Весь следующий день Вероника чувствовала сильную боль в груди. И в мыслях возникали одни и те же вопросы: «Как пробудить зеленого богатыря? Как вернуть ему волшебную силу?» Посоветовавшись с Дашей и Костей, они решили вернуться в радужный мир.

В субботу утром трое детей, положив в карман фиолетовые стеклянные фигурки, пришли в сквер к тому самому клену. К их удивлению, из-за дерева вышел Тадевос.

— Поздравляю, — с широкой улыбкой он раскрыл объятия для детей. — Поверженный враг бежал. Вы герои сегодняшнего дня. — И, смахнув с головы фиолетовую шапочку, он станцевал короткий рок-н-ролл, напевая песенку-заклинание.

— Это было реально круто. Тебе надо посмотреть наш ролик, — Костя улыбнулся и также сделал парочку танцевальных па. — Миллионы просмотров. У Кортиса нет шансов взорвать белый мир.

— Но он смог унести несколько тысяч кристаллов бессмертия. — Вероника со слезами на глазах смотрела на Комарова и Тадевоса. — Папа Данилы, нашего одноклассника, лежит в больнице с сердечным приступом; врачи говорят, что он слаб, хотя и молодой. И таких ослабевших несколько тысяч по всему миру.

— Ну-ну, не надо слез. Жалость к себе и другим — не лучший советчик. — Волшебник взял Веронику за руку и, развернув ее вокруг своей оси, усадил на скамейку. — Для начала займемся реанимацией себя любимой. Закрой глаза и представь, что окружающий мир любит тебя. Дома выставляют балконы-подносы с подарками. Деревья осыпают тебя шоколадными конфетами и мармеладом. Проезжающие мимо автомобили притормаживают, и водители машут тебе рукой. Облака шлют воздушную сладкую вату в форме сердечек. Весь мир любит тебя. Представила? Теперь повторяй:

Представляй и повторяй девять раз.

Вскоре Вероника открыла глаза и улыбнулась:

— Как приятно, когда вокруг все меня любят.

— Браво. — Тадевос похлопал в ладоши. — Благодаря вам миллионы людей сохранили свои кристаллы бессмертия. И вы сможете вернуть те несколько тысяч, украденных темным ангелом.

Пританцовывая и напевая песенку, волшебник соединил руки детей и змейкой повел их между деревьев. Не успели они оглянуться, как уже были в радужном мире.

— Вуаля, — Тадевос театрально поклонился детям и драконам, ожидавшим их на цветочной поляне.

После недолгих приветствий дети и Драгуша вновь окружили волшебника.

— А где нам искать Кортиса? Миров огромное количество. Это сложнее, чем найти рыбку в океане. — Даша озадаченно смотрела на друзей.

— Где искать рыбку? В ее логове. Есть небольшой мир, созданный самим Кортисом. — Волшебник улыбнулся и жестом иллюзиониста вытащил из-под полы яркого плаща игрушечную рыбку. — Это мутный серо-зеленый мир. Честные путешественники обходят его стороной, потому что у обитателей этого мира и гостей проявляются прежде всего плохие стороны характера. Не каждый способен пройти подобное испытание и не мучиться угрызениями совести после. Сами жители просты и грубы в обхождении. У мутного мира есть один изъян. — Тадевос наклонился к детям и снизил голос. — Каждый мир — это часть безмерной вселенной и энергетически связан с ней. Кортис, обидевшись на изгнание из белого мира, возомнил, что сможет создать обособленный мир, не зависящий от энергии и движения вселенной. Но не смог. И жители мутного мира, чтобы насытиться энергией, совершают набеги на соседние миры, они питаются их страхом и злостью.

— А мы с вами будем наживкой для рыбки Кортиса? — Вероника испытующе посмотрела на Тадевоса. — И как нам справиться с ним в мире страха и злости?

— Не поддаваться страху и злости. — Волшебник широко улыбнулся. — В вас есть кристалл бессмертия. Никто и ничто не может причинить вам вред, если вы не пойдете на поводу у своих слабостей и страхов.

— И еще, — Тадевос извиняюще развел руки в стороны, — я не могу существовать в мире, в котором нет красоты, и не смогу пойти с вами. Драгуша проводит вас в мутный серо-зеленый мир. Фиолетовые фигурки послужат вам амулетом и предупредят об опасности.

Дети и дракончик попрощались с волшебником, Дорогатом и Драгоценной и взмыли в небо. Костя и Даша любовались облаками и беззаботно напевали песенку. Вероника сидела молча, погрузившись в свои мысли.

— Не нравится мне это путешествие, — проговорил Драгуша через некоторое время, — я никогда не был в мутном мире, но слышал множество историй о коварстве и подлости его жителей.

— Не волнуйся. Врагов мы уже превращали в друзей. Как-нибудь прорвемся. — Костя похлопал дракончика по спине. — Кстати, я опробовал заклинание благодарности на четвероклассниках, которые ко мне приставали. Немного получилось. Хотя мы не подружились, но меня они больше не задирают. Самое трудное было — это почувствовать благодарность к обидчику. Я три дня думал, за что их можно благодарить. Думал-думал и придумал: они тренируют мою силу воли. Если я смогу посмотреть четвероклассникам в глаза и сказать твердо «нет», значит, у меня есть сила воли. Если не смогу, то так и буду у них тренироваться. Я еще подумал, какие они молодцы, каждый день на одной и той же перемене, как по расписанию, ко мне пристают. И потом еще целую неделю мучился и не мог дать им отпор. Зато, когда смог посмотреть им в глаза и сказать «нет», я такую радость почувствовал, столько благодарности! Я быстро прочитал заклинание, они опешили и отпустили. И больше меня не задирают.

— Мы уже близко, — Драгуша показал на грязно-серые облака впереди. — Давайте договоримся заранее: чтобы ни случилось, мы вместе. И лучше держать в секрете, что мы ищем Кортиса и кристаллы бессмертия. Скажем, что заблудились и хотим передохнуть.

Дракончик и дети приземлились у широкой дороги, проходящей мимо серых домов и упиравшейся в дремучий лес. Среди огромных деревьев было много поваленных, гнилые пни торчали из земли, грязная трава и кусты сплелись в непроходимый бурелом. Из ближайшего здания слышалась ругань, прерываемая громким хохотом.

— Сколько здесь грязи, — сморщилась Вероника, глядя на немытые окна, разбитую дорогу и обветшалые здания.

Ветер поднимал в воздух пыль и обрывки мусора. Обувь и одежда путешественников сразу же покрылись грязью.

— Фу, — девочки зажали носы, войдя в дом у дороги. Казалось, все было пропитано едким запахом: грязные столы, стулья и стены.

Внутри было многолюдно и похоже на придорожный трактир. Косматые мужчины и неопрятного вида пришельцы сидели в разных концах зала, на столах среди грязной посуды с остатками еды лежало всевозможное оружие. Не обращая внимания на вошедших, постояльцы трактира продолжали шумно общаться. В углу на высоком табурете сидел лохматый старичок и, как паучок, непрерывно вязал сеть длинными когтями. Он кивнул, и дети и дракончик заняли столик у двери. На столе сразу же появилось несколько мисок с едой.

Вероника брезгливо отстранилась от стола. Даша робко оглядывала постояльцев трактира. Костя Комаров и Драгуша решили попробовать еду.

Вдруг Даша встала и пошла между столами.

— Здравствуйте, — мило улыбалась она. — Как поживаете? Мы путешественники, заблудились. — Девочка подошла к старичку-паучку и, склонившись, спросила тихо, но так, что слышал каждый в зале: — Мы ищем темного ангела Кортиса. Вы его не видали? А еще у него должны быть кристаллы бессмертия. Пожалуйста, никому не говорите.

— Ужас, — Вероника прикрыла глаза рукой. — Даша всегда разбалтывала секреты, но неужели она не может держать язык за зубами здесь, среди этих мерзавцев? — Она посмотрела на Костю, тот с удовольствием доедал содержимое третьей миски. — Обжора.

Драгуша сидел, забившись в угол, и со страхом поглядывал на постояльцев трактира. Вероника смотрела на него и не могла поверить. «Неужели дракончик боится? То есть он трус в глубине души? С кем я связалась? Меня окружают одни придурки». Девочка все больше злилась. «И Тадевос хорош. Фокусник-чародей, отправил детей в логово чудовища».

Она подняла глаза и от неожиданности вскрикнула — прямо над ней нависал мрачного вида громила.

— Отведай наше пойло, — он протянул ей грязный со старыми пятнами бокал, в котором плескалась мутная жидкость.

Вероника почувствовала страх и отвращение, ей захотелось расплакаться. Она закрыла глаза и начала считать: «Раз, два, три, надо успокоиться. Никто и ничто не может причинить мне вред. Никто и ничто. Не нужно идти на поводу у злости и раздражения».

Девочка открыла глаза. Громила наклонился к ней близко-близко и ухмылялся, ожидая слезы и крики.

— Спасибо, — через силу выдохнула Вероника и взяла бокал.

— Она сказала мне спасибо, — удивленно пробормотал громила. И повторил громко, обратившись ко всем в зале: — Она сказала мне спасибо.

— И мне, и мне, — перед Вероникой выстроилась очередь неприглядного вида мужчин и пришельцев с грязными бокалами в руках. Девочка брала бокал у каждого и говорила «спасибо». Вскоре очередь иссякла, а на столе громоздилось множество бокалов.

— Круто, — восхитился Костя, облизывая очередную тарелку. На какой-то момент Веронике показалось, что у него округлился нос, выросли щеки и заострились уши, сделав его похожим на поросенка.

— Костенька, Комарик, — елейным голосом произнесла Вероника. — Оглянись вокруг. Тебе нравится эта грязь? Ты получаешь удовольствие от местной еды? У тебя животик не заболит? Вспомни кишечную инфекцию, которая у тебя была прошлым летом из-за того, что руки не мыл.

Мальчик отодвинул тарелку и сел, сложив руки на коленях.

Тут же подошла Даша.

— Представляете, а старичок очень даже милый. Он ничего не знает про Кортиса, но подсказал, что лучше его искать в дремучем лесу, там много всяких гадов.

«Интересно, я одна кажусь себе умной, или Даша тоже считает себя умной?» — подумала Вероника и вслух сказала:

— Как ты думаешь, кого мы встретим в дремучем лесу? Что с нами там случится?

— Мы встретим много гадов, — Даша посмотрела на подругу, — и они… они нас съедят, — закончила она растерянно.

— И этот милый старичок… — Вероника выжидательно посмотрела на девочку.

— Отправляет нас в ловушку. Извините, — уныло вздохнула Даша, — я вас подвела, и мы чуть не попали в западню.

Вероника грозно посмотрела на Драгушу:

— Ты можешь сам справиться со своим страхом? Или мне помочь?

Дракончик перевел взгляд с разбойников на девочку и решил, что громилы, наверное, безобиднее; он закрыл глаза и начал себе внушать: «я бесстрашный и сильный дракон».

Чувствуя нарастающие злость и раздражение, Вероника тоже закрыла глаза и начала шептать, загибая по очереди девять пальцев: «Этот мир и я — мы одна семья; лишь любовь, добро мне дарует он». При этом она представляла косматых мужчин в фартуках, разносящих напитки на подносах; что старичок-паучок плетет разноцветные кружевные салфетки и раздает их всем гостям; что каждый постоялец дарит ей корзину цветов.

Девочка открыла глаза. К ее удивлению, мужчины и пришельцы выглядели более опрятными и причесанными, со стола исчезла грязная посуда и появилась кружевная скатерть, и к ней подошел тот самый громила и, скромно опустив глаза, протянул серенький цветок.

— Спасибо, — Вероника улыбнулась в ответ громиле. — Хочешь, я научу тебя считалке? Повторяй за мной:

Девочка встала из-за стола, громила попятился, наткнулся на следующий стол и упал. К нему кинулось несколько постояльцев трактира, но Вероника их опередила и первой подала руку громиле: «Вставай. Повторяй считалку». И отбивая рок-н-рольный ритм, еще раз повторила четверостишие.

Неожиданно громила и другие постояльцы встали в ряд и, напевая считалку, станцевали рок-н-ролл. Сидящие за столами отбивали ритм, постукивая в пустые миски. Кто-то сыграл соло на пустых бокалах и бутылках. А старичок-паучок, натянув нити от потолка до пола, играл на них, как на огромной арфе.

— Классно. Вам нужно выступать, — Костя и Даша хлопали в ладоши.

Вероника поклонилась. А вслед за ней поклонились и новоявленные артисты. Они окружили девочку и хором проскандировали «Спасибо», а старичок-паучок доковылял до середины зала и подарил ей небольшой букетик цветов.

— Благодарю, — Вероника еще раз всем поклонилась, — нам пора.

— Подождите, детишки, — старичок-паучок отвел детей обратно за стол и протянул маленький сундучок. — Давным-давно здесь побывал белый ангел, он долго говорил с Кортисом и хотел помочь ему вернуться в белый мир, но тот не стал его слушать. Тогда белый ангел тайно оставил этот сундучок у меня и просил передать тому, кто сможет добрым словом одолеть зло и грубость. Я отдаю его вам.

Вероника поблагодарила старичка и взяла сундучок. Внутри лежала записка, маленький круглый шар из блестящего металла и перламутровая жемчужина. Костя торопливо раскрыл записку и начал читать:

«Путеводный шар покажет тебе путь сквозь дремучий лес к темному замку. Растворив страх и зло, ты познаешь свою силу и узнаешь: почему чудовище не ест своих детенышей; что станет с волчонком, попавшим в логово тигра; что откроет неприступный замок: меч или цветок? Верни слезу ангелу, и она пробудит его сердце».

— Сплошные загадки. Ничего не понятно. — Костя хотел выкинуть записку, но Вероника перехватила его и, бережно сложив, убрала записку в карман вместе с жемчужиной.

— Может это не загадки, а подсказки. И проводник через дремучий лес нам пригодится. — Она взяла в руки металлический шарик и опустила на пол. Тот покатился и остановился у закрытой двери, нетерпеливо подрагивая.

— Волшебный GPS, — усмехнулся мальчик, — ну, пойдемте за ним.

Дети и Драгуша вышли из трактира и замерли: вокруг был серый туман.