собиралась вершить свой суд. Вспомнились слова Тьмы, когда она помогла мне выйти их состояния тени. Выходит, что и у Смерти есть свои любимчики.
Богиня протянула свою костлявую руку, желая дотронуться до Бернарда, тот пятился, пока не упёрся спиной в стену. А затем сморщил лицо от боли, потому что Смерть буквально вонзила ему в грудь свои пальцы, а вытащила шар концентрированной магической энергии, который она направила в грудь мальчишки.
Я воочию увидела «прикосновение Смерти», когда тело начинает стремительно разлагаться на глазах и даже кости превратились в порошок, который остался лежать кучкой возле стены.
Крепт молча смотрел на это с обугленной рукой, а когда смерть посмотрела на него. Не был в его взгляде ни мольбы, ни сожаления, он просто распрямил спину и громко и гордо сказал:
— Я готов!
Смерть забрала и его жизнь.
Меня нашёл дежурный отряд, который среагировал в сильный выплеск силы и решил проверить всё ли в порядке. Военные появились спустя несколько минут, после ухода смерти. Я пыталась снять наручники, когда дверь в лабораторию с грохотом открылась и влетала стража.
Мальчишку доставили в ближайший госпиталь, мне сняли анимагические браслеты и устроили аудиенцию с Императором. На новость о смерти сына он отреагировал холодно. Глаза его были как два стеклянных шара, на лице не дернулось ни одна мышца, словно не о его сыне и речь была. Ирнест тоже тут присутствовал, стоял по правую руку от отца и занимал своё законное место наследника престола Тёмной Империи.
Вильям стоял за моей спиной с весьма обеспокоенным видом. И стоило аудиенции окончиться, он подхватил меня на руки и отнёс домой, где мама, сидя в гостиной, быстро и тихо отсчитывала капли успокоительного. Вильям весь вечер извинялся и выглядел как побитая собака, пока мама совсем не выгнала его из комнаты.
— Выпей, — протянула она мне стакан.
— Я уже пила, — ответила ей.
— Выпей ещё, — попросила она. — Мне так легче будет.
И я выпила сразу весь стакан, поставила его на тумбочку, и снова свернулась на кровати калачиком. Мама присела на край кровати, накрыла меня одеялом, погладила по плечу.
— Всё будет хорошо, — сказала она. — Всё закончилось.
— Спасибо, мам, — я взяла её руку, поднесла к щеке. Кожа мягкая, но дряблая, потерявшая свою былую упругость и такая родная.
— Ольга? — спросила мама, а я поднялась и обняла её, пряча лицо на груди.
Она что-то успокаивающе мне шептала, а у меня такое щемящие чувство было в груди. Смерть произвела сильное впечатление, напомнив, что рано или поздно она придёт за каждым. И времени с каждым днем становится всё меньше и меньше.
— Спасибо, мам, — сказала я, глотая слезы. — За всё спасибо! Я люблю тебя!
— Ну, что ты? — вытерла она мне слёзы. — Будет ещё.
— Будет, — заверила её. — Обязательно будет.