Платье было тёмно-синим с вырезом сердечко. Часть лифа и юбки были расшиты камнями-самоцветами, которые переливались на свету. Из украшений на мне был всё тот же свадебный гарнитур рода Мёртв: кольцо, серьги, колье. Браслет я решила не надевать. Волосы горничная уложила мне в высокую прическу, открывая шею и плечи.

Хотелось выглядеть ослепительно, так, чтобы все придворные дамы собственным ядом захлебнулись бы. И чтобы Вил увидел. Непременно, увидел.

— Лорд Ройсс прибыл, миледи, — сообщил мне дворецкий.

— Сейчас спущусь, — ответила ему я и стала надевать перчатки.

Я спустилась по лестнице, чуть приподнимая юбку, так что видны были только носки моих туфелек. Рой, как я и предполагала, был в тёмно-синем камзоле с серебристой вышивкой на нём.

— Миледи, — церемониально поклонился он.

— Звать тебя милордом, я не буду, — вредничала я. Мне можно. Я еду на помолвку собственного жениха. У меня стресс.

Рой на моё замечание лишь слегка ухмыльнулся.

— Идём? — спросил он и предложил мне свой локоть. Я не отказалась.

Возле парадного входа моего дома стояла карета. Самая настоящая карета с четверкой лошадей и кучером, и двумя лакеями. Я уже вижу заголовки завтрашних газет: «Леди Черн приехала на помолвку своего бывшего жениха в карете» или «Порталы нынче не в моде».

— А ваша матушка? — спросил меня Рой.

— А она слишком стара для карет.

— Ясно, — только и сказал он, и подал мне руку, помогая забрать в это деревянное чудовище.

Мы тряслись в карете целых пятнадцать ужасных минут. Я думала у меня прическа развалиться, пока мы туда доедем по этой брусчатке.

Рой бросал на меня извиняющиеся взгляды, но мне от этого легче не становилось.

Наш приезд был, как я и прогнозировала, фееричен. По городу уже разнеслась новость о моем новом женихе, поэтому любопытных было много. Рой держался достойно. Я даже его зауважала на несколько минут.

У меня было ощущение, что я пришла на собственную казнь. Сердце билось с каждым шагом все быстрее, и пульс отдавал в виски. Моя собственная барабанная дробь, которую слышу только я.

Рой держался рядом, как мой верный страж. И если бы не он и его поддержка, я бы уже сделала отсюда ноги. Люди смотрели. Они всегда на меня смотрели, но сегодня на меня обращали внимание гораздо чаще, чем в обычной жизни. Я чувствовала себя гвоздём программы — обезьянкой, на которую собрались посмотреть.

— Всё хорошо, — напомнил мне Рой.

Сдерживать эмоции было невероятно сложно, потому что с каждым шагом к залу, с каждой прожитой минутой, момент с помолвкой Вильяма приближался. Я не знаю, что он задумал и как он будет всё это распутывать, но он меня никогда не подводил, никогда не предавал и всегда подставлял своё плечо, когда оно было так нужно. И сегодня я готова была ему подыграть, лишь бы только он вернулся ко мне.

Мы подошли к дверям бального зала, в котором собралось чуть ли не всё дворянство и не только. Лакеи открыли перед нами двери, и церемониймейстер громко объявил:

— Лорд Рой Закари Остерман Ройсс с невестой — леди Ольгой Черн!

И все посмотрели на нас. Кто с любопытством, кто с плохо скрываем торжеством, а кто-то с сожалением. Со всех сторон слышалось ядовитое шипение, которое расползалось по залу словно чума.

Я держала спину ровно, подбородок параллельно полу, и с такой силой сжимала локоть Роя, что он ойкнул.

— Прости, — сказала ему, а сама в это время краем уха услышала:

— У неё вообще эмоции есть?

— Конечно, нет! Она же каменная! — ответил кто-то и послышался смех.

— Не слушай их, — сказал мне Рой, и мы продолжили идти сквозь толпу. Мужчины поздравляли Роя и спрашивали его, как ему это удалось, и он рассказывал про мой проигрыш в карты и о документе, где черным по белому написано моё обещание.

Рой купался в лучах славы, меня же ждала ванна с ядом.

Я тысячу раз прокручивала в мыслях момент, когда Вильям пришёл ко мне ночью за кольцом и Тень, что просила кольцо не отдавать. Хотелось спросить его, что это вообще было? Специально ли он устроил этот спектакль и сбежал в конце? Может он знал, что за ним следят, и хотел показать свою уязвимость? Зачем этот постановочный бой с Тенью? Что ты хотел мне этим сказать?

Я искала его глазами, пока Рой неспешно вел беседу. Пробегала взглядом по толпе, рассматривая его в этом цветном ворохе шифона, сетки и кружев. Натыкалась на взгляды, посылала им равнодушное выражение лица и искала дальше. И нашла в кружке прихвостней кронпринца.

— Леди Черн! — загородил мне весь обзор Бернард. — Лорд Ройсс, — кивнул он моему сопровождающему.

— Ваше Высочество, — присела в реверансе, Рой поклонился.

— Я слышал, что вы приняли предложения лорда Ройсса, но думал, что всё это слухи, — цедил каждое слово принц. Он был в ярости. Ещё бы. Сначала Вильям обскакал его, и ладно бы Вил, а тут какой-то некромант!

— О, это всё Олина страсть к азартным играм. Она мне своё «да» проиграла в карты.

— Вот как? — принц всё это время смотрел на меня. — Никогда не думал, что играть в карты на желания намного выгоднее, чем на деньги.

— Никогда не знаешь, когда могут пригодиться выигранные желания, — улыбнулся Рой.

— Я это учту, — холодно отозвался принц, поклонился мне и ушёл.

Я посмотрела в сторону Вильяма, но там его уже не было, как и кружка прихвостней кронпринца.

И я снова стала искать его в толпе, осматривая гостя за гостем, но людей было слишком много. Мы держались в стороне, не пили и наблюдали за обстановкой. В какой-то момент церемониймейстер объявил:

— Лорд Питер Артурэ Райли Бор с невестою — Лусинэ Риган.

На рыжую макушку не обратил внимания только слепой. На ней было платье кофейного цвета, а лиф расшит черными камнями. Короткие кудрявые волосы собраны в высокую прическу, но некоторые из кудряшек всё равно выбивались и портили всю картину. Питер сиял как хорошо ограненный бриллиант, и уверено вёл свою спутницу, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.

На какое-то время всеобщее внимание было перенесено на эту пару. Все стали обсуждать Люси, в частности, её неприлично ярко-рыжие волосы.

Зависть, штука сложная.

Рой отошел, и именно в этот момент ко мне подошёл Его Высочество.

— Вино? — спросил он, протягивая мне бокал.

— Не сегодня, — сказала ему.

— А я думаю, что именно сегодня вам и необходимо выпить, — и он всё так же протягивал мне бокал.

Я взяла, чтобы он отстал, но пить не стала. Зато Бернард сделал пару глотков.

— Хочешь, скажу, что ты чувствуешь? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Нет, — отвернулась от него.

— Боль, — не послушал он меня. — Дикую, ноющую, такую, что аж говорить тошно. И она медленно слой за слоем оголяет нервы, делая их с каждым раз всё более чувствительнее. И ничего уже не радует… словно солнце село за горизонт и больше никогда не вернется. Я угадал?

— Вы удивительно проницательны, Ваше Высочество, — проговорила я, и дрожащими губами всё же сделал глоток вина. Слишком точно он описал весь спектр моих чувств.

— Полегчало? — спросил он.

— Нет.

Он улыбнулся.

— А я так уже несколько лет живу, — упрекнул он меня.

— Вы меня в чём-то обвиняете?

— В чёрствости к ближним.

Я промолчала.

— Я тебя не понимаю, — пошёл он в атаку. — Я не понимал, когда ты выбрала Вильяма, хоть я и сделал предложения раньше, чем он. А ты мне отказала! Я думал, что это такой женский трюк, чтобы я помучился и снова прибежал к тебе, но уже в слезах и на коленях. Но ты отказывала мне раз за разом, а стоило Вильяму преподнести тебе коробочку с кольцом, как ты тут же согласилась. Честно, я его ненавижу!

И столько горечи было в его словах, а я и не знала, что он по мне так убивается!

— Я вам никогда не давала повода делать мне предложения, — заметила я.

— Да ты же как каменная скала! — возразил принц. — Кроме гордости и презрения, а ещё этой твоей светской маски дружелюбной вежливости ничего и не увидишь! Может, именно поэтому у тебя и нет друзей?

— У меня есть друзья! — возразила ему.

— Да? И кто? Питер? Рой? Маркус? Герберт? — перечислял он. — Они все друзья Вильяма, не твои.

Он доводил меня до ручки, заставляя пить вино. И с каждым разом глоток становился всё больше.

— А теперь Ройсс, — сказал он намного жестче. — Ты издеваешься надо мной? Я готов предложить тебе весь мир, а ты выбрала плешивого некроманта с пагубной привычкой игрока?

— Вы и сами наполовину некромант, Ваше Высочество, — напомнила ему.

— Я знаю, кто я! — прошипел он мне в лицо. — И я знаю, что ты снова выбрала не меня. Но на этот раз твой жених не могущественный маг, а простой некромант с репутацией средней паршивости. И вот вопрос: как вы ослепительная, безукоризненная леди, которая является главой рода, а так же самой богатой девушкой в стране, даже у моей сестры столько денег нет! Как ты согласилась на это?

— Сердцу не прикажешь, — только и сказала я, чем взбесила его ещё больше.

Музыка в зале стихла, раздался легкий звон, просящий обратить на себя внимание, и церемониймейстер громко объявил на весь зал:

— Его Императорское Величество Дитмар Джетори — Император Тёмной Империи!

Открылись двери, и в зал ступила нога Императора. Я присела в реверансе, когда он проходил мимо, принц отдал отцу поклон. Император бросил на сына угрюмый взгляд, потом посмотрел на меня, улыбнулся, и пошёл дальше к своему трону.

— Его Светлость лорд Вильям Мёртв с невестою — Её Императорское Высочество — Бернадет Джетори!

И двери открылись, показывая нам эту пару. Я смотрела на Вильяма, который вёл принцессу в белом платье, с мерцающей диадемой в волосах.

— Слой за слоем, — напомнил мне принц о нервах.

Где, чёрт возьми, носит Роя?!

— День за днём, — продолжал он действовать мне на нервы. — Вино помогает, — со знанием дела сказал он.

Вильям прошёл мимо меня с каменным выражением лица. Бернадет тоже не выглядела радостной.

— Нравиться? — докапывался принц. — И так каждый день! Смотреть можно, трогать нельзя!

— По-моему, вам уже хватит, — и забрала у него бокала, и сунула его первому попавшемуся официанту.

Принц хмыкнул, посмотрел мне в глаза и спросил:

— А кто ты такая, чтобы мне запрещать? Вот была бы моей женой или хотя бы невестой, а так это я твой сюзерен, а ты мой вассал.

Да-а-а, что-что, а ставить на место принц умеет.

— Прошу меня извинить, Ваше Высочество, — сделала реверанс. — А вы никогда не задумывались, что именно поэтому я и говорила вам всегда «нет»?

И я ушла, прежде чем он снова заговорил.

И вот где Роя носит, когда он так нужен?!

Тем временем Император собрался открывать бал.

— Лорды и леди! — начал он. — Сегодня я даю своё благословление моей дочери — Её Высочеству Бернадет Джетори и лорду Вильяму Мёртву. Несмотря на обстоятельства, которые послужили причиной данной помолвки и скорой свадьбы, я очень рад, что моим зятем станем именно этот тёмный маг. За будущую леди Мёртв! — поднял он бокал.

— За будущую леди Мёртв! — воскликнули гости.

А мне хотелось кричать, что это я! Я будущая леди Мёртв! Но все смотрели на них, и Вильям допил свой бокал до дна, достал кольцо из кармана и перед всеми надел его на палец принцессе.

У меня внутри всё сжалось.

— Впервые вижу эмоцию отвращения на твоем лице, Олли, — раздался голос кронпринца рядом.

Я растерянно посмотрела на него. Поняла, что выдала себя и свои чувства. На душе стало ещё гаже, чем было.

— Мне жаль, что вы это увидели, — сказала ему, снова надевая маску спокойствия.

— А мне вот нет. С ним ты всегда живая, — кивнул он на Вильяма. — Как он это делал? — задумчиво спросил он. — Никогда не понимал. Может, у него был какой-то ключик, — и его рука легла на мою талию, которую я тут же скинула.

— Мне нужен воздух, — сказала ему и поспешила выйти на балкон подальше ото всех, от липких взглядов, от Вильяма с Бернадет, принимающих поздравления. Видеть их счастливые лица, я сейчас хотела меньше всего.

Я думала, что справлюсь. Приду с гордо поднятой головой и продержусь до конца вечера, но я не могу. Возможно, тут и принц постарался со своими пьяными откровениями, но Вильям даже не смотрит в мою сторону, будто меня и вовсе нет.

Я посмотрела на свою левую руку, на его кольцо, за которым он приходил. И не клеилось у меня в голове эта ситуация с Тенью, и то что Вил приходил к Рою. Он ведь сказал, что видел только тень. И гадай теперь, какую тень он видел и в каком смысле? И этот странный способ общения через бумагу. Почему он мне ничего не рассказал? Ведь у него была такая возможность, а он всё заладил кольцо да кольцо, а потом и вовсе не снимай кольцо! Одуреть можно!

Внизу раскинулся сад, горели фонари, журчали фонтаны и летняя теплая ночь, и незнакомое чувство брошенности режет на части с противным скрежетом.

За спиной раздались шаги. Я напряглась, боясь, что там снова принц, но не оборачивалась, потому что в глазах были слезы, и я не хотела, чтобы меня хоть кто-нибудь видел такой… плачущей.

К перилам подошла рыжая Люси и стала остервенело вытаскивать шпильки из прически.

— Что ты делаешь? — спросила её.

— Создаю максимально комфортную обстановку, — сказала она. — Ужасно неудобно без брюк, — добавила девушка. — Они меня сюда на разведку прислали. Ты — женщина, иди и поговори с ней по-женски, — скопировала она интонацию Роя.

— Они?

— Питер, Рой, Маркус и Герберт, — проговорила девушка, а потом добавила, — ребята очень переживают за тебя.

Я хмыкнула. Друзья Вильяма, а волнуются обо мне, когда сам он всячески меня избегает и, похоже, что совсем не волнуется.

— Я не хочу сейчас разговаривать, — проинформировала её, сдерживая рыдания. А так хотелось взвыть, но вместо этого затянулось неловкое молчание. Люси явно никуда уходить не собиралась, а мне нужно было выпустить пар, а точнее слёзы.

— Уйди, пожалуйста, — попросила её, но девушка меня не услышала или не захотела услышать.

— Мне жаль, что так вышло, — начала она. — Я знаю, что не понравилась тебе, — тряхнула она своими рыжими кудряшками. — Я ведь не леди, и манеры у меня не безупречные, но если тебе нужен друг… — она запнулась, — вернее подруга…

— Не стоит, — оборвала я её, смотря на кусты под балконом, а по щеке ползла слеза.

— Почему?

— Не знаю, — пожала я плечами, быстро стёрла предательскую слезинку и посмотрела на неё. Действительно миленькая, особенно с этими кудряшками, чуть вздернутый носик и глаза сине-лазурные. — Мы слишком разные, Люси.

— Согласна, — не стала она возражать и снова неловкая тишина, звуки скрипки из зала и боль от того, что где-то там Вилли сейчас танцует с другой. Боги! Да я с ума сойду от ревности!

— У меня никогда не было подруги, — сказала ей.

— Что вообще ни одной? — удивилась она. — А однокурсницы?

— У меня домашнее образование. Моим единственным другом всегда был Вил. Понимаешь, каково мне сейчас?

Люси молчала.

— Когда кто-то становится для тебя всем, а потом уходит…

Я не смогла договорить, потому что в воздухе весело слово «если» и «когда». Когда он вернётся… Если он вернётся? А если нет?

— Я понимаю, — сказала рыжая. — Правда, понимаю. Раньше вот не понимала, а потом Питера встретила. Я много лет никак не могла ни в кого по-настоящему влюбиться, а тут столько чувств сразу! И Питер… мы ведь действительно половинки. Меня пугает, что мы так сильно с ним похожи! И это даже не схожие увлечение, вкусы на еду и один взгляд на мир, это что-то на животном, биологическом уровне. Жесты, мимика, реакция, предугадывание действий друг друга. У меня есть опасение, что ещё немного и мы начнём читать мысли!

— Я боюсь раствориться в нём, — сказала она после недолгого молчания — Потому что, если он однажды уйдёт, меня уже не будет.

Я грустно улыбнулась, потому что слова эти были знакомыми.

— Вот и не потеряй его, — сказала ей. — Терять любимых очень больно и это не секундная боль.

— Знаю, поэтому я и здесь, — развела она руками.

Градус грусти и тоски в моём настроении немного понизился.

— И как тебя только родители сюда отпустили?

— А они ещё не знают, — задорно сказала она. — Бабушка вот должна приехать днях… Я боюсь, что она здесь кого-нибудь испугается и сляжет в кровать болезнью.

— А почему родители не знают?

— Они у меня картографы. Местность исследуют, карты рисуют. Сейчас в экспедиции на землях эльфов. Там международная группа, карты обновляют. Поддерживают связь только с министерством.

— Ясно, — только и сказала я.

— А твои родители кем работают?

— Аристократами, — коротко ответила я.

— Тяжелая профессия, — покачала головой Люси.

— Отец умер пять лет назад, брат ещё маленький был, а мать, хоть и носит фамилию отца, она — не Черн. В её жилах течет кровь другой семьи и главой рода по старшинству стала я.

— У тебя есть брат?

— Да, Николас. Ему в этом году исполнилось шестнадцать.

— Классно, у меня вот нет брата. Я в детстве просила родителей, чтобы они мне братика подарили, причём старшего.

Я улыбнулась.

— И как подарили?

— Неа, — снова тряхнула она своими кудряшками.

— Они у тебя всегда такие? — указала на волосы.

— Да, — она поправила их рукой, — с укладкой много проблем.

— Зато завивать не надо.

— Это точно.

Мы снова помолчали, но это молчание уже не было напряженным. Мы стояли в тишине и обе смотрели в ночь, пока Люси не спросила:

— Что вот прям совсем подруг нет? А кузины там?

Я вспомнила свою кузину Лору.

— Кузины — это совсем другое дело.

— Что значит «другое»? Вы же дружите?

— Она моя родственница. А вот не будь она моей кузиной, дружили бы мы?

— Как всё сложно, — пропыхтела Люси, и мы снова замолчали, глядя в разные стороны.