Всё утро я провела в кровати, упиваясь жалостью недостойной благородной леди. Но так уж сложились обстоятельства. Заходила горничная, докладывала о людях, с которыми у меня сегодня были запланированы встречи, но ни сил, ни желание заниматься делами не было. Боевой настрой испарился за ночь. Утром всё вообще по — другому стало выглядеть.

Я раскисла.

— Миледи, — в комнату снова вошла горничная. Было видно, что ей неловко, но всё же она пришла. — Миледи…

— Уйди, — тихо, но твёрдо сказала я.

— Простите, но там…

— Я сказала, уйди! Я сегодня никого не принимаю!

Девушка молча ушла, а я сильнее закуталась в одеяло как в кокон теплый и уютный… шторы плотно закрыты, и в комнате было темно. Такая простая иллюзия ночи, но с улицы всё равно доносились чьи-то голоса сквозь открытое окно. Захотелось вернуться в поместье, подальше от всей этой городской суеты и от дворцовых интриг. Никогда не думала, что и меня затянет в эту трясину.

Дверь снова открылась.

— Вставай! — требовательный голос матери, тяжелый шаги и потом с меня содрали одеяло. — Принц ждёт!

— Что? — села я на кровати.

— Его Высочество в гостиной, — проговорила мама, смотря на меня. — Он требует разговора. Поднимайся живо!

Я растерянно встала с кровати. Щёки горели. Мама выглядела взволнованной.

— Всё в порядке? — спросила у неё.

— Пока да, — кивнула она. — Приведи себя в порядок, — потрепала меня по щеке. — Он ждёт тебя.

— Он ведь не предложение пришёл делать? — заволновалась я, стоя босиком.

— Кто знает, — пожала она плечами и вышла.

Кто знает?

Пришла горничная, которая помогла мне надеть платье, а потом быстро собрала мои волосы в прическу. На туалетном столике лежал прощальный подарок Вильяма — подвеска, что подарил перед летним балом. И я надела его, убеждая себя, что кольцо всё ещё моё, Вильям всё ещё мой жених, а принц просто зашёл на чай… но получалось плохо.

— Миледи? — появился в дверях немного нервный дворецкий.

— Это всё ещё мой дом? — спросила его.

Горничная и дворецкий переглянулись, не понимая вопроса.

— Да, миледи, — немного ошарашенно проговорил Альбер.

— Это хорошо, — продолжала я смотреть на себя в зеркало.

Мой дом — моя территория. Я тут в безопасности, а он всего лишь гость. Его бояться?

Резко встала и чуть не свалилась.

— Миледи? — тут же ко мне подошла горничная.

— Всё в порядке, — сказала я ей и выпрямила спину. — Всё в порядке, — это уже для себя.

И пошла в гостиную с гордо поднятой головой и дружелюбно-вежливой улыбкой на губах. А если всё же предложение? Что тогда? Принять? Отказать? Боги! Почему я об этом вообще думаю? Конечно же, нет!

Принц выглядел великолепно. Черные волосы зализаны на бок, белая рубашка, темно-синий камзол с золотистой вышивкой (такие сейчас в моде), тёмные брюки и высокие сапоги. На левой руке фамильное кольцо с гербом. Вид у наследника был самодовольный.

— Ваше Высочество, — присела в реверансе. — Чем обязана?

— Леди Черн, — протянул наследник. — Вы прекрасны как всегда, — и он подошёл ко мне, взял мою руку, поцеловал.

— Не скажу, что рада вас видеть, — забрала у него руку.

— Я понимаю, — отошел он на пару шагов, — что ваш жених нанёс вам оскорбление, и вы озлобились не только на него, но и на всех мужчин в мире.

— Вам показалось, — сказала я, стараясь держать эмоции под контролем.

— Если это так, — он внимательно смотрел на меня, — то я очень рад. Присядем?

Я села в кресло, хоть он и указал на диван. Принц присел в кресло напротив, между нами был деревянный журнальный столик, на котором сейчас стояла одинокая чашка чая на блюдце. Если он и был недоволен моим решением, то виду не показал.

— Вы знаете, зачем я пришёл? — спросил Бернард.

— Чтобы извести меня своим вниманием? — ответила вопросом на вопрос.

Он рассмеялся. Такой реакция я и ожидала.

— Нет, что вы? Леди Черн. Вы мне ещё нужны, — протянул он с улыбкой. — Я пришёл за кольцом. У моей сестры помолвка на носу, а кольца всё ещё нет.

И смотрит на меня внимательно, следит за каждым жестом…

В горле пересохло.

— Я отдам кольцо только Вильяму, и только после того, как я с ним лично поговорю.

— Боюсь, что это невозможно, — обманчиво мягко произнёс принц.

Я пожала плечами.

Принц гадко улыбнулся и спросил:

— Почему Вильям, Олли? Я ведь богаче его, умнее, сильнее, наследник государства, а ты выбрала его. И даже после такого скандала, ты всё равно цепляешься за него. В чём дело, Олли? — пауза. — Разве он достоин такой преданности?

— Достоин, — произнесла тихо, рассматривая цветы на подоконнике, не в силах сказать того же в глаза Бернарду. А когда мельком на него взглянула, он с интересом рассматривал свои ногти.

— Это я их застал, — нарушил тишину принц. — Проснулся утром, решил прогуляться по парку до завтрака и вдруг слышу стоны! Подумал, что опять прислуга развлекается, но нет. Стоны доносились из комнаты моей младшей сестры. А у её дверей лежали полуживые гвардейцы. Естественно я поспешил к сестре на помощь, и когда зашёл… — он внимательно смотрел на меня. — То увидел Вильяма, который трахает мою сестру, — последнее он сказал зло. — Мою! Младшую! Сестру!

А потом взял чашку с чаем осторожно поднес к губам, сделал глоток — медленно. У меня сердце забилось с утроенной силой.

— Вкусно, — оценил он напиток.

— Рада за вас, — процедила я сквозь зубы.

— Я хотел его убить, — признался принц. — Но Бернадет слезно умоляла этого не делать, говорила, что любит, и покончит с собой, если Вильяма не станет.

Ещё один глоток чая. Я сжимала кулаки, ногти впивались больно в ладони. Я начинала нервничать, и боль отрезвляла. Куда ты вляпался Вилли? Если действительно вляпался…

— Отец в гневе, — продолжил рассказ наследник. — Но Вильям слишком много сделал для Империи, а уж его успех с посольством вовсе вскружил отцу голову. Но вот его недавняя выходка… Такой урон для репутации… и расстроил папины планы, к тому же мог навредить и внешней политике, ведь второй наследный принц претендовал на мою сестру. Теперь понимаешь, что он не только предал твоё доверие, но ещё и подвёл свою страну.

Принц поставил чашку на стол. Достал из внутреннего кармана конверт.

— Приглашение на помолвку, — положил его на стол.

Я старалась сохранять спокойствие, но всё же протянула руку и взяла конверт, вскрыла, не слушающимися пальцами…

«Герцог Вильям Мёртв и кронпринцесса Бернадет Джетори приглашают Вас. леди Ольга Черн, на торжество, посвященное помолвке, которое состоится…»

— Через три дня?!

В сердце как будто нож всадили, а принц к тому же и вопрос мой проигнорировал.

— Ты теперь снова одна, — слова кронпринца прозвучали с намеком.

— Вы только что поведали мне историю о том, как мой жених мне изменил.

— Я зашёл попросить тебя составить мне компанию на этом торжестве. Ты же мне не откажешь?

— Откажу, — сказала ему.

Он тихо рассмеялся.

— Вильям был для тебя достойной партией, но я-то лучше, — подмигнул он мне.

— Я всё ещё невеста Вильяма, — напомнила ему и показала кольцо.

— Это легко исправить, — быстро произнёс он. — Что тебя не устраивает? Любая хочет стать моей женой!

— Я люблю Вильяма.

— Даже после такого?

Я промолчала.

— Теперь он принадлежит моей сестре, — развел руками Бернард.

— Бернард, — позвала его по имени, и принц сразу же изменился в лице, слетела его напускная маска, и взгляд стал серьезнее. — Скажи мне, что это не твоих рук дело.

— Ты действительно думаешь, что я разлучил тебя с Вильямом ценой репутации моей сестры, которая является кронпринцессой Тёмной Империи?

— Прости, — только и сказала я.

— Я бы никогда не стал ею рисковать. К тому же, если бы я хотел вас разлучить, можно было бы воспользоваться любой легкодоступной барышней. Да мне ничего и делать не пришлось, он сам всё испортил.

— Давайте закроем эту тему.

— Ну что ты, милая моя, я готов говорить об этом часами! Такой случай! Знаменитый Вильям Мёртв, наконец-таки, облажался! Я попрошу занести это в анналы истории.

И принц рассмеялся громко так.

— Не смешно, — сказала ему.

— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился он. — Мне нужно кольцо, — резко сменил он тему.

Я еле удержалась от того, чтобы показать ему фигу!

— Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним и приходит.

— Это я уже слышал, — кивнул он. — Вильям сейчас занят, — посмотрел мне в глаза и продолжил с грязной улыбочкой, — Готовится к помолвке.

Я так плотно сжала челюсти, что услышала, как заскрипели зубы!

— Вы ведь знаете, что кольцо могу снять только я или Вильям? — спросила его.

— Конечно, — кивнул он.

— Я кольцо снимать не буду. Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним приходит, а не посылает других! Или вы, Ваше Высочество, у него на посылках?

Принц сощурил глаза.

— Идёте наперекор власти? — серьезно спросил он, а потом сделал вид, что принюхивается. — В воздухе летает запах государственной измены.

— Неприятно, правда? — решила узнать его душевное состояние.

Он улыбнулся, рассматривая меня. Задержался взглядом на груди.

— Значит, нет?

— Нет, пусть сам приходит.

— Хорошо, — сказал принц и поднялся с кресла. Я тоже встала.

— Вы будете меня сопровождать на помолвке?

— Нет.

— Уверена? Леди накинуться на тебя как стервятники на мясо: разговоры за спиной, косые взгляды…

— Переживу, — уверено заявила я.

— Ну, что ж, — улыбнулся. — Я всегда готов побыть для тебя жилеткой. До встречи, — поклонился он мне.

Я осталась стоять в гостиной, и как только он вышел, села обратно в кресло. В комнату вошла мама.

— Чего он хотел?

— А ты разве не подслушивала?

Мама пожала плечами:

— Хотела проявить вежливость.

— И что ты думаешь?

Мама уселась в кресло, где минутой назад сидел принц.

— Зря отказалась сопровождать его, — и прежде чем я успела что-либо сказать продолжила:

— Он бы стал идеальной защитой для тебя.

— В смысле?

— В прямом. Сейчас ты жертва, и только поэтому твоё имя не поливают грязью.

— С чего бы его поливать грязью?

— От тебя жених ушел! — грозно сказала она. — Накануне свадьбы! — ещё громче и грознее. — Рано или поздно, кто-нибудь задастся вопросом, почему он это сделал.

— Газеты уже всё объяснили, — сложила руки на груди, а мама задумчиво потирала большим пальцем правой руки подбородок. — И вообще, ты не хочешь спросить, как я себя чувствую или тебя только репутация волнует?

Мама тут же посмотрела на меня, придирчиво окинула взглядом и сказала:

— А чего тут спрашивать, и так видно.

— Я не хочу этого видеть. Я не хочу видеть, как он жениться на ней. Я этого не перенесу! — голос дрожал, а перед глазами было его лицо, моё любимое лицо.

— Успокойся, Олли, — мама подошла ко мне, вытерла выступившие слезы.

— Я этого не вынесу, — снова повторила я.

— Придется, — погладила мама по голове, и я обняла её крепко-крепко, не сдерживая слезы. — Нужно пойти туда и громко заявить, что плевать ты на всех хотела и на их мнение, а прятаться от всех — это не выход, Олли.

— Да причем тут это?

Но мама как будто и не слышала моего вопроса.

— Ты должна выглядеть ослепительно, ещё лучше, чем прежде. Намного лучше!