ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1

Утреннее солнце пробивалось сквозь верхушки каштанов, и совсем по-летнему заливало кухню светом и теплом. Орудуя деревянной ложкой, Вероника готовила себе омлет, и перебирала в уме подробности вчерашнего вечера. Лёня, как всегда, был на высоте. Он умел быть очень нежным, очень внимательным. Он и внешне – само спокойствие и интеллигентность. Когда они только познакомились, она долго поверить не могла, что такое бывает не в кино, а в жизни. Тем более, в ее жизни. Едва голову не потеряла. Что было очень странно, поскольку раньше Веронике как-то не случалось влюбляться. Наверное, от того, что такие парни ей раньше просто не попадались. Красивый молодой доктор из хорошей семьи, в которой все, так или иначе, связаны с медициной. Мама у него терапевт, папа – хирург, мамина мама – окулист, какой-то из дедушек – стоматолог. Полный комплект, шутит Лёня, можно открывать собственную клинику. Все это, вместе взятое, так вскружило Веронике голову, что первое время она даже, – мысленно, разумеется, – примеряла себя на роль Лёниной жены. Представляла, как будет, не таясь, забегать на минутку в его кабинет во время приема в поликлинике (только по делу, естественно, и естественно, не тогда, когда больной стоит перед доктором без штанов). Как, не опасаясь любопытных глаз, будет сидеть в ординаторской во время какого-нибудь ночного дежурства в больнице. Впрочем, состояние влюбленности длилось недолго, волшебная пелена быстро спала с глаз. И совсем не потому, что Лёня дал понять, что он не собирается разводиться со своей гинекологиней. Просто до нее вдруг дошло, что все Лёнины достоинства обернутся крупными недостатками в жизни семейной. Ее просто-напросто не будет. Поскольку дома Лёня только ночует, да и то не всегда. Целыми днями, а часто и ночами, на работе, в больнице или в поликлинике, где полно молоденьких и хорошеньких докториц, медсестер и санитарок. И среди пациенток попадаются такие, которые не прочь узнать симпатичного доктора поближе. Она сама, между прочим, разве не так с ним познакомилась? Прошлой зимой у нее постоянно ныла поясница, и участковая дала направление проверить почки. Вероника и пошла на обследование. Лёня обследовал её самым внимательным образом, велел сдать анализы и снова зайти. И вот они уже полтора года встречаются. В условиях исключительной конспирации. Иногда у его друга на квартире, иногда едут на дачу этого же друга. В последнее время стали встречаться даже в больнице – во время Лёниных ночных дежурств, благо их у него много. В одном крыле здания больницы начался ремонт, днем там рабочие, а ночью пусто. Лёня раздобыл ключи и в половине девятого уже поджидает ее в холле. Поднимаются на пятый этаж. Если в лифт заходит кто-то еще, Лёня делает вид, что знать ее не знает. У него всегда все продумано до мелочей. И время рассчитано до минуты. Без пятнадцати одиннадцать они уже спускаются вниз. Лёня на свой этаж, а Вероника в вестибюль, где, глядя в окно, ждет, когда подъедет, вызванное Лёней по телефону, такси. Эта его супер – организованность тоже наводит иногда на мысль, что, возможно, в маленькую ординаторскую в пустом крыле он водит не только ее. Хотя Лёня и уверяет, что она настолько вне конкуренции, что он даже с женой не спит, после того, как с ней познакомился. Только верится в это плохо. Хотя… и такое возможно. Только не из-за того, что Вероника у него на главном месте, а потому что Лёнина жена, помимо работы в поликлинике, лекции в мединституте читает, и на вечерних курсах для абитуриентов что-то там преподает, и домой возвращается, по его выражению, в полном изнеможении. Неудивительно, что на все остальное у нее уже сил не остается. А может быть, и у нее есть какой-нибудь друг. Женатый. Или не женатый, какая разница…

Есть еще одна причина, по которой Лёня не подходит на роль мужа – несмотря на то, что врач он хороший – если судить по постоянной очереди у дверей его кабинета, – зарплата у него, все-таки, оставляет желать лучшего. Живет он со своей гинекологиней в двушке, далеко от центра, и машина у него старая. А что пишет Сара Кей в своей книге «Современный брак – брак по расчету»? Если уж продавать себя, свою молодость и красоту в семейное рабство, то только за хорошие деньги. Разумеется, не все можно принимать всерьез в такого рода книжках, но именно с этим утверждением Вероника согласна на все сто. Жизнь одна. И тратить ее на пеленки-клеенки и обслуживание мужа, чей заработок едва покрывает самые необходимые расходы, она не станет. С внешними данными Веронике – чего скромничать! – повезло, не то, что Лёниной жене, например. Видела ее как-то Вероника, около поликлиники с Лёней стояла. Пусть она и умная, и врач, и все такое прочее, только внешность у нее, как ни крути, лошадиная. Здоровая, под метр восемьдесят. Зубы длинные и так вперед выпирают, что ни один дантист не исправит. Подобные ей всегда выбирают больше мужские профессии, чтобы работать среди мужиков, глядишь, там что-нибудь и им, страшилкам, обломится. Ей, вот, Лёня обломился, ординатуру в одной больнице проходили.

Телефонная трель была неожиданной и резкой. В такую рань звонить могла лишь какая-нибудь клиентка матери, вот пусть она трубку и берет. Но Вероника ошиблась.

– Тебя! – крикнула мать из коридора, и Вероника, убавив огонь, пошлепала босыми ногами по разогретым солнцем бело-голубым квадратам линолеума, недоумевая, кто бы это мог быть? Лёня на домашний телефон не звонил никогда. Он вообще ей почти не звонил. Может быть, Полина Петухова? Но с чего вдруг в такую рань?

– Привет, – раздался голос. – Это я. Узнала?

По телу пробежал озноб, ей вдруг стало холодно. Спокойные утренние мысли мгновенно смыло волной страха, которая отбросила ее на несколько лет назад, в ту, другую жизнь, о которой хотелось забыть, и забыть навсегда. Она и забыла почти. Сердце замерло, а потом забилось, как рыбка, вытащенная сачком из воды.

– Руслан? – едва выдавила из себя, наконец, больше всего на свете желая сейчас ошибиться.

– Не слышу радости в голосе.

В его голосе радость просто клокотала. Еще бы – опять на свободе.

– Ты где? – спросила, чтобы не молчать.

Он засмеялся.

– Пока далеко, но скоро свидимся. Сделаю тут, в столице, кое-какие дела и сразу же прилечу.

Какие дела могут быть у него в столице, если сидел он в тьмутараканской колонии? Пока далеко, но скоро… Мысли начали путаться.

– Перезвоню, когда билет куплю. Встречать-то придешь? – тот же агрессивный напор, за которым таится угроза.

Нужно было что-то отвечать. Сказать – нет, не приду, невозможно. Ему нельзя сказать «нет». Сказать «да» язык не поворачивался. Потому что встречать она его не пойдет, это однозначно. Хотя встречи все равно не избежать, к ее великому несчастью, живут они в одном дворе.

– Чего молчишь? – повысил голос. – Встречать придешь, спрашиваю?

Ах, как подмывало ее выпалить: и не надейся! И встречать не приду, и никогда, ни за что, ни за какие коврижки не вернусь к тому, что было. Но не сказала. Наученная горьким опытом, лихорадочно искала другие слова, – в разговоре с Русланом нужно быть крайне осторожной. Сказать правду означало нарваться на крупные неприятности. Даже страшно подумать, на какие.

Но есть же выход, должен быть, должен быть…

– Просто не знаю, как тебе и сказать, – тихо начала она и не закончила. Мимо прошла в ванную мать. Вероника подождала, пока та закроет дверь и включит воду.

– Прямо говори, – в голосе Руслана напряжение и едва уловимая угроза. – У тебя что, кто-то появился?

– Как тебе объяснить… – она лихорадочно перебирала в уме варианты ответа.

– Прямо говори! – Теперь угроза неприкрытая.

– Извини, – выдохнула Вероника, прислушиваясь к шуму воды в ванной. – Извини, если что не так, но… Я… выхожу замуж. То есть, можно сказать, уже вышла, – от отчаяния, наверное, ее понесло. – Мы уже живем вместе. Просто свадьбу оставили на потом, когда муж немного подзаработает. – Молчание на том конце. Только сопение, только тяжелое дыхание слышно. Бросить бы трубку. Но она не посмела. – Сам понимаешь, я не могла ждать столько времени, столько лет… ну, так уж получилось.

– Кто такой? – разродился, наконец, вопросом.

В самом деле, кем может быть ее «муж»? Не скажешь же, доктор или бизнесмен. Руслан дотошный, сразу же спросит, где работает. И, приехав, первым делом все выяснит.

– Студент.

Обжигающий смешок.

– Сту-удент?! Хочешь, чтобы я поверил, что ты связалась с нищим студентом? Ты, Верка, мне лучше не ври. Тогда я, может, и прощу, что не писала мне и ни разу не приехала. И любовников, черт тебя побери, тоже прощу. Небось, многих через себя пропустила? Хорошо погуляла?

У Вероники перехватило дыхание.

– Я говорю правду, – медленно произнесла она тихим голосом, ненавидя не только его, но и себя, за то, что оправдывается. – Я тут не гуляла. Я… я в университет поступила, в этом году уже на четвертом курсе… время зря не теряла.

Напрасно она про время. Прозвучало как намек на то, что он эти годы потерял. Хотя так и есть, тюрьма только для бандита или вора карьера. Впрочем, он и есть бандит, торговец наркотой.

– В университет? – переспросил и примолк.

Переваривает. Ага, растерялся. Теперь главное, самой не теряться. Она многому научилась у него же. И знает, что сейчас самое время идти в наступление, не мямлить, говорить твердо и уверенно. Если почувствует слабину – все, кончена ее жизнь.

– Мы учимся вместе.

Молчишь? Молчи-молчи. Она уже не та малолетняя запуганная дура, какую ты, отправляясь на нары, оставил во дворе дома несколько лет назад.

– Так получилось, – повторила. – Это жизнь. Извини, мне пора, на лекции тороплюсь. До свидания.

И пока он снова не взъярился, осторожно опустила трубку на рычаг.

Сердце продолжало колотиться. Не в силах сделать и шага, она еще какое-то время стояла у телефона, молясь, чтобы он не перезвонил. А потом осторожно прошла на кухню.

– Фу, дыма сколько! – из ванной с мокрой головой и феном в руке выглянула мать.

– Омлет подгорел, – тихо ответила Вероника, соскребая со сковородки обгоревшие куски и выбрасывая их мусорное ведерко.

– Следить за сковородой надо, а не по телефону болтать, – рассердилась мать. – Кто звонил?

– Да так… однокурсник один, – пробормотала Вероника.

Как на автопилоте подогрела чайник и налила в чашку кипятку. Протянула руку к полке над столом за коробкой с чаем, но, так и не достав оттуда пакетика, вдруг опустилась тяжело на табурет и невидящим взглядом уставилась в стол.

Когда снова подняла глаза, мать стояла в дверях, как всегда, с иголочки одетая, накрашенная, готовая идти на работу.

– На занятия не опоздаешь? Скоро восемь.

– Иду, – поднялась Вероника.

Всю дорогу, в троллейбусе и по пути на факультет, она обдумывала создавшуюся ситуацию. Возвращается, козел. Нет, чтобы остаться навсегда там, где он есть – за горизонтом ее жизни. Опять начнет приставать. И все пойдет как раньше. Она содрогнулась, вспомнив, что было с ней несколько лет назад.

Ей было пятнадцать, когда она впервые увидела Руслана. Она хорошо помнила тот апрельский день. Даже день недели помнила, было воскресенье. Дома было скучно, и, углядев в окно знакомых девчонок, Вероника спустилась к ним во двор. Сидя на лавочке под кустами сирени, на которых уже проклюнулись первые зеленые листочки, они болтали о том, о сем, когда во двор въехала машина и остановилась у одного из подъездов дома напротив. Грузчики стали выгружать мебель, чемоданы и ящики. Командовал ими длинный белобрысый паренек. Девчонки тихо хихикали, отпуская замечания по поводу его невзрачной внешности. (Знала бы она тогда, над кем подшучивала!). Из окна первого этажа почти безучастно наблюдала за разгрузкой худая женщина в вязаной шапочке, с толстым пуховым платком на плечах. Как оказалось, мать Руслана. Позже выяснилось, что у нее туберкулез, и врачи посоветовали поменять север на юг, вот они и переехали. Только его мать это уже не спасло, умерла той же весной.

А уже к концу лета дома у Руслана образовалось что-то вроде клуба, где собиралась молодежь не только из их двора. Он на удивление быстро обзавелся друзьями и приятелями в новом городе. Из окон его двухкомнатной квартиры постоянно слышалась музыка, хохот, доносились запах жареной картошки с луком. Наверное, там было очень весело. Случалось, уже темнело, соседские девчонки разбегались по домам, а Вероника все сидела у своего подъезда, заворожено глядя через двор на сияющие окна, за которыми всегда был праздник. Ей тоже хотелось праздника. Хотелось вырваться из своего серого унылого существования в другую, яркую жизнь.

Желание ее исполнилось и очень скоро. Тем же летом она попала в их развеселую компанию…

Знала бы тогда, чем это кончится – десятой дорогой обходила бы и Руслана и его квартиру. Но тогда ей страшно польстило, когда однажды эти, как ей казалось, взрослые ребята вдруг обратили на нее, девчонку, внимание. Жарким августовским вечером сидеть дома, в душной квартире, за день прокаленной беспощадным солнцем, было невмоготу. Позвонила Наташка, с которой они учились в параллельных классах, и предложила сходить в парк. Но у Вероники не было денег даже на троллейбус, не то что на какие-то аттракционы и мороженое, а потому дело кончилось тем, что они с Наташкой, уселись на лавочку во дворе и начали лениво перемывать косточки одноклассникам и знакомым. Уже порядком стемнело, когда во дворе появился Руслан в сопровождении друзей. Прежде чем отправиться в его квартиру, компания решила перекурить. Они заняли соседнюю скамейку под кустами пыльной сирени, но места всем не хватило, и парень в пестрой майке, оглядевшись, направился к той, на которой сидели Вероника с Наташкой.

– Не помешаю? – спросил, доставая сигареты. – Можно присесть?

– Пожалуйста, – торопливо кивнула Наташка, отодвигаясь.

Парень плюхнулся рядом с ними и закурил.

– Дышим? – поинтересовался, бросив в их сторону быстрый косой взгляд.

– Ага, – кивнула Вероника.

Бросив на нее еще один взгляд, он протянул пачку.

– Может, сигаретку?

– Можно, – сказала басом Наташка.

Вероника покачала головой.

– Я не буду. Жарко, – произнесла, стесняясь признаться, что не курит.

– Эй, Федька, ты чего к моим соседкам прицепился? – раздался пьяноватый голос Руслана.

– Так это твои соседки? – оживился рыжий. – Чего же ты их никогда не приглашаешь?

– Рано им еще.

Наташка маленькая и тощая, но Вероника в свои пятнадцать совсем не выглядела малолеткой, она это знала. И Федьке, видимо, так не казалось. Тем не менее, на всякий случай он поинтересовался:

– Сколько тебе лет, детка?

Увидев, куда направлен его взгляд, она залилась краской и, незаметно ткнув Натку локтем в бок, чтобы молчала, храбро соврала:

– Семнадцать.

– Ну, так для пива в самый раз! – кивнул. – Пиво пьете?

– Смотря какое, – солидно сказала Наташка. Она в этом разбиралась, поскольку ее папаня-строитель пил пиво ведрами, считая, что оно вымывает из организма цементную пыль. – Местного разлива точно не пьем.

– Ух, ты, – восхитился рыжий. – Они еще и в пиве разбираются. Ну пошли, продегустируете то, что мы купили.

– Федька, – предостерегающе произнесла одна из девчонок. – Тебе же ясно сказали, рано им еще гулять.

Понятное дело, не хотела, чтобы Вероника с Наткой влились в их теплую компашку.

– Не жадничай, Ольга, – отмахнулся Федька. – Мало будет, еще смотаемся, принесем. Тем более, что ты у нас ведь не по пиву спец?

После этих слов вся компания как-то нехорошо засмеялась.

– Идем, девчонки, – распорядился Федька, поднимаясь. – Чего тут скучать?

Поднялась со скамейки и вся их компания. Вероника хотелось пойти с ними, но она все еще не верила, что их с Наташкой действительно приглашают.

– А родители? – ехидно поинтересовалась Ольга. – Против не будут?

Наташка оглянулась на свои окна и поежилась. Отец у нее был строгий.

– Как-нибудь в другой раз, – вздохнула. – Вон, мамка уже в окне маячит. Идем? – повернулась к Веронике.

– Жарко у нас. Я еще немного посижу, – сказала та. Очень не хотелось уходить.

– Ладно, пока, – снова вздохнула Наташка, – я побежала.

– Твои тоже в десять в кроватку укладываться велят? – насмешливо щурясь, спросил Федька.

– На работе, – сердито ответила она. – В ночную смену, – добавила, отвернувшись, чтобы никто не заметил ее покрасневшего лица.

Не хотела объяснять, что отца у нее нет, а мать ложится спать рано и понятия не имеет о том, что Вероника иногда уходит на улицу уже после того, как она засыпает. И хотя она любит Веронике выговаривать за то или за это, Вероника знает, что по настоящему ей пополам, где и с кем гуляет ее дочь.

Заходя в подъезд Руслана, Вероника все же, как и Наташка, оглянулась на свои окна. Так, на всякий случай. Матери в них не увидела, но у подъезда гуляла со своим мопсом соседка с пятого этажа, которая, как показалось Веронике, неодобрительно покачала головой. Впрочем, это вполне могло и просто привидеться, уже темнело.

В тот вечер Вероника впервые в жизни узнала, каково это – быть пьяной. Конечно, и до этого ей случалось пробовать спиртное, но обычно это было вино или пиво. Приглашали подруги на день рождения, мальчишки тайком проносили что-то на школьные праздники. Но чтобы после банки пива выпить еще и стакан водки – такого с ней не случалось. Ее вырвало прямо за столом. Потом рвало в туалете. Она не помнила, как оказалась в другой комнате и как уснула, не помнила. Посреди ночи проснулась от того, что кто-то ощупывал ее, стягивал с нее шорты. Майки на ней уже не было. В ужасе она пыталась сбросить с себя тяжелое грубое тело, но это ей никак не удавалось. Чья-то ладонь зажала ей рот. «Тише, не ори, не убивают!» По голосу узнала Руслана. Как ей показалось, он мучил ее не меньше часа. Потом, отвалившись в сторону, произнес сонным голосом: поздно уже, вали домой, пока искать не начали. Трясущимися руками она кое-как натянула на себя одежду. Ее тошнило, раскалывалась голова, болела каждая клеточка тела. В другой комнате на диване спал Федька в обнимку с Ольгой, а на полу, на матрасе в углу храпел еще кто-то. Вероника, спотыкаясь о разбросанные по полу вещи, кое-как добралась до входной двери. Когда вышла из подъезда, начинало светать, и в каждом окне всех четырех пятиэтажок, составляющих двор, ей мерещились любопытные лица. Опустив голову, она быстро пересекла двор. Осторожно, чтобы не разбудить мать, открыла дверь квартиры и на цыпочках прошмыгнула в свою комнату. На следующий день у нее все также болела голова, она чувствовала себя полностью разбитой. А уж что творилось в душе, об этом лучше и не вспоминать. Она ничего не сказала Наташке и целую неделю не выходила из дому, боясь попасться Руслану на глаза. Даже к окну боялась подходить. Случившееся наполняло ее отвращением и к «этому» и к самому Руслану.

Но прошла неделя-другая, она стала успокаиваться и снова начала наблюдать сквозь тюлевые шторы за окнами квартиры в доме напротив. Обычно на лето мать отправляла ее к бабушке в деревню, но уже два года как бабушка умерла, ее домик был продан, и Вероника все лето парилась в городе, сидела дома, томясь от скуки, не зная, чем заняться. А теперь, вот, еще и тряслась от страха, боясь встретить Руслана.

Нет, после той ночи Руслан не сразу предъявил права на ее тело и на ее жизнь. Возможно, вначале он просто не придал значения происшедшему – девиц, шмыгающих ближе к ночи в его подъезд, хватало. Веронике стало казаться, что он уже позабыл о ней, стала понемногу успокаиваться. Но она ошибалась. Она ему запомнилась. В один прекрасный день, когда лето уже кончилось, и она снова стала ходить в школу, он как-то подстерег ее в подъезде, и, упершись рукой в стену, преградил дорогу. Отчего это она к нему больше не заходит? Нехорошо после всего, что между ними было. Уроков много задают, пролепетала она, то краснея, то бледнея от страха. Ну, я мог бы тебе кое в чем и помочь, двусмысленно улыбаясь, произнес Руслан. И вдруг обнял крепко за плечи, засопел и потерся своей редкой, неопрятной щетиной о Вероникину щеку, ободрав ее. Приказал почти ласково: придешь сегодня в шесть, поможешь стол накрыть. А глаза были, как у рыбы, светлые, почти белые, и злые-презлые.

Ей стало жутко. Она не хотела идти, но не посмела ослушаться. Потому что не было никого в целом свете, с кем бы Вероника могла поделиться своими страхами. Никого, кто мог бы ее защитить. И в самом деле, кому о таком расскажешь? Кому она могла тогда пожаловаться, кому могла рассказать о Руслане? Отца у нее не было. Матери? Об этом и речи не могло быть. Мать была всегда занята только собой. Всегда равнодушная и холодная, как тот айсберг, что в песне. Вероника не помнила, чтобы она хотя бы раз в жизни погладила ее по голове или сказала что-нибудь ласковое. Или хотя бы Верочкой назвала, как бабушка. Она всегда говорила с дочерью так, словно та в чем-то перед ней провинилась. О квартире в доме напротив и о том, что там делалось, невозможно было говорить даже с Наташкой. Та могла проболтаться. Да что – могла? – наверняка проболтается! А Вероника больше всего боялась, что в школе узнают. Будут шептаться, посмеиваться за спиной. При одной этой мысли, ее охватывал стыд и страх. Такой же стыд и страх сопровождал ее во время тайных посещений квартиры Руслана, и во время ее поездок с ним. Несколько раз он брал ее с собой за город, куда ездил «по делам». Запомнилось, как однажды они ночевали в какой-то запущенной берлоге, под стать которой были и грязные, неухоженные хозяева. Спали на каком-то одеяле в подозрительных пятнах и таким же укрывались. Еще ездили к Федьке, который жил с родителями в пригороде около самой железной дороги, и тогда она звонила со станции домой, отпрашиваясь на ночь «к подруге». Мать иногда соглашалась, но, случалось, и возражала. В таких случаях какая-нибудь девчонка из штыревской компании – обычно Ольга – брала трубку и голосом отличницы-паиньки, но кривляясь при этом, и глупо тараща глаза, начинала уговаривать мать позволить Веронике переночевать «у нее». В ход шла всякая чушь, вроде того, что они фильм по телевизору смотрели (к контрольной готовились, выкройки делали), а когда посмотрели на часы, то оказалось, что уже поздно ехать домой… Обычно трюк этот срабатывал.

Вероника училась хорошо только в младших классах, в старших была середнячком, а к концу школы, вообще съехала. «О чем ты думаешь? – отчитывала ее классная. – Как экзамены собираешься сдавать?» Классная ее недолюбливала. Как и многие другие учителя считала ее тупицей, у которой только мальчики на уме. Впрочем, кто и когда любил Веронику, ну, кроме бабушки?

И вдруг все кончилось. Именно вдруг. Одним ранним июньским утром Руслан исчез, а его квартира была опечатана милицией. Вероника долго поверить не могла, что снова стала свободна, что ей не нужно теперь вечерами пробираться тайком в квартиру, которая была ей также ненавистна, как и ее хозяин. Сел за наркотики, услышала она во дворе. За наркотики? Она замечала, конечно, странности в поведении штыревских гостей, но ей он никогда такого угощения не предлагал. Жалел? Или боялся, что она кому-нибудь проболтается? Этого она так и не узнала. Может быть, он писал об этом в том письме, которое спустя некоторое время принес ей Федька. Но она его даже не открыла. Изорвала его, не читая, в мелкие клочья.

И вот этот урод снова на свободе.

Всю первую пару Вероника просидела как в полусне. Вместо того чтобы записывать лекцию, рисовала цветочки на полях тетрадки с конспектами. Этот звонок от Руслана, его угрожающий тон – это и в самом деле только цветочки, и страшно подумать, какие ягодки ждут впереди.

– В горы идешь?

Она сначала даже не поняла, что вопрос к ней. Сидящий впереди Антон Гуменюк обернулся и вопросительно таращился на нее своими голубыми глазками-пуговками.

– В субботу, – напомнил.

Ах, да. Только и разговоров в группе, что об этом походе. Поход, поход… просто как дети. Деньги на билеты собирают. Разбираются, кто с кем будет ночевать в палатках.

В сентябре с ночевкой в горы идти! Еще не хватало ко всем неприятностям воспаление легких заполучить. Приключений им захотелось. А ей приключений не хочется. У нее в жизни и так приключений выше головы. А с возвращением Штыря все пойдет по новому кругу.

– Чего молчишь? – Антон все еще пялился на нее. – Здорово будет…

Вот пристал как репей!

– Тебе-то что, не все равно, иду я, или не иду? – вскипела Вероника.

Хотела еще пару ласковых добавить, чтобы отвязался, но вдруг передумала. Не Гуменюк причина того, что у нее сейчас не жизнь, а сплошная депрессия. Незачем отталкивать тех, кто питает к тебе симпатию, никогда не мешает иметь рядом такого вот, безвредного поклонника, пожирающего тебя глазами. Хотя Антон всех пожирает глазами. И Светку Машкину, и Боцманову, и даже Лазаревскую. Но никто не хочет с ним встречаться. Интересно, была ли вообще у него когда-нибудь девушка? Вряд ли. Девственник еще, наверное. Эта мысль неизвестно почему вдруг позабавила Веронику, и она, улыбнувшись Антону, примирительно произнесла:

– Конечно, иду.

И добавила с невинным видом:

– В палатку ночевать возьмешь? У меня своей нет.

Гуменюк с минуту ошалело хлопал глазами, не находя слов. Он всегда тормозил с ответом. Растерялся, толстый домашний дурачок.

Вероника отвернулась. В самом деле, может быть, и вправду пойти? Отвлечься, расслабиться. И хорошенько все обдумать. Должен, должен быть какой-то выход. Столько времени прошло, все изменилось, она уже не та глупая девочка, которую Руслан оставил во дворе своего дома перед тем, как исчезнуть на несколько лет. Теперь она поумнее и сможет постоять за себя. В самом деле, все будет нормально.

Но снова прокручивая в голосе создавшуюся ситуацию, вспоминая в подробностях тот период своей жизни, все отчетливее понимала – не будет. Злопамятный и мстительный, Штырь не оставит ее в покое. Как только объявится в городе, сразу же все выяснит – и действительно ли она поступила в университет, и какой у нее факультет, и какая группа… Он обязательно это сделает, можно не сомневаться. А узнав, где она учится, легко вычислит, что никакого мужа-студента у нее нет. Как? Просто поговорит с ее однокурсниками, он хитрый, он такой проныра, может, когда ему нужно, казаться и умным и хорошим. И о Лёне он все разузнает. Что с того, что о нем знает лишь Петухова, которой ничего не известно о Штыре и которую знать не знает Штырь. Устроит слежку, и через неделю-другую все ему будет ясно. Что Лёня не студент и, главное, никакой ей не муж. Узнает и то, что у доктора уже имеется жена. Конечно, все это будет непросто сделать, поскольку открыто они по улицам с Лёней не гуляют, но ведь все-таки довольно часто встречаются. Бывают в кино, недавно ездили в загородный ресторан. Если Руслан обо всем этом пронюхает, всем этим тайным встречам быстро придет конец. Ох, нет, лучше она сама их прекратит, иначе не только ей, но и Лёне достанется. Руслан страшно ревнивый, однажды избил Федьку за какую-то глупую шутку в ее адрес. А сколько раз ее награждал пощечинами за один только случайный взгляд в сторону мужчин! Это было хуже пинков и тумаков – ладонью по лицу. Она, если случалось с ним куда-то пойти, в гости, в ресторан, или поехать на пляж, и глаза-то боялась поднять, чтобы не спровоцировать очередной приступ ревности.

А что, если он уже здесь? Вероника похолодела. Что если уже поджидает ее прямо сейчас у входа в университет, пока она тут на лекции сидит? Он мог ее обмануть – он всегда обманывал, когда это было ему нужно, – и приехать раньше. Чтобы посмотреть, чем она тут занимается. И ждать у входа ее вполне мог. Веронику едва не затрясло. Как она ни старалась убедить себя, что Руслана в городе нет, пока еще нет, страх почти парализовал ее. Как, как от него отделаться? Боже, что бы она только сейчас не отдала, лишь бы никогда не знать о существовании Руслана Штырева по кличке Штырь!

Сославшись на головную боль, Вероника отпросилась у преподавательницы французского и ушла с последней пары. Такое редко случалось, французский язык ей нравился, но сейчас ей хотелось лишь одного – быстрее оказаться дома, посидеть в тишине и подумать.

Но расслабиться не удалось. Она курила на кухне у окна уже третью сигарету, когда вдруг увидела, как в подъезд входит мать. Вот, черт! Чего это ее принесло посредине дня? Опять, наверное, какая-нибудь важная клиентка вызывала на дом. Если такое случалось, Людмила больше не возвращалась в свой салон красоты, а шла прямо домой. Вероника быстро погасила сигарету и распахнула раму. Людмила не переносила дыма и запрещала курить в ее присутствии. Вообще этого не одобряла, только Веронике она давно уже не указ.

– Курила? – тонкие ноздри матери напряглись.

Вероника поморщилась. Сейчас последует лекция о вреде курения. И точно. Начинается.

– Ты же знаешь, как я этого не люблю и как это вредно!

– Знаю, знаю, – раздраженно перебила Вероника. – Никотин сужает сосуды, портит цвет лица, разрушает легкие, вредит печени, курение – прямой путь к раку губ, языка и легких! Сто раз слышала, можешь не повторяться!

Она почти кричала.

Людмила поджала губы.

– Со своим здоровьем делай, что хочешь, но курить в доме я тебе запрещаю!

Вероника отправилась в свою комнату и захлопнула дверь. Нигде покоя нет! Стало еще тоскливее. Не поехать ли к Лёне? Они не договаривались о встрече на сегодня, но как еще отвлечься от мрачных мыслей? Она набрала номер его мобильного. «Абонент временно недоступен, абонент…» Вот, невезуха, и здесь облом! Тем не менее, она начала одеваться. Если не удастся встретиться с Лёней, она просто прогуляется. Сидеть дома сейчас, когда мать раньше времени с работы заявилась, было совсем невмоготу.

2

Сентябрь. Ночью уже холодно, по утрам прохладно, а к обеду, бывает, припекает как в августе. Лиза взглянула на часы и пожалела, что не остается времени забежать после занятий в общагу, переодеться. Прямо перед нею мельтешила загорелыми ногами веселая группа – у них, похоже, еще разгул пляжного сезона – майки, шорты, шлепанцы. Это курортники, не уехавшие домой к первому сентябрю. Местные же, те, кто работает или учится, конечно, не могут позволить себе полного расслабона, но в большинстве своем тоже еще по-летнему одеты. Только она в брючном костюме. Глупость полная, одеваться на занятия, как в театр. Впрочем, сегодня после занятий ее ждал Лешка, а это почти как свидание.

На лекциях его не было, она даже начала волноваться, когда прозвенел звонок на первую пару, а он так и не появился. Как назло, и мобильник разрядился. Весь первый час нервничала, пока на перерыве к ней не подошел Петров и не сказал, что у Лешки срочная работа, он только что звонил, просил передать, что будет ждать ее после занятий в «Интермеццо».

Виделись они с Лешкой теперь каждый день, поскольку учились в одной группе, но Лизе этого было мало. И очень его не хватало, когда он, случалось, пропускал лекции. Если она раньше него приходила на занятия, всегда старалась сесть у окна. И стоило увидеть за стеклом долговязую фигуру с потертым рюкзачком за спиной, и Лешкину лохматую голову, как губы у нее сами собой расползались в улыбке. Ну, вот как сейчас. Потому что с этой лохматой головой, и крепкими руками было связаны те самые «чудные мгновения» ушедшего лета, которые она, каждый вечер, укладываясь спать, перебирала в памяти. Снова и снова вспоминала, как они купались ночью в море совершенно без ничего. Как ели пойманную рыбу, приготовленную на костре. Как прятались в пещере от дождя, который застиг их внезапно, когда они ходили за хлебом в сельский магазин…

Неделя «палаточной» жизни, проведенной с Лешкой у моря, была самым ярким пятном на фоне минувшего лета. Вообще-то они планировать пожить там две недели, но не получилось. У нее прямо сердце разрывалось, когда она должна была уезжать домой, а Лешка с братом и с Настей, девушкой брата, оставались на берегу еще на целую неделю. На целую неделю – без нее! А она вынуждена уехать, никак нельзя было задержаться даже до утреннего автобуса, потому что именно следующим утром родители в срочном порядке улетали в Киев на серебряную свадьбу к маминой подруге. Та тоже хороша, ничего лучше придумать не могла, как известить их о своем юбилее в последний момент! «Мама, – взмолилась Лиза, – ну попроси кого-нибудь присмотреть за хозяйством!» «Скажи, кого?» – сердито поинтересовалась мама. В самом деле, кто согласится летом взвалить на себя еще и чужие заботы, когда у каждого есть свой огород, сад и подсобное хозяйство? Куры, утки, гуси, поросенок, да еще и три собаки с котом в придачу требовали Лизиного срочного возвращения.

Там, на берегу она мысленно себе поклялась, что у нее никогда не будет никакого хозяйства. Ей просто рыдать хотелось, когда набитый зажаренным до шоколадного цвета, и истомленным горячим южным солнцем народом автобус, наконец, тронулся. Такое было ощущение, что они с Лешкой расстаются навсегда. Она едва не заорала, остановите, я выйду! И потом, когда тряслась в громыхающей от древности жестянке, в голову ей лезли самые дурацкие мысли. Что если за эти три дня Лешка познакомится с кем-нибудь в маленьком сельском клубе? Отдыхающих полно, и они все прибывали, палаточный городок на берегу моря разрастался не по дням, а по часам. Вдруг какая-нибудь макака приедет сегодня, завтра или даже послезавтра утром, выйдет из этого же автобуса, вся из себя совершенно неотразимая, и поставит свою палатку на берегу рядом с палатками Лешки и его брата?

Но что делать, родителям нужна была помощь. Я приеду к тебе через пару недель, бормотал Лешка, тычась носом в ее макушку. Обещал, но не приехал. Когда вернулся домой, у отца в гараже оказалось много работы. Но не приехал он не потому, что не смог выкроить пару дней, настоящая причина была скорее в том, что Лешка стеснительный. Об этом, разумеется, никто даже не подозревает, кроме нее, Лизы, но она-то его знает. Так вот и получилось, что целый август не виделись. Лиза дождаться не могла сентября. Потому что сентябрь для нее означал не столько возвращение к учебе, сколько возвращение к Лешке. А уж что означал для нее Лешка…

Удивительно, как она обходилась без него раньше? И что особенно странно, они проучились целых два года вместе, в одной группе, прежде чем до нее вдруг дошло, прежде чем она поняла, что он не такой, как другие. Не внешне, нет. Он симпатичный, конечно, но не такой красавец, как Костя Георгиади, от которого все первокурсницы млеют. Умный, но не строит из себя всезнайку, как Петров, с чувством юмора, но никогда и не рассказывает пошлых анекдотов, как Клячко. Она никогда не видела его с сигаретой, хотя он, случалось, и стоял на крыльце среди компании курильщиков, ни разу не слышала от него крепкого словца, которым теперь и девчонки пользовались сплошь и рядом, и при этом он не был со всех сторон опекаемым сынком, как, например, Гуменюк. Он был просто нормальным, безо всякого выпендрежа, и почти незаметным на фоне других парней, ну, ничего в нем не было такого, что бы бросалось в глаза. Может быть, именно поэтому Лиза до поры до времени его и не замечала? Но однажды они всей группой завалились в бар-ресторан отметить конец сессии. Составили вместе три стола, кто-то заказал вина, кто-то водки, потом еще чего-то, и еще, как водится. Через пару часов, под конец посиделок стали собирать деньги, прикидывая приблизительно, кто и на сколько погулял. Лиза пересчитала, и оказалось, что собранных денег не хватает, чтобы оплатить счет, и не хватает довольно много. Она собралась, было, оповестить об этом народ, но Лешка не дал этого сделать. Достал из кармана кошелек и доложил недостающую сумму. Никто и не заметил, что его единственный бокал с вином, который он поднимал вместе со всеми, остался почти полным. Поймав Лизин взгляд, Лешка слегка виновато улыбнулся и объяснил, что пить не может, через час ему за руль, нужно отогнать машину одному важному клиенту. Все были в курсе, что Лешка помогал отцу ремонтировать машины. Он не получал деньги на «карманные» расходы от родителей, а зарабатывал их, и она вдруг почувствовала к нему большущую симпатию. Это сближало его с Лизой, потому что она тоже постоянно подрабатывала. Ее родители выплачивали кредит, взятый в банке на покупку грузовика и на закладку плодопитомника, так что лишних денег в ее семье не было.

На следующий день Лиза поинтересовалась у Жени Петровой, так, между прочим, почему это Лешка пришел без своей девчонки (ходили слухи, что у него кто-то есть). Петрова наморщила лоб, припоминая о ком речь. «Это ты о той, с биофака? Да они давно уже не встречаются». После чего внимательно посмотрела на Лизу и вдруг пригласила на субботу в гости. Это было удивительно, поскольку Петровы в группе держались сами по себе и в свое съемное гнездышко мало кого приглашали. Единственные женатики тогда были, не только в их группе, а и на целом курсе. Слегка польщенная Лиза, конечно же, пришла, и увидела, что пригласили не только ее – у Петровых уже сидел Лешка. Который потом и отправился ее провожать. Назад в ту ночь ему, автолюбителю, пришлось топать пешком, потому что когда они, наконец-то, расстались, никакой транспорт уже не ходил.

«Интермеццо» – маленькая кафешка со стеклянной стеною. Прямо театр. Стойка, столики, официанты, посетители – с улицы все видны, как на сцене. Лешка сидел у самого окна. Откинувшись на спинку стула, скрестив ноги в сандалиях, чуть повернув лохматую голову, смотрел в сторону Лизы, но ее не видел. И Лизе известно, почему. Как раз напротив кафе небольшая автостоянка, а когда у Лешки в поле зрения машины, он впадает в транс. Лиза приостановилась и слегка помахала рукой. Но и после этого он не обратил на нее ни малейшего внимания. Со стороны – прямо-таки философ, размышляющий о судьбах мира. На самом деле, Лешка меньше всего склонен к философским размышлениям, а щурится из-за легкой близорукости. Такая вот, внешность у человека обманчивая.

– Привет! – сказала Лиза, усаживаясь напротив. – Ох, хоть где-то прохладно!

В кафе работал кондиционер, и было, пожалуй, даже холодновато после улицы.

– Привет! – очнулся, наконец, Лешка, переводя взгляд на Лизу.

Сообщил доверительно, блестя глазами:

– «Инфинити», представляешь?

Не сказал, а выдохнул.

– Надо было тебе в автодорожный техникум идти, – хмыкнула она, усаживаясь напротив. – И с чего ты на филфак подался?

Лешка наморщил лоб и немного подумал.

– Бабушку хотел порадовать.

– Нет, серьезно, почему?

– Я серьезно и говорю, – поставив локти на стол, Лешка потер пальцами уставшие глаза. – Она у меня заслуженный работник народного образования. Сорок лет в школе проработала.

Лиза покачала головой.

– Ну, из тебя если и выйдет учитель, то только по автоделу – обучать вождению.

– Хорошая идея, – ничуть не обидевшись, согласился Лешка. – Если на радио не возьмут, возможно, этим и буду заниматься. С тебя и начну.

Журналистика – вот его планы. Да только мало ли кто о чем мечтает. У журналиста должен быть кругозор, а у Лешки все его интересы сконцентрированы на гараже. Журналист из него – разве только для газеты «Мир авто». Дома стены его комнаты уклеены картинками из журналов и рекламными плакатами разных марок машин. И о чем бы он с кем не говорил, в конце концов, любой разговор плавно перетекал на автомобильную тему. Случается, идут по улице и вдруг Лешка замирает, как петух в гипнозе. Это значит, мимо проехало нечто особенное, лишившее его дара речи.

Раньше Лиза и не подозревала, что в мире существует такая пропасть всяких автомобилей. Ходила себе пешком, да на общественном транспорте ездила, не задумываясь о том, какие марки заполняют улицы. Лешка знал «в лицо» массу автомобилей, знал, какая фирма какие модели выпускает, с какой начинкой, сколько эта машина в среднем ест топлива на трассе и сколько в городе, какую развивает скорость… Ну, и прочие параметры и возможности железных коней.

И еще одна страшная тайна известна Лизе. Летом, пока она парилась в родительском саду, он собирал из запчастей автомобиль. Не гоночный, конечно, о каком мечтал, но особой конструкции. Само собой, ее в эту страшную тайну никто не посвящал, случайно подслушала разговор Лешки с братом. Впрочем, ей было пополам, что они там собирают – техника ее не интересовала. Она даже ревновала слегка Лешку к этой самой технике. Потому что, если стоял выбор – театр, кино или ремонт автомобиля, он всегда предпочитал большой отцовский гараж, над которым красовалась самодельная вывеска «Шиномонтаж, балансировка, ремонт». И, если в свободное от занятий время Лешки нет дома, значит, он, скорее всего, копается в очередном моторе. Вероятность – девяносто девять процентов.

– Ну, что будем брать? – Лешка зарылся носом в меню.

– Да я как-то не особенно проголодалась, – сказала Лиза и быстренько переменила тему. – Чего сегодня на занятиях не был?

– Срочный ремонт. Клиент, кстати, щедрый попался, так что не стесняйся, гуляем по полной программе. Что берем на первое?

– Мне только слойку с яблоками и чай…

– … без сахара, – подсказал Лешка.

Он еще и издевается!

После того, как в первый день занятий Лариска на всю аудиторию радостно проорала: «Заяц, а ты за лето потолстел!», ей только сладкое и есть. На каникулах Лиза слегка расслабилась. Дома почему-то все время на кухню тянет, съесть чего-нибудь вкусненького. От безделья, наверное. В городе некогда, вечно куда-то спешишь, на занятия, на консультацию, на какую-нибудь встречу, о еде вспоминаешь, только когда желудок уже вопит. А дома только и открываешь холодильник. Да и от фруктов просто некуда деться, они везде, на полу в корзинах, и на столах, варятся, сушатся… В винограде сплошные углеводы, но как устоять, когда выйдешь во двор, а перед тобою и над тобою, и за тобою болтаются сочные спелые гроздья. И не заметишь, как отщипнешь то тут ягодку, то там. И у мамы все блюда жирные, и борщ и суп, и соте… По ее меркам, Лиза вернулась после сессии не просто худая, а прямо-таки дистрофик, с усохшим желудком, и ее следовало хорошенько подкормить. И со своей задачей она успешно справилась. К концу августа, сбросив сарафан, Лиза с ужасом обнаружила, что не влезает даже в разношенные джинсы.

– Кто как ест, тот так и работает, – сказал Лешка.

– А на тебя посмотреть – не в коня корм, – не осталась Лиза в долгу.

Лешка пропустил намек на худобу мимо ушей и заказал две порции украинского борща, две котлеты «южные» с салатом ассорти, и мороженое на десерт. Похудеешь с ним!

Официант ушел, и Лешка озабоченно наморщил лоб.

– Рюкзак из дому привезла?

Рюкзак-то у Лизы был, только вряд ли он пригодится.

– Сможешь одолжить палатку? Ту, что мы на море брали? – опершись о стол, Лешка слегка наклонился к Лизе. – Слушай, уговори свою подругу ее продать. Она же походов не любит, зачем она ей?

Лиза почувствовала себя слегка уязвленной. Уж не из-за палатки ли эта встреча? Двойная Таськина палатка ему еще летом приглянулась, они почти и не вылезали из нее там, на берегу… Только он об этом как будто забыл. Палатку помнит, а ночи, проведенные с Лизой, как морской волной смыло. За эти несколько дней ни разу не вспомнил, ни разу не сказал, а здорово было! Или, может быть, та неделя лишь для нее главное событие минувшего лета, а для него – пустяк, о котором и говорить не стоит?

– Спрошу, – ответила сухо. – Только с чего ты взял, что Таська походов не любит?

– В горах классно, – снова откинувшись на спинку стула, мечтательно произнес Лешка, не заметив перемены в Лизином настроении. – Шашлыки сделаем. Грибов в этом году полно.

– Не получится у меня.

– Ну, ты даешь! – опешил Лешка. – Вся группа идет, а у тебя «не получится»!

– Я бы с удовольствием, – с сожалением ответила Лиза. – Но Таська работу нашла.

– Сегодня же только понедельник, – напомнил Лешка. – Целая неделя впереди. Может, успеете закруглиться до субботы?

Лизе самой этого очень хотелось, но вряд ли они закончат за два дня, поскольку к работе они приступят только в четверг, когда мебель вывезут.

– Отказаться не можешь?

– Ну, не знаю, – она вздохнула. – Я же обещала Таське. Одной ей будет трудно.

Не стала добавлять, что Таське придется работать полный день, а Лизе только полдня, после занятий. Но главная причина даже не в Таське, и не в том, что она не может ее подвести. Просто такие деньги на дороге не валяются. Вдруг ничего подобного больше не подвернется? Мало кто начинает ремонт ближе к зиме. Она тогда будет локти кусать, что прошляпила такую возможность хорошо подзаработать.

Лиза еще хотела сказать и себе и Лешке в утешение, что может быть ситуация еще изменится, может быть, вещи из дома на этой неделе не вывезут, но вдруг увидела Веронику, которая медленно брела по тротуару за оконным стеклом, прямо перед ними, и внимание ее тут же переключилось. Потому что никогда она еще не видела самоуверенную и заносчивую Веронику такой. Плечи сгорблены, голова опущена.

– Смотри, Минкова, – протянула она. – Что это с ней? Прямо на себя не похожа.

– Ага, как с похорон, – согласился Лешка.

3

Стоило Ларисе их увидеть, как она сразу же поняла, что должна их иметь. Конечно, она не устояла перед искушением тут же их и примерить, хотя денег у нее в кошельке было кот наплакал. Сумма, выданная родителями на карманные расходы в начале сентября, непостижимым образом испарилась уже к середине месяца. Но, ясно как день, ждать начала октября великолепные испанские сапожки не будут. А вот уплыть с витрины бутика могут в любой момент. Что с того, что светит солнце и сейчас, в три часа дня, стоит почти летняя жара? Уже завтра может пойти дождь. Осень она и на юге осень. Народ присматривается к теплым вещам. Нет, такие сапоги ждать никак не могли. К тому же, была всего одна – одна! – пара ее размера. И продавщица клялась, что такие сапожки продаются только у них и нигде больше. Спецзаказ. Удивительно мягкая кожа и редкий цвет. Трепеща от мысли, что их вот-вот купят, Лариса умолила продавщицу убрать ее пару с полки, клятвенно заверив, что завтра прямо с утра она за ними придет. Будь на месте этой продавщицы какая-нибудь старая грымза, она бы и ухом не повела, но девушка была молоденькая и поняла Ларису с полуслова. Судя по тому, как она выглядела, она и сама знала толк в одежде. И уж, само собой разумеется, в обуви – иначе бы здесь не работала.

Погуляв еще с полчаса по торговому центру, Лариса набрела на почти такого же цвета сумку, которую тоже следовало купить, поскольку ни одна из тех, что у нее были, к присмотренным сапожкам не подходила. Хорошо бы и новую курточку подобрать, шарф, перчатки. Какой смысл покупать дорогую дизайнерскую вещь, если все остальное к ней не подходит? Теперь дело за малым – убедить папу, что все эти вещи ей остро необходимы. К четырем часам она вдруг почувствовала, что сильно устала. Пора домой. В маршрутке было пусто. И неудивительно, жители района, который назывался «Особняки» городским транспортом пользовались мало, у всех свои машины. А вот Ларисе приходится ездить. По утрам папа изредка подбрасывает ее к универу, но случается это не так часто как хотелось бы, – обычно он уезжает раньше, чем Лариса просыпается, или позже, когда она уже в университете. А уж возвращаться домой ей всегда приходится на маршрутке. Лариса достала из сумки свой «ай-под», надела наушники и нажала кнопку. Музыка, вот что всегда скрашивает дорогу.

Вечером она с нетерпением ждала возвращения отца с работы. Только бы не задерживался. В последнее время он стал приходить поздно, иногда даже очень поздно, когда все уже спят. А поговорить с ним утром вообще вряд ли удастся, для этого нужно рано встать, что для Ларисы равносильно подвигу. Да и спешит он по утрам, скажет ей свое вечное: потом, потом, потом…

Но ей сегодня везло, хотя и понедельник. А может быть потому и повезло, что был именно понедельник – по понедельникам клиентов в ресторане меньше. Ну, как бы там ни было, отец пришел домой раньше обычного, когда мама, Наташка и Лариса еще сидели на кухне за ужином. Отец есть не стал, хотя присел на минутку у стола, вкратце рассказал о том, какую сегодня рыбу завезли, о новом поваре-китайце, о том, как прошел обед парапсихологов, чей слет был отмечен походом в «Волшебный Замок». Потом отец отправился переодеваться, вот скрипнула дверца – это он достал из бара бутылку вина, потом включил в комнате телевизор… Еще чуть-чуть и можно действовать. Наилучший момент, это когда он уже отойдет от своих ресторанных дел, и слегка расслабится. Вот, теперь, кажется, самое время. Лариса медленно поднялась из-за стола, стараясь и виду не показать, что спешит. Ей хотелось поговорить с отцом без маминого присутствия. Чай мама обычно пьет долго, наслаждаясь каждым глотком, вприкуску с шоколадными конфетами, так что Лариса вполне успеет переговорить с отцом наедине. Она зашла в комнату и опустилась на диван. Отец, устроившись в кресле перед телевизором, переключал каналы, выискивая новости – единственное, что он смотрел, помимо спортивных передач.

– Пап, мне нужны деньги.

Отец терпеть не может, когда разговоры начинают с дальних подходов и намеков. Когда речь идет о наличных, с ним нужно говорить предельно коротко и прямо – сколько и зачем.

– Хочу кое-что из одежды купить, – объяснила.

– А ты шкафы давно открывала? – в дверном проеме появилась с чашкой чая в руке мама. За нею, хвостом плелась Наташка, неся коробку конфет. Не могли явиться на пять минут позже!

– У тебя старой одежды девать некуда, – сказала мама, усаживаясь около маленького столика.

– Наташке будет, – с досадой ответила Лариса.

– Станет она после тебя что-то донашивать!

– Не буду ничего донашивать, – подтвердила Наташка, всовывая свое тощее тело между стеной и мамой. – Тебе все новое подавай, а я, что, Золушка?

– Я, между прочим, все лето в городе проторчала, – с упреком произнесла Лариса, проигнорировав реплику сестры. – Если бы мы куда-то поехали, то денег бы истратили намного больше.

Летом всей семьей собирались поехать в Испанию. Но в конце мая маме сделали операцию – удалили желчный пузырь. По какой-то новой, малотравмирующей методике. Оперирующий врач утверждал, что мама чуть ли не через неделю поправится, так что их летнему отдыху ничего не грозит. Но возникли какие-то непредвиденные послеоперационные осложнения, и Испания накрылась медным тазом. Ларисе пришлось на пару недель превратиться в сиделку, да и потом, когда мама стала ходить, все равно, все домашнее хозяйство осталось на ней, потому что женщина, которая два раза в неделю убирала дом, тоже взяла отпуск. А потом и вообще ушла. Отдохнуть по-настоящему получилось только у Наташки, которую, чтобы не бегала без присмотра, отправили в детский лагерь в Евпаторию. Отец, конечно, только рад был никуда не ехать. Он терпеть не может семейного отдыха. Впрочем, и несемейного тоже. Как всегда, торчал в своем ресторане от зари до зари, курортный сезон, народу было много. Лишь к концу августа, когда мама, наконец, стала чувствовать себя более-менее сносно, они втроем, – естественно, без отца! – съездили на неделю в Сочи. В Сочи вместо Испании! Лучше бы вообще никуда не ехали, потому что никакого отдыха не получилось, Лариса не отдыхала, а все время пасла Наташку. Мама и на пляж не часто выходила, не говоря уж о каких-то прогулках. Почти все время сидела в номере. Солнца она не любит, от жары быстро устает. А Наташке только море и подавай, из воды не вылазила. Нет, во всем этом Лариса никого не винила, так сложились обстоятельства, но какое-то вознаграждение за свое трудовое лето, она все-таки заслужила, разве не так?

Отец и не спорил. Глядя в экран, где мельтешили футболисты, поинтересовался равнодушно:

– Сколько?

Сердце екнуло, но Лариса, глядя на завитушки ковра под ногами, не отступила и твердым голосом назвала сумму, которую предполагалось потратить на покупки. У нее наготове был с десяток дополнительных аргументов, на случай, если папе вдруг эта цифра не понравится. Но они, к счастью, не понадобились. Отец и ухом не повел, кивнул спокойно, хорошо, получишь. Ура! Ура! – мысленно прокричала Лариса. Что ни говори, отец у нее что надо, таких еще поискать – выглядит молодо, красивый, умный, щедрый. Не то, что мама, полная ему противоположность… У нее денег лучше и не просить, все равно не даст. Считает, что Лариса транжира, и всегда покупает не то. Но, если разобраться, это она сама не умеет делать покупки. Иначе не одевалась бы так ужасно.

– Я, пожалуй, тоже пройдусь с тобой по магазинам, – допив свой чай, внезапно произнесла мама. – Ты когда собираешься?

Ага, ветер поменялся.

Всегда так, с досадой подумала Лариса, сначала она категорически против, а потом, когда видит, что спорить бесполезно, сразу цепляется – и я с тобой! Теперь, оказывается, и ей срочно что-то понадобилось. Ну и шла бы себе одна, или с этой своей подругой, Мариной, но нет, нужно именно с Ларисой! Чего нельзя допускать ни под каким предлогом. И Лариса не допустит. С мамой или вообще ничего не купишь, или купишь не то. Невозможно сосредоточиться и принять правильное решение, когда над ухом кто-то все время талдычит: «Эта синтетика не стоит таких денег», «это не твой размер», «у тебя ноги не идеальные, чтобы носить такие короткие юбки» и все такое прочее. Хотя причина, совсем не в том, что размер неподходящий или ноги у Ларисы не самые стройные, а в том, что мама не любит тратить деньги на дорогие вещи. Не научилась, потому что ничего подобного во времена ее молодости в магазинах не водилось. Цены в бутиках ее просто ужасают. Ей кажется, что все эти фирмы, выпускающие красивые вещи, держат своих потенциальных покупателей за дураков, которых ничего не стоит облапошить. И она не стесняется говорить об этом вслух. Лариса краснеет от стыда, когда продавщицы начинают переглядываться и с плохо скрытым презрением слегка пожимают плечами, что можно истолковать как, если вам такое не по карману, то, что вы здесь, собственно говоря, делаете? Есть и вторая причина маминого скупердяйства – она шьет. Я тебе лучше сошью, говорит, едва взглянув на ценник. Она сошьет лучше, чем французский дизайнер! Ну, уж нет, хватит с Ларисы того, что она все детство проходила в маминых изделиях. Однажды та додумалась сшить ей платье из остатков портьерной ткани. В парке женщина, с дочерью которой Лариса играла в догонялки, долго, и с какой-то жалостью разглядывала ее, а потом, покачав головой, спросила: деточка, и кто же это так тебя одел? Тогда Ларисе было всего лишь лет пять или шесть, этот вопрос она помнила до сих пор. И став постарше, поняла одну важную вещь – одеваться нужно настолько дорого, насколько позволяют средства. А если отец у тебя владелец известного в городе ресторана, то тем более, чего экономить?

– Ну, не знаю, будет ли это удобно, – промямлила она. – Мы с Инной Сабаниной уже договорились прокатиться вдвоем.

Это было неправдой, но идти за покупками вместе с матерью означало испортить себе все удовольствие.

– Я вам не помешаю, – бодро пообещала мама.

Если бы. Подняв глаза к потолку, Лариса только вздохнула. Ну, почему ей не досталась такая мать как у Инны Сабаниной? Одета – супер, в лучшем смысле этого слова, и для дочери денег не жалеет. Однажды Лариса встретила ее в супермаркете в роскошной курточке, которую накануне видела на Инне. Инна сказала, что мать купила ее в Париже. А когда назвала цену, Лариса едва не задохнулась от восхищения и зависти. Поэтому мы иногда и покупаем одну вещь на двоих, скромно объяснила Инна. Дескать, в целях экономии. Ларисе бы такую «экономию»! Инне повезло и в том, что у них с матерью один размер. Лариса взглянула на свою маму и поежилась. Неужели и она когда-нибудь будет такой же толстой? Надо срочно – срочно! – начинать ходить в спортзал. Вообще-то она это решение еще летом приняла, когда они загорали на пляже. Мама плавать не умеет. В дни отдыха, если и выбиралась на пляж, что случалось редко, то больше лежала под тентом, читая Донцову. Отговаривалась тем, что ей после операции лучше не купаться. Хотя врач рекомендовал как раз обратное. «Двигаться нужно, а то еще больше растолстеешь», как-то сказала ей Лариса. «Да я просто дюймовочка по сравнению с некоторыми», – усмехнулась мама, кивая в сторону проходившей мимо женщины. Среднего возраста тетка в желтой панаме и в закрытом черном купальнике с ляжками чудовищно перекормленного бройлера рассекала по пляжу, держа в одной руке бутылку с минералкой, а в другой – две порции мороженого. Лариса тут же протянула Наташке свое: ешь, я в воду, объяснила. И отплывая подальше от берега, мысленно клялась, что всегда будет следить за питанием, и всю зиму будет ходить в спортивный клуб. В самом деле, пора начинать. Тем более, что абонемент уже куплен.

– Нет, мама, – покачала головой Лариса. – Давай в другой раз. Инне это вряд ли понравится. Мы ведь едем на ее машине, – добавила с упреком, взглядывая в сторону отца.

Тонкий намек на то, что и ей давно пора иметь свою тачку. Инна с первого курса ездит на своей. Но папа, разумеется, ничего не понял. До него даже толстые намеки с трудом доходят.

– С Сабаниной? – оторвался на мгновение от теленовостей. – Ходят слухи, Сабанин снова баллотируется в депутаты. Инна ничего не говорила на эту тему?

– Нет.

Как будто им говорить больше не о чем, кроме как о депутатах!

Впрочем, даже если бы и говорила, Лариса бы вряд ли такое запомнила. Она не держит в голове того, что ей неинтересно. А вот о машине думает постоянно, особенно, когда вспоминает об Инне. Впрочем, у них не одна Сабанина такая крутая. Вся стоянка возле универа забита новенькими авто, и будьте уверены, это не машины преподов. На их зарплату разве что «Ниву» или «Жигуль» какой-нибудь завалящий можно купить, но никак не иномарку. Все эти крутые тачки, заполняющие университетскую автостоянку, купили для своих детей-студентов их любящие родители! Лариса открыла, было, рот, чтобы известить об этом отца прямым текстом, но, покосившись на маму, развивать эту тему не стала. Говорить с папой об этом нужно отдельно. Стоит при маме завести разговор о машине, как она просто из себя выходит – только через мой труп! Сама не водит и другим не дает. Боится, что Лариса не справится с управлением, или что в ее автомобиль врежется какой-нибудь пьяный водила. И стоило закачивать курсы вождения, чтобы лишь изредка, где-нибудь вдали от города проехаться на отцовском джипе! Джип, конечно, крутая машина, но джип отец ей, разумеется, не купит. А на какую-нибудь маленькую букашку Лариса сама не сядет. На них только парковаться в центре города хорошо, но народ в такую не посадишь – не те объемы. А так хочется прокатиться дружной компашкой куда-нибудь за город!

Новости закончились, и отец поднимается с кресла.

– Нужно кое-кому позвонить, – говорит словно оправдываясь. – Может быть, придется еще раз на работу съездить, – добавляет у двери своего кабинета, – вечером банк «Промышленный» празднует юбилей, надо проследить, чтобы все было в порядке.

– Ну да, без тебя там никак не справятся, – опустив глаза, усмехнулась мама.

– Справятся, – миролюбиво кивнул отец, – только при мне все пройдет на более высоком уровне.

– Можно подумать! – С самым неприятным выражением лица мама последовала за ним.

Похоже, будет очередная разборка, случалось у них и такое – мирный вечер заканчивался разговором на повышенных тонах.

– Идем на кухню, – позвала Лариса сестру. – Надо там убрать.

Взяв со столика мамину чашку, Наташка последовала за Ларисой, но прежде, чем покинуть комнату, оглянулась на дверь, за которой скрылись родители, и тихо спросила:

– Слушай, а чего это они все время ссорятся?

– С чего ты взяла? – фальшиво удивилась Лариса. – Они всегда так разговаривают.

– А вот и нет, – Наташка покачала головой. – Раньше они больше смеялись, а теперь больше ругаются. И раньше мама с папой и на работу вместе ездили, и вместе в гости ходили, а сейчас он ее никуда не берет. И нас больше в ресторан не берет.

– Ну, не хватало мне еще с папой в ресторан ездить! – сердито фыркнула Лариса. – Делать мне больше нечего! Да и тебе там не место. Там каждый вечер пьяных полно…

– А Эльвира там всегда торчит. Мама сказала…

– Это какая Эльвира? – насторожилась Лариса.

Наташка уставилась в потолок, припоминая слово.

– Ну, эта, с длинными волосами, которая в большом зале командует, метр…

– Глупая, она же там работает, – рассмеялась Лариса.

– Она там к папе цепляется, – снова оглянувшись на дверь, шепотом сообщила сестра.

– Кто тебе такое сказал? – опешила Лариса.

– Мама папе вчера ночью кричала, что у них эти… шуры-муры.

Ларисина комната внизу, на первом этаже, а Наташкина спальня на втором, как раз напротив спальни родителей. Так что она вполне могла слышать родительскую ссору, но вот разобрать, что они там друг другу говорят, это вряд ли.

– Подслушивать некрасиво, – пристально посмотрев на сестру, сурово произнесла Лариса.

– Я не специально, – надулась та. – Я как раз в туалет выходила…

На душе у Ларисы заскребли кошки. Мама, конечно, ревнивая очень, но ведь и дыма без огня не бывает. Однажды Лариса тоже стала свидетельницей крупного разговора между родителями. Дойдя до белого каления и уже не стесняясь присутствия Ларисы, мама вдруг припомнила отцу какую-то древнюю историю, имевшую место быть еще в те времена, когда они жили в квартире бабушки. По ее словам выходило, что отец, воспользовавшись тем, что мама с бабушкой уехали на дачу, привел домой какую-то девицу. «Домой! – гневно восклицала мама, распаляясь еще больше при одном воспоминании о чудовищном поступке отца. – Хотя бы соседей постыдился! Они все видели! И как вы вечером зашли, и как она утром из нашей квартиры вышмыгивала!»

Отец выдержанный, чаще отмалчивается, когда мама выпускает пар. Только лицо у него делается немного страдальческое. Ларисе жаль его в такие моменты. И маму жаль. Только отца почему-то больше. В самом деле, сердится она на мать, давным-давно это было, можно было бы уже папу простить. Молодой был, а в молодости чего не бывает? И не монах же он, в конце концов! Мужчина симпатичный даже сейчас, а в юношеские годы вообще был красавец, судя по фотографиям. И всегда на виду, не в шахте же он, а в ресторане всегда работал. Не всякий монах устоит перед соблазном, когда они день и ночь перед глазами мельтешат красивые женщины…

Лариса всегда жалела, что она не в отца, а больше на маму похожа – такая же невысокая, курносая и круглолицая. У папы лицо просто аристократическое. Также как и руки. Была бы она в отца, наверное, уже давно бы замуж за иностранца вышла. А так, как ни фотографируйся, щечки видны, полные плечи и руки. А шею ни гимнастикой, ни даже пластической операцией не удлинить… Лариса взглянула на сестру и подавила вздох. Наташке повезло больше – уже сейчас видно, что она будет высокой, и черты лица у нее более тонкие.

– А папа ей ответил, отвяжись от Эльвиры, – продолжала, тем временем, свой рассказ Наташка. – И дурой обозвал. Наверное, сильно рассердился, он же просто так никогда не ругается.

– Вытирай стол и марш в ванную, – поторопила сестру Лариса, взглянув на часы. – А то мультики не успеешь перед сном посмотреть.

– Как ты думаешь, они не разведутся? – Наташка с надеждой посмотрела на сестру.

– Щас! – фыркнула Лариса. – Из-за чего? Из-за маминой подозрительности, что ли? Надумывает она все. Эльвира сто лет в нашем ресторане, зарабатывает хорошо, работой дорожит. У нее самой семья есть, дети. Зачем ей нарываться на какие-то неприятности?

Лариса старалась, чтобы ее голос звучал как можно убедительнее. Жаль было сестру. Но мама хороша! Хотя бы при Наташке сдерживалась. Скоро точно станет законченной истеричкой. В последнее время начала кричать даже на Антонину, которая дважды в неделю приходит убирать дом. И ведь, если разобраться, чаще всего придирается она ко всем безо всякой на то причины. Недавно в присутствии соседки, которая пришла посмотреть, как продвигается строительство бассейна, вдруг не на шутку распыхтелась. Да конца этой стройке не видно, сказала раздраженно, глядя в окно на то, что обещало стать когда-нибудь бассейном. Она и без этого строительства как белка в колесе – бросила гневный взгляд в сторону отца. На ней и хозяйство, и собаки, и ребенок, с которым нужно заниматься уроками, а потом еще на теннис отвезти, или на урок английского. Все, все в этом доме на ней. В то время как те, кто развел всю эту грязь, прячутся от работы в своем кабинете или катаются неизвестно где неизвестно с кем… Конечно, с рабочими не так просто сладить, двор расковыряли, потом пропали на три дня, но отец-то здесь причем? Кстати, именно он, а не мама, с ними потом и разобрался, выгнал их, в конце концов, а других, более толковых пригласил. Правда, все это было уже после. В тот момент он ничего маме не сказал, просто встал и вышел с каменным лицом. Не стал ее унижать при соседке, которая после маминой тирады сразу домой заторопилась. Наверное, поэтому у них так редко теперь бывают гости, все уже знают, какой мама стала скандалисткой. Люди не сдержанные на язык никому не нравятся, таких не любят и стараются держаться от них подальше. Так что, если глубже копнуть, в отцовских похождениях (если таковые действительно имели место, а не являются плодом маминой больной фантазии) есть и ее вина. Надо чаще в ресторан заглядывать, быть в курсе семейного бизнеса. Нужно быть мягче, дипломатичнее, за собой следить, – как за языком своим, так и за внешностью. Папа работает в ресторане, но никогда не позволяет себе съесть лишнего, а мама даже за самым поздним ужином ни в чем себе не отказывает. Еще есть у нее дурная привычка постоянно «перекусывать». Вот и сегодня, когда Лариса вернулась из города, она застала мать сидящей на диване перед включенным телевизором, а рядом стояло блюдо с персиками, и, судя по количеству косточек на блюде, персиков этих изначально было как минимум в два раза больше. То есть, съела она их не меньше десятка. Такой, вот, перекус между обедом и ужином. А потом еще плотно поужинала. Неудивительно, что отец давно никуда ее не водит. Рядом с ним, стройным и красивым, она как доярка из старого довоенного фильма.

Говорят, дочери ближе к матери, но Лариса почему-то всегда больше на стороне отца, и так было с самого детства.

– Мы же с тобой тоже, бывает, ссоримся. И с Катей, ты тоже иногда ругаешься, – попыталась она утешить сестру. – Все люди ссорятся, время от времени, потому что разные.

– Не все. Катины родители никогда не ругаются. И я, когда вырасту, тоже не буду, – взглянула исподлобья Наташка. – Как можно так кричать? Я потом спать не могла… все думала, а вдруг они разведутся?

– Не бери в голову, – сердито повторила Лариса, вытирая руки. Что она еще могла сказать?

4

Когда Вероника отыскала нужную аудиторию, лекция уже началась. Как ни спешила, а все-таки опоздала. Проспала, потому что накануне поздно легла. Вечер, который она провела с Лёней, закончился неудачно. Вызванное Лёней такси застряло на полпути, заглох и никак не желал снова заводиться мотор. Пришлось выйти. Больше получаса Вероника провела на пустынной остановке в ожидании троллейбуса. Когда, уже в своем подъезде, взглянула на часы, стрелки показывали без пятнадцати час. Ко всем несчастьям, Вероника забыла дома ключи, пришлось разбудить мать. Та открыла дверь, и, не проронив ни слова, не удостоив дочь даже взглядом, снова скрылась в своей комнате. Но утром ушла из дому, не разбудив Веронику – таким вот, образом наказать решила. Чтобы, значит, дочь не шлялась неизвестно где по ночам, и не возвращалась в то время, когда нормальные люди десятый сон видят. Такими примерно словами она встречала Веронику еще год назад, но с некоторых пор вдруг перестала выговаривать. Дошло, наверное, что дочь взрослая и может распоряжаться и собой и своим временем так, как ей хочется. Впрочем, матери все равно, где и с кем проводит свое свободное время Вероника, вчера она рассердилась лишь потому, что прервали ее сладкий сон, подняли среди ночи. Она никогда не вникала в личную жизнь дочери. Ей всегда некогда. Каждый день расписан по часам и минутам в прямом смысле слова. Однажды Вероника случайно заглянула в ежедневник, который мать всегда носит в своей сумке, так там встречи с клиентами проставлены чуть ли не на полгода вперед. Мать у нее специалист нарасхват. Уходит рано, а иногда и очень рано – некоторых клиентов она обслуживает на дому, до основной работы. И после работы, случается, идет не домой, а делать макияж какой-нибудь даме, которая готовится пойти вечером в театр, в ресторан, или на какой-нибудь праздник. Помимо того, что мать лучший косметолог в своем салоне красоты, она еще и гример хороший. Курсы визажистов когда-то закончила и даже в театре какое-то время работала. Вот ее и приглашают сделать «красивое лицо» перед каким-нибудь важным мероприятием. Случается, они по нескольку дней не видятся – мать уходит раньше, чем Вероника проснется, а вечером Вероника приходит домой в то время, когда мать уже спит. Жизни их протекают рядом, но редко пересекаются. Неудивительно, что им почти не о чем говорить.

Вероника чуть-чуть приоткрыла дверь и сквозь щель оглядела аудиторию. Естественно, весь курс уже в сборе, в том числе и ее группа – Георгиади, Машкина, Гуменюк, Петровы… все, как всегда, сидят рядом в дальнем углу у окна. Даже знаменитая прогульщица Сабанина здесь. Лекции Серафимыча редко кто пропускал. Потому что гнусный и въедливый старикашка считал студентов буквально по головам. Три пропуска без уважительной причины и обеспечены отработки, на которых вытянет из тебя все до последней буквы по пропущенному материалу. Не ответишь на какой-нибудь малюсенький вопрос, не допустит к зачету или к экзамену. И ни на какой козе к нему не подъедешь, ни уговорами не возьмешь, ни деньгами, ни подарками. Принципиальный, старпер. И злой, к тому же. Не одну студентку до слез довел своими ядовитыми замечаниями. Особенно не любит симпатичных девчонок. Наверняка в молодости какая-нибудь дала ему прикурить, вот и мстит с тех пор всем и каждому, кто хоть слегка на нее смахивает.

Вздохнув для храбрости поглубже, Вероника открыла дверь и проскользнула внутрь. Опустив плечи и придав лицу самое постное выражение, на какое только была способна, она извинилась почти шепотом, и быстренько, пока Серафимыч не остановил и не устроил допрос, засеменила в конец аудитории, лихорадочно выискивая свободное место. Одно, всего одно местечко подальше от кафедры… ага, кажется, нашлось! Осторожно продвинувшись вглубь ряда, облегченно опустилась на стул между Ларисой Лазаревской и Женькой Петровой. Рядом с Петровой, конечно, сидеть мало радости, но выбирать не приходится. Серафимыч сделал паузу, но, к счастью, не прицепился. Пронесло. Проводив Веронику недовольным взглядом, снова начал мерить свободное пространство аудитории своими длинными кривыми ногами и вещать противным скрипучим голосом. Вероника быстренько достала тетрадь и ручку и застрочила как завзятая отличница, время от времени вскидывая голову и глядя преданными глазами на препода-зануду. Серафимыч все видел, все замечал, все помнил. Просто поразительная память у него была для его возраста.

Прозвенел звонок. Наконец-то! Перерыв. Хорошо, что следующая лекция в этой же аудитории, не надо нестись, сломя голову, куда-то еще. Вероника попросила у Ларисы начало лекции. Лазаревская человек отзывчивый, без слов подвинула к ней свою тетрадку. Ого, целых две страницы! Сильно же Вероника припоздала.

– Слушай, а можно я просто отксерю? – В самом деле, чего пыхтеть, когда внизу, в холле ксерокс стоит? – А потом я в буфет. Может, тебе чего-нибудь принести? – Услуга за услугу.

– Очередь займи, – кивнула Лариса. – Я книги в читальный зал отнесу и подойду.

– Ладненько, – торопливо поднялась и Вероника.

У ксерокса топталось несколько человек – не одна она такая умная. Ладно, сюда можно и позже подойти, сейчас для нее важнее буфет, если не поспешить, то и там будет полно народу – большая перемена. А Вероника позавтракать не успела, и если сейчас не перекусить, еще одну пару высидеть будет трудно.

Когда она, взяв чашку кофе и бутерброд, стала выискивать свободное место за столиками, в хвосте очереди увидела вдруг Петровых и Лешку. Нет, чтобы подойти к ней, разве она не пропустила бы их вперед?! Лариску пропустила, пропустила бы и их. Так все делают, но эти Петровы такие правильные, черт бы их побрал. Непонятно почему, но Петровы ее раздражали, хотя она с ними никогда особенно и не общалась. Прямо не муж и жена, а близнецы-братья. Оба тощие, и одеваются как-то одинаково. На Женьке часто можно видеть футболку или свитер Андрея. Или это ее футболки и свитера на нем? Одежда их, видите ли, не интересует, они выше этого. Все в какой-то беготне по выставкам и литературным вечерам. Оба пишут что-то. А Женька еще и стихи собственного сочинения на гитаре исполняет… Интеллектуалы среднего пола. В ней никакой женственности, а в нем почти не чувствуется мужского начала, так, непонятное что-то. И у обоих – полное отсутствие вкуса.

Вероника уселась за столик у двери.

– Ну, наконец-то! Я тебя с утра ищу, – держа в одной руке чашку, в другой тарелочку с двумя пирожными, к ней спешила Полина. – Привет!

– Привет, – откликнулась Вероника.

Петухова с отделения английского языка. В прошлом году они с Полиной педпрактику проходили в одной школе, в одних и тех же классах, с тех пор и подружились. Сначала всегда слегка восторженная Полина показалась Веронике глуповатой, но потом, чем больше она ее узнавала, тем больше к ней привязывалась. На сегодняшний день не было в окружении Вероники другого человека, на которого можно было бы так стопроцентно положиться, как на Петухову. Полина всегда была готова помочь. Причем бескорыстно, что редкость по нынешним временам. Чуткая, она с ходу улавливала малейшие колебания в настроении подруги. А еще Полина разбиралась в искусстве и музыке. Читала куда больше, чем Вероника, и всегда могла подсказать что-то дельное по предметам, казалось бы, далеким от ее иностранных языков.

– Есть новость, – усаживаясь рядом, сказала Полина. – В начале октября в городской филармонии будет концерт. Приезжает один довольно известный скрипач.

– Ну и что это за новость? – пожала плечами Вероника, глядя на Полинины пирожные и сожалея, что взяла к кофе всего один, пусть и большой, бутерброд. – Бархатный сезон, все эти певцы и музыканты за деньгами стаями на юг летят. И все известные…

– Этот не из той стаи. Звание лауреата международных конкурсов кому попало, если хочешь знать, не дают. И имя у него действительно известное – ну, для тех, кто любит настоящую музыку.

– Ой, да тоска зеленая вся эта классика, прошлый век.

– Ну для невежд – однозначно, – усмехнулась Полина. – Но для меня это кое-что значит.

Ну еще бы! Петухова музыкальную школу с отличием закончила, по классу фортепьяно. До сих пор разучивает какие-то музыкальные опусы по выходным. Когда только время находит?

– Извини, – вздохнула Вероника. – Я сегодня как-то совсем не в себе.

– С чего это? – Петухова тут же простила Веронике враждебный выпад против дорогой ее сердцу классики.

Вероника вздохнула. Даже Полине она не все могла рассказать. Слишком уж благополучной была Петухова. Полина пристально вгляделась в лицо подруги, потом внезапно округлила глаза.

– Что-то ты очень бледная. Ты, это, – наклонившись над столом, перешла на шепот, – случайно не подзалетела от своего доктора?

– Этого мне только не хватало, – поежилась Вероника и, от греха подальше, вернулась к первоначальной теме разговора. – Так что там в филармонии, ты говоришь, намечается?

– Скрипач, из Москвы, – тут же оживилась Полина. – Дает всего один концерт. Борис считает, это просто событие. Никак нельзя пропустить. Борик с ним знаком.

Полина с прошлого Нового года встречалась с Борькой-бородачем, который играл в городском оркестре, и, по словам Полины, неплохо подрабатывал на всяких свадьбах-похоронах. Похоже, в отношении Петуховой был настроен серьезно. Впрочем, неудивительно. Тридцать с большим хвостом, лысина уже намечается и язва желудка. Самое время обзаводиться женой, детьми и домашними обедами. Да и Петуховой не восемнадцать, а двадцать пять. Тоже девушка созрела, готова хоть за телеграфный столб замуж выйти, только бы поскорее. Впрочем, тут же одернула себя Вероника, ей ли осуждать Полину, а особенно сейчас? Если кому и приспичило, кому действительно «уж замуж невтерпеж», так это именно ей, Веронике. Муж ей нужен куда больше, чем Петуховой. Вот-вот вернется Штырь. Он не оставит ее в покое, если у нее не будет прикрытия. Она поежилась. Что не укрылось от Полины.

– Похоже, тебя знобит, – озабоченно произнесла она. – У тебя нет температуры?

– Неприятности у меня, – вырвалось у Вероники помимо воли.

– Жена узнала, что вы встречаетесь? Скандал ему устроила? – всполошилась Петухова и покачала головой. – Говорила тебе, не связывайся с женатиками!

– Да нет, ничего она не узнала. И скандалов не устраивала…

Потому что, скорее всего, знает о похождениях мужа, но молчит. Может быть, ее даже устраивает такое положение вещей. Но эти мысли не для уха Петуховой.

– Тогда что за неприятности? – не успокаивалась Полина. – Просто поссорились?

– Нет, – Вероника уже жалеет, что не сдержалась. Полине ничего такого говорить нельзя. Она слишком отзывчивая, слишком. Это у них семейное качество, медом не корми, дай кого-нибудь пожалеть или спасти. Но в ее ближайшем окружении личностей, подобных Штырю не водится, и никогда не водилось, так что вряд ли она может чем-то помочь Веронике. – Говорю же, там все, как обычно. Вчера, вот, была с ним на дежурстве.

– Под видом новенькой медсестры? – пошутила Полина. – Ну, и как?

– Как всегда.

Полина старается не показывать излишней заинтересованности, хотя по глазам видно, что ей очень хочется знать подробности. Но поняв по затянувшейся паузе, что сегодня Вероника вдаваться в детали своего очередного свидания не настроена, начинает рассказывать о своем Борьке. Вчера они смотрели новый фильм, а потом немного посидели в кафе.

– Опять в «стекляшке»? Хотя бы раз в ресторан тебя пригласил, – с укоризной говорит Вероника.

Хотя ей-то меньше всего стоит критиковать Бориса. Ее даже в «стекляшку» сейчас не приглашают, предлагают в основном встречи под покровом ночи. Да, что-то не везет им с Петуховой. У Вероники ничего кроме постели, а у Полины – наоборот, затяжной, вялотекущий период старомодных ухаживаний. Как это, там, в классической музыке называется? Прелюдия? Другими словами – трусливая осторожность. Вероника этого Борика насквозь видела. Скупой, судя по ромашковым букетикам. Расчетливый, судя по тому как долго приглядывается к Полине. И, возможно, не к ней одной. Полина рассказывала, что его «просто преследует одна сумасшедшая меломанка», с которой Боря имел неосторожность познакомиться на каком-то вечере. Названивает, встречает его после концертов. «Представь, с цветами!» – возмущается Полина. Одним словом, пытается познакомиться поближе, хотя Борис никакого повода для этого не давал. Ну да, он такой, весь из себя положительный, мысленно усмехнулась Вероника. А сам, возможно, то же самое говорит своей «меломанке» о Полине… Тянет резину, взвешивает, на ком выгоднее жениться. Хотя сам что из себя представляет? Даже не бизнесмен средней руки, а всего лишь музыкантишка заштатного оркестра. И со здоровьем проблемы.

– Я его вчера с родителями познакомила, – вдруг сообщает Петухова, принимаясь за второе пирожное.

Остатки Вероникиного бутерброда застывают в воздухе. Похоже, чаша весов склонилась-таки в пользу Петуховой! Полина улыбается, довольная эффектом, какой произвела на Веронику новость.

– И? – Неужели дело дошло до предложения руки и сердца?

– Моим понравился.

Ага, пока не дошло.

– Как ты думаешь, можно теперь завязать с ним более близкие отношения? – спрашивает внезапно Полина.

И хотя Веронике отлично известно, что Борис еще не лишил подругу невинности, она делает большие глаза. Столько времени вместе и еще до сих пор ничего не было?!

Полина слегка краснеет.

– Он же интеллигентный человек.

Понятно. Боится последствий.

– И где же вы собираетесь встречаться? – интересуется Вероника.

– Как где? – с упреком смотрит Полина. – Я же тебе говорила, что у него квартира в Цветочном переулке. Однокомнатная.

Вероника, в свою очередь, смотрит на Полину, поражаясь ее наивности. Раз квартира имеется, а до постели дело так не дошло, значит, там, в этой постели, он спит с кем-то другим, с той же сумасшедшей меломанкой, например. А Полину все это время держал про запас, размышляя, что с ней делать – расстаться, в конце концов, или, наоборот, жениться?

Впрочем, стоп. Все это лишь ее домыслы. Вполне возможно, что у Петуховой с Борей все совсем по-другому, не так, как у нее. В самом деле, она этого Борю знать не знает, ну виделись несколько раз, а так вся информация о нем только со слов Полины. Может быть, Боря это вообще подарок, эталон мужчины и мужа. Есть же, наверное, и такие? Тогда они с Полиной два сапога пара. Полина просто создана для семейной жизни. Неудивительно – ей есть с кого пример брать.

У Полины большая семья. Бабушка с дедушкой, папа с мамой, у которых целых три дочери. Еще в их двухэтажном особнячке постоянно кто-то гостит, то родственники со стороны бабушки, то со стороны дедушки, то со стороны папы. Всегда полон дом народу, и все двери нараспашку. Полина знать не знает, что такое одиночество. Уединиться у них никак невозможно. А вот собраться за столом, да всласть побазарить, это – всегда пожалуйста. Когда к ним случается заглянуть, обязательно за стол посадят. В семье все отменно готовят, и мама, и бабушка, и сестры, и папа, и даже дедушка. Да и сама Полина такие котлеты делает, такие торты – пальчики оближешь. Ей нравится готовить. И на хрен сдался ей этот английский с французским? Шла бы в повара или в кондитеры. Хороший повар куда больше учительницы английского получает, не говоря уж о том, что всегда сыт.

– Короче, – снова вспомнила о главном и начала разъяснять ситуацию Петухова. – Борис приглашает нас с тобой на концерт. Пойдешь?

Веронике вся эта серьезная музыка по барабану, но взглянув на лицо подруги, она только кивнула.

– После концерта будет небольшой фуршет, и он познакомит нас с этой самой знаменитостью, представляешь? Между прочим, он не женат… – Петухова выразительно смотрит на Веронику, делай, мол, выводы.

– А сколько ему лет? – спросила Вероника.

– Он не старый… – протянула неуверенно Полина. Сколько лет гастролеру она не знала. Упустила как-то из виду этот вопрос. Но она сегодня же спросит у Бори. Боря все про всех знает. И если он говорит, что музыкант не женат, то, ясное дело, не в преклонном же он возрасте.

Если не в преклонном и не женатый, то почти наверняка, голубой, вздохнула про себя Вероника, но вслух согласилась – отчего бы и в самом деле не познакомиться? Может быть, она когда-нибудь поедет в Москву, тогда это знакомство вполне может пригодиться. Этот залетный виртуоз покажет ей достопримечательности.

– Какие достопримечательности? – с негодованием фыркнула Полина. – Тебе муж нужен, или какие-то там достопримечательности?

– Муж, – согласилась Вероника. – И сейчас, как никогда.

– Все шуточки, – покачала головой Полина. – Останешься ты со своими шуточками в старых девах.

– Не каркай! – Наклонившись, Вероника постучала по деревянной ножке стула. – Я хоть завтра готова в загс идти, только вот с женихами проблема…

Рассказать Петуховой или не говорить о Руслане? Ну, хотя бы в общих чертах. Вернулся, мол, парень, с которым встречалась еще до того, как учиться поступила, и что ситуация просто взрывоопасная… Скажу, решила Вероника, может быть, легче станет. И она уже открыла было рот, уже готова была поделиться с Петуховой своими страхами, но тут прозвенел звонок, призывая их на следующую лекцию.

5

Утром во вторник Лиза, как и договаривались с Таськой, не пошла на первую пару, а поехала на улицу Красную, посмотреть «объект», на котором им предстояло работать. Дом был старинный, большой, длинный и имел несколько входов. Один, парадный, смотрел огромной дверью на улицу, две другие двери выходили в заросший кустами внутренний дворик. Туда они вначале и зашли.

– Что за народ, хотя бы номера квартир повесили! – Таська озадаченно переводила взгляд с обшарпанной старой деревянной двери на другую, более новую, обшитую черным дерматином, с маленьким глазком-гляделкой в центре. – По логике, вот эта должна быть…

Она нажала кнопку у дермантиновой двери. Звонок был громким, хорошо слышным даже на улице, но никто не открыл. В квартире рядом звонка не было, но и на деликатный Лизин стук тоже никто не откликнулся.

– Остается та, что с улицы, только как она может быть квартирой номер один, если находится посредине, между двумя другими? – озадаченно наморщила лоб Таська.

Они вышли со двора.

– Давай спросим у соседей, – предложила Лиза. – Вон, дядька как раз у ворот стоит. Может быть, он знает, где тут первая квартира.

Но дойти до мужчины, стоящего у соседних ворот, они не успели. Прямо перед ними, точнее, над их головами, внезапно распахнулось окно, откуда выглянула маленькая птичья головка, украшенная старомодными бигуди, и уставилась на них круглыми очками.

– Не будете ли вы так любезны, сказать, который час?

Таська посмотрела на часы.

– Почти десять, – сообщила, остолбенело пялясь на сморщенное личико. – А… вы здесь живете?

– Разумеется! – с негодованием сверкнула стеклами очков головка в бигуди.

– Это же сорок пятый дом? – спросила Лиза. – Не подскажете, в какой из квартир здесь ремонт?

– Зайдите с парадного входа, – сухо произнесла старушка и со стуком затворила раму.

– Видала? – Таська не могла прийти в себя. – Похоже ей лет сто, а на голове бигуди!

– Ну и что? – не поняла ее изумления Лиза.

– На хрена ей прически делать? Перед кем красоваться-то, спрашивается? Все ее ровесники померли давно!

К парадному входу вели несколько ступенек, покрытых выщербленным мрамором. Дверь была массивной, крепкой, в два полотна, с большой медной ручкой и красивой резьбой, но вся потрескавшаяся и донельзя обшарпанная. Сбоку от нее был прилажен какой-то ключик, как от заводной игрушки, да одно из дверных полотен прорезала щель для писем и газет, но ничего похожего на кнопку звонка найти не удалось. Разозлившись, Таська решительно стукнула по двери кулаком. От удара одна половинка приоткрылась.

– Да здесь не заперто, – произнесла Таська. – Заходи.

Переступив порог, они оказались в крошечном коридорчике, соединенном с большой квадратной прихожей широким проемом. В прихожей было пусто, вся мебель – притаившийся в углу колченогий стул да облезлая белая тумбочка, над которой висело маленькое мутное зеркало. Каждую стену прорезали высокие двери со стеклянными окошечками поверху, сквозь которые и поступал в прихожую свет. Еще горела тусклая лампочка на длинном шнуре, высвечивая покрытые грязными обоями стены.

Таська задрала голову вверх.

– Ну и потолок! Высота четыре метра, не меньше, – вздохнула. – Придется ставить козлы – с лестницы ни за что его не побелишь. И трещины. Значит, сначала придется его шпаклевать. Или это паутина? И куда хозяева подевались?

Словно в ответ на ее вопрос одна из дверей вдруг скрипнула, распахнулась и из недр старинной квартиры вынырнула крупная женщина в сером костюме.

– Здравствуйте. Мы от Ивана Павловича, – представилась Таська.

– Жду вас уже не меньше часа, – не ответив на приветствие, сварливо произнесла женщина. – Договаривались же на половину девятого! Мне давно нужно быть в магазине, а я все здесь сижу, вас поджидаю!

– Адрес нужно точнее указывать. Мы вас еле отыскали, – огрызнулась Таська. – В доме три квартиры и ни на одной двери номера нет.

– Ваш мастер разве не объяснил вам, что вход с улицы? – пожала плечами хозяйка, впрочем, сбавляя тон. – Ну, давайте, смотрите. Прихожая, три комнаты, потом коридор, ванная, туалет…

– Все в таком запущенном состоянии, – покачала головой Таська.

– Что вы хотите, – пожала плечами хозяйка, – дому лет сто, наверное. И лет двадцать, если не больше, никто в нем никакого ремонта не делал. Работы действительно много. А вас что, только двое? – воззрилась на них с недоумением, потом перевела взгляд в сторону прихожей, словно ожидая, что оттуда появится кто-то еще. – Ваш мастер сказал, будет целая бригада.

– Будет, но не сразу. Мы занимаемся только потолками и стенами, – объяснила Таська. – Пришли посмотреть, что делать, и какие нужны материалы. К десяти придут сантехник и электрик. Потом, кажется, циклевщик…

– А начальник ваш когда будет? – хмуря густые черные брови, поинтересовалась хозяйка. – У меня к нему много вопросов накопилось. Нужно посоветоваться.

– Иван Павлович позвонил, что с утра занят, часам к трем заглянет.

– К трем! Мне, что, снова сюда ехать? В этой квартире будет центральный офис. Лицо фирмы и я хочу, чтобы все здесь было на высшем уровне.

– Мы всегда и все делаем качественно, – заверила Таська, продолжая изучать фронт работ. Взгляд ее наткнулся на нишу в стене. – Здесь, что шкаф был?

– Дверь. Вела в правое крыло дома. Раньше весь дом принадлежал одному хозяину, потом его разделили на три части. Левое крыло – одна квартира, правое другая, центральная часть – третья. При разделе эту дверь кирпичом заложили, но не на всю ширину стены, нишу оставили. Сделать в ней шкаф, похоже, руки уже не дошли. Тут старики жили… – Хозяйка развернулась и исчезла в комнате, из которой и появилась.

Девушки последовали за ней.

– Здесь зал.

– Ничего себе… действительно зал! – вырвалось у Лизы.

Комната была метров пятьдесят-шестьдесят, не меньше. Сквозь два огромных окна широкими потоками лился в нее утренний свет, отчего комната, казалась какой-то праздничной, несмотря на паутину в углах, многочисленные трещины на потолке, выцветшие обои в пятнах и ободранный пол.

– А этот ход куда ведет? – спросила Таисия, углядев в углу зала еще одну дверь.

– В третью квартиру. – Хозяйка повернула в сторону двери. – Ее не заложили, потому что старики, бывшие хозяева этой квартиры всю жизнь дружили с хозяйкой третьей квартиры. В гости к ней ходили прямо отсюда, чтобы, значит, дом с улицы не обходить… – Склонив голову, хозяйка некоторое время изучала дверь. – Тоже еще головная боль, как бы ее поэстетичнее задрапировать, чтобы не так заметна была. Не дверь, а целые ворота… Дубовая.

Дверь действительно выглядела внушительно.

– Что тут сложного? – Следовавшая за хозяйкой по пятам Таисия тоже оглядела «ворота». – Дверь выбить, проем заложить.

– Ни в коем случае! – категорично возвысила голос хозяйка.

– Почему? – удивилась Таська. – Вы что, тоже будете в гости ходить в третью квартиру?

– Возможно, эта дверь нам еще понадобиться, – последовало туманное пояснение. – Передайте вашему…

– Ивану Павловичу, – подсказала Таисия.

– Да, так передайте ему, чтобы эту дверь ни в коем случае не трогал. Ладно, – хозяйка взглянула на часы и развернулась к выходу. – Мне пора. Ключи в кухне на столе.

– А почему они квартиру продали? – спросила Лиза.

– Кто? – не поняла хозяйка, оглядываясь.

– Те, кто жил здесь до вас.

– Умерли они несколько лет назад, а детям квартира не нужна. Живут в Тюмени и возвращаться сюда не собираются. В нефтяной компании работают, там у них большие деньги, зачем им это старье? Сначала хотели ее для летнего отдыха оставить, но быстро поняли, что для них это будет только лишняя головная боль. Дом старый, разваливается, и очень много в эту квартиру вложить нужно, пока до ума доведешь… ради чего? Не у моря же эта квартира, а в центре загазованного города. Дешевле на Багамы три года подряд отдыхать ездить, чем сделать этот ремонт…

Хозяйка ушла, а Лиза с Таськой еще некоторое время бродили по комнатам, задрав головы, рассматривали потолки с остатками старинной лепнины по углам, прикидывая, откуда лучше начать.

– А чего тебе мотаться каждый день из одного конца города в другой? – спросила Таська, когда они, закрыв огромным ключом входную дверь, тоже покинули дом и направились к остановке. – Ночуй здесь, пока ремонт делаем.

Лиза даже приостановилась.

– А можно?

– Кто запрещает? – удивилась Таська. – Тебе еще и спасибо скажут, за то, что ночами дежуришь.

До чего же Таська практичная, из всего может выгоду извлечь! Лизе бы такая мысль и в голову не пришла. В самом деле, такая экономия времени! И на транспорт не придется тратиться, центр, отсюда же до факультета рукой подать. И вообще, хорошо хотя бы на пару недель свалить из шумной общаги, пожить в одиночестве. Подальше от Шимановой, с ее бесконечной ночной болтовней о мальчиках. А еще… но об этом даже думать пока не стоит. Но вполне возможно, что и Лешка не откажется как-нибудь подежурить с ней. От этой мысли у Лизы почему-то загорелись уши. Хорошо что у нее длинные волосы, а то бы Таська это тут же заметила. Глаза у нее небольшие, но все видят, все подмечают.

Лиза собиралась пойти на вторую пару, и вполне еще успевала, но идея пожить в центре ей так понравилась, что, она, попрощавшись с Таисией на остановке, отправилась не в универ, а поехала в общежитие – собирать вещи.

Когда Таська позвонила и сказала, что есть работа, Лиза вначале не согласилась. Одно дело на каникулах подрабатывать, а другое в начале семестра, когда навалилось столько новых предметов. Но под напором Таськиных уговоров, и вникнув, как следует, в суть предложения, Лиза поняла, что отказываться просто грех. Это был отличный, очень выгодный заказ. У хозяев сеть магазинов, сказала Таська, и денег немерянно. Палыч от радости затрясся, когда узнал, сколько их строительной конторе за ремонт отвалят. Всего каких-то пару недель работы, – к тому же, по полдня всего! – и Лиза сможет оплатить свой следующий семестр. Целый семестр! Против этого аргумента выдвинуть нечего. Таська права. Если твои родители не бизнесмены, а ты учишься на платном отделении, то подрабатывать надо не только на каникулах, но и при всякой подвернувшейся возможности.

Лизе очень повезло, что у нее такая подруга как Таська. С виду невзрачная простушка с конопатым носом, а в голове калькулятор. Лиза и Таська дружили с первого класса, хотя после школы их пути на какое-то время разошлись. После выпускного вечера Таська уехала в областной центр учиться на повара, а Лиза с первого захода в университет не попала. Папина вина, это он настоял, чтобы Лиза поступала на экономический факультет, хотя и Лиза и мама были против. Ну, скажите на милость, какой из нее экономист или бухгалтер с ее-то знанием математики? Точнее, с незнанием. Естественно, не поступила. Вернувшись домой, какое-то время работала в детском саду нянечкой. На следующий год, уже не слушая ничьих советов, подала документы на филфак. Она всегда любила литературу, много читала и сочинения писала на отлично. И перспектива быть школьным учителем ее не пугала. Набор в тот год был маленьким, а конкурс – ого-го! Так что шансов попасть на бюджетное отделение, учиться за государственный счет, почти не было, но на платное она, все же, попала, – не зря всю зиму готовилась! – хотя и туда было много заявлений.

Пока сдавала экзамены, жила у Таисии, которая на удивление быстро освоилась как в городе, так и в самостоятельной жизни. И эта ее, новая, самостоятельная жизнь совсем не походила на ту, которой она жила в деревне – в старом доме с туалетом за сараем, с колодцем вместо водопровода, и большим двором, в котором под чахлыми кустами сирени хозяйничали куры, гуси и утки. В городе Таська снимала чистенькую однокомнатную квартирку, по которой расхаживала в розовом шелковом пеньюаре и в бархатных тапочках с помпонами. В ванной у нее стояла ванна-джакузи, кухня была полна всяких прибамбасов, а угол лоджии занимал велотренажер.

– Все, что внутри, это мое, – с гордостью сказала Таська и добавила с загадочным прищуром, что, может быть, она и саму квартиру со временем выкупит.

– Ага, – пробормотала Лиза, – держи карман шире, так тебе ее и продадут.

Квартира в городе, что дойная корова, каждый месяц денежки капают.

– Не тот случай, – Таська покачала головой. – Хозяйка давно у сына живет, внуков нянчит. А сейчас они всей семьей документы на выезд оформляют, в Германию. Хотят насовсем отсюда свалить, так что эта жилплощадь им уже совсем без надобности. Видела бы ты эту квартиру, когда я сюда только вселилась! Убитая была до невозможности, настоящий бомжатник.

Таська предложила хозяйке сделать ремонт в счет квартирной платы, и та согласилась. Квартиру с хорошим ремонтом дороже продашь. Таське пришлось, конечно, повозиться, зато полгода за нее не платила.

– Сама здесь все сделала, – хвасталась Таська, – даже плитку клала вот этими ручками. Ну, с помощью Толика, конечно.

Этот ее «Толик» – тоже отдельная история. Лиза до сих пор помнила их первую встречу и тот шок, который она при той встрече испытала. И разговор, который состоялся между нею и Таськой по поводу Толика, жив был в ее памяти. Случилось это летом, когда она только-только перебралась к Таисии и готовилась к поступлению.

– Я вас сегодня познакомлю, – сказала как-то вечером Таська, вернувшись с работы. – Он потрясный.

Толик действительно потряс Лизу больше, чем преобразившаяся Таська и Таськина квартира. Она ожидала увидеть какого-нибудь парня, а в прихожую ввалился здоровенный дядька с загорелой до красноты физиономией и лысиной в полголовы. Оставив на полу в прихожей кучу пакетов с продуктами, чмокнул Таську, пожал Лизе руку и исчез также быстро, как и появился.

– У него тренировка, – объяснила Таська. – А потом мы в ресторан идем. Ну, как он тебе?

– Заботливый, – пробормотала Лиза, кивнув на пакеты. – Только… – замялась.

Он же старше Таисии лет на двадцать! Таська и рядом с ней такое?!

– Много ты понимаешь в мужиках, – отрезала Таисия, когда Лиза намекнула о большой разнице в возрасте. – Он мастер спорта, между прочим, покрепче многих сопляков будет. Команду олимпийского резерва тренирует. И вообще все у него в ажуре, дом в три этажа, новая «ауди» и при хороших деньгах. А что до внешности, то, как известно, если мужчина чуть-чуть отличается от обезьяны, можно считать, он уже красавец.

Последние слова Таська явно подобрала в каком-нибудь женском журнале – их целая кипа лежала на столике у дивана, – или из кинофильма какого взяла на вооружение. Не в ее стиле было так выражаться. Раньше, во всяком случае.

Ну, прямо, как в том анекдоте, «не чмо, а мачо», подумала Лиза, но вслух этого не произнесла, поинтересовалась только, почему же он Таисию в свой большой дом жить не взял?

Таська возвела глаза к небу, удивляясь Лизиной глупости.

– Почему-почему! Потому что женат!

– Как – женат? – оторопела Лиза.

– Вот так – женат.

Таська, похоже, просто наслаждалась Лизиной реакцией на такую новость.

– И как жена на это смотрит? – все никак не могла въехать в ситуацию Лиза.

Оказалось, у жены свой друг имеется.

– Я бы так не смогла, – подумав немного, покачала головой Лиза. – Зачем он тебе нужен такой? Старый, женатый…

– Мне он очень даже подходит. А тебе никто ничего подобного и не предложит, – скосив на подругу глаза, усмехнулась Таська. – Для этого нужно быть современной женщиной.

– А я, что, значит, старомодная? – обиделась Лиза.

– Я этого не сказала, – дала задний ход Таисия. – Только до тебя пока еще не дошло, что не каждая пара проходит через загс. Или проходит, но не сразу, а только когда оба поймут, что смогут жить вместе долгие годы, а не побегут, как многие, разводиться через месяц после свадьбы. Ой, Лизка, поживешь в городе, сама поймешь, что при нынешней жизни ничего нельзя оставлять на потом. Жить надо на полную катушку.

– Ну, не знаю… – все сомневалась Лиза. – Если вы так друг друга любите, почему бы ему не развестись с его женой, тем более, что и у нее кто-то есть, почему бы вам не пожениться?

– Зачем? – удивилась Таисия. – Как ты не поймешь, не хочу я замуж! Зачем хомут на шею раньше времени одевать? Нужно для себя пожить, пока молодая, безо всех этих кастрюль, пылесосов и пеленок. И так тяжелой работы хватает.

Насчет работы так и было. Работа у Таськи была не мед. Но платили за нее хорошо. Иначе никогда бы Таисия не смогла купить себе такой велотренажер и так одеваться. Ее мать, тетя Нина, жила очень скромно.

Когда Лиза поступила и перебралась в город окончательно, Таисия повела ее в свое бюро по ремонту квартир. Белить-красить особых талантов не надо, сказала, а обои клеить я тебя научу. Повара из нее так и не получилось. Она теперь занималась ремонтом квартир. Благодаря Таське и Лиза стала время от времени подрабатывать. Это давало кое-какие дополнительные деньги. На пиццу с кофе, на колготки и хорошую косметику, во всяком случае, теперь всегда хватало.

– Ты, что, переезжаешь? – вытаращила глаза соседка по комнате, Шиманова, застав Лизу за сборами. Ну надо же, стоит Лизе пропустить занятие, как и Шиманова в тот же день тоже на лекции не идет! А она так надеялась уйти тихо, без объяснений.

– На пару дней к подруге, – не вдаваясь в подробности, ответила Лиза.

Прихватив спальник и засунув в большой пакет простыни и подушку, она отправилась в дом, где им с Таськой предстояло в ближайшие дни шпаклевать и белить потолки и красить окна.

Прошлась по комнатам, прикидывая, где расположиться. Больше всего ей нравилась та, что утром так потрясла ее своими размерами. Две других были поменьше. Обследовав кухню, Лиза обнаружила во встроенном шкафчике у плиты кое-какую старую посуду, которой вполне можно было воспользоваться, если захочется что-то приготовить. Но начать придется с большой уборки. Повсюду так грязно и натоптано… Лиза отыскала в туалете какую-то древнюю бадью, набрала воды и принялась драить паркет, многослойно крашенный поверху половой краской. Время от времени приходилось останавливаться, чтобы передохнуть, потому что размеры комнаты не позволяли сделать уборку в один присест. Интересно, кто жил в этом доме до революции? Вот было работы прислуге! Натри-ка паркетные полы в такой огромной комнате! А сколько таких комнат было во всем доме?

6

Письма, также как и уроки английского и итальянского отнимали довольно много времени. Но Лариса знала, что все усилия, вложенные в эти занятия, рано или поздно окупятся, рано или поздно принесут свои плоды. Она будет жить за границей, будет иметь респектабельного мужа, шикарный дом, хорошую машину и будет гулять по магазинам, покупать фирменные вещи, не считаясь с их стоимостью. Ради этого стоило тратить все свободное время на обширную переписку, ради этого стоило учить иностранные языки. Не только два, а и три, и даже четыре она выучит, если понадобится. Если это поможет найти солидного мужа с деньгами и роскошным домом.

Роберт Делани кажется для этого вполне подходящей кандидатурой. Возраст, конечно, но, как говорил один герой в том фильме с Мэрилин Монро – у всех есть свои недостатки…

Сегодня утром она снова получила от него длинное послание. Жаль, читать его времени не было. Ну, ничего, вечером прочтет, переведет все непонятное со словарем и подумает, что написать в ответ.

– Тебе не кажется, что все это как-то нехорошо, искать для совместной жизни не человека, а его деньги? Не противно будет выходить замуж за какого-нибудь старика? – спросила мама, когда однажды Лариса, по глупости, находясь в хорошем настроении, поделилась с нею – в самых общих чертах, разумеется, – своими планами.

– Ага, папины денежки тебе исключительно во вред, – ядовито заметила обиженная Лариса.

– Я выходила замуж не за деньги, – в свою очередь обиделась мама. – Мы зелеными студентами на первом курсе поженились, у нас обоих тогда ничего не было. А встречались, между прочим, с пятого класса, когда о деньгах нормальные дети вообще не думают.

– Ну, не все такие положительные! – развела руками Лариса. – Лично я ничего плохого в деньгах не вижу. Да и не только я. Откуда поговорка взялась, что каждая девушка мечтает о принце?

Мама пожала плечами.

– Она о принце мечтает, потому что у него, в отличие от какого-нибудь нищего, есть дом, где ей и ее детям будет хорошо, – усмехнувшись, разъяснила Лариса. – И у принца, кроме корки хлеба есть кое-что еще из того, что можно в рот положить. Она о нормальной жизни мечтает, одним словом, а не о каком-то счастье в шалаше, где в первые же морозы, если не замерзнет, то наверняка схватит воспаление легких. Не стала уже говорить о том, что нечего щеголять своей детской любовью «с пятого класса», которая давно и безвозвратно испарилась. Иначе не пугала бы Наташку своими ночными разборками.

Нет, что ни говори, а мама у нее, хотя и добрая, но с какими-то стародавними, еще советскими понятиями в голове. Папа правильно заметил, она навсегда застряла в пионерском возрасте, не понимает, что жизнь с тех давних пор сильно изменилась. А какая слабохарактерная! Сколько раз пыталась худеть, даже на специальные занятия ходила, а толку? Худеет, худеет, а потом еще больше на еду набрасывается и, естественно, тут же снова набирает вес. Лариса не такая. Что касается представлений о жизни, она не в маму, а, скорее, в папу, и все делает, что от нее зависит, чтобы жить по самым высоким стандартам. Если какие-то модели, эти ходячие вешалки для одежды, находят себе богатых мужей, почему этого не сможет сделать Лариса? Пусть она не красавица, но она настойчивая, и кто ищет, тот всегда найдет. А Лариса в самом активном поиске. Но не по барам шатается, как некоторые девчонки, а бродит по интернету.

Она уже и не помнила, кто ей сказал впервые об этих сайтах знакомств. Но это оказалось то, что надо. С помощью Ольги Леонардовны, которая за пять долларов в час натаскивала ее по английскому языку, Лариса разместила в интернете несколько своих лучших фотографий и информацию о себе. Вначале писем приходило много, каждый день по десять-пятнадцать штук. Позже их стало вполовину меньше, но и этого количества хватало сверх головы. Приходилось долго разбираться, кто есть кто, откуда и чего хочет – неважно у нее было с английским на первых порах. Если бы не Ольга, вряд ли бы Лариса с таким непростым делом справилась. Ольга очень помогала и вообще многому ее научила, помимо английского. Старая дева, уже за сорок, но мыслит широко, и, главное, современно. Правда, язвительная очень. Иногда и над Ларисой посмеивалась. Наверное, потому и замуж ее никто не взял, что язык как бритва. Зато английский и французский знала свободно, и на компьютере клацала так быстро, что только пальцы мелькали. Одно время работала в миссии ООН, а туда кого попало не берут. Если наметила цель, добивайся своего, не раз повторяла Ларисе. Энергию не распыляй, бей в одну точку, только тогда будет результат. И Лариса добросовестно старалась следовать этим принципам. Не сдаваться, таким был теперь ее главный жизненный девиз. Сидела до поздней ночи, копалась в словарях, чтобы прочитать еще одно письмо. И еще. И еще…

В интернете разные личности попадались. Большинство из них исчезало так же быстро, как и появлялось, несмотря на то, что она добросовестно отвечала на каждый стоящий, с ее точки зрения, вариант. Но и из тех, кто вроде бы проявлял интерес к ее личности и присылал не одно, а пару-тройку писем, тоже не многие задерживались, стоило написать, что цели у нее самые серьезные, и что просто так переписываться она не желает. Но и те, кто указывал в графе о цели знакомства – брак, тоже часто исчезали с горизонта прежде, чем она успевала толком узнать, кто такие и чем занимаются. Поначалу это ставило ее в тупик, поскольку она вначале каждое письмо воспринимала слишком всерьез. Если пишут, что она нравится, и что они хотят узнать ее лучше, то почему замолкают? Может быть, находят, что она недостаточно красивая? Или пишет что-то не то? Со временем до нее дошло, что большинство народа просто развлекается. Убедилась и в том, что серьезных отношений среди ровесников искать не стоит, жениться они не собираются, да и денег больших пока еще не заработали. Среди мужчин постарше были личности с действительно серьезными намерениями. Они обычно присылали не только свои фотки, но и фотографии своих апартаментов в разных ракурсах прилагали, и писали, в отличие от молодых, более длинные послания, в самых радужных тонах расписывая свою полную удовольствий жизнь и свои большие возможности. Правда, сами на снимках выглядели чаще всего жутковато. Неудивительно, что они до преклонного возраста пребывали в одиночестве, несмотря на то, что имели деньги. Еще была категория сексуально озабоченных, которые с самого начала слали письма с пошлыми или откровенно гадкими намеками.

– Таких сразу отсекай, – советовала ей Ольга, – Пусть эти «членистоногие» по порносайтам гуляют и там удовлетворяют свои физиологические потребности.

Лариса так и делала – отчего не последовать умному совету?

Выявилась вскоре еще одна любопытная группа. Те, которые по роду своей деятельности целый день просиживают за компами. Как правило, мужички под сорок и за сорок. Переписка для них что-то вроде перекура во время работы. Сидит себе такой программист или менеджер младшего звена в каком-нибудь офисе, устал от дел, заскучал, вот в качестве разрядки и отвлекается на десять минут от серьезных вещей, то чатиться начинает, то письма девушкам пишет. У таких обычно краткий, легкий стиль, пишут с юмором – насобачились, профессионалы. Пишут строго в рабочее время. По вечерам у них совсем другая жизнь, не виртуальная, а реальная. Дома жена, дети, а по выходным – друзья и барбекю, ну или немного тенниса с рыбалкой. В реале своя жизнь, в интернете – своя, и они их не смешивают. Таких «писателей» Лариса тоже научилась распознавать, и после обмена несколькими имейлами больше им не писала. Чего зря время тратить на заведомо бесперспективные варианты? Несмотря на всю эту муть, на напряжение, с каким читались письма на чужом языке, Лариса твердо верила, что рано или поздно она обязательно выловит свою крупную рыбку из этой бездонной пучины под названием интернет. Были уже кое-какие признаки того, что она на верном пути. Пусть изредка, но появлялись на горизонте подающие надежды варианты. Жемчужные зерна в горе навоза. Вот Роберт, например. Вариант, который на данный момент значился под номером один.

По возрасту Роберт, конечно, относился к категории старперов, но она сделала для него исключение и продолжала ему писать даже после того, как он честно оповестил ее о своем не совсем юном возрасте.

Уже после первого письма Лариса поняла, что в плане серьезных отношений он был очень перспективным, поскольку занимал довольно солидную должность в строительной корпорации. Свидетельство тому, что это есть истинная правда, были присланные им фотографии с заседаний, фото около главного офиса корпорации, а также ссылки на сайт компании, где среди состава руководителей было четко прописано его имя. После того, как она ему ответила, он прислал ей такое письмо, что она сразу поверила, что и он пишет не для развлечения. Был еще один громадный плюс – он, пусть немного, но говорил по-русски! Написал, что его бабушку когда-то давным-давно, то ли в дореволюционные, то ли в послереволюционные годы ребенком вывезли из Одессы. И он тут же позвонил, чтобы пообщаться, сразу же после того, как она сообщила ему свой телефонный номер. Говорил, правда, неважно, с жутким акцентом, но свои знания русского языка продемонстрировал!

На втором месте стояла переписка с Джованни, студентом из Рима, будущим археологом. Он привлек ее внимание тем, что с самого начала просто закидал ее снимками своей любимой родины. И переписываться с ним было легко, его английский был примерно того же уровня, что и у Ларисы. Никаких сложных оборотов, заковыристых слов, как в письмах Роберта. Шутит, описывая свою студенческую жизнь в Вечном городе – в Риме, Рома по-итальянски. Свидания ей уже назначает. На площади Испании, на Пьяцца дел Пополо, у фонтана Треви… ну и так далее. Рассматривая красивые виды, Лариса много чего узнала о столице Италии. Теперь она без ошибки могла сказать, на какой фотографии Собор Святого Петра, а на какой – Замок Святого Ангела, не перепутает Колизей с Пантеоном, древнеримским храмом всех богов. Рим приводил ее в восхищение, хотя она там еще и не бывала, она уже полюбила этот город. Да это и не город, а просто какой-то музей скульптуры и архитектуры. Впрочем, похоже, вся Италия – музей под открытым небом. Все эти бесчисленные дворцы, соборы, фрески тому подтверждение. Жаль, ничего подобного она не может послать Джованни в ответ. Зашла как-то в «Союзпечать», хотела открытки с видами города купить, но так и не купила – такими серыми они показались после ярких фотографий Джованни. Когда ходишь по центральным улицам города, кажется, что город вполне ничего. Симпатичный город. Но стоит посмотреть на его улицы на открытках, поражаешься, до чего уныло они смотрятся, ну за исключением старинных зданий в центре. Увы, надо признать, живет она в обычном, мало чем примечательном городе. Во всяком случае, таким он кажется, если сравнивать его с Римом.

Еще этот Джованни, в отличие от всех прочих, постоянно намекает, что готов прискакать по первому зову Ларисы. Хотя и студент, и денег лишних у него явно не водится. Только что она будет показывать этому любителю развалин и достопримечательностей? Грязные улочки Старого города? Бетонки новостроек? Нет уж, лучше уж она сама в Италию съездит. Вот именно, надо упросить отца обязательно отправиться туда следующим летом. Там она и встретится с этим Джованни. Посмотрит Рим. Заодно посмотрит, как он живет. Должен же он пригласить ее в гости… Она бы его обязательно пригласила, если бы он приехал. Хотя, может быть, и не пригласила бы. Он совсем не в ее вкусе. Ей нравятся парни высокие, с серыми или голубыми глазами. Он же роста небольшого, довольно тощий и глаза у него черные. Нос, к тому же, длинноват. Типичный итальянец, одним словом. «Итальяно веро», как поет в одной песне Тото Кутуньо, которого обожает мама, поскольку певец этот из времен ее молодости.

Да, Италия это хорошо, и жить в Риме, наверное, просто прекрасно, но! Но при одном условии – если у тебя имеются деньги. Имеются ли они у Джованни? По письмам совершенно неясно, какое у него материальное положение, но похоже, что не очень. Живет он с родителями и сестрами. Про родителей ничего не пишет. А вот сестрами хвастается – и Карла и Розетта модельеры, работают в бизнесе, который тесным образом связана с одним из самых крупных итальянских домов высокой моды. И в самом деле, с иронией думает Лариса, кем же еще могут быть молодые женщины, живущие в Риме? Нет, она вполне допускает, что и Карла и Розетта действительно служат в какой-нибудь фирме, и даже более-менее известной фирме, выполняющей заказы дома моды, но, скорее всего, под словом «модельер» скрывается какая-нибудь закройщица или швея. Если бы его сестры и в самом деле представляли из себя что-то значимое, они бы давно уже не жили с родителями. Так же как и Джованни. А так ни они, ни он, похоже, пока не могут себе этого позволить. Так что Джованни, скорее всего, обычный бедный студент. А что может предложить Ларисе студент? Какую-нибудь крохотную квартирку и пиццу на обед? Ну уж нет, такого счастья и здесь навалом. И в перспективе профессия у него не самая крутая. Что-то не слышала Лариса об археологах-миллионерах, живущих в роскошных виллах с большим штатом слуг. Археологи, они как цыгане, все время куда-то едут, по экспедициям мотаются, раскапывают какие-то древние города, древние жилища, роются в древнем мусоре. Это означает, что обустройство собственного дома и весь быт их жены берут на себя. Опять же, жены и детьми занимаются, пока папочки курганы роют. Нет, уж, спасибо, такое счастье не для Ларисы.

Еще писал ей один средних лет американец, который работал в банке. Скучный человек и письма у него скучные, но зато намерения – самые серьезные и карьера на подъеме.

Замыкал же список более-менее постоянных «друзей по переписке» австралийский учитель, который был совсем бесперспективным. Лариса уж никак не собиралась хоронить себя в далекой Австралии. Но учитель был таким симпатичным, можно даже сказать, даже красивым, таким молодым и искренним, писал с таким юмором, что не отвечать на его письма было просто невозможно.

Вначале она писала ответы с помощью Ольги Леонардовны. Вместе они в две минуты стряпали очередное письмо. Но по мере того как послания от «друзей» становились все более длинными и интимными, Ларисе все меньше хотелось впускать в свою личную жизнь эту зубочистку, кобру очкастую с ее насмешками и шуточками в адрес всех и каждого. В последнее время, вывихивая мозги и обложившись словарями, Лариса пыталась сама составлять короткие ответы. Заметила, кстати, что такие упражнения приносят куда больше пользы, чем чтение учебника по грамматике и простая зубрежка слов. Очень действенный метод обучения. Да и переводить с каждым разом становилось все легче и легче. Конечно, можно носить письма в какое-нибудь бюро переводов, вон их сколько сейчас расплодилось, но, опять же, это посторонние глаза и уши. Еще до отца дойдет… Его «Волшебный замок», также как и его самого, весь город знает. Вдруг кто-нибудь вычислит, чья она дочка?

Отложив учебник и тетрадки, Лариса подтянула к себе ноутбук и щелкнула по папке «фото», чтобы еще раз взглянуть на последние снимки Роберта. На одном из них он стрижет газон в коротеньких шортах. Ясное дело, хочет продемонстрировать свой мускулистый торс. Выглядит он и в самом деле хорошо. Но было в такой откровенности что-то и неприятное. Нет, Лариса не ханжа, только… этот Роберт по возрасту почти как ее отец, а выставляет напоказ свои прелести как двадцатилетний. Лариса подняла голову и посмотрела на висевшую над столом большую семейную фотографию. Там она еще маленькая, с папой и мамой в Детском парке. Просто невозможно представить, чтобы ее отец разместил в интернете на всеобщее обозрение свою фотографию в полуголом виде! Но американцы, они другие. У них культ здоровья и молодости. Сразу видно, что Роберт ходит в спортзал потаскать железо. И бегает по утрам. И письма у него обалденные. Вот в них уж точно никакой пошлости. Жаль только, насладиться ими в момент получения она в полной мере не может, слишком много незнакомых слов и оборотов, которые с первого раза не получается перевести правильно даже со словарем. Лариса вздохнула. Если бы мама в те годы, когда Лариса училась в начальной школе, была немного умнее, она бы усекла, что ребенку в наше время очень важно знать английский и не отправила бы ее в спецшколу с немецким языком, только потому, что эта школа оказалась рядом с их домом. Или, в крайнем случае, на курсы английского бы водила дополнительно, как водит Наташку, образованием которой сейчас так усердно занимается. Да и теннис с гимнастикой ей бы тоже не повредили, была бы сейчас и стройнее и с нормальной осанкой. Но в те времена, когда Лариса была маленькой, мама не обращала на такие вещи никакого внимания, считая, как и бабушка, что главная задача матери следить за тем, чтобы ребенок был вовремя и хорошо накормлен и тепло одет, и чтобы, не дай Бог, не простудился. Вот и раскормила ее уже в детстве. Что до дополнительных занятий, то, став постарше, Лариса два раза в неделю ходила к жившей неподалеку учительнице по математике. По настоянию папы, который считал, что математика важнее всего всех прочих наук. Может и важнее, только не для нее…

Наташка у них красивая. Не поэтому ли все так с нею носятся? Лариса рада, что сестра у нее такая симпатичная и ей не придется пережить то, что пришлось пережить в начальной школе Ларисе. Впрочем, и школа у Наташки не та, что была у Ларисы – неуютная громадина с переполненными классами, где полно было детей из неблагополучных семей. Наташку возят в маленькую и дорогую частную школу, где в классах не больше пятнадцати человек. Вряд ли там полным детям подсовывают в сумки червяков и лягушек и обзывают жиртрестами. Впрочем, если такое и случается, то не с Наташкой. Сестричка у нее тоненькая, с огромными глазами. Ей всего десять лет, а многие мальчики в ее классе уже хотят с ней дружить. Что и говорить, всем красивым независимо от возраста живется куда легче, чем таким как Лариса. К красивым всегда и везде относятся благожелательнее.

Ларисе же ничего просто так никогда не доставалось. Ни внимание сверстников, ни фигура. До сих пор помнит, как в третьем классе никто из мальчишек не хотел с ней садиться за одну парту. Потому что она была толстая и некрасивая. Бобров так и сказал, не хочу с этим колобком сидеть. А когда его все-таки с ней посадили, повернулся, сделал зверскую рожу и прошипел: у-у-у, жиртрест! Это сейчас Лариса со всеми ладит, а тогда сдерживаться еще не умела и ударила Бобра пеналом по голове. Чтобы не обзывался. Он ударил ее книжкой. Началась драка, вызвали родителей. Но даже это не подействовало, он все равно, как и многие другие, продолжал ее обзывать. Но неожиданно, просто каким-то волшебным образом подействовало другое. Как-то Лариса принесла в школу шоколадного зайца, и уже снимала с него на переменке фольгу, чтобы съесть, как вдруг заметила взгляд Бобра, который прямо облизывался, глядя на конфету. Не зная почему, она протянула ему этого зайца. После этого оскорбления с его стороны звучали не так часто, а когда она стала снова и снова угощать его на переменах, и вообще вскоре сошли на нет. К концу года полкласса ело из ее рук. Сладости у них в доме не переводились, и она стала таскать их в школу в больших количествах. Они оказались лучшим средством против ежедневных унижений. Еще она списывать всем давала. Потому что ей нельзя было иначе. Ей нельзя было быть гордой, нельзя было фыркать и говорить: отстань, как делали другие, красивые девочки. Ей надо было быть доброй, дружелюбной, готовой всегда прийти на помощь. Она такой и стала, в конце концов. Она платила дань за хорошее к себе отношение. Чтобы иметь что-то ей всегда приходилось и приходится чем-то жертвовать. Вот все считают, что раз ее отец работает в лучшем ресторане города, у нее ну очень сладкая жизнь. Никто не знает, что сладости ей только снятся. Чтобы быть более-менее в форме, ей приходится прикладывать значительные усилия, стараться куда больше, чем другим. Думают, она ходит в самый дорогой спортклуб исключительно ради выпендрежа, как некоторые другие. В этом есть доля правды, но не это главное. Просто в городе больше нигде нет таких классных тренажеров и таких грамотных тренеров. Занятия ведут не закончившие какие-то там курсы девушки или тетки, а классные специалисты и спортсмены. Да, отец дает ей деньги, но, к сожалению, даже большие деньги могут не все. Ей, в отличие от многих девчонок, кому природа за просто так отвалила смазливую рожицу и тонкую талию, чтобы иметь более-менее нормальную фигуру, приходится отказывать себе во многих вкусностях, да еще и истощать себя упражнениями приходится. Самой приходится думать и о том, чтобы не остаться старой девой. И о том, как организовать свою будущую жизнь, чтобы в ней, в этой будущей жизни, все было хорошо и достойно. Она не из тех, кто тешит себя фантазиями и, полагаясь на судьбу, просто ждет завтрашнего дня. Давно поняла, что в ее жизни никакого принца, который в один прекрасный день приедет на белом коне и увезет ее в сказочную страну, не будет.

Было одиннадцать вечера, когда Лариса, уставшая и полусонная после двух часов у телевизора – сначала был концерт «Музыкальной Волны», а потом какая-то глупая комедия, – поднялась в свою комнату и тут только, разбирая постель, вдруг вспомнила, что завтра тест по английскому. Чертова грамматика! Как она могла забыть? Наскоро почистив зубы и надев пижаму, она улеглась в кровать и со вздохом начала просматривать учебник и тетрадку. Она уже довольно бойко болтала по-английски и на компьютере печатала сносно, – ну, с помощью редактора, естественно, который указывал на ошибки. А вот со всеми этими перфектами-континиусами и прочей грамматической мутью не очень ладила. Все потому, что английский стала изучать лишь в университете, да и то со второго курса, когда поняла вдруг, что он ей нужен больше, чем немецкий. Ее интересовали американцы и вообще, Штаты. Процветающая страна с высокими жизненными стандартами, где она не будет выглядеть белой вороной, поскольку там полно иммигрантов. Разместив свои фотографии на нескольких крупных американских сайтах знакомств, она, естественно, стала получать письма, написанные по-английски. Вот и пришлось срочно переводиться. В группу английского ее брать поначалу не хотели, потому что даже те, кто начал его учить в университете с нуля, за год уже довольно далеко продвинулись. Лариса поклялась преподавателю, что возьмет репетитора и догонит. Надо сказать, что слово она сдержала, к четвертому курсу не только всех остальных догнала, но и перегнала очень многих, потому что помимо англичанки Эвелины Васильевны и репетитора Ольги Леонардовны, теперь были у нее и другие «учителя», покруче. Носители языка, для кого английский был родным. Постоянная практика появилась – чтение и написание писем. Некоторые, особо прыткие «друзья» даже звонили, но поначалу Лариса их совсем не понимала, и ничего им в ответ сказать не могла. Ну, разве что хеллоу промычать. Ей позарез нужно было как можно быстрее освоить этот чертов английский. И это подстегивало куда больше, чем желание получить хорошую оценку на экзамене. Она зубрила слова и тексты, по совету репетитора всю свою комнату увешала бумажками, на которых были написаны слова, на полке висела надпись shelf, на лампе – lamp, на окне – window… И каждый вечер ухо тренировала, многократно прослушивая аудиозаписи со словами и короткими текстами.

Постепенно в непонятном потоке чужой речи стали проявляться знакомые слова и фразы, диалоги становились все понятнее. Да и читалось с каждым уроком все легче и легче. Сейчас ее и телефонные разговоры уже не пугали, когда чего-то не улавливала, просто просила повторить слово или фразу. Помимо английского, она стала заниматься еще и итальянским.

Как-то проходя мимо доски объявлений в университетском вестибюле, увидела вдруг объявление о наборе в платную группу итальянского языка. Она даже приостановилась, перечитала объявление раз, другой, третий. Надо же – итальянский! Так необычно. Тут же отыскала нужный кабинет и записалась на факультатив. Почему бы и нет, если один из ее друзей по переписке, хотя и пишет ей письма по-английски, самый настоящий итальянец? И потом, Италия это страна, где очень хорошо проводить отпуск. Там прекрасные курорты, теплое море и вообще, есть что посмотреть. Едва начав посещать факультатив, Лариса тут же стала вставлять в свои короткие послания итальянские слова и фразы, что вызывало бурный восторг со стороны Джованни.

Глаза слипались. Она потянулась, разминая затекшую от неловкой позы спину. Потом отложила грамматику и выключила лампу. Ладно, как-нибудь… обойдется… ну, тест, ну и что, не первый тест и не последний, завтра разберемся…

7

Вернувшись из университета, Вероника вынимала из почтового ящика газету, когда вдруг услышала, как на лестничной площадке этажом выше разговаривают соседки. Горластая Олимпиада из десятой квартиры извещала кого-то на весь подъезд, что вчера нос к носу столкнулась с этим наркоманом, ну, который из дома напротив. Отсидел уже, значит, откликнулась вторая. Да, опять начнется в нашем дворе развеселая жизнь, недовольно гаркнула Олимпиада, теперь и детей без присмотра погулять не выпустишь. Детей у Олимпиады было четверо, все в мамашу – крикливые и шумные, и не очень-то она за ними присматривала, к слову сказать…

И хотя ни одна из соседок не упомянула имени, Вероника сразу поняла, о ком идет речь. Народу в их дворе полно, четыре пятиэтажки, многие и знать не знают, с кем в одном подъезде живут, но он – он был известен всем и каждому. И на все четыре дома не было другой такой, тоже всем известной, квартиры. Значит, жди в гости, мысленно сказала себе, запирая дрожащей рукой почтовый ящик. Не буду подходить к домашнему телефону, решила. А номера ее мобильного он не знает. Не было у нее мобильника в те годы, когда они встречались.

Впасть в отчаяние, думая о фатальных последствиях, которые могло принести возвращение Штыря, Веронике не дал телефонный звонок. Не успела она переступить порог дома, как в кармане у нее зазвучало «У любви как у пташки крылья». Этой музыкальной фразой из «Кармен» в мобильном Вероники обозначалась Петухова.

Положив сумку на столик в прихожей, Вероника нажала кнопку.

– Ты где? Уже дома? – послышался в трубке возбужденный голос подруги. – Не можешь подъехать к Дворцу бракосочетаний? Зачем-зачем… мы сегодня заявление подаем! Боря мне предложение сделал!

Похоже, Полине жутко не терпелось оповестить всех и каждого о таком крупном событии.

– Поздравляю, – уныло произнесла Вероника.

– Подъезжай, слышишь? Отметим!

Мало ей своих, домашних, еще и ее зовет. Пусть все, весь белый свет знает, какой у Полины Петуховой праздник! – с грустной иронией подумала Вероника. И хотя снова тащиться в город ей меньше всего хотелось, она согласилась подъехать к Дворцу. Это было лучше, чем сидеть в своей комнате в мучительном ожидании, а вдруг он заявится к ней прямо домой?

– Когда? – спросила только.

– К трем.

– Раньше об этом нельзя было сказать? – Вероника взглянула на часы. – Почти два.

– Я не была сегодня на занятиях, – виноватым голосом произнесла Петухова. – Я… я вчера осталась у Бориса, ну, ты понимаешь… А утром он сделал мне предложение.

– Вообще-то, в правильных книжках все делается как раз наоборот, – усмехнулась Вероника.

– Да ладно тебе! – хихикнула Полина. – Представляешь, просыпаюсь, а мне кофе в постель и букет белых роз! Пока я спала, сбегал за ними на цветочный рынок!

– Прямо как в кино, – с иронией произнесла Вероника.

– Ага! – не заметив насмешки, радостно откликнулась Полина. – Короче, – понизила голос, – мы сейчас у нас дома. Борик хотел, чтобы все было по правилам, он даже пиджак одел и галстук! И – только не падай! – сбрил бороду! Видела бы ты папку! Он сначала дар речи потерял, приходит на обед, а тут мы его поджидаем, и Борька так торжественно просит моей руки!

– Отдал?

– Что – отдал?

– Что-что! Руку твою?

Полина рассмеялась.

– А куда ему деваться! Разволновался, бедный, но согласился. А мама – ты же ее знаешь, – сразу давай стол накрывать. Но мы решили, сначала съездим и заявление подадим. Да, я что еще хочу сказать, будешь свидетелем на нашей свадьбе?

– Ты еще спрашиваешь?!

– Все! Жду! – Полина отключилась.

Так похоже на Петухову – что на уме, все сразу и выложила. Прямо мексиканский сериал… «Я прошу руки вашей дочери, дон Педро». «Благословляю вас, дети мои…» Стол накрывают, празднуют. Хотя до свадьбы еще дожить нужно.

Она оставила дома сумку с книгами и, наскоро глотнув кефира с черствой булкой, заспешила на остановку. Сидя в полупустом троллейбусе, который вез ее обратно в центр, размышляла по дороге о несправедливостях судьбы. Чем, спрашивается, она хуже Петуховой, которой жизнь, ни за что, ни про что отвалила всего полной мерой? И семью на зависть, и уютный дом, в который всегда хочется возвращаться. И двух сестер-подружек, с которыми можно поделиться и радостями и проблемами, а сверху еще и Борьку-музыканта в виде бонуса положила. И свадьба у Петуховой будет такая, как положено, с платьем, гостями, подарками, с шикарным столом, кучей фотографий и видеофильмом на память потомкам. Родители уж выложатся, все сделают для любимой дочери. Впрочем, у них все три дочки любимые, просто Полина старшая и первой замуж выходит.

Нет, никакой зависти к Петуховой Вероника не испытывала, но саднило слегка где-то внутри и легкая горечь отравляла-таки настроение, мешала целиком и полностью радоваться за подругу. Потому что все это происходило как раз в тот момент, когда не Полине, а ей, Веронике позарез нужен муж, именно ей, а не Полине нужно во что бы то ни стало выйти замуж. Сквозь окно троллейбуса Вероника взглянула в по-летнему голубеющее небо. Боже, ну пошли мне хотя бы фиктивный, брак! То что для Петуховой лишь еще одна радость, пусть и большая, для нее, Вероники, можно сказать, вопрос жизни и смерти. Нет, конечно, Штырь ее не убьет, но ведь и жить нормально не даст. Будет преследовать, угрожать, требовать, чтобы она снова к нему вернулась… иначе, зачем звонил? Ее передернуло – жить с ним равносильно смерти.

Когда она, наконец, добралась до Дворца бракосочетаний, Петухова с Борькой, взявшись за руки, топтались у центрального входа. Оказалось, пока Вероника добиралась, они уже заполнили все необходимые бланки и теперь поджидали ее. И тут им повезло – никакой очереди не оказалось. Борис – действительно в пиджаке и в галстуке с такой жаркий день! – со смущенной улыбкой на чисто выбритом лице, кивнул в сторону винного подвальчика: может, по бокалу вина?

– Боря! – с упреком произнесла Петухова. – Какой подвальчик?

Удивительно, как меняется человек под влиянием обстоятельств. Еще вчера Полина плющом вилась вокруг своего Борика, а сейчас, после того как подали заявление, в голосе уже проскальзывают командирские нотки. Еще вчера Полина бы послушно кивнула на предложение Бори, потопала бы в подвальчик, как миленькая. Но то было вчера. Сегодня они уже поменялись ролями, сегодня Полина решает, что им делать. Похоже, Боря это тоже почувствовал, потому что взглянул на Веронику с некоторым смущением.

– Нас же дома ждут! – настаивала Полина. – Там и выпьем. Идем, Вероника.

Веронике ехать к Петуховым не хотелось. Далековато. Да и помолвка, или как это там называется, торжество все же больше семейное.

– Ну да, – с недоумением взглянула на подругу Полина. – Но ты-то тоже не чужая. Верно, Боря?

Боря послушно кивнул: ну, разумеется!

Слова Полины почему-то тронули Веронику. Нет, Полина все-таки замечательная. Она заколебалась. В самом деле, что дома делать, подумала. Есть нечего, надо еще что-то соображать, а у Петуховых всегда накормят. Ладно, кивнула, и довольная Полина подхватила ее под руку. Борис тем временем остановил машину, и уже через десять минут они оказались у дома Полины.

Когда они вошли в заросший виноградом двор, дым там уже стоял коромыслом в прямом и переносном смысле слова. В углу двора готовились шашлыки. Судя по красному лицу, видимо, уже принявший на грудь папаша, помешивая угли, и нанизывая на шампуры мясо вперемешку с луком и помидорами, развлекал анекдотами куривших рядом мужчин.

Поздоровавшись, они прошли в дом. Вероника, конечно, знала, что у нее много родственников, но никак не ожидала увидеть такое количество народу. Петуховский клан в сборе выглядел внушительно. Несколько женщин возилось у плиты. Мама и сестры Полины носились из кухни в комнату и обратно, накрывая к праздничному ужину огромный стол, Веронику тоже обрядили в какой-то фартук, усадили около кухонного стола, дали нож и доску и подпрягли резать хлеб.

Прямо свадебные приготовления, удивлялась она, глядя на всю эту суматоху. Хотя до свадьбы еще – ого-го! Сентябрь за окном, а свадьба будет только в ноябре. Но никому, кроме нее, Вероники, и в голову не приходит, что за два месяца можно еще десять раз поссориться, три раза разойтись, найти нового жениха и снова подать заявление в загс. Впрочем, такое могло бы произойти в жизни Вероники. А для Петуховой и Бориса, как и для родителей Полины, похоже, все происходящее торжественно, серьезно и необратимо. Святое дело – рождение новой семьи. Именно поэтому Полинин папаша и достает из холодильника шампанское, поэтому и рассаживается орава родичей – человек двадцать, если не больше! – за безразмерным столом. До того, как Вероника впервые попала в этот дом, она даже не подозревала, что существуют столы таких размеров. Нет, в кино она такие, конечно, видела, но чтобы в обычной и совсем небогатой семье? Монстр этот и раздвигался как-то по-особенному – на все четыре стороны, и стоял в отдельной, совершенно пустой комнате, которую именовали столовой, хотя ели обычно на кухне, теснясь за маленьким столом. Но оказалось, что и стол нужен и столовая иногда используется по своему назначению…

– Ну, что, у всех налито? – Отец Полины поднял бокал. – Тогда выпьем. Выпьем за мою старшенькую, – глаза его подозрительно блеснули, – за Полинку и за человека, который, я надеюсь, сделает счастливой не только ее, но и всех нас. За Полину и за Бориса!

Все стали приподниматься со своих мест, тянули руки, чтобы чокнуться с виновниками торжества. Полина и ее Борис, глядя друг на друга, сияли как два пятака.

Вероника внезапно ощутила себя лишней на этом празднике. Посидев еще немного, она стала потихоньку отъезжать на своем стуле от стола. Полина подняла на нее удивленные глаза.

– Мне уже пора. Правда, нужно идти, – тихо произнесла Вероника. – Поздно уже.

– Ты что? – изумилась Полина. – Даже и не думай! Ужин закончится, фотографироваться будем! Наш альбом с этого дня будет начинаться, да, Борик? – Борис, который в это время, склонив голову набок, внимал будущему тестю, вряд ли слышал, о чем они говорили, но, тем не менее, послушно кивнул. – Ты обязательно должна быть на этих фотографиях! А вечером мы с Борей тебя до троллейбуса проводим.

На следующий день Полины на занятиях снова не было. Похоже, празднование не уместилось в рамки одного дня. Вероника в тягостном одиночестве отсиживала лекции. Вокруг полно народу, а не с кем даже словом переброситься. В то время как ей, как никогда, очень хотелось с кем-то поговорить. О чем угодно, только бы не оставаться наедине со своими мыслями. Но за все годы учебы она так и не завела себе друзей среди тех, с кем училась. Большинство девчонок ее откровенно недолюбливали, хотя она никому ничего плохого не сделала. Ну, за исключением того, что в отличие от многих, родилась красивой. Парней же было, раз-два и обчелся, да и те – каждый со своим вывихом. Нормальные парни на филологический факультет не идут. Кое-кто по блату сюда попал, чтобы только где-то зацепиться и в армию не загреметь. А всякие гении недоделанные, вызывали у Вероники чуть ли не отвращение. Строят из себя поэтов-писателей… кривляки. Апломба хоть отбавляй, а копни глубже – ничего в них настоящего. О чем они могут писать, если и жизни-то не знают? У кого мозги работают, те в технические вузы поступают. В медицинский университет идут, или на юриста учатся, чтобы потом деньги зарабатывать. Вероника с тоской огляделась. Почему у нее всегда такое ощущение, что она, словно под невидимым прозрачным колпаком, сквозь который ей к другим не пробиться?

После занятий идти сразу домой не хотелось. Теплый солнечный день, в такой только гулять и гулять. Но главное даже не в том, что после утра, проведенного в здании университета, хотелось побыть на свежем воздухе. Она просто боялась идти домой. Ей казалось, что Штырь уже караулит ее в подъезде. Или на лестничной клетке. Сто процентов, он явиться раньше, чем обещал. И безо всяких предварительных звонков. Надо быть начеку, теперь каждую минуту надо быть начеку. Господи, да я ведь так и с ума сойду, испуганно подумала Вероника, поймав себя на том, что, не пройдя от университетского корпуса и половины пути до остановки, она уже, наверное, в сотый раз оглядывается. Нужно с этим что-то делать. Иначе не избежать черной депрессии, с которой Вероника уже была знакома.

Лёня сейчас на работе, дошло до нее вдруг. Вот что – она поедет к нему. Пусть он ее и не ждет, она все равно поедет. Посидит у него в кабинете полчасика под видом пациентки. Может быть, он даст ей таблетку успокоительного. У него наверняка есть. У нее тоже были, но закончились. А ей сейчас нужно успокоить нервы, чтобы без паники все тщательно обдумать. Ведь есть же какой-то выход. Выход есть всегда – нужно только его найти. Нужно хорошенько подумать. Мысли ее снова закружили по кругу, разорвать который никак не удавалось. Одно ясно, что-то нужно делать и срочно.

Нужно или найти кого-то, кто мог бы сойти за ее мужа, или – или уехать. Второе даже предпочтительнее. Говорят, новая обстановка дает новые силы и новый взгляд на вещи. Вот только ехать ей, к сожалению, некуда. Но даже если бы и удалось найти каких-то знакомых или дальних родственников, которые согласились бы приютить ее на какое-то время, где найти деньги, чтобы купить билет, чтобы продержаться какое-то время, пока она найдет себе работу? У матери есть деньги, но она, скорее всего, не даст. Начнет выпытывать, с чего это Вероника решила вдруг бросить учебу? Рассказать ей о Штыре? Нет, нет это невозможно! – пробормотала она и даже головой из стороны в сторону помотала. Сидевший рядом с ней на одном сиденье мужик удивленно покосился в ее сторону. Вероника отвернулась и стала смотреть в окно. Рассказать матери о Штыре было также невозможно, как и вернуться к Штырю. Нет, к матери не стоит и обращаться. Наперед известно, что она скажет. Скажет, учись, заканчивай, университет, зря я, что-ли столько денег в учебу твою вложила? Да и Веронике самой бросать учебу на четвертом курсе тоже не хотелось. Всего ничего оставалось до диплома. Диплом это вероятность хорошей работы, а без диплома всегда будешь чувствовать себя неудачницей. И другие так будут считать. Вот, мол, тупица, ума не хватило доучиться. Можно, конечно, перевестись на заочное отделение, но для этого нужна веская причина. Так просто ее не переведут. И академотпуск так просто не дадут. Нет, с отъездом ничего не получается.

А раз не получается, остается один выход – сделать так, чтобы все то, о чем Вероника говорила Штырю, стало правдой. Она сказала ему, что у нее появился другой. Жених. Почти муж. И надо его найти. Это должен быть сильный парень, спортивного телосложения. Лёня, даже будь он и неженатым, на эту роль никак не годился. Ни внешне, ни по характеру. Не боец.

Кто еще на горизонте? Антон Гуменюк. С первого курса бегает за ней как собачонка. Но и он не подходит. Штырь его одним взглядом по стенке размажет. Еще есть Ромка, по прозвищу Барбос, с физфака, с которым она встречалась до Лёни. Этот мог бы защитить ее, с виду здоровый, только они давным-давно не виделись, скорее всего, у него уже есть новая девушка. Да и расстались не самым лучшим образом. Она его бросила ради парня из юридического, с которым познакомилась на дискотеке. Да и не подвернись тогда Дениса, все равно бы его бросила – надоел. Скучный, туповатый, одни тренировки на уме. Еще о диетах все время говорил… Как после этого к нему подойти и предложить, не хочешь стать моим фиктивным мужем до той поры, пока настоящего не найду? Это было бы даже смешно, если бы не было так страшно.

Вероника поднялась и стала пробираться к выходу. До больничного городка оставалась одна остановка.

Эх, найти бы себе, и в самом деле, настоящего мужа! Чтобы раз и навсегда. Но такая публика в общественном транспорте не ездит. Людмила, будь она более заботливой матерью, могла бы, конечно, о дочери позаботиться, кого-нибудь стоящего подыскать. Познакомить Веронику с каким-нибудь крупным менеджером, а еще лучше – с банкиром. К ним в клинику ходят не только женщины. Имеющие деньги мужики тоже заботятся о своей внешности. Но мать ведь и пальцем не пошевелит. Веронике всегда приходится рассчитывать только на свои силы.

– Выходите? – кто-то бесцеремонно толкнул Веронику в спину, вернув к действительности.

Боже мой, одернула она себя, о чем я думаю? Какие банкиры, какие менеджеры?

Автобус остановился, Вероника вышла около больничного городка и по длинной дорожке направилась к центральному корпусу, продолжая перебирать в уме всевозможные варианты. Голова шла кругом. Этот гад… этот гад одним своим звонком сделал из нее психопатку. И если она сейчас не устоит, то вообще закончит сумасшедшим домом. Нет, она не позволит ему ломать свою жизнь. Назад дороги нет. Нет, нет, выстукивали каблучки. Значит, нужно действовать. Думай, Вероника, думай. Ты умная.

Она поднялась на третий этаж, где размещалась поликлиника. У кабинета уролога сидело трое пожилых мужиков. Вероника бросила на них быстрый взгляд, подавила вздох. Таких не пересидишь. С простатитами, наверное, голубчики, или с пропитыми почками. С каждым по часу Леня будет возиться, не меньше. А как же иначе? Он врач серьезный, и очень внимательный, за что и ценят. Но так нужно его повидать…

– Доктор до которого часа принимает? – поинтересовалась ангельским голосом. Такую публику лучше не раздражать.

Все трое как по команде повернули головы в ее сторону, ощупывая взглядами. Смотрите, смотрите. Дома-то, наверное, вас старые грымзы дожидаются. Если вообще кто-то ждет.

– До шести, – хмуро ответил сидевший с краю толстяк с красным лицом. – Только он сказал, что скоро уходит на консультацию. На час, не меньше, – добавил предостерегающе.

– Он и нас, может, до конца рабочего дня не успеет принять, – неприязненно оглядывая Веронику, произнес его тощий лысый сосед. Дескать, и не надейся, без очереди не пропустим.

И тут облом. В другой раз она нашла бы предлог пробраться в кабинет. В конце концов, позвонила бы Лёне по мобильному, хотя он и не любит страшно, когда она делает это в часы приема. Но тут вдруг почувствовала, что просто не в силах еще что-то предпринимать. Какая-то апатия вдруг охватила. Как будто у нее внезапно кончился запас сил. Очень устала и голодна, как черт. Ну да, время обеда, надо бы подкрепиться. Денег в обрез, поэтому, как ни крути, обедать придется ехать домой. Развернувшись, направилась к лифту. Еще мгновение и она вошла бы в кабину и уехала бы, несолоно хлебавши, но тут позади раздался знакомый голос. Она слабо улыбнулась – есть Бог на свете. Оглянулась.

Лёня, в белом халате и в шапочке.

– Ты ко мне? А почему не зашла?

Он еще и удивляется!

– Зайдешь к тебе, когда такая очередь.

– Сегодня большой прием, – кивнул он с озабоченным выражением лица. – Тут еще в урологию вызывают на консультацию. Какой-то сложный случай. А ты здесь как оказалась… по делу?

– Мимо проходила, – усмехнулась Вероника. – Дай, думаю, к доктору зайду, помощь нужна.

– Что-то случилось? Надеюсь, ничего серьезного?

Настороженный взгляд. В голосе неподдельная тревога. Сказать ему или не говорить? Скажу, решила. Нужно же с кем-то поделиться… может быть, станет легче. Но в этот момент дверь одного из кабинетов открылась и по коридору в их сторону засеменила полная женщина в белом халате с бумагами в руках. Лицо у Лёни мгновенно изменилось, стало деловитым, даже его фигура вдруг приобрела какой-то официальный вид.

– Значит, не забудьте сдать анализы, – произнес он «докторским» тоном. – Придете в пятницу. В пятницу я работаю до обеда.

Не обратив на них никакого внимания, тетка в халате прошлепала мимо и скрылась в кабине лифта. Стоило так стараться! Веронике стало как-то неловко за Лёню, стало неприятно. Для кого вся эта комедия? Вероника поняла, что ничего ему не скажет. Зачем? Он все равно ее не услышит. Да, он действительно внимательный. И заботливый. Только не о ней он заботится. Он всегда – всегда – беспокоится только о себе. Все для себя и только для себя, любимого. Она для него вроде тайного десерта, которым очень хочется полакомиться и, в то же время, хочется остаться безнаказанным. Он не просто перестраховщик, он трус! Боится, что кто-то узнает о его похождениях. Боится слухов. Боится жены. Боится, что Вероника будет его шантажировать. Скажет, например, что беременна.

– Все в порядке. Разволновалась перед зачетом. Просто дергает, – соврала Вероника и зябко повела плечами. – Сегодня, вот, всю ночь не спала.

– Ну, это дело поправимое, – вздохнул облегченно. – Ты, вот, что, ты меня здесь подожди. Постой у лифта, я тебе быстренько рецепт выпишу.

И рысью назад в кабинет.

Ну, что ж, с поганой овцы хоть шерсти клок, угрюмо подумала Вероника, подпирая стенку у лифта. Рассчитывала на таблеточку, а ей сейчас рецепт на целую упаковку пилюль дадут. А они ей очень нужны, учитывая ситуацию. Она и в самом деле стала плохо спать по ночам. А уж днем как нервничает!

– Вот, – протянул бумажку. – По одной три раза в день, не больше.

Взяв рецепт, она демонстративно чмокнула Леню в щеку. Он слегка отстранился и снова тревожно заоглядывался. Вот так всегда, только оставшись с ней в темной комнате и закрыв двери на ключ, он дает волю своим настоящим чувствам. В других местах он ее «не знает». На этот раз, не обнаружив никакой опасности, Лёня тут же успокоился и снова проявил свою фирменную заботливость.

– Не злоупотребляй.

Осторожно поправил ей волосы.

– Пока еще есть голова на плечах, – зло фыркнула Вероника, отстраняясь.

Это Лёнино прикосновение, также как и его слова вдруг вызвали необъяснимый прилив раздражения. И сам он стал ей почему-то неприятен. Скажи себе правду: Лёня совсем не тот, кого хотелось бы видеть рядом в эти трудные дни. Но что делать, никого более достойного на горизонте нет. Войдя в лифт, она повернулась к Лёне лицом и заставила себя улыбнуться. Он кивнул в ответ и нажал кнопку другого лифта. Ей вниз, ему вверх. Не по пути.

Оказавшись на улице, Вероника направилась к центру пешком. Ей захотелось пройтись, развеять свое хреновое настроение. Тем более, что погода стояла замечательная. Забыть о Штыре, да и о Лёне забыть. Посмотреть на витрины магазинов. Это иногда развлекает. Попутно и лекарство в центральной аптеке купить.

8

– Как у тебя сегодня со временем? – наклоняясь в сторону Лизы, тихо поинтересовался Лешка, пока они корпели над тестом по английскому. – После занятий никуда не спешишь?

Она пожала плечами. Куда она могла спешить после занятий? Ну, разве что в кафе, пообедать. Пока ремонт не начался, она была совершенно свободна.

– Тебя ждет сюрприз, – многозначительно произнес Лешка.

– Хороший? – Лиза на мгновение оторвалась от английского текста, из которого следовало как можно скорее выудить правильные ответы на вопросы второго задания.

Лешка приподнял брови, прикрыл глаза и покачал головой, что, по-видимому, означало: еще какой!

Эвелина Васильевна, по кличке Клэвэ Эва, оторвалась от очередного английского романа, – она их часто читала во время уроков, раздав студентам письменные задания, – и строго посмотрела в их сторону, взглядом призывая к тишине.

– Что за сюрприз? – едва слышно спросила Лиза, выждав пока Клэвэ Эвэ снова погрузится в чтение.

По Лешкиному лицу ясно было, что его просто распирало, так хотелось поделиться новостью, но, сделав героическое усилие, он устоял. Пробормотав «скоро узнаешь», склонил голову и стал выписывать из текста какое-то предложение. А сам улыбается, барбос.

– Я же до конца занятий умру от любопытства, – возмущенно пыталась устыдить его Лиза.

Конечно же, без толку.

Сколько она ни упрашивала – и в перерывах, и на второй и на третьей паре, – приоткрыть страшную тайну, ну, хотя бы намекнуть, в чем дело, – Лешка мужественно держал рот на замке. Почесывал то затылок, то подбородок и время от времени с нетерпением посматривал на часы.

– Зачем тогда надо было говорить об этом? – сердилась Лиза. – Если знаешь, что тебя что-то ждет, пусть и не знаешь, что именно, это уже никакой не сюрприз, – пыталась ему доказать.

В самом деле, что это за сюрприз такой, когда исходишь любопытством целых три пары? Это уже не сюрприз, а сплошное мучение. Но Лешка на все эти аргументы никак не реагировал, оставался нем, как рыба. Лишь после занятий, когда после полутемной аудитории они вышли на улицу в теплый и яркий день, он, приостановившись на ступенях, торжественно вытянул вперед правую руку и объявил:

– Вот!

– Памятник Ленину на центральной площади, – засмеялась Лиза.

– Да ты не на меня смотри, – с досадой потряс рукой Лешка. – Туда, туда смотри!

Лиза повернула голову в ту сторону, куда указывала длинная Лешкина рука, но ничего особенного не увидела. Клумбы во дворе, золотистая листва высоких кленов, машины под стенами университета, чуть – дальше толпящийся на остановке народ. Что могло быть интересного в этой обычной картине?

– Какой-нибудь особенный «джип-чироки» на стоянке? – догадалась, наконец, еще раз обежав взглядом указываемое направление.

– Какой там «чироки»!

Возмущенный ее непонятливостью Лешка сбежал по ступеням, и через несколько мгновений, действительно, оказался на стоянке. Лиза и оглянуться не успела, как хлопнула дверца, заработал мотор. Лешка, счастливый и гордый, хотя и старался это скрыть, выскочил из салона и постучал по верху машины. И тут до Лизы, наконец, дошло. Эта же его «Антилопа-Гну-2» – или как там он ее назвал? «Летающий Дракон»? «Крылатая Акула»? – готова! Она почувствовала, как и ее губы расплываются в ответ на широченную глупую улыбку Лешки, с какой он демонстрировал ей свое произведение. Когда она подошла ближе, он обошел машину и распахнул для нее вторую дверцу, попутно демонстрируя и салон.

– Ну, как?

Ему явно хотелось похвал. Просто напрашивался на них. И, надо сказать, он их вполне заслуживал. Машина сверкала, как елочная игрушка. Оглядев блестящую поверхность, изрисованную по бокам и сзади замысловатыми рисунками, заглянув внутрь, Лиза совершенно искренне ответила:

– Нет слов! Собрать такое из металлолома!

– Скажешь тоже, из металлолома, – усмехнулся Лешка. – Из металлолома мы с отцом только кузов извлекли. Зато какой! «Победа» первого выпуска! Там знаешь, какое железо? Сейчас из такого и для самых крутых тачек корпуса не делают. Все остальное – новье! – обошел своего мустанга, любовно поглаживая корпус.

Мотнул головой.

– Давай, садись! – Шлепнулся на сиденье. – Сейчас эта лошадка повезет тебя кататься!

– Она точно в порядке? – опасливо поинтересовалась Лиза.

– Не волнуйся. Тачка прошла все испытания. Работает как швейцарские часы. Ручная сборка!

– Только сильно не гони, – предупредила Лиза, устраиваясь рядом.

– Где тут гонять? – усмехнулся Лешка. – Светофор на светофоре. Вот выберемся за город…

Он собрался ехать за город!

– А просто по улицам покататься нельзя для первого раза? – спросила Лиза. Как-то ей не верилось, что собранная в гараже машина может ездить также хорошо, как сделанная на заводе.

– В городе мы не кататься будем, а в пробках торчать.

Когда машина тронулась, Лиза мысленно перекрестилась. Все-таки машина была не совсем настоящая. Мало ли что.

– А салон тебе как?

– Впечатляет, – огляделась Лиза, хотя не знала назначения и половины тех прибамбасов, которые окружали ее внутри Лешкиной машины.

– Я тебя тоже научу водить, – лучась довольством, пообещал Лешка. – А потом новую тачку для тебя соберем.

– Из металлолома? – съехидничала Лиза.

– Из запчастей!

Перебрасываясь шутками, они действительно медленно, тормозя у светофоров и пешеходных переходов, проехали несколько переполненных транспортом улиц, прежде чем выбрались на широкий проспект, ведущий к железнодорожному вокзалу. Но прошло еще не менее получаса, прежде чем оказались, наконец, за городом. Миновав отворот на аэропорт, Лешка ткнул пальцем в какую-то кнопку, и салон заполнила громкая музыка в силе «техно». Лиза такую не любила, но, удивительное дело, сейчас она оказалась созвучной моменту. Лешка увеличил скорость. И вскоре Лизе стало казаться, что они не едут, а летят над трассой. Все быстрее и быстрее мелькали за окнами тесно стоящие пригородные дома, потом их сменили дачные участки. Потом исчезли и дачи, лишь стремительно бежали вдоль обочин дороги желто-зеленые пятна кустов и деревьев, за которыми, простираясь до самого горизонта, медленно разворачивались широкие холмистые пространства, расчерченные аккуратными квадратиками желтых полей, еще зеленых виноградников и фруктовых садов. А ведь и в самом деле, здорово, удивленно подумала Лиза, глядя на все это великолепие из окна.

В деревнях, сквозь которые они время от времени проезжали, еще жили летней жизнью маленькие, расположенные у дороги базарчики, на которых торговали овощами, фруктами и последними в этом сезоне арбузами.

– Давай что-нибудь купим, – предложила Лиза. – Есть хочется. Мы же так и не пообедали.

Лешка послушно притормозил у очередного базарчика. Выбравшись из машины, они купили две большие пресные лепешки, яблок, груш, пару кистей винограда. Подумав, Лешка попросил взвесить еще и арбуз.

– Арбуз зачем? – удивилась Лиза.

– Почему нет? – в свою очередь удивился он.

– Да есть его в машине – одна морока, только перепачкаешься. И резать его чем-то нужно.

– Найдем.

У Лешки все было продумано. В специальном отделении оказался и нож, и пластиковые тарелки и вилки с ложками. И даже салфетки. Тщательно протерев салфеткой грушу, Лиза почистила ее и уплетала с аппетитом, время от времени угощая и Лешку, кладя кусочки груши ему прямо в рот, поскольку руки у него были заняты рулем, а глаза дорогой.

Но вот слева на горизонте появилась узкая серо-зеленая полоса. Она ширилась, приближалась, терялась временами за косогорами и вновь появлялась. Море словно играло с ними в прятки, то выглядывая, то снова исчезая. Миновав длинный высокий забор, ограждавший огромную строительную площадку, на которой возводился, как гласило объявление на большом щите, очередной пансионат, они съехали с трассы и по разбитой колее, извивающейся между серо-серебристыми кустами лоха, добрались до морского берега. Смолк мотор и музыка, их окутала удивительная тишина, которую лишь подчеркивал едва слышный в машине, мерный шелест набегающих на берег волн.

– Даже не верится, что совсем недавно здесь народу было – яблоку негде упасть, – сказала Лиза, глядя сквозь лобовое стекло на мерцающее, слепящее светом пространство.

В одно из августовских воскресений отец привозил их сюда с мамой искупнуться. Сейчас пляж был почти пуст. Лишь редкие любители солнца разбавляли его пустынность там и сям. Особенно закаленные, раздевшись, добирали последний загар на расстеленных на песке полотенцах, да на ржавых сваях старого полуразрушенного пирса сидело несколько рыбаков с удочками.

– Станция Березай, кто хочет – вылезай, – произнес Лешка, распахивая дверцу.

Лиза последовала его примеру. Если бы не свежий ветер, было бы даже жарковато. Лиза разулась и, оставив туфли в салоне машины, босиком направилась к широкой влажной полосе песка, вошла в воду, но, тут же, быстро выбралась обратно – несмотря на все свое сияние и летнюю прозрачность, вода оказалась холодной. Лешка, прежде чем последовать за Лизой к берегу, тоже снял кроссовки, достал арбуз и захлопнул дверцу. Собрал крупные камни и, выложив у самой воды каменный круг, поместил в него арбуз. Пока тот охлаждался, они медленно побрели вдоль моря. Как тогда, летом, когда жили у моря в палатке. Летом, бывало, тоже вот так бродили у воды, разглядывая намытые волной камешки. Или бегали по кромке прибоя, брызгали друг на друга. Случалось, Лешка внезапно хватал ее и затягивал дальше, и они барахтались на мелководье, хохоча, как безумные. Никогда раньше Лиза не чувствовала себя настолько счастливой. Вернуть бы те деньки. Казалось, только вчера это было, а вот уже и осень. Почему нельзя жить вот так просто, на берегу, питаясь дарами моря и тем, что растет около?

С легким шипением набегали на берег волны, двигая туда-сюда разноцветные камешки. Лиза шла, наклонив голову. Если я найду куриного бога, загадала она, если вот прямо сейчас я его найду, значит – она обшаривала самым тщательным взглядом пространство под ногами – значит… значит, мы с Лешкой в следующем году поженимся. В следующем году они уже будут на пятом курсе, и нужно будет думать, как и что делать дальше. И это «как» и «что» в Лизиных планах было теснейшим образом связано с Лешкой. Она надеялась, что и он думал также. Во всяком случае, он не давал повода думать иначе. Говоря о будущем, он часто употреблял местоимение «мы» вместо «я». Хотя с другой стороны, о свадьбе речи пока не было. И предложения он ей пока не делал, ни прямым, ни косвенным образом.

– Что ты там ищешь? – оглянулся Лешка. – Камешки собираешь? – Закатив штанины, он топал по воде.

– Ага, – ответила Лиза. – Коллекционирую. Ты бы вышел, все-таки из воды. Простудишься.

– Да теплая еще вода. – Лешка наклонился и, погрузив руку в волну, достал что-то со дна. – Вот, для твоей коллекции.

Обернувшись, вложил ей в руку… куриного бога!

Лиза даже приостановилась. Нет, что ни говори, а мысль материальна. И если люди близки, они как будто настроены на одну и ту же волну и могут читать мысли друг друга. Иначе как объяснить то, что Лешка, сам того не подозревая, угадал ее желание найти такой камень и нашел его! Но рассказать ему об этом – не поверит. А о том, зачем ей понадобился этот куриный бог, ему, пожалуй, и знать незачем.

– Пошли, проверим, какой нам арбуз попался, – предложила вместо этого. В самом деле, если его где и резать, то только здесь, у воды. Можно будет после еды руки вымыть. Они повернули к машине.

Справиться с целым арбузом им оказалось не под силу. Лешка хотел оставить половинку на берегу – для прожорливых и вездесущих чаек, но Лиза указала на трех подростков, лежащих в отдалении на песке.

– Лучше мальчишек угости. Голодные, наверное.

Он кивнул и понес им остатки арбуза, а Лиза, откинувшись на сиденье, еще раз напоследок обвела взглядом пляж.

Назад доехали быстро. Даже как-то слишком быстро. Казалось, только что были у моря, и вот уже Лешка останавливает машину у крыльца старинного дома. Если бы можно было растягивать время, Лиза растянула бы этот день на месяц, пусть длился бы и длился. Ей не хотелось выбираться из этой странной с виду, раскрашенной машины, которая превратилась за поездку в их маленький совместный дом. Не хотелось расставаться с Лешкой. Но – куда деваться, вздохнула тихо, как любит повторять отец, есть такое слово – надо. Все, еще один маленький поцелуй, и она уходит.

– А хочешь, я помогу вам потолки красить? – вдруг вызвался Лешка, удерживая ее за руку. – Я кистью как художник работаю.

– Да мы их сначала отшпаклевать должны.

– Ну, шпаклевать буду, – уже не так уверенно произнес Лешка.

– Ты-то хоть знаешь, что это такое? – засмеялась Лиза.

– Что-то вроде рихтовки, как я понимаю. Выравнивание поверхности.

– Ну, в общем-то, да, – не могла не согласиться Лиза, хотя сравнение и показалось ей странным. – Но без опыта не особенно получается, даже у меня. Таська говорит, шпаклевка это искусство…

– Согласен на подсобные работы.

– Нет, – Лиза покачала головой. – Ты меня только отвлекать будешь. Представляю, что мы вместе наработаем. Лучше в поход сходи и принеси мне кизила.

– Слушай, а может ну его, этот ремонт? Вместе и пойдем, – сделал последнюю попытку Лешка. – Ну что случится, если ты после похода, в понедельник к своей Таське присоединишься? Можно же так?

– Нельзя, – Лиза, наконец, выбралась из машины. – Пока.

– Пока, – махнул рукой Лешка. Через мгновение ни машины, ни его рядом уже не было. Только легкий запах бензина напоминал о том, что они провели вместе такой чудесный день.

Наверное, иногда надо нарушать данные обещания. Все бросать и идти туда, куда зовут… идти с Лешкой в поход Но Лиза не могла этого сделать. Она посмотрела на окна дома, в которых отражалось заходящее солнце, на дверь, за которой ее ждала работа. Пришла пора возвращаться на грешную землю. Надеюсь, что рабочие уже сняли обои в большой комнате, подумала сердито. Сегодня вечером они с Таськой все подготовят, чтобы завтра приступить к отделке потолков. Ох, скорее бы все это закончить.

Но войдя в дом, она обнаружила там не рабочих, сдирающих обои, а одну лишь Таисию в рабочем комбинезоне на стремянке у самого потолка. Дышать было абсолютно нечем, настолько густым было стоявшее в комнате пылевое облако. У Лизы перехватило дыхание. Организм возмущенно требовал немедленно вернуть его на свежий воздух.

– Что ты делаешь? – сердито поинтересовалась Лиза.

– А ты, что, не видишь? – пробубнила в защитную маску Таисия и рванула на себя следующий обойный пласт.

Посыпалась штукатурка, известковая взвесь в воздухе стала еще гуще.

– Но мы же не должны этим заниматься! – возмущенная Лиза торопливо отступила к двери. От пыли и возмущения она едва могла говорить. – Речь шла о потолках!

– О потолках, – Таська стянула с себя марлевый намордник. – Только пока не содраны эти чертовы обои, ни о каких потолках и речи быть не может. Не пришли рабочие. Палыч их уже и материл при мне по телефону, и уговаривал, все бестолку. Говорят, до понедельника заняты. Короче, – быстро спустилась вниз и повернулась к Лизе, – он предложил нам самим обои ободрать. Обещал за это заплатить сразу же, завтра, и по двойному тарифу за срочность.

– Ну спасибо! Мне ни работы такой, ни денег не надо, я лучше поход пойду! – в сердцах бросила Лиза, берясь за дверную ручку.

– Ну, так иди, кто тебя за хвост держит? Еще не поздно, – набросилась Таська на стремянку, поволокла ее дальше в угол и снова полезла наверх.

Лизе стало ее жаль. И немного стыдно стало. Пока она любовалась морем и целовалась с Лешкой, Таисия полработы одна сделала. Почти весь зал в одиночку ободрала. Сердясь на себя за мягкотелость, Лиза отправилась в дальнюю комнату переодеваться. Хорошего настроения как не бывало. Этот Палыч, еще та лиса. Отлично знал, что никто не придет. Чернорабочих у него мало, и он их бросает на крупные объекты, а здесь что, всего лишь какая-то квартира, три комнаты. Знал и то, что Таська не откажется, хотя надо было. Таисия никогда не отказывается. Ей все пополам, она о здоровье не думает, за любую работу берется, лишь бы деньги платили. Она профессионал. Но Лиза-то строителем быть не собирается! Вернувшись в большую комнату, Лиза подошла к другой стене, начала отрывать обои снизу. Чтобы тут же расчихаться. Столько известковой пыли – задохнуться можно! Так и аллергию недолго заработать.

В полном молчании – попробуй, поговори в этих пыльных облаках! – ободрали все комнаты, кроме самой маленькой, дальней, той, где лежали Лизины вещи.

– Если здесь обдерем, я ночевать не останусь, – сказала Лиза. В самом деле, не хватало туберкулез заработать, дыша известкой и цементом.

– Ладно, не горит, – тут же согласилась уставшая Таська. – Позже сделаем.

После короткого отдыха, перекусив бутербродами, которые нашлись в сумке предусмотрительной Таисии, они перетащили мусор на улицу к мусорным ящикам. Потом мыли полы, застилали их газетами, чтобы потом было легче грязь послеремонтную убирать, Палыч завез несколько кип утром вместе с козлами, лестницей и инструментом. Когда закончили, было уже совсем темно. «Кажется, я переоценила свои возможности», – уныло думала Лиза, сидя на полу у стены и не имея уже никаких сил подняться. В таком режиме ей и трех дней не протянуть. Утром занятия, а потом еще вот так колдобиться несколько часов?

– Это только сегодня так, из-за этих обоев, – переодеваясь, на ходу оправдывалась Таська. – С потолками, сама знаешь, такого напряга не будет. Ну, я пойду? – спросила виновато, натягивая курточку.

Оказывается, Толик уже целый час ждал ее на улице, сидя в своей машине. Нет, чтобы зайти, помочь хотя бы пол вымыть или обои эти к бакам унести… Какие все-таки эгоисты, эти мужчины!

Таська ушла, а Лиза, кое-как обмывшись, улеглась и мгновенно отключилась.

Ей казалось, что она проспала всего каких-то несколько минут, когда в сознание вдруг начали ввинчиваться странные, неприятно-скребущие звуки. Лиза открыла глаза и, приподняв голову, какое-то время пыталась сообразить, где находится, и что же ее разбудило. Что может издавать такие звуки? Мыши? Не похоже. А вдруг крысы? В таком старом доме все возможно. Сердце застучало, Лиза не то, чтобы боялась, но очень не любила ни мышей, ни крыс. А кто их любит? Она села. Нащупав около себя мобильник, нажала кнопку, посмотреть, сколько на часах. Два часа ночи. Получалось, она проспала почти три часа, а казалось – мгновение. До утра далеко. Значит, надо снова уснуть, но как уснешь, когда кто-то так гадко скребется совсем рядом? Еще некоторое время она вслушивалась в непонятные звуки, пытаясь отгадать их происхождение. Звуки исходили от стены. За этой стеной квартира бабули. Ничего страшного там быть не могло. Может быть, в стене проходит какой-нибудь крысиный ход? Вполне возможно, стены здесь чуть ли не в метр толщиной. Но если это все-таки не в стене, а за стеной, в квартире бабули, то что такое, спрашивается, она там делает? Стирает? Чистит железной щеткой посуду посреди ночи? Вряд ли. Что может издавать такие звуки? Прямо дом с привидениями! Лиза уже жалела, что осталась здесь ночевать. Спала бы сейчас в общаге в своей кровати. Там даже ночные звуки знакомы. Слабый скрежет все не прекращался. Лиза зажала пальцами уши – ну, сколько это может длиться? А вдруг бабуле стало плохо и она пытается дать знать об этом соседям, закралась мысль? Но тогда она бы скорее стучала в стену. Да и не в эту. Откуда ей знать, что в пустующей соседней квартире, где идет ремонт, кто-то ночует?

Напряженно взвывая, мимо дома пронеслась машина. В окно вовсю светила полная луна, заливая комнату неприятным желтоватым светом. Обстановка прямо как в фильме ужасов. Завтра же обратно, назад в общагу. Лиза не считала себя пугливой, но сейчас ей стало страшновато. Она снова легла и закрыла глаза. Надо попытаться уснуть. День был тяжелым, завтра с утра на занятия, надо выспаться. Иначе весь день будет на лекциях носом клевать. После бессонной ночи, какая учеба? Прошло еще минут пять и – о счастье! – скребущие звуки, наконец, прекратились. Она еще какое-то время лежала, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, а потом снова провалилась в глубокий сон.

9

Всю лекцию Лариса размышляла, что же ей надеть на день рождения Инны? И еще подарок надо купить, та еще головная боль. Потому что у кого-кого, а у Сабаниной наверняка уже есть все, что она хотела бы иметь. Надо будет зайти в магазин «Подарки», там полно всякой экзотики… Интересно, а кто еще приглашен? Инна сказала, будут только свои. Вряд ли под «своими» она подразумевает кого-то из однокурсников. В группе Инна со всеми в ровных отношениях, разве что Веронику слегка недолюбливает, но, ни с кем, кроме нее, Ларисы, Сабанина не дружит. Разумеется, если разговоры ни о чем в перерывах между лекциями, да совместное посещение бутиков и магазинов после занятий можно назвать дружбой. О себе и жизни своей семьи Инна никогда не рассказывала даже Ларисе. Крайне неохотно отвечала на вопросы, которые касались родителей и старшего брата. О нем Ларисе известно было лишь то, что он женат, и живет с женой и сыном где-то рядом с ними, но отдельно. Так что приглашение прийти к Инне домой на день рождения было совсем не рядовым событием для Ларисы. Четвертый год они учатся вместе, но Инна впервые пригласила ее к себе. Впрочем, и у Ларисы она, несмотря на многочисленные приглашения, в гостях тоже никогда не бывала. Что уж говорить о всех прочих в их группе! Инна Сабанина умела держать дистанцию. Оно и понятно, семья депутата. Ничего лишнего не должно просочиться в прессу.

– «Свои», это кто? – попыталась все же уточнить Лариса, когда они на большой перемене вышли перекурить в скверик перед центральным входом. – Кто-нибудь из нашей группы будет?

– Ты, – улыбнулась Инна. – Этого мало? Ну и родственники дорогие, – добавила, поскучнев.

Ларису охватило легкое разочарование. Что за день рождения с одними взрослыми, и вообще с родней? Наперед можно сказать – тоска зеленая. Парней не будет, иначе бы Инна об этом сказала. Разве что ее женатый старший брат появится. Так для кого же, спрашивается, наряжаться? Бог мой, как хочется, наконец, иметь такой круг знакомых, куда можно было бы выйти, нормально одевшись, и не выглядеть при этом белой вороной!

– Что я могу сделать? – обреченно вздохнула Инна, усаживаясь на скамейку. – Хотела кое-кого из бывших одноклассников пригласить, отец не разрешил. Он вообще не любит, когда незнакомые люди к нам приходят.

Понятно, дом бизнесмена, как дом того поросенка из английской сказки, должен быть крепостью. С табличкой у ворот: посторонним вход воспрещен.

– А почему день рождения обязательно дома праздновать? – осторожно поинтересовалась Лариса, устраиваясь рядом. – Мы вот по праздникам в ресторан ходим. Нет, конечно, – спохватилась, – со своими можно и дома посидеть. Но что мешает потом, после этого в какой-нибудь ресторан или в кафе занырнуть? – Имелось в виду, своей тусовкой, чтобы одна молодежь.

– Ага, с охранником за спиной! – фыркнула Инна, стряхивая с сигареты пепел. – Так меня отец одну и отпустил, – она снова вздохнула, – тем более, в какой-то ресторан с какой-то компанией. Ему после того случая теперь повсюду мерещатся наркоманы.

– После какого того случая? – вопрос вылетел сам собой.

Не смогла Лариса сдержать любопытства.

Сабанина как будто не услышала вопроса. Курила, рассеянно глядя то на проходящих мимо студентов, то на копошившихся в опавшей листве воробьев. Лариса закусила губу, чувствуя себя неловко. Зачем только она спросила? В самом деле, какое ей дело до того, что происходит в семье Сабаниных? На то она и частная жизнь, чтобы таить в себе некоторые секреты. А уж в семье миллионера этих секретов куда больше, чем в любой другой. Миллионы из воздуха не появляются. И уж если они каким-то образом появились, нужно суметь их сохранить. Богатство делает людей осторожными и закрытыми.

– Это еще в том, в первом колледже было, – сделав еще несколько затяжек произнесла неожиданно Инна. – Зашла вечером к одному парню из нашей группы в гости, он и предложил попробовать. Ну, не мне одной, там человек десять собралось.

– И что? Кому какое дело, чем люди у себя дома занимаются? – горячо, даже как-то слишком горячо возмутилась Лариса, на этот раз безжалостно подавив острое желание тут же уточнить, что именно предложили попробовать Инне.

– Да там один придурок оказался, – снова не сразу, а после некоторого молчания выдала Инна новую порцию информации. – Пока мы в комнате тусовались, он разделся на кухне догола, и – в окно… с третьего этажа. Решил, что он птица, идиот. Все кости себе переломал. Ну, приехала полиция. Короче, были неприятности…

Неприятности. Наверное, крупный был скандал, если Сабаниной пришлось оставить не только колледж, но и страну. И Лариса только сейчас об этом узнает! Она с уважением посмотрела на Инну. Умеет человек секреты хранить.

– После того случая мне куда-то одной выйти – целая проблема, – подвела итог Инна. – Отец сказал, пока учебу не закончишь или замуж не выйдешь, будешь дома сидеть.

То-то она никогда нигде не бывает – ни на факультетских вечерах, ни на университетских дискотеках. Все думают, что у нее своя тусовка имеется, где она и отрывается по полной с такими же, как она отпрысками богатеньких, а там, оказывается, пустота, почти тюремный режим.

– Жестоко, – покачала головой Лариса. – И что, никак нельзя договориться?

– С ним не поспоришь, – пробормотала Инна.

– Но ведь это когда было!

– Он из принципа всегда слово держит. Говорит, что я его уже и так достаточно опозорила.

– Я бы так жить не смогла, – призналась скорее себе, чем Сабаниной, Лариса.

– Смотри, никому ни слова, – бросив на нее предостерегающий взгляд, почти приказала Инна.

– Ну что ты! – пробормотала, краснея от возмущения, Лариса. – Кому я могу рассказать?

– Ну, мало ли кому. В группе узнают, пойдут сплетни. Наплетут с три короба, наврут больше, чем было. Если такое в газеты попадет, отец меня просто убьет. Он у меня тот еще… тиран. – Инна погасила сигарету о край скамейки и, откинувшись на спинку, закрыла глаза и подставила лицо теплым солнечным лучам.

Да, Сабаниной можно только посочувствовать. Настоящая пленница – почти всегда под надзором.

Лариса тоже откинулась на спинку скамейки и взглянула на еще по-летнему синее небо, по которому плыли легкие белые облака. Плывут себе и плывут, не зная границ, не подчиняясь ничьим указаниям. Казалось бы, чем больше у тебя денег, тем ты более свободен. Делай, что нравится, лети куда хочешь. Как эти облака. Казалось бы. На самом деле, это не так. Вот у ее отца есть деньги на отдых, может себе позволить самый шикарный тур, хоть в Австралию, хоть в Бразилию, а он никогда толком не отдыхает, работает больше, чем кто-либо в их заведении. И отец Сабаниной хотя и миллионер, а тоже постоянно в делах и разъездах. Кроме того, еще и боится всего. Вот за дочь опасается. Боится, что втянут ее в какую-нибудь плохую компанию. За карьеру трясется, хотя как поведение взрослой дочери может отразиться на его карьере? Выходит, чем больше денег, тем больше обязанностей, ограничений, опасностей. Но ведь и возможностей больше! Пусть Инна и жалуется на жизнь, но никто из их группы два раза в год – как минимум – не ездит отдыхать куда-нибудь в Грецию, Турцию, на Маньорку или Майорку какую-нибудь. Загар у нее всю зиму держится. На занятиях часто отсутствует, но преподы закрывают на это глаза. Потому что Иннин отец дал университету деньги на строительство новой крытой спортплощадки – в городской газете писали. Наверняка и поступление Инны в их университет подобным образом оплатил. Инна пришла учиться не так как все остальные. Вступительных экзаменов не сдавала, появилась в группе не в начале сентября, а уже поздней осенью. Сидела тихо, незаметно, вся из себя такая скромная, никому и в голову не приходило, что она родственница того самого Сабанина. Никто – из студентов, во всяком случае, – долго и знать не знал, чья она дочка. На вопрос любопытного Петрова, откуда она такая взялась в середине семестра, ответила коротко, перевелась из другого университета. На уточняющие вопросы, из какого, и почему, задала встречный: тебе какая разница? И так посмотрела на Андрея, что у того пропала всякая охота продолжать свое расследование. Другие вопросов не задавали. В самом деле, какая разница, откуда она взялась, из какого университета к ним перевелась и почему? Никого, кроме любопытного Петрова, это не волновало. Перевелась и перевелась. Лишь значительно позже, уже когда они подружились, Инна рассказала Ларисе, естественно, под большим секретом, что прежде, чем оказаться в их универе, она пару месяцев поучилась в одном английском колледже, но ей там не понравилось. Здесь лучше, объяснила. Истинную же причину того, почему она там не осталась, Лариса только теперь узнала.

Внезапно в голову ей пришла одна интересная мысль.

– А что, если отпраздновать твой день рождения в ресторане? – нерешительно произнесла она. – Может быть, твой отец и не будет против. Он ведь моего отца, кажется, знает? Ну, во всяком случае, наверное, бывал в нашем ресторане.

– В вашем ресторане? – Инна приподняла брови. – Ты имеешь в виду в «Волшебном Замке»?

Лариса кивнула.

– Там есть такой маленький отдельный зал с танцполом, его обычно для небольших банкетов и свадеб заказывают, – объяснила. – Там можно создать полный интим, никто лишний просто так не войдет и глазеть на нас не будет. Ресторан, это же не дом, куда твой отец не любит посторонних звать, туда можно пригласить всех, кого захочешь, верно?

Инна посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на кончики своих замшевых туфель. Пошевелила ими, раздумывая.

– Если зал можно поставить под охрану, тогда, возможно, отец и согласится, – произнесла, наконец, неуверенным тоном.

– Ну, разумеется, твои родители согласятся! – торопливо подхватила Лариса. – Я же говорю, в банкетный зал всего два входа ведут, из холла и из кухни. Вот пусть у этих входов-выходов и стоит твоя охрана, если без нее никак нельзя. Будет полная автономия! Там и интерьер отличный, все просто супер. Цветомузыка. А можно еще оркестр пригласить, тогда вообще будет классно. Только не старперов, а какой-нибудь настоящий, молодежный, например, «Клуб Ди-джеев»…

«Клуб Ди-джеев» всегда играл на всех крутых тусовках города. Самая дорогая поп-группа. Но это же, в конце концов, тоже не какая-то заурядная вечеринка, а день рождения дочери Сабанина!

Сначала Ларисе захотелось просто оказать услугу Инне. Особенно после того, как та открыла ей свой большой секрет, можно сказать, доверила страшную семейную тайну! Это бы их еще больше сблизило. Вполне возможно, после дня рождения в ее, Ларисином ресторане, она, на правах подруги, будет, наконец, бывать в доме Инны, ну и, естественно, приглашать ее к себе. А еще поразмыслив, Лариса увидела вдруг, что, если ее предложение будет принято, в итоге получится даже не двойная, а тройная выгода. Она еще больше сдружится с Инной – это раз. Получится отличная вечеринка с дискотекой, на которой можно будет от души повеселиться, поскольку будет больше незнакомой молодежи, – это два. А в-третьих, отцовский ресторан получит какую-то прибыль. И, возможно, значительную. Впрочем, это уже будет зависеть от количества гостей.

– Я поговорю с родителями, – сказала Инна, поднимаясь.

Вот-вот должен был прозвенеть звонок. Они уже вошли в здание, когда Инна внезапно притормозила и сделала крутой вираж, не доходя до лестницы, ведущей на второй этаж.

– Давай посмотрим календарь.

Календарь? Ага, похоже, Ларисина идея пришлась ей по душе.

Они подошли к стенду, на котором висели всякие объявления, расписание занятий и большой календарь в углу.

– День рождения выпадает на пятницу, – Инна снова повернулась к Ларисе. – Конец недели. Не будет занят ваш банкетный?

– Я узнаю, – с притворным равнодушием на лице кивнула Лариса, хотя внутри у нее поднялась волна радости. Инна согласилась! – А на сколько персон рассчитывать?

На пять человек банкетный зал не заказывают, а пятьдесят в него не войдет. Инна покачала головой: не знаю пока. На этот вопрос она была не готова вот так, сразу, ответить. Следовало сначала посоветоваться с отцом, как-никак, ему оплачивать этот праздник жизни. Да и уговорить его надо сначала. Впрочем, отец вряд ли будет очень уж против вечеринки в зале закрытом от посторонних глаз. Ох, как она устала от постоянной опеки! Как ей все это надоело! И, в самом деле, почему не устроить хотя бы однажды какой-нибудь большой праздник, такую себе тотальную дискотеку? И пригласить в ресторан как можно больше народу! Например, например… всю их группу, в придачу к старым друзьям детства?

– Всю группу? – вытаращила глаза Лариса. Хотя следовало лишь одобрительно кивнуть. В самом деле, что тут такого? И какая разница, дружит с Петровыми и всеми прочими Инна или нет. Чем больше народу, тем веселее. Да, если все получится, отец будет очень рад – столько клиентов!

– Почему бы и нет? – прищурилась Инна, довольная произведенным эффектом. – Не каждый день – день рождения.

Прозвенел звонок, и они побежали вверх по лестнице в аудиторию. По пути Лариса уже представляла себе всю эту тусовку, музыку, разноцветные мигающие огни и себя в новом платье на возвышении танцпола… Лариса любила танцы. Из их группы только она, да пожалуй, еще Минкова не пропускали ни одной университетской дискотеки. Жаль, проводят их не так часто, как хотелось бы. На втором курсе некоторое время Лариса встречалась с парнем из медицинского, тот водил ее на свои дискотеки, в мед. Вот у них там танцы каждую субботу, а не раз в семестр, и зал просторнее и бар отличный, и парней куда больше, чем в их университете. Но потом они с Васькой рассорились из-за какого-то пустяка, и больше на дискотеки в мед Лариса не ходила. Мама была довольна, она страшно не любила, когда Лариса уходила по вечерам и являлась в полночь. Впрочем, потом Лариса и сама стала редко куда выбираться. Потому что у нее появилась цель. Ради которой можно временно пожертвовать маленькими радостями жизни. Свою энергию она должна вкладывать в то, что принесет плоды в будущем. Возможно даже, в скором будущем… Письма Роберта полны намеков на это. Так что сейчас ей нужно учить языки, перепиской заниматься, а не по дискотекам бегать. Сколько вложишь, столько и получишь, говорит отец. Уже на входе в аудиторию, она повернулась к Инне. Был еще один вопрос, в который требовалось внести некоторую ясность.

– Слушай, – слегка замялась. – Намекни насчет подарка.

– Можешь ничего не дарить, – отмахнулась Инна. – Твой подарок – помощь в организации мероприятия, – добавила шутливо.

– Но это же день рождения, – настаивала Лариса.

Да она уважать себя не будет, если явится на праздник с пустыми руками! Она бы духи купила, но духи отпадают, потому что Инна не так давно сама подарила ей маленький флакончик «Diorissimo». Летом из Парижа всяких навезла.

– Я же не ради подарков все это устраиваю, – уже с некоторой досадой в голосе произнесла Инна. – Я эти «днирожденные» подарки вообще не люблю, нанесут черт знает чего, не знаешь потом, куда девать. Так что, сильно не озабочивайся. – Взглянув на лицо Ларисы, спохватилась. – Цветы принеси. Как там говорят? Цветы лучший подарок.

– Это о книге говорят: книга лучший подарок, – поправила машинально.

– Да, книга, и в самом деле, лучший подарок, – тут же согласилась Инна. – Купи какой-нибудь женский роман.

Может быть, идя к кому-то другому из их группы, Лариса так бы и поступила, но здесь не тот случай. Инна не читательница. Она и книги, включенные в программу, почти не читает, всегда пользуется кратким переложением. Или чьей-то помощью…

Ладно, время для раздумий еще есть. В самом деле, надо пойти в магазин подарков.

– Ты в горы в субботу идешь? – вдруг вспомнила о походе Лариса.

– Кто меня отпустит? – вскинула брови Инна.

– Я тоже не иду.

Лариса вполне могла пойти, у нее родители, хотя и имели каждый свои недостатки, все же ее свободы не стесняли. Почти не стесняли. А всякие вылазки на природу даже поощряли, потому что сами в юности каждый пригорок вокруг города с рюкзаками облазили. Такие вот были когда-то романтики. Но Ларисе их романтические качества, к счастью, не передались, она человек практичный, и в горы не пойдет. Не из-за солидарности с Инной, а потому что никогда не была поклонницей дикого отдыха. Что за радость – ночевать в палатках? Да еще в сентябре. Нет, отдыхать – так с комфортом.

Вернувшись домой, она сразу же позвонила отцу – не терпелось поделиться новостью, а кроме того, надо было срочно узнать, свободен ли будет зал в день рождения Инны. Если он уже забронирован, то нельзя ли каким-то образом его освободить? Конечно же, последнее следовало делать только в том случае, если будет получено согласие Сабанина-папы, но Лариса уже не сомневалась в том, что Инна сумеет убедить своих предков. В самом деле, ну где еще в городе такое обслуживание и такая изысканная обстановка? К тому же, никаких посторонних глаз. Нет, если устраивать день рождения вне дома, то лучше всего делать это в «Волшебном Замке».

На счастье, на тот вечер никаких свадеб или корпоративных вечеринок в банкетном зале не намечалось.

– Умница, – похвалил Ларису отец, – хоть кто-то в семье, кроме меня, проявляет интерес к семейному бизнесу.

– Папа, я же не просто так, я лицо заинтересованное, – засмеялась Лариса, – мне добавка к стипендии нужна, – мягко намекнула.

Как и следовало ожидать, после таких слов отец тут же сел на своего любимого конька.

– Что мешает тебе подрабатывать в нашем ресторане? Вот когда я был в Канаде…

Когда папа только-только открыл свой ресторан, который в те времена и рестораном не был, – так точка общепита, – его в составе группы молодых предпринимателей послали посмотреть, как ведется подобный бизнес на Западе. Поселили в семье владельца ресторанчика в небольшом городке около Ниагарского водопада. Так у этого иммигранта-итальянца, была дочь, которая каждый день после учебы в местном университете торчала в ресторане до самого закрытия, то есть, как минимум до двенадцати ночи. Вот уже много лет папа постоянно приводит Ларисе в пример эту девчонку… которая давно уже стала теткой.

– Но она же на менеджера училась!

– Может быть, и ты пойдешь все-таки на курсы по менеджменту?

– Пап, ну когда?! – Идея-фикс у него с этим менеджментом, все уши прожужжал! – У меня и так занятий выше головы!

– Я же не говорю, бросай университет! Закончить надо, раз уж поступила, диплом о высшем образовании никогда не помешает, но в бизнесе, как ты понимаешь, совсем другие правила, и их надо знать. Для кого я все это делаю? Кому оставлю?

Вот, опять. Понеслось-поехало. Раздражение поднималось всякий раз, когда он начинал эти свои разговоры о том, что ему нужно будет кому-то свой бизнес передать. Как будто он на пенсию прямо завтра уходит! Выглядит молодо, в него еще женщины влюбляются. А главное, ну почему она должна идти у отца на поводу? Нет у нее никакого интереса к работе в ресторане. И вряд ли появится даже после самых крутых курсов по менеджменту. Это вообще не женское дело – быть начальником, персоналом командовать. Особенно в сфере обслуживания. Для этого надо большой стервой быть, иначе ведь слушаться не будут, разнесут все и разворуют. А еще, чтобы ресторан хорошо работал, помимо твердой – мужской – руки, связи всякие нужны, там же проверка за проверкой. То санстанция, то пожарные, то еще кто-то… А откуда у нее эти связи? И взятки она давать не умеет.

10

Вероника протянула руку и выключила треньканье будильника. Потом, не открывая глаз, мужественно преодолевая желание снова зарыться носом в подушку и погрузиться в сладкий сон, спустила с кровати ноги. Поход, поход, труба зовет. Ох, не труба, а страх гнал ее в эти выходные из дому. Страх остаться одной в квартире, на улице, в городе. Стоило взглянуть на те окна, как внутри все сжималось, и Веронику охватывала такая тоска, что даже таблетки не спасали. Точно, так и до психушки недалеко. Необходимо было сменить обстановку, убраться хотя бы на время подальше от своего двора, и от дома напротив, который источал просто физическую угрозу.

Через пару часов она уже совсем не жалела, что не удалось поспать в это утро подольше. Здесь на лесной дороге все ее страхи, если и не исчезли окончательно, то как-то съежились и отступили. Сквозь кроны высоких деревьев празднично пробивались яркие утренние лучи. Дышалось легко, и было после города удивительно спокойно и тихо. Там шум, гул переполненных машинами улиц, а здесь птицы поют, хрустят под ногами сухие ветки и камешки, слышны разговоры и смех. Ради этого стоило подняться ни свет – ни заря, стоило влезть в спортивный костюм и кроссовки, стоило ждать целых полчаса первого троллейбуса, который и отвез ее на автостанцию, где уже переминалась с ноги на ногу группа однокурсников, в ожидании своего рейсового автобуса. К одиннадцати часам, после длинного перехода от трассы, то по дороге, то по ведущим вверх, едва заметным тропам, они, наконец, вышли к стоянке, о которой всю дорогу долдонили Клячко и Петровы. С облегчением сбросив тяжелые рюкзаки, начали осматриваться.

Место и в самом деле оказалось обалденное. Перед ними, окруженное высокими деревьями, сияло, отражая небо, маленькое лесное озеро с островком посредине. Под высокими ивами, полоскавшими свои пониклые ветки в воде, рос тёрн, на противоположном склоне виднелись усыпанные мелкими яркими ягодами кусты барбариса с багровой листвой.

– Тут неподалеку есть ручей, в озеро сбегает, – сказал Андрей. – Из него будем брать воду. Не мутить ее там и не грязнить.

В самом деле, где-то совсем неподалеку слышно было журчание бегущей воды.

– Нашел! – крикнул Антон.

Все тут же стали доставать фляжки и кружки. Надеюсь, здесь не водится никакой дряни, пробормотала Вероника, тоже наполняя свою кружку. С наслаждением сделала пару глотков. Мать пришла бы в ужас, увидев, что она пьет воду из ручья. Но не таскать же с собой по лесу бутылки с минералкой, рюкзак и так тяжелый. И пить очень хотелось. День намечался жаркий, даже здесь, в горах, к полудню вон как припекает.

– Стоянка на острове, – объявил Андрей. – Переходить осторожно и не всем сразу.

– Раньше нельзя было сказать, пока рюкзаки не сняли? – проворчала Вероника.

Островок соединялся с берегом хлипкими деревянными мостками. Там, в центре островка на утоптанной площадке было выложено камнями место для костра, возле которого лежало короткое толстое бревно. А под растущей у самой воды ивой были зарыты в землю осиновые ноги большого стола и двух длинных скамеек по бокам.

– Надо же, не поленился кто-то все это сделать, – удивилась Алина Полунец.

– Лесники постарались. Чтобы не жгли костры, где попало, – объяснил Петров. – Выше есть еще несколько таких же стоянок. Если хотите…

Закончить ему не дали, завопили недовольно. Никто не хотел топать дальше, устали. И вообще, еще неизвестно что там за стоянки, а здесь и озеро, и ручей, сказала Боцманова. Все согласились, что лучшего места им не отыскать.

– Мусор складываем в мешки, – предупредил Лешка, вытаскивая из кармана своего рюкзака рулон черных полиэтиленовых мешков.

– Лешка, а Лиза где? – поинтересовалась вдруг Машкина.

– Работает, – коротко ответил Лешка. – Вы сильно тоже не расслабляйтесь. Сначала надо поставить палатки, а потом отдыхать.

Командир выискался, тихо фыркнула Вероника. Думает, если часто ходит в походы, значит, может ими командовать. Палатки не убегут, а солнце вполне может скрыться за облаками. Веронике хотелось первым делом освежиться. Вся спина была мокрая.

– Кто купаться? – крикнула она, поднимаясь с травы.

– Ты что? – изумилась сидевшая у стола Машкина. – Сентябрь же. Вода, наверное, ледяная. Ты палатку ставить умеешь?

Вероника с Машкиной должны были провести ночь в одной палатке. В других для нее места не оказалось.

– Мальчишки поставят, – усмехнулась Вероника. – Вон, Антон и поставит, да, Антон? – кивнула в сторону Гуменюка, который располагался рядом, и, делая вид, что ковыряется в своем рюкзаке, на самом деле прислушивался к их разговору. – А мы пока отдохнем, купаться не получится, позагораем.

– У меня и купальника нет, – отмахнулась Света.

– Зачем? – Вероника рассмеялась. – Лучший загар – это загар без купальника, верно Антон? А в это лето он, наверное, уже последний.

– Какое лето – осень давно! Вода ледяная. – Света поежилась.

– А мы потом согреемся! – произнес Гуменюк с торжеством в голосе, выуживая из своего рюкзака бутылку вина. Он всегда был на стороне Вероники. А может быть, хотел увидеть, как она войдет в воду без купальника…

– Спрячь, – распорядился, проходя мимо, Петров. – Сейчас ты и без этого согреешься. Вспотеешь даже. Возьми топорик, закончишь с палаткой, иди за дровами для костра. Да и вообще, маленький ты еще вином баловаться.

Последнее, конечно же, было шуткой, но щеки у Антона вспыхнули. Парни над ним почему-то постоянно посмеивались. Да и у девушек он популярностью не пользовался, несмотря на то, что он хорошо одевался, был добрым и отзывчивым. Наверное, от того, что родители уж слишком его опекали. После лекций то мать, то отца видели поджидающими Антона в вестибюле у входа, они заезжали за ним после занятий, как он утверждал, «по пути с работы». Да и утром, по пути – не по пути, а наверняка подвозили сына к университету. И в деканате их встречали. Что, спрашивается, там родителям делать? Но как-то, наткнувшись на невысокую полную женщину с круглым лицом безо всякого намека на косметику, которая с ласковой улыбкой говорила что-то взъерошенному, раздраженному ее приходом Антону, Вероника вдруг подумала, что будь у нее такая заботливая мать, она бы радовалась. А главное, жизнь ее сложилась бы совершенно иначе. Совсем другая была бы у нее жизнь, не было бы в ней того, о чем лучше даже не вспоминать. Впрочем, тогда бы и она сама была бы совсем другой. Даже внешне. Такой как Антон была бы, пухленькой, с маленькими ручками, с круглыми голубыми глазками. А этого ей уже совсем почему-то не хотелось. Да, во всем есть свои плюсы и минусы…

Вероника снова посмотрела на небо, по которому плыли легкие облака.

– Между прочим, по прогнозу погоды завтра дождик обещали, – сообщила Машкиной. – Местами.

Машкина тоже посмотрела на небо.

– Прогнозы в горах редко сбываются, – встряла Боцманова. – И потом, если местами, то здесь не то место.

Как бы там ни было, а упускать лучшее время для загара было глупо. Раз уж выбралась в лес, и ветра нет, и солнышко греет, все эти природные факторы нужно использовать с максимальной пользой. Вероника вытащила купальник и направилась в кусты переодеваться.

Вода оказалась холодной, но камни на берегу были теплыми. Расстелив на них полотенце, она улеглась и вскоре задремала. Проснулась от плеска воды и сумасшедших воплей. Открыв глаза, повернула голову. В озере, почти рядом с нею, фыркая, плавали Лешка и Петров, а остальные мальчишки, не решаясь последовать примеру, подбадривали их веселыми криками. Через минуту посиневшие от холодной воды «моржи» тоже стали выбираться на берег.

Тут и пришла ей в голову эта мысль. Явилась внезапно, как только она увидела прыгающего по камням Лешку. Вот какой парень ей нужен. Сильный, с крепкими руками. И студент, они учатся вместе. Все совпадало. Снова смежив веки, Вероника еще некоторое время тайно наблюдала за Лешкой. И чем больше она за ним наблюдала, тем больше убеждалась, что лучшего варианта ей не найти. Лешка. Почему бы и нет?

Она еще не знала, что будет делать, как вести себя с ним, но была почти уверена, что стоит ей захотеть, все у нее получится. Мужчины, они ведь все одинаковы. Все озабочены одним. Чем она хуже Лизы? Ничем. Кое в чем даже лучше. Если Лешка не дурак, он это поймет. Нужно только дать понять ему, что Вероника совсем не против узнать его поближе. И дать понять ему это нужно именно здесь. В лесу обстановка больше располагает к дружескому – и не только дружескому – общению. Здесь даже те, кто в универе едва замечали друг друга, держались запросто. Правда, есть в такой тесной тусовке и отрицательная сторона – трудно остаться наедине. Все друг у друга как на ладони. Палатки стоят рядом, каждый звук слышен. Лес, конечно, большой, но чтобы удалиться туда вдвоем, отойти чуть дальше от лагеря, нужно придумать достаточно убедительный повод. Еще нужно найти подходящий момент, для того, чтобы проявить свой «внезапно» вспыхнувший интерес к Лешке. Если Вероника вот так сразу к нему подвалит и скажет, я тебя люблю, он вряд ли ей поверит. Все это покажется ему подозрительным, и он в двух словах отправит ее подальше. Нужно, чтобы все выглядело естественно. Нужно найти подходящий момент и оказаться рядом как бы ненароком… Оставшуюся часть дня Вероника, чем бы ни занималась, не теряла Лешку из виду.

Если бы Лешка был свободен, никаких сомнений, Веронике хватило бы нескольких слов, может быть, даже одной многозначительной улыбки, и он был бы готов. Но он встречается с Лизой, это усложняет ситуацию. Ладно, посмотрим, как он на ее призыв отреагирует. Самое плохое, что может произойти – ну, пошлет ее подальше. Тогда она сделает вид, что это была всего лишь шутка с ее стороны. Такое вот случилось между ними недоразумение. Но, скорее всего, он, как и многие другие, не захочет, оказавшись с ней наедине, упустить возможность прикоснуться к ее прелестям.

После того, как поставили палатки, все разбрелись по кустам. Кто-то в поисках грибов, кто-то пошел искать орехи. Петров сказал, выше по ручью есть заросли лещины. Но Лешка с Антоном – такие сознательные – никуда не пошли, рубили и носили сухие ветки для костра.

Подходящий момент появился лишь ближе к вечеру. Девушки остались у костра, кипятили воду и соображали ужин из разложенных на столе продуктов, а парни все таскали и таскали хворост, ломали сухостой. Кому-то пришла в голову мысль провести у костра всю ночь, нужен был запас дров.

– Огонь, вино и песни под гитару, – усмехнулась Вероника. – Ненормальные.

– Почему? удивилась Света. – По-моему, здорово. Не каждый день на природу такой оравой выбираемся.

– А завтра, что, целый день отсыпаться?

Машкина начала было возражать, но Вероника ее уже не слушала. На другом берегу под ивами

она увидела вдруг сине-белую футболку Лешки. Выждав с минуту, Вероника осторожно поднялась и, перейдя мостик, отправилась в ту же сторону. Только бы не забрел слишком далеко. И только бы был без этого клоуна Петрова, который всегда и повсюду рядом. На ее счастье, Лешка шел один, помахивая маленьким топориком.

– Смотри, – крикнула Вероника, указывая на противоположный берег озерца. – Видишь, там целое дерево лежит?

– Где? – обернулся Лешка, вглядываясь в заросли.

– Да, вон оно, – снова вытянула Вероника руку, а потом заторопилась вперед по едва заметной тропе, бегущей вдоль озерца.

На самом деле, несмотря на всю свою зоркоглазость, она никакого дерева на той стороне не увидела. Но почти уверена была, что оно где-нибудь да найдется. Лес большой. Главное, что они идут за этим деревом вдвоем, и он не сказал ей: оставайся, а послушно отправился следом в указанную сторону. Он ей поверил, хороший знак. Ей вообще везло. Поваленное ветром сухое дерево тоже нашлось. Как раз такое, какое нужно, не очень толстое, но очень длинное, и Лешка начал его тут же обрабатывать, укоротил, обрубил кое-где ветки, чтобы не цеплялись за кусты и деревья, когда он потащит его к стоянке. Солнце садилось, назад шли в сумерках. Наверное, поэтому никто и не заметил, что они вернулись вместе. Вот и хорошо. Лешка волочил ствол, а она тянула следом две крупные ветки. Добытчика встретили одобрительными криками. Много дров принес. Это вам не хворост какой-нибудь, который сгорает мгновенно…

За ужином они снова оказалась рядом. Само собой получилось. У костра было тесно, и плечи их почти соприкасались.

– Будешь бутерброд с колбасой? – спросила Вероника.

Лешка кивнул, взял у нее из рук бутерброд с бужениной и впился в него крепкими белыми зубами.

– Жаль за грибами сегодня не успел сходить, – сказал вдруг. – Сейчас бы пожарили.

– Я в детстве жила в деревне, у бабушки, – откликнулась Вероника, радуясь тому, что внезапно нашлась тема для разговора. – За грибами с ней ходили. Потом бабушка их мариновала. И ягоды собирали. Она варенье из ежевики варила, и из малины лесной…

Все это было чистой правдой. Собирала она и ягоды и грибы, даже помогала их чистить. Вспомнилось вдруг и многое другое, связанное с ее жизнью у бабушки. Занавеси из огуречных плетей, привязанных веревочками к нижним веткам старой яблони, и убегавшими дальше вверх по дереву уже самостоятельно, отчего среди листвы рядом с яблоками то там, то здесь можно было видеть крепкие зеленые огурчики. Росли в огороде высокие, выше Вероники, помидорные кусты, где ранним летом она каждое утро высматривала первые поспевшие помидоры. Еще любила бегать в конец огорода в заросли красной и белой смородины, ела ягоды до оскомины. Эти заросли отделяли огород от поля, за которым начинался лес. Вероника вспомнила, как кормила бубликами белок на опушке, как однажды нашла в кустах ёжа и долго уговаривала бабушку взять его с собой. Но та не согласилась. Сказала, подумай, как он будет чувствовать себя вдали от дома? С тоски ж помрет. Ежик тогда так и остался в лесу. А вот она, как унесенный из родных мест зверек, долго тосковала в городе по привольной сельской жизни. Но об этом Лешке не расскажешь. Никому не расскажешь. Не поймут. Подумают, на жалость напрашиваешься. А ей ничья жалость не нужна. К тому же, словами и не передашь того, что чувствуешь. Есть люди, с которыми ты как будто на одной волне, они тебя и без слов понимают. А есть чужие, в общении с ними и долгие разъяснения не помогут. Из какой категории Лешка, она еще не разобралась. Несмотря на то, что учились вместе, они почти не общались. Рядом с Лешкой всегда присутствовала Лиза, торчала как страж, охраняющий свою территорию. Да и Лешка раньше никогда не интересовал Веронику. И вот теперь, когда он ей понадобился, она не знала, о чем с ним говорить. А говорить нужно было, нужно было ловить момент, пока они сидели вот так, рядом. Но в ремонте машин, единственное, что наверняка бы его заинтересовало, она ничего не смыслила…

Внезапно чья-то рука протянула ей через плечо пластмассовый стаканчик. Вероника оглянулась, – позади с бутылкой в руке стоял Антон. Вино было кстати. Как нельзя более кстати. Лешка ей не то чтобы совсем не нравился, просто она не чувствовала к нему никакого влечения, и надо было соответствующим образом настроиться, чтобы все шло естественно. Хотя что-что, а притворяться она умела. Время, проведенное со Штырем, научило ее осторожности, научило улыбаться, когда хочется плакать, и подлаживаться под настроение другого. Изображать заинтересованность, страсть, даже оргазм тогда, когда его и в помине не было.

Она кивнула Антону в знак благодарности, и, передав стаканчик с вином Лешке, протянула Антону свою кружку. Стаканчик для нее, чтобы по-настоящему взбодриться, был маловат. Кружка – в самый раз.

– Лей-лей, – кивнула, когда Антон, налив немного, замер в нерешительности, хватит или еще?

Вино и в самом деле, подействовало. Вино – именно то, что ей нужно было в настоящий момент. Сделав несколько глотков, Вероника расслабленно вздохнула. Да, хорошо, что она все-таки пересилила свою лень, пошла, не осталась дома. Сидела бы сейчас одна-одинешенька в своей комнате, умирая от тоски. «Лучшее средство от депрессии – смена обстановки», – говорит Лёня. А Лёня всегда прав. Интересно, как он там? Выходные, если на них не выпадает дежурства в больнице, он всегда проводит в семье, и в эти дни ему лучше не звонить. Как-то она позвонила – так он даже говорить с ней не стал, сразу отключился. А потом при встрече прозрачно намекнул, что нельзя выходить за рамки приличий. Хотя сам ведет себя не очень-то прилично. И по отношению в своей жене, трахая Веронику – и ее ли одну? – в свое рабочее время, и по отношению к Веронике, используя ее как игрушку для удовольствия… Но, удивительное дело, при всем этом он очень хороший. Хороший врач. Хороший любовник. По выходным – примерный семьянин. По выходным они с женой обычно в гости ходят. То к друзьям – все их друзья, естественно, врачи, – то к ее или к его родителям. Такие, вот, образцово-показательные дети, никогда не забывающие своих папочек и мамочек.

В костер подбросили дров, и он разгорелся ярче, делая нависающую над поляной ночь еще темнее. Те, кто сидел слишком близко к огню, начали потихоньку отодвигаться и пересаживаться, но никто не уходил спать. Действительно, здорово вот так сидеть у огня. Было здорово, пока Петров начал читать свои стихи. Он всегда их читает, при всяком удобном случае. Медом не корми, дай повыпендриваться. Потом стали подключаться и другие. Машкина стихов не пишет, но память у нее – можно только позавидовать. Читает Пастернака. Вероника тоже могла бы кое-что прочесть, и не только из школьной программы, но она не любит выступать на публике. Есть в этом что-то неестественное, ненормальное – так ей, во всяком случае, кажется. В самом деле, что ли, всю ночь будут сидеть у костра, демонстрируя друг другу, какие они умные? Вероника, взяв в палатке куртку, села на камень под деревом. Привалившись к стволу, смотрела издали на сполохи огня, на взлетающие к темному небу искры, на мельтешение у костра, слушала смех, разговоры, не вникая в их смысл, и время от времени искала взглядом высокую фигуру. Потом глаза у нее начали закрываться, захотелось спать. И она решила было, что, пожалуй, стоит уже и прилечь, как вдруг резкие громкие звуки разорвали лесную тишину. Кто-то включил магнитофон, и над поляной понесся долбающий ритм танцевального хита.

Несколько человек тут же поднялись с мест, и на краю поляны, под кронами сосен в одну минуту образовалось нечто вроде танцплощадки. Туда же затесался и Лешка, слегка сутулясь, неуклюже переступал с ноги на ногу.

– Потанцуем? – из полумрака возник Антон и протянул руку. Вероника поднялась, сбросила курточку, подергала плечами, разминая затекшую спину. В самом деле, если вздремнуть все равно не дадут, то чего сидеть? Танцевать она умела, не зря когда-то в студию спортивных танцев бегала. Оторвалась от Антона и, сделав круг, словно ненароком, оказалась рядом с Лешкой, «Здорово!» – крикнула ему. И в самом деле, здорово. Сна как не бывало. Необычная обстановка заводит, и полумрак, и искры костра в стороне, и ритмичная музыка. Он понял, улыбнулся в ответ и кивнул – здорово! А теперь пусть посмотрит, как надо танцевать.

Внезапно снова стало тихо. Танцы кончились, также внезапно, как и начались. Вероника разочарованно оглянулась. Ах, вот оно что – сидящая у костра Петрова взяла в руки гитару. Все сразу стали рассаживаться, слегка запыхавшиеся, кто куда – кто на скамейки, кто на камни, а кто и прямо на траву под ивами. Пела Женька хорошо. Она, можно сказать, была почти профессионалом. Даже принимала участие в фестивалях бардовской песни. Один такой как-то показывали по телевизору. Вероника шагнула к костру и тоже опустилась на какой-то камень.

Лабиринты любви, лабиринты любви,

по которым мы кружим и кружим…

Как же выход найти,

как мне выход найти,

и того мне найти, кто так нужен?

Я и ты, ты и я, где-то рядом живем,

Ходим рядом с тобой по кругу,

Ходим рядом с тобою, но – не вдвоем,

Ходим рядом и ищем друг друга…

Когда Женька пела, она казалась даже привлекательной. Этим, наверное, своего Петрова и взяла, потому что внешность у нее никакая. Может быть, и ей, Веронике, тоже попробовать поучиться игре на гитаре? Кто знает, может быть, у нее к этому окажется талант? Вон как смотрят на Женьку. На Веронику тоже смотрят, но совсем другими глазами. Совсем не так как на Петрову. Петрову уважают, считают первой умницей в группе. А вот ее, Веронику, держат за девицу легкого поведения. Она отлично знает, какого они о ней мнения. Знает, что о ней говорят, и даже что думают, знает. Считают сексуально озабоченной дурой, у которой только свидания на уме. Считают неспособной думать. Однажды Петров прямо при ней так и сказал: ну, кое-кто из присутствующих у нас особым умом не блещет. Думал, она не поймет, на кого он намекает. Она отлично поняла. Но крыть ей было нечем. Она, и в самом деле, сколько лет потеряла понапрасну! Пока другие учились чему-то, болталась неприкаянно, ничем не интересовалась, вообще бы сошла с круга, если бы Штыря не упекли за решетку. Если бы мать не заставила ее дальше учиться, так бы и осталась на всю жизнь недоучкой, тупицей со спящими мозгами, как Федькина Ольга, как многие другие девчонки из компании Штыря. Недалекие, грубые, курящие и пьющие наравне со своими дружками. Нет, она не хочет быть такой. И не будет.

Вероника поискала глазами Лешку. Он сидел неподалеку от нее, слушал с задумчивым видом, в то время как руки его жили своей жизнью – ломали сухую ветку и швыряли кусочки в костер. Вероника вспомнила вдруг, как на днях, на одной из перемен Лешка уговаривал Лизу пойти в поход, а та почему-то отказывалась. Насколько у них все серьезно? О них никаких сплетен не ходило. О них вообще никогда не говорили. Оба такие малозаметные, глазом не за что зацепиться. Странно, что она все время вспоминает о Лизе. Нужен ли Лешка Лизе так, как нужен сейчас ей, Веронике? Разумеется, нет. Ну и нечего о ней думать. Надо думать, как избавиться от Штыря. И Лешка очень подходит для роли «мужа».

Конечно, стоит познакомиться с ним поближе, сразу становится ясно, что это только экстерьер у него такой крутой, а вообще-то он парень спокойный. Но Руслан не станет с ним знакомиться. Даже если и захочет, она не даст Штырю такой возможности – познакомиться с Лешкой поближе. Достаточно будет издали показать и порассказать всякого. Руслан наглый, злой, но и трусливый тоже. Когда видит перед собой кого-то крепче, чем он, всегда отступает. Вероника не раз была этому свидетелем. Однажды они поехали на пляж – Руслан, она и несколько человек из компании Штыря. Руслан, казалось, спал, когда проходивший мимо пьяненький мужик вдруг задержал свой взгляд на сидевшей около него Веронике, и игриво пробормотал: «А это, чья же такая Барби? Если ничья, я возьму ее себе». И пошел себе дальше, правда, оглянулся еще пару раз. Веронике это польстило, а Руслана вдруг не на шутку разозлило. Услышав адресованные ей слова, он мгновенно открыл глаза и сел, злобно щурясь в сторону мужика. Тот с виду был крепкий, маленькая голова утопала в широких плечах. И Штырь, конечно же, побоялся с ним связываться. Но заметив, что Вероника тоже смотрит вслед мужику, он вдруг резко и больно ударил ее кулаком в поясницу. Просто так. Гад, гад, гад… Как же глупа она была тогда, связалась с ним!

Лешка поможет ей разобраться со Штырем. На какое-то время Штырь оставит ее в покое. Впрочем, почему – на какое-то? Навсегда. Навсегда, если… если закрутить с Лешкой не просто ради избавления от этого гада, а по-настоящему. А почему бы и нет? Конечно, это не ее эталон мужчины. Но где его отыскать, этот эталон? Чтобы имел свой бизнес, деньги, чтобы красивый был (впрочем, это совсем необязательно). На безрыбье и рак рыба. Лешка с виду ничего, крепкий. Возможно, не совсем уж и тюфяк. Кажется, он и борьбой занимается. Ну, или занимался. Что-то такое она слышала краем уха. Так что, если возникнет какая-то неприятная ситуация, Лешка, наверное, сможет за себя постоять. И за нее, Веронику, тоже, если она станет его подругой. А она должна это сделать. Когда оказываешься в такой ситуации, в какой оказалась сейчас она, Вероника, за ради спасения все средства хороши. Это пока он Лизин бой-френд. Пока ее парень. Познакомится с Вероникой поближе, о Лизе и не вспомнит. А Лиза найдет себе еще кого-нибудь, если не в университете, так деревне, куда, скорее всего, и вернется после учебы. Такие простушки парням нравятся. Кроме того, у ее папашки там, вроде бы, целое ранчо, теплицы, сады, деревья всякие на продажу выращивает. Так что невеста она в своей деревне, надо думать, завидная.

Приняв решение, Вероника отступать не собиралась. Некуда ей было отступать. Все мужчины по сути своей устроены одинаково – уж ей ли этого не знать. Некоторые выставляют себя такими джентльменами, не подступись, но при первой же подходящей возможности своего не упустят. Есть ситуации, когда даже самые правильные теряют над собой контроль, и ни о чем, кроме как получить свое, больше не думают. И ее задача создать такую ситуацию. Здесь, поскольку в городе все будет намного сложнее. Да и Штырь со дня на день появится, времени у нее нет. Начало положено. Весь вечер они с Лешкой улыбались друг другу. Есть еще ночь и завтрашний день. Ночью вряд ли что получится, кажется, Лешка тоже делит с кем-то палатку, с Михальянцем, что ли…. Да и устала она. Но завтра надо поднапрячься. Нужно как-то снова оказаться с ним наедине. Например, в лес пойти за грибами.

Но рано утром она проснулась от шума дождя и, когда выглянула из палатки, то сразу поняла, что никаких грибов не будет. Пока бегали со Светой в кустики, просто замерзли, так похолодало. На поляне было пусто и уныло. Все сидели по палаткам, как нахохлившиеся воробьи в непогоду. Один Петров, накинув на голову огромный полиэтиленовый мешок для мусора, от чего издали походил на монаха в черном колпаке, сооружал из таких же мешков навес над площадкой для костра. Вскоре к нему присоединились и другие парни – Лешка, Эдик Михальянц, Гуменюк. Как-то умудрились разжечь костер и вскипятить воду. Но в целом настроение царило унылое.

– Все, кончилось лето, – сказала Машкина, натягивая шерстяные носки.

У Вероники таких не оказалось, поэтому она завернулась в одеяло и, глядя сквозь откинутый полог на мокрые кусты и деревья, пила свой чай.

– Это временно, – высунув голову из палатки, убедительно провозгласила Женька. Судя по облакам, скоро прекратиться.

Другие тоже начали вяло подбадривать друг друга. Синоптики.

– Я сейчас прочитаю заклинание и небо очиститься, – сказала Полунец. Она увлекалась оккультными науками.

Но дождь, несмотря на бодрые прогнозы и заклинания, все не стихал. Барабанил и барабанил по брезенту и останавливаться не собирался. После завтрака все снова залегли в свои палатки.

– А у меня карты есть, – вспомнила вдруг Машкина. – Сыграем?

– Вдвоем? Неинтересно.

Машкина высунула голову наружу и крикнула:

– Эй, кто хочет сыграть в дурака?

– Тащи сюда свои карты, – живо откликнулись из палатки Петровых.

– А нам можно к вам? – поинтересовался Михальянц.

– А нам? А нам? – заорали и другие.

– Давайте, если поместитесь, – отозвался Андрей.

– В самом деле, пошли к ним, – сказала Машкина. – У них палатка самая большая, да еще и с прихожей.

– Ты иди, а я сейчас оденусь и тоже приду, – сказала Вероника.

Натянула теплые спортивные штаны и куртку. Хорошо, что еще и шапочку прихватила, помня о том, что в горах всегда холоднее, чем внизу, в долине.

В палатке Петровых стоял галдеж и смех. Женька стонала – ну куда, места уже нет!

– Мы здесь как звери в варежке! – хихикала Алина Полунец. – Помните сказку?

Похоже, там и в самом деле становилось весело. Интересно, Лешка уже там или еще «дома»? Натянув на голову капюшон, Вероника перебежала через поляну и, оглянувшись, – не видит ли кто? – откинула полог Лешкиной палатки.

Понятно, почему среди веселого ора не было слышно его голоса. Лешка спал. Вероника втянула ноги, чтобы не торчали наружу, и, скосив глаза на свою грудь, осторожно расстегнула замок молнии спортивной куртки.

11

Раковина в ванной отсутствовала. Разбили, наверное, а купить новую руки не дошли. Косо торчавшая заржавевшая труба у стены ясно давала понять, что и душ здесь уж сто лет как не работает. Минимум комфорта. Похоже, жившие здесь старики вели спартанский образ жизни. Или ходили по субботам в баню. Наклонившись над древней ванной в темных разводах, Лиза кое-как умылась и, вернувшись в комнату, быстро оделась.

За огромным окном сильный ветер раскачивал ветки старого клена, обрывал желтые и багряные листья и швырял их в грязные лужи. Погода испортилась. Еще вчера было лето, а сегодня – небо затянуто низкими тучами. Ночью прошел дождь, из-под колес машин взлетали вверх грязные струи воды, дорога перед домом была такой же старой и разбитой, как и он сам. Погода не для турпохода, сказала Лиза в рифму, взбираясь на подоконник, чтобы захлопнуть форточку. Лучше бы Лешка дома остался, смотрел бы сейчас телевизор вместо того, чтобы мерзнуть в сырой палатке. А вечером они бы куда-нибудь сходили. Дались ему эти маслята и рыжики.… Хотя, вполне возможно, в горах дождя и нет. Можно было бы звякнуть ему, поинтересоваться, но лучше сделать это попозже. Вряд ли он там проснулся в семь утра, как она.

Лиза нагрела воды в старом чайнике и, усевшись за кухонный столик, покрытый облезлым куском клеенки, выпила чаю с печеньем. Хотя перед тем, как приняться за работу, ей совсем не повредил бы и более плотный завтрак. Потом прошлась по ободранным комнатам. Настроение и так не самое лучшее из-за того, что она здесь, а Лешка где-то в горах, а тут еще и такой мрачный натюрморт перед глазами. Зверь без шкуры, вот что такое эти комнаты без обоев и краски… Прогуляюсь, решила Лиза. Все равно нужно будет сегодня выбраться в город, купить чего-нибудь на обед, и вообще сделать припасы. Когда они с Таськой начнут работать, будет не до того.

Накинув куртку, она вышла на крыльцо и заперла за собой массивную дверь. Потопталась, оглядываясь. С крыльца все воспринималось совсем не так, как из окна комнаты. Дождик, конечно, накрапывал, но оказалось, что на улице совсем даже не холодно. И ветер не такой уж свирепый. Просто свежо. Но сентябрь, все-таки. Холодное серое утро больше, чем жаркое солнце, соответствовало осени. Даже приятно идти по улице, вдыхая промытый дождем воздух и размышляя о том, о сем.

Вышагивая по тротуару вниз по улице, она засмотрелась на яркую листву старых деревьев и едва не налетела на маленькую, обернутую старомодной шалью фигурку, которая топталась у светофора, не решаясь ступить на пешеходный переход. Да это же соседка из третьей квартиры, старушка из окна. Легка на помине, вспомнив свою ночную тревогу, усмехнулась Лиза.

– Вам помочь? – спросила на всякий случай.

– Благодарю вас.

Склонив голову набок, бабуля взглянула на Лизу снизу вверх, потом снова уставилась на лужу под ногами и, адресуясь скорее к себе, чем к Лизе, пробормотала нерешительно:

– Вот, вышла за хлебом, а здесь такая слякоть. – Снова взглянула на Лизу. – Дождь, знаете ли, в моем возрасте совсем не полезен… Простите, а мы не знакомы? Я как будто видела вас?

– Мы с подругой делаем ремонт в первой квартире.

– Ах, да, да, – закивала старушка, – да, там ремонт.

– Сейчас будет зеленый свет, – предупредила Лиза. – Давайте я помогу вам перейти улицу.

– Право даже не знаю, идти ли вперед или вернуться, – почти с отчаянием произнесла женщина. – Простите, а как вас зовут?

– Лиза.

На этот раз старушка внимательно, и с даже каким-то интересом оглядела Лизу сквозь толстые стекла старомодных очков.

– Достаточно редкое по нынешним временам имя, – пробормотала.

– Да, не часто встречается, – согласилась Лиза. – Меня так в честь бабушки назвали.

Ну вот, опять красный загорелся, пока они тут лясы точили, с досадой подумала Лиза.

– Елизавета Николаевна, – слегка поклонившись в сторону Лизы, представилась старушка. – Меня тоже назвали в честь бабушки.

– Тезки, – улыбнулась Лиза.

Елизавета Николаевна кивнула: тезки, и вновь перевела взгляд на мокрую дорогу.

– Я как раз иду в магазин. Если хотите, куплю вам хлеба, – предложила Лиза. – А вы возвращайтесь домой.

Не стоять же здесь вечно, поддерживая светский разговор.

– Право, не знаю, удобно ли беспокоить вас… – Старушка колебалась, потом суетливо зашарила в висевшей на руке старой сумке.

– Я принесу хлеб, потом отдадите деньги, – махнула рукой Лиза.

– Очень была бы признательна.

До супермаркета в центре было далеко, но через квартал, на перекрестке улиц оказался небольшой магазинчик. Лиза купила несколько пакетиков китайской лапши, каш и супов быстрого приготовления, кусок сыра, пачку зеленого чая, хлеб и сахар. Потом зашла в расположенную рядом булочную и взяла два батона хлеба и несколько слоек с творогом. Лучше иметь некоторые запасы дома, чем тратить время на беготню в поисках кафе. Да и дешевле дома питаться.

Идя в обратном направлении, увидела, что старушка домой не ушла, а стоит под моросящим дождиком почти на том же месте, где ее оставила Лиза, стоит, прислонившись к стволу огромного каштана. Виновато улыбнулась, когда Лиза, перебежав улицу, снова подошла к ней.

– Видите, что делает с людьми старость, – произнесла извиняющимся тоном. – Голова кружится, боюсь упасть.

– Ну, вместе как-нибудь дойдем, – Лиза взяла ее под руку и осторожно повела к дому, стараясь подстроиться под мелкий, семенящий шаг. Когда вошли во двор, помогла подняться по ступеням и постояла внизу, пока Елизавета Николаевна не отыскала в сумке ключ и не открыла им свою обшарпанную дверь.

А у парадного входа уже нетерпеливо топталась Таська.

– Где ты разгуливаешь? – недовольно поинтересовалась она. – Я тут уже вымокла до нитки.

– Нужно же было что-нибудь купить поесть.

Они вошли в квартиру и, переодевшись, принялись осматривать потолки, прикидывая, откуда им лучше начать шпаклевку. Но начать не пришлось, подъехал Палыч, а минут через пятнадцать появилась и хозяйка квартиры.

– Что за организация труда! Неужели нельзя все решать в рабочие дни? – не поздоровавшись, свирепо поинтересовалась она у Палыча, едва переступив порог.

– Нина Сергеевна, – сложил тот молитвенно руки, – тут возник вопрос, не терпящий отлагательства. Мне нужно, чтобы вы лично взглянули на эти стены и решили, клеить обои сразу или все-таки делать штукатурку?

Хозяйка хмуро оглядела стены. Лишенные многих слоев обоев, они мелко бугрились, там и сям виднелись крупные вмятины – вместе со старыми обоями местами выдрались и целые куски штукатурки.

– Видите? – с плохо скрытым злорадством ткнул пальцем в одну из таких оспин Палыч. – Когда-то здесь была лепнина, ее сбили, поверхность залепили. Под пятью слоями обоев это безобразие было не так заметно, но если клеить заново в один слой… Вы же не хотите, чтобы все эти бугры и ямы проявились под вашими новыми обоями?

Разумеется, Нина Сергеевна не хотела.

– Начинать надо со штукатурки, ну, или хотя бы прошпаклевать стены пару раз, – почти торжествующе произнес Палыч. – Можно посчитать, сколько это будет стоить. Как вы знаете, один квадратный метр по сегодняшним расценкам…

– Делайте! – рявкнула Нина Сергеевна. – Что еще?

– С дверью как? – вкрадчиво поинтересовался прораб. – Может быть, все-таки ее убрать? К чему эти ворота в чужое помещение?

– Я же сказала: нет! Фирма растет, со временем нам понадобится больше площади. И рано или поздно мы решим этот вопрос…

– Может быть, с третьей квартирой быстрее получится? – осторожно подсказал Палыч. – Они более сговорчивы, чем эта старуха. Подыскать им что-нибудь более современное, с удобствами, они и согласятся. Во всяком случае, предварительные переговоры можно провести…Мы могли бы помочь, у нас есть резервный фонд…

– Решим и с третьей, – оборвала его хозяйка. – Вы, для начала, отремонтируйте эту часть здания.

– Значит, стены готовим под обои заново, – перенимая ее деловой тон, подвел итог Палыч. – Дверь в зале оставляем. Но, так сказать, не в первозданном виде. Реставрируем ее или, все-таки, меняем? У нас имеются очень хорошие мастера, в лучшем виде сделают на заказ и недорого…

– Еще чего! Менять дубовую дверь на нынешнюю дрянь? – фыркнула хозяйка.

– Дуба у нас нет, – поспешно согласился Палыч. – Значит, реставрируем. Снимаем краску, покрываем лаком, так?

Они ушли осматривать дверь, а Таська с Лизой отправились на кухню.

– Похоже, что сегодня работать не придется, – недовольно сказала Таська, стягивая с себя комбинезон. – Зря только ехала.

А Лиза вдруг почувствовала огромное облегчение. Ну, не хотелось ей сегодня начинать работу.

– Пока стены оштукатурят, я, пожалуй, и сессию успею сдать, на каникулах легче будет работать – пошутила она. – Ой, ты уже и переоделась. Подожди меня, я вещи соберу.

– Зачем? – удивилась Таська. – Меня Толик ждет, а тебе куда торопиться? Оставайся. А с этими стенами действительно еще разбираться и разбираться. Начнут их штукатурить не раньше, чем через неделю. Сама знаешь, как Палыч работает. Это он тут такой деловой, бегает и хвостом бьет, – понизила голос, – чтобы задаток побыстрее и побольше получить. На самом-то деле, ему пока что не до этого дома, он сейчас нахватал заказов выше головы, едва справляется. У него есть объекты и поважнее, чем эта квартира. Магазин на Пушкинской – раз, салон красоты на Лесной – два. Потом один богатенький буратино на Центральном проспекте из двух квартир одну делает, дочери к свадьбе подарок. Вот там действительно срочная работа! Народ оттуда для ремонта этой развалины он точно снимать не будет. А когда сюда придут, штукатурить начнут с этого зала, потом ванную сделают, кухню, пока еще до твоей комнаты доберутся! Живи спокойно.

– Да неуютно как-то в этой трущобе. – Лиза оглядела стены.

– Ладно тебе привередничать! Тебе же заниматься надо, а не на стены любоваться. Тут, по крайней мере, тихо, тепло и спокойно. Хочешь, читай, хочешь, спи. Как ты только живешь в этой общаге…

В самом деле, вернуться в общагу Лиза всегда успеет. Тут и в самом деле, не так уж плохо. И удобно – центр. Вот только стола для занятий нет…

– Принесем из кухни, – моментально решила проблему Таська. – И еще Толик тебе к вечеру раскладушку привезет, электрочайник и мой маленький телевизор. Пойдешь на занятия, закроешь комнату, в которой вещи лежат, на ключ. Тут все двери с такими замками, каких сейчас и не делают. Я Палычу уже сказала, что ты здесь пока поживешь, в качестве сторожа. Он только рад, что объект под присмотром.

Ах, вот, в чем дело! То-то Таисия так старается, убеждает Лизу остаться. Палычу спокойнее, если кто-то за инструментом и материалами присмотрит, которые он так неосмотрительно – а может быть, и специально, чтобы показать, что работа идет, – завез заранее.

– Ладно уж, – усмехнулась Лиза. – Постерегу ваш объект.

12

– Слушаю, – сердито произнесла Лариса сиплым после сна голосом.

– Извини, если разбудила, – зазвенел в ответ взволнованный голос Ольги Леонардовны. – Но тут такое дело… тебе нужно знать. Я только что открыла свою почту, а там письмо… от одного нашего… от твоего знакомого.

– От какого знакомого?

– От Роберта.

– От… Роберта? – удивилась Лариса. Спросонья она никак не могла въехать в ситуацию.

– От Роберта Делани, – уточнила учительница.

Очень странно. Лариса села на кровати и спустила вниз ноги, нащупывая ступнями тапки.

– И что он пишет?

– Это и не телефонный разговор. Нам нужно где-то встретиться и все обговорить.

Какую такую новость нельзя сообщить просто по телефону?

– Может быть, вы подъедите к нам? – Лариса посмотрела за окно. Серое низкое небо вот-вот разродится дождем.

– Нет, – воспротивилась учительница. – Воскресенье, у вас все дома.

Зато у тебя, похоже, не все дома, сердито подумала Лариса. Что за наглость, звонить в выходной день в такую рань! С другой стороны стало пробуждаться любопытство. С какой стати ее, Ларисин, Роберт Делани вдруг взял и написал письмо этой Ольге? Придется-таки поехать на встречу, вздохнула Лариса. Ольга права, дома разговора не получится. Мама прибежит – что, как, почему? С чего это учительница по английскому вдруг примчалась в неурочное время? Даже если удастся избежать назойливых расспросов, сказать например, что надо подготовиться к очень трудной контрольной работе, маминого общества все равно не избежать. Начнет проявлять гостеприимство, чаем угощать, все это затянется на полдня.

– В девять? Ладно… – произнесла без энтузиазма. – Кафе «Веселый Клоун»? Да, знаю, возле цирка. Подъеду.

Кое-как умывшись и одевшись, заглянула на кухню, где возилась у плиты мама, цапнула банан из большого блюда с фруктами.

– Куда в такую рань? – удивилась мама.

– На пробежку, – соврала Лариса.

– Какая пробежка? Дождь вот-вот начнется!

– Я быстро. К завтраку вернусь.

Мама оказалась права, стоило Ларисе выйти за ворота, как по наброшенному на голову капюшону забарабанили первые крупные капли. Хорошо, что не пришлось долго ждать маршрутку. Всю дорогу она злилась и на «англичанку» и на себя, удивлялась собственной глупости. Не догадалась перенести встречу на понедельник, когда она так и так в городе. Только тем, что звонок случился ни свет, ни заря, и могла Лариса объяснить тот факт, что она вот так сразу согласилась поехать куда-то в центр даже не позавтракав. С другой стороны, любопытство мучило. Откуда Роберт вообще узнал о существовании Ольги Леонардовны? Откуда у него адрес ее электронной почты? И главное, зачем ему понадобилось ей писать?!

Все эти мысли вертелись у Ларисы в голове, пока она ехала на маршрутке, а потом вышагивала от остановки до кафе на углу, где Ольга назначила ей встречу.

Когда вошла в полупустую с утра стекляшку, Ольга Леонардовна уже была там, сидела в углу за столиком под пальмою. С бледным, не знающим косметики лицом, как всегда, безобразно одетая – в видавших виды полосатых штанах, в сером свитере. Лариса всегда удивлялась ее неспособности видеть себя со стороны. Она что, никогда в зеркало не смотрит? Этот такой любимый ею обтягивающий свитер просто подчеркивал полное отсутствие талии и плоскую попу при наличии значительного животика.

– Что за новость? – поздоровавшись, поинтересовалась Лариса не очень любезным тоном. Стащив мокрую куртку, повесила ее на спинку стула подсушиться и уселась напротив.

– Когда я увидела это письмо, глазам своим не поверила, – Ольга Леонардовна вытащила из сумки лист бумаги. – Понимаешь, я тоже разместила свои фотографии на некоторых сайтах знакомств. Ну, так… посмотреть, что из этого выйдет. И вот, пожалуйста… от него. От Роберта. Письмо. То же самое, что тебе прислал в первый раз. Взгляни сама, – подвинула к Ларисе компьютерную распечатку. – Все – слово в слово! Фотографии те же! Я набрала на всякий случай название его компании, посмотрела списки персонала – все сходится, это действительно он.

К ним подошел официант.

– Черных кофе и шоколадный десерт, – не раздумывая, произнесла Ольга Леонардовна и вопросительно посмотрела на Ларису.

– Мне тоже, – кивнула та.

И лишь когда официант ушел, спохватилась. Она же не есть сладости. А шоколадный десерт наверняка та еще гадость, куча калорий, одни углеводы и какие-нибудь вредоносные Е. Сплошная отрава, одним словом! Эта Ольга ее просто гипнотизирует с утра! Вырвала из постели, заставила ехать в город, заставила взять сладкое… Она с раздражением посмотрела на учительницу.

– Но и это еще не все, – наклонилась та к столу, чтобы быть ближе к Ларисе. – Там же, в этой же компании и его жена работает, Патриция Делани. Сначала я подумала, что она просто однофамилица, но потом выяснилось, что она все-таки его жена, представляешь? – Сузила глаза, демонстрируя благородное негодование.

Оказалось, Ольга Леонардовна провела целое расследование. И порыскав в интернете, выудила оттуда немало интересных фактов. Строительная корпорация, в которой работал Роберт, недавно праздновала свой двадцатипятилетний юбилей, и это мероприятие нашло отражение в средствах массовой информации. Несколько снимков было в одном из разделов их собственного сайта, потом в каком-то строительном журнале. Еще Ольга нашла его фото среди выпускников Массачусетского технологического, а также в журнале «Хэлло!», где…

– И что? – прервала поток Ольгиного возмущения Лариса.

– Как что? – вытаращила та глаза. – Да там же этот Роберт со своей женой чуть ли не на каждой фотографии! Причем чуть ли не в обнимку на некоторых. Идиот, – фыркнула с негодованием, – думает, мы тут совсем дикие, не сложим два плюс два и никогда его вычислить не сможем!

Не новость о жене сразила Ларису. Мало ли – жена вполне могла быть бывшей. Он на эту тему сильно не распространялся, но того, что был женат и имел уже взрослого сына, не скрывал. Оскорбило то, что он, переписываясь с ней, отправляя ей письма, полные многозначительных намеков, одновременно продолжал шарить по всем этим сайтам в поисках новых знакомств. И похоже, не очень-то разборчив. Даже этой старой кикиморе, которую и симпатичной-то трудно было назвать, прислал письмо! А скольким еще он писал? Вполне возможно, рассылал письма веером всем, кто попадал в поле зрения. Только как он такую обширную переписку собирался поддерживать? Это первое письмо можно всем одно и то же отправлять, в нем общие сведения, ну а потом? И когда он находит время этим заниматься, если, по его же словам, он очень и очень занятый человек? Но главное, зачем, зачем это ему надо?

Хорошенькая новость! Вариант номер один, на который Лариса возлагала столько надежд, оказался полным негодяем.

Как хорошо, что она не поехала к нему на встречу! У него в начале мая образовывались какие-то небольшие каникулы, и он приглашал провести их вместе, в Праге. Писал, что когда-то давно уже бывал в этом городе, и у него остались о нем самые лучшие воспоминания. Она, дура бегала по агентствам, узнавала, как лучше туда лететь, уже готова была купить билет, может быть, даже и купила бы, если бы мама так сильно не воспротивилась. Наслушалась всякой жути по телевизору, стала стеной – не поедешь. Спасибо тебе, мама! Какой бы сейчас идиоткой себя чувствовала, если бы съездила на это, как он писал, «маленькое свидание». Мама молодец. Пусть он сюда едет, если хочет тебя видеть, сказала, сначала мы на него здесь посмотрим, что за человек. Лариса тогда сильно разозлилась, дошло даже до небольшого скандала. Но отец тоже поездки не одобрил, и это решило дело. В самом деле, сказал, почему бы этому Роберту не приехать сюда, если он человек состоятельный и свободно перемещается по всему миру?

Старый козел!

– Да уж, не джентльмен, – сказала Ольга, уплетая десерт. – Похоже, коллекционер.

– Коллекционер? – не поняла Лариса.

– Есть такие, составители коллекций, – усмехнулась учительница. – Возможно, он уже импотент, вот и тешится тем, что собирает фотографии молодых и привлекательных девушек – другого уже не остается!

Ах, вот оно что. Что ж, вполне возможно. Странно лишь, что и сорокалетняя Леонардовна до сих пор причисляет себя к категории молодых и привлекательных. Лариса, конечно, уже знала, что всякие придурки водятся на этих сайтах знакомств, но от своих корреспондентов такого не ожидала. Ей казалось, она уже научилась отличать тех, кто в игры играет от тех, кто на самом деле хочет устроить свою жизнь. Выходит, что нет. Не научилась. Ладно, это ей урок, из которого необходимо сделать соответствующий вывод. Она и так до конца не доверяла этим «друзьям», а теперь и подавно верить им не станет. Надо устраивать пробный тест. Надо приглашать их в гости. Отец прав, сначала пусть едут сюда. Те, кто настроены несерьезно, вряд ли будут тратиться на такую поездку. Боже мой, но не все же такие прохиндеи, должны же быть и в интернете нормальные люди! Иначе не занимались бы перепиской миллионы и миллионы людей…

Распрощавшись с Леонардовной, Лариса в самом скверном настроении поехала домой.

– Где это ты так долго бегала? – с подозрением поинтересовалась мама, ставя перед нею тарелку с овсянкой.

– Худею, – мрачно ответила Лариса, отодвигая кашу.

После шоколадного десерта, который она все-таки умяла, находясь в расстроенных чувствах, действительно впору было садиться на диету.

Впрочем, Лариса быстро взяла себя в руки. Нечего себя жалеть, нечего шмыгать носом, нужно действовать, нужно дальше идти. Что особенного произошло? Подумаешь, потеряла одного корреспондента. Да завтра ей еще двадцать новых писем придут, стоит лишь сделать новые фотографии и вывесить их на других сайтах. Или самой кому-нибудь написать. Вот именно. Она прямо сейчас и посмотрит, кто там бродит, достойный внимания. А чтобы окончательно покончить с мрачными мыслями, можно вечером отправится в ДК на дискотеку. Нужно быть оптимистом. Нужно всегда надеяться на лучшее. Если верить в хорошее – все и будет хорошо. А будешь считать, что все у тебя плохо, все так и будет – плохо.

Лариса отправилась в свою комнату и, забравшись с ногами на диван, пододвинула к себе ноутбук. Не успела зайти на сайт, как снова запел мобильник. На этот раз звонила Сабанина.

– Чем занимаешься? – поинтересовалась.

– Да ничем особенным, – сказала Лариса.

– Не хочешь к гадалке сходить?

– Хочу, – ответила Лариса. В самом деле, почему бы и не сходить? Она никогда еще ни к каким гадалкам не ходила. – А когда?

– Сегодня в три. Одна знакомая дала телефон, говорит, что у этой тетки почти стопроцентное попадание.

– В смысле?

– Когда будущее предсказывает, все сбывается.

– Интересно. И как она гадает?

– По всякому. По картам Таро, по руке, по кофейной гуще…

– И ты в это веришь? Ну. что это не обман, не надувательство какое-нибудь?

– А мы эту Ванду проверим, – сказала Инна. – Я потому-то тебе и звоню. Сначала ты к ней сядешь. Если обо мне она могла каким-то образом что-то разузнать, по номеру телефона, например, может эта наша общая знакомая предупредила ее, что я буду звонить… или еще как-то, то тебя она точно не знает, не знает даже того, что ты к ней сегодня вместе со мною придешь. Записывалась я одна. Если все, что она тебе скажет, имеет какое-то, ну, хотя бы отдаленное отношение к твоей жизни, значит, она и вправду настоящая, а не прохиндейка. Потом, после тебя уже, я к ней сяду. Посмотрим, что она мне нагадает.

Мысль о посещении гадалки так захватила Ларису, что ее плохое настроение стало рассеиваться. Острая обида на Роберта слегка притупилась. В самом деле, на нем, что, свет клином сошелся? Да пошел он! В интернете полно этого добра, найдет еще она нормального мужчину. Не все же там такие проходимцы. А гадалка это действительно очень интересно. Она никогда еще к гадалкам не ходила. Страшновато немного – неужели и вправду кто-то может заглянуть в ее жизнь, увидеть ее прошлое, и предсказать будущее? Ладно, посмотрим, что дальше ее ожидает, сегодня ей все скажут. Возможно, даже ответят на главный вопрос, когда же она выйдет замуж и за кого?

13

Назад шли молча. Никаких шуточек, никаких песен. Дождь все моросил и моросил. Ветки деревьев и высоких кустов, стоило их слегка задеть, окатывали идущих ледяной водой. Вскоре ноги у всех были по колено мокрыми, штаны хоть выжимай. Пока дотащились со стоянки до трассы, окончательно вымокли и раскисли. Отдохнули, называется, угрюмо думала Вероника, поправляя все время съезжавший на глаза капюшон куртки. Чтобы она еще раз вот так, на своих двоих, отправилась в лес? Никогда! Еще на душе скверно было из-за этого Лешки. Даже не из-за Лешки, а из-за этой дуры Петровой… Лешка, лопух, и не заметил ее попытки навести мосты. Даже тогда в палатке. Приподнявшись на локте, щурился близоруко, соображая, зачем к нему Вероника пожаловала. Напрасно только она старалась, напрасно майку надела с глубоким вырезом, замок спортивной курточки расстегнула. Он спросонья ничего не понял. Зато кое-кто другой заметил, что она пошла не туда, куда все. Вероника еще не успела и рта открыть, чтобы сказать что-нибудь Лешке, как услышала позади себя насмешливый голос:

– Кажется, кто-то палатки перепутал.

Петрова, черт ее не вовремя принес.

– Хотела позвать его в карты поиграть, – натянуто улыбнулась Лешке Вероника, давая задний ход, – а он, оказывается, спит!

– Понятно, – протянула Женька.

Что тебе может быть понятно, подумала Вероника, выбираясь из палатки. Тебя когда-нибудь преследовал такой урод как Штырь? Петрова стояла рядом, накинув на голову куртку, и чуть-чуть прищурившись, смотрела на Веронику.

– Не хочешь сбегать в кустики за компанию? – поинтересовалась, когда та поднялась на ноги.

Вероника кивнула, в самом деле, не помешает.

Когда они отошли от палаток и спустились к зарослям у озера, Женька внезапно остановилась. И сделала это так резко, что Вероника едва на нее не налетела.

– Ты к Лешке не цепляйся, – произнесла тихо, глядя на Веронику своими недобрыми желтыми глазами.

– С чего ты взяла… – вспыхнула Вероника.

– Нечего передо мной роль невинной девушки разыгрывать, – прервала ее Женька. – Видела я, как ты вчера кругами около него ходила. Поищи для своих игр кого-нибудь другого, а его оставь в покое. Он не твоего поля ягода, ясно?

И развернувшись, быстро потопала дальше, оставив Веронику под кустом, с которого ей на непокрытую голову капала холодная вода. Разозленная Вероника ничего не успела даже придумать, чтобы поставить эту плоскогрудую клячу на место. Какое дело этой дуре до Вероники, спрашивается? Да и до Лешки тоже? Охраняла бы своего Петрова. Тоже мне, защитница выискалась! Полиция нравов! Слежку устроила! Не поленилась же выбраться из своего гнезда, чтобы призвать Веронику к порядку. Ну да, они же с Лизой подруги! Возмущенно пыхтя, Вероника повернула назад. Разумеется, в карты играть к Петровым в палатку она не пошла. Очень надо! Стала укладывать вещи. Самое лучшее сейчас – отправиться домой, чего ждать? Вряд ли дождь до вечера закончится. Пока собиралась, еще одна тревожная мысль не давала покоя – не оповестила бы Женька других о своих подозрениях. С чего это они так ржут, как кони, в палатке Петровых? Но что она может рассказать? Что у нее есть против Вероники, кроме подозрений? Где доказательства, что Вероника и в самом деле хотела завести шуры-муры с Лешкой? Ни у кого – никаких! То-то же. Но неуютно было на душе, неспокойно, несмотря на то, что ничегошеньки же не случилось, ничего не произошло между нею и Лешкой.

Когда добрались до трассы, пришлось еще довольно долго ждать автобуса. В первом подошедшем свободных мест оказалось мало, взять всю группу он не мог. Но Вероника сумела втиснуться. Она не собиралась простуживаться, а потому продиралась сквозь толпу самым решительным образом. Мальчишки могут и другого подождать, а ей нужно ехать, еще полчаса на этой остановке и она точно заболеет.

Нет, этот поход никак нельзя было назвать удачным. Ко всем неприятностям она еще и заколку где-то посеяла. Красивая и дорогая, настоящий сваровски, единственный стоящий подарок, полученный от Лёни в прошлом году на день рождения. Это тоже расстраивало. Мокрые волосы спутались, пока она укладывала вещи в рюкзак, и ничего не нашлось под рукой, чтобы их сколоть или хотя бы завязать хвостом. Придется теперь дома повозиться с ними. Длинные волосы это конечно красиво, но со стрижкой жить куда легче. «А вот возьму и постригусь, – подумала сердито, кое-как устраиваясь со своим рюкзаком на боковом сиденье. Постригусь… в монахини. Уйду в монастырь, в какой-нибудь глухомани расположенный, подальше от дома». Туда, где Штырь ее точно не достанет.

Но это были только мысли. Никуда она не денется, потому что деваться ей некуда. Вернется домой, в квартиру, которую делит с неразговорчивой и неласковой матерью, как и раньше, день за днем будет ходить в универ… будет плыть по течению. До встречи со Штырем. Что будет после – она не хотела об этом сейчас думать. Хотя думать надо. В самом деле, ну что он может ей сделать, этот Руслан? Если будет слишком сильно доставать или угрожать, можно, в конце концов, и в милицию обратиться, пусть там с ним разбираются!

– Ну как поход? – поинтересовалась мать мимоходом, когда уже совсем продрогшая и усталая, она ввалилась в прихожую.

Что за манера задавать глупые вопросы! Как будто не видит, в каком состоянии вернулась дочь!

– Дождь, – кратко ответила Вероника, стягивая с себя насквозь промокшие кроссовки.

Не сказав больше ни слова, заперлась в ванной, и целый час прогревалась в горячей воде. Потом еще раз перетрясла вещи, которые брала с собой, потом сам рюкзак. Заколки не было. Не везет, не везет тебе, Вероника.

14

К утру понедельника небо очистилось, дождь прекратился, и только лужи напоминали о вчерашней непогоде. День обещал быть ясным и теплым. Когда Лиза заперла дверь и вышла на улицу, она увидела, что окно соседней квартиры распахнуто, в нем маячило маленькое морщинистое личико. Лиза приостановилась поздороваться. Головка церемонно поклонилась в ответ. Лизе захотелось сказать старой женщине что-нибудь приятное, но ничего, кроме банальной фразы о хорошей погоде, в голову не пришло.

– Погода чудесная, – согласилась соседка. – Хотя мне после вчерашней прогулки под дождем немного нездоровится. А вы уже пришли на работу?

– Я сейчас на занятия иду. Я вообще-то в университете учусь, – объяснила Лиза, – а ремонтом только подрабатываю. Подруге помогаю. Мы пока еще не приступали. После штукатуров начнем. Но я…

Она колебалась, говорить – не говорить? Впрочем, не все ли равно бабуле, где живет Лиза? Скажу, решила, будет повод спросить о ночном скрежете, который так испугал ее в первую ночь. Может быть, бабуля тоже его слышит?

– Я, пока квартиру еще окончательно не разворотили, ночую здесь. Общежитие далеко, а отсюда до факультета рукой подать. И заниматься здесь удобнее. В общежитии шумно.

– Здесь, увы, тоже больше не тихо, столько машин! – Елизавета Николаевна, казалось, обрадовалась возможности поговорить. – Иной раз и окна невозможно открыть ни с этой, ни с той стороны дома. К вечеру просто нечем дышать. А как здесь хорошо было раньше! Со двора к дому примыкала терраса, мы там, бывало, целые дни летом проводили, вечерами чай пили, слушали, как поют цикады… Да, была здесь и тишина и чистый воздух. Сейчас все переменилось, нет ни сада, ни двора – одни сараи, гаражи и машины. – Бабуля вздохнула, потом снова взглянула на Лизу. – Значит, вы, если я вас правильно поняла, временно проживаете в первой квартире?

Лиза кивнула.

– А сейчас идете на занятия?

– На занятия.

Сухие синеватые губы раздвинула нерешительная улыбка.

– Вы, попутно, не могли бы сделать мне одолжение? Сегодня я еще не в силах выходить из дому.

– Что-нибудь купить? – догадалась Лиза.

– Да, была бы вам очень признательна, если бы вы принесли половинку батона.

– Конечно, что за вопрос. Может быть, вам еще что-нибудь нужно?

Немного подумав, Елизавета Николаевна нерешительно кивнула головой.

– В общем-то, да. Если вас не затруднит, разумеется, то еще сухого молока.

– Сухого? – не поняла Лиза.

– Порошкового, – объяснила соседка.

– Я могу свежего принести.

Бабуля покачала головой.

– Свежее к вечеру прокиснет, поскольку у меня, видите ли, не имеется холодильника. Сухое же не пропадет. И я к нему привыкла. От свежего у меня иногда случается расстройство желудка. Подождите, я сейчас.

Седая головка исчезла за серым, местами рваным, тюлем. Вернувшись, женщина, принялась доставать из бесформенного, давно утратившего свой вид и цвет кошелька деньги и, подслеповато щурясь, рассматривала купюры.

Лиза отвела глаза, чтобы не видеть ни этого похожего на тряпку кошелька в маленькой костлявой руке, ни его жалкого содержимого.

– Давайте я куплю сначала, а потом рассчитаемся.

– Нет-нет, я так не могу, – в голосе Елизаветы Николаевны неожиданно прорезалась решительность. – Вы же студентка. Поверьте, я знаю, каково это… я тоже когда-то была студенткой. Училась в медицинском, но, к сожалению, обстоятельства не позволили мне стать доктором. Не было средств…

– Да у меня все нормально, – поспешила уверить соседку в своей платежеспособности Лиза. – Родители помогают, и я сама зарабатываю. Вот, делаем с подругой ремонт квартир.

– Я настаиваю.

Спорить с этим божьим одуванчиком не оставалось времени. Лиза взяла деньги и побежала на занятия. Ей не терпелось поскорее увидеть Лешку. В течение всего воскресенья она время от времени набирала его номер, но Лешкин телефон все время оказывался «вне зоны покрытия». А еще рекламу по телеку все время гоняют, что теперь вся страна, да что там страна – вся Европа и Азия! – в их «зоне покрытия», звони куда угодно! Надо будет написать этой компании, что они очень ошибаются. Стоит человеку на выходные отправиться в горы, и не в Гималаи какие-нибудь, а по соседству с городом, как вся их хваленая мобильная связь с миром тут же обрывается.

Не виделись они с Лешкой всего два дня, но Лизе казалось, что целую вечность.

– Ну, как ремонт? – первый вопрос. Нет, чтобы спросить, как ты тут без меня, не скучала? Или сказать, как же я соскучился!

– Отложили на неопределенное время.

– А я тебе что говорил! – дернул головой Лешка. – Надо было идти с нами.

Лешке нравится, когда он прав. Вот и пусть думает, что он прав. Лиза не станет ничего говорить по поводу дождя, который, по словам позвонившей ей утром Машкиной, испортил походникам воскресенье.

Вместо этого она рассказала ему о своем временном переселении в старинный дом.

Эта новость Лешке явно понравилась.

– В гости позовешь? – поинтересовался, многозначительно щуря глаза.

– Что за вопрос! – засмеялась Лиза. – Приходи хоть сегодня.

Последняя пара закончилась, и они вышли на улицу. Было прохладно, но безветренно и солнечно.

– Пойдем через парк? – предложил Лешка.

Лиза кивнула. Погулять в парке всегда хорошо. Прошлой весной они часто бродили здесь после занятий, прежде чем разъехаться в разные стороны – ей в общагу, ему домой. Сейчас Лизе ехать не надо было, до старого дома в центре она могла дойти пешком, проводив попутно Лешку до следующей остановки. Засаженный платанами и елями университетский двор плавно перетекал в настоящий лес. Миновав теннисные корты, они оказались на широкой дорожке, ведущей вглубь парка. Тянулись вверх кипарисы, зеленели сосны, на фоне серебристо-голубых елей ярко желтели молодые березки у паркового пруда, посреди которого плавали два больших черных лебедя. Для них был построен специальный домик на сваях, чтобы птицы не улетали на зиму в теплые края. Случалось, Лиза приносила с собою булку, чтобы угостить их, но сегодня у нее ничего с собой не оказалось. Поэтому, немного постояв у воды и полюбовавшись парой, они с Лешкой потопали дальше. Чем дальше уходили вглубь парка, тем уже становилась дорожка, тише доносившийся с трассы шум машин, больше шуршащей под ногами листвы. Здесь приятно было бродить в любое время года. И летом здорово, и весной. И даже в дождливую ненастную погоду парк выглядел привлекательно, не говоря уж о тех зимних днях, когда снег ненадолго укрывал землю, сказочно преображая каждый уголок и давая, одновременно, возможность студентам факультета физвоспитания, да и не только им, побегать на лыжах. Но в такие вот, ясные теплые дни гулялось лучше всего. Бродить бы и бродить вот так, держась за руки, под высокими раскидистыми деревьями, мимо розовых кустов и зеленых лужаек, зарослей жасмина и еще каких-то неизвестных растений.

– Некоторым из этих елок и каштанов, наверное, уже лет сто, – сказала Лиза. – А может быть и двести. Сколько же народу за это время прошло по этой дорожке! И как его только не вырубили, этот парк, и революцию пережил и войны. Тогда же топить было нечем.

Лешка не удивился странному течению ее мыслей. Только хмыкнул и кивнул в сторону кустов, где под присмотром, сидящего на скамейке старика, паслась парочка коз. И как только этот дед смог привести их сюда?

– С чем не справилось время и войны, справятся эти рогатые. Ты знаешь, что козы съели почти все леса Греции и очистили от них Аравийский полуостров?

Не романтический человек Лешка. Его сознание вмещает лишь голую реальность существующего момента да кое-какие факты из газет.

– Ты можешь представить себе, что на лужайке гуляют не козы, а дамы под зонтиками от солнца и кавалеры с тросточками и при галстуках? – попыталась она нарисовать перед ним картинку из далекого прошлого.

– Легко, – откликнулся Лешка. – И широкую дорожку, по которой ездят дрожки и шарабаны.

– Что такое шарабаны? – приостановилась Лиза.

– Двуместные мобили восемнадцатого века в одну тягловую силу, – с серьезным видом объяснил Лешка.

– Да ну тебя! Только машины на уме, – вздохнула Лиза. – У тебя никакого воображения. А воображение – это… это все. Можешь представить это место без деревьев? Голо, пусто. Так здесь и было, пока не пришел какой-то человек с воображением не придумал разбить парк. И сразу стало красиво.

– Не сразу, – внес уточнение Лешка.

– Ну, через некоторое время. В начале прошлого века уже точно здесь было красиво.

– Думаю, что не так красиво, как сейчас.

– Это почему? – удивилась Лиза.

– Потому что сейчас над этим парком трудятся сразу два факультета, биофак и природоохранный, а тогда здесь работало всего лишь несколько садовников.

– Лешка! Прекрати свои шутки!

– Разве это шутки? По триста человек на каждом факультете плюс преподавательский состав… это… это сила.

– Все, я больше с тобой не гуляю! Ты даже не хочешь дослушать того, что я хочу сказать. Ты не хочешь прислушаться и понять.

– Весь внимание, – приостановился Лешка. – Так что ты хочешь сказать?

– Ничего, – вздохнула Лиза и отвернулась. – И ты лучше помолчи.

Нужно сажать деревья, такие же красивые и благородные как эти, сажать для того, чтобы когда-нибудь из них вырос такой же прекрасный парк, как этот, вот что она хотела сказать. Нужно сажать деревья не столько для себя, сколько для других, для тех, кто будет гулять по посаженному тобой парку через тридцать, сорок, может быть даже через сто лет. Кто-то посадил этот парк для них с Лешкой и всех, кто живет сейчас, они должны посадить новый – для тех, кто будет жить после них. Те, кто копал ямы для этих старых-престарых сосен, елей и каштанов, тоже, наверное, так думали.

– Молчу, молчу, – поднял вверх руки Лешка. – Не буду мешать, наслаждайся моментом.

Некоторое время он действительно шел молча. Лиза почувствовала себя слегка виноватой.

– Я просто хочу, чтобы ты представил себе то время, когда парк был только-только посажен. Представил, как все здесь тогда выглядело, какие люди здесь гуляли…

– Не думаю, что в биологическом плане они от нас слишком отличались, – пробубнил Лешка, обнимая Лизу за плечи.

– Отличались, – не согласилась она. – Ростом меньше были. И не обнимались у всех на виду.

– Понял, ага. Шел под вечер молодой помещик студент Алексей Ковалев с гимназисткой Лизой Тимофеевой и, держась на приличном от нее расстоянии, читал ей стихи Пушкина… А Елизавета Николаевна…

– Слушай, когда придешь в гости, двери не перепутай, – приостановилась Лиза, вспомнив соседку. – В том же доме, где я сейчас живу, есть еще одна Елизавета Николаевна. Только в третьей квартире. Такое вот совпадение.

– Да? – оживился Лешка. – Симпатичная?

– Очень. Натуральная платиновая блондинка.

– Ты серьезно?

– Абсолютно серьезно.

– Познакомь.

– Вряд ли она тебе по росту подойдет. Дюймовочка. Кроме того, у нее есть еще один маленький недостаток – ей, кажется, уже исполнилось сто лет.

Посмеялись. Потом снова некоторое время шли молча.

А ведь и Елизавета Николаевна наверняка тоже гуляла здесь, подумала вдруг Лиза, глядя на высокие деревья, закрывающие горизонт. Может быть, вот этот каштан помнит ее. Или та сосна. Трудно поверить, но и она была когда-то маленькой девочкой, которую одевали в длинное белое платье летом, в меховую шубку зимой и возили или водили в этот самый парк на прогулку. Дом-то ее совсем недалеко отсюда. Значит, она точно здесь бывала. И, наверное, очень-очень много раз. Был бы какой-нибудь прибор, чтобы можно было проследить всю жизнь человека… Тогда можно было бы увидеть, как год за годом менялась жизнь ее тезки из третьей квартиры. Вот, подросла она. Что было потом? Потом ее, естественно, отдали в школу. Точнее, в гимназию. Если судить по тому, как она говорит, а также учитывая тот факт, что жила в таком красивом особняке, семья ее была достаточно богатой для того, чтобы отдать ее учиться именно в гимназию. Интересно, а как выглядели тогда местные гимназистки? Наверняка, как показывают в старых фильмах, носили форменные платья и шляпки. Опять же, по выходным и они приходили сюда гулять. А может быть, и во время занятий их сюда водили. Потом произошла революция. Смела все и перемешала. Раз Елизавета Николаевна была когда-то студенткой, значит, она все-таки среднюю школу закончила. Но уже не элитную гимназию, вряд ли они остались после революции, а какую-нибудь общеобразовательную, где учились дети из разных семей и сословий – революция всех уравняла. Все поменялось в обществе, только этот парк оставался таким же. Зеленым тенистым местом отдыха, где так хорошо гулялось и большевикам, и бывшим аристократам, и купцам, которых не расстреляли, которые не уехали отсюда в Турцию или в Европу. Елизавета Николаевна не уехала. И став взрослой девушкой, наверняка гуляла по этим аллеям со своим молодым человеком… также, как они с Лешкой.

– И долго мы еще вот так, молча, будем идти? – ворвался в ее мысли его голос.

15

Иногда время тянется медленно, иногда летит так, что только дни мелькают. Вроде бы совсем недавно начался новый учебный год, а вот уже и конец октября, теплые деньки остались позади, а впереди ясно обозначились первые зачеты. И надо к ним готовиться. Вот лекции взяла у Лизы. Лиза, как и Петрова, все подряд конспектирует, что надо и чего не надо. А Лариса делает это с умом, выборочно. Пишет лишь тогда, когда преподаватель конспекты проверяет, как Серафимыч, например. Или когда преподаватель требует, чтобы отвечали на экзамене исключительно так, как он диктовал на своих лекциях. Как Пышка, например. Но когда материал можно скачать из интернета – а сейчас в интернете есть все, что нужно, – то чего зря заморачиваться? Особенно Лариса не любит препарировать художественные произведения. То есть анализировать их, выискивать некий скрытый смысл, гадать, что хотел сказать автор, заставляя героя совершать тот или иной поступок. Книги нужно читать и наслаждаться ими, если они, конечно, интересные, а не раздирать их на части, не рассматривать по отдельности язык, героев и их поступки на свет. Кто знает, что такое хорошо, а что такое плохо? Все зависит от угла зрения. Часто оказывается, то, что вчера казалось плохим, сегодня самое то, что нужно. Поэтому часто случается, Лариса, хотя и присутствует на лекции, лекции почти не слышит, мысли ее бродят далеко. Она представляет себе виллу на берегу океана, или дом где-нибудь в Ницце или в пригороде Парижа, или себя на яхте посреди теплого моря… Правда, перед сессией приходится возвращаться на грешную землю.

Но ни грядущая неделя с двумя зачетами, ни плохая погода за окном не могли сегодня испортить Ларисе настроения. Приятно грела мысль о предстоящем празднике. Не так часто они случаются в последнее время, поэтому нужно как следует повеселиться! Завтра, завтра у Сабаниной день рождения. Конечно, лучше бы она свой день рождения отмечала в субботу или в воскресенье, но поскольку он выпадал именно на пятницу, она не пожелала его переносить. Да и на какой день? В субботу у нее продолжение праздника в семейном кругу, а воскресенье само по себе неудобно уже тем, что за ним следует понедельник. А в понедельник в девять утра зачет по истории русской литературы. Так что пятница тоже ничего, можно будет подольше посидеть в ресторане, а в субботу отоспаться.

Был еще один, тайный, повод, из-за которого Лариса с каким-то особенным нетерпением ожидала этот день рождения. Когда они с Инной ходили к гадалке, та сказала, что в скором времени в жизни Ларисы произойдет необычайно важная встреча, которая изменит всю ее будущую жизнь. Неужели все ее поиски в интернете увенчаются, наконец, успехом? Неужели найдется, наконец-то, кто-то стоящий, и этот кто-то приедет сюда, чтобы встретиться с Ларисой? Или может быть, это ей предстоит отправиться куда-то ради важной встречи? Дороги не вижу, сказала гадалка, разглядывая лежавшие перед нею карты. Потом подняла голову, посмотрела на Ларису, потом снова на карты, хотела еще что-то добавить, но, взглянув на конверт на углу стола, почему-то передумала. Но раз она не увидела дороги, а встреча предстоит в ближайшем будущем, то вполне возможно, что это не касается Ларисиных друзей по переписке. Возможно, эта интересная встреча произойдет как раз на дне рождения. Мало ли что в жизни случается!

Впрочем, Инна Сабанина считала все это гадание чистейшей воды шарлатанством и ничему из того, что ей нагадали, не поверила.

– Врет она все, – произнесла уверенно, когда они вышли от гадалки. – Такого наговорила, напророчила, хоть стой, хоть падай! Сказала, что меня в ближайшем будущем ждет слава! Нет, ну ты только подумай! Какая слава?

– Она сказала – известность, – осторожно поправила Инну Лариса.

– Один черт. Сама подумай, какая меня может ждать слава? Ну, или известность? Я в актрисы подаваться не собираюсь. И почти никуда не хожу. Отец сказал, никаких тусовок, пока учиться не закончу, а то из дому выгонит и денег не даст.

– Он, что, может? – поразилась Лариса.

– Да запросто. Такой самодур, – вздохнула Инна. – Слушай, может быть, она все-таки пронюхала, пока мы в прихожей сидели, кто у меня отец? Или может быть, она меня с ним перепутала?

Их действительно довольно долго продержали в полутемной прихожей. Девушка, которая открыла дверь, не сразу провела их вглубь большой и запущенной квартиры. Присядьте, кивнула в сторону маленького диванчика, как только Ванда будет готова, она вас примет.

– Ну как она могла узнать? – пожала плечами Лариса. – Мы и имена-то свои ей сказали только когда уже у нее в комнате сидели. Фамилии она вообще не спрашивала. И чем занимаемся, не спрашивала, но, тем не менее, мне сразу же сказала, что я студентка.

– А кем ты еще можешь быть в твоем возрасте? – насмешливо спросила Инна. – Вот это как раз угадать было нетрудно.

– Еще она сказала, что у меня пока беззаботная жизнь.

– Она у тебя, что, действительно беззаботная? – покосилась на Ларису Инна.

Лариса пожала плечами.

– Скорее да, чем нет… – произнесла неуверенно. – Во всяком случае, не могу сказать, что меня уж как-то сильно достают какие-то там домашние заботы. По дому мама в основном все делает. Уборку Антонина делает. Да и в универе все пока нормально.

– А вот про замужество, собака, так ничего ни мне, ни тебе не сказала, – вздохнула Инна. – Похоже, не суждено нам с тобою в ближайшее время надеть фату. Ну, это и к лучшему. Еще погуляем.

– Погуляем, – кивнула Лариса.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Смех смехом, но Лариса, в отличие от Инны, замуж все-таки хотела выйти, и как можно скорее. Потому что иначе после окончания учебы ее ждала работа. Или в ресторане у отца, или в школе, или еще в каком-нибудь малоприятном месте. Чего она никак не желала. Никаких ресторанов. И уж тем более, никаких школ. Никаких – даже во сне! Она не собирается тратить свою жизнь на чужих детей. Ей будет вполне достаточно своих. У нее их будет двое. Но не сразу. Сначала надо пожить для себя. Быть хозяйкой – это не так просто, как кажется на первый взгляд. Потому что дом у нее будет – не хижина какая-нибудь, а шикарная вилла, как в зарубежных фильмах и в интернете, – со встроенной техникой, роскошными интерьерами, бассейном, ландшафтным дизайном. Попробуй-ка содержать все это в порядке! А еще она будет устраивать всякие приемы, вечера, праздники. Будет заниматься организацией быта семьи респектабельного человека. Еще они с мужем будут много путешествовать. Она должна со вкусом и с удовольствием прожить свои молодые годы. И никаких памперсов, как минимум, до тридцати лет. Мама свою жизнь правильно спланировать не смогла, за что и расплачивалась долгие годы. Ее родила рано, а Наташку поздно, через целых двенадцать лет после Ларисы! Так что вся ее молодость в детской и прошла, между кроватками и горшками. Отсюда узкий кругозор и неумение пользоваться тем, что дает жизнь. Не научилась баловать себя. А ведь отец достаточно зарабатывает для того, чтобы она могла, как мать Сабаниной, ездить зимой на курорты в теплые края, могла бы проводить неделю-другую каждый год в Париже или в Лондоне. Одеваться там. В театрах, на концертах известных на весь мир певцов побывать. Но она даже здесь, дома ни в кино, ни в театры не ходит. Мне неинтересно, говорит. Сидит, как клуша, в четырех стенах. И подруги у нее такие же, ей под стать, все домоседки. Когда собираются вместе, говорят только о детях, да о кухне, кто что умеет готовить. Еще женские романы обсуждают. Маме слегка за сорок, но по мышлению она почти пенсионерка. Нет, Лариса никогда не будет вести подобный образ жизни, не станет повторять ее ошибок. Как там в песне? Веселись, пока молодой.

Вот в пятницу они и повеселятся на дне рождения Инны. Богатые иностранцы пока вне зоны досягаемости, но она вполне можно познакомиться с каким-нибудь интересным парнем, с кем-нибудь из старых школьных друзей Инны. Она пригласила несколько парней. Еще Иннин брат будет, тоже со своими друзьями. Может быть, среди них найдется кто-то, с кем можно будет приятно провести время? Все-таки скучно заниматься только перепиской, иногда хочется и живого общения. Может быть, даже близкого… . Эта мысль окончательно выбила ее из равновесия и Лариса отложила Лизины конспекты в сторону. Ну, никакого не было настроения готовиться к зачету. И письма читать не хотелось. В последнее время утомляли ее эти письма. Ничего стоящего на горизонте пока так и не нарисовалось. Она потянулась и встала. Пять часов. Съездить, что ли в город, погулять по магазинам? Посмотрела за окно, за которым поднявшийся к вечеру ветер немилосердно трепал верхушки деревьев, сдирая с них листву. Нет, в такую погоду лучше дома сидеть у телевизора. Пожалуй, она так и сделает – посмотрит новый фильм.

16

Вероника собиралась провести этот вечер совсем в другом месте и совсем с другими людьми – сидя в кресле и слушая классическую музыку. Долго, правда, перед этим колебалась, идти ей или не идти на этот концерт? Господин случай сделал за нее выбор. Послал ей навстречу Ларису Лазаревскую. И хорошо, что послал. Хорошо, что она не пошла в филармонию. Маловероятно, что москвич-музыкант, этот «скрипичный ключ», как она назвала его мысленно, обратит на нее внимание. Нереально все это. Но слушать скрипку было все-таки лучше, чем в одиночестве сидеть дома. Никогда, даже в детстве, Вероника так сильно не боялась оставаться одна. После того, как узнала, что Руслан снова в городе, она с замиранием сердца выходила из квартиры, в страхе спускалась по лестнице, в панике выходила из подъезда. Еще был двор. Тоже опасная зона. А возвращение домой! Отрезок дороги от остановки до подъезда превратился в испытание. Вероника старалась прицепиться к людям, которые шли в ту же сторону, что и она. Хорошо, когда попадался кто-то знакомый, из тех людей, кто жил в их доме или в их дворе. Хотя и в городе, в центре, тоже существовала опасность наткнуться на Руслана, там, среди людей, она чувствовала себя более-менее спокойно. Поэтому теперь после занятий часто гуляла в местах, где было полно народа. И скорее именно по этой причине, а не потому что верила в возможность знакомства с музыкантом, решила пойти на концерт. Штырев вряд ли даже подозревал о существовании филармонии, так что там она уж точно будет какое-то время в безопасности. Хотя бы пару часов – в полной безопасности, достаточно, чтобы перевести дух. Надо думать, любителей классической музыке в городе достаточно, чтобы заполнить зал.

Такие, вот, мысли бродили у нее в тот день в голове в течение занятий.

Отсидев последнюю пару, она отправилась в торговый центр купить несколько новых тетрадей для конспектов, а когда вышла на улицу, наткнулась на Лазаревскую. Задрав голову, Лариса сосредоточенно изучала манекен в витрине бутика с дорогой женской одеждой.

– Хочу купить это платье, – объяснила, когда Вероника подошла. – Слушай, а давай вместе зайдем, я его примерю, а ты со стороны посмотришь, как оно на мне?

– Вообще-то я спешу, – Вероника посмотрела на часы. Была уже половина третьего. – У меня сегодня встреча… свидание, можно сказать.

– А на день рождения ты что, не идешь? – изумленно уставилась на нее Лариса.

– Какой день рождения? – в свою очередь удивилась Вероника.

– Инна всю группу приглашает!

Вот это новость! Сабанина приглашает всех на свой день рождения? С ума сойти. В их группе как-то не принято было друг друга поздравлять. У них каждый сам по себе. Наверное, от того, что подобралась очень уж разная компания, мало общих интересов. Но как такая новость прошла мимо Вероники? Впрочем, что тут удивительного. Она всю последнюю неделю пропускала занятия настолько часто, насколько это было возможно без серьезных последствий. Выпросила у Лёни направление на обследование, им и прикрывалась, объясняя свои пропуски. Хорошо, что сегодня пошла. Иначе бы этот день рождения проплыл мимо. А это было такое мероприятие, ради которого и планы стоило поменять. Да, так она и сделает. Сейчас же позвонит Полине и даст отбой. Надо полагать, Полина не сильно обидится, поскольку причина значительная. Вероника так ей и скажет: у Сабаниной день рождения, приглашена вся группа, неудобно откалываться от коллектива… В самом деле, чего зевать от тоски на каком-то скрипичном концерте, когда тут за бесплатно наклевывается праздник получше?

– Всех без исключения? – уточнила все-таки, для большей уверенности, еще раз. – Мне никто ничего не сказал.

Лариса пожала плечами.

– Не знаю, почему ты об этом не слышала. Все только об этом и долдонят.

– Целую группу к себе домой! – Вероника покачала головой. Для Сабаниной это было более чем необычно.

– Не домой, – поправила ее Лариса, не в силах сдержать довольной улыбки. – День рождения она устраивает в нашем ресторане, – сделала упор на слове «нашем».

– В «Волшебном Замке»? И точно – сегодня?

– Сегодня, – кивнула Лариса, и снова подняла взгляд на манекен в витрине. – Как ты думаешь, мне подойдет этот цвет?

Вероника мельком взглянула на платье, потом на Ларису и пожала плечами:

– Со стороны трудно сказать.

– Зайдем? – на лице Лазаревской появилось почти просительное выражение.

– На пять минут, не больше, – предупредила Вероника, снова взглядывая на часы.

Знала она Ларисину страсть часами таскаться по магазинам.

– Я и сама спешу, – заверила ее Лариса. – Мне еще нужно успеть подарок купить.

Ах да, подарок. Об этом и Веронике следовало позаботиться. Денег у нее немного. Но ради такого случая, можно будет попросить у матери, она не откажет. Хотя – хотя, пожалуй, вполне можно обойтись и без лишних трат. Будет у нее подарок. Если только все эти наборы уже не распроданы…

Вернувшись домой, Вероника первым делом зашла в комнату матери. Здесь царил идеальный порядок, не то, что в ее, Вероникиных, владениях, где вещи никак не желали занимать отведенные им места, а вперемешку валялись повсюду. И в ящиках комода, и в шкафу, и на столике у зеркала был полный кавардак. Здесь же все – как после генеральной уборки. Даже пыли нет, несмотря на то, что мать целыми днями на работе. Вероника открыла шкаф. Ага. Слава Богу, запасы еще не иссякли. На двух нижних полках ждали своих покупателей подарочные наборы косметики Мертвого моря, французской косметики и натуральной косметики фирмы “Царство Ароматов”. Все распределено и упаковано согласно стоимости товара. Для самых важных клиенток наборы уложены в серебристые сумочки; для состоятельных дам – в зелено-голубые коробки, перевязанные золотой ленточкой. Ну, а для менее состоятельных – наборы в дешевых полиэтиленовых пакетах. Будем надеяться, ничего страшного не произойдет, если она возьмет одну сумочку в качестве подарка для Сабаниной. Там, внутри, всего лишь крошечная бутылочка с французскими духами и стеклянная баночка с кремом, содержащим, как следует из аннотации, золотые гранулы, предотвращающие преждевременное увядание кожи, но упаковка роскошная. Вообще-то, этот набор для женщин среднего возраста, но вряд ли Сабанина будет разбираться, кто что принес. Подарок он подарок и есть. Как там говорится, дареному коню в зубы не смотрят.

Вероника уже собралась закрыть шкаф, когда взгляд ее внезапно упал на парик, лежащий на средней полке. Их у матери несколько, но этого Вероника еще не видела. Похоже, новый. И очень красивый. Примерить, что ли? Она уселась на пуфик перед огромным зеркалом, пригладила волосы и, забавы ради, натянула парик. С ума сойти. Совсем другое лицо. Она еще никогда не бывала блондинкой. Вообще волосы не красила, мать твердила, что вся эта химия сплошная отрава, что для волос, что для кожи головы. Матери в этом вопросе можно доверять, она спец в своем деле. Да и зачем, спрашивается, портить себе волосы зря, особенно если они и так красивые, насыщенного каштанового цвета? Но побыть блондинкой – всего один вечер, – почему бы и нет? Она еще немного повертелась перед зеркалом. А что? Ей очень идет. Все еще улыбаясь, Вероника прихватила парик и пошла одеваться. Времени оставалось в обрез.

Так и получилось, что в шесть тридцать она оказалась не у входа в филармонию, а в просторном вестибюле ресторана, где заправлял Ларискин отец.

Прямо перед нею была гардеробная, слева – вход-арка в большой зал, в конце которого находилась барная стойка, справа еще одна арка, ведущая в другой зал, поменьше. За бамбуковой занавесью просматривались составленные вместе столики под белоснежными скатертями. Похоже, это и есть тот самый банкетный зал, где намечалось празднество. Точно, раз около арки топчутся охранники. В том, что это именно охранники, у Вероники почти не было сомнений, очень уж вид у них был странный, какой-то деревянный был у них вид, несмотря на костюмы с галстуками. Понятно, дочь олигарха местного разлива устраивала праздник, не кто-нибудь. И если из большого зала доносился шум и легкая музыка, в арочном проеме банкетного зала пока никакой суеты не просматривалось. Похоже, Вероника пришла рановато, что было даже удивительно, она всегда и везде опаздывала. Сообразив это, даже притормозила в вестибюле – от легкой растерянности. Глупо заходить и торчать в пустом зале, ожидая, пока подтянутся прочие гости. Да и с Сабаниной ей говорить не о чем. А та уж наверняка внутри зала гостей поджидает. Натолкнувшись на внимательный оценивающий взгляд одного из охранников, Вероника нахмурилась и повернула налево. Ладно, посидит минут пятнадцать в баре, выпьет стакан сока, ну или коктейль, а потом можно и на банкет. Она разделась в гардеробе, сунула номерок в сумочку и, пройдя через большой зал, уселась сбоку барной стойки, так, чтобы видеть выход из зала и холл. Сбоку сидеть оказалось даже как-то удобнее, и зал виден, и не маячит все время перед твоим носом лицо бармена. Вероника заказала «Малиновую Маргариту». Этот коктейль открыл для нее Лёня, когда они ездили с ним в загородный ресторан. Вкусная штука. Она не могла отказать себе в такой маленькой радости, хотя надо было заказать апельсиновый сок. Ей коктейли, впрочем, как и крепкие напитки, лучше не пить. Выпьет каких-то пятьдесят или сто грамм и все, лицо тут же начинает пылать, на щеках появляются яркие красные пятна, словно она их свеклой натерла. Что совсем ее не украшает. По словам Лёни, это происходит от того, что у нее сосуды слишком близко к поверхности кожи расположены.

Вероника оглядела зал. Через пару стульев, спиной к ней, боком к стойке, сидел толстяк в дорогом сером костюме и тоже смотрел в зал, изредка прикладываясь к своему стакану, в котором было больше льда, чем напитка. На небольшой подиум в углу зала поднялась певица в длинном вечернем платье. Сбоку рассаживались музыканты. Лазаревская когда-то с гордостью сообщила, что в их «Волшебном Замке» два раза в месяц устраивают вечера джазовой музыки. Лёня от джаза прямо в экстазе, чуть ли кипятком не писает, а вот Веронике такая музыка абсолютно не нравится – что хорошего в этих хрипах и странных завываниях? У тебя о нем было бы совсем другое мнение, если бы ты послушала джаз в живом исполнении, сказал Лёня. Может быть здесь сегодня именно такой вечер? Вечер джаза? Тогда бы она его и послушала.

Но нет. Оркестр заиграл совсем другую музыку. Голос у певицы оказался на удивление низкий. А песня старая, времен бабушкиной молодости. Под такую не потанцуешь. Будем надеяться, в соседнем зале будет звучать что-то более современное. Вероника любила танцевать. Любила красивые танцы. Она вообще все красивое любила – и музыку, и одежду, и рестораны любила. Ей нравилось теплое сияние ламп, блеск стекла, фарфора и металла, цветы на столах, нарядные женщины и мужчины. Нравилась вся эта атмосфера праздника. Жаль, что с Лёней они в городских ресторанах не бывают. Понятное дело, он опасается, что кто-то из знакомых увидит его вместе с Вероникой и донесет об этом жене. А скандалы это не его стиль и профиль, как он любит выражаться. Одна же по ресторанам не очень-то походишь, учитывая тот факт, что денег у нее всегда в обрез, да одной и не в кайф, сочтут за проститутку.

Но ничего, она еще свое возьмет. Закончит универ, пойдет работать в офис какой-нибудь крупной компании, и там у нее появятся новые друзья и новые возможности. Она не то, что ее мать, которая просто помешана на здоровом образе жизни. Спать ложится рано, рано встает, соблюдает то одну, то другую диету. И в рестораны не ходит, считая, что там и отравиться недолго. Она так долго расписывала своим клиенткам способы сохранения красоты и молодости, что и сама в них, в конце концов, поверила. Нет, Вероника так жить не будет. Да это и не жизнь, а тусклое существование, долгая и унылая дорога к старости. Вместо того чтобы впитывать приятные ощущения, например, смаковать вкус этого коктейля, чувствуя, как с каждым глотком улучшается настроение, вместо того, чтобы смотреть на нарядных и веселых людей, укладываться ранним вечером в постель и лежать, закрыв глаза? И это, когда вокруг столько интересного, и праздник только начинается.…

Впрочем, Вероника и сама давно нигде вот так не сидела вечером. Ну, не считая одной недавней поездки за город. Но тот ресторанчик, куда Лёня ее повел, просто дешевая забегаловка по сравнению с «Волшебным Замком». Всем в группе известно, что ресторан «Волшебный Замок» – и поговаривали, что не только он один – принадлежит Ларискиному отцу, но мало кто здесь бывал. А может быть и никто из их группы. Очень уж дорогой. Но Вероника бывала. И даже дважды. Один раз с матерью, той вдруг пришла в голову странная идея отметить таким образом поступление Вероники в университет. Видно, и вправду, очень радовалась, что Веронику приняли, раз так расщедрилась. А еще – еще Вероника была здесь как-то задолго до поступления, с Русланом и его компанией. И хотя она была без меры накрашена, с идиотской «взрослой» прической, все равно так трепетала тогда от страха быть узнанной кем-то из знакомых, что просидела весь вечер склонив голову над тарелкой, есть не могла, до того нервничала. Руслан даже поинтересовался, с чего это она сидит как на похоронах.

Вероника нахмурилась. Даже сейчас, даже здесь он достает ее. Любая мысль о нем сразу портила настроение. Урод! Нужно еще выпить, чтобы поскорее выбросить его из головы. Она так и сделает. Только уже не за свой счет. Пора посмотреть, что там, в банкетном творится. Она допила коктейль, а когда подняла взгляд от стакана, увидела вдруг, что мужик в сером костюме развернулся и с большим интересом пялится на нее. Начинается, неприязненно подумала. Сейчас будет приставать, просить номер телефона. И зачем только она надела этот парик? У блондинок всегда такой блядский вид, провоцирующий мужиков и наводящий на определенные мысли…

– Вы меня не узнаете? – все так же дружелюбно улыбаясь, спросил толстяк.

Вероника окинула его холодным взглядом. Наверное, ему уже лет сорок, а все туда же, закидывает удочки как молодой.

– Нет, – ледяным тоном отрезала и соскользнула с табурета, всем видом показывая, что ей пора. Не хотелось хамить, но если не отстанет, придется все-таки сказать толстомордику, что он ошибся адресом, да и вообще, не в ее вкусе.

– Я веду молодежную программу на городском телевидении, – подсказал он.

Ах да, действительно, кажется, она видела эту круглую рожу по телевизору.

– Всеволод Ракитский, – представился мужчина.

Вероника не назвала своего имени, только плечами пожала, как бы говоря, не узнала местную знаменитость, подумаешь. Следовало быть настороже. К ней, даже и без этого белого парика довольно часто приставали, стоило зайти в какой-нибудь бар или кафе одной. Приставали и на улице, в троллейбусе, в магазине. Случалось слышать вслед и вполне недвусмысленные предложения. А уж если она оказывалась в какой-то компании, то тут уж обязательно кто-то привязывался не на шутку. Если этот «кто-то» был симпатичен, она могла слегка и пофлиртовать, впрочем, всегда давала понять, что она отнюдь не одинока. Секса ей вполне достаточно было и с Лёней.

Этот мужик вроде бы безопасен, но сейчас было со всех сторон не до него. Уловив ее нетерпеливое желание покинуть бар, Ракитский тоже встал, загородив своей толстой тушей дорогу.

– Вы не могли бы задержаться? Всего на пару минут, – произнес просительным голосом. – Я хочу…

Ну, точно, начинается.

– Я спешу, – перебила она, оглядываясь на дверь. – Меня ждут в соседнем зале.

– У меня есть к вам предложение, от которого не отказывалась еще ни одна девушка, – снова улыбнулся Ракитский. – И я изложу его в две минуты. Да что там в две – в одну. Не хотите принять участие в городском конкурсе красоты?

17

 

В эту пятницу последняя лекция тянулась невероятно долго. Может быть, там внизу дежурный просто забыл дать звонок? Не только Лариса ерзала от нетерпения, другие тоже то и дело поглядывали на часы. Еще бы! Времени до семи оставалось не так уж много, а девчонкам еще нужно было привести себя в порядок. Сабанина вообще отсутствовала. Ну, ей-то что, ей в такой день никто даже пропуск занятий не поставит.

Когда, наконец, прозвенел звонок с третьей пары, Лариса пулей вылетела из аудитории, на ходу натягивая курточку. Прежде чем отправиться домой, ей еще нужно было срочно и обязательно побывать в центре. После того как, – благодаря Ларисе! – отец Сабаниной зарезервировал банкетный зал в «Волшебном Замке» и вчера оплатил, наконец, заказ, папа расщедрился. Зазвав утром перед уходом на работу Ларису в свой кабинет, он открыл сейф, вытащил пачку денег и отсчитал ей солидную сумму. В качестве бонуса, сказал. Вот этот-то бонус Лариса и собиралась потратить безо всякого сожаления сразу после занятий. Она давно положила глаз на одно славное платьице, но все не хватало денег его купить. Но сегодня ее желание, наконец, исполнится – только бы оно ей подошло. Только бы подошло… Если подойдет, она обязательно наденет его вечером. Новый праздник – новый наряд. Известные актрисы на свои многочисленные презентации, вручение призов и прочие торжественные мероприятия никогда не надевают одно и то же платье дважды.

Ах, если бы все сложилось так, как она планировала! Состоятельный муж, отличный дом, светская жизнь. А почему бы и нет? Так и будет, так и будет, бормотала она, выскакивая из троллейбуса напротив центральной площади. Главное не отступать, шаг за шагом идти к намеченной цели. Учить языки, вести переписку. Но все это рутина, а сейчас – сейчас главное, чтобы это платье оказалось именно ее размера! Перед тем как зайти в бутик, она еще раз внимательно осмотрела его в витрине, размышляя, брать или не брать. Не только фасон, цена была впечатляющей тоже. Конечно же, в любом случае, она его померяет. Лариса уже собралась войти внутрь, как вдруг увидела Минакову. И обрадовалась, потому что у кого-кого, а у Вероники хороший вкус. Пусть посмотрит со стороны. Если скажет, что платье надо брать, значит надо брать, не глядя на цену.

Платье на манекене было темно-лиловым, но внутри бутика оно оказалось в несколько цветовых вариациях, начиная с черного и заканчивая белым. Лариса остановилась на самом ярком, поскольку у нее уже имелось несколько черных, и лиловое было, а вот такого, шикарного алого цвета она еще не носила. Платье и в самом деле было замечательное. С высокой, почти под грудью, талией, длинным, до подола замком на спине. И цвет ей шел, и этот вырез, и длина нормальная – она не носила слишком короткие вещи из-за того, что ноги вверху были полноваты – все было то, что надо. Оставалось только примерить его, чтобы окончательно убедиться, что оно ей подходит. Смело, сказала Вероника, оглядывая Ларису. Но в целом одобрила. Еще бы не одобрила! Dolce&Gabbana – это стиль, это гламур самой высокой пробы!

Вначале седьмого Лариса уже была в ресторане. Приняв дома душ и отказавшись от обеда, – какой обед, когда вечером придется заглотить три блюда! – лишь выпив чашку кофе для бодрости, она наскоро накрасилась и помчалась в ресторан. Раздевшись у отца в кабинете, спустилась вниз и еще раз осмотрела себя, а точнее, свое отражение в огромном зеркале вестибюля. Да, покупка, хотя и была сделана впопыхах, не разочаровывала. Удачный крой стройнил, у-образный вырез удлинял шею.

– Симпатичное, – услышала голос.

Толстая тетка, поправляющая рядом прическу, одобрительно улыбалась.

Раздосадованная Лариса отвернулась и, раздвинув занавеси, прошмыгнула в банкетный зал. Меньше всего она нуждалась в одобрении какой-то разъевшейся квашни в люрексе!

Зал был уже оформлен, да и официанты постарались на славу. Она дважды прошлась, внимательно осматривая столы, но придраться было не к чему. Потому-то ресторан отца и пользуется таким успехом, подумала удовлетворенно, что здесь всегда все супер. Каждый выкладывается как перед экзаменом, начиная от уборщиков и кончая шеф-поваром. Потому что отец у Ларисы, во всем, что касается работы не просто строгий, а настоящий зверь. Сам никогда не работает вполсилы и другим расслабляться не позволяет. Что блюда, что сервировка, что интерьер залов – все по высшему разряду. Белейшие скатерти, сверкающие приборы, цветы в вазах, разноцветные шары на колоннах и под потолком. И повара у него отменные, не подведут. Блюда праздничного ужина были обговорены с Инниной матерью, которая, по словам отца, лично просмотрела ресторанное меню, выбирая, что именно будут есть гости на дне рождения ее дочери. В холодильной камере уже сидит огромный торт с затейливым орнаментом вокруг цифры 22, шедевр кондитерского искусства, выполненный мастером по свадебным тортам. Отец сам проследил за его изготовлением.

Его любимая поговорка – «мелочей в нашем деле не бывает». Наверное, потому что он всю жизнь проработал в этом ресторане – еще студентом мыл здесь посуду, а потом прошел всю ресторанную кухню, начиная от помощника повара, – никогда и ничего не ускользает от его придирчивого взгляда. Все знают, что тут «кое-как» не прокатит. Если не стараться, на высокую зарплату можно не рассчитывать. А уж если у тебя есть три замечания, четвертого можно не ждать, а сразу же идти в бухгалтерию за расчетом, работать в этом престижном заведении ты больше не будешь.

Отцу всегда нравилось, когда Лариса проявляла интерес к работе в ресторане. Вникай, повторял, мало ли что. Кому-то же нужно будет передать впоследствии дело, которому он отдал полжизни. Только пусть лучше готовит к этому Наташку. Лариса оставаться здесь не собирается, она это твердо для себя решила. Она хочет и будет жить за границей. Зря, что ли разместила свои лучшие фото на четырех сайтах знакомств!

Первыми, как и ожидалось, приехала Инна с родителями. Лариса тут же поспешила навстречу. Сабанин окинул внимательным взглядом столы, осмотрел зал, сказал что-то жене. Она покивала одобрительно. Похоже, обстановка им понравилась.

– А вот это и есть Лариса, – представила Инна подругу родителям.

У нее вроде бы даже весело это прозвучало, но Ларисе показалось, немного свысока. Чуть-чуть насмешливо. С подтекстом. Вот, мол, перед вами та самая хозяйская дочка, которая устраивает для нас этот праздник, бегает, старается. Отрабатывает, одним словом. Сабанин, мельком взглянув на Ларису, кивнул, не назвавшись, считая, видимо, что его и так все должны знать, и продолжил осмотр блюд на столе. Зато мама, – стройная, прекрасно одетая, – протянула Ларисе изящную руку и произнесла: Валентина Витальевна. Ее улыбка в какой-то мере сгладила неприятное впечатление, оставленное и тоном Инны и снисходительно-рассеянным кивком Сабанина. Лариса с озабоченным видом поспешила выйти из зала. Раз такие важные, сами себя развлекайте, подумала сердито, направляясь по коридору к отцовскому кабинету. Следовало поставить его в известность, что важные гости уже здесь. Но дверь была заперта, хотя когда она подходила, ей казалось, что она слышит за дверью какие-то голоса. Впрочем, такой шум отовсюду… Наверное, отец уехал куда-то по делам. Или на кухне отправился. На кухню она, конечно же, не пойдет, не будет путаться под ногами, там сейчас самый разгар работы, все носятся, как угорелые. Но и в банкетный возвращаться не хотелось. Пусть эти Сабанины сами усаживаются.

Она вышла в вестибюль и заглянула в большой зал, где уже было полно народу. Как всегда по вечерам. И столики почти все заняты и бар не пустует. Возле барной стойки она заметила яркую блондинку, чье лицо показалось Ларисе знакомым. Вглядевшись внимательнее, она едва поверила своим глазам – это же Минкова! Но – Минкова-блондинка. Неужели покрасилась? И когда только успела? Они же виделись несколько часов назад, вместе в бутик заходили после занятий. Понятно теперь, куда она так спешила – в парикмахерскую! Надо признать, сходила туда не зря. Благодаря новой прическе и цвету волос, она просто бросалась в глаза. Может быть, и ей, Ларисе, перекрасить волосы? У нее они такие же, какими были до этого и у Вероники – каштановые. И такие же густые. Ларисина гордость. Пусть лицо у нее и не очень красивое, зато волосы роскошные. Как у папы. Возможно, этот светлый цвет и ее сделает ярче и красивее? Стоит подумать… Она хотела уже подойти к Минковой, но как раз в этот момент та соскользнула с высокого барного стула и повернулась к толстому мужику в сером костюме. Ага, она здесь оказывается, не одна.

– Сколько времени? Мы не опоздали? – послышался позади знакомый голос. Лариса обернулась. Антон Гуменюк и компания. Вся ее группа, почти в полном составе. Вот теперь можно и в зал зайти, вместе со всеми. В конце концов, она такая же гостья на этом празднике, как и остальные. Вот и нечего строить из себя хозяйку бала.

Вначале, пока Иннины родители сидели около дочери во главе стола, все были сами на себя не похожи. Тихо переговаривались, рассаживались, некоторое время изучали пока еще пустые тарелки, деликатно раскладывали на коленях салфетки. Такая себе образцово-показательная скромность студентов-отличников. Лариса собиралась сесть рядом с Инной, но в последний миг вдруг поменяла свое решение и заняла место возле Антона. Подошли еще какие-то, уже незнакомые парни и девушки. Наверное, те самые друзья детства, о которых говорила Инна, и которых не хотел видеть в своем доме Сабанин. Но здесь им место нашлось, здесь всем место найдется, усмехнулась Лариса. Первый тост сказал, как и ожидалось, папаша. Поднялся, высокий, с тяжелым властным лицом, поднял бокал и поздравил дочь с днем рождения. Долго желал всяческих благ, наставлял.

– Прямо как на собрании говорит, – с насмешкой прошептал Антон, склонив голову в сторону Ларисы. – Ты только послушай, какие фразы.

Потом поднялся какой-то парень, занявший то место, куда предполагала сесть Лариса и, слегка заикаясь – от волнения, наверное, – провозгласил следующий тост. После пары бокалов народ слегка оттаял. Все оживились, стали решительнее растягивать по тарелкам салаты и холодные закуски.

– Шикарный стол, – восхищенно произнес Петров. – Давно такого не видел. – Ткнул вилкой в блюдо перед собой. – Это как называется? И кто оплачивает все это празднество?

– Спроси у Инны, – хмыкнул Гуменюк.

– Какая тебе разница? – спросила Лариса.

В самом деле, спасибо бы сказал, что пригласили в такой ресторан и за такой стол посадили. Но нет, нужно повыпендриваться, все повыспросить. С этими Петровыми всегда нужно быть настороже. Петров выпускает газету, и у него блог есть на университетском сайте, куда он сует все и всех без разбору.

Когда Лариса подняла голову от тарелки в следующий раз – Сабаниных-родителей уже не было. А папа так и не вышел в зал поздороваться. Исчезли быстро и по-английски. И правильно, пробормотал рядом Гуменюк, нечего мешать молодежи веселиться! Похоже, все обрадовались их уходу, сразу стало шумно. Чувствовали себя более раскрепощено – послышался смех и шуточки, а когда начали фотографироваться, дурачились, обнимались, строили рожи перед объективом. Все нарядные, не одна Лариса. Даже Антон Гуменюк казался другим. В костюме он выглядел представительно и держался увереннее, чем обычно. Ухаживал за Ларисой, заботливо подкладывая ей на тарелку то один салат, то другой; придерживая одной рукой галстук, время от времени поднимался со своего места, чтобы разлить соседям вино по бокалам. Куда только делась его обычная стеснительность!

– Игорь, сюда! – крикнула с другого конца стола Инна парню в джинсовом костюме с фотоаппаратом в руках и камерой, болтавшейся на груди. – Об имениннице забыл!

Но длинноволосый и, как минимум, три дня небритый – дань моде – Игорь все помнил. Успевал везде – и за столом посидеть, и видеокамерой поработать, и фотоаппаратом, ловя неожиданные моменты и ракурсы.

С другой стороны от Ларисы сидели Лиза с Лешкой. А напротив – Петровы. У них своя маленькая компашка образовалась. Болтали они о чем-то своем. Лариса уже забыла, что была обижена на Инну в начале вечера и снова чувствовала себя в роли хозяйки. Наблюдала за гостями, за официантами, оглядывала столы – все ли в порядке. Ей хотелось, чтобы все было наилучшим образом, потому что это, как ни крути, был отцовский ресторан, а значит, в какой-то степени и ее. И потом, какие могут быть обиды? Сабанины выложили за этот праздник кругленькую сумму и вправе были рассчитывать на самое лучшее обслуживание. С другой стороны, в ресторан пришли не посторонние Ларисе люди, а группа, в которой она училась, и ей хотелось, чтобы праздник получился веселым. И кажется, он таким получился. Потому что, когда начались танцы, народ окончательно распоясался. Отрывались по полной. «Ди-Джеи» тоже знали свое дело. Когда зазвучало медленное танго, Гуменюк пригласил ее танцевать.

– А как же Вероника? – съехидничала Лариса. – Увидит, не простит.

Все знали, что Антон давно и безрезультатно страдает по Веронике. Хотя какая они пара? Он парень домашний, и совсем не красивый. А Вероника, что бы там о ней не говорили, звезда, к тому же, совсем не домашняя.

– Причем здесь Вероника? – фыркнул он неприязненно. – Нужна она мне! Ты только посмотри на этот парик! Это же… она как… – Антон замолк, не находя подходящего слова. Или не решаясь его произнести.

Поднимаясь из-за стола, Лариса оглянулась. Парик. Ну, конечно же, это был парик, странно, как она сразу не догадалась! Наверное, из-за полумрака, царившего в большом зале, не разглядела. Впрочем, если это парик, то очень хороший. Волосы смотрелись как настоящие. Впрочем, они и есть настоящие, только не Минковой. Странно, что она не танцует. В то время как большинство народа отрывалось по полной, Вероника сидела одна, откинувшись на спинку стула, и с загадочной улыбкой смотрела прямо перед собой. Ну очень странно это было видеть, потому что никто так не умел зажигать на тусовках, как она. А тут сидит одна, сама по себе, словно и не видит никого. Или делает вид, что не видит, чтобы еще больше подогреть к себе интерес. Вся из себя такая таинственная – прямо блоковская незнакомка. Она это может – привлечь внимание к своей персоне. Иначе зачем, спрашивается, напялила этот дурацкий парик, который прямо заставляет каждого проходящего мимо парня поворачивать в ее сторону голову? Почему-то парик этот вызвал у Ларисы неожиданное раздражение. Хотя, казалось бы, ну ей-то какое дело и до парика, и до Минковой?

18

Вероника не притворялась одинокой и задумчивой и меньше всего стремилась изображать из себя какую-то таинственную незнакомку. Просто неожиданное предложение Ракитского настолько ее ошеломило, что она на какое-то время потеряла представление о том, где она, и почему здесь. Было такое ощущение, что она долго шла по темному холодному коридору и вдруг перед нею неожиданно распахнули дверь на улицу. Дверь в яркий, солнечный и совершенно другой мир.

Она огляделась. Вон, сколько девушек вокруг, но лишь ее, ее, а не кого-то другого в этом зале, пригласили принять участие в городском конкурсе красоты! Вдруг ей повезет? Вдруг именно ей достанется корона? И не одна корона, там будут и призы. А еще победительница будет представлять свой город и регион в столице. А почему бы и нет? – все больше и больше храбрилась Вероника. Чем она хуже других? Красивая? Красивая. Вполне спортивная, плавает, бегает, хорошо танцует. И даже немного говорит по-французски, преподавательница, во всяком случае, на уроках французского всегда ее хвалит.

– Я ничего не гарантирую, – сказал Ракитский, – но повторяю, с вашей внешностью очень, очень большие шансы стать «мисс город». А потом подняться и на следующий уровень… Но даже если этого не случится, из самого участия в конкурсе можно извлечь кое-какую пользу. С такой фигурой – окинул Веронику восхищенным взглядом, – обязательно появятся возможности дополнительного заработка. Я имею в виду, – тут же заторопился объяснить, – всякие рекламные проекты. Например, рекламировать духи. Или одежду. Насколько мне известно, в жюри приглашен представитель от «Элит-Дресс», а это одна из лучших швейных фабрик страны. Он наверняка будет подыскивать девушек для рекламы своей продукции.

Вероника вытащила визитку и еще раз внимательно ее изучила. Возникнут вопросы, сразу же обращайтесь, сказал Ракитский. Он будет делать серию репортажей об этом конкурсе, а потому в курсе всего, что с ним связано. Он прав – надо попробовать. Вот только как быть с учебой? Насколько ей известно, всех этих будущих мисс долго и беспощадно муштруют, прежде чем выпустить на сцену перед жюри и зрителями. А у нее универ, сессия на носу. Но ведь и другие участницы наверняка дома не сидят. Тоже учатся или работают. Наверное, как-то этот вопрос решается. Ей захотелось немедленно вернуться в бар, разыскать Ракитского и поговорить обо всем этом более подробно. Но она тут же подавила в себе это желание. Еще подумает, что она от счастья голову потеряла. Нет уж, она лучше пойдет во Дворец профсоюзов на просмотр. Там все и узнает, там им все расскажут. Ах, как жаль, что сегодня еще только пятница!

Еще ей очень хотелось позвонить Петуховой. И Лёне. Лёне особенно – пусть знает, с кем встречается. Но нет, тут же остановила себя, радоваться рано, а тем более, делиться этой радостью с другими. Еще сглазишь. Никому ни слова, пока она не пройдет этот предварительный отбор, пока точно не будет знать, что ее включили в группу претенденток.

– Потанцуем? – рядом возник парень, который весь вечер сидел рядом с Сабаниной, а смотрел все время на нее, Веронику. – Или вы не танцуете?

– Танцую, – улыбнулась ему Вероника и поднялась. Парень был симпатичный. Вот только… она перехватила хмурый взгляд Инны. Вот только Сабаниной явно не понравилось, что он пригласил танцевать Веронику. Сабанина Веронику не любит. А вот Вероника сейчас любит всех. Она обвела взглядом зал. Здорово. Полумрак, цветные огоньки над танцполом. Изо всех сил стараются музыканты, гитарист просто в экстазе… Давно она не чувствовала себя так хорошо. Еще вчера сумрачный мир вдруг засиял яркими огнями, зазвучал забойной музыкой.

И откуда-то явилась вдруг уверенность, что у нее все получится. Почему нет? Все эти мисс города, мисс страны, и даже мисс мира – они ведь тоже вполне обычные девушки, только чуточку красивее других. А разве она не красивая? Куда бы Вероника ни пришла, она всегда в центре внимания мужчин. Иногда безмолвного, хотя взгляды, бывает, говорят больше чем слова. Иногда оскорбительного, но и сквозь грубую матерщину пробивается восхищение. Пожалуй, ей нужно чаще выходить в люди, чтобы правильно оценивать свои возможности. Вот, выбралась сегодня на этот день рождения и ее сразу же оценили по достоинству, предложили принять участие в конкурсе. Это кое-что да значит! Вероника торжествующе оглядела зал. Поспорить можно, многие из этих парней не отказались бы иметь такую подружку, как она!

Тут взгляд ее случайно наткнулся на Лешку, который сидел за столом рядом с Лизой и о чем-то говорил с Петровым, и ее радужное настроение немного померкло. Ничего же не было, напомнила она себе. Но почему-то при воспоминании о сентябрьском походе Вероника до сих пор ощущала какое-то, в общем-то, не свойственное ей чувство неловкости. Что-то неприятно царапало внутри, стоило припомнить момент, когда черт дернул ее сунуться к Лешке в палатку. Как он тогда спросонья – изумленно? перепугано? – посмотрел на нее! Забормотал что-то невразумительное… Она еще футболку тогда с большим вырезом надела, грудь едва наружу не вывалилась, когда Вероника нагнулась, на колени стала, чтобы заглянуть к нему в палатку. Нет, она бы, наверное, добилась своего, выполнила задуманное, если бы не Петрова, которая внезапно появилась у нее за спиной. Тогда Вероника разозлилась на Петрову, а выходит, что зря. Женьке спасибо нужно сказать за то, что не позволила вляпаться в очередную неприятную историю. А в том, что она была бы неприятной, можно не сомневаться. Потому что в глазах окружающих Лешка принадлежит Лизе, а Лиза Лёшке. Они друг друга стоят. Непонятно, с чего она тогда вдруг решила, что Лешка – это ни рыба – ни мясо! – сможет спасти ее от Руслана? Смешно.

К тому же он, наверное, самый скучный и неинтересный парень не только в их группе, но и во всем универе. О чем с ним говорить? О запчастях к «москвичонку» или «запорожцу»? С Лёней, образованным, начитанным его не сравнить. Но, пожалуй, ей сейчас и Лёня не нужен. Лёня хороший человек, но он никогда не уйдет от своей жены. Тупиковая с ним ситуация. А раз так, пора заканчивать эти тайные встречи. Нужно идти дальше, нужно жить, чаще бывать среди людей, встречаясь с Лёней, она совсем одичала. Утратила способность правильно оценивать свои возможности.

Танец кончился, но едва Вероника присела, как музыка зазвучала снова, и еще один незнакомый парень пригласил ее танцевать. Вероника бросила на него быстрый оценивающий взгляд. Выглядит очень даже ничего – в костюме и галстуке. Стильная стрижка. Высокий. Веронике нравились такие вот, подтянутые, с уверенной улыбкой. Джинсы и свитерки с майками дома хороши. А белые халаты – в больнице. А здесь праздник. Она поднялась.

– Меня зовут Дима, – сказал парень.

– А меня Вероника.

– Я знаю, – улыбнулся он. – Я тебя как-то в университете видел. Только сегодня не сразу узнал…

– Из-за парика? – улыбнулась она в ответ. – Просто не успела прическу сделать.

– Тебе идет… Он на тебе естественно смотрится.

Что-то очень уж он спешит ее в этом уверить. Наверняка как раз наоборот – неестественно. Вон как девчонки косятся… а Петрова даже фыркнула, когда увидела Веронику в парике. Фыркнула и отвернулась. Наверняка от зависти. Фыркай – фыркай, усмехнулась Вероника. Даже самые лучшие стилисты не смогут сделать тебя красивой. И в любой одежде ты будешь смотреться тем, что ты есть, – вешалкой. Рядом кто-то щелкнул фотоаппаратом, потом еще и еще, слепя яркими вспышками. Вероника приподняла подбородок и улыбнулась. Фотографируйте. Скоро ее фотографии появятся в газетах, ее будет снимать телевидение. Посмотрим, что скажут эти Петровы и Боцмановы, когда увидят Веронику по телевизору на сцене при полном параде.

– Можно я тебя домой провожу? – спросил Дима, осторожно сжимая ее руку в своей и заглядывая в глаза.

– Проводи, – согласилась она.

В самом деле, почему бы и нет. Это очень даже кстати. Мало ли кого можно встретить в своем дворе…

19

Когда Лиза с Лешкой, слегка запыхавшись от танцев под очередной шлягер, вернулись к столу, там вовсю шла дискуссия. Обычное дело, где Петров, там всегда какие-нибудь дебаты. Можно подумать, он окончил школу красноречия и теперь везде и всюду оттачивает свое мастерство. Но еще чаще он только начинает разговор, на всякие споры-разговоры народ провоцирует, заварит кашу, а сам сидит рядом с невинной рожей, я здесь, дескать, абсолютно ни при чем. А потом, смотришь, все эти беседы появляются в его блоге… Или заметку в газету напишет в рубрику типа «Чем живет современная молодежь". Хорошо, если еще имен и фамилий не укажет. Ну и что сейчас на повестке? Лиза прислушалась. Ага, больная тема – хочешь ли ты быть учителем. Нет, чтобы поговорить о салатах и прочих блюдах, украшающих стол, или о танцах! Или о том, кто во что одет на этом празднике… Вон Лариса опять в новом платье. Лиза такое яркое ни за что бы не рискнула одеть. Но Лариса – это Лариса. Что угодно наденет, только бы фирма на лейбле была покруче, и наряд стоил подороже.

– Ну, и ты, наверное, тоже в школу не пойдешь работать? – тем временем допрашивала Ларису Петрова.

Хотя Лазаревскую об этом можно и не спрашивать. Также как и Сабанину. Да и Веронику Минкову тоже. Всем в группе хорошо известно, что ни Инна, ни Лариса, ни та же Вероника никогда в школу не пойдут. Да и не годятся они для работы с детьми. У них другие ориентиры, в основном одни тряпки на уме. Вместо классики читают книжки типа «Как выйти замуж за миллионера». Лиза была свидетелем того, как они этой мурой обменивались.

– Не понимаю, – покачала головой Женя. – Зачем учиться, если по специальности не работать? Какой смысл выбрасывать на ветер деньги?

– Ради образования, – усмехнулась Лариса. – Кто на безграмотной дуре жениться?

– Значит, ты последний год учишься? – уточнила Женя.

– С чего ты взяла? – удивилась Лариса. – Еще год, как минимум. Я хочу диплом специалиста иметь.

– Зачем он тебе, если ты работать вообще не собираешься? Если только ради образования, а точнее, ради замужества, то тебе и степени бакалавра будет более чем достаточно, – невинно поддела ее Женя.

– Ты, что ли в школу пойдешь? – насмешливо поинтересовалась раздосадованная Лариса.

Петрова сделала серьезное лицо.

– Пойду, конечно.

– Так я тебе и поверила, – усмехнулась Лариса. – Никто туда по собственной воле не попрется. Ты вон у них поинтересуйся, кто из них пойдет в школу работать? – кивнула в сторону парней, сидевших по другую сторону стола и сливавших остатки красного из бутылок с медалями на этикетках.

– В самом деле, а вы зачем на филологический факультет поступали? – с готовностью переключилась на них Петрова, решив, видимо, что уже достаточно помучила Ларису.

– Чтобы в армию не загреметь, – ответил за всех Антон. – Лично я после окончания буду в фирме отца работать.

– И правильно, – сказала Петрова. – Из тебя учитель никакой. Ты дисциплину держать не умеешь. Тебе только женским бельем торговать.

– Причем здесь женское белье? – надулся Гуменюк.

– У них типография, – поправил жену Андрей. – Бланки, тетрадки, да? Или бюро по продаже недвижимости? Я что-то подзабыл.

Антон сердито нахмурил брови и отвернулся. На вопрос, чем занимается его отец, он всегда отвечал кратко – бизнесмен. И никогда конкретно. Потому что, как объяснила Лизе по секрету Света Машкина, которая когда-то училась с Антоном в одном классе и знала его семью, Гуменюк-старший чем только не занимался, начиная с давних времен перестройки. Папаша у него из категории «купи – продай», сказала Света. Положительного Антона это уязвляло, он предпочел бы, чтобы у его отца было какое-то стабильное занятие.

Тем временем дотошные Петровы уже взялись за Лешку. Теперь его допытывали, пойдет ли он в школу. Точно, готовят какую-нибудь очередную статейку для университетской газеты или для интернета, иначе бы так не старались.

– А журналистика, это тебе что, не работа? – оборонялся Лешка.

– Надо было на журналистику и идти, – сказала Женька. – Там своя специфика, которую тоже нужно учитывать. Чего туда-то сразу не поступал?

– Там конкурс большой, – вздохнул Лешка.

– Вот именно, – кивнул согласно подсевший в этот момент Михальянц. – Мужчина зарабатывать должен. Школа не кормит.

– Ну, не всегда же так будет, – произнесла Женя, но как-то не очень уверенно. – Думаю, зарплаты учителям все-таки когда-нибудь поднимут.

– Ха-ха-ха, – проскандировал Михальянц, поддевая вилкой маринованный грибок.

– Хотелось бы верить, – хмыкнул Лешка.

– Нет, ну не всегда же так будет! – повторила Женя. – Должны же понять, наконец, что учитель он… он как строитель, строитель общества. Дети проводят в школе половину своей жизни в течение многих лет. Так что от учителей очень даже зависит, какими эти дети станут. Хорошие учителя в какой-то степени формируют их будущее. Хороший учитель это как… как маяк.

– Те, кто там, – назидательно произнес Михальянц и ткнул пальцем в потолок, – вряд ли мыслят так как ты, Евгения. Они не думают об учителе…

– Учитель и дети это одно целое, если хочешь знать. И это целое называется школа. Как можно не думать о детях?

– О детях они, Евгения, как раз думают. Но думают не обо всех детях, а только о своих. И для них, для своих детей строят отдельные школы. На Горке школа стоит, в ней и бассейн с подогревом и теннисный корт, а что там внутри, трудно даже представить. Вот там учителя получают значительную надбавку, да. Но всем такие супер-условия создать невозможно даже при очень большом желании, в стране денег не хватит.

– Среди этих богатеньких отпрысков есть такие детки, как их ни учи, все равно толку ноль, – вздохнула Машкина. – Были на практике, видели. Они и не напрягаются, поскольку знают, что мама с папой им и так любой диплом купят.

– Не говори, чего не знаешь. Там лучшие учителя города работают, – возмутилась Лариса, у которой сестра как раз в этой школе на Горке и училась. – И там не смотрят, кто твой папа или мама. Там у всех папы-мамы. Еще как двойки ставят… и задают больше, чем в обычных школах. Два иностранных языка учат.

– А те, кто еще выше, – не слушал их и, все так же тыча пальцем в потолок, гнул свое Михальянц, – те вообще своих детей за границу учиться отправляют…

– А сам ты разве не туда же лыжи навострил? – насмешливо поинтересовалась Лариса.

– Я виноват, что ли, что у меня вся семья выезжает? – обиделся Михальянц. – Мне что, одному здесь оставаться, да? Ты бы осталась одна, если бы вся твоя семья выезжала?

– У нее как раз все наоборот, – ухмыльнулся Петров. – У нее семья остается, а Лариса выезжает.

– А тебе-то откуда это известно? – вспыхнула Лариса.

– Слухами земля полнится… – ответил туманно Петров. – Но даже если ты и не собираешься покидать родные края, школа тебя не привлекает, верно?

– Не привлекает, – отрезала Лариса.

– А зря, – покачал головой Петров. – С твоими организаторскими и дипломатическими талантами из тебя бы классный директор школы получился.

– Отстань, – страдальчески сморщила нос Лариса. – Это по тебе школа плачет.

– А по ней – ресторан, – хихикнула Машкина.

– Ладно вам, – примирительно произнесла Лиза. – Доплывите сначала до последней сессии, а потом уже будете решать, куда идти работать. Скорее всего, каждый попадет не туда, куда хочет, а куда возьмут.

– Вот именно, – поддакнул Лешка.

– Девчонок замуж возьмут, ну, тех, кому повезет, а парней в армию. Так что и спорить больше не о чем, – заключил Федька Наливайко. – Берите пример с Сабанинских парней, они отрываются по полной, пока мы тут дебаты разводим.

– А вы заметили, – сказала Машкина, поворачиваясь лицом к танцующим, – что Инна ни одной девушки на свой день рождения не пригласила? Ну, кроме нас, с кем учится?

– Похоже, подруг у нее не имеется, одни друзья, – пошутил Михальянц.

И в самом деле, удивилась Лиза. Приглашенных помимо группы, было довольно много, но все – парни. С одним из них Лиза даже танцевала. Симпатичный, с юридического, Николай. Но особенным успехом у этих парней пользовалась, конечно же, Вероника. Сегодня она была блондинкой и от того казалась еще красивее, чем обычно.

20

На всякий случай, чтобы не отвечать на все эти «куда, зачем и почему», чтобы не рассказывать о кастинге, Вероника улизнула из дому, когда на часах не было и восьми. По воскресеньям мать обычно спала до половины девятого, а то и до девяти. Но мало ли что, вдруг именно сегодня ей приспичит вдруг встать пораньше? Обстановка в доме после позавчерашней ссоры была напряженная. Из-за какого-то пустяка, из-за этого долбанного парика поднять такой шум! По поводу набора дорогой косметики, мать и слова не сказала, а за то, что надела парик, отчитала по полной программе. Прямо в лице изменилась, когда увидела его на Веронике. Но не снимать же его было перед входом в квартиру! И уж тем более, еще раньше, в такси. Один из парней, с которым она познакомилась на дне рождения, – Николай, что ли? – под конец вечеринки вызвал по телефону машину и предложил подбросить домой и Веронику, попутно, за что она была ему так благодарна, что позволила даже себя поцеловать. Точнее, они долго целовались. Всю дорогу, от начала до конца, если уж честно говорить. И обнимались. И оба уже так завелись, что неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы машина вдруг не затормозила у подъезда Вероники. Если бы шофер не сказал: приехали. Вероника точно выпила лишнего на этом дне рождения. Долго не могла попасть ключом в замок, руки не слушались, а когда открыла, наконец, дверь, мать, рассерженная тем, что ее опять подняли среди ночи, стояла прямо перед нею в прихожей. В своем голубом пеньюаре. И со своим самым неприятным выражением – глаза прищурены, губы в линию сжаты.

Впрочем, ладно, проехали. Нечего концентрироваться на плохом. Особенно перед таким важным просмотром.

Сегодня впервые за целый месяц, Вероника, занятая мыслями о кастинге и конкурсе красоты, за целое утро ни разу не вспомнила о Штыре. Лишь выйдя во двор, скорее по привычке, автоматически, оглянулась на его окна. Не было сегодня в ней страха. Помахивая сумкой, в которой лежали туфли на шпильке, шелковое платье и купальник, легким пружинящим шагом, уминая кроссовками шуршащую под ногами листву, пересекла двор и по узкой дорожке вышла к проспекту. Народу на остановке не было, да и маршрутки шли пустыми, но она решила не пользоваться транспортом, а пройтись пешком. Тем более, идти недалеко. Ясное свежее утро, отчего не подышать воздухом? Лучший цвет лица – после хорошей прогулки. А ей сегодня нужно выглядеть на все сто. Сегодня лицо ее должно сиять, излучать здоровье и отличное настроение, и ни в коем случае не выглядеть хмурым, с морщинами на лбу и переносице от всяких мрачных мыслей.

Через полчаса она была у Дворца профсоюзов. Прежде, чем подняться по ступеням, ведущим к главному входу, задержалась у огромного плаката, пробежала глазами яркое, красочное, написанное крупными буквами объявление.

«Комитет по организации городского конкурса красоты совместно с городской телеканалом «Новости края» объявляет кастинг на участие в конкурсе "Мисс Наш Город". Участницы, успешно прошедшие отбор, в течение 2-х месяцев под руководством опытных профессионалов будут готовиться к конкурсу, репетировать дефиле и творческие номера для финального шоу. С ними будут заниматься сценической речью и актерским мастерством. Победительница городского конкурса получит возможность представлять наш город в региональном конкурсе красоты, а также на других конкурсах красоты и талантов. Кроме того, участниц ждут подарки и поощрительные призы от спонсоров шоу – наборы косметики, наряды от известных фирм, годовые абонементы в лучшие фитнесс-клубы города.

Победа в нашем конкурсе – это большой шанс для девушки, которая мечтает сделать блестящую карьеру.

Приглашаются незамужние девушки в возрасте от 18 до 25 лет, обладающие яркой внешностью, красивой фигурой и здоровыми амбициями.

С собой необходимо взять купальник, туфли на каблуках (шпилька), фотографии – портрет – в разных ракурсах, а также одну в полный рост».

С легким волнением Вероника переступила порог и огляделась. Ого, она-то думала, что будет первой, а тут не протолкнуться! В вестибюле было полно народу. Только где же красавицы? Толстые тетки, какие-то старухи и старики составляли большинство, стояли группками, переговариваясь. Судя по всему, некоторые пришли целыми семьями. Наверное, чтобы поддержать дочь или сестру. Попадались и парни – эти, ясное дело, явились поболеть за своих девушек. Внезапно большая дверь в стене напротив широко распахнулась, и вся толпа хлынула туда.

– Девушка, вы не знаете, сегодня сам будет сеанс проводить или его ассистенты? – спросила ее какая-то старуха.

– Кто – сам? – не поняла Вероника.

– Ну колдун этот, белый маг… кто же еще?

Вероника едва не рассмеялась. А она-то решила, что вся эта толпа – болельщики будущих конкурсанток! Все ее волнение сразу как рукой сняло. Наверное, белая магия подействовала. Белая магия… а что, это хороший знак.

Все еще улыбаясь, она поднялась по широкой лестнице к малому залу на втором этаже, где заседала отборочная комиссия. В фойе перед залом стояли, сидели и прогуливались нарядные девушки. Большинство уже были в туфлях на шпильке, в нарядных платьях, заранее переоделись. Или они пришли вот так? Но ей спешить некуда, успеет и здесь переодеться, вон какая очередь впереди. Даже сесть негде, все стулья у стен заняты. Но не стоять же столько времени. Заняв очередь и оглядевшись, Вероника пробралась к окну и опустилась на край низкого подоконника. Девушек много, человек сорок, наверное. Некоторые очень красивые, но в основном просто стройные с довольно заурядными лицами. Только высокие очень.

Девушка сидевшая рядом держала в руках плотный желтый конверт. Похоже, со студийными фотографиями. У Вероники таких не было, и накануне она долго выбирала в альбоме подходящие снимки. Подойдут ли для такого случая любительские фотографии? Поленилась вчера сходить в фотоателье, а надо было. Но погода была скверная, да и после дня рождения Сабаниной выглядела она не лучшим образом. После такого вечера, какой она провела в пятницу, никакая косметика не спасет. Только хороший сон может убрать с лица следы переутомления. Вот она и проспала полсубботы, восстанавливаясь… Ладно, в конце концов, она сама-то сейчас здесь, так сказать, живьем, вот пусть на нее и смотрят.

– Уже третий день просмотр идет, – произнес кто-то из стоящих неподалеку. – Они там, в комиссии уже устали, вот и отсеивают всех подряд, чтобы поменьше было народу. Посмотрят, что-то не понравилось – сразу отказ, до свидания.

– Третий отборочный день?

– Да, просмотр с пятницы идет, – оглянулась на нее девушка.

Выходит, она, Вероника, явилась под занавес. Если вообще не самая последняя… Предварительный просмотр действительно проходил довольно быстро. Некоторые выходили из двери почти сразу же после того, как зашли, и с красными лицами спешили на выход. Похоже, не очень-то ласково с ними обращались там, за дверью.

– Все эти кастинги полная ерунда, – сказала высокая блондинка с длинными, почти по талию, волосами. – Тут, как и везде, все делается по блату. Видали рыжую, которую без очереди вызвали? Так у нее папаша актер городского театра, ведущие роли играет. Ей и кастинг-то этот не нужен, явилась только для того, чтоб потом разговоров не было…

Посидев еще с полчаса, Вероника узнала много интересного. Некоторые девчонки участвовали в таких конкурсах уже не в первый раз и знали все – как проходит кастинг, и кто в жюри, как следует себя вести и как не следует.

Уже к одиннадцати очередь перед дверьми значительно уменьшилась, и она отправилась переодеваться. В конце концов, раз уж пришла, нужно выглядеть насколько возможно хорошо.

Когда она вошла в зал просмотра, то увидела за столом высокую худую женщину с властным выражением лица, в очках в тонкой черной оправе. Рядом с нею сидело трое мужчин и одна девушка, которая записывала то, что ей говорили члены жюри.

– Ваша анкета?

Шагнув к столу, Вероника быстренько положила на стол заполненную анкету и фотографии. Худая тетка пробежала лист глазами, потом подтолкнула его к мужчине и, сняв очки, придирчиво оглядела Веронику с головы до ног. Другие тоже уставились на нее, осматривали, как курицу перед покупкой. Она постаралась придать лицу приветливое выражение, хотя чувствовала себя совсем некомфортно. Ей не сказали сразу – уходите. Но и ничего обнадеживающего она тоже не услышала.

Она вернулась в фойе.

– Ну, как? – поинтересовалась соседка, присматривавшая за ее сумкой.

– Сказали, ждать, – пожала плечами Вероника.

– Отказа сразу не последовало, это уже хорошо, – сказала девушка, похожая на Джулию Робертс. – Есть надежда. Ну, уже недолго осталось. С последними сейчас быстро разберутся, и Жанна выйдет, объявит, кто прошел кастинг.

– Жанна, это кто?

– Секретарь.

Прошло еще минут сорок, прежде чем с просмотром было, наконец, покончено и в дверном проеме появилась Жанна с какими-то бумагами в руках. Разговоры моментально стихли, все головы повернулись к ней. Вначале она назвала тех, кто кастинг не прошел. Вероника вздохнула с облегчением, в первом списке ее не оказалось. Потом Жанна огласила список счастливиц. Но фамилии Вероники не прозвучало и на этот раз. Ее не было ни в первом, ни во втором списке. И, похоже, не только ее.

– Меня не назвали, – поднялась с места взволнованная блондинка.

– И меня…

Жанна подняла руку, успокаивая девушек.

– По кандидатурам тех, кого я не назвала, решения пока не принято. Вам придется подождать еще с полчасика. Может быть, вас еще раз пригласят в зал… Остальные свободны. Кто в первом списке – сбор завтра здесь же, в десять. Возьмите купальники, обувь для занятия танцами и туфли на высоком каблуке.

Девушка в голубом платье вытирала слезы, собирая вещи, другие обнимались. И все торопились уйти. Устали. Через пятнадцать минут в зале их осталось всего трое: Вероника, блондинка и совсем молоденькая, бледная от волнения, девушка с длинными вьющимися волосами в облегающих брючках и красной маечке. Елена Лазариди. С такой трудно соперничать – огромные черные глаза, тонкий нос, красивые губы – очень, очень красивая девочка. Пожалуй, ее и возьмут. Удивительно, что она сразу не попала в первый список. Да и Катя-Катрин, блондинка, тоже ничего. Девчонкам не больше восемнадцати лет. И они, вон, какие высокие. Вероника незаметно вытянулась, стараясь казаться повыше. И чего она ждет? Сказали бы сразу, как многим и многим другим, вы нам не подходите, она бы уже и не волновалась. Расстроилась бы немного, что зря пришла, что зря на это день убила, но все эти волнения были бы, во всяком случае, уже позади. И что они там так долго?

– Ну, как? – Людмила заглянула в комнату дочери. Даже пальто в прихожей не сняла, так спешила узнать новости. – Прошла?

– Прошла, – вяло кивнула Вероника, не отрываясь от телеэкрана.

– Я даже не сомневалась, – в голосе матери довольные нотки.

Она не сомневалась! Вероника с неприязнью покосилась в сторону двери. Видела бы она тот зал, под завязку набитый красотками.

– Я купила вина и котлеты, – крикнула уже из прихожей Людмила. – Давай быстренько их на сковородку. Выпьем за успех.

Мать удивляла. То ходит, поджав губы, едва с ней разговаривает, а тут вдруг ужин вместе, да еще и с вином. Ну, от вина Вероника, пожалуй, не откажется. Вино ей всегда поднимает настроение. Выключив телевизор, она отправилась на кухню.

– Ты что такая? – удивилась Людмила, выкладывая из сумки пакеты с продуктами.

– Какая? – пожала плечами Вероника. – Как всегда.

– Нерадостная какая-то.

Нет, вы посмотрите, какая сегодня заботливость! То не замечает неделями присутствия дочери, а тут, прямо-таки, возгордилась, что та принимает участие в конкурсе красоты и требует, чтобы и Вероника прыгала от восторга, уже только от того, что ее взяли в команду претенденток.

– А чему радоваться? До финала еще далеко. Да и до полуфинала не близко. В любой момент могут отсеять.

В самом деле, пройти хотя бы в полуфинал, чтобы не стыдно было на факультете показаться.

– Пройдешь, – уверенно сказал Лёня, когда на следующий день, они снова лежали, обнявшись, на кушетке в темной ординаторской пустого крыла больницы. – Ты самая красивая девушка, какую я когда-либо встречал. Ни у кого нет таких красивых ног, – провел рукой по ее бедру. – И такой шейки ни у кого нет… – прижался губами к ее шее. – И такой кожи…

Наверное, если бы он не сказал, что она лучше всех, если бы не начал ее целовать так, как только он умел это делать, Вероника бы не проговорилась. Но тут вдруг не выдержала, расслабилась после всех этих ласковых слов, и неожиданно для себя рассказала Лёне – конечно, только в самых общих чертах, – о Руслане. Так, мол, и так, в город приехал парень, с которым она когда-то давно встречалась.… Звонил ей.

– И что? – не понял Лёня. В самом деле, что тут такого? У всех есть бывшие, которые время от времени возникают на горизонте. Ну, приехал и приехал. Ну, позвонил. В этом тоже нет ничего необычного, особенно, если давно в городе не был.

– Это нормально, – пожал плечами. – Кому же еще он мог позвонить, если не бывшим друзьям или девушке своей бывшей? Что-то не так? Тебя что-то тревожит?

Еще как не так, еще как тревожит, хотела ответить Вероника, но вместо этого произнесла: нет. Она уже жалела о том, что начала этот разговор. Всего ему она не могла рассказать, а из полуправды можно сделать неправильные выводы. Он и сделал.

– Ты ведь не собираешься меня бросать ради этого «старого» друга, верно? – приподнялся на локте, вглядываясь в ее лицо.

– Верно, – пробормотала она.

Лёня снова улегся рядом.

– Ты должна дать ему понять, что в его отсутствие у тебя появился новый друг, – произнес Лёня, делая упор на слове новый. – Так и скажи ему, если он снова позвонит. Да и вообще, пошли его к черту, – закончил шутливо, снова крепко обнимая Веронику.

Если бы он, хотя бы немного знал Штыря, или хотя бы слышал, каким тоном тот говорит с Вероникой по телефону, он не стал бы он давать подобных советов. А если бы еще и встретился с ним и поговорил, так сто процентов, что и Веронику сразу же стал бы десятой дорогой обходить. Осторожный Лёня не любит неприятностей и избегает конфликтов. Ну да кому они по душе?

21

Погода окончательно испортилась, несмотря на утешительные обещания синоптиков. Более того, во второй половине дня она превратилась в злобно бушующую непогоду. Тучи опустились ниже, сделались темнее, порывистый северный ветер швырял в лицо пригоршни колючего ледяного дождя и настолько усилился, что просто с ног сбивал. Пока Лариса добралась из университета домой, она вся промокла и продрогла, зуб на зуб не попадал. Машина ей нужна, машина, и срочно! Хорошо родителям, папочка на работу и с работы с комфортом ездит, мама вообще дома сидит, а если это надоедает и хочется в город выбраться, папин шофер везет ее по магазинам. Или такси вызывает. Где уж им понять Ларису! И почему, почему она с утра не оделась потеплее? Но не гамаши же шерстяные натягивать в середине ноября… Нет, нужно сегодня же поговорить с отцом насчет машины. Вот сейчас она зайдет, сосулька сосулькой, с синим лицом и красным капающим носом, и сразу же потопает к нему в кабинет. Если он дома, конечно… Пусть полюбуется, до чего дочь довел! Простуду или грипп запросто можно схлопотать в этих троллейбусах и маршрутках, сейчас в них полно кашляющих и чихающих. А еще на холодных сиденьях можно простудить почки, мочевой пузырь и воспаление придатков заполучить. Нет уж, хватит ей страдать и мучиться, пусть отец покупает машину! Понятно, когда денег нет, тогда и просить нечего, но ведь деньги есть! Так что пусть раскошелится, наконец. И плевать ей, что там мама по этому поводу думает и говорит. У нее точно уже что-то с мочевым пузырем не в порядке!

Пританцовывая от нетерпения, Лариса непослушными пальцами открыла входную дверь, швырнула на пол сумку и, на ходу сдирая с себя куртку, рысью пронеслась мимо оторопевшей мамы в туалет. А когда вышла оттуда, курточка уже висела на плечиках, сумка стояла на столике, а мамы не было. Как не было и пакета с фотографиями, который торчал из ее сумки. Исчез, испарился. Ну, конечно! Как было устоять, не поинтересоваться, что же там такое? Мамина бесцеремонность порою переходила всякие границы. Лазить по чужим сумкам! Даже дети знают, что этого делать нельзя. Лариса стянула сапоги, влезла в комнатные тапочки и заглянула в комнату. Так и есть, здесь уже вовсю идет коллективный просмотр.

Эту толстую пачку фотографий Сабанина несла утром на занятия, хотела раздать фотки в группе. К счастью, она сообщила об этом Ларисе по телефону, когда та, от нечего делать, позвонила Инне по дороге на занятия. И поскольку Лариса первой оказалась в курсе, она первая и ухватила эти фотографии, приехав в универ раньше Сабаниной и встретив подругу у входа. Другие свои завтра получат, сказала, заталкивая пакет в сумку, сначала я отберу свои снимки. Сабанина не возражала, ей было все равно. Вот и отлично. Все те фотки, где Лариса снята крупным планом, она возьмет себе. И тщательно просмотрит остальные, те, на которых она на заднем плане мелькает, или в танцующей толпе, со спины или сбоку. Фотографии, на которых выглядит плохо, безжалостно уничтожит. Инна, похоже, придерживалась тех же правил. На снимках, что были в пакете, она выглядела хоть куда – голливудские улыбки, непринужденные позы. Лариса не утерпела, просмотрела их мельком, втайне от других, забежав на большой перемене в библиотеку.

Когда Лариса вошла в комнату, мама, сидя на диване, перебирала фотографии. Естественно, и Наташка не осталась в стороне от этого увлекательного процесса, торчала рядом с мамой и раскладывала их перед собой на маленьком столике.

– Руки, руки у тебя чистые? – сердито поинтересовалась Лариса.

Сестра с готовностью повертела перед Ларисой своими ладошками.

– Это кто возле тебя? – спросила мама, вглядываясь в снимок.

Лариса подошла ближе и бросила взгляд через мамино плечо.

– Гуменюк.

– Ну надо же, я его не узнала! – Мама была знакома и с Антоном и с его родителями. – Как одежда меняет человека… А это кто?

– Михальянц.

– Красивый мальчик…

– Красивый, – согласилась Лариса.

Не стала уже добавлять, что характер у него – держись подальше. Восточный деспот. Всегда прав, какую бы глупость ни сморозил.

– В Лос-Анжелес уезжает. У них вся семья уже год сидит на чемоданах, ждут разрешения на въезд в США.

– Зачем же ему тогда филологический? – удивилась мама. – Ему английский учить надо.

– Он на романо-германский факультет и поступал, только на первом же экзамене двойку получил. Папаша подсуетился, чтобы сын в армию не загремел, к нам его и засунул….

– Лариса, что за выражения!

Лариса презрительно фыркнула. Можно подумать, в их семье все, кроме нее, говорят исключительно высоким стилем!

– А это кто?

– Петров.

– Это тот, который книгу пишет?

Неужели она рассказывала маме такое про Петрова? Похоже, что так, иначе, откуда она это знает?

– Хвастался, что пишет, – кивает неохотно Лариса. – Говорит, будет бомба.

– Надо же. Как интересно. Будущий писатель… А это кто?

– Мама, я же тебе сто раз уже о нашей группе рассказывала! – сердится Лариса, которой надоели эти расспросы. – Ты всех их знаешь!

– По твоим рассказам вроде бы их и знаю, – согласилась мама. – Только одно дело – слова, а совсем другое – лица. Я ведь мало кого видела, лица мне не знакомы, потому и спрашиваю…

– Ты о мальчиках спрашиваешь.

– А что такого? Вот ты говорила, что у вас мало мальчиков…

– Так и есть. Раз-два и обчелся.

– Но если их мало, откуда столько на этих снимках? – недоумевает мама.

– Тут половина – Иннины друзья, с юридического, из медицинского, – вздыхая, объясняет Лариса.

– Тем более, нужно было с ними познакомиться!

Ну вот, опять она вернулась к своим баранам. Спит и видит, чтобы дочь поскорее замуж вышла.

– На танцах, на днях рождения только и знакомиться. Столько мальчиков, – мама снова начала перебирать снимки, – неужели ни один не понравился?

Лариса морщится. Лучше бы спросила: а она, Лариса, кому-нибудь понравилась? Кто-нибудь предложил еще раз встретиться? Что-то не слышно телефонных звонков. И очереди, жаждущих провести с ней еще один вечер, что-то у порога не наблюдается. И так было всегда. Если ее знакомили с кем-то на дискотеке, или на каком-нибудь праздничном вечере, редко кто из новых знакомых ей потом звонил. Она не из тех ярких бабочек, за которыми сразу бросаются в погоню. Когда-то это ее ранило, обижало, потом она с этим смирилась, а в настоящий момент это ее это нисколечко не задевает. Потому что, даже если бы кто и бросился ухаживать за ней, даже если бы десятки поклонников телефоны обрывали, что с того? Что у них есть, у этих парней, которые живут рядом? У студентов этих? Двухкомнатная? – как с иронией спрашивал на одном концерте Жванецкий. Так в двухкомнатной квартире Лариса уже жила, спасибо, больше не хочет. Наташка того времени не помнит, а Лариса помнит прекрасно. И как орала на всю квартиру младшая сестра, и как за стеной веселились пьяные соседи. И постоянно стоявший в подъезде запах кошачьей мочи – да и не только кошачьей – отлично помнит. Одна бабуля с пятого этажа очень любила кошек, у нее их штук пять, наверное, было. Но при всей своей любви к животным она никогда не спускалась вниз, чтобы отправить свое зверье на улицу, выпускала их только за дверь квартиры. И ее кошки постоянно гадили на площадке между вторым и третьим этажом. Еще бросались под ноги в самый неподходящий момент, еще мяукали на весь подъезд, если хозяйка их не сразу обратно в квартиру впускала. Нет, Лариса не хочет жить в квартире, даже в самой лучшей. И даже в таком доме, какой у них сейчас, она тоже жить не хочет. Ничего не скажешь, у них хорошо – большие светлые комнаты, много цветов. Очень уютно, надо отдать должное маме. Но до чего же все старомодно! Паркет елочкой, тюлевые занавески, яркие ковры. Все это отстой, прошлый, нет, позапрошлый век. У нее будет совсем другой дом, безо всей этой цыганщины. И она сделает все возможное, чтобы ее дом был в другой стране. Там, где чистота не только в комнатах, но и на улицах. Где нет этих трехметровых заборов, а вокруг домов растут красивые деревья и цветы на зеленых газонах, где машины стоят круглые сутки у домом и хозяин не боится, что ночью с них снимут колеса. Ей нужна совсем другая, не такая как здесь, жизнь. И она у нее будет, эта другая жизнь. Маме все равно, за кого выдать Ларису замуж, главное, поскорее ее с рук сбыть. Она о внуках мечтает. Но Ларисе совсем не все равно, где и с кем, а главное, как жить. У нее свои цели в этой жизни, которые маме непонятны, потому что она из другого – пионерского – поколения. Не понимает, что сейчас другие вещи в цене, совсем не те, что были в моде во времена ее молодости. Все эти страсти-мордасти, любови-моркови быстро проходят. Браки по расчету, они значительно крепче.

– Вот этот мальчик тоже ничего. Рядом с ним кто? – продолжает свои расспросы мама.

– Лешка и Лиза.

– А вот, смотрите, какая красивая! – с восхищением воскликнула Наташка.

Тут и смотреть нечего, не глядя можно сказать, о ком речь. Вероника.

– А это что за мальчик? – мама ткнула пальцем в очередную фотографию. Будущего зятя высматривает. Зря старается, нет его среди этих участников вечеринки. И быть не может.

– Вот еще…

– Может быть, вы сначала все-таки позволите мне поесть? – сердито поинтересовалась Лариса.

– Ой, мам, давай ее, и вправду, покормим сначала, – сделала большие глаза Наташка. – Ты же знаешь, когда человек голодный, он такой злой…

– Ну, спасибо, сестричка! – гневно фыркнула Лариса, вставая с дивана.

В дверях она едва не столкнулась с отцом.

– Что тут за шум? – поинтересовался он недовольным тоном. Видимо, отдыхал перед тем, как к вечеру снова отправиться на работу, а они его подняли, не дали расслабиться. – Чего это вы тут так раскричались?

– Лариса фотографии принесла, – живо объяснила Наташка. – Целую пачку. Тут тот самый день рождения, который ее подружка в нашем ресторане устраивала. Вот, посмотри, папа, какая тут Лариска веселая и смешная!

– Дай сюда! – окончательно рассвирепела Лариса.

Наташка оказалась права. На фотографии, которую она держала в руке, Лариса действительно была сама на себя не похожа – растрепанная, с красными пятнами на щеках, задрав голову, хохотала во весь рот. Хоть убей, Лариса не помнила этого момента. Когда это она так хохотала? Нет, хорошо, что она взяла эти снимки домой. Не хватало, чтобы и остальные, вся группа увидела это чудовище! И наверняка, такая фотография здесь не одна… Лариса снова присела на диван и стала быстро перебирать остальные снимки. Отец подошел к столику и, наклонившись, тоже взял одну из фотографий.

– А это кто?

Лариса подняла голову. И папочка туда же. Конечно, что же еще могло его заинтересовать, – его, такого всегда нелюбопытного к университетской жизни дочери, – что могло его заинтересовать, кроме смазливой физиономии?

– Вероника.

– Как ее фамилия?

Интересно, зачем ему фамилия?

– Минкова.

Вот уж кто всегда выглядит как кинозвезда – что в жизни, что на фотографиях, угрюмо подумала Лариса. Она, сколько не перебирала снимки, себя в абсолютно нормальном виде так нигде и не нашла. Здесь у нее юбка задралась, и всем видно, какие толстые у нее вверху ноги, там голову в плечи по самые уши втянула, такое впечатление, что она женщина-колобок без намека на шею. А на этой лицо взято слишком близко, крупным планом, отчего нос кажется просто громадным, да и в целом вид совершенно дурацкий – вытаращенные глаза с красными бликами, какой-то оскал вместо улыбки.

– Па, надо поговорить, – вспомнила о своем неотложном деле Лариса.

С этими фотографиями последнюю память потеряла. Надо ловить момент пока отец дома.

– Некогда, – неожиданно резко ответил он, бросил фотографию на столик и быстро направился к двери. – Я тороплюсь.

Вот так всегда. Работа, работа, работа… Никогда у него времени не находится, чтобы выслушать старшую дочь, вздохнула Лариса.

После обеда, подхватив пакет, она отправилась в свою комнату. Произвела сортировку, уничтожив две трети фотографий, на которых она, так или иначе, присутствовала.

Достала с полки последние номера купленных накануне журналов, некоторое время рассматривала картинки и фотографии, потом прочла статью «Уверенность в себе».

«…естественность, искренность, умение слушать – вот залог успеха у мужчин. Не каждая красавица обладает этими качествами. Красавицы чаще сконцентрированы на своих достоинствах, более эгоистичны, более нетерпимы. Они привыкли быть в центре внимания, в обществе они кокетничают с другими мужчинами, не понимая, что такое поведение вряд ли понравится партнеру. Не поэтому ли их чаще оставляют мужчины? Доброта, естественное поведение и спокойное обаяние привлекают мужчин больше, чем кукольное личико и фигура фотомодели».

Лариса отшвырнула журнал. Какая чушь! Утешительная статья для дурнушек. Никто не может сказать о Ларисе, что она склочная или недобрая. Она всегда старается прийти на помощь другим, никогда не кривляется, но парни ее в упор не видят. А Вероника, которую вряд ли можно назвать доброй или отзывчивой, которая везде и всюду ведет себя просто вызывающе, всегда в центре внимания. Мужчины липнут к ней, летят как мухи на мед. Потому что она красива, а Лариса нет. Вот именно. Она красива. И что такое эта красота, которая так привлекает мужчин? Если разобраться, то это же не какая-то абсолютная категория, поскольку в разные времена были разные представления о красоте. Даже в одно и то же время у разных народов эти представления разные. Значит, если разобраться, красота это сплошная условность. Кто-то говорит, вот это красиво, а это нет, и другие почему-то соглашаются. Проходит какое-то время и все меняется. То, что двадцать лет назад считалось красивым, сегодня полный отстой. Почему сейчас Вероника считается красивее, чем она, Лариса? Почему парни бегут за нею чуть ли не стадом? Потому что у нее глаза чуть больше, чем у Ларисы, попа меньше, а ноги длиннее? Ну, не идиотизм ли это? Нет, она ничего против Вероники не имела. Лариса со всеми в дружеских отношениях, в том числе и с Минковой. Но все-таки, все-таки, это явная несправедливость.

Хмурясь, открыла ноутбук.

Права Инна. Зря только они отнесли этой гадалке деньги. И, надо сказать, не маленькие. Уж лучше бы она себе французский крем купила! Не ходила к гадалкам раньше, и ходить больше не будет. Ничего из того, что напророчила им усатая чернобровая тетка относительно ближайшего будущего, так и не сбылось. Ни у Ларисы, ни у Инны. Во всяком случае, пока. Инна не стала знаменитой, а у Ларисы так и не произошло никакой судьбоносной встречи. Нет, встреч за прошедший месяц у нее было предостаточно. И новых знакомств тоже. Во-первых, она кое с кем познакомилась на дне рождения Сабаниной, во-вторых, на днях в гости к ним приходили новые соседи, купившие особняк на углу их улицы, но какой-то очень важной встречи, о которой говорила гадалка, очень важного знакомства, которое повлияло бы на всю дальнейшую жизнь Ларисы, пока не случилось. Написал, правда, один богатый норвежец. Только что развелся со своей женой. Сорок лет, имеет дом в Осло и дачу на море, в каком-то Сандефьорде. Яхту. Солидный бизнес. Какой, правда, не сообщил. Но Лариса тормозила с ответом. Скандинав был совсем не классического образца – черноглазый, маленький и толстый. Почему его жена бросила? Север, опять же. Хотя он и расписывает красоты всех этих фьордов, вон даже портрет своей дачи и яхты прислал, но когда холодно, не до красот. Север Ларису не привлекал. Не видела она себя как-то в этих северных широтах. Потому и отвечать норвежцу не хотелось, несмотря на все его плюсы. На нее вообще напала какая-то апатия. Впрочем, такое и раньше случалось. Иногда она словно выдыхалась, не было никакого желания заниматься всей этой перепиской. Устала, надо передохнуть. Надо просто переждать, пока пройдет это состояние. Через день-два она напишет длинные письма и Джованни, и австралийскому кролику и этому Карлсону, который живет на крыше, а точнее в Осло… Как его там? Лариса взглянула на экран – Арне Сандберг Или Зандберг? Но даже если у них и возникнет переписка, они познакомятся, заочное знакомство это все же не встреча. Гадалка сказала ясно: ждет тебя важная встреча, которая всю жизнь твою переменит. Хотелось бы, чтобы эта встреча поскорее состоялась. Надоело жить монашеской жизнью…

Была у Ларисы тайная надежда, что что-то такое произойдет на дне рождения Инны. Но, увы, не произошло. Как была она одинокой и невостребованной, так и осталась. Нет, она не ждала принца, да и не нужен ей этот принц местного разлива, но все же было немного обидно, что никто из тех, с кем познакомила ее Инна, так и не назначил ей свидания, не предложил встретиться еще раз. И это притом, что парней было больше чем девчонок. Но Лариса никого из них не заинтересовала. Зато Минкова пользовалась просто бешенным успехом. Как всегда. Лариса усмехнулась. Она не удивилась бы, если бы день рождения закончился дракой из-за того, кому достанется честь проводить Веронику домой.

А у нее жизнь и после этого дня рождения ничуть не изменилась. Занятия, дом, переписка. Все по старому. Ну, если не считать того, что она выбросила из своего компьютера все, что имело отношение к Роберту Делани – его письма, фотографии, даже номер телефона. Теперь на первом месте Джованни. Который очень хочет приехать и встретиться с Ларисой. А что? Пусть едет. Он не был перспективным вариантом, но лучшего пока нет. Ни среди старых, ни среди новых «друзей». А время идет. Пусть хотя бы этот Джованни приедет, будет с кем встретить новый год. А то все время с родителями и их друзьями в «Волшебном Замке». Боже, как надоело!

Она быстро набросала несколько строк. Да, пусть едет.

Когда Лариса вечером снова просмотрела почту, там было не одно, а несколько писем из Италии.

Джованни ответил согласием. Письма пестрели восклицательными знаками. Он ждет – не дождется встречи с нею! Он будет счастлив увидеть ее город! Она замечательная! И все такое прочее в том же духе. Он что, теперь каждый день будет забрасывать ее такими посланиями? А что? Приятно, что она хотя бы кому-то нужна. Хотя бы какому-то виртуальному принцу по душе… Она улыбнулась. Получалось, что она своими руками устраивала себе «важную» встречу, которую ей нагадала эта Ванда. Вот и отлично. Джованни все же лучше, чем ничего. Неужели он и в самом деле приедет? Dio mio! Ну-ну, с чего это она вдруг затряслась от страха? Нечего ей бояться. Она встретит его во всеоружии. Закажет гостиницу, продумает программу. Выучит к его приезду еще два-три десятка новых слов. Теперь есть для этого стимул. Пока ее багаж не очень-то велик. Mi chiamo… Grazie, tante grazie… grazie mille, arrivederche.

22

Вероника и Полина договорились после занятий пройтись по центру. Полине хотелось еще – в сотый, наверное, раз! – обсудить предстоящее мероприятие. Говорить с ней сейчас можно было только на одну тему. Свадьба, свадьба, свадьба! Это вам не шутки, как любила повторять героиня одного мексиканского сериала.

Но погода не баловала, зарядил некстати дождик, и прогулки не получилось.

– Давай куда-нибудь занырнем, – предложила Вероника.

Хотелось укрыться, забиться в какое-нибудь уютное местечко. Смотреть на дождь и ветер всегда лучше из окна. Ближайшей кафешкой оказалось «Место встречи». На обед тратиться не хотелось, поэтому они уселись у стойки. В ожидании коктейля, Вероника скользнула взглядом по залу, слушая размышления Полины о том, куда лучше отправиться после свадьбы. Медового месяца, естественно, не получится, у нее учеба, у Бори работа, но несколько дней у них все-таки есть. У дяди Миши домик на перевале, он дает ключи. Правда, там нужно топить…

– В лесу сейчас гадко, – вспомнив поход, сказала Вероника. – И выйти некуда. Круглые сутки, что ли в домике сидеть? Поезжайте на побережье.

– На побережье цены… – вздохнула Полина.

– Сейчас осень, большинство гостиниц пустуют, они рады хотя бы за какие-то деньги сдавать номера.

– Ты думаешь?

– Тут и думать нечего. Эти дни должны вам запомниться.

Она хотела еще добавить, что Боря хотя бы здесь не должен жмотничать, и так большую часть расходов родители Полины взяли на себя, но тут дверь распахнулась, и в кафе вошло несколько парней в черном. Оглядевшись, направилась к столику у окна. И ход мыслей Вероники тут же изменился.

– Ты только посмотри, – едва заметно кивнула в их сторону. – И как они только такое выдерживают?

– Что? – не поняла Петухова.

– Да всю эту кожу.

Полина оглянулась на компанию в кожанках.

– Байкеры. Стиль у них такой: кожаные штаны, «косуха», тяжелые ботинки.

Вероника, болтая соломинкой в стакане, продолжала рассматривать посетителей в черном.

– А давай познакомимся? – произнесла вдруг.

– Ты, что, Вер? – Полина почти с испугом посмотрела на подругу. – Они… они знаешь какие?

– Какие? – Глаза Вероники подозрительно заблестели. Похоже, коктейль был крепким.

– Две извилины, без намека на интеллект, – наклонившись ближе, почти прошептала Полина. – Они и читать-то, наверное, не умеют. У таких только рок, байк, и голый секс на уме.

– А это мы сейчас проверим, – улыбнулась Вероника.

Когда Веронику вот так несло, остановить ее было невозможно. Покончив со своим коктейлем, она заказала еще два – для себя и Полины, подождала, пока их сделают, после чего, мотнув головой в сторону зала, пригласила подругу следовать за ней.

– Ладно уж, – со вздохом произнесла Петухова, беря свой стакан. – Только я не участвую.

– Рядом посидишь.

Полине все это очень не по душе. Еще бы ей такое нравилось! Она всегда была положительной, а сейчас так и подавно – без пяти минут жена музыканта, серьезная, взрослая женщина… Ну, а Веронике терять нечего. Они прошли по залу и заняли столик по соседству с парнями в кожанках. Петухова села к ним боком, а Вероника лицом и принялась их откровенно разглядывать. Парней было четверо. Точнее, парней было трое – четвертый, лысый мужик с седыми усами, был не в счет. Невооруженным глазом было видно, что хорошо поеден молью – далеко за пятьдесят. Старик. Маленький, с которым он разговаривал, с наколками на тыльной стороне ладоней тоже не производил особого впечатления, несмотря на свою роскошную черную шевелюру. Зато двое других были что надо – хоть сейчас на плакат.

– Не пялься так откровенно, – глядя в свой стакан, пробормотала Петухова. – Примут за проституток.

Но Вероника, никак не отреагировав на ее слова, продолжала изучать кожанку напротив.

Парень, почувствовав, что на него смотрят, поднял голову от тарелки. Взгляды их встретились. Вероника улыбнулась. Дружелюбная, едва заметная улыбка. К тому же, неизвестно, кому адресованная. Может быть, вообще никому. После чего, повернувшись к Петуховой, начала оживленно рассказывать о новом фильме, идущем в соседнем кинотеатре. Достаточно громко, чтобы их слышали за соседним столом.

Петухова, потягивая коктейль, время от времени подавала невразумительные реплики. Но одна из реплик оказалась удачной, и, откинувшись на спинку стула, Вероника громко засмеялась. Соседний столик в полном составе тут же повернулся в их сторону.

– Наверное, классный фильм, – сказал голос маленький с шевелюрой, обращаясь к Веронике.

Она не обратила на него никакого внимания, продолжая время от времени поглядывать на того, что сидел напротив и, хмуря темные брови, жевал свое мясо. Как и полагается настоящему байкеру. А ему это подходит – Байкер. Байкер, мысленно произнесла Вероника, снова поднимая на него глаза. Оказалось, что он тоже смотрит на нее.

Взгляды их снова встретились и на этот раз не она, а он ей улыбнулся. Чтобы скрыть нарастающее волнение, Вероника сделала еще один глоток и, поперхнувшись, закашлялась.

– Вы местные? – поинтересовался «старик», разворачиваясь к ним вместе со стулом.

– Да, – сдавленным голосом ответила Петухова.

– Не подскажете, в какую сторону нам ехать, чтобы добраться до Песчаных пляжей?

Петухова слегка растерялась – как тут покажешь, сидя в кафешке в центре города?

– Ну, вам надо доехать до вокзала, – тем не менее, попыталась она помочь, – а там повернуть направо…

– А где вокзал?

– Выйдем из кафе, я объясню, как доехать до вокзала, – пришла на помощь подруге Вероника. – Здесь не очень далеко.

– Ну, что, нам пора.

Старик отодвинул тарелку и первым поднялся из-за стола. За ним, молча, последовали остальные.

Вышли на улицу. На стоянке около кафе блестели мотоциклы.

– Никогда таких вблизи не видела, – Вероника оглядела машины и повернулась к Байкеру.

– Нормальный, – снисходительно согласился Байкер, похлопав по сиденью одного из них. – Конечно, не «харли-дэвидсон», но вполне.

Они стояли друг против друга, не обращая внимания на остальных, поглядывая то на мотоцикл, то друг на друга. Байкер одел шлем.

– Ну, и как это? – внезапно с легким вызовом поинтересовалась Вероника, перенимая его лаконичную манеру говорить. – На трассе? На полной скорости?

– Хочешь попробовать? – с едва уловимой насмешкой поинтересовался он. – Могу показать.

Это прозвучало двусмысленно. Ясное дело, он держит ее за девицу легкого поведения, которая только и думает о том, как прицепиться к мужику. Смотрит оценивающе. Ничего старушка, читала она в его глазах. Ну-ну, смотри, она за это деньги не берет. Хотя надо бы… давно бы разбогатела. Пялятся повсюду. Но как человека, ведь они, эти мужики, ее и в грош не ставят. Тем не менее, она ему понравилась – у него это на лице было написано. Такую можно и покатать. Если, конечно, она рискнет поехать. Нет, не рискнет. Это не каждому по плечу – свобода.

– Едем?

Он, вообще-то не ее спрашивал, а своих. Но смотрел почему-то на Веронику. Потому что когда она, вот такая, стояла рядом – больше ни на кого нельзя было смотреть. Она это знала.

– Ну что, девушки, здесь сможете объяснить, как нам ехать? – спросил старик.

– Вот по этой улице, – ткнула пальцем Полина. – Потом нужно будет повернуть направо.

– Я могу показать, – словно со стороны услышала Вероника свой голос.

В глазах Байкера мелькнула изумление. Но он тут же снова усмехнулся, где, мол, тебе… Вероника склонила голову на бок, медленно вдохнула и выдохнула. А, в самом деле, почему бы и нет? Забыть все – вот чего ей больше всего хотелось в этот момент. Просто взять и выпасть из этой действительности, где столько всяких неприятностей. Но если вот так взять и уйти от них на какое-то время – по возвращению их, проблем этих, станет только больше, предостерег внутренний голос. Но Веронике уже было наплевать – больше, меньше – какая разница?

– Я покажу, – тряхнула она головой. – Если, конечно, возьмете.

Байкер взглянул на нее уже с неподдельным интересом. Красотка проявила характер. А ты думал, она из тех, картинно курящих у входа на дискотеку и кочующих из бара в бар девчонок, которые толкутся везде, где есть надежда подцепить кого-нибудь и потусоваться?

Байкер обернулся к старику.

– Дай шлем.

Старик и бровью не повел. Достал из ящика, прикрепленного позади его мотоцикла, шлем и с непроницаемым выражением протянул Веронике.

Вероника снова тряхнула своей гривой, надела шлем и подошла к мотоциклу. Она не из тех, кто останавливаются на полпути.

Петухова только хлопала своими огромными ресницами, не в силах понять, что Вероника собирается делать. Они, ведь кажется, хотели только поприкалываться? Но что-то уже подсказывало ей, что, ситуация изменилась. И, кажется, пора вытаскивать подругу из переделки и уносить ноги, иначе Веронику уволокут, а ей потом оправдываться перед ее матерью. Парни крутые. Такие и изнасиловать могут. Пока Петухова лихорадочно соображала, что предпринять, Вероника закинула ногу и уселась позади Байкера.

– Верка, ты что, спятила? – почти в отчаянии закричала Петухова, но ее уже никто не слышал. Мотоциклы одномоментно взревели, и через минуту улица приняла свой обычный вид – как будто здесь никогда и появлялось никаких байкеров.

Обратно домчались также быстро как и туда. Казалось, вся поездка уместилась в несколько минут, а не часов. Только когда ехали туда, было светло, а когда обратно – уже темнело. Но она ничего не боялась. А уж меньше всего – Байкера. Которого вообще-то звали Влад. Они все были нормальными. Зря о них ходит столько нелепой болтовни.

Оказалось, группа у них большая, сборная – кто из Питера, кто из Донецка, кто из Киева. Двое из Риги. Двадцать человек совершали Большой осенний тур по югу России и Украины. Остановились в городе на ночевку, чтобы завтра с утра рвануть в Севастополь.

Остальные уже были в гостинице, отдыхали, а этим четверым не сиделось, захотелось как можно скорее увидеть море. Потому что двое из четверых еще никогда его не видели. Да и что в гостинице делать? Решили по-быстрому смотаться. Завтра в Севастополе они снова его увидят. Но уже в другой обстановке. Будет много народу, большая намечалась тусовка. Будет уже не то. Хотелось бы посмотреть на него не из толпы народа, ты понимаешь? Вероника еще как понимала. Значит, завтра вы будете в Севастополе, повторила. Да, самая южная точка маршрута. Там их уже ждут местные ребята. Будет торжественная встреча, костер на берегу и все такое, прочее.

Когда они въехали обратно в город, было совсем темно.

– Я тебя отвезу домой, только говори, по каким улицам ехать и куда поворачивать, – сказал Влад.

– На маршрутке доберусь, – сказала Вероника. – Еще заблудишься потом, не найдешь свою турбазу.

– Язык до Киева доведет, – усмехнулся Влад и махнул своим рукой, езжайте без меня.

Уже во дворе дома вдруг спохватился, спросил, не знает ли она хорошей мастерской, одному из их группы нужна была помощь, так мелочь, но лучше, все же, сегодня осмотреть машину, чтобы завтра не было неприятностей по пути в Севастополь.

– Знаю, – кивнула Вероника, обрадованная тем, что может быть полезной. – Со мною учится парень, они с отцом как раз ремонтом машин занимаются. Кстати, он и живет недалеко от турбазы.

– Как доехать можешь объяснить?

– Я могу показать дорогу, – предложила Вероника.

Он покачал головой.

– Тебе уже отогреваться горячим чаем пора, а то еще заболеешь.

То, что он озаботился вдруг ее здоровьем, почему-то тронуло Веронику, хотя, что в этом такого? Ладно, согласилась. Она и в самом деле уже насквозь продрогла, ее курточка совсем не предназначена была для поездок на мотоцикле, но так не хотелось расставаться. Но все равно придется, вздохнула про себя. Так уж лучше до того, как схватит воспаление легких. Она достала свой мобильник, нашла Лешкин номер.

– Набирай на своем, – сказала. – Сам объяснишь, что тебе нужно.

Общаться с Лешкой после похода ей не хотелось. Хотя, с другой стороны, не мешало бы как-нибудь потом поставить его в известность, кто послал ему таких неординарных клиентов. Пока Влад говорил с Лешкой, она все стояла рядом, хотя уже вполне могла уйти. Даже нужно было уйти. Но почему-то не уходилось. Но вот и с Лешкой все улажено. Лешка сказал, будет ждать Влада в своей мастерской. И Вероника нашла, наконец, в себе силы протянуть Байкеру руку и произнести посиневшими губами, как ей казалось, почти весело:

– До свидания. Успехов вам, удачной поездки и возвращения… домой. И спасибо большое. Я до этого никогда не каталась на мотоцикле. Ну… пока?

Он осторожно пожал ее заледеневшую руку, улыбнулся в ответ.

– Пока.

Вот и все. Праздник кончился. Она взбежала по ступеньками к двери подъезда. И уже открывая дверь, услышала, наконец, то, что так хотела услышать всю поездку:

– Может быть, ты дашь мне свой номер телефона? Я подумал… На обратном пути мы снова будем здесь ночевать. Может быть, встретимся?

Она вернулась. Он начала диктовать свой номер.

– Это же дата моего рождения! – удивленно воскликнула Вероника.

– Серьезно? – недоверчиво посмотрел Влад.

Вероника достала из сумочки паспорт и показала первую страницу.

Ну и ну! Они посмеялись над таким удивительным совпадением.

– До встречи…

– До встречи.

– До скорой встречи, – многозначительно произнес он.

– Я буду ждать, – улыбнулась Вероника.

Она вернулась домой ошеломленная, взбудораженная и почти счастливая. В нее словно влили энергии. Убирая в комнате, вдруг поймала себя на том, что напевает какую-то песенку, чего уже сто лет не было. Готовясь ко сну, вспомнила вдруг о Лёне. У него же сегодня дежурство в больнице! А она не позвонила, она не поехала. И больше не поедет.

23

Теперь по пути из университета Лиза ежедневно заходила в «Гастроном» на углу и покупала продукты не только для себя, но и для своей соседки. Прежде чем открыть большую дверь парадного входа, заходила во двор, тарабанила, что есть мочи в облупленную дверь и ждала. Елизавета Николаевна была глуховата, кроме того, ей требовалось время, чтобы доковылять до входной двери.

На этот раз, приняв покупки, она попросила Лизу зайти. Недоумевая, почему сегодня ей оказана такая милость – обычно, отдав пакет, Лиза сразу уходила, – она проследовала за прихрамывающей Елизаветой Николаевной темным длинным коридором в большую запущенную комнату с газовой плитой в одном углу и старой раковиной в другом. Кухня. Из мебели там присутствовал только древний высокий буфет и большой овальный стол, окруженный тремя стульями, на один из которых ей и предложено было присесть. Старуха села напротив и, проведя пару раз сухой ладошкой, похожей на коричневый осенний лист, по столу, словно сметая невидимые крошки, поинтересовалась, как продвигается ремонт.

– Почти закончили.

– Я так и полагала, что вы вот-вот уйдете в свое общежитие.

Непонятно, то ли спрашивала, то ли утверждала. Грустное дребезжание в голосе. Ясное дело, зима надвигается. Жалко, конечно, бабулю, но ездить к ней с другого конца города, чтобы купить и занести продукты, вряд ли получится. Елизавета Николаевна переставила солонку с места на место, пожевала губами, потом взглянула на Лизу.

– А вы – вы не хотели бы еще… пожить в этом доме?

В этом доме?

– Не знаю… – промямлила Лиза, не понимая, к чему этот странный вопрос. Как только ремонт закончат, в соседней квартире разместится офис.

Елизавета Николаевна оставила солонку в покое и обратила к ней морщинистое лицо.

– Хочу предложить вам комнату. Вы сами говорили, что отсюда вам значительно ближе до университета, чем от общежития.

– Да, намного ближе. Только…

Объяснить, что ей это не по карману не успела – Елизавета Николаевна ее опередила.

– Я не буду брать с вас денег. Вам придется платить лишь за коммунальные услуги и свет, в комнате стоит отдельный счетчик. Как вы видите, я не прошу денег для себя. Мне, к счастью не много нужно. Просто…

Она некоторое время смотрела на Лизу сквозь толстые стекла очков, снизу вверх, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

– Мне уже намекали, – решилась, наконец, выговорить то, что ее явно тревожило, – мне намекали, что квартира слишком велика для меня одной, сказали, что здесь нужен ремонт, иначе все окончательно развалиться. Обещали уютную комнату и хорошо заплатить, если я соглашусь покинуть эту квартиру. Но я, – она склонила голову и закончила совсем тихо, – видите ли, я желала бы провести свои последние дни в доме, где родилась и где прошла вся моя жизнь. Мне не хотелось бы умереть в каком-нибудь казенном учреждении. Я имею в виду дом призрения, или, как сейчас говорят, дом престарелых.

Похоже, хозяйка соседней квартиры всерьез взялась за дело.

– Они уже дважды приходили. Я отказала, но, думаю, они снова придут. Им кажется, что я нуждаюсь в деньгах. Но мне уже давно не нужны деньги. Впрочем, они меня и раньше не особенно интересовали. В свое время мы с мамой сами отдали городу часть нашего дома и сделали это совершенно бесплатно. Мы не могли занимать целый особняк, когда по улицам бродили голодные и бездомные люди. Но мне и в голову не могло прийти, что наступят дни, когда меня попытаются лишить последнего! – В голосе Елизаветы Николаевны зазвучало беспомощное негодование, впрочем, тут же угасшее. – Конечно, они правы, я уже не в силах поддерживать свою часть дома в порядке. Если вы согласитесь… Ваша помощь была бы просто неоценимой.

Помощь? На это Лиза не знала, что и ответить. С одной стороны, ей, конечно, было жаль бабулю, которую настойчиво вытесняли из собственного гнезда. С другой стороны, как это будет выглядеть, если она согласится? Как будто она воспользовалась беспомощным состоянием Елизаветы Николаевны, чтобы не платить за квартиру. И в чем конкретно будет заключаться ее помощь? Убрать в квартире, сходить за лекарствами или в магазин? Это нетрудно. Но если бабуля вдруг сляжет, за ней нужно будет ухаживать, а это уже потруднее, чем носить продукты из магазина.

– Я бы с удовольствием… – произнесла Лиза, наконец, – но…

– Давайте я покажу вам комнату, – не дав ей закончить, Елизавета Николаевна поднялась со стула. – Хорошая, светлая комната. Вам понравится.

И, припадая на одну ногу, торопливо зашаркала из кухни. У Лизы не хватило мужества сказать, что она согласия своего еще не дала. Вздохнув, покорно зашагала за хозяйкой квартиры. В полумрак коридора выходило три высоких белых двери. Елизавета Николаевна, распахнула среднюю. Из-за ее плеча Лизе открылась узкая комната с высоким потолком и большим окном со ставнями на противоположной стороне.

– Входите же, – пригласила ее Елизавета Николаевна.

Воздух был тяжелым, затхлым от запахов старых вещей. Лизе захотелось подбежать к окну и немедленно распахнуть его, но она не решилась. Переступив порог, замерла у двери, оглядывая комнату. Слой пыли покрывал стол и древний шкаф. Наверняка и на кровати такой же слой, только его не видно на сером покрывале. У окна стояло кресло-качалка. Настоящий антиквариат.

– Когда-то здесь жила няня, – обернувшись, скрипучим голосом сообщила Елизавета Николаевна. – Потом, после войны, моя старая подруга. Конечно, в комнате давно никто не убирал. Но если помыть пол…

– Я уберу, если хотите. Да и обои можно переклеить.

– Нет-нет! – испугалась Елизавета Николаевна. – Это очень дорого! Я не могу вам заплатить за такую работу! Пусть все остается как есть… пока. Так вы согласны?

Соблазн был слишком велик. Комната в центре… Лиза утвердительно кивнула головой. В конце концов, отказаться никогда не поздно.

После разговора с Елизаветой Николаевной она отправилась к Таське – советоваться. На ее счастье та оказалась дома, хотя открыла не сразу, сначала в глазок посмотрела, кто за дверью. Когда же, наконец, открыла, Лиза подругу не сразу узнала. На лице только белки глаз блестят.

Оказалось, маска.

– Одна дама, которой недавно делала небольшой косметический ремонт, подарила, – сообщила Таська. – У нее их целая корзина. Какие-то особенные грязи пополам с фруктовой смесью. Я решила попробовать, не выбрасывать же… Кофе хочешь?

– Давай. Только грязь, – едва удерживая смех, попросила Лиза, – маску эту смой, перед тем как за стол садиться.

– Еще чего! Я ее только наложила.

У Таисии всегда хочется задержаться – спокойно, уютно. За чашкой кофе Лиза и выдала ей все свои сомнения.

Жить почти бесплатно у старой полунищей женщины – это как? Соседка вытесняет, бабуля ее боится, и получается, что и Лиза как бы пользуется ее беспомощным положением с выгодой для себя. Таська встала и с чашкой в руке прошлась туда-сюда, соображая. Она всегда ходила, когда нужно было подумать или принять какое-то решение. И вдруг замерла посреди комнаты, прищурилась, словно охотник, увидевший дичь. Точно индеец в боевой раскраске.

– Слу-у-ушай… Да тебе просто крупно повезло, что она тебе такое предложила! Лови момент, пока бабуля к тебе расположена. Заключи с ней договор, ну, как там это делается, чтобы все путем, через нотариуса. Да, нужен договор.

– Договор? – переспросила сбитая с толку Таськиной реакцией Лиза.

– Вот именно! Нужно составить официальный договор, документ, где будет написано, что ты обязуешься за ней ухаживать, а она потом за это оставляет в наследство свою часть дома.

– Как это? – опешила Лиза. – За что? Я же ей не родственница.

– Ну, и бестолковая ты! – шлепнула Таисия чашкой о блюдце. – И неграмотная, несмотря на то, что в университете учишься. Сейчас многие так делают. Досматривают чужих стариков, ухаживают за ними до самой смерти, стирают, готовят. Ну, не знаю, что еще… Может быть, содержат даже за свой счет, в обмен на то, что старики потом завещают им свою жилплощадь, – разъяснила всезнающая Таисия. – Короче, старики оставляют свою квартиру тому, кто за ними присматривал до конца дней. Ты, что, в газетах никогда не встречала таких объявлений?

– Никогда, – Лиза покачала головой. – Я объявлений вообще не читаю.

– Я сейчас, – Таисия прошлепала в прихожую и быстро вернулась, держа перед глазами газету. – Сейчас, сейчас.… Вот, последний номер «Городских объявлений», – ткнула пальцем в одно из объявлений. – «Досмотрю пожилого человека за право наследования жилья, заключу договор. Порядочность гарантирую…». Видишь? Ничего в этом плохого нет. Уход за стариками, между прочим, стоит больших денег. Слушай, – глаза у Таськи загорелись, – а давай позвоним нотариусу прямо сейчас. Есть знакомый, я одному пару месяцев назад обои клеила.

– Делать мне нечего! – возмущенно засопротивлялась Лиза.

– Ты зря так, – Таська покачала головой. – Люди годами ищут таких стариков.

Лиза дернула плечом. Ну, ищут и пусть ищут, ей-то какое дело до этого?

Таська покачала головой и принялась терпеливо разъяснять ситуацию заново – даже присела у стола, чтобы лучше видеть Лизино лицо.

– Не будь дурой. Усвой, наконец, что при теперешней жизни не на кого особенно рассчитывать. Родители твои когда могут – помогут, но купить тебе квартиру в областном центре, согласись, им не по карману. И нормального мужика у тебя нет, на чье плечо можно опереться. Лешка не в счет, студент, да и работать начнет, вряд ли будет иметь такую зарплату, чтобы приобрести не то, что квартиру, а даже комнату. Во всяком случае, в ближайшее время, – поправилась. – Чтобы не жить с его родителями, вы будете годами снимать какую-нибудь комнатенку в коммуналке и копить. Накопите лет через пять, на всем экономя. Но и тогда, в лучшем случае, денег у вас хватит на однокомнатную квартиру.

– Вообще-то, он мне еще даже предложения не сделал, – рассердилась Лиза на такую Таськину бесцеремонность.

Но Таську, когда она войдет в раж, так просто не остановить. Она пропустила Лизину реплику мимо ушей. Вещала, поучала, вышагивая к окну и обратно.

– А тут тебе такая большая, если не сказать, огромная, хата в центре сама в руки идет! Знаешь, какие сейчас цены? Короче, подумай над этим. А то ведь после смерти бабки эта толстая тетка все равно ее часть дома оттяпает. Она на весь особняк зубки точит. Прямо глазки горят. Возьмет старуху в оборот, у бабки-то родственников никаких, никто не защитит.

– Но я-то ей тоже никто, – пыталась противостоять Таськиному напору Лиза.

– Станешь ее помощницей.

– Вообще-то к ней приходят иногда из какой-то городской социальной службы.

– Ну, так это иногда! А ты всегда рядом. Будешь помогать по дому, продукты покупать, может быть, готовить, убирать. Поверь, это стоит того. Станешь хозяйкой…

– Она предложила мне пожить у нее, а не ухаживать за ней… по договору, – сердито прервала подругу Лиза.

– Не перестаю тебе удивляться, Лизка! Университет заканчиваешь, а ума нет. Все это можно уладить. Представляешь, сколько ее квартира в центре, да еще в старинном особняке стоит? Если ее потом продать, можно купить квартиру в многоэтажке, да еще на машину останется!

Лиза от Таськиных планов пришла в ужас.

– Таська, что за прожекты?! Как можно желать чьей-то смерти? С чего ты решила, что она завтра умрет?

– Ой, да не желаю я ей смерти! Пусть она до ста лет живет! И вообще, делай, как знаешь! Переселяйся назад в свою общагу… – рассердилась Таисия. – Я из-за твоей бабули совсем забыла спросить – еще подработать не хочешь? Нужно покрасить лоджию в квартире одного профессора. Вдвоем за пару часов справимся.

Деньги имеют свойство уходить с фантастической быстротой. Уже зареклась брать подработку, хвостов немеряно, но если работа не займет много времени…

– Ну, если за пару часов сделаем… – Лиза сдалась. – А ты потом поможешь мне навести порядок в моей комнате?

Таська с минуту таращилась, соображая, о какой такой «моей» комнате идет речь. Потом налетела как вихрь и начала обниматься.

– Ну, конечно, помогу! Мы там и ремонтик небольшой организуем! У меня есть несколько рулонов обоев, заказчица одна подарила. Ну, сообразила, наконец, как тебе повезло?

Лиза не стала ни разубеждать подругу – все равно бесполезно.

В первую ночь в новой комнате спалось беспокойно. Наверное, от того, что ночью был сильный ветер. Но когда Лиза проснулась, ветра не было. А проснулась она очень рано.

Оба окна выходили на восток, и солнце, чуть поднявшись над крышами, наполнило комнату каким-то особенным приятным, даже радостным светом, заставив Лизу открыть глаза. В комнате было прохладно, и она закуталась в одеяло, прежде чем подняться и подойти к окну. «Розовеют облака, жизнь прекрасна и легка, когда со мною рядом милый мой…»

Нигде ни души. И машин пока еще нет. Когда-то, наверное, эта улица всегда была такой тихой. Наверное, и дом специально был так построен, чтобы утром из этих окон видеть восход солнца. А вечером, сидя на террасе, пить чай и наблюдать закат с другой стороны дома. О чем-то таком рассказывала Елизавета Николаевна. Террасы уже нет, но во дворе осталось несколько высоких, очень старых деревьев – наверное, хороший сад был.

Лиза уселась с ногами на широкий подоконник. Таких сейчас в новостройках не найдешь, потому что домов со стенами почти метровой толщины тоже давным-давно не строят.

Удивительный дом. С просторными комнатами, высокими потолками, огромными окнами. Кто-то возводил его на века, для спокойной и счастливой жизни, не жалел ни камня, ни сил, чтобы был дом большой и крепкий, и служил не одному поколению. А случилось, что на долю его, как и на долю его хозяев, выпали сплошные катаклизмы – революции да войны.

Зачем Лиза рассказала Лешке о Таськиной идее? Почему-то подумала, что Лешке, как и ей, такое поведение покажется неэтичным, как сказала бы Пышка. Но Лешка даже приостановился и очень внимательно посмотрел на Лизу.

– А что, действительно большая квартира?

– Хоромы, – пошутила Лиза. – Окна как двери, двери, как ворота, и потолка не видать.

Лешка поднял голову, некоторое время смотрел на небо.

– Ну-ну, ты уж слишком круто взял – не до такой степени он высокий.

Лешка на шутку не откликнулся. Или внимания не обратил на ее тонкий юмор.

– Стоило бы подумать, – медленно, словно раздумывая, произнес, наконец.

– Ты о чем? – не поняла Лиза.

– Ну, скажем так, сразу решается такой важный вопрос – вопрос жилья. Твоя Таська права, на квартиру в центре, если ты не аферист какой-нибудь и не вор, так просто не заработать.

Ах, вот оно что!

– Получить ее нечестным путем означает то же самое, что украсть!

– Что тут нечестного? – удивленно воззрился на нее Лешка. – Ты же будешь ее обслуживать. Бабулю эту.

– Что значит, обслуживать? – сердито спросила Лиза. – Она, что, машина какая-то?

Она затруднялась сказать, что в этом деле не так, но то, что что-то было не так, что-то было не совсем честно – это было для нее очевидно.

– А у бабули есть какой-нибудь сарай? – неожиданно поинтересовался Лешка.

Ну это уж слишком!

– Который можно переделать под гараж? – возмущенно закончила Лиза.

Вот эгоист! Уже размечтался! Каждый – о своем. Точнее, каждый о себе… Лешка, не только был на стороне Таськи. Он дальше пошел. Таська искренне хотела добра ей, Лизе, а Лешка больше о своей особе заботился.

– А почему бы тебе не пойти, да и не сделать предложение самой Елизавете Николаевне? – съязвила она. – Сразу и с квартирой будешь и с гаражом!

– Да ладно подкалывать! – Лешка обиженно нахмурил брови и поморщил лоб. – Сама знаешь, как много значит в нашей жизни квартирный вопрос. Мы могли бы… – он слегка запнулся. – Могли бы начать вместе жить, если бы было где.

Такого он еще не говорил. О том, чтобы «начать жить вместе». Вроде бы это само собой у них подразумевалось, что они будут вместе. И сейчас и потом. Но ей всегда хотелось, чтобы он это озвучил. И вот, вроде бы он их произнес, эти долгожданные слова, но Лизу это почему-то совсем не обрадовало. Как-то не так он это произнес. А главное, не вовремя. Некстати получилось. И она не знала, что ответить.

– Понимаешь, пока мы оба студенты, на многое рассчитывать не приходится, – не дождавшись ответа, промямлил Лешка.

Этого Лизе не надо объяснять. Оба учатся на платном отделении, а потому пока у них нет денег, чтобы снять отдельную нормальную квартиру. Да если бы и была такая возможность, родители Лешки вряд ли одобрят их совместное проживание. Лиза сталкивалась с ними всего пару раз, но этого достаточно было, чтобы понять, что Лешкина мать – из породы квочек, в оба глядит, чтобы никто детишек из гнезда раньше времени не увел. А его отцу помощник нужен. Пока старший сын дома живет, он всегда под рукой: Лешка туда, Лешка сюда, сделай то, сделай это. Лешка безотказный. Это младшим-то не очень покомандуешь, сидит целыми днями у своего компьютера, клещами не оторвешь, работа в гараже его мало интересует.

– Конечно, можно было бы пожить и с моими… – неуверенно произнес Лешка.

Постоянно находиться под пристальным наблюдением его предков и давать пищу для пересудов? Ну уж нет. Лиза покачала головой – никогда она не станет жить с его родителями. Даже со своими не стала бы, что уж говорить о чужих. С родственниками жить хуже, чем на квартире. Никакой свободы, никакой личной жизни.

– Но ты же сама понимаешь, что такое жить с кем-то, – Лешка словно мысли ее читает, – и что такое – иметь свой дом. Мы бы вместе могли ухаживать…

А вот этого он лучше бы не говорил!

Лиза почувствовала, что ее терпение вот-вот лопнет, еще мгновение и она наговорит Лешке каких-нибудь гадостей, о которых тут же и пожалеет.

Дальше шагали молча. Только отдаленный гул машин слышался со стороны загруженной автомобильной трассы, только шелест листвы под ногами.

– Ну, и как ты это себе представляешь? – в конце концов, не выдерживает Лиза. – Прихожу сегодня вечером и сразу: Елизавета Николаевна, давайте заключим договор! Вы мне оставляете квартиру, а я за это за вами смотреть буду! Еще и помощника привела, ему тоже ваша квартирка приглянулась!

Возмущенный Лешка приостановился.

– Я этого не сказал!

На некоторое время они снова шли молча. Но не такой человек Лешка, чтобы молчать слишком долго.

– Если подумать, ты ей огромную услугу оказываешь! Как ты не понимаешь? – Наклонив голову, заглянул Лизе в лицо. – Еще неизвестно, сколько она протянет, может быть, годы и годы за ней смотреть придется. И ты на это соглашаешься! Так что будет только справедливо, если ты за свой труд что-нибудь, в конце концов, получишь. Бабуля все правильно поймет, она согласится. У нее ж все равно никого нет, какая ей разница, кому достанется квартира после того, как ее на кладбище увезут?

Возможно, в грубых Лешкиных словах и была доля истины, только, вот, у Лизы язык не повернется предложить такое Елизавете Николаевне. Она покачала головой: ни-ког-да.

Лешка пожал плечами.

– Дело, конечно, твое. Не говори, если не хочешь.

Они подошли к выходу. У поворота к остановке Лешка взглянул на часы.

– Ну, я побежал? Там утром машину в дым разбитую приволокли, надо посмотреть, совсем металлолом или есть надежда поставить ее на колеса…

Вот так! Только что, можно сказать, предложение делал, а теперь спешит домой. Не до Лизы, когда там очередной мотор стоит в гараже.

– Иди, я, что, за хвост тебя держу? – холодно ответила Лиза.

– Ты из-за дома расстроилась? – Лешка снова заглядывает ей в глаза.

– Да иди, иди, – отворачиваясь, сердито отвечает Лиза.

– Я тебя еще немного провожу, – говорит Лешка.

Но она чувствует, знает, что это он из жалости плетется рядом с ней в сторону библиотеки, в то время как мыслями уже дома, уже в своем гараже. Чувствует, как с каждым шагом они, хотя и идут рядом, но стремительно отдаляются друг от друга.

– Иди уже, – с досадой произносит Лиза. – Пока.

Ну, не глупо ли все это? Вместо того чтобы ссориться непонятно из-за чего, нужно просто оглянуться вокруг, нужно расслабиться и наслаждаться последними теплыми днями. Стоит такая чудесная погода, солнышко светит, ветерок шевелит желтеющую листву, и разве они не любят друг друга? Она, во всяком случае, в своих чувствах к Лешке не сомневалась. Вот он, самый дорогой для нее человек, рядом, на расстоянии вытянутой руки. Так почему же она вышагивает рядом как бесчувственный манекен с постной физиономией, вместо того, чтобы взять его за руку, обнять и сказать: пустяки все это, Лешка, а не проблемы, все решится своим чередом, и все у нас будет, если только мы будем вместе. Я знаю это наверняка, я верю в это… И почему он, если испытывает к ней те же чувства, не делает никакой попытки перешагнуть через разделяющую их невидимую трещину, обнять ее и согласиться, что то, что он ей говорил, это просто бред?

Впрочем, на следующий день все шло как обычно. Лешка о вчерашнем разговоре больше не вспоминал, вел себя так, как будто и не было его. И Лиза была ему очень благодарна за это. Она не любила ссор. И даже размолвок всяких не любила. Если они все-таки случались – а они, увы, случались, – буквально через минуту она желала только одного, чтобы снова помириться, чтобы снова вернуть мир в их отношения.

Они вместе пообедали в кафе, потом он проводил ее к дому. Погода хорошая, приятно пройтись по центру. В одной из витрин магазина спорттоваров Лиза увидела велотренажер. Точь-в-точь как у Таськи. Когда она начнет работать, обязательно купит себе такой же. А может быть, даже еще более навороченный.

– Зачем? – удивился Лешка. – Лучше уж настоящий велик купить

– Ага. А кататься где? По этим загазованным улицам?

– По парку можно ездить.

– По парку летом и просто побегать можно. А зимой, когда дождь и снег или ветреная погода? Сидишь себе, крутишь педали и смотришь за окно…

– Сдаюсь, – Лешка засмеялся. – Ты права. Для зимы это то, что надо.

Потом он опять умчался домой – копаться в очередном моторе, а Лиза засела за учебники.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1

– Говорят, ты в конкурсе мисс города участвуешь? – спросила Машкина, когда Вероника, как всегда, опаздывая, со звонком влетела в аудиторию.

Господи, и откуда всем все известно?

– Участвую, – кивнула Вероника и приостановилась. – А ты откуда знаешь?

– Подруга твоя сказала. Просила передать тебе газету.

– Полина, что ли?

– Ага. Пресса пишет, – Света развернула газету. – «Выбираем городскую красавицу…»

Вероника протянула руку.

– Дай я сама прочитаю!

«В минувшие выходные в городском Дворце профсоюзов проходил отбор девушек для участия в конкурсе „Мисс город“. На кастинг пришло около ста человек. Вначале жюри выбирало по одной девушке из шести подавших заявки претенденток. С теми, кто прошел предварительный отбор, проводилась беседа, в ходе которой члены жюри отмечали не только красоту девушек, но также их ум, таланты и харизму. После тщательного отбора осталась лишь половина претенденток. В ходе последующих репетиций их число сократится до 30. И лишь пятнадцать финалисток, выбранных в процессе окончательного голосования, примут участие в ярком и незабываемом шоу. Их фамилии появятся в газетах и на новостном городском сайте. Кроме того, городское телевидение планирует сделать серию передач о подготовке к шоу. В этом году конкурс пройдет в новом формате и это будет настоящий праздник красоты! Следите за нашими конкурсантками!»

– Ну, и как? – Глаза у Машкиной жадно блестели. – Расскажи.

– Да никак пока, – Вероника пожала плечами. – Одна дрессировка. Проход, выход… Репетиции.

– А можно прийти посмотреть? – подключилась к разговору Боцманова.

Этого еще не хватало!

– Нет, – Вероника решительно замотала головой. – Посторонним вход воспрещен. Категорически.

Она ничуть не кривила душой. Это и в самом деле было так. Никого не пускали.

На следующий день она увидела в зале Ракитского. Он тоже ее узнал. Когда Вероника оказалась у края сцены, с улыбкой помахал рукой. После репетиции подошел.

– Скоро начнем съемки для телевидения. Так что я теперь, время от времени, буду здесь появляться, – улыбнулся. – Не хотите выпить кофе?

Кофе хотелось. И есть тоже. Но Вероника отказалась. Ломило ступни от долгого хождения на высоких каблуках, подмышки были мокры от пота.

– Сегодня никак. Нужно срочно в деканат, уладить кое-какие дела… сессия скоро, – объяснила.

Так оно, в общем-то, и было. Но в деканат она завтра с утра пораньше, до репетиции отправится. А сейчас домой, домой. Стать под душ, перекусить и залечь. Отдохнуть как следует. Завтра снова репетиция. Еще день мучительства.

Но на следующий день конкурсанток ожидал приятный сюрприз. Репетиция оказалась неожиданно короткой. Не репетиция, а всего лишь просмотр всей группы в целом, как выглядят на сцене, насколько пластично и естественно двигаются под музыку все вместе. После чего Пузырев, крупный мужик средних лет, который был главным по техническим и организационным вопросам, объявил, что завтра, то есть, в четверг вечером, отъезд.

– Проведем три дня на побережье в одном из лучших санаториев, – сказал. – В номерах с видом на море. Море, конечно, сейчас не в самом своем привлекательном виде, – усмехнулся, – зато воздух целебный. Озон, ионы-катионы… ну, а любителям поплескаться можно будет пользоваться закрытым бассейном. Если силы останутся для плавания. Потому что мы едем работать – подчеркиваю – работать, а не отдыхать. С вами будут заниматься хореографы, преподаватели по вокалу – посмотрим, кто из вас на что способен. Если у кого-то есть свои, не известные нам таланты, ваша задача раскрыть их в полном объеме. Поскольку на данном этапе упор делается на сольные номера. В каждой из вас должна быть своя, запоминающаяся, изюминка. Тем, у кого таковой не имеется, придется нас, увы, покинуть. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Удивительно, но в деканате Веронике пошли навстречу. После разговора с деканом ей разрешили свободное посещение лекций. До самого конкурса.

– Еще бы, – сказала Полина, поджидавшая Веронику в коридоре. – Ты теперь лицо факультета! Да что там, факультета! Весь универ представляешь на этом конкурсе. Ой, а вдруг ты и в самом деле станешь королевой? Ты ведь и в самом деле, красивая!

– Там одной красоты недостаточно, – усмехнулась Вероника. – Знала бы, как там нас дрессируют… Ладно, побегу. Еще собраться надо, посмотреть, что из одежды подойдет. Сказали, взять два-три вечерних платья, если имеются.

В пять вечера около Дворца профсоюзов их ждал большой комфортабельный автобус. Расселись. Вероника заняла место с Катей, с которой познакомилась на кастинге и которую, как и Веронику, зачислили в состав претенденток в самый последний момент. Они и комнату одну заняли, когда их привезли в санаторий.

На следующее утро после пробежки и завтрака началась работа в зале. До обеда отрабатывали синхронность движений на сцене. После обеда был просмотр фильма о прошлогоднем конкурсе красоты, потом снова работа в зале. Спала Вероника как убитая. Суббота снова началась с зарядки и пробежки у моря, где их попутно фотографировали и снимали на камеру. После завтрака каждый, кто сам, кто с помощью хореографов и преподавателей музыки, отрабатывал то, что предполагалось подать как «хобби» участниц, а члены жюри, наблюдая за ходом репетиций, бродили туда-сюда, делали пометки в своих блокнотах. Все очень старались, никто не хотел вылететь на этом этапе. Вероника решила показать свой «дикий этюд», быстрый танец с набором довольно сложных элементов. Когда-то она неплохо танцевала его в студии. Только когда это было! Она уже потеряла форму, надо было многое восстанавливать по новой, вспомнить последовательность движений.

– Неплохо, неплохо, – услышала сзади одобрительный голос Вадима, режиссера по танцам.

Эти слова словно влили в Веронику дополнительную энергию. Она знала, знала, что ее танец понравится. Не мог не понравиться. Это еще она только отдельные элементы отрабатывает. А когда покажет его под музыку… будет просто блеск!

– Уже ищут девушек для рекламы, – возбужденно сообщила за обедом Катя.

– Для рекламы чего? – уточнила Вероника.

– Косметики и духов, как я поняла.

– А ты откуда знаешь?

– Фотограф сказал.

– То-то все вертелся около…

Их действительно все время фотографировали – и в репетиционном зале, и на крытой веранде, у бассейна, и на террасе, то вместе, то по отдельности.

– Ага. Только что целую кипу фотографий кому-то на просмотр поволок. Намекнул, между прочим, что мое лицо может им подойти, – не сдержала довольной улыбки.

Еще бы не подошло, подумала Вероника. Лицо у Кати как у ангела.

В процессе вечерней репетиции, когда снова отрабатывали перемещение конкурсанток по сцене, Веронике приспичило.

– Туалет здесь есть? – спросила соседку, девочку в белой футболке и черных леггинсах, которая была рядом. Та, не прерывая движения, кивнула:

– По коридору прямо и налево.

Возвращаясь назад, за одной из дверей Вероника услышала знакомый голос. Фотограф. Интересно, чего это он так раскричался? Она приостановилась, а потом подошла ближе не в силах сдержать любопытства. Дверь была прикрыта неплотно, если стать поближе, все слышно.

– Посмотри на эту фотографию! – призывал фотограф невидимого собеседника. – А теперь на эту.

– Обе красивые, – помолчав, произнес второй голос.

– Не кажется, что у этой ноги короткие?

– Зато глаза выразительные, шея длинная…

– Я не сказал, что она полный отстой. На отдельной фотографии и не в полный рост она вполне ничего, – согласился фотограф. – Но смотреться рядом с другими не будет, особенно когда выйдут в купальниках.

– Но лицо…

– Лица им всем нарисуют. Теперь взгляни сюда. Видишь, какие пропорции? А волосы? Если ее одеть, настоящая Кармен!

– Тощая, как … подсолнух.

– Я их не для постели отбираю, а для рекламы… А как тебе эта блондинка? Вот они – настоящие семнадцать лет! Не девушка, а весна! Нежный, полураскрывшийся бутон! Хоть сейчас на обложку «Плейбоя»… А вот эту грудь кормящей матери я бы тоже убрал.

– Но она очень красивая!

– Разве я сказал, что нет? Красивая, – согласился фотограф. – Но красота бывает разная, понимаешь?

– Понимаю, не дурак, не понимаю только, что ты имеешь в виду.

– Грудь велика, – объяснил фотограф, – да и губы… фактура не для рекламы духов, однозначно.

Что сказал второй голос, Вероника не разобрала.

– Бог ты мой, причем здесь ракурс? – возмущенно откликнулся фотограф. – Да я хоть сто снимков еще сделаю, если надо, только результат будет один и тот же: приглашение в постель. Я бы ее вообще сегодня же домой отправил. Зачем вселять напрасные надежды? И она время попусту тратит… Говорю же, несовременная фактура, да и рост недостаточный.

Второй голос перебил его, зазвучал низко и недовольно, но слов Вероника снова не разобрала, человек, видимо, отошел далеко от двери.

– Да делайте что хотите, – первый голос обиженно пошел на попятной. – Если вас не интересует мое мнение, то нечего и совета спрашивать. Пусть остается, только я убежден, что она даже в полуфинал не выйдет. И для рекламы косметики не под-хо-дит. Однозначно. Возьми вот эту блондинку…

Да это же обо мне говорили, дошло вдруг до Вероники. Потому что только у нее была такая большая грудь. Кто-то был за нее, Веронику, хотел, чтобы ее фотография появились на рекламном плакате, а фотограф был против, больше того, он даже не желал ее участия в конкурсе!

Вероника вернулась в зал расстроенной, рабочего настроения как не бывало. Почувствовала вдруг, что очень устала.

– Спины держим ровно! Улыбаться не забываем! Что за похоронные лица? – прикрикнула проводившая занятие гимнастка, глядя в ее сторону.

Но Вероника улыбаться не стала. У нее уже губы одеревенели от этой улыбки. В самом деле, чего выкладываться, если тебя все равно собираются отсеять? Даже для рекламы духов и то она не годится, а уж на роль королевы и подавно – там другая внешность нужна. Полураскрывшийся бутон, сказал фотограф, вот что им нужно. А Вероника, по его мнению, уже совсем не бутон… Так чего зря напрягаться? С другой стороны, подумала возмущенно, кто он такой, этот фотограф? Он, что, самый главный здесь, что ли? Не похоже. Тот другой, с кем он разговаривал, был за нее, Веронику. Еще посмотрим, кто наберет больше голосов!

Перед ужином к ней подошел Пузырев.

– Не хочешь прогуляться? Подышать?

– Ионами-катионами? – слабо пошутила Вероника.

– Есть разговор, – объяснил Пузырев. – Иди, переоденься, да сверху накинь что-нибудь потеплее. Я тебя на террасе подожду.

Вероника встревожилась. Зачем она ему понадобилась? Неужели фотограф уже убедил членов жюри, что она не годится? Но когда он успел это сделать? Кого-то несомненно отсеют, но произойдет это только завтра, после просмотра индивидуальных номеров. Послать бы этого мужика ко всем чертям, да пойти поплавать в бассейне. Но Пузыреву отказать нельзя. Еще разорется, он может. Натянув спортивный костюм, набросив сверху куртку, Вероника вышла на открытую террасу.

– Знаешь, кто такой Талмасов?

Вероника кивнула. Разумеется. Член жюри. Она уже немного ориентировалась в этой тусовке. Талмасов – это высокий старикан с крупным носом в «левайсах». Кто-то из девушек сказал, что он важная шишка, много бабок вложил в этот конкурс. Но это только слухи. Вполне возможно, что он обычный член жюри. На просмотрах как будто скучал, молчал, замечаний, как другие, не делал, иногда кивал одобрительно. Вот и на Веронику взглянул благосклонно, улыбнулся, проходя мимо. Но он всем, похоже, улыбается, воспитанный человек. Главное, сдержанный, не то что этот Пузырев, который то и дело выходит из себя. Вчера костюмершу отчитал, за то, что взяла не те костюмы, шофера при всех чехвостил, опоздал куда-то там на пять минут. Но сейчас Пузырев говорит с Вероникой вполне благожелательно. Даже вроде бы жалуется. Нелегкое и неблагодарное это дело – организация подобного конкурса. Взять хотя бы директора этого санатория. Сколько сил пришлось положить, пока уболтали его дать разрешение провести здесь репетиции. Не мог понять, что когда санаторий покажут по телевидению – это та же реклама, пусть и косвенная. Которая, кстати, действует на людей куда сильнее, чем когда давишь на них впрямую… Все хотят денег. Прошли те времена, когда люди работали на одном энтузиазме. Да. все хотят денег. И больших. И которых в распоряжении Пузырева не так уж много. Приходится вертеться… напрягаться… собачья работа, если уж совсем честно.

– Представляю, – кивает согласно Вероника.

Хотя ничего не представляет, понятия не имеет, как все это делается. Она лишь пешка в этой игре. Но, наверное, и в самом деле трудно организовать и заставить работать такую массу людей.

– У него сегодня день рождения, – помолчав, произносит Пузырев.

– У кого? – теряется Вероника.

–У Талмасова. После ужина он устраивает у себя в номере небольшую вечеринку. Для своих.

– Не повезло, – сочувствует Вероника. – Отпустили бы его домой в такой день.

– Да он рад, что не дома его встречает, – усмехается Пузырев. – С кем ему дома праздновать? Он один живет. А здесь полно народу. Кстати, – добавляет неожиданно, – тебя он тоже приглашает. Ты ему очень понравилась.

Вероника не знает, что ответить. Впрочем, Пузырев ответа и не ждет.

– Ну, а если ты потом у него задержишься, – продолжает доброжелательным тоном и смотрит выразительно, поняла она или нет? – то гарантированно выйдешь в финал. У Таласова можно сказать, почти решающий голос.

Некоторое время Вероника остолбенело молчит.

– Ну так как? – подгоняет с ответом Пузырев.

Вероника медленно качает головой. Нет.

– Ну и зря, – в голосе Пузырева разочарование. – Такой шанс упускать нельзя.

– Шанс? – Вероника хочет, чтобы голос ее звучал иронично, но звучит он жалко. Словно мышь пискнула.

Он пожимает плечами, мол, что тут такого? Посидите, поговорите…

– Нет, – уже чуть тверже произносит Вероника.

– Время еще есть, подумай. – Пузырев поднимает голову и смотрит на освещенные окна корпуса. – Уверен, сегодня многие бы хотели оказаться на твоем месте, только он не каждую приглашает.

Почему же он выбрал именно ее, Веронику, а не ту, что похожа на Кармен? Почему не пригласил на ужин «полураскрывшийся бутон», который хоть сейчас на обложку «Плейбоя»? Но она, конечно же, подобных вопросов не задает, только снова качает головой. Она даже не сердится на Пузырева, чего на него сердиться? Это он с командой своей грозен, а вокруг спонсоров на цыпочках бегает. Для них он мальчик на побегушках. Возможно, он действительно ей симпатизирует, но, как бы там ни было, Вероника на праздник к большому дяде не пойдет.

Она поднимается в свой номер. Надо принять душ, переодеться. Но и после купания на душе все тот же гадкий осадок. Ей неприятно, ей нехорошо, дискомфортно. Как при воспоминании о Штыреве.

Но Талмасов каков! С виду интеллигентный человек. Выходит, ему все равно, на чью голову надеть корону? Не заинтересован он в справедливом отборе самых достойных, потому и сидит с рассеянным видом. Он приехал не голову ломать, кто лучше, и не ситуацию контролировать, чтобы деньги не ушли налево, он приехал на девочек посмотреть, и если получится, немножко развлечься. Вдали от дома и старой и наверняка ревнивой жены. А может и жены у него никакой нет. Может быть, – хотя Вероника в это и не верит, – он и вправду, как сказал Пузырев, один живет, и не с кем ему день рождения отпраздновать. Но Веронике какое до этого дело? Может быть, она и дура, что позволила вовлечь себя в это мероприятие, но не настолько, чтобы позволить использовать себя в качестве девушки по вызову. Не хочет играть в такие игры.

Вероника посмотрела за окно. Холодно на улице. А здесь в номере тепло. И, тем не менее, тем не менее, ей придется покинуть это уютное помещение. Подслушанный разговор фотографа с рекламодателем, а после разговор с Пузыревым и его предложение… похоже, у нее просто нет выбора. Если шансов на победу не остается, стоит ли продолжать этот забег? Какая разница, она сама уйдет сегодня, или ее завтра-послезавтра выставят, сказав, что по каким-то параметрам она им не подходит? Сессия на носу, а она здесь время теряет.

В дверь заглянула Катя.

– Идем ужинать.

– Да-да, ты иди, я сейчас, – бормочет Вероника, собирая разбросанные по кровати вещи.

– Не задерживайся, а то остынет все, – Катя исчезла.

Сюда их привезли на автобусе, обратно придется добираться самой. Далеко ли до автовокзала? Хорошо бы вызвать такси, но денег у нее мало. Кто знает, сколько заломит таксист за дорогу. Нужно узнать у кого-то из служащих, где здесь остановка и каким номером добираться до автостанции. Начало седьмого. Ехать домой рейсовым автобусом, прямо скажем, не большое удовольствие, но ничего другого не остается. И зачем только она набрала столько вещей? Спортивный костюм, купальники, туфли, три платья. Платья эти зачем тащила, спрашивается? Ах да, завтра будут оценивать, как конкурсантка выглядит на сцене в разных видах, если смотреть на нее из зала. Ее оценили досрочно. И наряды не понадобились.

Быстро побросала в чемодан вещи, натянула свитер и куртку. Пока другие ужинали, спустилась вниз. Под недоуменным взглядом дежурного администратора пересекла холл и вышла на улицу. В лицо ударил влажный холодный ветер. Ладно, идти до остановки недалеко. До свидания, кретины! У нее, между прочим, отличный был номер, может быть, лучший из того, что сегодня тут готовилось. Она-то знает, как она танцует. У нее есть подготовка, чего нет у многих других. Она не один год в студию спортивных танцев бегала… Идиоты, вы еще пожалеете! Закусив губу, Вероника ухватила чемодан за ручку и потащила вниз с крыльца. Она уже подходила к воротам, когда услышала, как раскрывается за нею большая стеклянная дверь.

– Подождите!

Вероника оглянулась. Перепрыгивая через ступеньку, за нею бежал Николай, патлатый помощник Вадима, постановщика танцев. Этому-то что от нее надо? Неужели ее все-таки хотят вернуть? Она приостановилась, подождала, пока он подойдет ближе.

– Подождите, пожалуйста! – слегка заискивающим голосом повторил парень. Надо же, еще и на вы! То «тыкал» девочкам, всем своим недовольным видом показывая, как он их презирает, неуклюжих и ничего в танцах не смыслящих, а тут вдруг оказалось, что он умеет и вежливым быть. Сейчас вид у него скорее просительный. И куда только делся начальственный тон! Самому ему Вероника, ясное дело, сто лет не нужна. Значит, его послали, значит, кто-то заинтересован, чтобы она осталась и продолжала участвовать во всей этой хренотени. В самом деле, закралась вдруг осторожная мысль, может быть, она порет горячку? Может быть, стоит вернуться?

– Дежурная сказала, вы уезжаете, это так?

– А что, не ясно? – спросила Вероника.

Не видит, как будто, что она с чемоданом у ворот стоит!

– Я что хочу сказать… – Николай почесал бровь, словно припоминая, зачем же бежал следом за Вероникой. – Клуб «Сеньорита» знаете? Нет? Они там группу набирают для поездки в Италию. Выступления в клубах и все такое… Вы здорово танцуете, лучше остальных… я и подумал, может быть, захотите поехать? Я сам ездил в прошлом году, неплохо заработал. – Он протянул руку с клочком бумаги. – Вот телефоны.

И хотя Вероника в глубине души была разочарована, он бежал следом совсем не затем, чтобы вернуть ее обратно, а всего лишь для того, чтобы сунуть в руку какую-то бумажку, она ощутила что-то вроде благодарности к этому парню. Потому что он, может быть, единственный во всей этой команде дрессировщиков увидел, что она не просто длинноногая красотка, которую надо выдрессировать для развлекательного шоу, а человек умеющий танцевать. Может быть, и не совсем профессионально, но достаточно хорошо.

С другой стороны, к чему ей эта информация? Сыта она по горло «радужными» перспективами и просмотрами. Опять последуют какие-то обещания, за которыми, как правило скрываются очередные неприятности. Тем не менее, она зачем-то взяла эту бумажку с номерами телефонов. Хотя совсем не собиралась никому звонить.

Волоча за собой чемодан, отыскала остановку. Стояла в холодной сгущающейся темноте в ожидании автобуса на автостанцию и уже жалела о том, что решила покинуть конкурс.

2

Только подумать, она могла так ничего и не узнать, если бы ей не позвонила Таська и не попросила обратно свою палатку – они с Толиком собрались выбраться на природу. Как будто не начало декабря, а середина лета! По выходным им дома не сидится, все тянет куда-то.

– Не куда-то, а на Соколиную гору. Знакомые спелеологи пригласили пещеру посмотреть, – сказала Таська. – Хотите, присоединяйтесь. Нас много идет. И всего на один день без ночевки.

– Зачем тогда палатка?

– На случай дождя берем.

Тащиться куда-то в такую холодную погоду у Лизы не было никакого настроения. Тем более, в какую-то пещеру лезть.

– Заезжай, – сказала Лиза. – Только не очень поздно, вечером мы в кино идем.

И Таська заехала – как всегда, Толик привез.

– Что это он ее так бездарно сложил? – ворчала, выуживая палатку из-за шкафа, где она давным-давно пылилась, Лешка завез ее сразу же после похода. – Вот что это торчит? Сучок, что ли, внутрь запихнул? Так ведь и ткань порвать недолго. Сразу видно, человек в армии не служил.

– Причем здесь армия? – удивилась Лиза.

– Притом. Там из безалаберных пацанов мужиков делают, – сварливо сказала Таисия, осторожно стягивая с палатки чехол. – Убери стул, я ее заново сложу.

Понятно. Толик любит армейский порядок, любит, чтобы все было так, как положено. Лиза хотела пошутить по этому поводу, но не успела. Потому что из развернувшейся палатки, звякнув, что-то выпало на пол.

– Вот, я же говорила, невнимательный твой Лешка, свернул палатку с мусором.

Но это был не мусор. Даже не наклоняясь, Лиза увидела, что это было. Заколка для волос. Очень красивая, похоже, серебряная, украшенная несколькими яркими камешками. И Лиза совершенно точно знала, кому она принадлежит, поскольку заколка эта частенько маячила у нее перед глазами. На лекциях. Когда, случалось, Минкова садилась впереди.

– Ты чего? – не поняла Таська.

Наклонившись, подняла заколку, повертела ее в руках, рассматривая с недоуменным видом, потом взглянула исподлобья на Лизу. А Лиза смотрела на заколку. Только видела не ее. Перед глазами возникла совсем другая картинка.

Разумеется, Вероника была – была! – у Лешки в палатке, иначе этой вещицы там бы не оказалось. И была ночью, иначе бы ее не потеряла. Днем бы увидела, днем бы спохватилась, волосы бы рассыпались, стала бы искать свою заколку. Вначале Лиза даже с каким-то спокойствием обо всем этом подумала. Констатация факта. Но прошло еще несколько мгновений, и ее внезапно охватила жгучая ревность. И злость, и обида. И все это закипело, забурлило внутри так, что казалось, еще немного и Лиза просто взорвется. Наверное, вид у нее был страшноватый, раз даже Таська испугалась. А узнав в чем дело, с жаром принялась разубеждать.

– Ты что? Лешка на такое не способен! Да мало ли как она в палатке оказалась! Может быть, он просто нашел ее где-то на дороге, сунул, куда пришлось, а потом о ней забыл. Не смотри на меня так, Лизка, а лучше позвони ему прямо сейчас и спроси, откуда она в моей палатке взялась!

– Я знаю, откуда, – пробормотала Лиза.

– Да не надумывай раньше времени, черт знает чего!

Как объяснишь, что она ничего не надумывает? Может быть, как говорит Таська, и в самом деле, ничего там в лесу не было, но Лизе в это плохо верится. Она бы поверила, если бы вещь эта принадлежала Машкиной. Или Жене Петровой, или даже Боцмановой. Но Минкова это особый случай. Нет, Лиза ничего не надумывает. Чутье подсказывает ей, что она не ошибается. Там где Вероника, там всегда жареным пахнет.

– Зачем ей Лешка? У нее, что, своего парня нету? – сделала Таська еще попытку успокоить Лизу.

Вот вопрос. В самом деле, зачем? Замуж она не собирается. А если и выйдет когда-нибудь, то уж точно, не за такого парня как Лешка. Нет, Лешка Веронике навсегда не нужен. Но когда у тебя красивое тело, почему бы его и не продемонстрировать лишний раз окружающим? Почему бы не соблазнить еще кого-нибудь мимоходом? Не испытать, так сказать, свое оружие в действии?

На первом курсе Лиза ходила с Минковой в бассейн. Когда Вероника шла к вышке – все парни как бы ненароком оказывались рядом, прямо в стаю сбивались, как пингвины, посмотреть, как она с вышки прыгает. Два ее сокровища, едва прикрытые голубой полоской купальника, делали такой взмах, что некоторые, особо чувствительные натуры, бледнели от восхищения и едва в обморок не падали. И ноги у Вероники красивые. Да что там ноги – природа отвалила ей сверх всякой меры всего, что касается внешности. А вот совести не дала. Ходят слухи, что она встречается с каким-то женатым мужиком. Если она способна увести мужчину из семьи, что говорить о каком-то Лешке?

Внезапно Лиза вспомнила одну неприятную сцену, которая служила косвенным доказательством того, что она ничего не надумывает. На одной из перемен они все вместе стояли в буфете.

– Симпатичный костюмчик. Новый? – спросила Лариса. Она всегда подмечала все, что касалось одежды.

Лиза кивнула. Она действительно одела в тот день новый костюм. Похолодало, можно было его, наконец, носить. Услышав слова Лазаревской, Минкова оглянулась. После чего, повернувшись к подруге, дылде с иняза, пренебрежительно уронила:

– Китайский ширпотреб.

И хотя сказано это было тихо, даже очень тихо, Лиза услышала. Стоящая боком к Лизе Петухова, повернула голову, скользнула по ней равнодушным взглядом, но ничего не сказала, не до Лизы было – подошла ее очередь делать заказ. Лизе показалось, что не только она, а все вокруг услышали слова Вероники и начали рассматривать ее костюм. Конечно же, это ей только казалось. Даже Лариса ничего не слышала. Или сделала вид, что не слышит. Рассказывала об итальянце, который закидывает ее письмами. Лиза наклонилась над витриной, делая вид, что рассматривает пирожные, чтобы никто не видел, как горят у нее щеки. От возмущения. Костюм был не куплен, а сшит. Это легко можно доказать, сняв пиджак – на подкладке есть ярлычок городского ателье. Но, с какой стати, она должна что-то доказывать этой Минковой? Тогда, в буфете, Лиза решила, что Вероника просто злится от того, что на предыдущем занятии не смогла сдать зачет, в то время как Лизе и Жене Петровой поставили «автомат». Но, как оказалось, дело было совсем не в том, что Веронике не повезло с зачетом. Дело было в том, что она уже тогда положила глаз на Лешку. Если бы Лиза была умнее, наблюдательнее, она бы сразу сделала правильные выводы.

В группе долго вспоминали тот сентябрьский поход, перешучивались по поводу него. И Лешка тоже шутил. Тоже вспоминал, как купались, как пели песни, стихи читали, сидя допоздна у костра. Здорово было, повторял, просто здорово. Еще бы не здорово! Помимо общего веселья, у них с Вероникой было еще и тайное волнующее продолжение праздника. В Таськиной палатке. В той самой, в которой они с Лешкой жили летом на берегу моря. Только увидев перед собой секс-символ местного разлива, он наверняка забыл и о Лизе и о днях, проведенных с нею на море. А может быть, не забыл, может быть, сравнивал их, и, конечно же, сравнение было совсем не в Лизину пользу. О такой фигуре, как у Минковой можно только мечтать. И голос у нее нежный, с модуляциями. Лиза так разговаривать не умеет, язык у нее какой-то деревянный, да и в поведении нет женского кокетства, которое так нравится некоторым. Не шустрая. Такие, как Лиза, чаще всего остаются с носом. А такие, как Вероника, берут чужое, как свое. Походя. Берут все, что им нужно, и что не нужно, тоже, случается, прихватывают. Ну зачем, зачем ей, спрашивается, понадобился Лешка? Ведь ясно же, что он ей насовсем не нужен. В любовь она вообще не верит. Какая любовь, фыркнула, когда Машкина с упоением пересказывала фильм «Двое», выдумки все это. Романтические бредни. «Как же тогда объяснить чувства, которые возникают между мужчиной и женщиной? – спросила Света, верившая не только в любовь вообще, но даже в любовь с первого взгляда. – Как они называются? Откуда они берутся?» Вероника снисходительно улыбнулась: «В них говорит инстинкт размножения». Вот так просто: инстинкт размножения. В двух словах все разъяснила.

Да, наверняка они хорошо повеселились в том походе.

Лиза не удивлялась поведению Минковой. Но Лешка? Как он мог?! Если бы не присутствие Таськи, Лиза бы, точно, разревелась. Она и будет плакать. Но потом. Когда одна останется.

Разумеется, ни в какое кино с Лешкой в тот вечер она не пошла. Даже телефон отключила, чтобы не названивал. И решила, если заявится, она и дверь не откроет, пусть катится к своей Веронике. Никогда бы его не видеть! Конечно, в универе встречи не избежать. А она и не будет избегать. Как только встретятся, сразу же отдаст Лешке заколку. И посмотрит ему в глаза.

Но когда он в тот вечер приехал, она дверь все-таки открыла – слишком громко тарабанил. Но дальше порога не пустила. Высказала все сполна, все, что она о нем думает. Что было потом, лучше не вспоминать.

Вдрызг рассорились.

После ссоры не разговаривали, хотя он упрямо садился на занятиях рядом с Лизой – на обычное свое место. Она тоже не стала пересаживаться. Она всегда сидела около Жени Петровой, тут и будет сидеть. Это Лешка ее предал, а не она его, вот пусть и отсаживается к своей Веронике.

Наверное, он так бы и сделал, только, вот беда, Минковой на занятиях не было. Не посещала Вероника занятий, к конкурсу красоты готовилась. Но вполне возможно, угрюмо думала Лиза, они встречаются где-то помимо университета. Может быть, он ездит на своей машине встречать ее после репетиций. А может быть, он даже в зале ее поджидает, любуется, глядя, как она там, полуголая, расхаживает по подиуму, загребая ногами. Специфическую походку, которая у манекенщиц «кошачий шаг» называется, вырабатывает. Он тоже почти артистом стал, связавшись с этой Минковой. Как недоуменно таращил глаза, глядя на заколку, изо всех сил делал вид, что не понимает о чем речь! А потом вдруг тоже обозлился. Покраснел да и выдал что-то вроде того, что у нее, похоже, сегодня не все дома. У Лизы даже дыхание перехватило, когда она услышала эти слова. Никогда раньше Лешка себе такого не позволял. Нет, все кончено. Все кончено, пусть он и сидит рядом, как ни в чем не бывало. Он еще и трус, оказывается. Встать и пересесть после ссоры на другой ряд у всех на виду духу не хватает. Пересесть, значит, дать понять, что между ним и Лизой все кончено. А он, наверное, еще сам не знает, как поступить. Потому что не знает, как поступит с ним Вероника. Хотя тут и думать нечего, наверняка бросит, как того парня с физвоспитания, как других… если уже не бросила. Ну конечно! В этом-то все и дело! Поиграла как кошка с мышкой в выходные дни, провела ночь, да и переключилась на кого-то другого. А Лешке ничего не оставалось, как делать вид, что никакой Вероники между ним и Лизой никогда и не стояло. Только вот улики слишком серьезные, чтобы им не верить.

– Клава сказала, чтобы все как штык были. Весь курс. Кто не придет, зачет не получит, – сказала Машкина на последней паре.

Придется идти. Клавдия Ивановна читала курс современной литературы. Суровая дама, как сказала, так и сделает. Вздохнув, Лиза следом за другими поплелась в актовый зал. Петрова махала ей рукой, что означало, что она держит для Лизы место, но Лизе не хотелось садиться с ней. Потому что там уже сидел Лешка. Рядом с Петровым, как всегда. Она уже жалела, что рассказала Жене о своих подозрениях. Та, как и Таська, ей не поверила. Еще бы! Лешка хороший, Лешка замечательный. Вот пусть с ним рядом и сидит. А она будет сидеть с чужими. Никто не будет убеждать ее, что она неправа, никто не будет задавать дурацких вопросов. И Лиза села на пустующее место в первом ряду.

Буквально следом за ней вошла Клавдия Ивановна с пожилой полной женщиной в сером, мешком сидевшем на ней, костюме, и неожиданным ярким детским бантом, перехватывающим сзади чахлый хвостик сивых волос. Уж не у внучки ли одолжила?

– Вам крупно повезло, – оглядев аудиторию, гордо возвестила Клавдия Ивановна. – Перед вами выступит один из самых значимых, самых талантливых поэтов современности.

От таких слов женщина слегка втянула голову в плечи и смущенно улыбнулась.

– Клавдия Ивановна преувеличивает…

Но все знали, что Клавдия Ивановна никогда не преувеличивает. Она была одна из самых строгих преподавателей и самых строгих ценителей литературы, и никогда никого не хвалила просто так. Аудитория затихла, глядя на живого классика. Женщина в свою очередь оглядела заполненный студентами зал, потом вдруг перевела взгляд на потолок, словно призывая себе в помощь силы небесные, и безо всяких предисловий начала читать стихи.

Лиза, хотя и училась на филологическом, стихов не любила. А сейчас так особенно. И манера чтения поэтессы в первую минуту не вызвала ничего, кроме неприятного удивления – настолько была неестественной. Она отвернулась, чтобы не видеть страдальческого выражения на лице пожилой тетки, и посмотрела в окно, за которыми качались от ветра верхушки деревьев – актовый зал был на третьем этаже. Ей вдруг остро захотелось домой. Сейчас отец, как всегда, в саду, осматривает деревья, а мама, наверное, готовит обед. В доме тихо и сонно. И очень уютно. Не то что здесь, в холодном зале.

Тетка, тем временем, то завывала, то почти кричала, то начинала шептать так, что едва ее слышно было. Прямо заклинания какие-то. Но вдруг – как будто щелкнул внутри Лизы выключатель, и тусклое помещение озарилась сиянием – поэтесса произнесла слова, которые заставили ее слушать дальше. Слушать и – понимать.

«Любовь и ненависть – родные две сестры, одна смеется, а другая плачет. Почти всегда вдвоем – и не иначе, живут в моей душе… любовь и ненависть – к счастливому тебе».

Это же о ней, о Лизе. Раскрыв глаза, она слушала, как и вся аудитория, затаив дыхание, забыв и о возрасте поэтессы, читавшей стихи о первой любви, и о неряшливой прическе и нелепом костюме. Исчезла реальность, грубая материя мира, и только чувства до краев наполняли аудиторию.

В пятницу после последней пары Лешка долго стоял у двери, говорил с Петровым, делал вид, что никуда не торопится, время от времени взглядывал в ее сторону, как будто поджидал Лизу. Показывал всем своим видом другим, что у них все о’кей. Впрочем, Лизе тоже почему-то не хотелось демонстрировать окружающим, что они в ссоре. В курсе событий были только Петровы, а остальные пока ничего не знали. Но скоро узнают, узнают, что их большая любовь лопнула как воздушный шар, наколовшийся на шип. Узнают, как только снова объявится Вероника.

Минкова объявилась на следующий день. Пришла на консультацию. И Лешка с ней разговаривал!

Лиза внимательно смотрела на Владилину Сергеевну Пышкину, и казалось, также внимательно ее слушала, даже что-то конспектировала, но если бы ее спросили, о чем Пышка говорит, или что она только что записала, Лиза не смогла бы ответить. Мозги были в полной отключке. За несколько минут до окончания консультации, когда все стали задавать вопросы, Лиза как на автопилоте поднялась с места и вышла из аудитории. Чтобы не встречаться с Лешкой и Вероникой.

Впрочем, возможно, она напрасно так спешила – они, скорее всего, были так заняты друг другом, что даже и не заметили ни ее прихода, ни ухода. Все они одинаковы. Наверное, права Таська, когда говорит, что мужчины, как коты, каждый выискивает кусочек пожирнее.

Впрочем, справедливости ради надо сказать, что многие женщины ничуть не лучше. Взять ту же Таську. Связалась с женатым… говорит, что замуж только дуры спешат. Что погулять надо, прежде чем впрягаться в воз, на котором и работа и дом, и муж с детьми в придачу. Ей удобнее иметь старого женатого любовника, чем молодого мужа, за которым надо ухаживать. Толик покупает Таське красивые вещи, водит по ресторанам, платит за квартиру, и даже пару раз в Египет возил. И часами с ней по мобильнику разговаривает, не считая денег.

Но Лиза не может строить отношений на голом расчете. Да ей и не надо было. У нее был Лешка. И она считала, что ей повезло, втайне жалела глупую Таисию. Да, с Лешкой ей было очень хорошо.

Только недолго. А может быть, такое, как у них было там, на берегу, чувство долго длиться не может? Фейерверк чем хорош? Яркостью. Вспыхнул, засверкал и погас, истратив в минуту все запасы энергии. Такая природа и у мужчин. Вспыхнул, заискрился, а получив свое, утратил интерес. Тем более, когда на горизонте появилась другая, яркая, красивая, без комплексов. И не одна она перед глазами. Вон сколько симпатичных девушек на их факультете – только выбирай. Они и выбирают. Ничего не изменилось со времен Домостроя – выбор как был, так и остался за мужчинами. Нет, есть конечно, зубастые, которые и сами способны кого угодно подмять под себя, только таких значительно меньше. И к несчастью, именно такая попалась у Лешки на пути. Лиза вспомнила, как еще недавно смеялась над словами Петровой, когда та сказала, что уж если Вероника положила на кого-то глаз, то жертва обречена и трепыханье бесполезно. На этот раз ее жертва – Лешка.

Совсем недавно Минкову видели с другим парнем. Ну зачем, зачем ей понадобился Лешка? Стало скучно ночью в горах и захотелось поразвлечься? Таська считает, что все было именно так. Если было. Говорит, что нужно Лешку простить. Все они мужчины, одинаковы, так уж устроены. Не всегда могут устоять перед соблазном взять то, что само плывет в руки. Да, когда такое случается с другими, допускаешь, что это была ошибка, ну, глупая случайность, и допускаешь, что такое можно простить. Но совсем другое дело, когда это случается с тобой! Раньше она думала, что не ревнива. А оказалось, еще какая ревнивая! Думала, что всегда будет в состоянии разобраться, кто прав, кто виноват, всегда сможет выслушать и всегда постарается понять Лешку. Какая глупость! После того, как тебя так оскорбили, ни выслушивать, ни, тем более, понимать его она его просто не в состоянии. После того, как он был с н е й в той же самой палатке! Даже представить такое выше всяких сил, а уж понять, или простить… Ну, несовременная Лиза, она сама это знает, но ничего с собой поделать не может. И потом Лешка не приз, за который нужно сражаться. А если приз, то пусть он достанется Веронике, Лизе такие «призы» не нужны.

Спору нет, умеет Вероника манипулировать мужским полом. Выпятит грудь и вперед… Лиза вспомнила, как увидела Веронику в первый раз. Они только-только поступили. В один из первых дней занятий их курс послали в университетскую библиотеку на обзорную экскурсию. Они расселись по местам в читальном зале, и старший библиотекарь начала рассказывать о богатых фондах университета, демонстрируя с гордостью редкие учебники и какие-то древние фолианты, как вдруг дверь за ее спиной распахнулась и в зал, с гордо поднятой головой, сияя победной улыбкой, вплыла Вероника. С распущенными по плечам волосами. В телесного цвета майке с глубоким вырезом, – как только не постеснялась одеть такое на занятия! Какой-то парень едва слышно присвистнул. Кто-то закашлялся.

Он и в самом деле сказал ей: подожди, когда она проходила мимо, или это Лизе только показалось? Она приостановилась, наклонила голову, застегивая непослушный замок сумки, но Лешка просьбы не повторил, и Лиза, бросив Петровым быстрое «пока», выскочила из аудитории и ринулась к раздевалке. Закусив губу, натянула куртку и быстрым шагом вышла на улицу. Похоже, у нее уже галлюцинации начинаются. Но если и не начинаются, если он действительно произнес «подожди», то к Лизе это, скорее всего, не имело никакого отношения. Андрею, наверное, сказал. Хотя так хотелось верить, что ей, хотелось остаться, подождать, а потом идти с ним рядом, как обычно…

Еще хотелось ему сказать, что ей так его не хватает в эти дни. Что она будет ждать его сегодня вечером. И завтра и всегда. Хотелось его обнять. Вместо этого, Лиза неуклюже шлепала по мокрому асфальту, старалась идти бодрым шагом, хотя ноги отяжелели и никак не желали уходить от Лешки. Но, преодолевая внутреннее сопротивление, она шагала и шагала, словно робот, в противоположную от его остановки сторону. Уходя – уходи, подбадривала себя. Особенно, когда тебя больше не держат, а наоборот, желают, чтобы ты поскорее исчезла с горизонта, но – сама ушла, сама приняла решение. Так этим «другим» легче, они не чувствуют себя преступниками, какими, между прочим, на самом деле и являются. Ладно, флаг им в руки. Пусть считают, что они благородны, а не Лиза, которая сама ушла – освободила. Теперь Лешка может смело звонить своей Веронике. И встречу назначать, со всеми вытекающими из нее последствиями, о которых ей, Лизе, лучше не думать, иначе накатит такая волна отчаяния, хоть с моста в воду. Но это было бы слишком просто. Она никому и никогда не преподнесет такого подарка. Даже самому разлюбимому, которого нужно, во что бы то ни стало, разлюбить… Хорошо, что погода дождливая. Никто внимания не обращает на ее мокрое лицо. Ладно. Будет еще и на ее улице праздник, встретит и она кого-то. Только пусть этот кто-то будет не такой мягкотелый человек, как Лешка. Которого пальцем поманили и он сразу же побежал.

3

Вероника приехала домой ночью. Автобус в пути поломался, объяснила матери свой поздний приход. Та была очень удивлена.

– Ты же говорила, что репетиции по воскресенье?

– Раньше отпустили.

Вначале она не сказала ни матери, ни Петуховой, что с этим конкурсом красоты покончено. Разумеется, им придется сообщить эту неприятную новость, никуда не денешься, но надо сначала придумать вескую причину. То, что послужило настоящей причиной ее отъезда, они за причину не сочтут. Уехать только потому что ее пригласили на день рождения, туманно намекнув неизвестно на что? Ну, не глупо ли! Ладно, с матерью и Полиной она разоберется. Более трудное объяснение предстояло на факультете. Почему-то в деканате решили, что она непременно должна стать королевой красоты. В крайнем случае, попасть в блестящую тройку. Или получить приз зрительских симпатий. Потому-то и дали разрешение на свободное посещение занятий, согласились принять у нее не только зачеты, но даже и экзамены, если понадобится, в индивидуальном порядке. Короче, во всем пошли навстречу, лишь бы только она могла достойно представить университет на городском конкурсе. Получается, что все это было сделано зря. Елена Петровна, секретарь, обязательно потребует объяснений. Сказать правду означало выставить себя в самом невыгодном свете. Да ей, скорее всего, никто и не поверит. Кто такая Вероника и кто – Пузырев или, тем более, Талмасов? Он, как оказалось, очень известный человек. О нем столько упоминаний в интернете! Вероника не поленилась, проверила. Благотворительностью занимается. В одной статье пишут, что на редкость умный и достойный.

Но даже если и поверят, то не поймут. Она сама себя сейчас не понимала. В самом деле, мало ли кто кого куда приглашает! Силой ведь ее на этот день рождения никто не тащил! Просто предложили… да, гадкое предложение, ничего не скажешь, в какой-то степени оскорбительное. Но разве ей привыкать к оскорблениям? Она могла принять предложение, могла отказаться. Она отказалась. Все, вопрос исчерпан. А она вспыхнула как спичка и сбежала. Сбежала под влиянием минутного гнева, даже не разобравшись в ситуации.

Почему она такая вздорная? Сначала сделает, а потом думает. Надо было остаться. Нужно было продолжить репетировать, нужно было показать им класс. Даже этот парень, который следом несся, чтобы дать ей какие-то телефонные номера, сказал, что она едва ли не лучше всех танцует. Ее сольный номер мог иметь успех. А кто сказал, что во всем прочих моментах она выглядела хуже других? Двигается великолепно, у нее отличное чувство ритма. И выглядит хорошо, что бы там не говорил какой-то фотограф с писклявым голосом. Гомик, наверное. А она сдала позиции без боя. Она сбежала. Оскорбилась, видите ли. Разозлилась. Струсила. Хотя чего было бояться? Бывали в ее жизни и куда более страшные ситуации.

Придумывай теперь вот правдоподобное объяснение своего не–участия в этом престижном со всех сторон мероприятии!

Целую неделю Вероника отсиживалась дома, по утрам делая вид, что собирается на очередную репетицию. Мать как всегда работала с утра до вечера и, к счастью, вопросов никаких не задавала, но вечерами стала готовить плотный ужин, считая, видимо, что Вероника теряет много калорий на репетициях. Ее внезапное дружелюбие действовало на нервы больше, чем обычное молчание. Вероника старалась пораньше лечь спать, ссылаясь на усталость, или в ванной запиралась якобы для того, чтобы привести себя в порядок, только бы не разговаривать с матерью. Не хотелось врать. Ну, почему у других жизнь течет гладко, все у них просто, все на виду, не приходится выкручиваться, так часто, как приходится это делать Веронике?

Все, решила, в начале следующей недели она положит этому конец. Скажет, ногу растянула. И матери скажет, и на факультет сообщит. Позвонит Лазаревской, та мигом всех оповестит. Ну, пошушукаются немного за спиной, подумаешь. Ей не привыкать. Зато сессию будет сдавать вместе со всеми, а это намного легче, чем в одиночку.

Да, скажу в понедельник, решила окончательно. Раньше понедельника никак не получится. Потому что конец недели у нее занят, в выходные ее так и так дома не будет.

Полина, наконец-то, дождалась своего звездного часа, своего выхода. Свадьба. У нее роль невесты, а Вероника будет свидетельницей.

– А как там посмотрят на то, что ты не придешь на репетицию? – озабоченно поинтересовалась мать, когда в четверг вечером Вероника сообщила ей о свадьбе и попросила денег на подарок.

– Нормально посмотрят, как еще? – ответила Вероника. – Подруга замуж выходит. И потом репетиция только в субботу, – солгала. – В воскресенье выходной.

Мать кивнула задумчиво и достала кошелек. А потом в придачу к деньгам, вынесла из своей комнаты самый дорогой подарочный набор.

– От меня, – сказала.

Изумленная Вероника так и застыла с утюгом в руке – она как раз гладила платье, которое собиралась одеть на свадьбу. Мать знать не знала, с кем Вероника дружила все эти годы, с кем дружит сейчас. Иногда задавала, правда, вопросы, типа, а кто у вас в группе еще учиться? Что за мальчики, что за девочки? Но это так, вскользь, даже не скрывая, что ответ ей не особенно интересен. И о Петуховой спросила, кто, мол, такая? Потому что слышит иной раз, как они с Полиной подолгу по телефону разговаривают. Но лично Петухову она не знала. Та бывала у них несколько раз, но всегда в отсутствие матери. Язык у Вероники зачесался, спросить, с чего вдруг такая щедрость? Но не спросила. Взяла подарочный набор и сказала спасибо. Полине понравится.

Все было как надо, все, как предписывалось журналом «Союз сердец», который Полина в последние два месяца буквально не выпускала из рук. И платье невесты, сшитое умелыми руками мамы и сестер, и жених, отрастивший небольшую испанскую бородку, которая делала его лицо почти красивым, и свидетели – она, Вероника, и саксофонист Юрий из оркестра городской филармонии, и сияющие, украшенные гирляндами и лентами машины. Толпа разряженных родственников и друзей. Даже погода побаловала, всю неделю шли дожди, небо было постоянно затянуто тучами, а в день свадьбы же с утра распогодилось, ветер стих, солнце засияло. Все было как надо, только у Вероники не было праздничного настроения. Ей было скучно. Процесс регистрации показался тягомотным. Ощущение такое, словно она и в самом деле принимает участие в какой-то плохой пьесе. Сначала, ожидая своей очереди, долго стояли в холле-предбаннике без окон, со старомодными светильниками по стенам. Потом стояли в зале торжественных регистраций, слушая трескучие фразы, которыми напутствовала молодоженов тетка-регистраторша в светло-сером платье с лентой через плечо. Интересно, слышит ли она сама себя, понимает ли, что говорит? Скорее всего, что уже нет. Пары заходят в зал регистраций каждые двадцать минут. Просто конвейер женихов и невест… Сколько раз за день ей приходится повторять одни и те же слова о счастливых узах брака? Может быть, в обычные дни и не слишком много, но в пятницу, субботу и воскресенье как минимум раз по пятнадцать, если не больше. Да, нелегкая работа – выстоять целый день вот так по струнке, выпятив грудь, и с приклеенной улыбкой снова и снова приветствовать вошедших громким торжественным голосом. Наверное, и ноги отекают к концу дня. Вероника всего лишь какой-то час-другой на ногах, а они уже просто гудят от усталости, а ведь и самой свадьбы пока еще не было. Зря надела шпильки, к тому же высокие, надо было надеть туфли на широком каблуке. Но тогда как бы она смотрелась на фотографиях рядом с невестой – в мокасинах?!

Но ей все-таки легче, чем Полине. На ней легкое платье, а каково невесте в длинном и тяжелом шелковом наряде, на котором, наверное, одного только бисера и жемчугов килограмма три! Вероника посмотрела на Полину, но на лице той не читалось никаких признаков усталости – один сплошной телячий восторг. И Борик ее тоже так и лучился торжеством. Оба глаз не отрывают от тетки, слушают как малыши первую учительницу. А когда кольца одевали друг другу, Вероника заметила, что у Борика даже руки дрожат. Ну и ну. Она отвернулась. Ей такого счастья точно не светит. Нет у нее такого Борика. И сама свадьба у нее – если у нее когда-нибудь случится свадьба, – уж точно пройдет скромно, без купеческого размаха. Не получится у нее размаха, даже если бы и захотела. Нет у нее такой армии родственников, как у Петуховой, готовых организовать праздник такого масштаба.

Ну, наконец-то все завершилось – и обмен кольцами и напутственные речи. Теперь шампанское и фотографирование с друзьями и родственниками на широком крыльце. На улице после душного помещения было просто холодно, Вероника тут же начала мерзнуть. Пока фотографы делали коллективные снимки, совсем продрогла. Так и до простуды недалеко. Пальто бы накинуть, но пальто осталось в машине. Не побежишь же за ним. Да и не наденешь, пока фотографирование не закончилось. Скорее бы. Еще после бокала шипучего Веронике очень захотелось есть. Хорошо, что тут такой шум и гам, не слышно как урчит у нее живот. Утром она, как всегда, опаздывала и не успела бросить в рот ничего существенного. А это шампанское просто провоцирует урчание. Раздобыть бы где-нибудь хотя бы маленький бутерброд. До того момента как сядут за столы, накрытые в каком-то кафе, они еще не меньше часа будут кружить по городу с громкими сигналами, пугая прохожих и напрягая других водителей.

Наконец-то двинулись к машинам.

– Ну как все прошло? – внезапно обернулась к ней Полина перед тем как сесть в «мерс» с лентами, цветами и куклой на капоте.

– Нет слов, – улыбнулась подруге Вероника. – Нет слов.

Губы у Полины внезапно задрожали, лицо сморщилось. Такая нюня – вот-вот заплачет. Вероника взяла ее за руку.

– Не вздумай тут слезы лить, тушь потечет, – предупредила. – Я же говорю тебе, все, все просто замечательно было!

– Ага, – Полина захлопала ресницами, пытаясь избавиться от непрошенных слез. – Это я так… сама не знаю почему…

– От счастья, – улыбнулась Вероника, приобнимая подругу. Надо же как расчувствовалась. – От счастья.

– Наверное, – кивнула Полина. Шмыгнув носом, подобрала платье и начала засовываться боком в салон автомобиля.

– У тебя нет случайно конфетки? – обернулась к свидетелю– саксофонисту Вероника.

Тот виновато развел руками. Потом оглядевшись, предложил сбегать в магазин на углу.

Но сбегать не получилось – все, кроме них, уже расселись по машинам.

4

На выходные Лиза решила поехать домой. Давно не была. Да и что делать в городе? Умирать от тоски, сидя в одиночестве в большом доме?

Старый автобус еле тащился. Лиза смотрела в окно на серые волны бухты, вдоль которой они как раз ехали, на тяжелое серое небо. Жизнь в серых тонах. Но уже не виделась в черных и то – слава Богу. Знакомый пейзаж успокаивал.

Узнав о ее приезде, на следующий день, ближе к вечеру, заглянула к ним «на огонек» и тетя Нина, Таськина мать. Таська, оказывается, была на неделе дома и, естественно, разболтала о «шансе», который «никак нельзя упускать». Узнав в чем дело, родители тоже пошли в наступление.

– И вправду, Лиза, может быть, стоит этим воспользоваться? – сказала мама.

– Щас те не советские времена, квартир молодым специалистам не дают, самим нужно о будущем думать,– поддакнула тетя Нина, шумно прихлебывая чай. – И о работе самим надо думать, и о жилье. Щас в городе такие цены на квартиры, мама дорогая.

– Да, – виновато вздохнул отец, – в ближайшее время нам тебе в городе и комнаты не купить. Вот раскрутимся….

– А сама ты вряд ли такие большие деньги когда-нибудь заработаешь, – перебивает мама, недовольно косясь на отца. Что ты, мол, такое говоришь? Раскрутимся! Когда еще раскрутимся! А тут квартира, можно сказать, сама в руки плывет. – Закончишь университет, что делать будешь? Не сюда же возвращаться. Здесь работа только на земле, сама видишь, что деревне иначе не выжить. А это очень тяжело.

Это запугивание – сама-то без своего сада-огорода и дня прожить не может.

– Был бы хороший зять, мы бы еще пару гектаров в аренду взяли. Вот тогда бы, может быть, не только на квартиру, а и на целый дом заработали. У нас участок большой…

– В городе нужно устраиваться, – сердито прерывает отцовские мечтания мама. – Тут и замуж не выйдешь, одна пьянь вокруг осталась. Все нормальные парни поразъехались!

Лиза отмалчивалась, не желая подливать масла в огонь. Наивные, считают, что если она будет иметь квартиру, то в городе ей будет легче устроиться! Но во всех объявлениях: «требуются специалисты с опытом работы». А где его взять, этот опыт, если после университета работать по специальности не берут? Она хотела бы найти место в большом издательстве или в газете с хорошим окладом. Но это почти нереально. Если повезет, устроится в удаленную и захудалую школу, да и то лишь при наличии вакансий. Сколько Лизиных знакомых и одноклассников, закончив учебу, работают, где придется. Земфира пять лет училась на экономиста, а теперь у отца в фирме день-деньской сидит в ожидании клиентов, желающих поставить металлопластиковые окна! А Костя, с блеском закончивший художественное училище, работает в магазине спортивной одежды, кроссовками торгует. Та же Таська поваром так и не стала…

– Тебе судьба такой шанс подбрасывает, – вздыхала за компанию с родителями тетя Нина, – а ты даже спросить стесняешься! Ну, откажет так откажет, ее квартира, что хочет с ней, то и сделает, ну да вдруг согласится? Намекни, что продукты будешь привозить. Круглый год свежие овощи и фрукты, такое никому не помешает!

– И верно, – обрадовался отец. – Хочешь, я сам с твоей хозяйкой поговорю?

У Лизы от возмущения дух захватывает. Этого только не хватало!

Заявиться к бабуле с мешком картошки! Так и так, меняю картошку на вашу квартиру. Да интеллигентная и гордая Елизавета Николаевна даже копеечную булочку просто так не возьмет! Сколько раз Лиза пыталась незаметно подложить ей лишних полбатона, выкладывая купленные продукты, все напрасно.

– Зря ерепенишься, – обижается отец. – Не хочешь, не поеду. Только потом локти будешь кусать, скитаясь по чужим углам и отдавая за квартиру всю свою учительскую зарплату.

– Я в школу идти не собираюсь! – почти крикнула Лиза. – Даже если бы хотела, то не возьмут, мест нет.

– И куда же ты пойдешь? Чем будешь заниматься?

– Откуда мне знать? – пожала плечами. – Как сложится.

Дожить надо еще до окончания института.

– Я прогуляюсь, – сказала Лиза, поднимаясь. Отодвинула от себя чашку с чаем. – Надоели мне эти ваши разговоры.

Родители переглядываются. Лиза редко грубила. Но сегодня достали уже!

– Холодно, – уже другим тоном говорит мама. – Да и куда идти, на ночь глядя?

– По саду пройдусь. Схожу за яблоками, – упрямится Лиза. Хотя ей ничего сейчас не хотелось, ни яблок, ни груш. Одного хотелось, чтобы ее оставили в покое.

На улице действительно холодно. Вечером в эту пору года в саду совсем неприютно. Деревья стоят полуголые, сиротливые, словно неживые. Под ними желто-бурая масса опавшей листвы. На верхушках кое-где на ветках неснятые яблоки. Скоро налетят ветра и сорвут их, сорвут и остатки листвы, и станет Лизин сад серым, голым, безжизненным.

В самом деле, не возвращаться же с пустыми руками, раз сказала, что идет за яблоками. Сорт «розовый ананасный» хранился не в подвале, а в сторожке. Хибарка стояла в самом конце сада. Летом в ней летом жил сторож, охранявший сад, а зимой сюда складывали пустую тару, и держали яблоки для первой, предновогодней, продажи. Лиза отперла дверь и зашла внутрь. В низкой просторной комнате после улицы показалось тепло. Один угол был заставлен ящиками с яблоками, в другом стоял топчан, покрытый старыми половиками. Не раздеваясь, она присела на табурет у стола перед окном с низким подоконником. Окно выходило на «травяной сад» – никогда не копаный клочок земли между домиком и высоким забором. Неудобным для обработки был этот клочок земли, поэтому здесь никогда ничего не сажали, и из года в год зарастал он дикими травами. С детства Лиза любила приходить сюда, – ей нравилось сидя на траве, наблюдать за жизнью бабочек, жуков-букашек, муравьев и ящериц. С ранней весны до поздней осени на этом заброшенном клочке что-то цвело, одни дикие цветы и травы сменялись другими. И все были удивительно красивы, ничуть не хуже тех, что росли в мамином цветнике у дома. Но сейчас картина за окном выглядела также уныло и печально, как и весь их предзимний сад. В какие-то несколько дней все вдруг посерело и утратило краски из-за ночных заморозков и дождей.

Подобрав под столом старую корзинку, и наполнив ее яблоками, Лиза вышла из сторожки. Заперла дверь на щеколду и направилась назад к дому. Она шла, опустив голову, потому не сразу заметила спешащую навстречу фигуру. Мама.

– Решила встретить, – объяснила та, останавливаясь, чтобы подождать Лизу. Пошла и пропала. Думаю, не случилось ли чего?

Случилось, угрюмо подумала Лиза. Еще и как случилось. Но вслух ничего не сказала.

– А как дела с твоим парнем? – внезапно спросила мама, словно мысли прочитала.

– Никак, – ответила Лиза, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно равнодушнее.

– Что значит – никак? – не поняла мама.

Вот так – никак. Был в ее жизни Лешка, а теперь нету. В самом деле, чего скрывать? Рано или поздно придется сказать, что с Лешкой она больше не встречается. Плохо, что родители в курсе всех ее дел. Сама виновата, не рассказывала бы ничего раньше, не пришлось бы и сейчас отвечать на вопросы.

– Он теперь с Вероникой встречается.

Мама Веронику видела. Как-то, когда была в городе, зашла на факультет, очень ей хотелось посмотреть, где учится дочь. Лиза и устроила ей небольшую экскурсию по университету. В коридоре они наткнулись на Минкову. Со мной в одной группе учится, мимоходом объяснила матери Лиза. Та и запомнила. Потому что внешность такая у Вероники – кто увидел, не забудет.

– Да ей-то, зачем он понадобился? – опешила мама. – Ты же говорила, у нее поклонников без счета.

– Значит, понадобился, – угрюмо произнесла Лиза.

– А мы уж к свадьбе готовились…

Я тоже, подумала Лиза. Только мало ли чего нам хочется.

Они пошли дальше.

– Знаешь, – прервала мама затянувшееся молчание, – иногда думаешь, что все, конец всяким отношениям, а потом вдруг оказывается, ничего подобного, это только начало.

– Не тот случай.

Некоторое время снова шагали молча.

– У нас с твоим отцом тоже поначалу не все гладко было, – медленно произнесла мама, и снова примолкла, то ли припоминая, как оно у них было, то ли раздумывая, говорить или не говорить дочери, что же именно было у них «не гладко».

– Ссорились, что ли? – вяло поинтересовалась Лиза.

– Ну, все ссорятся, время от времени. Он жениться вообще не хотел. Все тянул, тянул резину, а потом, в один прекрасный день и говорит, что не готов еще для семейной жизни. А через день я его случайно на дискотеке с другой увидела.

Лиза с подозрением вгляделась в лицо мамы – не говорится ли все это для того, чтобы ее утешить?

– И что?

– Да ничего, – пожала мама плечами. – Поженились, в конце концов, и живем, как видишь, уже четверть века,

– Выходит, ты его тогда простила?

– Простила, потому что понимала уже, что нужно кое-чего не видеть, и кое-что прощать. Ну, увидел новенькую девушку, понравилась. Мужики, они, знаешь, иногда как дети на поводу у глаз своих идут, зацепит их и пошло-поехало.

– Хороши детишки, – усмехнулась Лиза.

– Но тот случай просто пустяк, мало ли кто с кем в молодости на танцы бегал. Была у нас и другая, история, посерьезнее, уже после того, как мы поженились.

– Он, что, изменял тебе? – не поверила Лиза, приостанавливаясь.

Мама пожала плечами.

– Я никогда не спрашивала, но думаю, что дело у них далеко зашло.

Ну и дела! Вот это новость! А Лиза думала, что ее родители просто на редкость идеальная пара.

– И кто она? – поколебавшись, спросила. – Я ее знаю?

– Да нет, они тут каких-то пару лет всего и жили.

– Красивая?

Мама снова пожала плечами.

– На мой взгляд, так себе, не особо заметная. Главное, замужняя уже была, дети были, двое мальчиков. Мужа по распределению прислали на наш консервный завод, инженером. Поселили временно в общежитии. Я возьми сдуру да и пригласи их в гости, подумала, люди интеллигентные, новенькие, никого тут не знают. Ну, и они нас в ответ пригласили. Потом она ко мне уже одна пришла, вроде бы по делу какому. Потом еще, и еще. Чувствую, что-то не то. При отце твоем ведет себя как-то неестественно, смеется без причины, зубы показывает. Однажды я пошла в магазин, и уже у кассы обнаружила, что кошелек дома забыла. Ладно, думаю, забегу к Коле на работу, денег возьму. К тому же, конец рабочего дня, вместе в магазин вернемся, продукты поможет нести. Захожу, значит, к нему в кабинет, а они там вдвоем…

– Вдвоем… что? – У Лизы даже дыхание перехватило.

– … воркуют. Уж не знаю, что в тот раз было, только выглядели оба так, словно я их на горячем застукала. Такое впечатление, что только-только успели друг от друга отскочить. Ну, я сделала вид, что ничего не поняла. Вот, говорю, так и так, пошла в магазин без денег, товар уже посчитали и чек пробили, надо заплатить. Вернулись мы домой вместе.

– Как же ты с ним после такого разговаривала?

– Уж не помню, разговаривали ли мы и о чем говорили, только на душе было – не спрашивай как. На другой день ушел он рано-рано, раньше обычного, а я по дому хожу, тебя в детский сад собираю, а собрать не могу, все из рук валится, мысли врассыпную. Картины всякие представляю, как они там вдвоем, в его кабинете… голова кругом, душа закипает. А потом говорю себе, стоп. Говорю себе: сядь. Сядь и подумай. Подумай хорошенько, прежде чем крик поднимать. Ну, пойду я, оттаскаю ее за волосы, а она меня, соседям на потеху. Что хорошего из этого выйдет? Да ничего. Или выгоню я его, скажу: катись к подружке своей. И ее муж то же самое скажет – уходи. И станут они жить вместе, но мы-то, мы-то останемся одни – ты и я. Как тебе объяснить, почему твой папка ушел к другой тетке и к ее детям? Ты папу маленькая очень любила. Да и там ведь дети. Они тоже без родного отца останутся. А муж у нее человек порядочный, достойный, ему каково будет вдруг остаться сразу и без жены и без детей?

– И ты отцу ничего не сказала? – не поверила Лиза.

– Не сказала. Трудно было, но ничего не сказала. Чем больше думала, тем лучше понимала, что нельзя этой… ей такой подарок делать. Нас с ним куда большее связывало, чем их. У них – одно воображение распаленное, а у нас ты, и годы вместе прожитые. Это тебе не две-три встречи в кабинете на диванчике…

– А если бы он сам ушел?

– Вот тогда не держала бы. Только не ушел же. Тоже понимал, что есть черта, которую лучше не переступать.

– И ты никогда, никогда ему об этом не напоминала? – все допытывалась Лиза.

– Зачем? Дело прошлое. Почти каждая женщина с такими вещами сталкивается. У кого терпения и понимания нет, тот ломает все, уходит. Только ведь второй раз труднее все начинать. Да и будет ли он, этот второй раз, еще вопрос. Кому нужна женщина с детьми, когда вокруг молоденьких и незамужних переизбыток?

– Где вы там ходите? – крикнул с крыльца отец.

Лиза вздрогнула от неожиданности.

– В самом деле, – спохватилась мама. – Загулялись мы что-то. Темно уже, давай скорее домой, ужинать пора.

Так вот, почему мама сделал тот аборт, после которого уже не могла иметь детей, дошло вдруг до Лизы, когда она после ужина стелила постель, продолжая размышлять над приоткрывшимися вдруг семейными тайнами. Кто бы мог подумать, что ее отец, такой спокойный, сдержанный, со стороны примерный семьянин, был способен на такие подвиги!

Сквозь утренний, хлипкий сон Лиза слышала, как гремел во дворе садовый инвентарь – похоже, что уже пришли копать саженцы рабочие. Конец ноября. Отец еще вчера готовился к приезду каких-то клиентов, оптом покупающих посадочный материал. Лиза приоткрыла один глаз и взглянула на часы. Половина восьмого – пора вставать. Для нее тоже есть работа, мама попросила надеть на саженцы бирки. Зевая, оделась, привела себя в порядок и выглянула в окно. Воскресное утро радовало солнышком. И ветер утих. Похоже, сегодня будет хорошая погода. Во дворе уже кипела работа – раскладывали деревца, выставляли образцы яблок, груш, айвы. Выпив чаю, Лиза тоже подключилась со своими бирками. Тут, главное, не напутать, иначе шуму не оберешься. Однажды она на яблоню нацепила бирку вишни – названия похожи были, «Радость» тут и «Радость» там, вот и перепутала. Возмущенный покупатель вернулся через пару дней. Сам он ничего в саженцах не смыслил, но его жена при посадке углядела – не тот саженец, умела, видимо, отличать вишню от яблони. Досталось тогда Лизе на орехи.

Покупатели подъехали к девяти. Когда с ними разобрались, Лизу отправили в подвал сортировать и заворачивать в бумагу яблоки – для лучшей сохранности. Что-то пойдет на продажу, что-то сами съедят. Лиза любит кисло-сладкие. Бумажный ранет, например. Старый сорт. Ранет Симиренко тоже ничего. Но «бумажный» все-таки вкуснее. И на вид он приятнее. Лиза подняла яблоко – вон, какое красивое, прямо светится.

Хорошо дома. Спокойно.

А что, если бросить бы все, город, учебу, да и вернуться сюда насовсем?

Ну закончит она университет, что это ей даст? Уж точно, что не денег. Деньги приносят вот эти овощи-фрукты, теплица, огород. Здесь она нужна. Работы много. Отец еще и саженцами решил заниматься. Друг-агроном посоветовал, сказал, прибыльное дело. Но вначале, как и в любом деле, приходится вкладывать и вкалывать, прежде, чем начнешь что-то получать. Есть и риск, что не получишь того, на что надеешься. Но отец все же рискнул, арендовал земли на берегу речушки, заложил небольшой питомник. Теперь все они ждали, когда саженцы подрастут, чтобы можно было продавать их в больших количествах. Тогда все затраты сразу окупятся, твердил отец. Конечно, это нелегкий труд, но это – свое, и видишь, что не зря работаешь. Родители действительно напрягаются, а она? Нет, она тоже должна быть здесь, должна им помогать.

Вечером, когда сидели на кухне, ужинали, Лиза вдруг вспомнила слова Елизаветы Николаевны.

– Пап, а ты не боишься все потерять? Не боишься, что снова волна накатит, да и смоет все твои труды?

– Какая волна? – не понял отец.

– Ну, что-нибудь вроде новой революции.

– Накатит – увернемся, – пошутил отец.

– Я серьезно спрашиваю.

– Если бы, да кабы, так во рту б росли грибы, – пожал плечами. – Чего попусту философствовать? Мне такие мысли и в голову не приходят. Не до того. Накатит или не накатит, а работать все равно нужно. Работа, кстати, – лучшее лекарство от глупых мыслей.

– Ага, – кивнула Лиза и набрала в грудь побольше воздуха. – Вот и я так думаю. И решила не возвращаться на факультет.

– С чего это вдруг? – нахмурился отец. – И чем думаешь заниматься?

– Вам буду помогать. Маме же нельзя делать никакой тяжелой работы. Я там сижу за столом день-деньской, можно сказать, бездельничаю, а она здесь последнее здоровье в саду и огороде оставляет. И потом, мне больше нравится в саду работать, чем детей учить…

– И думать позабудь! – сердито взглянула на нее мама.

– Да нельзя тебе все это таскать, копать, – попыталась убедить ее Лиза. – У тебя вены, радикулит.

– И ты хочешь тоже самое заполучить?

– Похоже, город уже так надоел, что здесь готова землю копать, – усмехнулся отец.

– Я сказала: нет! – сурово отрезала мама.

– Да что мне там делать? – вырвалось у Лизы.

Мать посмотрела на нее долгим взглядом. Дескать, неужели непонятно?

– Учиться, – произнесла, наконец.

О Лешке ни слова. И отец молчит. Значит, ничего не знает. Это хорошо. Лиза с благодарностью взглянула в сторону матери. Мама – крепкий орешек, несмотря на все ее недомогания и внешнюю хрупкость. И сама удар держит и другим помогает выстоять.

5

О том, что Лиза с Лешкой рассорились, Лариса узнала от Машкиной. А Машкиной сказала Петрова. Обе они сочувствовали Лизе. И Лариса сочувствовала. И Боцманова, не говоря уж о Василисе. В понедельник утром, расположившись в перерыве группой у окна, они обменивались последними новостями.

– Нет, какие, все-таки, мужики сволочи! – вздохнула Боцманова. – Лично у меня ни к одному из них нет никакого доверия. Чуть замаячит на горизонте другая, поманит пальцем, они тут же хвост трубой и бегом за новой юбкой. От Лешки, честно говоря, я такого не ожидала.

И никто из них не ожидал.

– Но Минкова какова, а? – не успокаивалась Боцманова. – Это же самая настоящая подлость, вот как это называется! Залезть в палатку к парню, который встречается с твоей подругой…

– С однокурсницей, – поправила ее Василиса.

В самом деле, Лизу и Веронику трудно было назвать подругами.

– Ну с однокурсницей…

– Вообще-то я ничего такого в походе не заметила, – справедливости ради вынуждена была сказать Машкина.

В том походе она делила палатку с Вероникой. И лично застегивала палатку изнутри, когда спать ложились. Но Света также вынуждена была признать, что спит она крепко, а ночь длинная. И еще припомнила вдруг, что Вероника помогала Лешке тащить из лесу дрова. А еще сидела рядом с ним во время ужина.

– Ну, и какие еще нужны доказательства? – торжествующе поинтересовалась Боцманова.

Конечно, неизвестно, что там, в этом походе на самом деле было, и кто виноват. Может быть, Лешка сам к ней первый подвалил, но, как бы там ни было, Лариса решила, что с Вероникой нужно поговорить. После дня рождения Сабаниной, ее отношение к Минковой непостижимым образом изменилось. Вроде бы и причины никакой, но – изменилось. Раньше они, случалось, гуляли после занятий вместе по магазинам, книгами обменивались – у них были схожие вкусы и в одежде и в чтении, – но теперь Лариса испытывала к Веронике острую неприязнь. Надо ставить выскочек, мнящих себя королевами красоты, на место.

– Согласна, – сказала Боцманова. – Ты и поговори. Ты у нас дипломат, тебе и карты в руки.

Может быть, Лариса не проявила бы такого горячего сочувствия к Лизе, если бы сама недавно не испытала похожего предательства. Да, она поговорит с Минковой. Обязательно. Спросит, зачем ей понадобился Лешка, когда вокруг полно других, у которых нет своих девушек?

Но говорить было не с кем, Вероника в универе все еще не появлялась. И к концу недели Ларисина неприязнь к ней постепенно угасла.

Сидеть дома в субботу не хотелось. Отец, как всегда на работе. Наташка с мамой собирались в бассейн. Если она останется дома одна, то полдня проведет в интернете. У нее уже наркотическая зависимость от этого интернета, надо передохнуть. Отдохнуть от этих писем, бесконечного перебирания вариантов… да, надо сделать передышку. На книжный рынок, что ли, сходить? Давно собиралась посмотреть книги по практической психологии. Лариса позвонила Сабаниной, пригласила Инну прогуляться.

– Не получится, – отказалась та. – У отца гости. С женами. Мы с мамой тоже должны присутствовать за обедом. Скука, но что делать?

И Лариса поехала одна. Было холодно, но день сухой, яркий, солнечный, какие случаются иногда в сыром южном декабре.

Книжный рынок, работающий в городском парке по субботам-воскресеньям, уже выстроил свои палатки, народу полно. Некоторое время Лариса бродила среди столов, просто рассматривая яркие обложки. Полистала «Взаимоотношения в молодой семье», но решила, что покупать ее еще рановато, взяла в руки новый роман популярной московской писательницы, шлепавшей книгу за книгой. Два ее романа уже стояли у Ларисы на полке, но третий покупать почему-то не захотелось. Пробежав глазами пару абзацев здесь и там, положила книгу на место – новые герои, хотя и носили другие имена, очень походили на старых. И сюжет похож, судя по всему… вот, даже реплики те же. Как и в первой книге на последних страницах романа умирал один из героев – наверняка, злодей… Какой-нибудь Роберт-предатель. До сих пор Лариса не могла отделаться от чувства обиды на этого Делани, старпера-американца, письма которого она воспринимала так всерьез, а он, как оказалось, просто развлекался. Найти бы книгу «Как научиться распознавать ложь?». Вполне может быть, что такая существует – вон, сколько их сейчас.

Еще немного покружив между палатками, Лариса купила для себя два женских журнала и «Литературную газету», которую в обязательном порядке велел читать преподаватель по современной русской литературе, а для мамы последний номер «Уроков вязания». Ну, что ж, прогулка, можно сказать, удалась. Она вышла из книжных рядов и уже повернула к остановке, когда позади нее раздался веселый возглас.

– Привет!

Надо же, и Гуменюк здесь с утра пораньше прогуливается.

– Что-нибудь интересное купила? – поинтересовался, кивнув на ее пакет.

– Да так, журналы.

– Зачем сюда за ними ходить, – удивился, – если их в городе на каждом полно?

Лариса пожала плечами.

– Здесь дешевле. А иногда я просто так сюда хожу, посмотреть книги.

Не стала уточнять, какие. Хотя вполне возможно, Антон тоже покупает книги по практической психологии, что-нибудь вроде «Как покорить женщину». Ему не мешало бы такую прочитать.

– Я тоже, – кивнул Антон. – Тоже смотрю. Иногда среди старых книг попадаются интересные издания. Вот, сегодня купил у одного мужика на входе.

Он с гордостью продемонстрировал толстую книгу.

– Смотри, какая бумага, какие иллюстрации! «Декамерон». Читала?

Лариса отрицательно помотала головой.

– Это входит в курс зарубежки.

– Туда все входит, – хмыкнула Лариса. – Читать – не перечитать.

– Это да. Но есть вещи, которые нужно знать… образованному человеку.

– Понятно, откуда ветер дует, – усмехнулась Лариса.

В последнее время Антон все больше общается с Петровым.

– Что тебе понятно? – покосился на нее Антон.

– Петрова копируешь? Уже цитировать его начал, – насмешливо улыбнулась Лариса.

Петров очень начитанный. Наверное, это хорошо. То есть, это всегда хорошо. Только Ларисе не нравится, когда люди так демонстративно выставляют напоказ свою образованность, к месту и не к месту стихи читают и спрашивают ехидно других – чьи?

– Никого я не цитирую, – нахмурился Антон. – Тем более, не копирую. У меня библиотека получше, чем у Петрова, между прочим. Я ее собрал, еще до того, как с Петровым познакомился. Еще в школе. Не веришь? – спросил с легкой обидой.

– Верю, – поспешила успокоить его Лариса. – У нас тоже много книг. Отец накопил в годы тотального дефицита. Говорит, тогда за книгами люди возле магазинов ночами стояли, можешь такое представить?

– А в шестидесятых были хлебные очереди. И молочные. Болезни социалистического общества – всегда чего-нибудь не хватает.

Лариса поморщилась, она почти услышала голос Петрова. Гуменюк как зеркало, с кем водится, того и отражает.

До выхода дошли вместе.

– Домой? – спросил Антон.

– Куда же еще?

– Могу подбросить.

– Ты на машине? – не поверила Лариса.

– Отец дает по выходным, – смущенно объяснил Антон. – Для практики. Чтобы я лучше ездил.

Надо же, новенький «Форд»! Радоваться надо, что так удачно получилось, что Ларису подвезли до самого дома, а она расстроилась – даже Гуменюк ездит на машине, а ее в собственной семье словно и не слышат.

Дома по-прежнему никого не было. Скука.

Чтобы немного развеяться, Ларисе пришлось-таки залезть в интернет. Ну и остаток дня прошел, как всегда, в сети. Вот только в ее сети по-прежнему не попала ни одна крупная рыба… Оторвавшись от экрана, Лариса откинулась на спинку кресла и задумалась.

Новый год на носу. Неужели она опять проведет его в компании родителей и их приятелей? Ну нет, только не это. Хватит. Она или отправится куда-нибудь по турпутевке или… или пригласит в гости этого итальянца, который давно напрашивается. В самом деле, пусть приедет. Встретят Новый год вместе, это же ни к чему не обязывает. Вот только согласится ли этот Джованни приехать именно под Новый год? У них там перед Новым годом еще и Рождество… Он как-то писал, что у них это семейные праздники, которые обычно отмечают не в шумной компании, а дома. Но что мешает ему отметить Рождество в кругу своей семьи, а Новый год встретить здесь с ней, Ларисой? Конечно, лучше было бы австралийца пригласить, он куда симпатичнее Джованни, но австралиец точно не приедет, слишком далеко и дорого. Кто там еще? Еще куча старперов, возраста ее родителей и даже старше. Которых родителям и их приятелям лучше не показывать. А знакомых будет за новогодним столом как всегда предостаточно. Несколько папиных друзей каждый год 31 декабря приходят в его ресторан – традиция у них такая сложилась. Даже если в остальное время года совсем не контактируют, тридцать первого все равно идут в «Волшебный Замок» – подводить итоги. Так это у них называется. Тридцать первого встречи с ними не избежать. Она знать не знает толком ни Маслюченков этих, ни Ванеевых, никогда не бывала у них дома, зато они очень даже в курсе всей ее личной жизни, спасибо маме, которая очень любит перезваниваться с друзьями юности и всем все рассказывать. О себе ей говорить абсолютно нечего, вот и выдает семейные тайны. Главным образом, Ларисины. Эти друзья студенческих лет знают о ней все и при каждой встрече первым делом интересуются, когда же, наконец, Лариса выйдет замуж? Она просто ненавидит эти вопросы, эти понимающие улыбочки, эти их шуточки о том, что вольная пошла сейчас молодежь, долго не женятся, или живут вместе, не обременяя себя никакими официальными обязательствами, не то, что в наше время…

Если ей суждено опять встречать Новый год с папиными друзьями, она, на этот раз хотя бы не будет чувствовать себя лишней за столом только потому, что у нее нет пары. На этот раз пара будет. На этот раз она будет с Джованни. А поскольку он не знает русского, а все прочие – итальянского, никто и не узнает, что Джованни это так, лишь временное прикрытие. Защита от идиотских вопросов и расспросов. И от скуки, которая время от времени одолевает Ларису.

6

Когда Вероника после своего возвращения заглянула в университет, сразу почувствовала – что-то не так. Она пришла узнать расписание экзаменов, а попала на консультацию. Сразу трудно было понять, в чем дело, одно было ясно – отношение в группе к ней изменилось. На нее бросали странные взгляды, девчонки мялись при разговорах, а Петрова вообще в упор Веронику не видела, смотрела как на пустое место. Даже Лариса, с которой всегда были более-менее нормальные отношения, и та как будто не желала с ней разговаривать.

Все из-за этого конкурса, грустно думала Вероника, сидя в одиночестве. Завидуют. Знали бы они, что это за конкурс, вряд ли бы стали завидовать. И вообще, кто им самим мешает принять участие в подобном мероприятии? Чтобы попасть в группу участниц конкурса, много ума не надо. Да и особой красоты тоже. Самая красивая – на взгляд Вероники – девочка даже кастинг не прошла. А Вероника прошла, и вот весь факультет теперь в курсе, и все, начиная от первокурсников, кончая преподавательским составом, рассматривают ее, обсуждают ее достоинства и недостатки, оценивают, как беговую лошадь…

Сказать или не говорить, что она больше в этих скачках не участвует? Но не поверят же, что она сама ушла. Решат, что отсеяли. Настоящую причину своего ухода объяснять не хотелось. Тоже неправильно истолкуют. О ней и так много сплетен ходит, а узнают, станет еще больше. Нетрудно представить, что будут говорить. Вывернут все наизнанку. Скажут, что это она сама предложила кому-то переспать с ней, чтобы подняться повыше, а ее отшили. Или, что дело далеко зашло, вот только Вероника не очень понравилась. Что она не умеет двигаться, не способна танцевать… найдут, о чем посплетничать. Она усмехнулась. Интересно было бы посмотреть на эту правильную Петрову, как бы она отреагировала, если бы какой-нибудь Пузырев стал уговаривать ее лечь в постель со стариком, только потому, что мужик давал деньги на это развеселое мероприятие? Там, внутри все совсем не так роскошно, как кажется со стороны. Прежде чем всех этих красавиц выведут на сцену, чтобы показать публике, их день за днем, как собачек в цирке дрессируют. Изнуряющие репетиции, едва с ног не падаешь. Голодом себя моришь, чтобы быть в нужной форме, не дай бог набрать лишний килограмм. Да еще и всякие туманные намеки и предложения приходится выслушивать. А иногда и открытым текстом говорят, что нужно делать…

И хотя в душе ныло, Вероника знала, что поступила правильно. Правильно, что ушла сама.

Впрочем, о том, что она не будет принимать участия в конкурсе, знала пока только Полина. И все допытывалась – ну, почему, почему? Совершенно искренне считает, что Вероника могла выйти в финал! Наивная! Там своя политика, свои правила, впишешься в «формат» – дойдешь до момента вручения призов, а нет, после всех мучений отправишься домой ни с чем. Так уж лучше сделать это по собственной воле и сразу, а не после того, как из тебя душу на этих репетициях вынут. Шанс стать самой красивой, стать королевой – сладкий пряник для наивных семнадцатилетних девочек, а она давно взрослая.

Ладно, проехали. Сессия на носу. Заниматься надо.

Но никак не занималось, никак не могла она заставить себя работать. Спала до обеда. До прихода матери не выключала телевизор, хотя и не вникала в суть передач и фильмов. Просто его бубнение создавало хоть какую-то иллюзию жизни в доме. Смотрела в окно на деревья и кусты, которые трепал ледяной зимний ветер. Иногда взгляд ее перемещался на дом напротив. Странно, что они с Русланом до сих пор не встретились. Но лучше бы эта встреча уже произошла. Невозможно все время находиться в подвешенном состоянии. Может быть, ничего страшного бы и не случилось. Скорее всего, он все-таки принял к сведению то, что она ему сказала при разговоре по телефону. Вот ведь, вернулся, а не звонит. Не поджидает ее у подъезда и в университет не заявился… пока. Значит, она ему больше не нужна. Да, похоже, что так и есть, убеждала себя. Но спокойнее почему-то не становилось. В глубине души не верила она этому обманчивому затишью, и Руслану Штыреву не верила. Слишком хорошо его знала.

С Лёней нужно было тоже что-то решать, не будет же она вечно, годами тайно бегать к нему. Тем более, ремонт в пустующем крыле больницы закончился. Не поднимали настроения и воспоминания о конкурсе и эта скрытая враждебность со стороны девчонок в группе. Еще Лешка тогда на консультации подошел и, глядя в сторону, поинтересовался, не потеряла ли она чего-нибудь в том походе? Может быть, и потеряла, фыркнула Вероника, откуда ей знать? Она уже и самого похода не помнит. Он протянул ей заколку. Ее сваровски нашлась! Вероника очень обрадовалась. Где ты ее взял? откуда? От верблюда, сказал сердито Лешка и отошел в сторону. Похоже, вся группа на нее обозлилась непонятно за что. Ну и хрен с вами! Вероника тоже умеет сердиться. Только неприятно все это, как ни делай вид, что тебе пополам.

После той консультации, на которой с ней никто не желал разговаривать, несколько дней подряд, нечесаная, неумытая бродила она с утра до вечера по квартире в ночной рубашке и халате, то забывая о еде, то внезапно начиная поглощать все, что под руку попадало. Такое уже случалось и не раз – в те далекие дни, когда ее жизнью распоряжался Штырь.

Она и тогда не плакала, не жаловалась, просто впадала в какое-то запредельное состояние. Она вообще не умела жаловаться. Да и кому она могла рассказать о своих проблемах? Полине? Не поймет, у нее совсем другая жизнь. Лёне? Не тот случай. С мужчинами вообще дружбы не бывает. Мужчинам нужно лишь одно. Они думают только о том, как бы побыстрее уложить тебя в постель. Не интересуясь тем, хочет ли этого она. Нравится ли ей роль игрушки для их забав.

И что интересно, по словам Лёни, «бедные» мужчины совсем в этом не виноваты! Главный виновник их агрессивного желания – инстинкт размножения, вложенный в них природой.

Лёня очень популярно растолковал ей всю эту физиологию, обрисовал мужскую натуру и ее полную зависимость от коварного инстинкта. Без которого жизнь на земле давно бы замерла, подчеркнул он. То же самое и у животных. Лёня кота мартовского привел в пример. Кот и рад бы остаться спать в теплом доме, но проклятый инстинкт гонит его на холодную улицу в поисках подруги. Бои самцов за самок в животном мире, которые часто заканчиваются настоящим членовредительством, также происходят исключительно по его вине.

«Значит, это инстинкт размножения заставляет тупых недоумков насиловать женщин?» – спросила Вероника. «В какой-то степени, да, – подтвердил Лёня. – Также, как и неумных женщин – убивать мужей и соперниц на почве ревности. Но стремление утолить сексуальный голод ни в коей мере не извиняет подобных действий. Просто, если понимаешь, как устроен человек, это позволяет многое объяснить в его поведении». «Значит, никакой любви нет, один голый инстинкт заставляет нас с тобой встречаться», – сделала вывод Вероника. «Глупая, – нежно погладил ее по спине Лёня и прижал к себе. – Любовь это больше, чем инстинкт размножения. Любовь это когда сливается воедино то, что есть в человеке от Бога с тем, что есть в нем от зверя». «И что же в любви от Бога?» спросила Вероника. «Сейчас узнаешь», – прошептал Лёня.

Лёня многому ее научил. Научил чувствовать, получать удовольствие. Со Русланом ничего подобного она никогда не испытывала. Но, несмотря на ласковые слова, разве Лёня не использовал ее, также как и Штырь? Сам объяснил, зачем она ему нужна. Ей хотелось любви и защиты, а ей предлагали секс. И Лёня в том числе. Она самая настоящая жертва инстинкта размножения, вот что она такое. Она яркая, поэтому мужчины ее и преследуют. С другой стороны, разве было бы лучше, если бы они ее не замечали, как Василису, например? Нет, этого ей тоже не хотелось. Как и насилия, как и оскорблений… она их в своей не очень длинной жизни достаточно выслушала. От того же Штыря…

Вероника окончательно запуталась. Одно совершенно ясно, если бы было кому ее защитить, она бы никогда не попала бы в такую компанию. И опыт общения с противоположным полом не был бы таким горьким. Но ей не повезло. Ни нормальной семьи, ни нормального парня и жаловаться некому. Отца не было, а мать почти не интересовалась ее жизнью.

Я как тот заяц из сказки, думала угрюмо, нашлепывая на ломоть батона, смазанного маслом кружки докторской колбасы. Как тот заяц, который последним к раздаче пришел. Зайцу достался куцый хвост, а мне мать с куцыми материнскими чувствами, а может быть и совсем без них. Разве можно с ней делиться чем-то, что-то о себе рассказывать, когда она ничего не слышит, всегда занята лишь собой, любимой? Своей внешностью, своими делами, своею жизнью. Только делает вид, что озабочена проблемами других. Со своими клиентками так прямо психотерапевт какой-то. Часами задушевным голосом беседует с ними по телефону! Послушать ее – сама доброта. А на самом деле, она просто боится потерять клиентуру. Только поэтому и выслушивает их жалобы и дает советы. Попробуйте то, попробуйте это… Что нужно делать, чтобы сохранить молодость. Как будто что-то может ее сохранить! Видела Вероника этих теток, изредка приезжающих на крутых тачках к ним домой, никакие кремы и примочки большинству из них уже не помогут.

Так же как и самой матери, которая два раза в неделю принимает омолаживающие ванны с маслами и травами, через день накладывает на лицо маски, а по выходным полдня проводит перед зеркалом. Все равно, возраст виден. И главное, для кого все это, спрашивается?! Всю жизнь одна. Мужчины рядом с ней надолго не задерживаются. Эгоистка. Хотя были же, наверное, совсем неплохие среди тех, что попадались матери на пути. Дольше других продержался дядя Ваня, прожил с ними то ли два, то ли три года. Веселый был. Заботливый. Веронике нравился. Когда, случалось, он выходил из дому, а она играла с девчонками во дворе, обязательно кивала в его сторону и говорила безразличным голосом: вон, мой отец пошел. Наверное, от того, что у всех вокруг были отцы, ей тоже хотелось его иметь, пусть будет и ненастоящий, а все-таки папа. Дядя Ваня был рабочим, и внешность у него была самая обыкновенная, но с ним было легко. Он умел приготовить обед, помогал делать уроки, занимался с ней математикой, покупал игрушки. Но в один прекрасный день, вернувшись из школы, Вероника увидела, что его вещи стоят в коридоре. Два старых чемодана. Он улыбнулся ей виноватой улыбкой, развел руками, пробормотал что-то вроде – такие, вот, случаются дела, – и ушел. Мать крикнула вслед: «Скатертью дорога!» Вероника не посмела спросить у нее, что случилось, из-за чего они рассорились, слишком гневный был у той вид. В такие минуты к ней под руку лучше было не соваться. Через несколько лет, Вероника встретила дядю Ваню в гастрономе. Он стоял в очереди в кассу, держа за руку маленькую девочку, время от времени наклонялся к ней и что-то говорил. Увидев Веронику, слегка растерялся, и явно не хотел, чтобы она подходила. А она и не собиралась этого делать. Поздоровавшись кивком, прошла мимо. Потому что на тот момент он был уже совсем чужой человек со своей чужой жизнью. Рядом с дядей Ваней с озабоченным видом копалась в сумке полная женщина в балахонистом плаще с химической завивкой на голове. Наверняка, жена. Ее и симпатичной трудно было назвать, а вот же, с первого взгляда ясно было – здесь семья. То, чего у нее, Вероники, никогда не было.

Мать об отце никогда не рассказывала, «ошибкой юности» как-то назвала. Кто такой, сколько ему было лет, когда они познакомились, работал он, или может быть, тоже был студентом – ничего этого Вероника не знала. Расспрашивать мать было невозможно. Но выводы напрашивались сами собой. Если папаня Вероники был «ошибкой», то и она, вероятно, тоже была ошибкой, нежеланным ребенком. Иначе как объяснить, что все раннее детство, до школы, Вероника прожила в деревне у бабушки? Она помнила, как ждала мать по субботам и воскресеньям. Выходила на дорогу, и никто и никакими силами не мог ее оттуда увести. Стояла часами у забора и смотрела вдаль, ожидая, когда из-за поворота улицы появится такая родная, такая знакомая фигура. Мать была городской, необычной на фоне их скромной деревенской жизни. С ее появлением исчезала тоска и чувство заброшенности, которое знакомо было Веронике, наверное, с самого рождения. Но счастье ее длилось недолго – через день-два мать снова исчезала, оставив после себя приятный запах духов и пакет с конфетами на столе. Но когда пришло время идти в школу, она все-таки забрала Веронику к себе. Бабушка настояла. Вероника подслушала их разговор, ничего не поняла, но бабушкины слова о том, что «на всю жизнь несчастны те дети, что не знают матери, пусть хоть во дворцах живут».

Дворец – это было из сказки. И городская квартира матери показалась ей после бабушкиного старого дома сказочной. Вероника долго и с восхищеньем разглядывала спальню матери, которая просто поразила ее воображение – огромное зеркало, большая кровать, застеленная красивым покрывалом, маленький столик в углу, на котором перед зеркалом, удвояясь, множась в стекле, теснились красивые бутылочки и баночки. Впрочем, подходить к столику мать не разрешила.

– Там вещи только для взрослых, – объяснила. – Ты будешь жить в другой комнате. – И повела ее обратно в коридор, а оттуда в пустую комнату поменьше, где стоял один лишь диван. – Здесь ты будешь спать. Потом мы купим тебе еще стол и шкаф. А пока уроки будешь делать на кухне.

Мать и в самом деле купила ей и письменный стол, и шкаф для одежды, и коврик с цветочками. Вероника теперь имела свою комнату, ходила в школу, но с матерью они по-прежнему виделись мало. Уроки Вероника делала на продленке, поскольку днем мать на работе, а вечером рано ложилась спать. У матери всегда была какая-то своя, параллельная жизнь, куда Веронике доступа не было. Когда же, случалось проводить какое-то время вместе, не очень-то обращала на нее внимания, просиживая часами на пуфике перед зеркалом, читая журналы или что-то перешивая.

Впрочем, по-своему она все-таки заботилась о дочери – когда Вероника подросла, у нее стали появляться очень красивые вещи. И первые туфли на высоком каблуке мать купила ей тогда, когда другие еще детских сандалиях в школу бегали. Но говорить им было абсолютно не о чем. Вероника не помнила, чтобы мать хотя бы однажды погладила ее по голове, не говоря уж о том, чтобы обняла, поцеловала или просто назвала доченькой. Холодная и равнодушная, она почти не расспрашивала Веронику о школьной жизни и ничего не рассказывала о своей. Наверное, уставала, всегда много работала, не до разговоров было. Отдыхала только летом. Отправив Веронику к бабушке, обязательно ездила куда-нибудь – то в Ялту, то в Сочи, то в Болгарию. Говорила, ей нужно подлечиться. Но разве она когда-нибудь болела? Да она ни разу за всю свою жизнь на больничном не была!

Со временем Вероника даже привыкла к своему одиночеству. Другие девочки в классе с ней не играли, считали ее скучной и неинтересной. Внимания на нее не обращали. Потому что она молчаливая была, и в игры играть не умела. Дружила только с Наташкой, да и то лишь потому, что они жили по соседству, вместе ходили в школу и из школы. Но когда маленькая сопливая девчонка, носившая то слишком короткие, то слишком длинные платья и колготки с обвисающими коленками, выросла, все переменилось – к ее удивлению, все стали ее замечать. И, как Веронике казалось, еще больше не любить. Даже Наташка и та моментами неприветливо косилась в ее сторону. Где-то в классе седьмом Вероника вдруг в одно лето выросла, стала другой, а Наташка, как была щуплой и маленькой, так и осталась. И это проложило между ними какую-то межу, их детская дружба стала сходить на нет. Чем восхищеннее становились взгляды мальчишек, тем больше недолюбливали ее девчонки. У них в классе всякие учились. Были и языкатые, злые, сплетничающие, готовые толкнуть и ущипнуть. С другой стороны, все чаще и чаще тянули к ней свои грубые лапы мальчишки. Вначале она просто немела от их назойливости и грубых шуток, застывала в беспомощном гневе, но потом научилась защищаться. В десятом классе уже любого могла отбрить, на место поставить.

У Штыря научилась…

Отсидевшись и отлежавшись дома, она решила-таки выбраться в город. Тем более, что Полина, зазывала в гости. Ей не терпелось показать Веронике свой новый дом и себя в роли хозяйки.

– Ладно, завтра зайду, – согласилась Вероника. – Давай адрес.

Как только оказалась на улице, сразу же захотелось потолкаться среди людей. Да и на очередную консультацию надо было пойти. Но сначала она зайдет к Полине. Хотя Полина теперь дама замужняя, но все равно подруга. Сидя на кухне, не заметили, как проболтали целых три часа. Когда вернулся Боря, Вероника поторопилась уйти. Не привыкла еще, что Полина и этот музыкант теперь семья. И немного одиноко стало, когда Боря при ней оплел своими длинными руками Полину и начал ласково чмокать в щечку. Может быть, именно из-за этих нежностей, она и решила позвонить Лёне. Уже около дома, выйдя из автобуса, достала мобильник. Но открыть крышку не успела. Кто-то загородил ей дорогу.

– Ну, здравствуй!

Услышав знакомый голос, Вероника похолодела. Откуда он взялся? Прежде чем выйти из автобуса, она, как всегда, посмотрела в окно. Народу на остановке было мало, если бы Руслан стоял там, она бы его сразу увидела. Но его там точно не было. Наверное, прятался за киоском. И вот возник внезапно, неслышно появился, как привидение, такой же тощий, как и несколько лет назад, в дурацкой куртке без воротника, отчего его худая шея с выпирающим кадыком казалась еще длиннее, стоял, как оживший ночной кошмар, и с недобрым прищуром ее рассматривал. Действительно он настолько гадкий, или только кажется таким Веронике?

– Где бы еще встретились, – ощерился, наконец, неприятной улыбкой. Лучше бы держал свой рот закрытым. К дефектам его лица добавился еще один – впереди не хватало двух нижних зубов. – Чего не здороваешься?

– Здравствуй, – автоматически произнесла Вероника.

– Рядом живем, а сто лет не виделись, – произнес почти дружелюбно. – Домой?

– Домой, – кивнула, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

Штырь еще некоторое время постоял, рассматривая ее.

– Хорошо выглядишь, – произнес одобрительно и отступил, наконец, в сторону. Она двинулась дальше от остановки, он зашагал рядом. Вероника молчала, подавленная неожиданной встречей. Впрочем, Руслан, казалось, ее враждебного молчания не замечал.

– Значит, ты все еще здесь живешь, – констатировал удовлетворенно.

– Здесь, – сухо кивнула она.

– Ну, а муж где? Он с тобой не живет? – поинтересовался вкрадчиво. – И домой тебя не провожает, как я погляжу. Ты же говорила, что вместе учитесь? Значит, и возвращаться должны бы вместе, а? – окончательно прижал ее к стенке.

Дура наивная. Кого вздумала обмануть! Конспирацию соблюдала. По утрам, делая вид, что копается в сумке, поджидала в подъезде кого-нибудь из соседей, спешащих на работу, чтобы вместе дойти до остановки. Или ждала, пока кто-нибудь из другого подъезда или даже из другого дома мимо проходил. Быстренько выбегала, чтобы прицепиться, чтобы рядом идти, как будто вместе. Улыбалась, что-то про погоду несла… С остановки также старалась одна не ходить. Это было нетрудно, район густонаселенный, всегда находился кто-то, кто направлялся в их двор. Четыре дома, народу много живет. Но Штыря не обмануть. Он как клещ, так просто от него не отделаешься. Ему и расследований никаких не понадобилось проводить, чтобы уличить ее во лжи. Понаблюдал за окнами, за ее подъездом, убедился, что она здесь, что одна уходит и приходит, и вот, встретить решил, поговорить, вернуть свое.

– Что молчишь? – Сделал внезапно несколько быстрых шагов, обошел ее и снова загородил дорогу.

Лицо его было совсем рядом. И, как в давние времена, у нее неприятно заныло внутри, когда она увидела совсем эти серые, словно выцветшие глазки и длинный кривоватый нос.

– А что говорить? – приподняла она брови. – Муж работает.

– Ты же говорила, студент? – притворно удивился Штырь.

– Студент. Но еще и работает, чтобы семью содержать, – отчаянно трепыхалась она. – Сейчас в командировке.

– Заботливый, – хмыкнул.

В кармане его куртки зазвонил телефон. Некоторое время он слушал то, что ему втолковывали на той стороне линии.

– Деньги вперед, – прервал, набычившись. – А там везите товар хоть в Среднюю Азию, хоть в Африку, хоть в Японию, меня это не касается. Да, товар что надо, я же сказал. Все!

Засунул телефон снова в карман.

Точно, наркотиками торгует, похолодела Вероника.

– Что смотришь как Ленин на буржуазию? – усмехнулся, поймав ее взгляд. – Думаешь, грязными делами занимается Штырь? А вот и нет. У меня теперь чистый бизнес, комар носа не подточит. Я теперь на международный уровень вышел. Вот, в Турцию на днях летал. Не веришь? Хотя, тебе это вряд ли интересно, – тут же оборвал себя. – Теперь пути наши разошлись, так? Студента нашла себе, да? Ну-ну. Смотри, как бы не пожалела потом. Студенты они и добытчики, и защитники никакие… как бы ни пыжились.

Он, что угрожает? Впрочем, это похоже на него, очень похоже.

– Не знаешь ты жизни, Верка, – произнес с притворной грустью. Покачал головой. – Плохо, когда человек не знает жизни. Плохо.

– Почему же я ее не знаю? – Волна ненависти вытолкнула из нее этот вопрос. – Я многому научилась…

У тебя, хотела добавить, но не посмела. Она была абсолютно беззащитна сейчас в этом предвечернем сумраке на дорожке, ведущей к дому. К счастью, он не обратил никакого внимания на ее реплику, бубнил быстро свое, как будто спешил высказать все, что так долго готовился сказать.

– Ты мне всегда нравилась. Я пока сидел на нарах, только о тебе и думал. Я бы даже женился на тебе, если бы ты захотела. Ты бы у меня как сыр в масле каталась. Я, между прочим, теперь хорошие деньги имею, потому что сидел не за себя, а за другого. А такие услуги хорошо оплачиваются… Но, выходит, я уже не нужен. А раз я тебе не нужен, то и ты мне не очень… Думаешь, что одна такая цаца раскрасивая? – Прищурился, снова придвинул к ней свое лицо, понизил голос. – Да я таких сучек на сотни сейчас считаю! Поняла?

Ей стало по-настоящему страшно.

– Поняла, спрашиваю?

Она почувствовала, как земля под нею качнулась. Показалось ей или действительно кто-то позвал ее? Может быть, она так хочет, чтобы кто-то знакомый окликнул ее в этот момент, что ей уже мерещиться, что ее зовут? Но нет. Штырь тоже встревожено поднял голову.

– Вероника!

Она оглянулась. Их догоняла мать, одной рукой придерживая полу длинной шубы, а в другой неся многочисленные пакеты.

–Зову тебя зову, – произнесла сердито. – Помоги донести. Посылку с наборами получила.

Никогда еще Вероника не была так рада ее видеть. Никогда еще не была так благодарна ей за то, что вовремя появилась. Штырь тут же рванул с места, ушел вперед, не попрощавшись.

– С кем это ты разговаривала? – спросила Людмила, с подозрением глядя ему вслед.

– Да так, прицепился один, – пробормотала Вероника, беря из рук матери тяжелые пакеты.

Дальше шли молча. Молча, поднялись на свою площадку. У Вероники не было ни сил, ни желания разговаривать. Да и у матери был утомленный вид. Тоже устала, с неожиданным сочувствием подумала вдруг Вероника. Постой-ка целый день на ногах с вежливой улыбкой, отвечая на идиотские вопросы, да еще делая при этом массаж лица или маску.

Также молча, если не считать нескольких ничего не значащих фраз, поужинали. Потом мать заняла на полчаса ванную, после которой тут же отправилась спать, а Вероника, перемыв посуду, опустилась в кресло и некоторое время сидела, глядя в одну точку. Шизофрения начинается, подумала, поймав себя на этом. И неудивительно. Веронике не на кого надеяться. Среди всех ее знакомых лишь один человек был достаточно сильным, чтобы помочь ей. Но, к сожалению, он жил в другом городе. К сожалению, ему она была неинтересна. Была бы интересна, уже бы позвонил. Но он не позвонил, ни разу. Так что выбрось его из головы, сказала себе. У него своя жизнь, в которую он Веронику не приглашает.

Но выход все-таки есть.

Она поедет в Италию, вот что она сделает. А когда вернется… время покажет, что будет, когда она вернется. Перевела взгляд на часы – начало десятого. Поздний вечер. Не очень удобно звонить в такое время, но что остается делать? Ей не терпелось узнать, не закончился ли уже набор. Отыскав в сумочке бумажку, набрала номер.

– Извините, что звоню поздно. Мне дали ваш телефон, сказали, вы набираете данс-группу для Италии… Да, танцую. Студентка.

– Студентка? – удивились на том конце линии. – А как же учеба? Мы вот-вот уезжаем.

– Скоро каникулы. Я уже два зачета сдала… а экзамены после приезда сдам. Я договорюсь, – торопливо пообещала Вероника. Только бы взяли, только бы взяли…

После некоторого молчания на том конце ее пригласили приехать. Показать, что она умеет.

– Костюмы есть?

– Есть.

– Музыка?

– Да, да, конечно!

Хорошо, что она уже репетировала свой танец. Хотя бы какая-то польза от этого конкурса…

Вырыв из недр шкафа пару костюмов многолетней давности, в которых когда-то выступала, Вероника критически оглядела их. Ни стирать, ни гладить не стала. Даже примерять не стала, хотя ясно же, что уже не те у нее формы, что были на первом курсе. Затолкала в сумку вместе с купальником.

Следующим утром, трясясь в троллейбусе, она ехала в клуб на окраине города и молилась, чтобы ее сольный номер показался им достаточно интересным для этого турне. Там, наверное, профессионалы одни. Вдруг ее не возьмут? С ее везением и такое вполне могло быть.

Рыжая тетка встретила ее у входа и провела не отапливаемый зал, где велела переодеться за сценой и показать, что умеет. Дрожа от холода, Вероника переоделась и кое-как исполнила свой танец. Потом сымпровизировала непонятно что под музыку, которую поставила женщина. Потом еще и еще. Ее пригласили приехать снова, на следующий день. Должен был состояться общий просмотр сольных номеров кандидатов на поездку в Италию.

– После чего вам расскажут об Италии, о маршруте, и о том, какие нужны документы для выезда, – сказала тетка.

Бог мой, ее берут!

На следующий день был зачет. Но Вероника не пошла его сдавать. Чего идти, когда в голове пусто? Она потом зайдет в деканат. Там пока еще думают, что она занята подготовкой к конкурсу, вот и пусть думают.

7

– Так и знал, что ты здесь.

Интересно, откуда? Лиза вроде бы не объявляла во всеуслышание, что после занятий идет в библиотеку.

У Лешки просительное выражение лица.

– Давай выйдем на минуту.

Нашел время! Лиза посмотрела на лежащую на столе стопку книг, из которых предполагалось надрать цитат для реферата по общему языкознанию, который в свою очередь давал шанс автоматом получить зачет.

– Лиза, ну надо же нам когда-нибудь поговорить!

Две студентки, сидящие впереди, дружно оглянулись с недовольным видом. Лиза отодвинула книгу и поднялась. Они вышли в коридор, подошли к окну. Лешка запыхтел, морща лоб…

– Неудобно тут как-то, – пробормотал. – Давай пойдем куда-нибудь, посидим нормально в баре, поговорим.

И хотя реферат нужен к завтрашнему дню, Лиза уже готова сдаться, готова сказать: ладно, пошли, ей самой очень хочется примирения. Но в этот момент пробегавшая по коридору девчонка, увидев Лешку, вдруг расплылась в улыбке и, бросив любопытный взгляд на Лизу, кивнула – привет! Понятно. Похоже, пока она изводила себя переживаниями, Лешка времени не терял.

– Ну так что? – переминается он с ноги на ногу.

– Не с кем посидеть в баре? – она старается, чтобы голос ее звучал как можно ироничнее. – Беги, догоняй.

– Ты о чем? – делает вид или и в самом деле не понял, что она имела в виду?

– Девушки, говорю, знают героев в лицо.

– Какие девушки? – оглядывается. – А, так это ж Ленка.

Лиза не знает никакой Ленки. Но она не станет его выспрашивать, где и когда он успел с этой Ленкой познакомиться. Некогда ей выяснять.

– Я занята. Говори здесь, если есть что сказать.

Почему Лиза произносит эти слова, да еще и таким тоном, она и себе объяснить не может. На самом деле ей хочется сказать совсем другое. А лучше вообще ничего не говорить – послать к черту языкознание, сдать книги и занырнуть с Лешкой в студенческую кафешку. Как раньше. Но сказав, что она занята, Лиза уже не может дать задний ход. Остается одно – вернуться в читальный зал.

– Я хоть и голодный, но могу подождать, пока закончишь, – говорит ей вслед Лешка.

– Долго ждать придется. Зачем же мучить себя? Пригласи Ленку. Или Мин…кову, – голос ее предательски прерывается.

Больше Лешка не делал попыток наладить отношения. Оскорбился. Вот и ладно, вот и хорошо. Того Лешки, которого любила Лиза больше не было – исчез, растворился, а этого нового, она и знать не хотела. На лекциях теперь садилась рядом со Светой Машкиной или с Ларисой. Никогда даже и не смотрела на тот ряд, где сидели Петровы, хотя Женька еще какое-то время держала ей место около себя и очень удивлялась Лизиному поведению.

– Да хватит вам дуться один на другого, – сердилась. – Просто как дети!

Легко ей говорить. У них с Андреем все хорошо. Они как одно целое. Лизе казалось, что и у них с Лешкой будет когда-нибудь такая же крепкая семья, но она ошибалась. Лешка оказался еще более слабым человеком, чем она думала. Как только исчезла Вероника, ее место тут же заняла какая-то Ленка. Или еще кто-то. Потому что она слышала краем уха, что он с Михальянцем на дискотеку ходил. Нет, хорошо, что они не поженились. Гораздо хуже ей было бы, если бы он после свадьбы такое вытворил.

Она не могла с ним помириться, и не могла его забыть. Просыпалась с мыслью о Лешке, о нем же думала перед сном. Не всегда получаешь то, что хочешь, убеждала себя. Надо отступить, принять новое положение вещей. Забыть, одним словом. Но забыть не получалось. Сосущее чувство тоски то слабело, то усиливалось, но не исчезало совсем. Все потому что они с Лешкой виделись каждый день. Было бы лучше не натыкаться на него в универе. Как там в поговорке? С глаз долой – из сердца вон. Но не может же так продолжаться вечность.

– Да, ладно, – хмурится Таська, которая еще недавно говорила, что нечего всяким потаскушкам хороших парней за просто так отдавать. – Плюнь на него. Тоже мне Донжуан нашелся. Незаменимых нет.

Таська не верит в большую любовь. Да и вообще ни в какую. Верит в сознательный или бессознательный, но расчет. Таська предпочитает сознательный. А она, Лиза, еще спорила, говорила Таське, что расчет это для старых дев, которым уже ничего другого не остается, как только вычислять. В молодости должны быть чувства. Она, в отличие от Таисии, верила, что можно влюбиться с первого взгляда, верила что у них с Лешкой все по-серьезному. И вот она, расплата за доверчивость. Хитрая Вероника в два счета окрутила Лешку, и Лиза осталась одна со своей верой в настоящую любовь. Одно хорошо – похудела, стала выглядеть лучше. Но Таське и это не нравится.

– Слушай, да ты же просто свихнешься из-за этого козла, засохнешь, – оглядывала ее беспокойно, – если не перестанешь себя терзать. Поверь, ни один мужик этого не стоит, – убеждала. – Все, в субботу идем на дискотеку. Или в театр – хочешь? А лучше в бар, там можно с кем-нибудь познакомиться.

Лиза ей благодарна, Таська настоящая подруга, из тех, кто никогда не оставит в беде. Но отказывается. Хотя и понимает, что да, дальше так продолжаться не может. В самом деле, есть же и другие, не хуже Лешки. Она ему не нужна. Ну и прекрасно – он ей тоже. Таська права, надо встряхнуться. Например, позвонить Валентину из медицинского, с которым когда-то познакомилась на дискотеке, а недавно снова столкнулась в университетской литературной гостиной на вечере, посвященном серебряному веку поэзии. Лешка не пошел, отговариваясь занятостью. А Лиза пошла, потому что в конце года экзамен светил по литературе начала двадцатого века.

– А ты что здесь делаешь? – удивилась, увидев Валентина.

– Пришел, вот, послушать вирши, – улыбнулся тот. – А что, у вас вход только для своих?

– Да нет, – смутилась Лиза. – Я просто думала, в меде не до литературы, такая сумасшедшая нагрузка. Столько всяких серьезных предметов, всякие там анатомии-химии, – поспешила загладить свою бестактность. – Поразительно, когда ты все успеваешь?

– Студент как пуля, результат всегда поразителен, – отшутился Валентин.

И добавил, что посещение таких мероприятий входит в его жизненный план, поскольку у него, как у будущего психотерапевта, должны быть очень разносторонние интересы.

– Чтобы лучше пациентов понимать, – объяснил. – К психотерапевтам чаще кто обращается?

– Кто?

– Личности чувствительные и сложные, которым в нашем грубом мире приходится труднее, чем пофигистам.

– А ты к какой категории относишься? – поинтересовалась Лиза.

– Я – разный, – усмехнулся Валентин.

Он и внешне был весь какой-то разный. Как девушка хрупкий, черты лица тонкие, а голос низкий. Волосы светлые, а брови и усы темные.

Уже при первой встрече показался Лизе очень умным. Даже понравился. Был бы он ростом повыше, подумала тогда… хотя Лариса, вот, утверждает, что в этом есть особый шик, когда девушка выше. Возможно, что и есть. Только лично она, Лиза, рядом с Валентином казалась себе большой и неуклюжей. Хотя встретив его снова на литературном вечере и немного поболтав о том, о сем, еще больше оценила и его юмор и интеллект. В отличие от многих ее однокурсников, Валентин знал, чего хочет. И даже нюансы будущей профессии учитывал. Наверняка, из него получится хороший врач-психотерапевт. А кем станет Лиза? Нет, она не против пойти в школу работать учителем, но сказать, что школа это ее призвание, нельзя. И кем будет Лешка после универа – тоже еще вопрос. Вполне может случиться, что навсегда застрянет в мастерской отца, занимаясь шиномонтажом и прочей механикой. Но даже, если и в другом месте будет работать – звезд с неба ему точно не хватать. Профессором не станет. А вот Валентин может.

По голосу чувствовалось, что Валентин удивлен. Понятно. Когда он приглашал ее пройтись по городу, она отказалась, а тут вдруг – не прошло и двух-трех лет! – сама названивает. С другой стороны, вроде бы рад ее слышать. Иначе не стал бы тут же зазывать на какую-то тусовку. У кого-то из его группы где-то что-то отмечали. Не хочет ли она присоединиться, если время позволяет? Разумеется, хочет! Еще как! Сердце у Лизы неприятно ныло, но голос звучал бесшабашно. Давно никуда не ходила, хочется повеселиться.

– Тогда встреча в шесть у пиццерии, устраивает?

Устраивает. Вполне. В шесть так в шесть.

Вечеринка праздновалась в двухкомнатной хрущевке недалеко от медуниверситета. Пару бокалов вина натощак и Лешка, наконец, остался где-то позади, в серой мгле утренней аудитории. А вот она здесь, в совсем другом, вечернем и праздничном времени сидит на диване, к которому придвинуто два стола. Вокруг шум-гам, какие-то разговоры о незнакомых преподах и студентах. Ни тебе нудной лекции, ни Вероники рядом. Вокруг абсолютно незнакомый народ. Удивительно, сколько студентов смогло набиться в такую маленькую комнату! С одной стороны сидит Валентин, а с другой двухметровый вьюноша с детским именем Котик, с пышной шевелюрой и улыбкой в тридцать два зуба. Похоже, он всегда готов радоваться жизни. По другую сторону от него сидела глазастая толстушка, тоже из породы оптимистов, то и дело прыскала по поводу и без повода. Котик беззастенчиво тискал ее пышные прелести громадными лапищами. Лиза таких обниманий на людях не любила, но здесь, странное дело, позавидовала толстушке. Видно было, эти двое на одной волне. Хотелось найти такое же крепкое и надежное плечо. Но не Валентина же обнимать. Да и занят он, блестит очками и так уплетает оливье, будто месяц не ел. В то время как Котик успевал и в рот что-то положить и рассказать черный анекдот из медицинской практики. Хотя Лиза не понимала такого юмора, анекдоты были, наверное, веселые, поскольку все смеялись. Еще одна пара ворковала напротив. А вот симпатичный парень в белой футболке, сидевший на углу стола был, кажется, один. После нескольких тостов, включили медленную музыку – танго – и выключили верхний свет. Ее пригласил танцевать парень по имени Федор, которого она при свете лампочки толком не разглядела – сидел далеко. Дыша в лицо вином и жареной рыбой, он тут же начал к ней тесно прижиматься, а в конце танца вдруг предложил пойти к нему. Оказалось, он снимает квартиру в этом же доме, только в другом подъезде. Бормотал что-то о своей уникальной коллекции марок. Знаем мы эти коллекции, подумала Лиза, ища глазами Валентина. Федор становился слишком надоедливым. Но Валентина нигде не было видно, наверное, вышел из комнаты. Когда кончился второй танец, Лиза села на свое место, потянулась за водой – в комнате становилось жарко. Но Федор не понял, что она больше не хочет иметь с ним дела, и уселся рядом. Вот липучка! Аккуратно сняла с колена его руку и встала. Пожалуй, нужно действительно найти Валентина, чтобы этот Федя понял, наконец, что она здесь не одна. Но Валентина все не было, зато в поле зрения появилась белая футболка. Лиза поймала его взгляд и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и пригласил ее танцевать. Андрон, представился. А меня Лиза зовут. Довольно редкое имя. Ага, все так говорят. Вот и познакомились. Назойливый Федор обиженно и хмуро смотрел на них из-за стола.

В конце концов, нашелся и Валентин. Она его на кухне искала, а он вышел из соседней комнаты, заправляя в брюки рубашку. Через минуту оттуда же появилась и красная, взлохмаченная толстушка. А где же ее Котик? Котик танцевал с другой. Склонив голову и закрыв глаза, медитировал в танце, в то время как его большие руки жили своей отдельной жизнью – левая прижимала к груди партнершу, а правая нежно поглаживала выпуклое полушарие ниже талии.

У Лизы то ли от громкой музыки, то ли от дешевого вина из пакета и все возрастающей духоты, начала болеть голова. Надо выйти на свежий воздух. Она выскользнула в прихожую, разыскала среди вороха чужой одежды свою куртку и отправилась домой. Пока добралась, хмель выветрился, голова прошла, но вернулось скверное настроение.

Все, решила следующим утром, с активным отдыхом покончено. Оставим его на потом. Перед сессией главное – не расслабляться. Утром чашка чая с бутербродом и сразу заниматься, пока всякие ненужные мысли и размышления не успели набежать. Перед экзаменом почему-то всегда не хватает времени. А еще книг. Некоторыми учебниками можно было воспользоваться только в читальном зале, да и то, если более шустрые их до тебя не расхватают. Так что в библиотеку нужно идти к открытию. Лиза и ходила теперь пораньше. Получив книги, занимала местечко у окна и, разложив тетрадки и ручки, начинала читать. Время от времени посреди страницы возникало лицо Лешки. Или смеющейся Вероники. И являлась мысль далекая от литературы. Почему одним все, а другим ничего? Почему этой Веронике так везет? Даже самые лучшие, самые умные парни вдруг слепнут, теряют разум и бегут следом, стоит ей пальцем поманить? Что в ней такого? Неужели красота это главное, что связывает мужчину и женщину?

Стоп. Зачет завтра, и экзамены на носу, а она черт знает о чем думает вместо того, чтобы читать и конспектировать. Но как читать, если все расплывается перед глазами?

Теперь у нее своя жизнь, а у него своя. И чем меньше они будут пересекаться, тем лучше будет для обоих. Вот сегодня она, например, приглашена на день рождения Дины Василенко, по прозвищу Василиса, с которой жила на первом курсе в одной комнате. И она пойдет обязательно. А вот Лешку не пригласили. Лиза сразу же спросила, кто будет еще.

– Да одни девчонки, – сказала Света. – Ты же знаешь Василису. Она парней вообще избегает.

Василиса и в самом деле очень застенчивая. Просто до безобразия, когда с кем-то говорит, то всегда смотрит в пол, боится глаза поднять на собеседника. Что, впрочем, не мешает ей хорошо учиться. А может быть, даже помогает, она ведь на всякие там свидания время не тратит.

Теперь и Лиза вечерами никуда не ходит. Она старается найти себе какое-то занятие, чтобы не думать о Лешке. И работа находится.

Хотя батареи в доме горячие, ветер, дующий сквозь щели старых огромных окон со страшной силой, выдувает все тепло. Лиза забила щели мокрой газетой и заклеила рамы бумажными полосками. Предложить сделать то же самое в комнате Елизаветы Николаевны? Но за все время жизни под одной крышей, она ни разу не пригласила Лизу к себе. И тут она со своими бумажными лентами – давайте я вам рамы заклею! Как она посмотрит на такую бесцеремонность? Может быть, ей не хочется, чтобы кто-то внедрялся в ее норку, видел, как она живет. Хотя и так ясно, что более чем скромно. Стоит лишь посмотреть на ее заношенные до дыр кофточки, с грубыми латками на локтях, которые она старательно прячет под древней шалью, или на грубо, кое-как зашитые чулки – видимо, совсем уже плохо видит. И опять же, можно ли предложить ей купить новые? Вдруг она скажет: нет? Лиза снова окажется в дурацком положении. Как тогда, когда затеяла большую стирку и предложила Елизавете Николаевне постирать и ее вещи. Бабуля высокомерно подняла брови и объявила, что пока еще в состоянии сама обслуживать себя.

Вечерами они встречались на нейтральной территории. Елизавета Николаевна готовила мало. Но, видимо, мерзла в комнате и приходила погреться на кухню, которая была самой теплой комнатой в квартире. Может быть, хотела поговорить. Любой разговор у нее начинался с обсуждения погоды. Такая себе светская беседа между ними происходила. Сегодня еще холоднее, чем было вчера, вздыхала. Вчера она ходила к соседке, а сегодня такой ветер, с крыльца не спуститься, сбивает с ног. Лиза кивала, да погода не балует. Ей было жаль бабулю, для которой мир сузился до размеров комнаты. Даже во двор, посидеть на лавочке у крыльца и погреется на солнце она не могла. Зима.

И Лиза взяла напрокат телевизор. Как будто для себя, но поставила его на кухне, чтобы и Елизавета Николаевна могла его смотреть.

– У меня был когда-то, черно-белый, – сказала та, наблюдая, как парень из доставки водружает его на тумбочку в углу, – но потом сломался, и никто не смог его починить.

В глазах у нее светилось любопытство. Будет бабуле хоть какое-то развлечение. Но посмотрев телевизор пару вечеров, Елизавета Николаевна вернулась к обычному стилю жизни. Когда Лиза поинтересовалась, видела ли она утром новую серию популярного сериала, Елизавета Николаевна сухо ответила, что у нее от телевизора болит голова. А несколько позже добавила, что прожила долгую жизнь и всякого повидала на своем веку, но такого никогда не видела.

– Какого? – не поняла Лиза.

– Не знаю, деточка, говорит ли вам что-нибудь выражение «пир во время чумы», – насмешливо усмехнулась старуха.

Она невысоко оценивала Лизин интеллект, потому и снизошла до объяснения:

– Смотришь то, что именуется фильмом – пир. Послушаешь новости… сами понимаете. Я уже не говорю о музыкальных программах. Впрочем, – помолчав, добавила едко, – не исключаю, что это я схожу с ума от старости, а не мир вокруг. Забирайте к себе этот ящик для развлечений. Мне покойнее будет.

Но Лиза телевизор в свою комнату перемещать не стала. Есть ведь и старые фильмы.

– Мне заниматься нужно, он меня будет отвлекать, – покривила немного душой. – Я буду его здесь смотреть, пока готовлю что-нибудь.

В данный момент Лиза варила картошку на ужин и действительно смотрела одним глазом на экран. На первом канале шел какой-то боевик, которых она не любила. На другом – передача о книгах.

– Книги для меня – я говорю о серьезном чтении, – важно разъяснял солидный дядька в очках, – это не просто какая-то новая информация. Прежде всего, для меня это голоса людей, часто давно покинувших этот мир. Они делятся со мной своим жизненным опытом, рассказывают о том, чего без них я никогда бы не узнал и чего никогда бы не увидел… Книга – это своеобразное путешествие в пространстве и времени. Благодаря книгам я могу оказаться в другой части света, узнать, что растет в африканских джунглях, или как жили люди триста лет назад.

Голос звучал слишком поучающе, и Лиза переключилась на следующий канал. Здесь шла передача «Жди меня». Мама ее любила, но Лиза обычно не смотрела – считала, что она слишком душещипательная. Зачем такие, в общем-то, хорошие вещи, как поиск потерявшихся в этом мире, снимать на камеру, выносить на публику, превращать в мыльную оперу? Зачем показывать все эти слезы, которых не могут сдержать разыскавшие друг друга после многих лет разлуки люди? Лиза не хотела бы, чтобы ее вот так, всю в соплях и слезах, когда-нибудь показали по телевидению всему белому свету. Есть вещи, которые лучше оставить за кадром, как слишком интимные. Впрочем, может быть, она и ошибается. Может быть, нужно такое показывать, чтобы люди больше ценили и поддерживали друг друга.

Внезапно в голову ей пришла одна любопытная мысль, и она уже с большим интересом следила за ходом передачи, не заметила даже, как в кухню вошла Елизавета Николаевна.

– Простите, что отрываю вас… Не хотите взять гречку?

– Какую гречку? – не поняла Лиза.

– Мне приносят каждый месяц крупы из Красного Креста, – объяснила Елизавета Николаевна. – Ну, или еще что-нибудь. Только, если вы заметили, я редко их готовлю.

– Чем же вы питаетесь?

– У меня большой запас сухого молока, – объяснила старуха. – Согрею на плитке немного горячей воды в алюминиевой кружке, добавлю немного сахара, и ужин готов.

Молоко в алюминиевой кружке, размешать сахар… Так вот откуда эти царапающие ночные звуки, которые когда-то так напугали Лизу! Разгадки часто являются тогда, когда их меньше всего ждешь.

– Так возьмете гречку?

– Как я могу? – вырвалось у Лизы.

– Вы студентка, – Елизавета Николаевна грелась, прижавшись к батарее. – Когда я была студенткой, я никогда не чувствовала себя сытой. Это сейчас ничего не хочется, а тогда… Почему вы улыбаетесь? Не верите, что я могла быть студенткой?

– Что вы! – испугалась Лиза. – Конечно, верю!

– Это было очень давно. К сожалению, мне не пришлось завершить образование, хотя я и была на хорошем счету. Трудные были годы. Нужно было как-то зарабатывать. Со мною долго жила моя няня, она была уже очень стара, больна, я просто не могла допустить, чтобы она умерла от голода. Начала давать уроки музыки частным образом, а потом один милейший человек устроил меня преподавателем в музыкальную школу. – На лице Елизаветы Николаевны появилось выражение, отдаленно напоминавшее улыбку. – Меня так тепло провожали на пенсию.

– Впрочем, и это было очень-очень давно, – спохватилась. – Когда я вышла на пенсию, вас, пожалуй, и на свете-то еще не было.

– Сколько же вам лет? – спросила Лиза.

И тут же готова была откусить себе язык. Задать такой бестактный вопрос старухе!

– Девяносто пять,– в голосе Елизаветы Николаевны прорезалось неожиданное кокетство.

8

Ну что ж, дело сделано. Документы готовы, чемодан почти собран. Италия становилась реальностью. И в тот самый момент, когда предстоящая поездка уже будоражила воображение, отодвигая на задний план все неприятные мысли, раздался этот звонок.

– Я хочу приехать, – сказал Влад.

– Приехать? – попугаем повторила ошеломленная Вероника.

– Хочу встретиться с тобой. Можно?

– Можно. Приезжай, – не сказала, выдохнула.

Это было удивительно, это было странно – и здорово, черт возьми! – что он все-таки позвонил. Значит, думал о ней! Там в своем городе, в своей чужой и неизвестной ей жизни не забыл ее. Захотел увидеть снова. Готов ехать к ней даже в эту неприятно-слякотную декабрьскую погоду.

– Завтра утром буду.

– Завтра?

– Утром. Ночным поездом мне удобнее.

– Приезжай, – повторила она и засмеялась.

Все слова растеряла от радости. Их разделяет всего полдня и ночь. Завтра утром он будет здесь. Невероятно! Она его встретит. Ох, нет, вспомнила вдруг. Не встретит! Утром у них прогон программы. В костюмах, под фонограмму. Последняя перед отъездом репетиция. Сколько она протянется, Вероника не знала. Разве что… разве что постараться показать свой номер первой, а потом просто сбежать? Но программа уже составлена, вряд ли ей разрешат нарушить очередность выступлений.

– Утром я занята… я не смогу приехать на вокзал, – почти с отчаянием произнесла она.

– Ничего страшного, – успокоил ее Влад. – Чего меня встречать? Я, пока ты занята, найду себе гостиницу. А ты, как только освободишься, звякнешь. Тебе удобно в центре встретиться?

– Удобно, – согласилась Вероника, все еще не в силах поверить, что завтра действительно увидит Влада. – А где?

Ну, не дура ли? Она, местная жительница, задает вопрос человеку, который совсем не знает города! Но оказалось, она ошибалась. Влад точно указал место встречи.

– Кафе-бар «Бешеный Пес» знаешь?

– Нет, – пробормотала Вероника, лихорадочно соображая, где такое может быть.

И вообще, водится ли этот «Бешеный Пес» в их городе? Может быть, он что-то путает? Или разыгрывает ее?

– Там собираются байкеры, – объяснил.

Теперь ясно, откуда название. Значит, не шутит. Значит, все серьезно. И замечательно. Нет, она не знает, где это кафе – или бар? – но найдет.

Вечером Вероника, несмотря на усталость, долго не могла уснуть от волнения. Италия, Байкер… было о чем подумать. Утром, едва открыла глаза, те же мысли. И сомнения – а вдруг он не приедет? Вдруг что-то изменится, например, его с работы не отпустят… да мало ли что может случиться! На репетиции ее слегка трясло. Особенно после того, как около десяти Влад позвонил и сказал, что уже на вокзале. Он уже здесь, а ей еще целый час торчать на этой репетиции!

– Да чего ты так дергаешься? – заметив ее нервозность, спросила девушка по имени Роза. – Возьмут тебя, куда они денутся? Уже взяли. Контракт подписан? Подписан. Значит, все в порядке. Ты паспорт принесла?

Ах да, паспорт. Хорошо, что Роза напомнила. Паспорт нужно было сдать – для оформления билета.

Еще вчера она очень хотела уехать, уехать как можно быстрее. А сегодня все бы отдала, чтобы отсрочить этот отъезд. Хотя бы на несколько дней. Всего на несколько дней. Чтобы провести с Байкером как можно больше времени. Насколько он приехал? И неужели – неужели не по каким-то делам, а действительно ради нее одной? От этой мысли приятно щемило в груди. Отработав, наконец, свой номер, и не дождавшись окончания репетиции, Вероника помчалась в центр.

Когда она, наконец, отыскала кафе в полуподвале одного из старых дворов, Влад уже ждал ее у входа. Она помахала ему рукой уже издали. А когда подошла, ей казалось, что он слышит, как бьется ее сердце, настолько громко оно стучало.

– Привет, – кивнул он. Но не обнял и не поцеловал, как того очень хотелось Веронике. Просто стоял и смотрел на нее. Ну да, так и надо, сначала нужно присмотреться, а стоит ли ее вообще целовать…Может быть, она совсем не в его вкусе. Интересно, какие ему нравятся? Наверное, полные драйва жгучие брюнетки с короткой стрижкой и крепкими бедрами, умеющие сами водить мотоцикл. Интересно, а как она выглядит со стороны? Нет, она, конечно же знала, как она выглядит, полчаса вертелась перед зеркалом. Но взгляд со стороны – это совсем другое. Особенно взгляд мужчины, которому очень хочется понравиться. Она оделась со всей тщательностью, на какую только была способна. Облегающее черное трикотажное платье, дубленка с меховой оторочкой по краю капюшона, высокие сапоги, кольца.

По узкой лестнице они спустились в полуподвальное помещение. И это – бар? У Вероники возникло такое ощущение, что они попали в какую-то ремонтную мастерскую. Только запаха бензина не было. Влад указал на столик в дальнем углу. Вероника кивнула и направилась туда, стягивая на ходу дубленку.

– Ты как насчет пива? – спросил Влад. – Для разминки?

Вероника кивнула.

Пиво так пиво. Она непривередлива, сделает пару глотков. Похоже, здесь принято пить пиво, вон, на каждом столе стоят пивные кружки. Хотя народу в это время немного. Усевшись на диванчик, она огляделась. Ей приходилось бывать в разных кафе и ресторанах города, но нигде она не встречала ничего подобного. Выкрашенные в темный цвет стены были украшены какими-то деталями, шестеренками, флагами и номерными табличками мотоциклов и машин разных стран, а на одной из стен колесом вперед висела передняя часть самого настоящего мотоцикла старинной модели, причем висела так, что казалось, мотоцикл этот ворвался в бар, протаранив стену. Пиво на стойке наливали из какого-то аппарата, напоминавшего детали мотоцикла, а кофеварка была, похоже, сделана из настоящего автомобильного мотора. Даже люстра, висевшая на цепях в центре зала, была скомбинирована из колеса и мотоциклетных фонарей. На грубо сколоченных деревянных столах, больше напоминающих верстаки, стояли солонки и пепельницы из запчастей. Здорово они все это придумали, нечего сказать. В этом кафе уж точно никакого гламура – все грубо и ощутимо. Музыка тоже под стать – какой-то тяжелый рок. Вероника смущенно поморщила нос. Ее элегантность была абсолютно не к месту. Сюда больше подошли бы драные джинсы, старый свитер и рабочая куртка. Именно так были одеты девчонки, сидевшие за столиком у входа. Пьют пиво, курят, гогочут. Похоже, день рождения отмечают – посреди стола в вазе из обрезка выхлопной трубы букет цветов. В самом деле, классно.

Она принялась рассматривать висевшую рядом фотографию – посреди огромной лужи (или пруда?) стоял мотоцикл, а за рулем которого сидела девушка в шлеме и купальнике. Я бы точно лучше смотрелась, подумала Вероника.

– Ну как тебе здесь? – спросил Влад, ставя перед нею огромную кружку и тарелочку с солеными орешками.

– Впечатляет, – улыбнулась Вероника.

В кружке не меньше литра. И это она должна выпить? Да они же потом только возле какого-нибудь сортира и будут кругами гулять!

Но гуляли они потом по городским улицам. Реденький снежок сыпал с неба и тут же таял. Сырая промозглая погода. Нездоровая, сказала бы мать. В такую лучше где-нибудь в теплом помещении отсиживаться. А они все гуляли и гуляли. Об одном жалела Вероника – что день этот вот-вот закончится. Вон и солнце уже садится.

А потом было утро отъезда.

Проснувшись, Вероника посмотрела на часы. Половина седьмого. Быстро поднялась с кровати, распахнула форточку. Промозгло и сыро. Вероника на мгновение пожалела, что отказалась от предложения Розы заехать за нею – Розу вез в аэропорт отец. Но это было совсем малюсенькое сожаление, которое тут же испарилось без следа. Пусть ее чемодан и добирается до аэропорта в тепле и комфорте автомобиля, зато автобус едет дольше. Значит, надо ехать автобусом и только автобусом, самым медленным, с многочисленными остановками по пути. Это здорово – автобусом. Потому что рядом будет сидеть Влад, Байкер.

Вероника отошла от окна и стала торопливо одеваться. Даже не верится, что сегодня она улетает в Италию. «Когда черная полоса затягивается, самое лучшее – сменить обстановку», – сказал Байкер. Он прав на все сто. В самом деле, разве это не решение всех накопившихся проблем – уйти от них? Оставить черную полосу позади. Когда она вернется, все пойдет по-другому. Влад приедет опять, чтобы ее встретить. Ни о чем другом они пока не говорили, но это он точно сделает. Он приедет и встретит ее. И она уже сейчас, еще не отправившись в свое первое зарубежное турне, уже остро желала скорейшего возвращения.

Надев куртку, снова подошла к окну. Влад уже стоял внизу и смотрел вверх – ждал ее. Она помахала ему рукой. Огляделась – кажется, ничего не забыла. Чемодан с вещами везет на машине Роза, у Вероники с собой только небольшая дорожная сумка. Ну все, прощай, дом родной. Она осторожно открыла входную дверь и также осторожно заперла ее за собой. Мать еще спит – суббота. И будить ее ни к чему. Они обе не умеют прощаться. Да и не на год же она уезжает, в конце концов, чтобы устраивать по этому поводу торжественные проводы.

На улице оказалось не так уж холодно. На мокром снегу темные пятна следов. Выпавший ночью снег таял, скорее всего, к полудню его уже и не будет. К полудню она будет далеко отсюда. Будет сидеть в самолете, который доставит ее в Рим. В Италии, наверное, тепло. Может быть не жарко, но однозначно, намного теплее, чем здесь у них.

– Привет! – крикнула Владу, расплываясь в улыбке.

Какой он все-таки! Приехал черт знает, откуда, задержался на два дня. И утром поднялся ни свет – ни заря, чтобы явиться к ее дому, чтобы только доехать с нею до аэропорта. Там ее уже ждали. Они действительно долго ехали на этом автобусе, прибыли впритык, вот-вот, начнется посадка.

Одной рукой Влад обнял ее за плечи, другой сжал ее ладонь.

– А может, ну ее эту поездку? – спросил внезапно, разглядывая ее пальцы.

– Это же совсем ненадолго, – пробормотала она, прижимаясь к нему теснее. – Ты же сам говоришь, что нельзя упускать возможности посмотреть Италию.

А главное, главное, как можно скорее оставить все плохое позади. Здесь все поутихнет и забудется к ее возвращению – и неудача с конкурсом красоты, и какое-то нелепое недоразумение, связанное с Лешкой и Лизой, на которое намекала Лазаревская. И Штырь окончательно останется за бортом ее жизни. Теперь она в это верила, потому что… потому что в ее жизни появился Влад.

– Девочки, девочки, хватит прощаться! – Руководитель группы Петр Петрович, невысокого роста, кругленький, лицом похожий на перекормленного младенца, за что одна из девушек, Карина прозвала его Петюней. Он уже давно прошел досмотр и с беспокойством посматривал в сторону Вероники из-за стойки, разделяющей зал на две половины. Она повертела головой. Почему «девочки»? А, вот в чем дело, не одну ее провожают. Неподалеку стояла Соня и тоже с парнем. Потом она увидела Татьяну и Карину.

Прошли досмотр.

Оглянувшись, она помахала Владу, оставшемуся за стойкой, в зале ожидания, и пошла сдавать чемодан в багаж. Получив посадочный талон, снова оглянулась и еще раз махнула рукой. Он тоже помахал в ответ. Вот и все. Вот и простились.

Когда они всей группой уселись напротив выхода на посадку, «Петюня», пересчитав их взглядом, наконец, успокоился. Вместе с помощником отошел к стойке в углу зала, а когда вернулся, видно было невооруженным глазом, что сильно повеселел.

– Ну, девчонки, признавайтесь, кто уже бывал за границей.

Оказалось, что никто.

– Никто? – удивился он. – Необстрелянный контингент, значит… Значит, вы не знаете еще, куда едете. Не знаете еще, что такое Италия. Италия это праздник, который всегда с тобой! – возвестил с улыбкой. – Когда я впервые попал в Венецию…

– По-моему он уже принял, – тихо произнесла сидевшая рядом с Вероникой Роза.

Глазки у Петра Петровича и в самом деле, подозрительно поблескивали. И некоторая развязность присутствовала, какой не было при первой встрече, когда он занимался документами. Тогда он был хмур и серьезен, не то что сейчас.

– Похоже, – кивнула Вероника. – Для храбрости, наверное. Может быть, он летать боится.

Она бы тоже сейчас не отказалась чего-нибудь выпить, для поднятия настроения. Чтобы притушить ноющее чувство, которое возникло после того, как они с Владом расстались там внизу.

– А говорят, в Италии зимой нечего делать, серость и мрак под проливным дождем, – сказала Роза.

– Не спорю, дождит! – живо обернулся в ее сторону Петр Петрович. – Но есть поговорка: даже скверная погода не портит Рима. И это правда! – поднял вверх указательный палец и помахал им в воздухе. – Когда я впервые попал на венецианский карнавал… я подумал, что попал в сказку! Хотя дело было как раз зимой, в феврале месяце. Венеция – это что-то. – Он прикрыл глазки и покачал головой, должно быть, припоминая город на воде.

Кто-то из девчонок не выдержал, прыснул. Петенька открыл глаза и с презрением взглянул в сторону насмешницы.

– Если кому-то из вас когда-нибудь посчастливится побывать в Венеции в феврале, вы увидите то, чего никогда в вашей жизни не видели! Да и не увидите в своем грязном Задрипанске… Тожественные шествия! Карнавальные костюмы! А какие маски! Жонглеры, вампиры, арлекины, коломбины… Десять дней сказки!

– Точно, пьяный, – нахмурилась Роза. – Может, он запойный? Запьет там, в Италии, что делать будем?

– Да ладно тебе каркать. Водой ледяной обольем, живо в себя придет, – пробормотала тощая девица в розовой искусственной шубке, имени которой Вероника не помнила.

Насколько Петюня был болтлив, настолько мрачен и неразговорчив был его помощник, который занимался костюмами, билетами, отелями и, вообще, всей материальной стороной турне. Сидел в стороне, посасывая пиво из банки.

Их было восемь девушек, у каждой свой танцевальный номер. Еще несколько человек должны были присоединиться к ним в столичном аэропорту, где предстояла пересадка на самолет итальянских авиалиний.

9

Лиза подняла голову с подушки и прислушалась. Показалось ей или действительно за стеной что-то упало? Поколебавшись, она все же встала, влезла в тапки, вышла в коридор. У соседней двери, остановилась и прислушалась. Какой-то легкий шум все же был. Может быть, постучать? Или не стоит? Середина ночи. Что если бабуля спит, и все это Лизе только мерещится? Может быть, шум донесся откуда-то с улицы? Тогда она только напрасно разбудит Елизавету Николаевну. Осторожно нажала на створку двери. К ее удивлению, та отворилась. Елизавета Николаевна не запирала дверь изнутри лишь тогда, когда неважно себя чувствовала. Значит, вечером ей уже было нехорошо. Лиза перешагнула порог и, отодвинув портьеру, заглянула внутрь. Свет уличного фонаря освещал сквозь окно комнату, и она сразу же увидела на полу что-то темное. Да она упала с кровати! Лиза быстро вернулась к двери, нашарила выключатель. Тусклая лампочка осветила старую мебель, несколько картин на стене. Небольшая ширма закрывала изголовье кровати. Около этой ширмы и лежала Елизавета Николаевна. Худое тело сотрясали конвульсии. Кое-как Лиза подняла ее снова на кровать.

Скорая помощь приехала только через час. Медсестра с усталым лицом сделала укол.

– Ничем больше, к сожалению, помочь мы не можем, – сказала врач, измерив давление во второй раз. Медсестра сложила сумку, и оба поднялись.

– Она же без сознания, – пролепетала Лиза, поняв, что остается снова одна. – Ей нужно в больницу обязательно.

– Гипертонический криз, – объяснил врач. – Она уже приходит в себя. Сейчас ей станет лучше. Понаблюдаете, если состояние все же ухудшится, еще раз вызовете скорую помощь. Но думаю, теперь вашей бабушке нужен только уход.

– Это не моя бабушка! Она живет одна! Я просто комнату у нее снимаю, – пыталась объяснить Лиза. – Случайно услышала, как она упала с кровати, вот и решила заглянуть. Ей нужно в больницу.

– Но показаний для этого нет. Давление упало.

– Что же мне делать? Я не могу за ней смотреть, у меня сессия!

– Мы тоже не можем ее забрать. Сообщите родственникам.

– Да у нее нет никого!

Врач утомленно вздохнула.

– Если утром не станет лучше, вызовите участкового врача, – терпеливо объяснила, – он скажет, что делать.

Эта врачиха хотела свалить неприятное дело на кого-то другого! Они ушли, а Лизе теперь, вот, сиди здесь до утра, а утром еще беги, участкового вызывай, потом жди его неизвестно сколько. Но не бросишь же человека без присмотра в таком состоянии. Просто безвыходное положение!

Посидев еще с полчаса на жестком, неудобном стуле, Лиза поняла, что долго ей не в таком положении не продержаться. Ночь без сна, а завтра такой трудный день. Надо хотя бы немного поспать. Оставлю обе двери открытыми, решила. Если что – услышу. Вернувшись в свою кровать, она укрылась одеялом и тут же провалилась в глубокий сон. Но внутренние часы разбудили ее очень рано. Вспомнив прошлую ночь, Лиза обреченно вздохнула. Скорее всего, в библиотеку она сегодня не пойдет, придется остаться дома, вызвать врача и ждать его прихода.

Но, к ее удивлению, Елизаветы Николаевны в комнате не оказалось. Она была на кухне. Одетая в старое пальто, как ни в чем ни бывало, сидела на стуле у газовой плиты, на которой стояла кастрюлька с водой.

– Зачем вы встали? – всполошилась Лиза. – Вам надо лежать! Я вызову врача.

– Мне уж, деточка, никакой врач не в силах помочь, – едва заметно улыбнулась старуха. – Насколько мне известно, от старости и от смерти лекарства еще не изобрели.

И хотя она храбрилась, была еще очень слаба. Только поэтому и позволила Лизе приготовить ей кашу. Лиза отнесла в комнату кастрюльку и налив в большой термос горячей воды, поставила на столик. Как была, в пальто Елизавета Николаевна уселась на край кровати.

– Благодарю за завтрак. А теперь идите, идите, – махнула повелительно рукой.

В тот же день Лиза написала письмо в программу «Жди меня». У Елизаветы Николаевны были родственники. Пусть дальние, но были. Она сама рассказывала о них. Настало время их разыскать. Во что бы то ни стало. В самом деле, стольким помогает эта программа. Каким-то чудом людей разыскивают по всему миру. В Европе, в Америке, даже в Австралии. А родственники Елизаветы Николаевны живут не в Бразилии какой-то, а всего лишь где-то на Кольском полуострове, в Мурманской области. Во всяком случае, письма от сосланной когда-то в те края двоюродной сестры Елизаветы Николаевны приходили именно оттуда. После истечения срока ссылки она так и осталась на севере, вышла там замуж, родила сына и дочь. Кто-то из них и сообщил Елизавете Николаевне о смерти матери. После чего писем больше не было. К сожалению, кроме того, что жили они на берегу Белого моря, где-то неподалеку от Мурманска, Елизавета Николаевна уже ничего не помнила. Писем не сохранила, не знала ни названия поселка, ни адреса. Переписка оборвалась то ли в шестидесятых, то ли в начале семидесятых – давным-давно, одним словом. Но Лиза надеялась, что на телевидении родственников все-таки разыщут.

На следующий день Елизавета Николаевна, к большому облегчению Лизы, окончательно пришла в себя. Пока Лиза готовила обед, как обычно, сидела на кухне на старом стуле, грела руки на батарее отопления.

– А где же ваш молодой человек? Вы ничего о нем не говорите…

Странно, что всегда такая деликатная Елизавета Николаевна задала этот вопрос.

Не ответить было неудобно. И врать не хотелось.

– Мы поссорились. Уже давно. Он стал встречаться с другой.

Зачем она это сказала? Ей отлично известно, что Лешка с Вероникой не встречается. Без сомнения у Вероники уже давно куча новых поклонников. Но чем иначе объяснить тот факт, что Лиза и Лешка все еще в ссоре?

Стекла очков блеснули солнечным лучом, пробившимся сквозь тучи и пыльное окно.

– Это бывает, – голос был неожиданно сочувственным. – Вы еще помиритесь.

Лиза быстро кромсала на дощечке морковку для супа.

– Не думаю. Хотя он и расстался с этой…

– Тем более нужно помириться, – оживилась Елизавета Николаевна. – У вас все было так серьезно. А там наверняка лишь мимолетное увлечение.

Это между нами было мимолетное увлечение, угрюмо подумалось Лизе.

Елизавета Николаевна помолчала, пожевала голубоватыми губами. Потом внезапно сказала:

– Мой муж тоже оставил меня, хотя я никогда не давала к этому повода.

Лиза подняла голову. Замерла с дощечкой в руках.

– Ушел к другой женщине через несколько лет после свадьбы.

Ну вот. Вот! Мужчины все и во все времена одинаковы! Господи, как же надо задеть человека, чтобы через многие-многие десятилетия в голосе звучала такая обида!

Спрашивать, как это произошло, было неловко. Ничего не ответить – вроде бы, тоже. Лиза промямлила что-то невразумительное, в том плане, что да, мол, в жизни всякое случается…

Елизавета Николаевна на этот замечание не прореагировала, склонив голову, смотрела куда-то вниз невидящим взором. О чем думала? Вспоминала мужа? Какие-то подробности их недолгой семейной жизни? А может быть, просто вздремнула с открытыми глазами? У стариков такое бывает. Странно, что она тоже когда-то была молодой. Очищая луковицу, Лиза исподволь рассматривала старуху. Неужели эти сухие морщинистые руки с вздутыми венами были когда-то белыми и нежными? А надтреснутый старческий голос – чистым и звонким? Как-то она обмолвилась, что неплохо пела. В другой раз рассказывала, что когда в их доме – надо же, в этом самом доме! – собирались гости, отец, случалось, звал ее в гостиную – в ту самую комнату, которую они с Таськой ремонтировали! – и они вместе с ним исполняли русские романсы под аккомпанемент рояля. Быть Лизоньке певицей, говорила иногда тетка, сестра отца, учившая ее музыке. Сама она закончила Московскую консерваторию по классу рояля. Елизавета Николаевна тоже хотела стать пианисткой. Но ей повезло меньше, чем тетке. Ни консерватории не было в ее жизни, ни семьи, ни детей. Жестоко обошлась с этой женщиной жизнь! А она еще говорит, что ей жаловаться грех, повезло, осталась жива в век, когда войны, смерть и болезни косили людей сплошь и рядом. Елизавета Николаевна потеряла почти всех родных и близких. Но не лучше было бы, если бы она ушла вместе с ними, а не просыпалась каждое утро и не проводила день за днем в глубоком одиночестве?

– Мы недолго прожили, – внезапно встрепенулась Елизавета Николаевна, вдруг возвращаясь к давно прерванному разговору.

Тихим голосом, с длительными остановками, начала рассказывать о муже. Он был старше ее и значительно образованнее. Мечтал в юности стать художником, так как очень любил рисовать, но родители воспротивились. Это было несолидно. Мальчик из состоятельной и уважаемой семьи должен был получить хорошую профессию. По настоянию отца он поступил в университет и стал инженером, но рисовать не бросил. И хотя из-за работы особенно и некогда было, постоянно делал какие-то наброски и зарисовки. После него осталось несколько папок, набитых рисунками, кое-что до сих пор хранится у Елизаветы Николаевны. В тридцатых он серьезно заболел и вынужден был оставить работу. Чтобы занять себя, вернулся к своему давнему увлечению. Достал сохранившиеся с довоенной поры краски и кисти, и стал копировать висевшие в доме картины. Тридцатые годы. Наверное, хотел забыть о том, что творится за стенами дома, подумала Лиза.

– Кто-то рассказал ему об открывшейся художественной студии в одном из частных домов на Льва Толстого, – снова после некоторого молчания, продолжила Елизавета Николаевна. – Он отправился туда посмотреть, чем там занимаются. Когда вернулся, сказал, что познакомился с несколькими талантливыми людьми. Было это осенью.

Он звал ее с собой. Там интересно, почему бы тебе не пойти тоже? В самом деле, почему? Потом она часто спрашивала себя, почему она тогда не пошла? Если бы пошла, возможно, жизнь ее в дальнейшем сложилась бы по-иному. Она, сама того не зная, оказалась на одном из жизненных перекрестков, где человек волен сделать выбор. У нее был выбор, идти с ним в эту студию или оставаться дома. Она не была так образованна как он, и не очень разбиралась в живописи. Да и не было у нее настроения ходить куда-то вечерами после рабочего дня. Она давала уроки музыки и возвращалась домой в состоянии крайней усталости. То были не очень сытные годы, сил было мало. Надо было исхитриться приготовить ужин, почти не имея продуктов. Няня болела. И Елизавета Николаевна не пошла, а он пошел туда во второй раз и в третий. Потом стал посещать эту студию на дому регулярно. Носил на обсуждение свои работы. Случалось, и к ним домой приводил новых друзей. Дом построен очень удачно, когда светит солнце, он вбирает в себя солнечное тепло даже зимой. Гости обычно рассаживались в детской, в самой теплой комнате, пили чай и много говорили, иногда работали. Что заставляло их рисовать в те тяжелые, годы? Голодные, они спорили об искусстве.

– Он все собирался написать большую, как он говорил, настоящую картину. Полотно для гостиной. Но так и не написал. Ушел.

Это случилось через несколько месяцев после того, как он начал посещать студию. Елизавета Николаевна заметила, что муж изменился, но ей и в голову не приходило – отчего он стал другим. Она была очень молодой и наивной. Неискушенной в амурных делах. Рано вышла замуж.

– Один из тех, кто бывал у нас в доме, говорил потом, что именно там он очень много работал. Все стены того дома были увешаны его картинами. Мне тоже довелось их увидеть – через много лет после его смерти. В городском музее, на выставке. Некоторые из них были очень хороши. Эта женщина… она стала его музой, как тогда говорили…

Елизавета Николаевна опустила голову и снова погрузилась в долгое молчание.

– А его… вы больше никогда не видели? – осторожно поинтересовалась Лиза.

– Почему же? Видела. Город не был таким большим как сейчас, не встретиться было просто невозможно. Встречались, хотя, конечно, не разговаривали.

– Я бы тоже не смогла такое простить, – сказала Лиза с возмущением.

Елизавета Николаевна бросила на нее быстрый взгляд поверх толстых стекол очков.

– Я простила.

– Так он вернулся к вам? – смущенно предположила Лизы.

Ответа не последовало. Елизавета Николаевна сделала вид, что не расслышала вопроса. А может быть, и вправду не расслышала – глуховата была. Поднялась со своего стула, открыла дверцы шкафчика и начала там копаться, переставляя какие-то банки, и всем своим видом давая понять, что задушевная беседа окончена. Лиза уже заметила ее привычку не отвечать, если разговор не нравился или она считала вопрос глупым. Тогда она замолкала или внезапно начинала говорить совершенно о другом. Или, вот как сейчас, делала вид, что занята, и ей не до глупых вопросов. Лиза заглянула в кастрюльку. Суп был готов. Она предложила тарелку Елизавете Николаевне, наперед зная, что та откажется. Так и случилось.

– Спасибо, дорогая, я пообедаю гречкой, – произнесла с достоинством.

Но что же, все-таки, было дальше? Остались ли они, в конце концов, вместе? Спросить прямо у Елизаветы Николаевны Лиза не решилась. Да и, в конце концов, какая разница? Дела давно минувших дней. Муж ее умер больше чем полстолетия назад. И вообще, это чужая жизнь. Ничего удивительного, что Елизавета Николаевна не каждого впускает в нее. Лизе тоже не нравится, когда кто-то проявляет слишком большое любопытство, сует нос в ее дела. Особенно, когда дела таковы, что хвастаться нечем.

Когда Лиза писала письмо на телевидение, она не очень-то надеялась получить ответ.

Утешала себя тем, что она, во всяком случае, сделала все, что могла, чтобы найти родственников своей хозяйки. Обычно Лиза открывала почтовый ящик по субботам – забрать рекламные газеты. А тут почему-то среди недели взяла висевший в кухне над раковиной ключик и вышла на крыльцо – шестое чувство сработало. В ящике среди рекламной макулатуры оказалось письмо на ее имя. На ее имя по этому адресу еще никто не писал. Лиза тут же на крыльце распечатала конверт.

«По Вашей просьбе мы обратились в адресный стол города Мурманска… Костенко Яна Остаповна проживает… Сожалеем, что не можем пригласить Вас на программу… учитывая возраст…»

Да не надо ей на передачу!

Адрес и только адрес был Лизе нужен! Неужели нашлись родственники? Лиза понеслась было по коридору, чтобы тут же известить об этом Елизавету Николаевну. Но у двери, ведущей в комнату старухи, приостановилась. Нет, с такими новостями спешить нельзя. Ничего говорить она не будет. До тех пор, пока эти самые родственники не откликнутся. Вполне могло быть, что произошла ошибка, и люди, о которых шла речь в письме, не имеют к Елизавете Николаевне никакого отношения. Мало ли на свете однофамильцев. Но даже если они и родственники – неизвестно еще как отреагируют. Вполне могло случиться, что не захотят откликнуться, несмотря на возможное наследство в виде квартиры на юге. Не каждый захочет ухаживать за девяностолетней женщиной. Ну, посмотрим, что из этого получится, сказала сама себе Лиза и в тот же вечер написала по указанному адресу новое письмо.

Ответ не заставил себя ждать.

Родственники оказались людьми отзывчивыми и сообщали, что обязательно приедут.

Вот теперь Елизавету Николаевну можно и порадовать, решила Лиза, неся письмо, в котором сообщалось о приезде, в комнату своей хозяйки. Но ту новость о том, что нашлась ее племянница, и что она в скором времени прибудет вместе с сыном навестить свою тетку, которую никогда в жизни не видела, оставила почти безучастной. Елизавета Николаевна снова слегла. Целые дни проводила в постели, поднимаясь только в туалет, или сделать себе немного молока в жестяной кружке. Лиза пыталась кормить ее супами, но старуха упорно отказывалась их есть. Также она не желала есть тертое яблоко, игнорировала размятый на тарелке банан. Спасибо, дорогая, только больше не делай этого, мой желудок не принимает свежих фруктов, отвечала, когда Лиза начала говорить что-то о витаминах.

Ох, только бы она не умерла до приезда родственников! И хотя бы они, родственники эти, погостили подольше. Потому что, если честно, Лиза очень устала возиться с бабушкой. Она даже домой из-за нее уже которую субботу не ездила. Иногда Елизавета Николаевна поднималась, к ней словно возвращались силы, но очень ненадолго. Бабуля угасала, это видно было. Вдруг она умрет в отсутствие Лизы? Никто не возлагал на Лизу никакой ответственности, но оставить ее одну даже на выходные Лиза не могла.

А конец истории она все-таки узнала. Через какое-то время Елизавета Николаевна сама вернулась к этой теме. Вечера были длинными, дни серыми и холодными, и в моменты улучшений старушке иногда хотелось поговорить. А говорить было не с кем, кроме Лизы, да время от времени навещавшей ее медсестры из Красного Креста. Иногда – очень редко – пожилая соседка приходила посидеть около кровати. Ни близких, ни друзей у нее давно не осталось. А поскольку Лиза уже научилась правильно слушать, она все узнала, не задавая «глупых» вопросов.

В середине тридцатых мужа Елизаветы Николаевны забрали в тюрьму. Она уже не помнила, по какому обвинению, да и было ли оно? Она узнала о его аресте в воскресенье. Поскольку именно по воскресеньям ходила на базар. Купив немного продуктов, молодой картошки, каких-то ранних овощей, она уже покидала рынок, когда к ней подошла женщина. Это была его подруга, его муза, только Елизавета Николаевна не сразу ее узнала. Поскольку одета она была как селянка, да и выглядела ужасно. Не поднимая головы, женщина сообщила, что несколько дней назад его увезли в тюрьму. Его арест, несомненно, какая-то ошибка, сказала, но она ничего не может сделать, с ней никто не хочет разговаривать, поскольку она не родственница… Непонятно, кому он мог перейти дорогу. Он был порядочный, в высшей степени деликатный человек. И работник исполнительный, хороший. Это было несправедливо по отношению к нему и крайне жестоко. Он уже несколько лет страдал от почечнокаменной болезни, и приступы становились все чаще и чаще.

Елизавета Николаевна стала ходить к нему на свидания. Кто еще мог это делать? Только она. Она была его законной женой. Они и беседовали как муж и жена, никогда не вспоминая того, что случилось. Его заключение примирило их. Изо всех сил, через друзей и знакомых, она пыталась выйти на каких-то более-менее влиятельных людей. Пыталась сделать для него все возможное, что было в ее силах. Пыталась хотя бы как-то смягчить его пребывание в тюрьме. Носила продукты и лекарства, какие только можно было достать в то тяжелое время. Но там была ужасающая грязь, и кормили заключенных отвратительно. К его почечной болезни добавилась дизентерия, и через три месяца он умер.

– Нам даже не дали его похоронить, – закончила Елизавета Николаевна свою историю.

Лиза потрясенно молчала, не зная, как выразить свое сочувствие старой женщине. Но Елизавета Николаевна, похоже, сочувствия не ждала.

– Вполне может случиться, деточка, что однажды вы выйдете на улицу и не узнаете города, в котором родились и всю жизнь прожили, – произнесла неожиданно, глядя за окно в сгущающийся сумрак зимнего вечера. – Все вокруг будет чужое: и дома, и люди. И этим людям не будет до вас никакого дела. А тех, кого вы знали, кто был вам дорог рядом уже не будет… Это только кажется, что жизнь длинная. Даже самая длинная – не длиннее, чем какой-нибудь предутренний сон.

Она замолчала, продолжая смотреть в окно. Лиза тоже посмотрела, и вместо автомобилей, то и дело проезжающих мимо, вместо многоэтажки, окна которой уже сияли желтым светом, увидела улицу без асфальта, без машин, без новых домов.

И по этой пустынной улице таким же стылым зимним вечером уходил к другой женщине муж Елизаветы Николаевны, человек, которого она любила, и который по всем правилам жизни в людском обществе принадлежал ей, и все же, несмотря на это, ее покидавший. Все, что оставалось той, другой Лизе, Елизавете Николаевне, это смотреть ему вслед и надеяться на чудо. Которого так и не произошло. Он не вернулся в этот дом. Как не вернулся и в другой. Жизнь его окончилась в ужасном месте в ужасных муках. Ее отняли у него безо всякой на то причины, и близким даже не отдали тела, чтобы похоронить.

– Так я и не простилась с ним, – тихим бесцветным голосом произнесла Елизавета Николаевна. – В тот последний день, когда он был еще жив, я провела в очереди полдня, но меня к нему не пустили. Следующим утром я пошла туда снова. И снова отказ. Тогда я попросила взять для него хотя бы передачу, если уж свидание запрещено. Но они не взяли, и тогда я поняла, что произошло. Поняла, что его уже нет в живых. Жизнь человека тогда ничего не стоила. – Она подняла голову и взглянула на Лизу своими красными слезящимися глазами. – Пока молоды, цените радости, которые выпадают на вашу долю. Не осложняйте жизнь себе и другим глупым упрямством, которое ошибочно принимаете за гордость.

10

Вероника уехала не попрощавшись. Ускользнула рано утром, даже не заглянув в комнату матери. Вообще, все это произошло так стремительно, что Людмила и опомниться не успела. Лишь за два дня до отъезда за ужином дочь сообщила, что ее пригласили в какое-то турне по Италии. Людмила опешила.

– Какая Италия?! А как же конкурс?

Вероника нахмурилась:

– Я же говорила, с конкурсом у меня не получилось.

– А учеба? – Людмила все еще не могла поверить, что Вероника действительно едет в какое-то турне посреди учебного года. Накануне сессии!

– Буду сдавать экзамены в индивидуальном порядке, – сказала Вероника. – Сразу как только вернусь. Мне в деканате разрешили.

– А меня ты спросила?

– С какой стати? – Вероника дернула плечом.

– С той самой, что ты живешь в моем доме! – сорвалась Людмила. – И я плачу за твою учебу!

– Вот я и еду, чтобы заработать денег и освободить тебя от лишних расходов, – ледяным тоном ответила Вероника. – Вопрос решен, мне уже купили билет.

– Билет? Кто купил тебе билет? – Это было очень подозрительно. Кто-то купил ей билет! Откуда такая щедрость? Почему?

– Я отдам им эти деньги, как только заработаю.

– Влезать в долги! А если не заработаешь? Где гарантии, что это не какая-нибудь афера? Что вас не оставят там в аэропорту.

– Что ты такое говоришь? – Вероника смотрела на мать злыми глазами. – Они несколько раз в год ездят в эту Италию выступать, еще ни с кем ничего не случалось!

– Отправляться неизвестно куда, неизвестно с кем! – почти крикнула в сердцах Людмила Ивановна. – Это большая глупость, о которой ты очень пожалеешь. Позвони им, пока не поздно, скажи, что ты не едешь.

Ни сказав больше ни слова, Вероника поднялась из-за стола и ушла в свою комнату.

В субботу Людмила проснулась рано. Поспишь здесь, когда Вероника бегает по квартире – то на кухню, то в ванную! Возится в своей комнате. С чего это она проснулась ни свет ни заря? Обычно пушкой по утрам не разбудишь.

И только когда щелкнул замок входной двери, до нее вдруг дошло – да она же уехала! Ну конечно! Уехала, наплевав на все возражения матери. Людмила быстро поднялась и прошла в комнату дочери – на территорию Вероники. Она не ошиблась. Так и есть. Уехала. Кое-как заправленная постель, в шкафу кавардак, тут и там пустые плечики. И чемодана нет, который стоял на шкафу. Она села на кровать Вероники. Уехала.

Но разве в глубине души она, Людмила, не желала этого? Разве не хотела поскорее разъехаться с дочерью? Она устала от ее вечных проблем. От ее затаенной и необъяснимой враждебности. Вот именно – необъяснимой. Разве мало Людмила Ивановна сделала для Вероники? Дочь даже не представляет, что именно она для нее сделала… Разве когда-нибудь обижала? Работала, работала, работала с утра до ночи, чтобы у Вероники было все, что и у других. Покупала ей дорогие вещи, когда та была маленькой, оплачивала продленку и кружки, чтобы дочь не болталась по улицам. Но никогда, ни разу в ответ за свои заботы спасибо не услышала. Откуда такая неблагодарность? В какой-то степени утешало, что не только у нее такие проблемы. На работе Людмила Ивановна часто слышала, как другие матери тоже жаловались на то, что дети растут, становятся непослушными, отбиваются от рук. Становятся взрослыми. Значит, и Вероника выросла. Вот и пусть живет своей взрослой жизнью, живет, как хочет, – только не на глазах у Людмилы.

Говорят, чем моложе мать, тем ближе к ней дочь. Но Людмила с Вероникой за все годы, проведенные под одной крышей, так и не нашли общего языка. Сколько раз дочь выводила Людмилу из равновесия своими дурацкими поступками. Взять хотя бы эту последнюю историю – историю с париком, после которой они едва разговаривали. Одна очень богатая клиентка, проводившая больше времени за границей, чем дома, узнав, что у Людмилы есть приятельница, которая занимается изготовлением париков, заказала себе один, с обязательным условием, что он будет сделан исключительно из волос натуральной блондинки. Такой стоил дорого, очень дорого, но вопрос о цене не стоял. А потому и Людмиле, как посреднице, можно было неплохо заработать. И вот, когда парик был уже готов и ждал возвращения своей будущей хозяйки из Парижа, Вероника залезла в шкаф и, взяв его без разрешения, надела на какую-то вечеринку! Дорогую, уникальную вещь! Которую так легко испортить! Людмила была вне себя. Она ходила из угла в угол и долго не могла успокоиться. Почему она должна терпеть все это? Почему она должна жить под одной крышей с этим совершенно чужим, бестактным и злобным человеком? Уехала бы она, наконец, эта Вероника! Куда-нибудь, подальше от нее, Людмилы, думала тогда, держа парик трясущимися руками и безуспешно пытаясь разглядеть, в порядке ли драгоценное изделие. Почему она должна трепать себе нервы, живя с дочерью? Вышла бы та поскорее замуж! Нет, Людмила не хотела больше жить с Вероникой под одной крышей. Она не желала больше делить кров с эгоистичным и неблагодарным человеком, который уже одним своим появлением на свет непоправимо искалечил ей жизнь. И год за годом не дает ей жить так как хочется, постоянно подбрасывая нешуточные проблемы. Чем старше становилась дочь, тем чаще и сильнее она раздражала Людмилу. Своей неугомонностью, своей – не в ту сторону направленной! – любознательностью. И – чего скрывать – своею красотой.

Людмилу Ивановну трудно было назвать красивой. По мере того, как подрастала Вероника, она все чаще ловила себя на том, что дочь вызывает в ней странное, какое-то двоякое чувство, она и любовалась ею – не могла не любоваться – и, в то же время, как будто завидовала ей. А когда увидела, какие взгляды стал бросать украдкой на Веронику Иван, с которым Людмила в то время жила, в ней пробудилась самая настоящая ревность. Скрывая истинную причину своей плохо сдерживаемой раздражительности и даже злости, Людмила все чаще придиралась к своему гражданскому мужу по пустякам, а потом в один, далеко не прекрасный, день и рассталась с ним совсем – почти без сожаления. Ей и раньше казалось, что они во всех отношениях не пара, он был слишком простоват, слишком толстоват, много и шумно ел, неважно одевался, не любил рубашек и галстуков. Ей казалось, что она достойна более воспитанного, более образованного, более интеллигентного человека. Который, к тому же, умел бы делать подарки. Ну хотя бы на день рождения цветы приносил… Но время шло, коллеги поздравили ее с сорокалетием, а такого, о каком мечталось, на ее пути так и не встретилось. И она теперь все чаще вспоминала об Иване, запоздало находя в нем множество достоинств, которых не видела, пока он жил рядом. Она больше ни с кем не сошлась, она не верила мужчинам, да и детей не хотела больше иметь, а он вскоре женился, уже по-настоящему, оформил отношения в загсе, и, по словам одной общей знакомой, стал примерным семьянином. Прошло несколько лет, и Людмила все чаще жалела, что выгнала его. С ним могла быть такая жизнь, которая сейчас казалась идеалом, – размеренная и спокойная. Как она раньше этого не понимала? Работящий, скромный мужик. Ну, а мелкие недостатки – у кого их не бывает? Вероника – вот причина их расставания. Если бы не вертела она перед Иваном своим тощим задом, если бы не бегала по квартире полуголая в его присутствии, он так и жил бы здесь до сих пор. Но тогда – тогда случалось, она почти ненавидела свою дочь. И странным казалось, что эта красивая независимая девушка, отвлекающая внимание мужчины от нее, Людмилы, была когда-то маленькой девочкой, которую Людмила так любила.

Возможно, живи они всегда вместе, все было бы по-другому.

Но Людмиле пришлось уехать в город, оставив Веронику с матерью. В течение нескольких лет она видела дочь лишь раз в неделю. Неудивительно, что они стали отдаляться друг от друга, стали в какой-то степени чужими. У бабушки Вероника ходила в детский сад. Если Людмиле удавалось выбраться в деревню не на выходные, а в рабочий день, она шла ее забирать. Другие дети бежали к родителям с криками, обнимали их, но от Вероники Людмила ни разу не услышала радостного возгласа: «Мама пришла!». На беленьком лице дочери читалось скорее удивление, чем радость. И всегда следовали одни и те же вопросы: а где бабушка? Почему она не пришла? Она не заболела?

Получив квартиру, Людмила смогла, наконец, забрать дочь к себе. Но ближе они не стали. Вероника была довольно замкнутым ребенком. На вопросы отвечала односложно и невразумительно. Терпеть не могла, когда кто-нибудь из Людмилиных знакомых принимался ее, маленькую, тормошить и тискать. Подростком начала грубить, совершенно не терпела замечаний. А как было обойтись без них, когда училась Вероника неважно, за собой не следила, а какой у нее был кавардак в комнате! Став взрослой, она оставалась такой же чужой, как и в тот день, когда впервые переступила порог квартиры. Никогда не рассказывала ни о друзьях, ни о том, чем занималась в школе, никогда не посвящала мать в свою жизнь, а все, что Людмила делала для нее, принимала как должное.

Хотя к своему совершеннолетию уже бы должна была понимать, что ничего в этом мире не происходить просто так, ничего не падает с неба, за всеми жизненными благами стоит чей-то труд. За все нужно платить. За еду, которую ешь, за одежду, которую носишь, за крышу над головой, за учебу. И если ты не работаешь, и не платишь, значит, кто-то делает это для тебя, кто-то работает для того, чтобы все это у тебя было. И надо быть хотя бы чуть-чуть благодарной за то, что этот кто-то заботиться о тебе. Но нет, ни о какой благодарности никогда и речи не шло! А ведь Людмила многим, очень многим пожертвовала ради дочери. Чтобы к концу школы вдруг обнаружить, что все труды ее напрасны.

Когда до Людмилы дошли слухи, что Вероника попала в плохую – мягко сказано! – компанию, она долго не могла в это поверить. Такого просто не могло быть. Да, дочь у нее не ласковый теленок, но и не какая-то беспризорница из неблагополучной семьи. У Вероники было все – своя комната, красивые вещи. Но соседка оказалась права. Несколько дней наблюдений и Людмиле открылась невероятная вещь. Когда она укладывалась спать, Вероника тихо выскальзывала из квартиры и уходила в ночь. Обнаружив в первый раз ее исчезновение, шокированная Людмила не сомкнула глаз до половины четвертого, пока та не вернулась. Как ни хотелось ей утром устроить дочери допрос, она не сказала Веронике ни слова. Надо было выяснить все до конца. В следующий раз, услышав слабую возню в прихожей и щелчок замка, она быстро встала и прошла на кухню, окно которой выходило во двор, туда же, куда и дверь подъезда. Было это весной, в их зеленом, усаженном деревьями, дворе уже вовсю распевали соловьи. Время любви. Людмила тешила себя слабой надеждой, что у Вероники появился мальчик, который поджидает ее во дворе на лавочке. Какой-нибудь одноклассник. Но Веронику на улице никто не ждал. Выбежав из подъезда, светлая фигурка пересекла детскую площадку, потом исчезла в высоких зарослях сирени, а через минуту Людмила снова увидела ее – у дома напротив. Вероника входила в тот самый, скандально известный всему двору, подъезд. Наверняка, в ту самую квартиру, окна которой горели ярким светом, несмотря на то, что часы показывали час ночи. Теперь, когда она знала, где Вероника, можно было побежать следом, привести ее домой. Но она снова взяла себя в руки. Села за стол и приказала себе думать. Обстоятельства так часто складывались против нее, что она научилась быть терпеливой и предельно осторожной. Если она сейчас поднимет шум, о том, что Вероника попала в компанию наркоманов, узнает не только весь двор, но и вся школа. Вряд ли после этого Вероника туда вернется. Ее поставят на учет в милиции, будут проводить «разъяснительную работу». А у нее выпускной класс. Но даже если ей и дадут доучиться, какие-нибудь поборники морали вполне могут сделать так, что она и аттестата не получит, а лишь справку об окончании школы, с которой только в уборщицы идти, или разнорабочей на завод. И потом – это было самое страшное, – никто ведь за нею не являлся и не тащил ее в тот дом на веревке. Вероника сама туда шла, по собственной воле. И если Людмила сейчас, немедленно, броситься вслед за нею, Бог знает, что она может услышать не только от новых друзей Вероники, но и от собственной дочери. Та уже как-то сказала однажды, причем довольно злобно, в ответ на какое-то вполне безобидное замечание Людмилы, – не лезь в мою жизнь. После скандала ситуацию выправить будет намного сложнее. Людмилу охватила настоящая паника. Она даже позвонить в милицию сейчас не может, чтобы приехали и разогнали этот притон. Потому что там сейчас Вероника.

Несколько часов просидела Людмила на кухне, размышляя, как вытащить дочь из омута, в который та попала по глупости и недомыслию. Долго перебирала разные варианты, взвешивала все возможные «за» и «против». После долгих и тяжких раздумий она решилась на поступок отчаянный и странный, который совсем не вязался с ее осторожным характером. В один из рабочих дней она не поехала, как обычно, на работу. Как всегда тщательно одетая, и с безупречным макияжем, она остановила такси, чтобы отправиться в совсем другую часть города.

– Вам назначена встреча? – Пожилая секретарша подняла к ней тяжелое лицо, по которому видно было, что она из породы тех очень преданных хозяину бульдогов, что не только залаять могут, но и искусать. – Нет? – Еще раз критически оглядела Людмилу с головы до ног. – Тогда вряд ли он согласится вас принять, сегодня не приемный день. Я спрошу, но…

Но это бесполезно, закончила Людмила мысленно.

– Мне действительно необходимо его видеть, – произнесла убедительно.

Не съем я твоего господина. Если уж на то пошло, он меня скорее слопает, а точнее, слопал уже.

– Ваше имя?

А вот этого я тебе не скажу.

– Передайте, что пришли из косметической клиники, – снова любезно улыбнулась Людмила.

Если секретарша не в курсе, что шеф посещает салон красоты, она вряд ли ее пропустит. Но каменное выражение на лице той внезапно сменилось доброжелательной улыбкой. Ага, значит, в курсе, что ее шеф посещает салон красоты. Хорошие секретарши, как правило, посвящены в самые интимные подробности жизни своих начальников. И оказывают на последних большое влияние. Ну, наконец-то подняла свой зад, чтобы сообщить шефу о посетительнице. Войти в кабинет секретарша не успела, дверь внезапно распахнулась и оттуда почти выбежала невысокая крепенькая девушка в джинсовом костюме.

– Уже домой, Ларочка? – приостановилась секретарша. – Ну, и что вы с папой решили, экономический или юридический?

Девушка засмеялась.

– Филологический!

– Филологический? – удивилась секретарша.

– Да, – кивнула Ларочка. – В университет, на филологический буду поступать. Там математики нет.

С напряженной улыбкой Людмила вошла в кабинет. Вышла оттуда с крепко сжатыми губами и красными пятнами на щеках. Разговор занял не больше пяти минут и был для нее крайне унизительным. Но, если бы не этот разговор, кто знает, училась бы сейчас Вероника в университете? Именно этот, взбесивший Людмилу разговор, и заставил ее быть как никогда активной. Покидая кабинет, она сказала себе: несмотря ни на что, ее дочь будет учиться. И будет учиться не в колледже каком-нибудь, которых развелось великое множество, а в университете. Она обязательно будет учиться в университете. На… на филологическом факультете, где нет математики. Правда, Вероника об этом еще не знала, не имела ни малейшего представления. Стоял апрель, она, на тот момент, еще и выпускных экзаменов не сдала. Не знала, и не узнает никогда, каким образом все сложилось так, как сложилось.

В тот день, придя на работу, Людмила, не раздеваясь, первым делом заглянула в регистратуру и поинтересовалась, есть ли у них в базе данных клиенты из университета? Анна оторвалась от экрана компьютера и с усмешкой взглянула на нее поверх узких модных очков.

– Ну, разумеется. У нас представлены все слои общества. Ну, почти все, – уточнила.

– И из госуниверситета есть? – продолжала нервно допытываться Людмила. – С филологического факультета? Узнать хочу… по поводу платного отделения.

– Веронику нужно пристроить? – понимающе кивнула регистраторша, и, кликнув на клавишу, начала просматривать какие-то списки на экране.

– Кого же еще? Мне, как будто, уже поздновато учиться, – усмехнулась Людмила.

– Было бы желание, а учиться никогда не поздно, – глубокомысленно изрекла Анна, шустро бегая длинными наманикюренными пальцами по клавиатуре. – А тебе тем более, какие твои годы… Вот, пожалуйста, Борисюк Марианна Сергеевна. Курс криомассажа, подтяжка. Записывай номер.

Все оказалось значительно проще, чем предполагала Людмила. В консультации ей не отказали. Дали несколько дельных советов и адрес хорошего репетитора. Который, естественно, был преподавателем университета. Договариваясь о частных уроках, Людмила Ивановна намекнула, что помимо оплаты за консультации, она может предложить и кое-какие бесплатные услуги в салоне красоты. Одно дело было сделано. Оставалось сделать другое – куда более сложное.

Она переговорила с соседями, попросила их написать жалобу на шумное поведение жильцов первого этажа дома напротив. Потом позвонила в милицию и поинтересовалась, когда же, наконец, прикроют притон в доме номер шесть на их улице? Да, беспокоят. Есть подозрение, что там не только пьют, а и наркотиками балуются… да, возможно, и торгуют. Кто может подтвердить? Да весь двор, четыре многоквартирных дома в курсе!

Было ли это простым совпадением, или звонок Людмилы действительно оказался той последней каплей, что перевесила чашу весов в пользу жителей их двора, но только через несколько дней в дом напротив посреди ночи внезапно нагрянула милиция. И, наверное, что-то такое там действительно нашли, поскольку Руслана арестовали и после суда отправили в места отдаленные.

А Вероника тем же летом стала студенткой филологического факультета.

Неужели дочь до сих пор не понимает, что это ее, Людмилы, заслуга? Ее и только ее. Только благодаря матери Вероника учится в престижном по местным меркам университете. Учится и даже и не осознает, какое это счастье, быть студенткой. Счастье, которое так и не выпало на долю самой Людмилы, хотя у нее всегда были хорошие оценки и хорошие способности, была усидчивость, было желание учиться. Было все, чего так недостает Веронике, чтобы быть хорошей студенткой. Людмила никогда бы не позволила себе подобную авантюру – уехать неизвестно куда, неизвестно зачем последи учебного года. Накануне сессии! Если бы Вероника, хотя бы чуть-чуть понимала, что такое настоящее образование, и то, что оно дает в жизни гораздо больше, чем просто хорошую работу, она вряд ли бы летела сейчас в какую-то Италию. Она бы готовилась к сессии. Но она ничего не понимает. Неумная, вздорная, черствая. Уехала, даже не сказав матери до свидания.

11

– Пообедать не хочешь? – спросила Лизу Лариса, когда на следующий день они вместе выходили из читального зала.

Лиза должна была ехать на вокзал, встречать родственников Елизаветы Николаевны. Поезд прибывал в четыре, так что идти домой не было никакого смысла. А вот пообедать не мешало бы.

– Давай, – согласилась Лиза.

За обедом, вполуха слушая болтовню Ларисы, она все думала, какие они, эти родственники? Беспокоилась, захотят ли они, практически незнакомые Елизавете Николаевне люди, присматривать за ней? Ясное дело, даже если они выразят желание взять ее к себе, она к ним не поедет ни под каким соусом… тем более, на север. Сколько раз говорила Лизе, что прожив всю жизнь в своем старом доме, она хотела бы в нем и умереть.

Когда, расплатившись, они вышли на улицу, Лариса предложила зайти в интернет-кафе. Если время позволяет. Время позволяло, но зачем туда идти, если у Ларисы дома есть комп, и не один?

– Почту проверю.

– Вам, что, домой почту не носят?

Лариса засмеялась.

– Ту самую! Электронную! У тебя, что, до сих пор имейла нет?

– Нет, – созналась Лиза.

– Ну ты даешь! У меня их несколько – и на «Яху» и на «Гугл», и на Рамблере.

– Зачем тебе столько? – удивилась Лиза.

– Долго объяснять.

Они спустились в подвал, в зал набитый столами с компьютерами.

– Ну, народу сегодня, – вздохнула Лариса.

И в самом деле, похоже, все компьютеры были заняты.

Но администратор все же нашел им свободное место и дал бирку с номером компьютера, который они отыскали в самом дальнем углу зала. Усевшись за стол, Лариса зашла на один из своих многочисленных адресов и радостно хмыкнула, увидев несколько новых писем.

– Слушай, а хочешь, тебя тоже разместим на сайте знакомств? – неожиданно предложила. – У тебя с английским как, нормально?

– Ну, не знаю, как сказать… А зачем мне на этом самом сайте размещаться? – в недоумении спросила Лиза.

– Тоже начнешь переписываться.

– Какой смысл? – Она и в самом деле, этого не понимала.

– Просто интересно, – сказала Лариса. – Я через эти сайты с кучей народу познакомилась. Есть варианты… для дальнейшей работы. Ты Алексееву с пятого курса знаешь? К ней прошлым летом сразу двое в гости приезжали.

– Сразу? – изумилась Лиза. – Как же она…

– Да нет, они в разное время были, – засмеялась Лариса. – Просто в одно лето. Так вот, представь ее положение, ей оба понравились. Теперь она просто разрывается, не знает кого предпочесть. Один молодой, красивый, но бедный, даже дома пока своего нет. А другой богатый, чуть ли не миллионер, но староват и с проблемами. Короче, пока женат, хотя они с женой давно вместе не живут. Начал бракоразводный процесс, а у них там это, оказывается, довольно сложно. Особенно если у тебя есть деньги. Бывшая жена, стерва с акульей хваткой, требует кучу денег. Он возмущается, с какой стати он должен ей отдать половину состояния, которое сам заработал? Она-то никогда не работала, он ее всю жизнь содержал! И детей у них нет. Если бы он с ней брачный контракт заключил, когда они женились, тогда бы она получала бы пару-тройку тысяч в месяц содержания, а остальное осталось у него. Но он, когда женился, думал, любовь у них и полное взаимопонимание будет до гроба. А теперь она, эта акула, вокруг него кружит и требует, чтобы он все, что имеет, пополам поделил. Иначе, говорит, развода не дам, и ты, мол, не сможешь снова жениться. Есть же такие, а?

– Господи, ты серьезно? – вытаращила глаза Лиза. – Зачем этой Алексеевой старый козел, да еще с такими проблемами?

Лариса с изумлением уставилась на Лизу.

– Он же миллионер!

– Но ведь старый!

– Найти молодого миллионера гораздо труднее… – покачала головой Лариса.

– А ты бы вышла замуж за старика, пусть и миллионера?

– Почему бы и нет? – смеясь, пожала плечами Лариса.

– Шутишь? Я бы не смогла, – сказала Лиза.

– Жить в бедности лучше?

Лизе казалось, что она знает Ларису. Нормальная, приятная девчонка. Столько лет проучились вместе. И вот, пожалуйста, такое ощущение, что говорят они на разных языках. Она не понимала Ларису, та не понимала ее.

– Ну, а если не получится – миллионера найти? Вот будешь год-два переписываться, но так и не найдешь. Может же и такое быть? – спросила.

Лариса пожала плечами.

– Почему не получится? Там столько народу! Миллионы! Ну, а если и не получится, – добавила, – ничего плохого в таком общении не вижу. Переписка расширяет кругозор. Я столько нового о разных странах и о жизни вообще узнала. Вот один старикан, шериф из Америки, прислал к Новому году подарок. Так, мелочь, конечно, но приятно. Вот, – Лариса приподняла рукав свитерка и потрясла рукой. На запястье был у нее болтался браслетик из разноцветных камешков. – Бижутерия, но красивая штучка, правда?

Лиза пожала плечами.

– Я бы так не смогла. Водить кого-то за нос… зная, что все кончится ничем…

– Да никого я за нос не вожу! – возмутилась Лариса. – Он взрослый мужик. И пишет, наверняка, не мне одной. И вообще, он может быть, женат, и с кучей детишек. Жена пилит, дети орут… должна же быть у него какая-то отдушина. Про жизнь в Аризоне рассказывает.

– И как там жизнь?

– Жаркая. Только кондишн летом и спасает, – пристально глядя на экран, ответила Лариса. – А вот посмотри, такой славный парень. Жаль, живет далеко – в Австралии. А это скандинав… С собственной яхтой, между прочим. Приглашает в путешествие.

– И ты, что, поедешь?!

– Может быть, – шутливо сказала Лариса. – Еще не решила.

– Тебе-то чего не хватает? – Лиза покачала головой. – Живешь в прекрасном доме. И деньги есть. И работать, наверное, у отца будешь, а не на чужого дядю.

Лариса нахмурилась.

– Да, честно сказать, задрал он уже меня со своим рестораном! Ресторан, ресторан! Как будто в мире ничего, кроме его ресторана, не существует…

Спохватившись, сбавила обороты.

– Я родителей люблю, конечно. Но жить с ними всегда… Да еще и работать вместе! Нет уж, извините. Я считаю, деньги зарабатывать – это мужское дело. Бизнес в нашей стране не так-то просто вести. Все на нервах. А эти стрессы, знаешь, как на семье отражаются. На женщине и так большая нагрузка – дом, дети… Конечно, с детьми спешить не стоит, но когда-то они тоже появятся. Но пока их нет, я хочу пожить в свое удовольствие. Хочу покататься по миру, одеваться хочу нормально, ходить на концерты, в театр, и никакой возни на кухне! Если кто-то может себе это позволить, почему не могу я?

– Для этого надо хорошо зарабатывать…

– Карьера женщины – удачное замужество, – усмехнулась Лариса.

Понятно. Что-то такое Лиза уже слышала. От Таисии. О том, что брак должен быть по расчету.

– А если замужество окажется неудачным?

– А здесь, что, все поголовно выходят удачно замуж? Разведусь! И снова буду искать. Там, в случае удачного попадания получишь хотя бы большой приз, а здесь что, кроме уборки-стирки и готовки? И потом, я внимательная, – засмеялась, – смотрю в оба. Из десятка кандидатов должен же быть подходящим хотя бы один! И вообще, – откинувшись на стуле, взглянула на Лизу, – дело ведь не только в деньгах. Покажи мне хотя бы одного нормального, стоящего парня из нашего окружения. Вот так, не задумываясь, назови имя.

Лешка, подумала Лиза, но вслух, разумеется, этого не произнесла.

– То-то же, – качнула Лариса головой. – Это и есть то главное, чего мне здесь не хватает. Ты оглянись – даже в университете хороших ребят раз-два и обчелся. Или супер-умники, как на физмате, все в своих формулах, все считать умеют, кроме денег… или чмо какое-нибудь. Возьми хотя бы наш факультет. Ты слышала их разговоры? Знаешь, как они о девчонках говорят? Какая у них вообще речь? Мат-перемат, когда вне женского общества остаются. И это филфак, между прочим. Что уж там о других говорить.

– А ты уверена, что за границей они другие?

– Может быть, в какой-то степени, и они такие же, – согласилась Лариса. – Только там никто свинство свое так откровенно не демонстрирует и, уж тем более, им не гордится. Хотя бы внешняя культура присутствует. Никто не дымит тебе в лицо, не спрашивая, нравится тебе это или нет. Изо рта не воняет, зубы чистят и за одеждой следят. В одних носках и майках целую неделю не ходят… И работать умеют и отдыхать. Я как переписываться начала, столько интересного узнала! Да ты сама попробуй, сразу поймешь разницу. Ну, что, разместить тебя? Есть новый классный сайт знакомств, «Два сердца» называется.

Лиза покачала головой.

– Ладно, зрей! И сделай хорошие фотографии – так, на всякий случай, вдруг да понадобятся!

– Да не хочу я никуда ехать! Что я там делать буду? – пожала плечами Лиза. – Я же с тоски умру, не с кем будет и словом перемолвиться. Чужой язык… Чужая страна – это чужая страна.

Чтобы поехать в чужую страну, к практически незнакомому человеку нужно определенное мужество. Она лично вряд ли на такое решится. Может быть, там действительно хорошие парни попадаются, только как их распознать среди массы других, общаясь лишь по электронной почте? Может быть, за приятной маской скрывается какой-нибудь шизофреник! Это действительно лотерея. А в лотерею, как известно, крупные призы редко кому достаются. Может быть, одному на миллион удается сорвать джек-пот. Остальные чаще в проигрыше. Никаких гарантий, а какой риск испортить себе жизнь! Она читала недавно в «Комсомолке», один такой богатый любитель юных красавиц, женился на молодой девушке, и увез ее в Америку. Она считала, что ей крупно повезло. А через несколько лет этот старый козел выгнал ее из дому, оставив себе их двоих детей. И никакие суды, в которые она обращалась, не помогли. Трагедия. Здесь суд почти всегда на стороне матери, если она не пьющая или не наркоманка какая-нибудь. А там – там всегда на стороне денег. И как оставить родителей одних? Они ведь моложе не становятся. Опять же, здесь друзья рядом. Таська, Машкина, Петровы, та же Лариса. Случись что, всегда придут на помощь. А кому ты нужен в чужой стране? Там и обратится не к кому. Даже просто поболтать, пообщаться на родном языке не с кем. Нет, такое не для Лизы.

– Ой, времени-то уже сколько! – спохватилась Лиза, взглянув на часы.

Оставив Ларису читать послания от потенциальных женихов, она побежала к остановке. Надо было ехать на вокзал, встречать бабулиных родственников. Узнает ли она их? Вагон номер шесть.

Сразу узнала – по описанию в письме. А еще по тому, как они оглядывались неуверенно, разыскивая ее взглядом. Пожилая худая женщина с седыми волосами и ее сын, мужчина под сорок, тоже поджарый. Она издали его даже за молодого приняла. Впрочем, вблизи видны были и морщины вокруг глаз и залысины.

– Сергей Владимирович, – представился. – А это моя мама, Антонина Сергеевна.

– Можно просто – тетя Тоня. – Женщина неожиданно протянула к Лизе обе руки и обняла ее. – Не представляете, как мы вам благодарны! Кто мог подумать, что Елизавета Николаевна до сих пор жива! Мама моя давно умерла, а ведь она была младше сестры… Ой, спасибо вам большое, что написали!

– Да, что вы, не за что, – растерялась Лиза, осторожно высвобождаясь из объятий. – Я жалею, что раньше не сообразила этого сделать. Вы бы давно ее нашли. И ей было бы легче. Еще осенью она была… ну, не такая как сейчас. Следила за собой, волосы на бигуди накручивала. А в последнее время даже меня не всегда узнает. Больше лежит.

Ее волновал вопрос, надолго ли они приехали, но она не осмелилась задать его вот так сразу, на вокзале.

– Я думаю, нам лучше остановиться в гостинице, – сказал Сергей Владимирович, оглядываясь по сторонам.

Намекнул, что ехали они долго и хотели бы первым делом отдохнуть.

– У Елизаветы Николаевны есть свободная комната, – спохватилась Лиза. – Только удобства в квартире самые минимальные, горячей воды нет.

– А гостиница есть поблизости какая-нибудь?

– Ничего, как-нибудь переживем, – перебила сына Антонина Сергеевна. – Мы всего на несколько дней. Едем к тете, – произнесла решительным голосом.

Мужчина спорить с мамой-командиром не стал, вздохнул и поднял со скамейки дорожную сумку.

И Лиза повезла их в старый дом. Вот и хорошо, думала с облегчением, когда садились в маршрутку, хотя бы на несколько дней есть присмотр за Елизаветой Николаевной. Можно будет съездить домой.

12

Джованни действительно приезжает! Это было невероятно, она до конца не верила, что это возможно. Во всяком случае, до того момента, пока он не написал, что купил билет. Но и после этого Ларису еще некоторое время одолевали сомнения. Покупка билета совсем не означала, что он действительно явится сюда. Билет всегда можно сдать в самый последний момент. Нет. Она не могла доверять мужчинам. Еще свежа была в памяти история с Робертом Делани. Джованни тоже мог просто развлекаться. Тем более, он студент, а поездка не из дешевых. Но двадцать девятого утром он позвонил и сказал, что уже сидит в аэропорту, и скоро объявят посадку. Сердце у Ларисы так и ринулось в пятки. Все-таки приезжает! Она так разволновалась, что не сразу въехала в его вопрос. Он сначала задал его по-итальянски, но поняв, что до нее не доходит, рассмеялся и повторил его по-английски. Не могла бы она его встретить? Будет ли это ей удобно? Поскольку, хотя он и начал изучать русский язык, пока освоил лишь с десяток фраз, боится, что не сможет объясниться ни с водителем такси, ни в гостинице… Вдруг там не говорят по-английски?

На утро двадцать девятого была назначена консультация по истории зарубежной литературы, в которой она, Лариса не очень сильна, а сразу после Нового года предстояло сдавать по этому предмету экзамен, в эту сессию он первым стоял. А всем известно, как важно сдать хорошо первый экзамен. Другие преподаватели всегда смотрят, какая оценка по предыдущему экзамену стоит в зачетке. Если хорошая, к тебе благосклоннее относятся. Ну, а если стоит «удовлетворительно», отвечай хоть на пять с плюсом, больше, чем «хорошо» и ждать нечего. Но, с другой стороны, не каждый день к ней в гости прилетают молодые люди из Италии!

И Лариса решила, что на данный момент для нее важнее встретить Джованни, чем сидеть на консультации. Конечно, можно попросить папу, он не откажет, даст машину. Но тогда придется рассказать родителям и о визите иностранца, а этого делать никак нельзя до тех пор, пока она этого Джованни собственными глазами не увидит. Она уже рассказывала маме о Роберте. И что из этого вышло? Пшик. А мама до сих пор донимает ее вопросами, как дела и почему же он не едет? Нет уж, хотя это очень нелегко, Лариса будет молчать до последнего. Скажи отцу, он захочет еще и сам проехаться с нею в аэропорт. Но даже если и с шофером, все равно она не будет чувствовать себя с Джованни наедине. С первых минут встречи за ними будут наблюдать чьи-то любопытные глаза – сам ли отец сядет за руль или шофер поведет машину, все равно, это знакомые Ларисе люди. Будут встревать в разговор. Нет уж, в аэропорт она поедет одна. На обратном пути у нее будет время посмотреть на этого итальянца, поговорить с ним, прежде чем вводить неизвестного – ну, не совсем неизвестного, – человека в дом и знакомить со своею семьей.

Впрочем, был момент, когда она пожалела, что не попросила у отца машину. Самолет прилетал около двенадцати. Лариса вышла из дому в одиннадцать и, конечно же, времени не рассчитала. Что неудивительно – маршрутка то и дело останавливалась, то на остановках, то перед светофором. Быстрее, быстрее, мысленно подгоняла ее Лариса, но от этого быстрее они не двигались. Если бы у нее была своя машина! Пол универа уже давно на колесах, а она, Лариса, дочь если не очень богатого, то уж точно, очень не бедного человека, ездит и на занятия, и на разные встречи на общественном транспорте! Это кого хочешь достанет! Отец вроде бы не возражал, да, согласен, ей нужна машина, но дальше разговоров дело не шло. А вот времени съездить с нею в какой-нибудь автосалон, пока не нашлось. Не понять, или он действительно очень занят, или просто отговаривается занятостью, чтобы не ссориться с мамой. Которая очень не хочет видеть Ларису за рулем.

Джованни оказался немного другим, чем на фотографиях. Тем не менее, она его сразу узнала, как только он вышел в зал ожидания, таща за собой небольшой чемодан на колесиках. Одет был так себе. В короткой расстегнутой курточке, под которой виднелся какой-то невзрачный свитерок, в сильно потертых джинсах он мало напоминал заморского принца. Худой, длинноносый с большими черными глазами. Взгляд его перебегал с одного лица на другое, но на Ларисе почему-то не задержался. Не узнал. Она подавила вздох, улыбнулась как можно шире и шагнула ему навстречу.

– О! Лариса! – Узнал, наконец.

Вблизи глаза у него были еще красивее, чем казались издали. Таких мохнатых ресниц Лариса ни у одной знакомой девушки не видела. Еще он улыбался все время, показывая крепкие белые зубы, и эта улыбка делала его почти неотразимым.

Если случается любовь с первого взгляда, то здесь был именно тот случай. Именно с Ларисой и приключилось это несчастье. Когда добрались до гостиницы, где был забронирован для него номер, Лариса уже знала, что предложи Джованни прямо сейчас выйти за него замуж, она скажет да, – да! – не спрашивая, есть ли у него счет в банке и на что они будут жить. Когда они ехали в такси, начал падать снег. Это неожиданно привело Джованни в восторг. Как будто он никогда снега не видел…

Она помогла Джованни разместиться в гостинице, заполнила за него все нужные бланки, а потом отправилась домой, чтобы привести себя в порядок. Они договорились встретиться вечером.

13

Разговоры о Веронике и о ее участии в конкурсе потихоньку сошли на нет. У всех своя жизнь, которая намного важнее чужой. Да и не встречались почти, все сидели по своим норам, готовились к сессии. Лиза, как заведенная, день за днем топала по одному и тому же маршруту: факультет, столовая, библиотека. Ни одной консультации не пропустила. Больше всего Лизу общее языкознание тревожило, как она будет экзамен по нему сдавать? По пути домой – закупка продуктов. Вечером наскоро готовила ужин, варила что попроще – какую-нибудь кашу или картошку. Обязательно предлагала Елизавете Николаевне, хотя и знала наперед, что та откажется. Как заметила Лиза, она почти ничего не ела в эти дни. Ее маленькая кастрюлька была всегда чиста и пуста. Заморит же себя голодом старуха. Лиза осторожно намекнула, что в такое время организм нужно поддерживать, ему и так трудно, как-никак зима. Зима, – согласилась Елизавета Николаевна. – И, позвольте заметить, пост.

Перед самым Новым годом внезапно резко похолодало, выпал снег, и это сразу придало городу зимний и праздничный вид. На центральной площади высилась огромная елка, неподалеку от которой установили искусственный каток. Там целыми днями звучала музыка, бегали на коньках по кругу, вертелись и падали дети и подростки. Елки поменьше стояли и у цирка, и у театра, и во многих других местах. Ярко сияла реклама, в витринах магазинов горели праздничные гирлянды; опутанные цепочками светодиодов, светились в сумерках силуэты деревьев на центральной улице. Только Лизу это быстрое преображение грязного осеннего города в сказочно-зимний не особенно радовало. С тех пор как занятия кончились, они с Лешкой почти не виделись. Ей казалось, он избегает ее. Он больше не бывал на консультациях, и уж тем более, не ждал ее после сдачи зачета. Это и к лучшему. Встречать его, видеть его было по-прежнему больно. Время от времени снова накатывала обида. Предатель, предатель… за минуту удовольствия он предал все хорошее, что было между ними, а главное, то, что могло еще быть – их долгую и счастливую жизнь вместе. Глядя на предпраздничную суматоху в магазинах и на улицах, Лиза чувствовала себя еще более несчастной и покинутой. Люди покупают друг другу подарки, готовятся к празднику, а ей никто ничего не подарит – ну, разве что мама преподнесет что-нибудь вроде очередной пижамы, – и никто не пригласит ее на новогоднюю дискотеку. На факультетскую она, конечно, так и так пойдет, с Василисой и Машкиной, но там все свои, знакомые все рожи. А под новый год всегда хочется чего-то нового, незнакомого, еще неизведанного.

Когда чувство одиночества достигло почти вселенских масштабов, внезапно объявилась Таська. Вернулась, наконец-то из своего таинственного и долгого путешествия. Но на расспросы по телефону, где была, как отдохнула, отвечать отказалась. Все расскажу при встрече, сказала. Договорились увидеться в пиццерии на углу. Забежали туда на минутку, просидели два часа.

– Куртка новая. И ты загорела вроде бы, – неуверенно произнесла Лиза, разглядывая подругу, пока раздевались у вешалки. – И волосы покрасила…

– На солнце выгорели, – с довольной улыбкой поправила Таська.

– В Турцию ездила? – догадалась Лиза.

– Не в Турцию.

– На Красное море?

Таисия отрицательно помотала головой.

– Вот что, – сказала, жадно озирая витрину, – давай сначала поедим, я просто умираю от голода, а потом уже я все расскажу, ладно?

И ринулась к стойке – заказывать пиццу. В ожидании пиццы съели два салата с кальмарами и зеленью. Потом Таська решительно расправилась с большой пиццей, пока Лиза возилась с маленькой. Но и этого Таисии показалось мало, и она взяла еще немного жареной картошки, а к ней еще два каких-то экзотических салата. И только когда добрались до кофе с пирожными, Таська, наконец, почувствовала в себе достаточно сил, чтобы рассказать о своем отдыхе.

Оказалось, у Толика внезапно нарисовалась длительная командировка и куда! В Австралию, где сейчас самый разгар лета! Лиза тихо ахнула. Австралия! Представить себе невозможно – каждое утро, пока Анатолий был занят, Таисия валялась на пляже и купалась в море. Лиза покачала головой. Просто не верилось в этот холодный день, что сейчас где-то вовсю светит солнце, стоит жара и народ загорает.

– Жили в шикарной гостинице. На яхте катались. В рестораны каждый день ходили и один раз в театр, – перечислила Таисия подробности своего австралийского путешествия. – Ну, а ты здесь как?

– Что тут могло измениться? – пожала плечами Лиза. – Все по-прежнему.

– Ну, а семья эта, родичи бабулины, которые приезжали, что они решили делать? – поинтересовалась Таська.

– Да ничего не решили. Назад уехали. Сказали, будут думать, но пока, видимо, ничего не надумали. Молчат.

– Значит, забирать ее к себе не собираются, – сделала вывод Таисия, по рассеянности принимаясь за последнее, Лизино, пирожное.

– Она и сама не поедет, – сказала Лиза.

– А они сюда вряд ли переедут, из-за нее срываться с насиженного места не будут. Да и нет необходимости, – облизнула сладкие пальцы. – Теперь, когда ты их разыскала и собственными руками преподнесла им такой подарок, можно безо всякого беспокойства сидеть и ждать, когда он дозреет и сам упадет им в руки.

– Перестань, – поморщилась Лиза. – Это их дела.

– Ладно, – махнула рукой Таисия. – В самом деле, меня это не касается. А с Лешкой как? – перевела разговор.

– Никак, – кратко ответила Лиза.

– Значит, все и окончательно?

– Все и окончательно.

– Сильно же ты обиделась на него, – сочувственно произнесла Таська. – Простить не можешь.

– Дело же не в том, чтобы простить его или не простить. Тут другое, – попыталась Лиза облечь в слова свои смутные мысли. – Лешка, он, конечно, неплохой. Он хороший – тут же неуверенно поправила себя, – даже очень хороший, но, понимаешь, насколько он хороший, настолько и ненадежный. Если он сейчас себе позволил… развлечься, значит, такое вполне может и потом произойти. А потом еще и еще раз. А я на такие вещи не так, как ты, смотрю. Знаю, опять скажешь, что я несовременная и все такое-прочее. Но я себя изменить не могу. Если мы помиримся, я всегда, глядя на него, Веронику буду вспоминать, как он с ней… Я это точно знаю. И всегда подозревать буду, что где-то там на стороне у него имеется другая. Он может быть, и вправду в мастерской будет машины ремонтировать, а я буду думать, что… Да ладно, нечего об этом и говорить. Лучше об Австралии еще что-нибудь расскажи.

– Первую неделю было интересно. А потом домой захотелось, – подумав, честно призналась Таисия. – Не привыкла я целый день лежать. То в кровати, то на пляже. Скукота. Безделье утомляет хуже работы.

– Отдых тоже работа, – сказала Лиза.

– Все хорошо в меру. Не представляешь, с какой радостью я домой вернулась. Кстати, на обратном пути – посмотрев на Лизу, Таська запнулась было, но потом все-таки закончила, – на обратном пути Толик мне предложение сделал.

– С ума сойти! – ахнула Лиза. – И ты молчишь?

– А что тут говорить? Это ж не в первый раз.

– Не в первый?! И ты мне ни полслова?

– Когда я могла тебе эти полслова сказать, если в первый раз он по пути в Австралию замуж звал, а второй, когда возвращались, – усмехнулась Таисия и вздохнула. – Я отказалась.

– Да ты что?! – не поверила Лиза. – Ты – отказалась? Но почему?

– А какой смысл? – Таська пожала плечами. – Мы и так вместе. Все устоялось как-то. А вдруг после штампа в паспорте он опять на волю захочет? Будет резвиться, да только уже не со мной. Есть такие мужики, им только запретный плод сладок.

– Боже мой, Таська… ты такая… – Лиза покачала головой, не находя слов.

Таисия и в самом деле удивительная. Посмотришь со стороны – обыкновеннее некуда, с самой заурядной внешностью, но какая умница. Но этого лучше вслух не говорить. Насмешливая Таська не любит ни громких слов, ни подобных рассуждений. А уж тем паче, всяких там сантиментов.

– Он тоже сначала не поверил, – усмехнулась. – Говорит, я столько над всем этим думал! даже с женой уже развод обсуждал… Я ноль эмоций, а у него страсти раскипелись, прямо как в кино: ты меня надумала бросить! Походит-походит туда-сюда и опять: ты нашла кого-то помоложе! Ничего из этого не выйдет, говорит, я тебя никому не отдам и никуда не отпущу, так и знай. Вот дурак, правда? – Таська расплылась в довольной улыбке.

– И в самом деле, страсти, – сказала Лиза.

– Ладно, побегу я, надо к Новому году готовиться. Сейчас поедем с ним по магазинам. А ты… ты где Новый год встречаешь? – спохватилась, уже натягивая куртку.

– Да так, в одной компании, – сказала, тоже одеваясь, Лиза.

Вышли на улицу.

– Домой, значит, не едешь? – оглядываясь по сторонам, спросила Таисия.

– Нет. Зачем? Сразу после Нового года экзамен, готовиться надо.

– Если хочешь, присоединяйся к нам с Толиком.

– Да нет, – махнула рукой Лиза. – Мы в общаге собираемся. Я уже туда продукты отвезла, яблоки, салаты…

– Ну смотри, – тут же согласилась Таська.

Сразу стало ясно, что она просто так Лизу приглашала. На самом деле, ей сейчас, кроме Толика, никто и не нужен.

Таська вгляделась в стоящие вдоль дороги машины.

– Ну дундук! – покачала головой. – Вон, где стоит! Ближе не мог подъехать!

– Он что, ждал тебя все это время? – не поверила Лиза.

– А чего ему сделается? Думаю, не скучал. По телефону какой-нибудь инструктаж проводил. Ладно,– обернулась к Лизе. – С наступающим тебя! Счастья тебе и всего такого.

– И тебе.

– Я позвоню, – сказала Таська и побежала со всех ног к машине, где ждал ее верный Толик.

Нет, сначала Лиза, конечно же, хотела поехать на Новый год к родителям, но потом передумала.

В общаге тоже бывает весело. Все те, кто живет далеко, кто не уезжает домой, собираются внизу в читальном зале, который на праздники превращается в актовый. Там стоит елка и будет полно народу с разных факультетов. Шиманова сказала, в этом году они даже какой-то спектакль небольшой готовят. С Дедом Морозом, Снегурочкой – все, как полагается. И стол в пять метров в холле накрывают.

Только бы с Елизаветой Николаевной было все в порядке. Она с этим постом совсем ослабела.

– Вези ее к нам, – настаивала мама. – У нас в доме тепло, места много. Вместе и отпразднуем.

Но как везти едва живую старуху по холоду, да еще и в переполненном из-за праздника автобусе? Видела бы ее мама, не предлагала бы такое. Едва ходит. В туалет и назад. Утром на предложение Лизы съесть жидкую манную кашу даже не отозвалась, как будто и не слышала. Сейчас вечер уже, а она, похоже, в Лизино отсутствие даже на кухню не заходила. Опять целый день не ела. Только молоко свое порошковое и пьет. Нерешительно потоптавшись перед дверью хозяйки, Лиза, наконец, подняла руку и осторожно постучала. Не получив ответа, рискнула, тем не менее, зайти к ней в комнату. Елизавета Николаевна лежала на своей узкой кровати за ширмою лицом к стене, и даже головы не повернула. Похоже, спит. Всякий раз, когда Лизе случалось здесь бывать, ей становилось как-то не по себе. Неуютно становилось при виде этой комнаты, этой полудетской железной кровати и старой одинокой женщины, медленно угасающей среди очень старых, покрытых пылью вещей.

Но может быть, она еще встанет, утешала себя Лиза. Сколько раз уже так бывало.

14

Новый год начинался замечательно. Первого января Лариса проснулась рано, несмотря на то, что вчера вернулась домой только под утро. А точнее, в три часа ночи. Или в четыре? Она бы и вообще не приехала, если бы не позвонил отец. Мама волнуется, не спит. Да все в порядке, начала, было, Лариса, но отец уже отключился. Привыкли, что она всегда по вечерам дома сидит! Даже в новогоднюю ночь не погуляешь. Другие в ее возрасте давно не спрашивают разрешения, отправляясь на свидания. Гуляют до утра, никто им не звонит посреди ночи… Так не хотелось расставаться с Джованни, но пришлось. Ну да ладно, поспать тоже надо было. А то как бы она сегодня выглядела?

Лариса улыбнулась. От мысли, что она скоро снова его увидит, в груди и в животе приятно заныло. Неужели она действительно влюбилась? А он? Нравится ли она ему? Наверное, да, иначе бы он не… Щеки ее вспыхнули при воспоминании о вчерашнем вечере. До десяти часов они были на дискотеке в мединституте. Потом, проголодавшиеся и немного уставшие, поехали в «Волшебный Замок» встречать Новый год. Ресторан, конечно же, был переполнен. Народу под завязку, как всегда в эти дни. «Папа, это Джованни, я тебе о нем говорила. Джованни, это мой отец»… За столом, конечно же, сидели все эти папины и мамины друзья. И, конечно же, они глаз не могли оторвать от Джованни. Просто обалдели от того, что рядом с Ларисой не просто какой-то парень, а иностранец сидит. Который прикатил ради нее черт знает откуда! Только ради одной этой минуты триумфа стоило выписать его из Италии! Сначала он их стеснял немного, но выпив, мужчины расслабились. Стали задавать Джованни разные дурацкие вопросы. Чем занимается, кто у него родители… Лариса, хмурясь, переводила. Еще бы спросили, сколько он зарабатывает! Верх неприличия на Западе! Впрочем, ближе к двенадцати они вернулись к своим обычным разговорам о бывших однокурсниках, потом в воспоминания ударились.

«У тебя такие молодые родители, – сказал Джованни. – Такие красивые». Лариса подняла голову. Папа – да. Папа у нее красивый. А мама… да и мама сегодня выглядела совсем неплохо. В новом платье с прической. Вот ведь, стоит захотеть, можно привести себя в порядок!

Когда Новый год, наконец, встретили, когда на стол окончательно утратил свой праздничный вид, а стрелки часов перевалили далеко за полночь, они сели в такси. Лариса должна была отвезти Джованни в гостиницу, а потом, на той же машине отправиться домой. Но после тесных объятий в машине, весь ее здравый смысл куда-то испарился. Когда такси остановилось около гостиницы, она вместо того, чтобы распрощаться с Джованни до завтра, тоже зачем-то выбралась из машины. И, также вдруг, ни о чем не думая, вошла следом за ним в гостиницу. Точнее, он ее за руку ввел в холл. Удивительно, но их никто не остановил, не задал обязательного в таких случаях вопроса: девушка, а вы куда? Дежуривший в холле портье смотрел новогодний концерт по телевизору и даже не взглянул в их сторону. А дежурной на этаже вообще за столиком не оказалось. Тоже, наверное, новый год встречала в какой-нибудь теплой компании обслуживающего персонала. Только поэтому Лариса и оказалась в номере Джованни. А потом и в его кровати. Он начал ее раздевать, бормоча что-то по-итальянски. Наверное, дело зашло бы очень далеко, если бы не внезапный звонок папочки. Который поинтересовался, где она бродит посреди ночи, а потом тоном, не терпящим возражений приказал ехать домой. Немедленно. После этого звонка они оба пришли в себя – и она, и Джованни. Джованни, похоже, даже немного испугался, услышав голос отца по телефону. И почему-то начал извиняться. А она вдруг подумала о том, как будет утром из номера Джованни выбираться и на что это будет похоже… Одевшись, снова спустились вниз, вышли к стоянке. Через полчаса Лариса уже была дома. Настолько измотанная и уставшая, что даже сердиться на родителей у нее не было сил.

Сегодня она заедет за Джованни и…

В дверь заглянула мама.

– Спишь, соня?

– Давно уже нет.

– Тогда почему не встаешь?

– А сколько времени?

– Начало одиннадцатого.

В самом деле, пора вставать. Они договорились с Джованни встретиться в двенадцать. А еще нужно привести себя в порядок. Душ принять, накраситься…

Они провели вместе всего три дня, но Ларисе кажется, что она знает Джованни уже целую вечность. Ей все в нем нравится, и его угловатость и его непосредственность, и умение всему радоваться. Он от всего приходил в восторг – от старых улиц, по которым они гуляли в день его прибытия, от Ларисы, от ее семьи, от папиного ресторана. Совсем не умел скрывать своих чувств. А какие слова он шептал ей на ухо, мешая три языка, превращая их в единый любовный лепет – никогда ей никто такого еще в жизни не говорил.

– Приглашай его к нам на ужин, – сказала мама, когда натянув халат и кое-как умывшись, Лариса явилась на кухню. – Чего по улицам бродить? Ему здесь холодно, наверное, с непривычки. Человек южный. Я пельмени сварю.

– Нашла чем удивить, – пробормотала Лариса, с тихим отвращением глядя на стоявшую перед ней тарелку с овсянкой. – У них в Италии тесто обычное дело.

Она маму насквозь видела. Той не терпелось посмотреть вблизи на итальянца, который вместо того, чтобы провести праздники дома, вдруг посреди зимы прикатил в гости к ее дочери. Любопытство съедало. Но с другой стороны, и в самом деле, почему бы и не пригласить? Ну, пройдутся они по центру после того, как Лариса встретит его у гостиницы. Ну, выпьют где-нибудь кофе. А дальше что? Кино его вряд ли заинтересует. В музеи или на выставку какую-нибудь тоже не поведешь, праздничный день, сегодня все, кроме кафе и ресторанов, закрыто. Идти и в самом деле некуда. А если еще и холодно будет…

– Хорошо, – сказала Лариса. – Только пельменей на ужин не надо. Есть у них пельмени, равиоли называются. Лучше сделай свои фирменные салаты.

– С салатами не получится, их долго делать, а мы с Натулей к двенадцати на елку едем во Дворец профсоюзов. На обратном пути – к бабушке, так что вернемся не раньше пяти. Да, забыла сказать, – спохватилась мама. – Тебе Инна звонила.

Инна. Ну конечно. Как она забыла, сегодня же она должна быть у Инны! Но договаривались они еще до того, как приехал Джованни. Теперь планы меняются. Она еще не знает, что они с Джованни будут сегодня делать, но к Сабаниной точно не пойдут. Почему-то Ларисе не хотелось показывать его Инне. И уж тем более, вести его к ней домой, в роскошный сабанинский особняк. Она ни с кем не намерена делиться своей радостью. И звонить Инне тоже не будет, чтобы та не уболтала Ларису все-таки прийти. Нет, нет и нет. Инна никогда не рассказывает Ларисе о своих отношениях с парнями, а в том, что они существуют, нет никаких сомнений. Ей часто кто-то звонит, голос мужской, Лариса не раз слышала. Но Инна никогда не говорит с этим «некто» в присутствии Ларисы или кого-то другого из их группы. Отвечает: я перезвоню, и отключается. Однажды Лариса поинтересовалась, кто такой? Да так, один знакомый, отмахнулась Сабанина и тут же задала какой-то встречный вопрос. Ясное дело, чтобы не продолжать разговора о таинственном незнакомце. Лариса долго гадала, почему? Что тут такого секретного? Мало ли кто кому звонит? Некоторые часами болтают по мобильнику то с одним, то с другим. Никто и не прислушивается к этим разговорам. И пришла к выводу, что парень этот, видимо, не нравится Сабанину. Инна не хочет, чтобы отец знал, что они встречаются. А ведь наверняка, встречаются! Тайно. И Инна опасается, чтобы это каким-нибудь образом не выплыло наружу, отсюда и вся эта конспирация. Впрочем, вполне возможно, что это всего лишь Ларисины домыслы, не имеющие ничего общего с действительным положением вещей. Но в любом случае, знакомить Джованни с Инной она не будет. А вот на факультет зайти можно. Да, она так и сделает, покажет Джованни университет. Жаль народу сейчас там не очень много. Но все-таки есть же кто-то! Многие занимаются в библиотеке. Сессию никто не отменял, сознательный народ готовится к экзаменам. И в деканат она зайдет с Джованни, пусть там на него тоже посмотрят. Все привыкли, что Лариса всегда одна. А она совсем даже не одна – пусть всего лишь на каких-то пять дней, но не одна.

Джованни уже поджидал ее на крыльце. Увидев издали, разулыбался и бросился навстречу. Да он просто красавец, подумала вдруг Лариса, снова увидев вблизи его большие черные глаза, опушенные густыми ресницами. И нос у него не такой уж и длинный. Странно, что при первой встрече в аэропорту он показался ей слегка нелепым в своей угловатости, даже немножко смешным. А он просто стройный, изящный. А какой умный! Вот у кого блестящие способности к языкам, ей бы такие, – за три дня выучил не меньше пятидесяти слов! Спрашивает постоянно, а как это будет по-русски? И тут же повторяет за ней – раз, другой, третий… Снова и снова. А главное, запоминает. Потом в самый неожиданный момент вдруг как выдаст! Иногда не к месту, но его это нисколько не смущает, хохочет вместе с Ларисою. Да, удивительно обаятельный этот Джованни, который вдруг упал в ее жизнь в прямом смысле с неба… И какое счастье, что именно он идет сейчас рядом, а не какой-то старпер американец, пусть и с деньгами и с летним домом во Флориде. Странно, что еще совсем недавно она думала совершенно иначе. Считала, что деньги это все. Но разве можно купить за деньги вот это чувство, что просто захлестывает ее сейчас? Пусть Джованни студент, и студент бедный, если судить по его дешевой курточке на рыбьем меху, но какое это имеет значение? Абсолютно никакого!

От гостиницы они пошли к центральной городской площади, на которой стояла елка, там звучала музыка и бегали дети. Прошлись по центру, где, несмотря на холод, тоже было полно народу. Мороз – хотя и небольшой, но с ветром, – чувствительно пощипывал щеки. А Джованни без шапки! Оказалось, шапка у него имелась, но он оставил ее в номере. Лариса предложила вернуться к гостинице, но он отрицательно помотал головой: нет-нет, ему совсем не холодно. Хотя у самого, вон, уже нос покраснел! Наверное, без шапки он выглядит лучше, поэтому и «забыл» ее в номере. Но Ларисе совсем не хочется, чтобы он заполучил воспаление легких после долгой прогулки, поэтому она сменила тактику.

– Давай вечером погуляем, – предложила, – а сейчас поедем к нам.

В самом деле, чего мерзнуть?

– К вам? – Кажется, он немного испугался. Вспомнил, наверное, как отец ночью с ней говорил. И как она мгновенно домой подорвалась. Думает, наверное, папаня у нее тот еще фрукт.

– Родители будут рады тебя видеть, – попыталась его успокоить. – Вчера был праздник, много людей за столом, поэтому и поговорить не удалось. Но им и в самом деле, интересно больше узнать об Италии.

– Правда?

Хотя Лариса дипломат, и случается, говорит не то, что думает, а то что принято говорить в той или иной ситуации, сейчас она душой не кривила. Конечно, правда. Мама у нее вообще на редкость любопытная.

– Но если ты не хочешь…

– Я хочу, – сказал Джованни. – Очень хочу.

Пока ехали в маршрутке, Лариса рассказывала ему по-английски о городе. Спасибо Ольге Леонардовне, которая когда-то заставила ее хорошенько вызубрить тему «Наш город», сейчас это очень пригодилось. И хотя Лариса говорила тихо, на них оглядывались. Больше, конечно, смотрели на Джованни. Вид у него был очень иностранный. И Ларисе это почему-то льстило.

У крыльца итальянец снова слегка занервничал, стал приглаживать свою пышную шевелюру.

– Да сейчас дома никого нет, – улыбнулась Лариса, открывая дверь своим ключом. – Отец на работе, а мама повела сестру на праздник. Они придут после пяти.

И хорошо, что их нет. Она и Джованни побудут наедине, поговорят, и Джованни немного осмотрится. Однозначно, его следовало первым делом согреть, и Лариса поставила чайник и по-быстрому накрыла столик в гостиной у елки.

Джованни пил чай и с любопытством оглядывал комнату.

– Хочешь посмотреть дом? – спросила Лариса.

Да, это было бы интересно. Ну что ж, пусть посмотрит. Когда закончили чаепитие, Лариса распахнула дверь папиного кабинета. Кабинет у отца что надо – полки с книгами, большущий стол, две отличных картины на стене, а на ковре над диваном небольшая коллекция холодного оружия. В основном, подарки – у папы в ресторане всякие люди бывают. Потом повела Джованни в свою комнату, соображая по пути, достаточно ли там чисто? Не разбросана ли повсюду одежда? Утром она, как всегда, довольно долго выбирала, что ей одеть. Но если она и оставила какие-то вещи в неположенном месте, мама проследила за ситуацией, – спасибо ей – развесила все по местам. У стола, над которым висели Ларисины фотографии, – те самые, что были вывешены и в интернете, – случилась небольшая заминка.

– Ты в жизни лучше, – сравнив снимки с оригиналом, убежденно произнес Джованни по-английски и внезапно притянул ее к себе.

После длительного поцелуя он посмотрел в сторону шкафа и сказал по-русски:

– Это большой шкаф.

С этим трудно было спорить, ее встроенный шкаф был очень вместительным, на всю ширину комнаты.

Следующая задержка случилась у дивана.

– У тебя хорошая кровать, – выдал снова на русском, слегка наморщив лоб.

– Это диван, – поправила его Лариса.

– У тебя хорошая диван, – кивнул Джованни.

Она засмеялась. Но исправлять его на этот раз не стала. Да и не получилось бы, они уже целовались. Интересно, сейчас он составил эту фразу о кровати или заранее приготовил?

А диван у Ларисы действительно очень удобный. Трансформер. Легко превращается в широкую кровать. И свитерок на молнии, расстегивается одним движением. А вот с джинсами пришлось повозиться… На какое-то мгновение вспыхнул красный свет: Что я делаю?! Впрочем, это был последний всплеск здравого смысла. А потом…

Все было даже лучше, чем она ожидала.

Главное – главное, она совсем не ощущала этого проклятого стеснения, которое так сковывало ее, когда она на первом курсе встречалась с Юркой Поповым.

В половине пятого позвонила мама, и они, вскочив, начали лихорадочно приводить себя в порядок. Лариса забежала на минутку в ванную. Причесавшись и напудрившись, вгляделась в свое отражение. Выглядела она, как ни странно, хорошо. Buon Nanale! С Новым годом! – улыбнулась сама себе и, вытянув губы, поцеловала холодное стекло.

15

Утро началось со звонков. Новогодние поздравления. Сначала позвонила Татьяна, двоюродная сестра из Днепропетровска, потом Женя Петрова, потом Василиса, потом мама… Хоть телефон выключай.

– Куда ты пропала? – кричала в трубку мама. – Я вчера целый вечер звонила!

Телефон на кухне оставила, хотела было сказать правду Лиза, но вовремя спохватилась.

– Праздновала Новый год, как и все, – ответила.

– Домой на праздники так и не приедешь?

– Мама, да сессия же! Экзамен истории зарубежной литературы через три дня!

Еще несколько эсэмэсок от однокурсников пришло. И от Лешки. Еще вчера, оказывается, послал. Задолго до двенадцати. С пожеланиями большого личного счастья в новом году. И от Таськи есть, тоже вчерашняя: «Счастья, счастья, счастья! Как встречаем Новый год?» Где Лиза была в тот момент? Около Елизаветы Николаевны сидела, вот где. Бабуле снова стало плохо. Лиза заметила, что состояние той часто ухудшается при перемене погоды. А вчера к ночи резко похолодало. Когда Лиза, перед тем как уехать в общагу, заглянула к ней, чтобы предложить кусочек тортика, та не отозвалась. Лизе показалось даже, что она не дышит. И Лиза не рискнула оставить ее одну. Что если Елизавета Николаевна ночью умрет? Пока она будет в общаге веселиться… Да и будет ли, что за праздник без Лешки?

Иногда Лиза жалела, что согласилась жить в этом доме. Дав согласие, она как бы брала на себя и обязательства помогать своей хозяйке. Но помощь помощью, а что делать, если та умрет? А это случится в ближайшем будущем, судя по состоянию здоровья Елизаветы Николаевны. Пожилая соседка, что наведывается изредка, должна знать что делают в таких случаях, но не идти же к ней, и не будить ее, если это вдруг произойдет посреди ночи. А такие вещи чаще всего ночью и случаются. И потом – кто будет хоронить Елизавету Николаевну? Как все это организовать? Это стоит денег и, наверное, немалых. Лиза чувствовала себя совершенно беспомощной, когда начинала обо всем этом размышлять.

Но были и другие минуты. Иногда она была довольна, что живет в этом старом доме, среди старых вещей, которые помнили другое время. Когда Елизавета Николаевна чувствовала себя хорошо и имела желание поговорить, все менялось вокруг, она начинала видеть знакомый город глазами Елизаветы Николаевны. Улицы, по которой она каждый день ходила в университет, центр, да и сам университет – все становилось другим. Вот когда начинаешь понимать смысл слова «история». Это не скучный школьный предмет, рассказывающий о революциях и войнах, приводящий цифры и факты, и не забавный какой-нибудь эпизод из жизни однокурсников или из ее собственной, а та живая нить, что соединяла те далекие дни, когда Елизавета Николаевна была в том же возрасте, что и она, Лиза, с днями сегодняшними.

Утром Лиза снова осторожно заглянула к Елизавете Николаевне в комнату. Та, похоже, спала. Лиза отправилась на кухню готовить завтрак, размышляя о том, что вот и еще год прошел. Не прошел – пролетел. Только недавно было лето, а вот уже и середина зимы.

Интересно, а как Лешка отпраздновал встречу Нового года? Ей хотелось думать, что дома, с родителями и братом. Хотя вполне могло быть, что пока она сидела здесь в полном одиночестве, Лешка пил шампанское в какой-нибудь развеселой компании.

Но даже если и так, он все-таки вспомнил о ней. Прислал эсэмэску. Поздравил с Новым годом. А она его нет! Но еще не поздно. И когда она начала набирать слова, пришла еще одна – снова от него. «Ты где? Надо поговорить». Наверное, все-таки надо. Была ли в его жизни Вероника, или ее не было – какая разница? Внезапно явилась откуда-то уверенность, что любит он только ее, Лизу. Что до Вероники, так она вообще не способна любить. Да и нет ее, Вероники этой. Никто ее ни на зачетах, ни на консультациях не видел. А может, и не было ее никогда на Лизином пути. Может быть, выдумала Лиза всю эту историю. Если это так, тогда она полная идиотка!

Она вдруг поняла, что невозможно дальше жить со всеми этими сомнениями. Она должна, поговорить с Лешкой и все выяснить, должна узнать, нужна ли она ему, расставить, наконец, все точки над «и». Если все, что связывало его с Лизой с его стороны перечеркнуто и забыто, ну, что ж, значит, не судьба. Она как-нибудь это переживет. Только она должна знать наверняка, кончено все между ними, или он – все-таки – еще любит ее. Пусть скажет ей об этом сам. Сейчас. И Лиза нажала кнопку.

– Привет! – С чего это он так всполошился? Кажется ей, или он действительно обрадовался ее звонку? – Ты где?

– Дома. – Где же еще ей быть?

– Я сам хотел тебе позвонить, с Новым годом поздравить, только…– начал он.

Только боялся. Что она опять наорет на него, как в прошлый раз, поняла Лиза.

– Только… ты, кажется, с кем-то уже встречаешься? – Голос его звучал робко.

– Я?! – Что угодно готова была она услышать, только не это. – С кем я могу встречаться?

Ну и фантазии у него!

– Да какой-то спрашивал о тебе, ждал тебя около университета…

И тут до нее дошло. Вот в чем дело! Вот почему Лешка держал дистанцию все это время, вот почему не смотрел в ее сторону и не подходил – решил, что она нашла себе другого! А он, Лешка человек гордый, не стал унижаться до выяснения отношений. Хотя иногда их, эти отношения, просто необходимо выяснять!

– Да это же бабулин родственник! – дошло до нее, наконец, о ком он говорит. – Прощаться приходил. Укатил он уже.

– Ты же говорила, что у нее никого нет? – недоверчиво произнес Лешка.

– Не было, – уточнила Лиза. – А теперь есть. Я их нашла, родственников. То есть, не я, конечно, а телевидение… Я на передачу «Жди меня» письмо написала. Вот они и приехали. На три дня.

На том конце послышался отчетливый вздох – надо думать, вздох облегчения.

А через полчаса он прикатил сам на своей тачке.

Какие мы дураки с тобой, бормотал, обнимая в коридоре, какие идиоты! И Лиза была с ним полностью согласна.

Ей казалось, они уже никогда не помирятся, а вот – снова вместе. Она первая сделала этот шаг к примирению и счастлива. Во всем виновато какое-то дикое недоразумение. Какая-то просто загадочная история произошла. Он Веронике никогда не был нужен. А главное, главное – ему не нужна Вероника, это же ясно как день!

Лиза больше не хотелось расставаться с Лешкой ни на час, ни на минуту. Вдруг он уйдет и опять случится так, она опять останется одна? Нет, Лиза этого не допустит. Во всяком случае, не допустит сегодня. Они сидели вдвоем в старом кресле, тесно прижавшись друг к другу. Лиза готова была сидеть вот так всю оставшуюся жизнь.

– Смотри снег, – прошептала.

– Ага, – откликнулся Лешка. – Сыпет и сыпет…

– Красиво.

Все так сильно хотели праздника с настоящим снегом, что желание не могло не осуществиться, – пусть и с некоторым опозданием. Снег пошел. Он шел весь вечер, всю ночь, прикрывая белым покрывалом уличную слякоть, засыпая крыши домов, оседая на темных мокрых ветках деревьев, но они ничего этого уже не видели, занятые только собой.

Утром Лиза первым делом выглянула в коридор. Тихо. Возможно, Елизавета Николаевна и сегодня целый день будет лежать, как вчера. Вчера она только вечером вышла на кухню вскипятить воду. Как раз в то время, когда Лиза готовила ужин на двоих. Безучастная и тихая, едва кивнула на приветствие. А на поздравление с Новым годом вообще не отреагировала. В самом деле, что сейчас мог означать для нее этот праздник? Она также не обратила никакого внимания на то, что Лиза на ночь жарила картошку. Да еще и на большой сковородке! Лешке захотелось. Он сам и вызвался ее пожарить. Но Лиза не разрешила ему покидать пределы комнаты. И правильно сделала. Обязательно напоролся бы на бабулю. У той вполне мог случиться инфаркт. Хорошо, что она к Лизе никогда не заглядывает. Вскипятив воду, ушла с чайником, пожелав Лизе спокойной ночи. Пожалуй, уже приходит в себя, решила Лиза. Сколько раз бывало, вечером едва дышит, а утром, как феникс, снова возрождается к жизни.

Лизе не хотелось, чтобы она увидела в доме Лешку с утра пораньше. Хотя речи о том, что она не должна приглашать к себе гостей, не заходило, все же, неизвестно, как Елизавета Николаевна отнесется к тому, что Лешка остался у нее на ночь. Поэтому Лиза и разбудила его в восемь.

– Давай быстрее одевайся, пока бабуля спит. Подождешь меня на улице, пойдем завтракать в пиццерию. Вначале уйдешь ты, а потом я. Загляну к ней перед уходом на всякий случай.

– Ладно, великий конспиратор! – усмехнулся Лешка.

Он очень быстро оделся, но выйти на улицу не успел. Едва переступил порог, как дверь бабулиной комнаты медленно со скрипом растворилась и на пороге появилась она сама в пальто поверх еще более древней ночной рубашки. Увидев Лешку, Елизавета Николаевна приостановилась, замерла на мгновение, словно оценивая ситуацию, потом вдруг приподняла свою куриную головку, церемонно поклонилась и медленно пошаркала дальше, к туалету в конце коридора, осторожно неся перед собой детский эмалированный горшок. Как только дверь туалета закрылась, Лиза, схватив сумку, кое-как заперла комнату и со скоростью молнии выскочила на улицу. Лешка уже ждал у ворот. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– Ты говорила – инфаркт! Да она даже не удивилась! По-моему, ее и сам черт не испугает!

Лиза улыбнулась, хотя было ей не до смеха. Невозможно предвидеть, что последует за всем этим. Конечно, маловероятно, что Елизавета Николаевна выставит ее из дому, но сделать выговор вполне может.

Но к ее удивлению, никаких штрафных санкций не последовало. Вечером Елизавета Николаевна вышла на кухню с самым приветливым выражением лица. Поставила на плиту свою маленькую кастрюльку с водой для каши.

– Давайте я сварю, – робко предложила Лиза.

– Сегодня я и сама в силах это сделать, – последовал царственный ответ.

После чего Елизавета Николаевна опустилась на свое место у батареи, склонила голову набок и тихо поинтересовалась:

– Ваш молодой человек снова с вами?

Лиза обмерла, готовая провалиться сквозь землю.

– Это Лешка… Алексей, то есть.

Елизавета Николаевна, казалось, не заметила ее смущения.

– Помирились? – в ее голосе явное сочувствие.

– Д-да, – выдавила из себя Лиза.

Хотя не совсем была уверена, что они помирились окончательно. Нет, конечно, она не сердилась больше на Лешку. Она сердилась на себя – надо же быть такой глупой, такой близорукой…

На следующую ночь он снова остался ночевать у Лизы. И на следующую. И на следующую… Елизавета Николаевна, если и знала об этом, виду не показывала. И по утрам они с Лешкой больше не пересекались. А может быть, ничего уже не замечала, за небольшим улучшением снова последовало ухудшение. Она снова лежала, почти не выходя из комнаты.

Лиза сложила конспекты и книги в стопку и, встав из-за стола, подошла к окну. В сумерках красиво голубел снег. Целый день шел, не переставая, засыпая город и делая его незнакомым и праздничным. Лиза целый день просидела за книгами, готовясь ко второму экзамену, пока Лешка снова торчал в своем гараже. Но вечером они решили обязательно прогуляться. Лешка обещал позвонить сразу же, как только освободится. Но, похоже, ремонт затягивался. А когда Лешка копается в моторе, его лучше не беспокоить. И Лиза не беспокоила, освободится, сам позвонит. Наконец, на мобильнике высветился его номер.

– Я подзадержусь? – произнес виновато.

Словно разрешения спрашивал у нее, у Лизы.

– Мы же договаривались, – с укором сказала она. – И потом, рождественская же ночь, грех работать.

– Невозможно было отказать! Мужику в Светлогорск утром ехать, там семья ждет, а он тут застрял. Умолял просто…

Вот такой он, Лешка, с досадой подумала Лиза. Мужика семья ждет, надо ему помочь. А то, что самого Лешку тоже ждут, это неважно. Когда просят, не может отказать, даже в праздники готов работать. Ясно, что никакой прогулки уже не получится. И самое лучшее, что она может сделать – так это лечь спать. Возможно, Лешка появится позднее, а возможно, и вообще не придет. Если ремонт затянется, останется ночевать у родителей. Она вздохнула. Не везет ей в этом году с праздниками. Новый год одна встречала, на Рождество одна… Сидит в этом старом доме, с Елизаветой Николаевной в соседней комнате. Надо было соглашаться, когда Таська с Толиком приглашали ее отправиться с ними на рождественское богослужение в горный монастырь. Она отказалась. В машине было всего одно место, а куда она без Лешки? Кто же знал, что он опять окажется занят!

Хотя спать в рождественскую ночь и не полагалось, Лиза расстелила постель, легла и включила телевизор, который Лешка перетащил-таки из кухни в комнату. Пощелкала переключателем каналов. Задержалась на прогнозе погоды. Ведущий, тыкая указкой в карту, сказал, что к ночи повсеместно ожидается понижение температуры, и холода продержаться еще несколько дней. Зима взялась за них всерьез. Может быть, поэтому так хочется спать? Спят же зимой медведи и грызуны всякие. Чем от них отличается человек? Тоже животное.

После прогноза начался фильм, «Ночь перед Рождеством». Лиза решила его посмотреть, он хотя и очень старый, но забавный. А потом, прежде чем улечься окончательно, нужно будет заглянуть к Елизавете Николаевне.

Дверь в конце коридора, ведущая в квартиру, где они с Таськой делали осенью ремонт, почему-то была приоткрыта, и их нее на половину Елизаветы Николаевны лился свет. Странно, подумала Лиза, с чего это вдруг? Кому пришла в голову мысль открыть соединяющую две квартиры дверь? А что, если… Она даже приостановилась от внезапно явившейся мысли. Что, если хозяйка первой квартиры все-таки уговорила Елизавету Николаевну продать ей свою часть? Вспомнились также слова пожилой соседки о том, что еще в начале декабря, когда Лиза была на занятиях, к Елизавете Николаевне приходил дедуля из совета ветеранов, и не один, а с нотариусом. Соседка сказала, что похоже, совет ветеранов имеет виды на эту квартиру. Ну имеет и имеет, подумала тогда Лиза. Старуха вольна распоряжаться своим имуществом так, как ей вздумается. Но вполне – вполне могло случиться, что хваткая Нина Сергеевна обошла ветеранов и реализовала-таки свой план, заполучила в свое распоряжение и эту квартиру… а может быть, даже уже и весь особняк? И, возможно, теперь празднует в своих новых владениях эту маленькую победу. Впрочем, совсем не маленькую. Квартира Елизаветы Николаевны почти в два раза больше, чем первая. Это большая победа для шустрой владелицы продуктовых магазинов – так увеличить свое пространство!

Нет, этого не может быть! Ни за что не сделает Елизавета Николаевна такого подарка этой хищнице! Хотя – кто знает? Она настолько непредсказуема… К тому же, очень стара, иногда уже и не соображает, что делает. А может быть, очень хорошо соображает. Как писал один американец, на тот свет с собой ничего не возьмешь, вот и решила отдать свое добро в обмен на пышные похороны. Родственники не слишком торопятся обременять себя лишними заботами. Затаились на своем севере. Да и она встретила их, когда приезжали, более чем прохладно.

Лиза подошла к двери.

Ясное утро заглядывало сквозь огромные окна. Выпавший ночью снег добавлял света, и комната просто сияла чистотой и свежестью. А хороший ремонт они тогда сделали с Таськой. Только… куда делись дорогие тесненные обои? И откуда взялось это? Лиза замерла на пороге, разглядывая удивительную лепку, покрывавшую стены бессчетными белыми цветами. Лепнина становилась более затейливой по углам, захватывала потолок, в центре которого сияла, разбрасывая во все стороны солнечные зайчики, хрустальная люстра. Комнату наполнял знакомый с детства запах – запах праздника. Так пахнуть могла только елка! Вон она, стоит в углу, придерживая пушистыми лапами стеклянные бусы и длинные цепочки из цветной бумаги, пряча в зеленой глубине тускло сияющие шары и домики, раскрашенных картонных зверюшек. Там и тут свисали на нитках белые сосульки и цветного стекла шары, а еще пряники, яблочки, обернутые фольгой шишки…

Внезапно – так внезапно, что Лиза даже вздрогнула, из-за елки вышла маленькая девочка в длинном голубом платье. Подняв голову, она, как и Лиза, с любопытством рассматривала висящие на елке игрушки. Коснулась пальцем золоченой шишки, поправила бумажную цепь. Потом присела и заглянула под нижние ветки, где на белой вате лежали завернутые в цветную бумагу и перевязанные цветными ленточками свертки. Подарки, наверное. Девочка достала один из них и, беззвучно шевеля губами, прочитала надпись на прикрепленной сверху открытке. Лиза непроизвольно сделала шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть и елку, и девочку и коробку. Почему-то ей показалось, что на коробке в руках девочки крупными буквами было написано ее имя. Услышав шорох, девочка на мгновение подняла голову, но не похоже, что испугалась. Даже внимания на Лизу не обратила. Положив коробку, поднялась, поправила платье, откинула за спину длинный локон и осторожно, пятясь, начала отступать от елки, продолжая разглядывать игрушки. Так, спиной, дошла до противоположной двери. После чего, повернувшись, медленно потянула вниз дверную ручку. И, уже стоя на пороге, вновь посмотрела в сторону Лизы. А, все-таки она меня увидела. Иначе не стала бы мне улыбаться. Дверь медленно приоткрылась, явив полумрак коридора и высокую женскую фигуру в длинном платье с белым передником. Потом также медленно и тихо закрылась, оставив Лизу одну в залитой праздничным светом комнате.

16

Шла вторая неделя их пребывания в Риме, но ничего из обещанного они пока не увидели. Никаких музеев и галерей. Лишь однажды, в самом начале, их вывезли в город на обзорную экскурсию. Но в тот день с неба лило, как из ведра, и никто не захотел выбираться из автобуса, чтобы полюбоваться красотами Вечного города. Гид, сидя рядом с шофером, через микрофон рассказывал о местах, по которым они проезжали. Но много ли увидишь из окна? В голове ничего не задерживалось. Девчонки, сидевшие позади Вероники, тихо ругались. Им хотелось курить.

Нельзя сказать, что работа была слишком утомительной, всего два выступления в день. Ну и репетиции. Один минус – заканчивалось все это поздно. Впрочем, если пропустить завтрак, утром можно было поспать подольше. Клуб, где они танцевали, был маленьким, с небольшой сценой, барной стойкой и залом всего на какой-то десяток столиков. Когда выступления заканчивались, ехали автобусом в гостиницу неподалеку. Третьеразрядная, крошечные комнаты, низкие потолки. Два человека в номере. Там и сидели все свободное время. Точнее, лежали на кроватях, курили, болтали.

Не очень-то радостно встречать Новый год вдали от дома. Кто-то из девушек удивился, что на улицах почти никаких признаков праздника, только магазины украшены, и Петр Петрович объяснил, что здесь этот праздник считается больше семейным. Но зал, где они выступали, был в эти дни полон под завязку. Особенно во время второго, полуночного представления. Похоже, их «сборная солянка», очень нравилась итальянцам.

– Вот тебе и Италия. Праздники, а такая скука, – глядя в потолок, жаловалась Карина. – И еще неизвестно, что заработаем. Пропьет Петюня все наши денежки. Видели? Опять вчера был сильно навеселе. Нет, надо ему сказать, наконец…

Вероника тоже не такой представляла себе и Италию и это путешествие. Даже дома жизнь в эти дни была куда живее и интереснее.

– Слушайте, тут есть бар по соседству, – к ним в комнату заглянула Татьяна из соседнего номера. – Пошли, что ли выпьем чего-нибудь? Надоело сидеть в этих клетках.

Выходить в город, особенно в одиночку, не рекомендовалось. Да и куда пойдешь в такую сырую ветреную погоду, к тому же, не зная языка? Сидеть в номере тоже не хотелось, он действительно напоминал клетку. С другой стороны, праздники, все-таки.

Вероника пошла и пожалела – грязные стены, старые видавшие виды столы и стулья. Даже их студенческая столовая, и буфет были значительно лучше. А цены в этой забегаловке – как в «Волшебном Замке»! Татьяна огляделась по сторонам.

– Пора искать спонсора, – возвестила усмешкой. – Только, разумеется, не здесь.

Здесь посетители были под стать заведению. Все ободранные какие-то. Больше туда Вероника не ходила, хотя другие продолжали заглядывать. Особенно после того, как им наконец-то заплатили первые деньги.

– Один тип за крайним столиком слева все время на тебя пялится, – сказала Веронике толстушка Сюзанна, исполнявшая танец живота, который пользовался самым большим успехом у публики. – Я его каждый день вижу. Уже две недели приходит наше шоу смотреть.

Веронике это сообщение слегка польстило. Окончив выступление, она попыталась рассмотреть сидящих за столиком слева. Их было четверо. Интересно, кто из них приходит сюда каждый день посмотреть на нее? Впрочем, какая разница, одернула себя тут же.

Влад звонил несколько раз. Спрашивал, как дела. Она была бы и рада что-то рассказать, только рассказывать было нечего. Похоже, он испытывал те же затруднения, когда она спрашивала, как он провел день. Работа. И у меня работа… И хотя разговор то и дело пресекали долгие паузы, она с нетерпением ожидала следующего звонка. Вспоминала его каждый день и чем дальше, тем чаще. Скучала уже, хотя Байкера никак нельзя было назвать ее парнем. Она ничего толком и не знала о нем. Ну, байкер. Живет в другом городе. Чем занимается, непонятно. Говорит, делает какие-то проекты. Что-то связанное с компьютерными играми. Да и что было между ними? Абсолютно ничего. Две ни к чему не обязывающие встречи, во время которых они и не говорили – то толком. Шутили, смеялись. Целовались. Тогда она постоянно ощущала какую-то странную внутреннюю скованность, которая не давала ей возможности говорить и делать то, что хотелось.

Почему? Да потому что он ей очень понравился. Когда кто-то нравится до такой вот степени, то как по льду идешь, осторожно нащупывая дорогу, боишься провалиться. Боишься оттолкнуть неловким словом, неправильным поступком. Еще не знаком с человеком толком, но он уже дорог. И так страшно его потерять… Но и надежда есть. С Владом не то, что с Лёней. Отношения с Леней это тупик. Он ни разу ей не позвонил, хотя и обещал. Скорее всего, уже нашел ей замену. В больнице столько медсестер… С другой стороны, где гарантии, что и у Байкера никого нет? Вполне возможно, что пока она тут выплясывает, полураздетая, перед пьяными итальяшками, он спит с какой-нибудь свирепой байкершой с широкими бедрами и крепкими ногами. Эта мысль почему-то будила в ней ревность. Она старалась не думать о том, как все это может происходить. Однозначно не хотела, чтобы у него кто-то был. Хотя наверняка кто-то был. Мужчины без этого не могут. Скорее бы домой…

Но слухи о том, что они остаются в этом клубе сверх контрактного срока, в конце концов, подтвердились. Клубу понравились их выступления, которые привлекали много публики.

– Предлагают продлить контракт еще на месяц, – собрав их за кулисами, возбужденно сообщил Петр Петрович. – Думаю, надо соглашаться. Нет, что ни говори, а Рим замечательный город!

– Лучше, чем ваша любимая Венеция? – поддела его Карина.

– Не всегда получаешь то, что хочешь, – кисло улыбнулся Петр Петрович. – Вот, если заработаем хорошо, возможно, совершим туда экскурсию в феврале или в марте…

– Какой март? – вскочила со своего места Вероника. – Мы же к концу января должны быть дома!

– Надо работать, пока есть возможность.

– Но у меня учеба.

Петр Петрович пожал плечами.

– Вас предупреждали, что поездка может затянуться, вы согласились в случае необходимости задержаться дольше оговоренного контрактом срока. Следует внимательно читать документы, которые подписываете. Надо было заранее со своей учебой разобраться. Надо было взять академический отпуск или договориться как-то…

Легко сказать, договориться! Но не бросать же все, в самом деле, и не лететь домой одной, даже если ждешь – не дождешься, встречи с Байкером. Деньги платят, придется задержаться.

Вероника задумалась.

Не хотелось лишний раз беспокоить мать, но, видимо, придется. Просить больше некого. Конечно, и Полина может написать от ее имени заявление, но как отнесутся к этому в деканате? Нет, мать – это надежнее. Да и связи у нее везде, наверняка, есть и в университете. Иначе как бы она, Вероника, учившаяся в школе, прямо скажем, неважно, вот так взяла и с первого раза поступила? Да, мать может все уладить. Напишет от ее имени заявление с просьбой дать возможность сдать экзамены зимней сессии в летнюю. По семейным обстоятельствам.

Вероника посмотрела на часы – учитывая разницу во времени, а также то, что мать рано ложится, звонить сегодня уже не стоит. Она сделает это завтра с утра.

Отработав свой номер, она отправилась в гримерную, снять грим и переодеться. Пока танцуешь, жарко, а выйдешь в коридор – холодно. Недолго и простудиться. В коридоре ее остановил какой-то мужчина с небольшим букетом в руках и, улыбаясь во весь рот, начал что-то быстро говорить по-итальянски. Она уловила: ma bella… красавица, то есть. Он протягивал ей цветы и какую-то коробку. Вообще-то принимать от поклонников подарки не то, чтобы запрещалось, но не рекомендовалось. Это могло повлечь за собой всякие осложнения. И разговаривать тоже не рекомендовалось. Впрочем, Вероника и не собиралась. Только такого поклонника ей и не хватало – толстого с лысиной в полголовы, липучего и болтливого. Он загораживал проход, не давал ей пройти, все улыбался и совал в руки свою коробочку – духи, наверное. До чего они назойливые, эти итальянцы! Вероника оглянулась. Как назло в коридоре никого не было.

Что было потом, она не помнила.

Очнулась в какой-то темной комнате на узкой жесткой кровати. Сначала увидела кусок ковра, вытертый и пыльный, потом чьи-то огромные кроссовки, джинсы, туго обтягивавшие толстые колени…. Рядом на стуле сидел здоровый, налысо стриженный парень. Увидев, что она открыла глаза, произнес что-то по-итальянски… или может быть, на каком-то другом языке? Она едва могла слышать, в ушах стоял шум, ее поташнивало. Кто-то ответил парню. Чуть повернув голову, Вероника увидела другого мужчину, который сидел в кресле в углу комнаты.

– Где я? – хотела спросить Вероника, но язык не поворачивался во рту. Хотя можно было и не спрашивать, ясно, что не дома. И даже не в гостинице. Несмотря на головную боль, понимала уже, что с ней случилось самое страшное из того, о чем их предупреждали.

– Слышишь меня? – спросил, слегка наклоняясь к кровати, парень.

Вероника попыталась сесть. Едва не застонала – голова просто раскалывалась. На ней до сих пор был этот дурацкий костюм для выступлений. Короткая, едва прикрывающей зад юбка и обшитая люрексом майка. Колготки были разодраны на коленях. В комнате было холодно, неудивительно, что ее так трясло. Мужчина что-то сказал парню. Тот встал, вышел, принес стакан воды, протянул Веронике. Она все-таки села, наконец, и попыталась сделать несколько глотков. Это оказалось непросто, у нее зуб на зуб не попадал. Парень взял из ее рук стакан, поставил его на тумбочку.

Потом заговорил – по-русски. Точнее, начал переводить то, что говорил второй, тот, который сидел в кресле. Как ее зовут? Сколько ей лет? Из какого она города? О том, что она делает в Италии, не спросили, и так знали, наверное, не один день за ними наблюдали.

– Теперь ты будет жить здесь. На какое-то время останется у нас в гостях. Будешь работать, – переводил стриженый. – Будешь тоже танцевать, как и в том, клубе, только немного по-другому. Можешь танцевать у шеста?

Вероника отрицательно качнула головой.

– Ничего, научишься, с твоей подготовкой это будет несложно. Завтра посмотришь, как делают это другие, быстро научишься. Танцевать будешь по вечерам. А в остальное время – обслуживать важных клиентов.

Голова у Вероники шла кругом, шум в ушах усилился. Она едва улавливала то, что переводил парень.

Это закрытый клуб, говорил он. Для важных людей. Сюда не попадают с улицы. Это очень хороший клуб, обслуживание здесь на самом высоком уровне. Работать здесь нужно очень хорошо. Нужно очень стараться. Нужно делать все, что пожелает клиент. Если клиент будет недоволен, ее ждет наказание. И чем больше будет недоволен клиент, тем сильнее будет наказание. Если она будет стараться, ее скоро отпустят.

После этих слов мужчина поднялся и вышел. Парень тоже встал, но прежде чем последовать за хозяином, вдруг быстро наклонился к ней, протянул руки и резким движением разорвал на груди майку. Вероника в ужасе отпрянула, ударившись головой о стену. Непослушными руками попыталась слепить разорванные половинки.

– Ничего товар, – засмеялся стриженный. – Меня здесь зовут Кучерявый, – представился. – Угадай, почему? – Погладил себя по голове. – Хочешь совет? Не трепыхайся, и все будет путем, – голос Кучерявого звучал почти дружелюбно. – И запомни, отсюда тебе самой никогда не выбраться, даже не пытайся.

– Мы в Риме? – тихо спросила Вероника.

– Зачем тебе это знать? – почти изумился такому вопросу Кучерявый. – Какая тебе разница, в Москве ты, в Греции или в Израиле? Работа у такой, как ты, конфетки, везде одинаковая, – хмыкнул, оглядывая ее. – Ладно, скажу основное, чтобы въехала в суть. Внешность у тебя подходящая, клиентура будет. Старайся понравиться, платить будут больше. Больше будешь зарабатывать, будет к тебе лучшее отношение. Будешь плохо работать – отношение тоже будет плохое. Ну, а со мной будешь поласковее, не будешь помои жрать, буду носить тебе нормальную еду из ресторана. Запомни, хозяина интересуют только деньги, до остального ему дела нет. Короче, будь послушной, тогда может быть, действительно отпустят… – поковырял пальцем в ухе. – Когда-нибудь.

Если отпустят, с ужасом подумала она. Ее похитили. Украли. Когда Кучерявый, закрыв за собой дверь на ключ, ушел, она еще раз оглядела свою камеру заточения. Здание старое, стены толстые. Маленькая лампочка на потолке забрана в решетку. Оконце маленькое, с матовыми стеклами, неизвестно, куда выходит. Кровать, стол, кресло… Все до ужаса обыденно. И в то же время – катастрофа. Чтобы такое да случилось с ней? Даже в страшном сне не могло присниться. Ну, конечно же, это сон! «Этого ничего нет, – бормотала она, лихорадочно ощупывая руками кровать. – Этой комнаты на самом деле нет. И решетки нет – это ночной кошмар. Этого нет, потому что такого просто не может быть». Завтра она проснется…

Ей хотелось закричать. Потому что это был не сон, и она отчетливо осознавала, что это не сон. Ее снова стало трясти. Вероника содрала с кровати покрывало и завернулась в него, но все равно никак не могла согреться.

На следующее утро ее вывели в зал – на репетицию.

– Чтобы не застаивалась, – усмехнулся Кучерявый. – Тут надо всегда быть в форме. Вечером будут гости, будешь танцевать. Сейчас покажешь нам, что ты умеешь. Иди к шесту.

Когда на ватных ногах Вероника поднялась на подиум, там еще не закончили уборку. Стоя на коленях какая-то девушка изо всех сил терла пол. Кучерявый грозно рявкнул. Она испуганно подняла голову. Вероника увидела ее изуродованное шрамами лицо и едва не потеряла сознание.

А вечером она уже танцевала под музыку. Зал был полон, но он тонул во мраке. Она не видела ни зала, ни заполнявших его людей из-за слепящих, направленных прямо на нее, софитов. Но достаточно хорошо слышала звон вилок и ножей, чьи-то голоса и с ужасом думала о предстоящей ночи. Еще ей очень хотелось курить. Танцевали по очереди, она была первой. Когда она закончив номер, прошла за сцену, увидела там ожидавших своей очереди девушек. Одна из них курила. Увидев взгляд Вероники, вынула изо рта сигарету и протянула ей. Спасибо, пробормотала Вероника и жадно затянулась. Поговорить не удалось – ни одна из девушек не говорила по-русски. Две были совсем молоденькими, не больше пятнадцати лет, другие, те, что постарше имели вид усталый и равнодушный. Они даже не пытались узнать что-либо о Веронике. Поправляли друг на друге лифчики и хвосты из перьев. Похоже, у них был один номер на троих – наряды были одинаковыми.

17

Родственники на похороны Елизаветы Николаевны не приехали, хотя Лиза сразу же им позвонила. Завтра-послезавтра? Нет-нет, никак не получится, вряд ли сына на работе отпустят. А одна она не полетит. Боится, здоровье не то. Голос племянницы Елизаветы Николаевны звучал почти испуганно. Очень уж все это неожиданно.

– Чего тут неожиданного, когда старухе было под сто лет? – хмыкнула Таська, вытирая тарелки.

Они мыли на кухне посуду после скромных поминок, на которые, кроме них, пришла лишь пожилая соседка с двумя стариками, мужчиной и женщиной лет под восемьдесят из городского совета ветеранов. – Они просто боялись, что похороны придется организовывать за свой счет. Нашли бы возможность, если бы знали, что организация ветеранов возьмет это на себя. Но теперь, когда ее уже похоронили, вот увидишь, мигом прилетят – за наследством.

– Ладно тебе, – хмурилась Лиза, убирая в шкаф стаканы. – Мало ли какие обстоятельства у людей.

– И как только заявятся, – не обратив внимания на ее реплику, гнула свое Таисия, – сразу же выбросят тебя отсюда. Так что думай теперь, куда тебе податься.

Лиза пожала плечами. Что тут думать? Место в общежитии пока за ней. На зимние каникулы она поедет домой, а после каникул вернется уже туда.

– Говорила тебе…

– Давай не будем на эту тему!

– Ладно, молчу. Не мое это дело, – Таисия подняла кверху руки. – Но была бы ты немного поумнее, жили бы вы сейчас с Лешкой в этой…

– Таська!!

Может быть, она и в самом деле умом не блещет, может быть, действительно следовало сделать так, как советовала Таисия, но что прошло, назад не вернешь. И нечего теперь воду в ступе толочь. А с Лешкой они все уже решили. Со следующего года они снимут квартиру и будут жить вместе. Он достаточно зарабатывает, может себе это позволить. Да и у Лизы отложены деньги, полученные за ремонт соседней квартиры, ни копейки оттуда не истрачено.

Прошло несколько дней. Странно было Лизе возвращаться в старый дом на углу, и знать, что квартира пуста, что она больше никогда не услышит шаркающих шагов в коридоре, никогда не услышит тихого голоса Елизаветы Николаевны. Нельзя сказать, что они подружились за то время, пока Лиза жила в этом доме, но все-таки были больше, чем просто знакомые. Во всяком случае, Лизе хотелось так думать. Еще она жалела, что не записывала рассказов Елизаветы Николаевны. Та многое знала о старинных особняках, стоявших на этой старой улице, знала даже, кто их строил, помнила, кто жил в них чуть ли не сто лет назад. Она сказала об этом Лешке, когда они гуляли по городу.

– Да, – согласился тот, – надо было. Можно бы было их потом издать и что-то заработать Она была как посланец прошлого, можно сказать, несла в другое время массу информации об исчезнувших мирах, а ты это дело прошляпила…

– Я серьезно, а тебе все шуточки, – обиделась Лиза.

– Извини, – Лешка обнял ее за плечи. – Я вот что хочу сказать. Ты не будешь возражать, если я прямо сейчас перееду к тебе, ну, на то время, пока ты еще здесь живешь? Не хочу, чтобы ты оставалась в этом доме одна. Может быть, в нем и в самом деле водятся привидения… Да и дверь эта в соседнюю квартиру… ее же открыть – нечего делать.

Сердце у Лизы забилось чаще. Кто бы отказался от такого защитника? Но как на это посмотрит Лешкина мать? Надо быть совсем слепым, чтобы не заметить, что не очень-то ей Лиза нравится.

– А твои родители?

– Я им уже сказал, что мы теперь будем жить вместе.

Лиза остановилась и посмотрела на Лешку.

– И они не возражают?

– А чего им возражать? – пожал он плечами. – По-моему, они даже рады.

Быть такого не могло. Мог радоваться такому повороту лишь Лешкин брат. Если Лешка уйдет, комната будет в его полном распоряжении. Девушек можно водить. Но чтобы Лешкина мама согласилась…

– Да нет, они, правда, абсолютно не против, – повторил Лешка, читая по лицу Лизы как по книге все ее опасения. – Отец спрашивает, когда будет свадьба.

– И что ты ему ответил?

– Что мы сегодня же обсудим этот вопрос и дадим им знать. По мне хоть завтра. Если ты, конечно, захочешь выйти за меня замуж, – закончил не совсем неуверенно.

Он идиот или только прикидывается? Или может быть, шутит? Лиза внимательно посмотрела Лешке в лицо. Нет, не шутит.

– Я подумаю, – усмехнулась Лиза, отворачиваясь, чтобы он не увидел, как вспыхнули у нее щеки.

– Это значит – нет? – наклонился к ней Лешка.

– Глупый, – засмеялась Лиза. – Это значит: да.

В тот же вечер он перевез к ней свои вещи. В самом деле, а чего ждать, если они так и так собирались в дальнейшем жить вместе? Конечно, Лешка и до этого оставался с нею на ночь в этой самой комнате, но те ночи были словно украденные, и ни в какое сравнение не шли с этой ночью. Только теперь, когда в шкафу рядом с ее вещами висели Лешкины вещи; в ванной рядом с ее полотенцем висело его полотенце; а на полочке над раковиной рядом с ее зубной щеткой, стоял стакан с его щеткой, и лежала коробка с бритвенным прибором, только теперь она поняла, что такое настоящее счастье. Да она скорее умрет, чем отдаст своего Лешку кому-то другому. Такая вот она собственница. Никакая Вероника не сможет теперь отнять у Лизы то, что принадлежит ей и только ей.

Они почти не спали всю эту ночь, оба взбудораженные принятым решением, то целовались, то что-то обсуждали и строили какие-то планы на будущее. Только о сессии, которая вовсю шла, не говорили. И об экзамене по английскому, который был в следующий понедельник. Сдадут они этот английский, никуда он не денется. И в самом деле, сдали. Лиза даже «хорошо» умудрилась получить, хотя никогда особыми знаниями по этому предмету не блистала. Просто текст для чтения и перевода ей попался легкий. И с аудированием повезло, она эту запись на консультации слышала, знала, о чем там речь. А вот Лешка своего отрывка совсем не понял, хотя прослушал его дважды. Ему бы и пяти раз мало было, на слух он английский плохо воспринимал. Он признался потом Лизе, думал уже, все – светит ему пересдача, но до пересказа прослушанного дело, к счастью, не дошло. Он сдавал экзамен последним, Клэвэ Эва уже устала или, может быть, спешила, а потому, выслушав его чтение и перевод, сказала: достаточно. И поставила ему «хорошо»! После чего Лиза с Лешкой отправились в «Интермеццо», праздновать свою маленькую победу.

Плотно пообедав, они сразу же отправились домой, поскольку погода была не самая лучшая для долгих прогулок, ветер швырял в лицо снегом. Поднимаясь на крыльцо, Лиза увидела, что в почтовом ящике что-то белеет. Что-то не похожее на рекламную газету. Она открыла его и достала белый конверт, на котором стояло ее имя.

– Любовное послание? – поинтересовался Лешка, бросив взгляд через ее плечо.

– Ага, – откликнулась Лиза, в недоумении рассматривая обратный адрес.

С чего это ей пишут из какой-то нотариальной конторы, да еще и на этот адрес? Откуда там знают, что она, Лиза, здесь живет? Надорвав кромку конверта, вытащила сложенный вчетверо лист. В письме сообщалось, что в связи с тем, что квартира Елизаветы Николаевны Андреевой переходит к ней по наследству, согласно оставленному у нотариуса завещанию, ей следует явиться по указанному адресу для оформления документов надлежащим образом.

Потрясенная Лиза трижды перечитала текст, прежде чем до нее дошел смысл написанного.

18

Было уже начало седьмого, когда Влад отыскал нужную улицу и дом. На его звонок никто не откликнулся, за дверью было тихо. Матери Вероники дома еще не было. Возможно, она приходит поздно. Ну, что ж, он готов и подождать, спешить ему некуда. Влад снова спустился во двор. Было холодно, но лучше все-таки гулять во дворе, чем торчать в подъезде. Мимо шли люди, возвращались с работы, и он смотрел на женщин, стараясь угадать, которая из них может быть матерью Вероники?

Думал, как ей рассказать о звонке? Как она отреагирует на такую новость? Только бы не закатила истерику, он совершенно терялся, когда женщины начинали плакать. В таких случаях ему нестерпимо хотелось уйти, и, случалось, он так и делал – уходил. Именно из-за этого они с Оксаной и разбежались. Она считала, что он слишком черствый, бесчувственный, бревно с глазами. Хотя он как раз наоборот, был слишком чувствительным, потому и слез не переносил. Но сегодня вечером слез, наверное, не избежать. Новость, которую он нес этой незнакомой женщине, не из приятных.

Звонок был неожиданным. Он был странным, и голос звучал издалека, как с другой планеты, был едва слышен. Да, слышимость была никуда. Но в том, что это был именно ее голос, он ничуть не сомневался. И сразу поверил в то, что это не шутка.

– У меня очень мало времени, – торопливо сказала Вероника. – Поэтому просто слушай. Меня похитили, ночью увезли из клуба, где мы выступали. Держат в каком-то подвале, здесь тоже что-то вроде ночного клуба… Сегодня первый раз на улицу выпустили. Сообщи матери, пусть она обратится в милицию… сам не иди – тебе не поверят…

И все. Гудок. Он и слова в ответ сказать не успел. Он спал, когда раздался этот звонок, поэтому

плохо соображал. Впрочем, похоже, Вероника никакого ответа и не ждала. Она совершенно уверена была в том, что он сделает именно так, как она просила. Знала, что он разыщет ее мать.

Звонок прозвучал около двух часов ночи. Некоторое время он сидел на кровати, переваривая новость. Первая мысль – может быть, все же сообщить в милицию немедленно? Но поразмыслив, понял, что Вероника права. Ему не поверят. Особенно если звонить в милицию по телефону. И слушать его не станут, потому что Вероника из другого города. А если и выслушают, то примут за пьяного, за наркомана, за хулигана, за кого угодно, только не за человека в своем уме. Потому что он не сможет ни на один вопрос внятно ответить. Кто ему Вероника? Да никто. Просто знакомая девушка, к тому же, с которой он встречался всего два раза. Что он о ней знает? Почти ничего. Студентка, учится на четвертом курсе филологического факультета. Живет вдвоем с матерью. Даже отчества не знает. И адреса тоже. Ни улицы, ни номера дома, ни номера квартиры. Хотя был около ее дома, когда подвозил. Но тогда она сидела позади и говорила, куда ехать, куда поворачивать. В лучшем случае в милиции сочтут, что это розыгрыш. Но он точно знал, что нет.

Он не мог больше спать. Натянул штаны, вышел в коридор. Из дедовой комнаты доносился мощный храп. Спит. А жалуется постоянно на бессонницу… Вот у него, Влада, теперь до утра бессонница будет, это уж точно. Он прошел на кухню и, не включая света, поставил на плиту чайник. В темноте думалось лучше, ничто не отвлекало внимания. Мозг уже решал поставленную задачу. Первое, как быстрее связаться с матерью Вероники? Через справочную службу? Но он не знал ее имени. И фамилия у нее может быть другая, не такая как у Вероники. Впрочем… у него, кажется, сохранился телефонный номер этого парня, Лешки, у которого ремонтная мастерская. Это уже кое-что. Утром нужно будет сразу же ему позвонить, он-то уж точно сможет выяснить номер телефона матери Вероники. Возможно, в деканате имеются такие сведения. Или кто-то из однокурсников знает. Странно, что Вероника не позвонила домой. Почему? Боялась мать испугать? Или не хотела будить? Если утром он свяжется с Лешкой, вполне возможно, что тот к вечеру раздобудет нужный номер телефона. К вечеру. Да к вечеру он и сам может быть в городе! Ехать всего каких-то шесть часов. Да, так он и сделает. Он поедет, чтобы лично встретиться с матерью Вероники. В такой ситуации лучше всего личная встреча. Значит, утром первым делом позвонить – нет, лучше заехать на работу, сказать, что пару дней его не будет. Оттуда в кассы, купить билет на поезд. Если взять билет на утренний одиннадцатичасовый поезд, к вечеру он будет на месте. У него будет достаточно времени и для встречи с матерью Вероники и чтобы устроиться где-то на ночлег. Можно и без ночлега – ночным поездом обратно. Но это уже по ситуации. Может случится, что одного вечера, чтобы сделать все дела, окажется недостаточно. Вполне возможно, ему придется пойти в милицию вместе с матерью Вероники. На это тоже нужно время. А сколько еще его уйдет, пока милиция начнет действовать! Пока заявлению дадут ход, пока подключат интерпол… все это долго, долго! А что если…? Не отправится ли ему самому в Италию? По горячим следам больше надежды разыскать Веронику.

Чайник кипел, а он ходил туда-сюда, захваченный сумасбродной идеей. А что? Это вполне реально. Что нужно сделать, если и в самом деле ехать? Взять у матери Вероники фотографии, узнать имя руководителя группы, который повез их в Италию, адрес в Риме, где они остановились… Еще нужны деньги. Но и эту проблему можно решить. Он одолжит у Старика, ну и еще у кого-нибудь из парней. В конце концов, у деда попросит, пусть снимет свои пенсионные накопления с карточки. Влад вернет. Как только закончит свой новый проект. Он получит достаточно, чтобы и с ребятами и с дедом расплатиться. Впрочем, дед скупердяй, может и не дать, но Старик никогда не отказывал, если имел деньги. В свое время помог Владу купить байк, дал на год солидную сумму безо всяких там процентов.

Да, надо начинать со Старика. И дождавшись семи часов, Влад связался с ним по телефону.

– Глупая затея, – проворчал тот, выслушав Влада. – Ты посчитал, во сколько тебе это обойдется?

Слава Богу, не сказал, что это бред сивой кобылы.

– Кое-что у меня есть, – сказал Влад. – Ну и дед даст… Может быть. Пятьсот евро вырисовывается.

– Мало, – отрезал Старик. – Это только чтобы там несколько дней перекантоваться, да и то не слишком роскошно. А еще билет. Плюс непредвиденные расходы. Это тебе не в Питер смотаться.

Помолчал, посопел, раздумывая.

– Ладно, подъезжай к восьми ко мне на работу, чем смогу – помогу. Много не обещаю…

Потом Влад позвонил Лешке и попросил срочно найти адрес и телефон Вероники. Лешка лишних вопросов не задавал. Что удивительно, перезвонил почти сразу же и продиктовал адрес.

– Я в эти дни буду у вас в городе, – сказал Влад, записав его в свою записную книжку. – Хотелось бы встретиться. Кое-какая информация нужна. Как насчет завтра?

Он не знал, сколько в сегодняшний вечер уйдет времени на поиски нужного дома, сколько займет разговор с матерью Вероники. Шастать совсем уж поздно по малознакомому городу не хотелось.

– Когда у тебя завтра занятия заканчиваются?

– Сессия у нас, никаких занятий, – сказал Лешка. – Так что можно встретиться прямо с утра. Можно в центре встретиться. Или домой подъезжай.

– Это там где мастерская? – уточнил Влад.

– Не совсем… Я сейчас в другом месте живу.

И немного смущенным, как показалось Байкеру, голосом Лешка объяснил, где его искать.

В конце разговора Влад не утерпел, задал еще один вопрос.

– Ты давно Веронику видел?

– Еще в декабре, наверное, – подумав, ответил Лешка. – У нее было свободное посещение лекций, она, вроде бы, к городскому конкурсу красоты готовилась. А на экзаменах ее не видел.

Ясно. В университете не знали, что Вероника в Италии. И того, что с ней произошло, не знали. Но что-то же они знали о ней. Ему нужна любая информация, которая имеет отношение к Веронике.

19

Вероника не баловала звонками, но все-таки молчать столько времени – это уж слишком. Последний раз Вероника звонила тридцать первого – поздравила ее с Новым годом. А уже двадцатые числа января. Людмила начала волноваться. Сегодня вечером позвоню ей сама, решила, нанося подтягивающую маску на лицо очередной клиентки. Хотя дала себе слово, когда дочь уехала, не простившись, что звонить ей не будет. Но три недели ни слуху, ни духу… тут уж следовало наступить на горло и обиде и гордости. Народу было немного. Пожалуй, сегодня можно и пораньше уйти, тогда она доберется домой засветло.

Но засветло не получилось. Пока доехала, пока купила кое-какие продукты в супермаркете, а потом зашла в аптеку за витаминами, стемнело. Было уже около семи, когда подходила к дому. Порядком устала и хотела одного – поужинать и быстрее улечься в постель. Людмила не любила зимы, не любила холодов. Зима не самое лучшее время года, во всяком случае, для нее. Мало солнца, тепла, много работы…

Около самого дома ее внезапно окликнула соседка с пятого этажа, выгуливавшая своего мопса.

– Людмила! Тут тебя молодой человек дожидается.

Людмила вгляделась в вечерний сумрак. Высокий парень в кожанке с меховым воротником топтался у подъезда. Почему-то она вдруг заволновалась. Парень этот явно имел какое-то отношение к Веронике.

– Вы ко мне? – спросила, подходя ближе. – Я мама Вероники.

Поздоровавшись, несколько мгновений он вглядывался в ее лицо. Сходство ищет, усмехнулась про себя Людмила. Все, кто видел Веронику, всегда искали сходство между ними. И хотя они и в самом деле были похожи, Людмилу в отличие от Вероники, никак нельзя было назвать красивой. Красивой она даже в юности не была.

– Я хотел бы поговорить, – сказал, наконец, парень, покосившись на стоящую неподалеку хозяйку мопса.

Поговорить. Значит, с Вероникой что-то не так. Что с ней? У Людмилы на языке тут же завертелось множество вопросов, но она не стала задавать их в присутствии любопытной соседки, которая и не думала уходить, разглядывала парня. Было на что поглядеть – черная одежда, высокие ботинки, странная прическа. Он и Людмиле не внушал доверия. Приглашать его в дом не очень-то хотелось. Но что оставалось делать? Парень что-то знал о Веронике, и Людмила устало кивнула на дверь подъезда – может быть, зайдете? Он, молча, последовал за нею. Ей было как-то не по себе, как-то некомфортно, когда он поднимался позади нее по лестнице. Почему Вероника всегда находит себе таких малоприятных друзей? То наркоманов, по которым тюрьма плачет, то таких вот, в черной коже с головы до пят. Этот на наркомана, во всяком случае, непохож. Крепкий, здоровый цвет лица, одет хорошо, такие вещи стоят недешево. И все же, чем-то отталкивающий. Почему-то – наверное, по фильмам, – у нее сложилось мнение обо всех этих байкерах, время от времени тучей несущихся по улицам города, как об агрессивных, грубых парнях, знакомых с наркотиками и склонных к дракам.

Вошли в прихожую.

– Слушаю вас, – сказала она, снимая шапку и стряхивая на пол снежинки.

– Скажите, вы давно говорили с Вероникой? – начал он без предисловий.

Ему какое дело? Но, с другой стороны, просто так он бы не явился сюда, не стал бы ждать ее на холоде. И она ответила.

– Давно… В последний раз Вероника мне звонила на Новый год.

– А мне вчера ночью, – сказал парень. – Как я понял, у нее неприятности.

Людмила выслушала его молча, с непроницаемым лицом глядя себе под ноги.

Наверное, это казалось ему диким – то, что Вероника не связалась непосредственно с нею, с матерью, которая могла уже ранним утром пойти в милицию, а предпочла позвонить ему в другой город. Он не спросил, почему она так сделала, но вопрос этот просто витал в воздухе.

– Вероника знает, что я всегда отключаю телефоны на ночь, – тихо произнесла она, чувствуя, что оправдывается перед этим незнакомым молодым человеком. А может быть, и перед собой.

С другой стороны, ей тоже кое-что казалось странным. То, что дочь не нашла никого в родном городе, чтобы сообщить о своем похищении. Не хотела, чтобы знали? Или это означало, что у нее нет здесь очень близких друзей, которым можно доверять?

– Я хочу поехать в Италию сам. Мне нужны ее фотографии, – внезапно сказал парень.

Он не сказал: искать Веронику, но если ему нужны фотографии, то зачем же еще?

Людмила подняла на него глаза. Вот и ответ. Вот почему Вероника позвонила именно ему.

И только здесь, спохватившись, Людмила пригласила Влада раздеться и пройти на кухню.

– Присядьте. Я сейчас что-нибудь отыщу.

Неужели он специально прикатил в город, чтобы встретится с нею и рассказать об этом звонке?

Похоже, что у этого парня только хобби агрессивное. Когда он заговорил, то сразу стал обычным молодым человеком, судя по речи, даже интеллигентным.

В комнате Вероники на полке лежал альбом, а на столе среди тетрадей с конспектами она увидела еще несколько снимков. С того самого дня рождения, поняла, на который она одевала этот парик, который, надо сказать, очень ей шел.

Она не видела раньше этих фотографий, и пока Влад перебирал их на кухонном столе, она тоже брала и один за другим рассматривала снимки. Яркая красивая девушка смотрела на нее из своей жизни, которая была почти неизвестна Людмиле. Как так получилось, что она почти ничего не знает о ней? Вероника жила в этом доме, каждый день они сталкивались на кухне, о чем-то говорили, но ничего, почти ничего не знали о жизни друг друга. Это было странно, нелепо, но это было так.

Когда парень ушел, Людмила еще некоторое время постояла у окна, глядя ему вслед, а потом тоже пошла одеваться. Половина девятого. Примут ли у нее заявление в милиции? С этим учреждением она дела не имела, не знала, как там работают. Ну уж, наверное, не по часам. Должны принять ее заявление.

Откуда был сделан этот звонок? Он давал надежду, и в то же время, неимоверно угнетал. Ее дочь удерживают силой в каком-то ужасном месте. Людмила старалась не думать, что там с ней делают. Думай, не думай, воображай себе ужасы или не воображай, ни ей, ни Веронике от этого легче не будет. А потому лучше не думать. Но как не думать? Все мысли только о ней, о Веронике.

Вернулась она совершенно обессиленная. Ей показалось, что в милиции с ней говорили пренебрежительно, слушали невнимательно. Но она не стала возмущаться. Завтра. Завтра она найдет кого-то, кто не на словах, а на деле примет меры. Она найдет к кому обратиться. У нее много влиятельных знакомых в этом городе. Чувствуя бесконечную усталость, Людмила прошла в спальню, кое-как переоделась и легла. Зима, авитаминоз, не хватает ультрафиолета. Надо больше бывать на свежем воздухе. Уснуть никак не получилось. Все мысли о Веронике. Почему ей досталась такая неспокойная дочь? Соседей взять, отец строитель, дома не бывает, мать домохозяйка полуграмотная, а дети какие! Сын на инженера выучился, а Наташке, хотя она пока еще студентка, уже аспирантуру прочат. И никто же этими детьми никогда особенно не занимался. А она в жертву дочери, можно сказать, всю свою жизнь принесла, а что получает взамен? Такое ощущение, что дочь явилась на этот свет, чтобы доставлять Людмиле одни неприятности.

Нет, винить Веронику за то, что она родилась, конечно, нельзя. В этом только себя можно винить. Только себя… Ох, будь тогда Людмила немного поопытнее, немного поосторожнее, совсем иначе сложилась бы ее жизнь. И откуда он взялся на ее голову?

В тот год стояла удивительно теплая и мягкая осень. Она только-только поступила. Еще взъерошенная после вступительных экзаменов, еще не совсем верившая в то, что стала студенткой и одновременно бесконечно этим гордясь, каждое утро шла на занятия. После обеда спешила в читальный зал. Но в тот день решила позаниматься на свежем воздухе. В читальном зале было прохладно и мрачновато, в общежитии непривычно шумно. А в университетском парке просто замечательно. Не только она наслаждалась чудесным солнечным днем, многие скамейки были заняты. По гравийной дорожке то и дело мимо проходили молодые люди. Студенты. Она тоже была студенткой.

Как оказался там он, непонятно. Потому что учился в торговом, а это далеко от университета.

Присел на другой конец скамейки. Искоса взглянул в ее сторону. Поинтересовался с улыбкой: что читаем? Разумеется, учебник, что же еще? Симпатичный, слегка конопатый парень с добродушным выражением на лице как-то сразу расположил ее к себе. Вероятно, она тоже ему понравилась, иначе он не предложил бы ей встретиться еще. В субботу у кафе «Огонек». Поесть мороженного, сходить в кино. Она согласилась. В кино они в тот раз не пошли. Гуляли по улицам города, разговаривали. И он снова назначил ей свидание, собираясь на которое она надела красивую импортную кофточку. У соседки по комнате одолжила. Кто же знал, что будет дождь! Их накрыл не просто дождь, а мгновенно обрушившийся на город сентябрьский ливень. Пока бежали к крытой остановке, вымокли до нитки. Когда уже стояли под спасительным навесом, он сказал, так, между прочим, глядя на ее насквозь промокшую блузку, что глупо торчать тут, когда совсем рядом – вон в том доме – он живет. Временно снимает у своего друга комнату, ждет, пока ему общежитие дадут. Почему бы не зайти и не обсушиться, не подождать, пока ливень закончится? Людмила посмотрела на свою юбку, облепившую ноги, на грязные босоножки. Вид далеко не праздничный. Но хуже всего было то, что она промочила чужую блузку. Надо бы привести ее в порядок, прежде чем вернуть хозяйке. Но удобно ли заявляться в чужую квартиру, вот так, с бухты-барахты? Как друг его посмотрит на то, что Игорь привел девушку? Игорь пожал плечами. Нормально посмотрит, если только он, конечно, дома. Чаем угостит. Даст полотенце вытереться… Хотя, возможно – возможно, что его и нет дома. Сегодня суббота, а по субботам он часто ездит с женой на дачу. Так он женат? Женат, у них и ребенок вот-вот появится. Узнав о жене, Людмила решительно замотала головой. Если друг еще мог посмотреть на грязную гостью сквозь пальцы, то его беременной жене такой визит вряд ли понравится. Да еще под вечер, когда ей наверняка хочется отдохнуть. Об этом и думать не стоит, почему-то загорячился Игорь. Жена у него добрая. Теща, та – да, настоящий бульдог, а жена хорошая, не в мамочку.

В квартире действительно никого не было.

Утром следующего дня Игорь проводил ее на остановку, поцеловал в щечку, и сказал, что будет ждать вечером в парке. Что они должны посмотреть все-таки этот популярный испанский фильм про любовь. Но – не пришел. Она прошла всю центральную улицу, не пропустив ни одного телефона-автомата. Но на той стороне никто не брал трубку. Промаявшись пару дней, она поехала к нему на квартиру. С бьющимся сердцем нажала кнопку звонка, потом еще раз. И еще. «Чего трезвонить-то попусту, нету их, – сказала недовольно женщина, выходя из квартиры напротив. – На даче они все». «Все?» – глупо переспросила Людмила. «Все, – подтвердила соседка, – Алевтина с матерью еще неделю назад уехали, яблоки собирать, а муж Алькин, Игорь, позавчера, кажись». Игорь. Муж Альки. Голова у Людмилы слегка закружилась. Значит, это его квартира, а не квартира его друга, как он говорил, объясняя присутствие женских вещей повсюду, предупреждая, чтобы она ничего не трогала. «А вы не из женской консультации будете? Может, передать чего?» – спросила уже вслед соседка. «Нет-нет, спасибо, я позже зайду», – бодрым голосом откликнулась Людмила, спускаясь вниз на ватных ногах. Сама виновата. Сама, твердила себе сквозь слезы, блуждая по улицам, идя, куда глаза глядят.

Много раз потом Людмила спрашивала себя, почему она согласилась пойти в незнакомую квартиру с практически незнакомым человеком? Наивная была. Доверчивая. Тогда ей и в голову не могло прийти, что кто-то умело и вполне сознательно использует ее. Она видела лишь внешнюю сторону всего этого и была благодарна Игорю за заботу. В самом деле, почему бы и не привести себя в более-менее нормальное состояние, прежде чем возвращаться в общежитие?

Он внушал доверие – такой симпатичный, такой открытый, простой. Одним словом, свой брат, студент. Откуда ей было знать, что это была всего лишь маска, и за нею скрывался совсем другой человек, негодяй, который бессовестно воспользовался ее молодой глупостью.

Мимолетное знакомство принесло не только разочарование в мужчинах. Через какое-то время она поняла, что её ждут куда более крупные неприятности.

«И что ты такое говоришь, деточка? – женщина в белом халате стянула резиновые перчатки и стала мыть руки. – Четвертый месяц беременности, какой аборт?»

Ну, не жестокая ли расплата за одну-единственную ночь! Людмила разрыдалась. «Он женат, – захлебываясь слезами, бормотала она. – Может быть, можно еще как-нибудь? Ну, пожалуйста, пожалуйста!» «Хватит тут слезы лить! – рассердилась врачиха. – Думать головой надо, прежде чем с женатыми связываться. Иди домой, расскажи все родителям, не выгонят». Но бросив взгляд на залитое слезами лицо, смягчилась вдруг, отложила ручку, которой начала заполнять какой-то формуляр, и произнесла совсем другим тоном: «Вот что я тебе скажу – дети, они в молодости часто непрошенными являются, но через время оказывается вдруг, что и нет у тебя никого дороже на этом свете. Поверь старой тетке». Но Людмила едва слышала обращенные к ней слова. Она лихорадочно искала выход из создавшегося положения.

Что если еще раз встретиться с Игорем? Неизвестно откуда явилась вдруг, затеплилась внутри тайная, абсурдная надежда, что все это лишь недоразумение. Просто хозяина квартиры тоже зовут Игорем, и что это тот, другой Игорь уехал тогда с женой на дачу. А «ее» Игорь действительно лишь комнату снимает в этой квартире. И, возможно, «ее» Игорь искал ее тогда, но не нашел. Она как-то вдруг забыла, что никто не отвечал на ее звонки, об унижении забыла, которое испытала, стоя перед закрытой дверью.

Она его все же нашла.

Нет, она не стала звонить в ту дверь снова, просто стояла во дворе под старой липой с бьющимся сердцем, и дождалась-таки момента, когда он возвращался домой. Но на этот раз «ее» Игорь ничем не напоминал того простого и открытого парня, с которым она познакомилась в парке. Откровенно нервничая и поглядывая то на часы, то на окна, сказал, что очень спешит. «Я беременна», едва удерживаясь от слез, пробормотала она. Он поднял на нее изумленные глаза. «Ты, что, ничего другого придумать не могла? Пришла меня шантажировать?!» « Нет, я и вправду…» «Слушай, – нетерпеливо перебил он ее, – не надо мне вешать лапшу на уши! От одного раза никогда не беременеют, понятно? И потом, я же тебя в кровать силой не тащил? Не тащил. Ты сама ко мне пришла, верно? Мы прекрасно провели время, так? И я тебе ничего такого, в смысле женитьбы, не обещал, верно? Не ходи сюда больше и не карауль меня. У меня жена и ребенок. Так что продолжения не будет!». И, обойдя ее, скрылся в подъезде.

Оглушенная, она постояла еще некоторое время посреди чужого враждебного двора, не понимая, где она и что ей теперь делать. Потом ехала в троллейбусе, не замечая, что по щекам текут слезы. Люди бросали сочувственные взгляды, от этого еще больше хотелось плакать. Когда-нибудь ты очень пожалеешь о том, что так со мною поступил… Может быть не сразу, но ты свое получишь. Ты заплатишь за эти слезы. За каждым преступлением, за каждым проступком следует наказание, угрюмо думала она, глядя за окно.

«Допрыгалась, – сказала мать, когда Людмила вернулась домой. – Выучилась уже, значит. Конец, значит, пришел твоей городской жизни. Ну, что ж, придется здесь доучиваться – сама знаешь, где. Тут у нас один университет – ферма». И набросив фуфайку, ушла во двор в сердцах хлопнув дверью. Людмилу душили слезы. Но как ни обидно было слышать слова матери, та была права – допрыгалась. Как, как такое могло случиться с ней, Людмилой? В классе ее считали чуть ли не лучшей ученицей. Умной, дисциплинированной. Но в самостоятельной жизни она оказалась глупее самых последних двоечниц, на которых все школьные годы посматривала свысока. Но вот, никто из них, глупых, не забеременел, хотя многие очень рано узнали такое, о чем она даже не подозревала. Года не прошло, как уезжала Людмила из дому, полная надежд и радужных ожиданий. И вот, снова в деревне. Беспомощная, никому не нужная. И те, кто ее нахваливал, ставил в пример своим дочерям, теперь сплетничали за ее спиной.

Она все вытерпела. И упреки матери и насмешки: видали, зачем теперь в институты ездят? В городе никто бы и внимания не обратил, никто бы, кроме узкого круга родни и знакомых и знать ничего бы не знал. Да и дела там никому ни до кого нет. Легче к таким вещам относятся. Но деревня есть деревня. Двадцать лет назад там на такие вещи смотрели не так легко как сейчас.

Людмила вернулась в город, не сразу, но вернулась – работу искать. Об учебе речи уже не шло. Учиться на дневном отделении – слишком большая роскошь для матери-одиночки, которая сама должна содержать свою семью. Сначала нянечка, потом санитарка, потом медсестра… трудным было ее восхождение к тому положению, какое она сейчас занимала. Ее сверстницы бегали на свидания, а она целую неделю выносила горшки, убирала палаты и больничные коридоры, а по субботам ранним утром, груженая сумками с детским питанием и продуктами, каких в деревне не достать, садилась в автобус и ехала к матери. Там стирала детские вещи, готовила обед. А вечером следующего дня ехала обратно. Ей было тогда всего двадцать лет.

И вот уже ее дочери двадцать с небольшим. И она тоже попала в ловушку. В еще более опасную. И если ее мать, упрекая, все же поддержала Людмилу в трудную минуту, помогла стать ей на ноги, она, Людмила, своей дочери ничем помочь не могла.

20

Над входом в подвальчик сияли голубым неоном буквы: «Интернет. Круглосуточно». То, что надо. По истертым каменным ступеням Влад спустился вниз и огляделся. Народу было полно, в основном молодежь, играющая по ночам в игры, но и ему нашлось место у одного из компьютеров. Играть, правда, он не собирался. Поговорив с матерью Вероники, он, прежде чем вернуться в гостиницу, решил зайти в какой-нибудь интернет-клуб. Пришла ему в голову одна мысль. Неплохая. Может быть, даже отличная. Но это видно будет по результату. Что ж, посмотрим.

И он вышел в интернет. Хорошо, что он попал в клуб вечером. Вечером в инете самая жизнь. Днем вряд ли Влад сразу же увидел бы в сети Марка из Питера. Это была удача. Марк знал кучу народа, каждый год принимал участие в европейских тусовках, и с ходу выдал координаты байкеров, которые могли быть полезными. Влад тут же связался с некоторыми из них. Они говорили на разных языках, но понимали друг друга с полуслова. И хотя он никогда их не видел и, скорее всего, многих не увидит никогда, они готовы были оказать ему посильную помощь. Все потому что их связывала одна крепкая нить, одна страсть – байк. Это совсем не означало, что все байкеры друг друга обожают. При реальных встречах всякое бывало, включая и коллективные драки. Но когда кому-то требовалась помощь, каждый знал, что получит ее.

Влад вошел в интернет-клуб около одиннадцати вечера, а вышел на рассвете. Теперь можно и поспать. Не очень долго, но часика три-четыре для отдыха перед встречей с Лешкой у него есть. Лешка обещал помочь собрать всю возможную информацию об этой данс-группе, узнать, кто вез девушек в Италию, организаторов этого турне. И если группа еще в Италии, они должны выяснить, где она находится сейчас, как ее разыскать. Вечером опять поезд. Домой. На работе нужно было взять недельный отпуск за свой счет. И еще – добыть где-то денег. Важный вопрос, от которого зависело, сможет ли он вообще вылететь в Рим.

Дверь открыла девушка в спортивном костюме.

– Мне нужен Лешка, – сказал Байкер. – Мы созванивались, договорились о встрече.

– Я в курсе, – кивнула девушка. – Он с утра в гараже, но скоро приедет.

– Как в гараже? – нахмурился Влад. – Он мне сказал, что в десять будет ждать меня здесь.

Необязательность этого Лешки ему не понравилась. Время у него, Влада, на вес золота.

– Он скоро будет, – повторила девушка и отступила в сторону, жестом приглашая войти.

Влад заколебался. Ждать Лешку здесь? Может быть, лучше отправиться к нему в гараж?

– Он уже выехал оттуда, вы можете разминуться, – сказала девушка, поеживаясь. – Лучше его все-таки здесь подождать.

На лице ее явное нетерпение. В самом деле, на улице метет, а он держит ее у открытой двери.

– Извините, – пробормотал, торопливо перешагивая порог.

Ладно, подождет. Тем более, если Лешка действительно уже выехал из своего гаража, то меньше всего хотелось бы с ним разминуться. К тому же не мешает погреться. Ну и денек. Ветер, снег…

– Меня зовут Влад, – спохватившись, представился.

– А меня – Лиза, – ответила девушка. – Здесь можно раздеться.

Подождав пока он пристроит куртку на вешалку, она повела его к одной из нескольких, выходивших в длинный коридор дверей. Комната, которой они оказались, тоже была длинной и узкой. Видимо, для того, чтобы сгладить это впечатление, один из двух диванов стоял поперек комнаты, разгораживая ее пополам. В первой половине было что-то вроде гостиной – низкий круглый столик перед диваном, справа от двери большой телевизор в углу. Во второй, дальней части перед огромным высоким окном стоял старинный письменный стол, рядом шкаф с резными дверцами и потемневшим от времени зеркалом. К большому дряхлому ковру на одной из стен жался еще один диван, а напротив него – неожиданный среди всей этой старины – сверкал хромом новенький велотренажер.

Лиза щелкнула выключателем, и под высоким потолком загорелось пять тусклых рожков древней люстры. Жестом пригласив его сесть, девушка кивнула на работающий телевизор.

– Сейчас идет повторение передачи «Жди меня», – сказала. – Не смотришь?

Влад опустился на диван и отрицательно покачал головой. Он вообще только фильмы смотрел. Да и те главным образом по компу.

– Бывают любопытные сюжеты, – произнесла Лиза извиняющимся тоном, словно оправдываясь за то, что смотрит эту передачу. – Но если тебе это скучно смотреть, пощелкай, – кивнула на лежащий на столике пульт. – Только с утра мало чего интересного… В общем, посиди, а я пока чай поставлю.

И вышла из комнаты. И хотя пульт был под рукой, он не стал искать другую программу. Ее дом, ее телевизор. Ему сейчас вообще было не до передач.

На экране, тем временем, какая-то очень пожилая женщина рассказывала прямо в камеру о своих школьных товарищах. Школу они закончили – страшно представить – в начале пятидесятых. И вот, на старости лет, неизвестно с чего и зачем, ей вдруг захотелось собрать своих бывших одноклассников. Из самой уже труха сыплется, одной ногой в могиле. Если от ее класса и остались какие-то единицы, все они в таком же состоянии. И на хрена их собирать вместе? Но почему-то Владу вдруг захотелось, чтобы хотя бы кого-нибудь да нашли. И когда ведущий объявил, что добровольные помощники передачи отыскали в Прибалтике одну из ее бывших одноклассниц, он почему-то даже обрадовался. Хотя, если подумать, какое ему до всего этого дело? Смотрел, как обнимаются эти два божьих одуванчика и думал, что мужик этот, ведущий, да и все его помощники просто молодцы. Доставили бабуле такую радость. Может быть, ее последнее в этой жизни желание исполнили. Это был конец передачи, других сюжетов не последовало. Ведущий произнес: «Ищите друг друга, чтобы ни было. И ждите друг друга, несмотря ни на что», после чего пошли титры.

Ищите друг друга.

Он будет искать Веронику. Если до этого момента он еще слегка сомневался, то тут решил твердо и окончательно – он летит в Италию.

Когда Лешка появился на пороге, а Лиза принесла из кухни бутерброды с сыром и разлила чай по чашкам, Влад кратко обрисовал ситуацию. Разумеется, вначале они ему не поверили. В это действительно было трудно поверить. Она училась с ними в одной группе, и их группа сейчас сдавала сессию. Это было реальностью. А то, что Вероника, которая по слухам, готовилась принять участие в городском конкурсе красоты, а потому экзамены не сдавала, вдруг каким-то таинственным образом оказалась где-то за тридевять земель отсюда, да еще вляпалась во что-то совершенно невообразимое… В такое трудно поверить. Танцы в ночном клубе, похищение, таинственный звонок – все это слишком напоминало дешевый детектив.

– Откуда ты знаешь, что она действительно в Италии? – после некоторого молчания осторожно поинтересовался Лешка.

– Я сам ее туда провожал, – объяснил Влад. – Еще в декабре.

– Не могу поверить, что она решила отправиться в это турне перед сессией, – сказала Лиза. – Все думали, что она занята подготовкой к конкурсу. Но если это правда… то это просто ужасно.

– Мне нужна информация. Любая, все, что касается и конкурса и этой поездки…

– У нее есть подруга, – вспомнил Лешка. – Петухова, на английском отделении учится. Она наверняка кое-что знает. Может быть, Минкова ей тоже позвонила? Надо у кого-нибудь раздобыть ее телефон, – обернулся к Лизе.

– Лазаревская может знать, – сказала та. – Я ей сейчас же позвоню.

У Лазаревской телефона Вероникиной подруги не оказалось, но у нее были знакомые на факультете иностранной филологии, посредством которых Лизе удалось, в конце концов, связаться с Полиной Петуховой. На момент звонка та была в университетской библиотеке. Тоже готовилась к какому-то экзамену. Договорились о встрече.

Поскольку Влад города не знал, Лешка решил подбросить его к университету на своей машине.

Петухова поджидала их на крыльце.

Это была та самая дылда, с которой Вероника была осенью в кафе, которая с таким страхом смотрела тогда на байкеров, пытаясь удержать Веронику, когда та решила прокатиться с ним к морю. Но на этот раз она кивнула ему вполне дружелюбно, и предложила зайти внутрь – на улице было очень холодно. Они зашли в вестибюль и остановились у окна. Петухова переводила вопросительный взгляд с Лешки на Влада. Похоже, она еще ничего не знала о похищении.

Когда Влад рассказал о звонке, она долго и недоверчиво смотрела на него.

– Мы же обменивались эсэмэсками почти каждый день… – Потом сопоставив какие-то факты, пришла в ужас. – Боже мой! – прижала к щекам ладони. – А я гадаю, почему это она так внезапно замолчала! Не отвечает! Подумала, что может быть, занята или что-то случилось с телефоном… но такое мне и в голову прийти не могло! А этот их руководитель, он хотя бы сообщил в полицию?

– Это мы и хотим выяснить, – сказал Влад. – Нам нужно узнать, кто отправлял эту группу и откуда?

Это Петухова, к счастью, знала. Клуб «Синьорита».

– Можно я поеду с вами? – попросила она. – Я знаю, где он находится.

– Давай, – кивнул Лешка.

Полина побежала к раздевалке одеваться.

Директор клуба оказался на месте и, узнав в чем дело, тут же при них начал звонить в Италию. Выяснилось, что руководитель ансамбля, Петр Петрович уже заявил о пропаже девушки в полицию, сразу после того, как только она не появилась на вечернем представлении и не пришла ночевать в гостиницу. Только…

– Только он считает, что Вероника специально скрывается, – положив трубку, сказал директор.

– Зачем?! – вытаращила глаза Полина.

– Чтобы не возвращаться домой. Сказал, что она, возможно, хочет остаться в Италии. У них ведь уже был подобный случай два года назад.

– Да она такого и в мыслях не держала! – Петухова страдальчески морщила лоб. – Она же никого не знает в этой Италии, зачем ей там оставаться?

– А как тогда объяснить, что пропала не только девушка, но и ее чемодан с вещами и документами?

На этот вопрос они не могли ответить.

Записав телефоны и адреса, они поехали назад. Влад был подавлен. Все оказалось еще сложнее, чем он предполагал. Что если Вероника действительно решила остаться в Италии? Если это так, то зачем ей понадобилось ему звонить и говорить такие вещи?! Всю дорогу он сидел молча, переваривая полученную информацию.

Оставив Полину около ее дома, они снова отправились к Лешке домой. Лиза ждала их не одна. Около нее, в узкой комнате, сидела на диване невысокая крепкая девица с быстрыми глазами немного неестественной улыбкой.

– Это Лариса, это Влад, – скороговоркой представила их друг другу Лиза. – У Ларисы есть друг в Италии.

Ага, Лиза, похоже, уже ввела эту Ларису в курс дела. Ну да ладно. Если у нее есть друзья в Риме, это ему только на руку.

– Джованни очень отзывчивый! – как-то слишком горячо заверила Влада Лариса. – И отлично знает свой город. Он может пойти в тот ночной клуб, ну, в тот, где они выступали…

– Я сам собираюсь лететь в Рим, – сказал Влад.

Девушки смотрели на него во все глаза.

– В Италию? – переспросила Лариса, словно сомневаясь, что правильно его поняла.

– В Италию. Виза у меня есть, и пока действующая, минувшей осенью я ездил в Польшу.

Лешка тоже смотрел на него некоторое время, потом понимающе кивнул.

– А деньги у тебя есть? – поинтересовался.

– С деньгами не очень, – вынужден был признаться Влад. – Но, надеюсь, что еще достану.

– Я могу дать немного, – помедлив, произнес Лешка.

Это было более чем кстати. В самом деле, почему не взять, когда предлагают?

– Я верну, – сказал Влад. – Обязательно. Как только получу деньги за свой проект.

– Можешь не торопиться.

– У меня тоже есть деньги, – неожиданно произнесла Лиза. – Не очень много, но все-таки… Мне за ремонт заплатили, – объяснила зачем-то. – И эти деньги мне сейчас совершенно не нужны.

Они его сильно выручили, эти почти незнакомые ребята. Благодаря им, он мог теперь лететь в Италию. Ему внезапно хотелось обнять и Лешку и его Лизу, но он, разумеется, ничего подобного не сделал. Повторил только: я верну.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

1

Вначале Лариса Лизе не поверила. Все это было как в каком-то голливудском фильме – участие в конкурсе красоты, внезапный отъезд и похищение. Впрочем, у Вероники голливудские стандарты, поэтому с ней и случаются такие киношные приключения. Это она, Лариса, живет скромной жизнью серой мыши, потому что она сама – мышь серая, обыкновенная…

Байкера провожали Лешка с Лизой. Лариса сразу их увидела. Поджидая ее, топтались у центрального входа в здание вокзала.

– Джованни немного говорит по-русски, – сказала Лариса, торопливо доставая пакет. – Студент. Адрес на пакете, а внутри книга, которая ему должна понравиться. О раскопках в Причерноморье. На английском языке. Я напишу ему, что передала подарок. Ну и о том, что девушка из моей группы пропала…

– Сильно не распространяйся, – предостерегающе произнесла Лиза. – Кроме нас о том, что случилось с Минковой, никто не знает, и знать не должен. Пока Влад не выяснит, насколько все это правда.

– Ну разумеется!

Лариса даже слегка обиделась на Лизу. Что это она выставляет ее болтушкой перед этим парнем?

– Спасибо за помощь, – парень протянул ей руку.

Объявили посадку, и все вместе побежали на перрон. Уже из окна вагона Влад помахал им.

Он очень понравился Ларисе. Высокий. Красивый. Прямые темные волосы. Слегка сросшиеся черные брови над неожиданно голубыми глазами. Отчаянный. Надо же, едет в Италию, чтобы найти эту вздорную Веронику! Она вздохнула. В самом деле, все как в кино. Кольнула зависть. И тут этой Веронике повезло – никто и никогда не влюбится так в Ларису, чтобы бросив все, покатить ради нее на край света. Хотя она тут же одернула себя – чему завидовать? Бог знает где сейчас эта Вероника. Бог знает, что с ней. Бедная мать, что ей приходится переживать! Нет, Лариса совсем не такая, она не доставляет своим родителям подобных «радостей». Жизнь ее сложится совсем иначе. И у нее тоже есть парень. Джованни. Выйдет ли она за него замуж – это еще вопрос. Возможно, что да. Но, скорее всего, нет, хотя он ей очень нравится. Он замечательный, и пока на горизонте нет никого более значительного, она с удовольствием будет общаться с ним. Возможно, даже съездит на зимних каникулах в Италию. Вот сдаст еще один экзамен и поедет. Почему бы и нет? Остановится в гостинице, а с Джованни будет встречаться… Там на месте и посмотрит, насколько он подходит для роли мужа.

Она уже подходила к своему дому, когда позвонила Инна.

– Чем завтра занимаешься?

– Да ничем особенным. Готовиться буду.

– Приходи ко мне, – неожиданно предложила. – Часикам к двум. Пообедаем, а потом вместе позанимаемся. Или посмотрим новый фильм.

Это приглашение мигом изменило ход мыслей Ларисы. Она сразу забыла и Веронику и байкера. Даже Джованни. Ее пригласили в дом Сабаниных на обед!

Собираясь к Инне, Лариса надела норковую шубу. А поскольку в такой шубе как-то не пристало ездить в автобусе, она уже с вечера уговорила папу подвезти ее к сабанинскому дому.

Размеры и количество комнат потрясали. Уж на что у Ларисы большой дом, но до сабанинского ему было далеко. И комната Инны была раза в два, если не в три больше Ларисиной. Впрочем, у Инны, как оказалось, было две комнаты в личном распоряжении, не считая собственной ванной с джакузи и душевой кабинкой.

Но все это Лариса увидела мельком, поскольку почти сразу же их с Инной позвали в столовую.

Во главе стола, как и полагается, сидел отец Инны, рядом мать, в по другую сторону уже они с Инной. Вот точно также все будет и у Ларисы. Именно так она и хочет жить. Красиво. Сервировка, тихая неторопливая беседа, какая то и дело вспыхивает между родителями Инны. Мама Ларисы не владеет искусством вести застольную беседу. Не умеет говорить мягко и спокойно с приятной улыбкой, так как это делает мама Инны. Такое ощущение, что она никогда не повышает голоса, но все вокруг к ней прислушиваются.

А вот сам Сабанин внушает Ларисе совсем другие чувства. Он герой совсем другой оперы. Покончив с куском мяса и запив его бокалом красного вина, отец Инны откинулся на спинку стула, и, взглянув в сторону Ларисы, поинтересовался вдруг, что она собирается делать после окончания университета. Та едва не поперхнулась, настолько неожиданно и странно прозвучал этот вопрос.

– Не знаю еще, – пробормотала.

Не скажешь же, что она думает не о работе, а главным образом, о том, как поскорее удачно выйти замуж и уехать за границу.

– Вот-вот, – вздохнул Сабанин, переводя взгляд на дочь, – и Инна еще не знает. А ведь будущее это, вот оно, не за горами. Пора начинать думать о карьере. – Покачал головой. – Что ни говори, а молодежь сейчас пошла инертная.

Инна никак не отреагировала на его слова, сидела и ела с таким видом, словно ничего не слышала.

– У них еще целый год впереди, – примирительно произнесла мама Инны, улыбнувшись Ларисе. – Еще есть время подумать и определиться, верно? Ты лучше скажи, что там с твоим выступлением? Уже подготовили? Осталось меньше недели, а тебе еще нужно его просмотреть, выправить, перепечатать.

Да, мама у Инны хоть куда. Вот у кого можно всему поучиться. Так тактично перевести разговор – отец даже ничего и не заметил.

– Не готово, – помрачнел Сабанин. – Хорошо, что напомнила, я им сейчас тоже напомню.

Он потянулся за телефоном, лежащим позади него на сервировочном столике.

– Не сейчас, – остановила его жена. – А после обеда.

Кое-как покончив в кофе, Лариса с облегчением поднялась из-за стола. В присутствии Инниного отца она чувствовала себя напряженно и скованно.

– Вот так всегда, – угрюмо объяснила Инна, когда они поднимались по широкой лестнице на второй этаж. – Кто не придет, ко всем привяжется с вопросом: что ты сделал для блага общества и своей страны? Или, что собираешься сделать?

– Ну, он просто пытается как-то поддержать беседу. Нужно же о чем-то говорить. Не вижу в этом ничего особенного, – слегка покривила душой Лариса.

– Ага! Совсем ничего, – усмехнулась Инна. – Кроме того, что народ думает, что он у меня немного того, – покрутила у виска. – Сейчас он готовится к выступлению о проблемах трудоустройства молодежи. Вот и при… прицепился к тебе. Пошли на балкон, перекурим.

Балконом она назвала огромную террасу со стеклянными стенами под стеклянной крышей с длинным диваном, перед которым стоял низкий овальный стол с мраморной крышкой.

– Кстати, о работе, – вспомнила последнюю новость Лариса, усаживаясь на диван. – Слышала, что Минкова уехала в Италию на заработки?

– Говорили же, что она готовится к конкурсу красоты? – удивилась Инна.

Наклонившись, выудила из-под дивана пачку сигарет и зажигалку.

– А вот и нет.

И Лариса тут же пересказала Инне все, что случайно узнала о Веронике. О том, что ни к какому конкурсу Минкова не готовится, а укатила за границу на заработки; и что вчера вдруг позвонила своему парню среди ночи, сообщить, что ее похитили.

– Как это, похитили? – Глаза у Сабаниной округлились. – Ни хрена себе! Вот это новость!

– Ну, это может быть только слухи, – пошла на попятной Лариса, вспомнив внезапно, как настойчиво Лиза просила никому ничего не говорить. – Или розыгрыш какой-нибудь. Шутка.

Но если это розыгрыш, то с какой стати, спрашивается, этот ее байкер или рокер, примчался сюда из другого города, чтобы все разузнать о Веронике, да еще и в Рим собрался лететь на поиски?

– Нет, это не шутка, – прищурившись, задумчиво произнесла Инна. – Говоришь, он обходил всех знакомых Вероники? И даже к ее матери ходил?

– Вроде бы, да.

– Значит, это и в самом деле очень серьезно, – пришла к заключению Сабанина, щелкнув зажигалкой. – Ну, Минкова какова, а? Везде и всюду успевает…

В голосе Инны звучало чуть ли не восхищение. А может быть, Ларисе это только почудилось. Потому что восхищаться было абсолютно нечем. Авантюристка эта Вероника, чистейшей воды авантюристка. За что и расплачивается.

2

Закончив массаж, Людмила Ивановна, чтобы дать клиентке полностью расслабиться, включила «Звуки леса». После чего пошла в регистратуру, уточнить, сколько человек записалось на завтрашний прием. В коридоре она едва не столкнулась с высоким мужчиной, который быстро вышел из соседнего кабинета и, на ходу застегивая рукава рубашки, направился к гардеробной. Хотя мужчина этот был пожилым, с серебристым ежиком на голове, он, тем не менее, внезапно напомнил ей того, другого, напомнил другую встречу, которая произошла на этом же самом месте – Бог мой! – уже почти пять лет назад. А как будто вчера это было. Тогда Людмила Ивановна также шла по коридору и вот также едва не наткнулась на мужчину, выходившего из кабинета микрохирургии. Не будь той встречи, вряд ли бы Вероника стала студенткой.

Мельком взглянув на нее, мужчина извинился и быстро последовал к выходу. Постояв несколько секунд у двери соседнего кабинета, прислушиваясь, – нет ли там очередного пациента? – Людмила Ивановна зашла внутрь. «Кто это только что был у вас? – поинтересовалась у дерматолога. – Не вышел – вылетел! Чуть с ног не сбил». «Директор ресторана, – усмехнулась Евгения Павловна, сворачивая шнур диатермокоагулятора. – Папилломы приходил удалять. От слишком хорошей жизни зарос ими по самое никуда. Визитку, вон, оставил», – кивнула в сторону стола. «Надо же, – протянула Людмила, беря в руки щедро позолоченный квадратик картона. – Какие люди к вам ходят! Лазаревский Игорь Петрович», – медленно прочитала вслух. «А что такого? – пожала плечами дерматолог. – Бородавки у всех растут. И проблемы, как ни странно, такие же, как и у всех прочих. Вот, жаловался, дочь в этом году школу заканчивает, а ни к чему особых талантов нет. Имеет возможность на экономический пристроить, но хоть и платит кучу денег репетитору, толку никакого, не тот склад ума у дочки. Говорит, хотя бы на какой-нибудь филфак приняли». «Да, с детьми много хлопот», – протянула неопределенно Людмила. «Твоя, ведь, кажется, тоже в этом году заканчивает?», – поинтересовалась Евгения Павловна. «Заканчивает. И тоже, ни к чему талантов нет. Сочинения, правда, неплохо пишет». «Ну, так пусть тоже на филфак поступает». Людмила некоторое время смотрела на Евгению Павловну, словно пытаясь вникнуть в смысл прозвучавшей фразы. «Ну, не знаю, сможет ли она поступить…университет все-таки». «А что такого? – удивилась врач. – Чем она хуже дочери этого Лазаревского?» Людмила не ответила. Смотрела невидящим взглядом на визитку. В самом деле, чем Вероника хуже? Вот оно, решение проблемы! «Вам нужна эта визитка?» – спросила у врача. Та пожала плечами: «Да на кой она мне? Я по злачным местам не ходок. У меня семья большая. Возьми, если хочешь». И Людмила взяла. Это был шанс. Неожиданная встреча вдруг вселила в нее надежду. Кажется, она знает, что делать. Она не позволит своей дочери пропасть на улице среди всех этих полубандитов и наркоманов. Конечно, на учебу потребуются немалые деньги. Но она зарабатывает достаточно. Кроме того, почему бы не встретиться с отцом Вероники? Возможно, проснется в нем совесть, и он тоже захочет помочь дочери, которую никогда в глаза не видел, которую не растил, получить образование. Она даст ему такую возможность – проявить щедрость, заплатить старые долги.

С бьющимся сердцем подошла к бело-розовому здание с большими окнами по фасаду. Также нервничая, вошла в кабинет. Хозяин его стоял у полуоткрытого окна и смотрел на улицу. Ответив на приветствие, некоторое время вглядывался в ее лицо. И по тому как замерла в воздухе его рука с незажженной сигаретой, по изменившемуся выражению, поняла – вспомнил. Оглядел ее фигуру оценивающим взглядом. Похоже, все такой же бабник. Спасибо, не выгнал сразу. И, хотя сесть не предложил, выслушал до конца и даже фотографии Вероники посмотрел.

Она знала, что разговор предстоит не из легких, и готова была к любому финалу. К тому, что ее просто не допустят в кабинет. К тому, что не узнают, к тому, что узнав, выгонят за дверь. Она готова была и к отказу. Но в любом случае, рано или поздно, она должна была сюда прийти, дать ему шанс познакомиться с дочерью.

– Я понимаю, в это трудно поверить, – произнесла тихим голосом, набрав в грудь побольше воздуха, – но она действительно твоя… ваша дочь. Это можно увидеть по дате рождения… Вот свидетельство, – достала из сумки и положила на стол документ и несколько вложенных внутрь фотографий. – А то, что у меня до… до вас никого не было, вы и сами прекрасно знаете.

Смятая сигарета полетела в корзинку для мусора. Подойдя к столу, хозяин кабинета внимательно изучил свидетельство. Потом взял в руки фотографии. Одну из них, ту, на которой Вероника больше всего походила на него, рассматривал дольше других.

– Я не считаю себя ее отцом, – сказал, тем не менее, глядя в ее сторону, но как-то поверх головы. – И встречаться с ней не собираюсь.

– Я не за этим пришла, – заторопилась объяснить цель визита Людмила, пытаясь поймать его взгляд. – В этом году она заканчивает школу. И… ей надо помочь поступить в институт.

Он приподнял брови.

– И в чем же дело?

– Она не блестяще училась.

– Понятно, – усмехнулся он и пожал плечами. – И кто в этом виноват? Тоже я? Нужно было взять репетиторов. Я вот за свою дочь только за одну эту зиму столько денег выложил, машину можно было купить, – не удержался, похвастался.

Не у всех твои возможности, мысленно ответила ему Людмила.

– Боюсь, ничем не могу помочь, – закончил он уже официальным тоном, и сел, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Ну что ж, закончен, значит, закончен. Опустив глаза, едва удерживая дрожь в руках – от унижения, от негодования, – Людмила собрала со стола и положила в сумку фотографии и свидетельство.

Переполненный троллейбус медленно влачился по улицам, то и дело останавливаясь то на остановках, то в пробках, то перед светофорами, но она не замечала ни давки, ни времени, ни легкого весеннего дождя за стеклом, все размышляла о том, как помочь Веронике. А поднимаясь по ступеням в косметологическую клинику, уже знала, что ей делать. У нее нет больших денег, но есть нечто такое, что открывает многие двери, у нее есть связи. У нее в руках – в прямом смысле слова – лица многих и многих влиятельных людей этого города. Или их жен. Она справится. Ее дочь будет учиться в университете. На филологическом факультете. Почему бы, и в самом деле, ей там не учиться? Почему не поступить, если другие, тоже не семи пядей во лбу, поступают?

В тот же вечер, вернувшись домой, Людмила за ужином поинтересовалась, куда Вероника думает поступать получив аттестат. Та подняла голову и недоуменно взглянула на мать – с чего это вдруг разговоры об учебе? Только вчера твердила, нечего дома сидеть, закончишь школу, пойдешь работать.

– Собирай документы в университет, – сказала Людмила.

Вероника все также таращила глаза, не говоря ни слова.

– Узнай, какие нужно, будешь поступать на филфак.

У Вероники, наконец, прорезался голос.

– Какой университет, какой филфак? – спросила она почти с негодованием. – У меня же никаких способностей к литературе! И оценки…

Поступать в университет! Шутит мать, что ли? Что за бред? Кто ее туда возьмет?

– Возьмут, – твердо произнесла Людмила, склоняясь над своей тарелкой.

Наморщив лоб, некоторое время Вероника с подозрением смотрела на мать. Затем лицо ее стало постепенно проясняться. Она словно поняла что-то, что-то важное медленно проникало в ее сознание, и вот, наконец, она согласно кивнула: ладно. Учиться лучше, чем на заводе работать. Людмила едва заметно усмехнулась. Много ума не надо, чтобы понять, что было в голове у Вероники. Она подумала, конечно же, что какая-то из важных клиенток матери согласилась ей помочь. Может быть, даже сама предложила, давай, мол, устрою дочку твою в университет. Небось, с того же филфака дама, ходит к матери на массаж или еще какие-нибудь процедуры.

В тот вечер они просидели за ужином дольше обычного и говорили больше обычного. И почти дружелюбно, что очень редко случалось. А через несколько дней вместе повезли документы в приемную комиссию. Зайдя в просторный университетский вестибюль, Людмила оглядела стенды с расписаниями и какой-то нужной для абитуриентов и студентов информацией, и тихо вздохнула. Это она должна была здесь учиться. Эти стены должны были стать родными для нее, а не для Вероники. Это она, а не Вероника, имела отличные оценки почти по всем предметам, и это ей учитель физики как-то сказал: у тебя блестящие способности, не растрать их попусту. А она растратила. Глупо, глупо распорядилась своей жизнью. Кто знал, кем бы она сейчас стала, не попадись ей тогда в парке парень с таким симпатичным, таким располагающим лицом.

3

– Так что купить? – внедрился в сознание голос Лешки.

– Да сам там посмотри, – отмахнулась Лиза.

Хотя обычно она всегда составляла список продуктов. Даже если они вдвоем ехали в супермаркет, все равно составляла. Чтобы ничего не упустить и не забыть. Потому что стоило зайти в магазин, глаза разбегались и, случалось, они покупали совсем не то, зачем ехали.

– Ты в который раз это читаешь? – с укоризной поинтересовался Лешка.

Но поглощенная чтением Лиза не ответила, и он, покачав головой, вышел.

А Лиза, дочитав последнюю колонку, опустила газету на колени и задумалась. Статья была большая. И Лиза очень многое из нее узнала. Ей, разумеется, как и всем прочим, известно было, что есть определенная категория девушек, вовлеченных в проституцию, но она даже не подозревала, что их так много. Просто не думала никогда об этом. Ни о девушках, ни о том, как они оказываются на панели. Из статьи следовало, что не все они начинают заниматься проституцией по своей собственной воле. В большинстве случаев, их заставляют. И не столько обстоятельства, сколько другие люди. Работорговля не осталась в далеком прошлом, она вовсю идет и сейчас. Это бизнес, и этот бизнес, – торговля живым товаром и сексуальная эксплуатация женщин и детей, – приносит колоссальную прибыль. Наивные, глупые девушки повсеместно становятся жертвами этого преступного бизнеса. Есть страны, где с проституцией борются на государственном уровне. В Норвегии, например, в Швеции, в США. Среди молодежи и детей там ведется большая разъяснительная работа, преступники преследуются законом, осуществляется защита жертв. А вот в Германии и в Италии проституция разрешена. Узаконена в Австрии, Венгрии, Греции, Нидерландах, и даже в Турции. Но одно дело, когда девушка занимается этим добровольно и совсем другое, когда ее принуждают. Это насилие, а насилие и в странах, где проституция легализована, является преступлением. Всякое насилие в обществе – физическое, сексуальное, психологическое – необходимо искоренять. С этим согласны все.

Ничего не скажешь, очень информативная и очень правильная статья. И все-таки было в ней кое-что не так. Первое, что просто изумляло – имя автора. Инна Сабанина. И чтобы не оставалось сомнений, какая именно Сабанина написала эту статью, дальше под именем указывалось – студентка четвертого курса филологического факультета… То есть та самая Инна Сабанина, которая учится с Лизой и которая, как всем в группе известно, даже полноценное сочинение на заданную тему не способна написать, не говоря уж о статье, да еще такой!

Второе, что вызывало у Лизы уже не удивление, а возмущение, было упоминание о Веронике, которую автор статьи – разумеется, это была не Сабанина! – приводил в качестве примера жертвы международного трафика. Не стоило об этом писать. Еще неизвестно, кто ее похитил и почему. Может быть, перепутали с какой-нибудь дочерью нефтяного миллионера, украли, чтобы выкуп за нее получить. Вероника, когда звонила Владу, не говорила Владу о том, что ее содержат в каком-то подпольном публичном доме.

Под статьей стоит имя Сабаниной, значит, информация о Минковой скорее всего исходила от Инны. Но всего несколько человек знали об исчезновении Вероники, и Сабанина точно не входила в этот круг посвященных. В университете до сих пор считали, что Минкова готовится к конкурсу красоты. Кто рассказал Сабаниной о том, что Вероника перед Новым годом выехала в Италию с танцевальной группой и была похищена после одного из выступлений в ночном клубе? Откуда она узнала об этом?

Ответ был один: Лариса. Лазаревская. Вот кто рассказал. Байкер, который привез им с Лешкой эту новость, вряд ли стал бы распространяться на эту тему, тем более, делиться информацией с какими-то журналистами. А с Сабаниной он вообще незнаком. Только она, Лешка и Лариса, которая случайно оказалась у них на квартире, – пришла за рефератом как раз в тот момент, когда у них был Влад, – были в курсе событий. Лариса даже вызвалась дать адрес своего итальянского друга и заодно попросила отвезти ему небольшой подарок. Еще знала об этом подруга Вероники с английского отделения, но только она вряд ли стала бы откровенничать с Сабаниной. Значит, это сделала Лариса. Лариса и только она. Никак не ожидала такого Лиза от Лазаревской. Вроде бы нормальная девчонка. А главное, разве они не просили ее не распространяться на эту тему? Но Лариса не удержалась, тут же рассказала обо всем своей подружке. Что касается Сабаниной, то та просто подло поступила, использовав Минкову в каких-то своих целях. Зачем понадобилось указывать фамилию Вероники, писать о том, что она, как и автор статьи, тоже студентка четвертого курса филологического университета, что учится вместе с нею?

Лешка был тоже возмущен. Он всегда Ларису недолюбливал, почему-то считал ее двуличной. Когда ему позвонила Петухова, долго не мог понять, о чем речь. Петухова прямо захлебывалась от негодования: «Вы же вместе учитесь! Как, как вы могли такое сделать? Напечатать такое!» «Да я ничего не знаю, – сказал он. – Может быть, Лиза в курсе?» И пожав плечами, передал трубку Лизе. Так Лиза и узнала о статье. Сама она никаких газет не выписывала, но после разговора с Петуховой тут же побежала в киоск «Союзпечати» и купила номер с сабанинской статьей. И вот уже в третий раз ее перечитывала. Сначала вслух, чтобы и Лешка слышал. А потом, когда он ушел в магазин, еще дважды перечитала, пытаясь как можно глубже вникнуть в суть.

4

– Вот, значит, на что деньги ушли? – Стоя в дверном проеме и разглядывая на Ларисе новую коротенькую шубку, покачала головой мама.

Папа, как Лариса и просила, под новый год не стал покупать ей очередные духи, а положил для нее «под елочку» конверт с деньгами. Чтобы она сама купила себе подарок. Она и купила.

– У тебя же есть уже шуба, – все не успокаивалась мама.

– То шуба, а это шубка, – раздраженно ответила Лариса. – В шубе тяжело в троллейбусах и автобусах ездить.

Мамины охи-вздохи действовали на нервы. Нет бы, порадоваться вместе с дочерью, сказать что-нибудь вроде: как идет тебе эта шубка! Лариса так бы и сказала, независимо от того, думала ли она так на самом деле. Но у мамы никаких представлений о правилах хорошего тона. Вся она из прошлого века, и жизненные стандарты у нее оттуда же, из времен тотального дефицита. По ее понятиям, если у человека уже есть одна шуба, второй ему просто не полагается.

– Вся в отца, – кивнула мама в сторону папиного кабинета. – Тот в юности голодом себя морил, только бы в какой-нибудь фирменной тряпке перед девчонками покрасоваться.

Сама того не подозревая, мама сделала Ларисе большой комплимент. Быть похожей на ухоженного, прекрасно одетого отца куда лучше, чем на нее, одетую во что попало. Папа до сих пор любит дорогие и красивые вещи, и одевается только в фирменных магазинах.

– И что в этом плохого? – пожала плечами, разглядывая себя в зеркало. – Я, как папа, считаю, что если тратить деньги, то лучше на одежду, чем на пирожные и шоколадки.

Прозрачный намек на мамину слабость. Но мама не обиделась. Или намека не заметила.

– Как ты не понимаешь, что счастье не в дорогих тряпках, – вздохнула.

– А в чем? В сундуках, набитых золотыми монетами?

– Да и не в деньгах.

Вот оно, советское детство, опять дает о себе знать. Мама-пионерка учит жизни дочь богатого человека, непутевую Ларису.

– Так в чем же оно, это счастье? – поинтересовалась Лариса.

Та почувствовала насмешку в голосе дочери. Посмотрела на нее долгим взглядом:

– Когда-нибудь сама узнаешь.

Развернулась и отправилась на кухню.

Не в деньгах счастье! Со здравым смыслом у мамы всегда было не в порядке. Как без денег жить? Чем питаться, во что одеваться? Не в деньгах счастье! Она так говорит, потому что деньги у нее имеются. Она ни в чем не нуждается, живет в хорошем доме, не работает. И это папа обеспечил ее всем, а она еще и скандалы ему учиняет. Наверное, в знак благодарности… Нет, Лариса ничем не хотела быть похожей на маму.

Она еще немного повертелась перед большим зеркалом в прихожей, разглядывая себя со всех сторон. Провела ладонью по нежному меху. Хорошая вещь, ничего не скажешь, стоит потраченных денег. Потом сняла шубку и аккуратно повесила ее на плечики. А плечики на дверцу. Прежде чем отправить шубку в шкаф, нужно дать ей обсохнуть.

– Да, – донеслось уже из кухни. – Тут городскую газету принесли, там большая статья твоей подружки, Инны этой.

Чтобы Инна Сабанина написала статью? В такое верилось с трудом. Наверняка мама как всегда что-то напутала. Но все же любопытно взяло верх, и Лариса отправилась на кухню.

– И где же она, эта статья?

Мама кивнула в сторону тумбочки в углу.

Лариса развернула газету. Действительно, огромная статья, в полстраницы. И имя автора крупным шрифтом: Инна Сабанина.

– Однофамилица какая-нибудь, – объяснила матери. – Инна даже лекции не конспектирует, ксерит то, что другие пишут.

– Да нет, – усмехнулась мать. – Не однофамилица. Ты прочитай, что она пишет.

Лариса опустилась на стул и, пока грелся чайник, начала читать. И чем дальше она читала, тем сильнее портилось у нее настроение. Мама не ошиблась, о том, что произошло в Минковой, могла знать лишь та Сабанина, которая училась с ней вместе в одной группе. И которая, судя по этой статье, использовала ее, Ларису, на все сто. Она с ней как с подругой поделилась секретом, а Инна растрезвонила об этом на весь белый свет!

– Все-таки твоя Инна это написала или не твоя? – спросила мама, ставя перед Ларисой чашку с чаем. – Будешь со слойкой или…

– Ничего не хочу! – Лариса поднялась и быстро направилась в свою комнату.

– Сама просила чай подогреть! – крикнула вслед мама.

Боже мой, ну какой чай?!

Телефон Инны не отвечал. Ее мобильный вообще был отключен.

С неспокойным сердцем ехала Лариса на очередную консультацию. В том, что в статье упоминалась Минкова, была виновата она и только она. Потому что это она рассказала Сабаниной о похищении Вероники. А та уже человеку, который под ее именем статью написал, всю информацию выдала. Не Лиза же это сделала. И не Лешка. И тем более, не Влад этот. А больше никто об этом не знал. Одна надежда, что никому из группы эта газета не попадется на глаза.

Консультация проходила в маленькой аудитории на втором этаже. Когда Лариса вошла, там уже сидело несколько человек, и, в ожидании преподавателя о чем-то говорили. Сердце у Ларисы упало, когда она подошла ближе и услышала о чем именно. Похоже, статью прочитали буквально все. Собравшись у стола, за которым сидели Петровы, обсуждали это, как сказал Петров, «выдающееся событие». Никто не верил, что Сабанина сама смогла написать такое.

– Но даже, если допустить, что она сама все это состряпала, то непонятно, зачем ей это было нужно? – удивлялся Петров. – Она, что, в газету пойдет работать и заранее очки набирает?

– Кто знает, как сложится судьба, – глубокомысленно изрек Гуменюк. – Может и пойдет.

В жизни действительно всякое случается, но никто никогда не слышал, чтобы Инна говорила о том, что собирается стать журналистом. Не собиралась она в газете работать. Также, как и в школе. И то и другое было ей одинаково чуждо.

– Зачем? – пожал плечами Михальянц. – Ей вообще незачем работать. Деньги ей не нужны.

– Меркантильный ты, Михальянц. Разве люди работают только ради денег? – спросила Петрова.

– А ради чего? – удивился Михальянц. – Не знаю, как женщина, но мужчина должен приносить их в дом. На мужчине лежит тяжелая обязанность обеспечить семью всем необходимым. Для этого нужны деньги. А моя жена, как и Инна, работать не будет.

– Потому что на ней будет лежать тяжелая обязанность окружить тебя заботой и комфортом? – поддела его Женя.

– Комфортное существование я ей создам,– обиделся Михальянц. – А она детей будет рожать и воспитывать. Если пойдет работать, кто будет ими заниматься?

– Няню пригласишь, – подсказал Гуменюк. – А потом гувернантку наймешь. Сейчас многие так делают.

– Никакая няня мать не заменит. Семья и дети – вот предназначение женщины. Как только она выходит за эти рамки, с ней тут же случаются всякие неприятности, – назидательно произнес Михальянц. – Вот как с Минковой.

– Да, Минкова меня о-очень удивила, – протянул Андрей.

– И чего ей, в самом деле, дома не сиделось? – пожала плечами Боцманова. – Все бросила и умотала. В Италию ее потянуло! Чего ей здесь не хватало?

– Все того же – денег, – сказал Михальянц. – Предложили заработать, вот она и поехала.

– Посредине учебного года? Ехать на заработки? – пожала плечами Женя. – Безответственность какая-то. Было бы у нее и в самом деле трудное материальное положение, она бы так не одевалась. По ней не видно, что она из нуждающейся семьи.

– Она у матери одна. И мать у нее неплохо зарабатывает, – согласилась Машкина.

– Точно. Она в салоне красоты работает. Говорят, нарасхват там, – добавила Боцманова.

– Минкова, она… – Петрова помолчала, подыскивая подходящее слово, – несерьезная какая-то…

– Бесшабашная, ты хотела сказать, – поправила ее Боцманова. – То конкурс этот, то Италия, то с байкерами связалась.

– С какими байкерами? – удивилась Женя.

– Да вон, Света видела, как она по городу раскатывалась с этими, в косухах, да, Свет?

Машкина кивнула. Было такое, она и в самом деле видела, как Вероника и ее подруга, дылда с иностранной филологии тусовались с этими, которые все в черной коже, в баре. А потом Вероника задрала ногу выше головы, села на мотоцикл позади одного из этих и укатила в неизвестном направлении. А Петухова осталась.

– Поумнее Минковой, значит, – сделала вывод Боцманова.

И только Лиза ничего не говорила о Веронике. До самого прихода преподавателя, ни слова не произнесла, сидела, перебирая страницы конспекта, и время от времени бросала в сторону Ларисы холодный неприязненный взгляд. Который очень Ларисе не нравился. Ей было не по себе. Она всегда и со всеми была в хороших отношениях. Она была то, что на западе называется «светская женщина» и гордилась своим умением со всеми ладить. Она долго училась держать свои настоящие чувства в узде. Воспитанная женщина никогда не унизится до всяких там разборок, а тем более, скандалов. Но если Лиза расскажет другим… вполне возможно, будет и скандал.

Похоже, она, все-таки, рассказала.

Потому что, когда через день Лариса пришла сдавать экзамен, с ней никто не разговаривал. Петровы дружно повернулись спиной, стоило ей подойти к группе у окна напротив кабинета, в котором шел экзамен. Никто не ответил на ее вопрос, вышел ли уже кто-нибудь оттуда? Невероятно, но даже Машкина с Василисой демонстративно поднялись со скамейки и ушли, как только Лариса опустилась рядом. От Машкиной Лариса такого никак не ожидала, а уж от бессловесной овцы Василисы так и тем более. Она сразу поняла, в чем дело, поискала глазами Лизу и Лешку, но тех не было. Видимо, уже зашли в кабинет. Ощущения были не из приятных. Сидела одна, делая вид, что читает учебник. Но текста не видела. Вся в слух превратилась, казалось, то там, то здесь о ней говорят. Казалось, всякий проходящий мимо бросает на нее презрительный взгляд. Но встать и уйти тоже не могла. Экзамен.

Конечно, Лариса виновата – рассказала Сабаниной о похищении Вероники. Но разве ее вина, что Сабанина расписала все это в статье?! Ну, или дала кому-то эту информацию для статьи, что вышла под ее именем.

И вот, Сабаниной на экзамене нет, а она, Лариса, оказалась крайней! С подобным положением вещей трудно примириться. Нужно было разобраться. И разобраться немедленно. Никогда еще Ларису так не унижали. Она считала, что в группе к ней все хорошо относятся, она могла найти общий язык с кем угодно. И вот, пожалуйста, все нос от нее воротят, даже сидеть рядом не хотят!

Она отошла в другой конец коридора и набрала домашний номер Сабаниных. Она никогда им не пользовалась раньше, боясь нарваться на Инниного отца, звонила ей только на мобильный.

– Слушаю, – раздался знакомый голос.

Вначале Лариса подумала, что трубку взяла Инна, настолько похож был голос на Иннин. Но что-то тут же подсказало, что это, скорее всего, Иннина мама. Так и оказалось.

Узнав Ларису, она позвала к телефону Инну.

– Ты чего на экзамен не пришла? – спросила Лариса, стараясь говорить как можно естественнее, как можно дружелюбнее. Потому что знала наверняка, если она начнет разговор с другого, главного вопроса – какого черта Инна ее так подставила, зачем заварила всю эту кашу? – да еще спросит тем тоном, каким ей очень хотелось это сделать, ответа она вряд ли дождется.

– Болею, – кратко ответила Инна. – Грипп.

– Можно к тебе приехать?

На том конце повисло молчание. Сабанина раздумывала.

– Хорошо, – произнесла, наконец, нехотя, – приезжай.

Ага, значит, не грипп держит ее дома. Просто боялась, что в группе ее будут расспрашивать о статье. И о Веронике тоже. Из статьи следовало, что она чуть ли не подруга Минковой. И что та сама ей рассказала о том положении, в какое попала. Да, если бы Инна и в самом деле грипповала, она бы или ее мать предупредили Ларису, что она может заразиться. Впрочем, Лариса и так уже заразилась. Только не гриппом, а свинкой, точнее, свинством, которым явно болела Сабанина. И Ларисе очень хотелось сказать об этом Инне. Разумеется, она этого не сделала, хотя и поехала выяснить что к чему. Сразу после того, как сдала экзамен. Сдала, между прочим, на «отлично». Что было очень даже удивительно, учитывая то, что она почти к нему не готовилась. Сначала помешал приезд Джованни, потом вся эта катавасия с Вероникой… Но ей повезло – билет попался хороший, она все знала и ответила блестяще. Но это не доставило никакой радости. Потому что остальное в ее жизни в настоящий момент было ни к черту.

– Ты понимаешь, что и с тобой теперь никто не будет разговаривать? – спросила она Инну.

– Да не писала я этой дурацкой статьи! – взъярилась та. – Это журналист один… Пришел, все выспросил… Там только имя мое. Все из-за отца.

Знала бы Инна, что отец так отреагирует, ни за что бы не упомянула о похищении Вероники. Но она и подумать не могла, что он тут же использует эту историю. Узнав о том, что случилось с Минковой, отец тут же решил, что Инна должна об этом написать. То есть не столько конкретно об этом случае, сколько о трафике, о торговле людьми, о похищении женщин и детей, ни много ни мало, о проституции в мире. Сабанин всегда мыслил масштабно и широко.

«Хватит бездельничать, – сказал, – хватит болтаться по курортам и тратить мои деньги, пора начинать делать собственную карьеру. Трафик – острейшая проблема современного общества. Это перспективно – разрабатывать эту тему. Начнешь со статьи. Потом постараемся сделать так, чтобы ты попала в комиссию по делам молодежи. Есть там у меня несколько знакомых парней». Инна пыталась объяснить отцу, что не сможет ничего написать, что она ничего не знает об этом самом трафике, да и вообще писать не умеет… Отец рассердился еще больше. «Какого х…хрена тогда я деньги плачу за твою учебу, если ты такой простой вещи до сих пор делать не научилась?» Напрасно она пыталась втолковать ему, что написать такую статью совсем непросто, надо быть в курсе проблемы, он и слушать не стал. Статья будет, отрезал. И на следующий день прислал к ней этого журналиста, Ракитского. Тот и состряпал статью. Кстати, он оказывается, Минкову тоже знал. Так что кое-что и от себя лично добавил.

Что именно добавил от себя Ракитский, Лариса выяснять не стала. Одевшись в огромной прихожей Сабаниных, она вышла на улицу в ранний сумрак январского вечера в самом гадком расположении духа.

Прежде чем отправиться домой, решила немного прогуляться по магазинам. Многие избегают людных мест, особенно зимой, как мама, например, но Лариса любила городскую толчею, любила гулять среди людей и разглядывать витрины. Это всегда поднимало ей настроение, даже если она ничего не покупала. Рассматривая красивые вещи известных фирм, модели знаменитых дизайнеров, она уже одним этим как будто приобщалась к миру настоящего богатства, красоты и гламура. К миру, частью которого она очень хотела стать. Вот и сейчас, пройдя в центре по пешеходной зоне, обрамленной дорогими бутиками, заглянув в один-другой магазин, Лариса стала постепенно успокаиваться после разговора с Инной. Погуляв минут сорок, почти восстановила душевное равновесие. Проголодавшись, решила выпить кофе и завернула в кафе-закусочную. И там, в зале, вдруг увидела знакомое лицо.

Ольга Леонардовна? Неужели она? Да, это была ее бывшая учительница по английскому. Только сама на себя не похожа, неудивительно, что Лариса ее вначале и не узнала. Умело сделанный макияж делал лицо выразительным и даже симпатичным. Длинное до щиколотки платье и черная меховая курточка стройнили, скрывали недостатки фигуры. Лариса ринулась было к стойке, чтобы поприветствовать Ольгу Леонардовну и выразить восхищение происшедшей с нею метаморфозой, как вдруг наткнулась взглядом на стоявшего рядом с учительницей человека. Спутник Ольги Леонардовны кого-то напоминалым. Да это же… Она буквально остолбенела. Это же… это же Роберт, дошло до нее. Но может быть, она ошиблась? Нет, не ошиблась, хотя и едва верила своим глазам. Это был он. Тот самый Роберт Делани, которого Леонардовна выставила перед Ларисой чуть ли не монстром. Обзывала его коллекционером и еще как-то нехорошо. И вот – сама гуляет с ним по центру города, веселая, смеющаяся. Чтобы это значило? То самое. Лариса перестала ему писать, а Ольга Леонардовна нет. Вот и результат. Получается, Лариса сама уступила его Ольге Леонардовне. Отдала ей самого перспективного кандидата в мужья. Миллионера, между прочим. А если и не миллионера, то очень богатого человека.

Лариса опустилась на стул, пораженная внезапной догадкой. Да ведь эта старая кляча все подстроила! Вполне возможно, что не он написал Леонардовне то первое письмо, которое учительница с негодованием демонстрировала Ларисе. Это она сама украла у Ларисы первое письмо Роберта, скопировала его незаметно, также, как и адрес. Ей, прекрасно ориентирующейся в интернете и во всех этих сайтах, не составило ни малейшего труда открыть новый адрес, похожий на адрес Роберта и прислать себе самой копию его письма. Которое пришло, якобы, от него. Ну, а дальше все было проще простого – встретилась с Ларисой, показала письмо, наговорила о Роберте кучу гадостей и посоветовала не писать ему больше после такого «предательства». Наивная Лариса так и сделала. Убедившись, что его переписка с Ларисой кончена, Ольга Леонардовна сама написала ему. Пока Лариса снова и снова безуспешно забрасывала во всемирную паутину свой невод, ее бывшая учительница шаг за шагом охмуряла и окучивала американца. И судя по тому, что сейчас видела перед собой Лариса, вероятно, уже добилась своего. Вот тебе и нелепая с дурным вкусом тетка! Хищница! Расчетливая, хитрая баба.

Конечно, можно было подойти. Посмотреть на реакцию этой шустрой выдры. Но посидев несколько минут в углу зала, Лариса решила этого не делать. Она всегда мыслила здраво. Что изменится, если она начнет сейчас выяснять отношения с Леонардовной? Ничего. Уже ничего. Роберта ей не вернуть. Вон как Ольга прижимается к его плечу – невооруженным глазом видно, что дело у них уже далеко зашло. Так же как и у Ларисы с Джованни. Джованни.Только мысль о Джованни и грела в эти трудные дни Ларису. Жаль только, что он был очень занят и не баловал ее частыми письмами.

5

– Когда освободишься, прочитай, – тихо сказала заглянувшая к Людмиле в кабинет Евгения Павловна и положила на край стола газету.

Распрощавшись с последней пациенткой, Людмила вымыла руки и, пребывая в некотором недоумении, развернула страницы. Что тут могло быть настолько интересным, что Соколова сочла нужным лично принести ей газету? Такого никогда раньше не случалось. Они вообще не дружили. Здравствуйте – до свидания, вот и все отношения. Но что-то же было в этой газете такое, что заставило их дерматолога зайти к ней в кабинет. Она просмотрела первую страницу, потом вторую. Ничего особенного. Половину третьей занимала обширная статья, которая сразу привлекала внимание. «Рабыни любви», вот как она называлась. Кажется, о проституции. Когда Людмила закончила чтение, лицо ее окаменело, а в груди неприятно ныло. Одна мысль билась, пульсировала в голове – кто? Кто написал это? И зачем в этой статье упомянули имя Вероники?

Как часто бывало, Людмила Ивановна уходила с работы почти последней. И очень хорошо. Меньше всего ей хотелось сегодня выслушивать всякие соболезнования. Если Соколова прочла эту статью, значит, и другие ее тоже читали. Начнутся вопросы – расспросы. Никто до сегодняшнего дня не знал, что Вероника уехала в Италию в составе какой-то подозрительной танцгруппы, но благодаря этой статье, все теперь оповещены. Все в курсе того, что ее дочь, вместо того, чтобы учиться в университете, сдавать сессию, как делают все ее однокурсники, вместо того, чтобы готовиться к конкурсу красоты, внезапно посреди зимы отправилась выступать в каком-то ночном итальянском кабаре. И вот – довыступалась! Какой позор!

Вернувшись с работы, Людмила обнаружила, что в доме нет ни яблок, ни изюма, ни орехов. Нет ужина. Все это она должна была купить сегодня по дороге с работы. Но забыла. Снова одеваться и идти даже в ближайший магазин у нее не было сил. Впрочем, и есть не хотелось. Можно было сварить гречку, но она ничего не стала готовить, хотя всегда тщательно следила за питанием. Иначе и нельзя было при ее склонности к полноте. Все думают она от природы такая изящная. Да если бы она ела, что хотела, как другие, давно напоминала бы бочонок с салом. Диета, режим, гимнастика – вот что сохраняет молодость и если не красоту, то относительную стройность. А главное – здоровье. Единственная реальная ценность, которой обладает человек. Основа, на которой зиждется все остальное.

Эта статья выбила ее из колеи. Нет, статья не была целиком и полностью посвящена Веронике. Это была серьезная статья о проституции, о том, как попадают в сексуальное рабство совсем юные девушки, о непрерывном конвейере, поставляющем товар в полулегальные клубы и «дома отдыха» многих стран. О том, какими путями вывозят их за границу, как отбирают паспорта, бьют и морят голодом особо строптивых, чтобы заставить работать на купивших их хозяев.

Но, зачем нужно было, пусть всего лишь в нескольких строчках, упоминать о Веронике? Разве можно указывать имя пострадавшего человека, в особенности, если еще ничего толком неизвестно? А что если это чудовищная ошибка? Как будет чувствовать себя ее дочь, вернувшись в родной город? Каждый знакомый будет считать, что ее использовали в каком-то притоне в качестве проститутки. Каждый будет указывать на нее пальцем. И если до этого Людмила просто ждала сообщений из милиции, сейчас, после этой статьи она поняла, что нужно действовать. Нужно самой, не полагаясь на милицию, найти тех, кто отправлял ее дочь за границу. И еще – еще поговорить с этой журналисткой.

Следующим утром, бледная и усталая после почти бессонной ночи Людмила Ивановна отправилась в центр города и отыскала редакцию. Не обращая внимания на возмущенный клекот секретарши, она прямым ходом проследовала в кабинет главного редактора. Не ожидая приглашения, села на стул и положила перед ним газету.

– Здесь написано о моей дочери, – указала на подчеркнутые ручкой строки. – И написано то, что еще требует подтверждения. – Она казалась внешне спокойной, но говорила таким тоном, что редактор не посмел ее прервать. – Как вы могли, не проверив факты, дать такой материал в областной газете? О каком притоне идет речь? Вы можете дать мне адрес этого притона? Она уехала с танцевальной группой и звонила мне как раз в тот день, когда вышла статья. С ней все было в порядке. – Последнее было неправдой, но сейчас Людмила защищала свою дочь, а для этого все средства были хороши. – Я подам на вас в суд. За извращение фактов и клевету.

Редактор взял в руки газету. На лице его проступило беспокойство.

– Мы разберемся, – пробормотал, впившись взглядом в статью. – Мы обязательно разберемся с этим материалом.

– Я хочу знать, где найти автора.

– Вообще-то… автора сейчас нет в городе, – чуть помедлив, сказал редактор.

Людмила поднялась.

– Городской суд его найдет.

Редактор шумно вздохнул и вызвал секретаря.

Людмиле дали и телефон и адрес.

Вернувшись на работу, она, извинившись перед ожидающими ее клиентками, попросила подождать еще пять минут и заперлась в кабинете.

Ей хотелось немедленно, сразу же выяснить, откуда эта Сабанина знает о Веронике то, что неизвестно даже ей Людмиле, хотя она каждый день звонит в милицию, узнать, как продвигаются поиски дочери. Она достала из сумки газету и еще раз перечитала подчеркнутые строчки. «Моя однокурсница, Вероника Минкова, как и многие другие девушки, приехавшие на заработки, стала очередной жертвой одной из преступных группировок… была похищена в Риме… Девушек крадут для работы в публичном доме…»

– Это мать Вероники Минковой, которую вы упомянули в своей статье, – вежливо, слегка охрипшим голосом представилась Людмила. – Кто вам рассказал о том, что ее держат в публичном доме и заставляют заниматься проституцией? Вам это точно известно? Если так, то откуда у вас эта информация?

Выслушав невнятный ответ о том, что ходят такие слухи на факультете, Людмила уже не сдерживала себя.

– Слухи?! Вы пишете статью на основании слухов?! А вы знаете, что, если это не подтвердится, вы сядете в тюрьму?

Эта девчонка думает, что останется безнаказанной, вылив ушат грязи на другого человека? Ошибается. У Людмилы очень много влиятельных знакомых. Она лучшая косметичка в городе. Маленькая должность, но сколько больших людей мечтают попасть именно к ней! Потому что своими руками она лечит одних, поддерживает форму стареющих лиц у других, и часто творит почти чудеса, превращая безобразные или безликие лица в красивые и выразительные. Она найдет управу на эту начинающую журналистку, на эту однокурсницу Вероники!

На другом конце долго молчали. Людмила начала опасаться, что эта Сабанина вот-вот положит трубку. Не захочет с ней дальше говорить. Видимо, слишком угрожающий у нее, Людмилы, оказался тон. Но тут она ничего с собой не могла поделать. Не могла она говорить с этой журналисткой так, как говорила обычно со своими клиентами – спокойно и ласково.

– Эту историю о Веронике мне рассказала ее подруга… Лариса Лазаревская. Она утверждала, что все это правда. Я ей поверила, – произнесла, наконец, Сабанина испуганным голосом. – Я хотела помочь Веронике. И потом, она всего только раз там упоминается… а сколько девушек пропадает каждый год… этому нужно как-то противостоять…

Людмила Ивановна не дослушала. Отключила телефон.

Лариса Лазаревская ославила ее дочь на весь этот город.

Эта продажная тварь узнала о Веронике от Ларисы Лазаревской. От Лазаревской.

6

Хотя Влад не раз пересекал границу, он никогда еще не делал это на самолете. Уже сидя в салоне, рядом с какой-то рыжей теткой, все не верил, что летит в Италию. Не верил, что смог собрать сведения, все уладить, достать денег и купить билет, и все это – за одну неделю. Очень выручили его эти ребята, Лешка с Лизой. Без их помощи ничего бы не получилось. Не смог бы он найти концы в чужом городе. А потом еще и денег дали – ему, практически незнакомому человеку. Удивительные они все-таки.

Еще пятьсот евро дал Старик. А вот дед родной, с которым Влад вел долгие переговоры на эту тему, наотрез отказался снимать деньги с карточки. Сколько ни уговаривал его Влад, сколько не уверял клятвенно, что все до копейки вернет, и очень скоро, – ни в какую. Помру, тогда все твои будут, бубнил упрямо. Машину купишь. А сейчас растрынькаешь их на девок да на тарантайку свою. Не дам. У папки с мамкой проси, если так уж приперло.

Отец у Влада довольно известный человек, – хотя в окружении Байкера об этом мало кто знал. И деньги у родителей есть. Но просить у них… нет, этого Влад сделать не мог. Устроят допрос, а вдаваться в подробные объяснения не хотелось. Да и не дадут они денег, если правду скажет. Ехать в Италию спасать малознакомую девицу? Он отлично знал это мамино выражение лица. Нет, там ловить нечего. Родители его не поймут. Никогда его не понимали. И стиля его жизни не понимали и не принимали. Считали, что он дурака валяет. Бросил университет, уехал из дому за тридевять земель, хорошо, что хотя бы к деду! Это позволяет им быть более-менее в курсе, где он и что с ним. Дед рассказывает. Сам он родителям редко звонит. Устал от опеки и нотаций. Он совсем не то, что Вова. Вот Вова… Вовка, младший брат, рядом с ним кажется родителям почти идеалом – сосредоточен на учебе, и никаких у него сомнительных хобби. Вот-вот женится на девушке из нормальной семьи, где папа начальник стройуправления, мама художница, батики расписывает. А с кем встречается он, Влад? С вульгарными, по их понятиям девицами, которые мотаются со стаей мотоциклистов по городам и весям… у которых никакого представления о морали. Как тут удержаться, как не дать понять, что добром все это не кончится? А он не любит бесцеремонного вторжения в его личную жизнь. И скандалов не любит. Потому лучше свести все контакты к минимуму. Он, Влад, и без нравоучений знает, что он единственная паршивая овца в их элитном стаде. Как сказала однажды мать, только позорит их замечательную фамилию своим нестандартным образом жизни. А он не хотел быть рабом рутины, как они; не желал ни славы, ни больших денег, ему нужна была только свобода. Свобода и скорость. Нагляделся он в своей жизни на «правильных» друзей…

Старик тоже до конца не одобрял этой поездки. «Вряд ли у тебя что-то получится, – сказал, когда они в последний перед отлетом вечер сидели у него на кухне за бутылкой вермута. – Ну, прилетишь, и что? Ну, найдешь клуб, где выступает эта группа. Все, кто сталкивался с этой девчонкой в Италии, уже дали показания полиции и вряд ли захотят еще и с тобою разговаривать. Кто ты такой? Куда пойдешь, у кого будешь о ней спрашивать? Там притонов немеряно, все не обойдешь. Многомиллионный город! Как ты себе все это представляешь?»

Влад четкого плана не имел. Затем и пришел к Старику – посоветоваться. Посоветовался. Хорош совет – лучше не суйся! «Ладно, – кивнул Старик, – допустим, тебе повезло, представим, что ты ее нашел, думаешь, ее так просто отпустят? Там рынок сексуслуг, как и везде, крышуют уголовники. Полиция ничего с ними поделать не может. Такие бабки крутятся, любой рот заткнут. Поэтому в полицию люди часто и не обращается, бесполезно. Ее можно было бы выкупить, но для этого надо иметь достаточно бабла». Бабла у Влада не было. Но он уже не мог все это оставить. И Старик это знал. Была у Влада такая черта, упрется, никто его переубедить не может. Такой характер. Возможно, потому он и носил кожаные штаны, «косуху», а не костюм в полоску, как отец и брат. Потому и летал на своем «Крезе», поправ все фамильные традиции и устои.

Вероника, она тоже была из породы неприкаянных. И то, что она позвонила именно ему, это что-то значило. Она не у кого-то попросила помощи – у него. Значит, надеялась, что он поможет. И он не мог не откликнуться.

«Вряд ли у тебя что получится,» – повторил напоследок Старик. Готовил его к отрицательному результату. «Может быть, и не получится, – угрюмо ответил Влад. – Но попробовать можно, верно?» Старик кивнул. Он, хотя и ворчал, тоже сделал все, что мог. Дал несколько адресов и телефонов своих итальянских знакомых, правда, все они, к сожалению, жили не в Риме, но мало ли что – вдруг пригодятся? Сказал, что всегда будет на связи, сам будет звонить ему каждый день, чтобы в случае необходимости дать корректировку. Так что пропасть в этой Италии, даже не зная языка, будет просто невозможно. Эх, если бы можно было отправиться туда на своем байке! Свой транспорт, мобильность… ну да ладно, справится и без него. Он сделает все, что в его силах.

А если не поедет, этот телефонный звонок будет преследовать его всю жизнь. Пусть, как все думают, он не отыщет Веронику, во всяком случае, сделает все, чтобы отыскать, все, что в его силах. Она ему нравилась. Жаль, не встретились они раньше. И жаль, что когда встретились, их разлучила эта поездка. Даже среди отчаянных девчонок, которые возникают вдруг в их байкерской среде, становятся на какое-то время подругами, которые обнимают тебя сзади или сами водят машину, такие редко попадаются. То есть он допускает, что они все-таки встречаются, но ему лично такая не попадалась. А Вероника… Они с ней одинаковые, вот, в чем дело. По отношению к жизни, по характеру, да по всему… Даже вкусы у них одинаковые. Это стало сразу ясно, стоило вместе зайти в кафе и сделать заказ. Она первая называла то, что он любил.

А вот мать у нее совсем другая. Абсолютно другая, полная противоположность. Холодная какая-то, отмороженная. Нет в ней ни того огня, что в Веронике, ни даже живости в глазах. Впрочем, он тоже не похож на своих правильных предков.

– Впервые в Италию летите? – искоса поглядывая на него, поинтересовалась рыжеволосая соседка.

– Впервые, – кивнул он.

– А я часто там бываю…

Мне-то что до того? – раздраженно подумал Влад. Ему не хотелось разговаривать.

И он закрыл глаза, сделал вид, что хочет поспать. Обиженная такой невежливостью соседка раскрыла журнал.

Надо было составить хотя бы примерный план действий в самой Италии. Проработать вариант на тот случай, если его никто не встретит. Тогда придется двигать все самому. Он прибудет во второй половине дня. Прежде всего – поселиться в гостиницу, и оттуда сразу же позвонить по телефону этому Петру Петровичу, который привез сюда группу девчонок. Договориться о встрече. Потом отыскать тех итальянских байкеров, с которыми связывался по интернету. Вот только как он будет с ними говорить? Поймет ли он парней, телефонами которых располагал? И поймут ли его? Его английский оставлял желать лучшего. Когда они ездили на слет байкеров в Германию, все было проще. Там, где не хватало слов, помогали жесты, мимика. А телефон штука коварная. По телефону, случается, и родную речь не всегда узнаешь. Жаль, что он не попал в прошлом году на байкерский фестиваль в Италии, в апреле проходил в Рива дель Гарда… тогда бы он точно лучше ориентировался на местности. Ну и на самый крайний случай, есть у него в запасе студент Джованни, который вроде бы немного говорит по-русски. Но это действительно на крайний случай. Эта Лариса, хотя и передала пакет для своего Джованни, не очень-то хотела, чтобы Влад грузил его своими проблемами, по лицу ясно было.

Но итальянцы не подвели.

В Фьюмичино, международном аэропорту, который располагался под Римом, и носил звучное имя Леонардо да Винчи, Влада уже ждали. Выйдя в зал ожидания, он сразу же засек табличку со своим именем. Впрочем, он и так бы понял, кто именно его встречает – даже здесь парни выделялись из толпы. Он, конечно, рассчитывал на некоторую помощь, но совсем не думал, что его будут встречать с таким почетом – сразу двое итальянских байкеров в полной экипировке, да еще и с переводчиком. Один из них был тот самый Марио, черноусый толстяк с белозубой улыбкой, с которым он общался в интернете. Имени второго, парня под два метра, Влад не расслышал, а переспросить постеснялся, решив уточнить это при дальнейшем разговоре.

Они крепко пожали ему руки и все двинулись к выходу. По пути к стоянке говорил в основном переводчик. Светлоглазый и светловолосый Василий, хотя и был родом из-под Киева, считал себя скорее итальянцем, чем украинцем, поскольку большая часть его жизни прошла уже здесь, в Риме.

Его родители двадцать лет назад приехали в Италию на заработки. Сначала приехал отец – прячась в ящике в грузовой фуре. Потом, когда он смог заработать и выслать домой нужную сумму денег, по туристической путевке приехала мать. Долгое время оба работали нелегально, отец разнорабочим на стройке, мать убирала дома зажиточных итальянцев, ухаживала за стариками. Постепенно оба они выучили итальянский язык, и, в конце концов, получили разрешение на постоянное пребывание в Италии и забрали к себе маленького Василя. К настоящему моменту все, включая Василия, полноправные граждане страны. Василий учится в университете и подрабатывает гидом-переводчиком, возит бывших соотечественников по Италии.

– Я должен тебе заплатить за то, чтобы ты переводил? – спросил Влад.

Оплачивать услуги переводчика он как-то был не готов. И сколько это стоит, не знал.

– Нет, – Василий энергично потряс головой. – В данном случае я не рассматриваю это как работу. Просто хочу тебе помочь. Как это говорится… бескорыстно. Марио сказал, ты разыскиваешь свою девушку?

Влад кивнул.

– Она приехала сюда по контракту с данс-группой. Они выступали в одном ночном клубе почти месяц, а неделю назад она вдруг позвонила с чужого мобильного и сказала, что ее похитили. Сказала, держат в каком-то закрытом доме, не разрешают выходить на улицу. – Он спешил выложить все, что ему было известно. – У меня есть кое-какая информация о людях, которые должны были принимать эту данс-группу, телефоны есть, адрес клуба…

Василий покачал головой.

– Ну, не знаю… можно ли ее теперь отыскать. Никаких гарантий, что она осталась в Риме… или даже в Италии.

– Она была здесь неделю назад!

– Неделя большой срок.

– Ты хочешь сказать, что я зря сюда прикатил? – спросил Влад.

– Может быть и не зря, – пожал плечами Василий. – Может быть, она в Риме. Только знаешь, сколько здесь публичных домов? А проституток на улицах? Их десятки тысяч! В римской полиции есть даже специальное подразделение, которое занимается проститутками, пытаются навести хоть какой-то порядок. Устраивают рейды всякие, только справиться со всем этим не могут. Так что… – Взглянув на лицо Влада, он запнулся, словно не решаясь продолжать, но потом все-таки закончил, – трудно будет ее найти. Будем надеяться, что тебе повезет…

Видно было, что последнее он сказал просто так, в качестве утешения для придурка, который уже потратился на билет до Рима. Ясно было, что Василий не верил он в то, что Вероника отыщется, но великодушно покривил душой. Решил, наверное, что Влад и сам все вскоре поймет. Они подошли к стоянке. Прежде чем сесть на мотоциклы, Василий, повернувшись к Марио и его приятелю, пересказал суть дела. Итальянцы слушали внимательно, поглядывая на Влада и изредка кивая головой. После чего Марио произнес несколько фраз.

– Он говорит, сейчас уже поздно что-то делать. Марио отвезет тебя в гостиницу, – объяснил Василий. – Ты там отдохнешь, а завтра утром снова встретимся обговорить твои дела поподробнее. А мы от вас на повороте оторвемся, нам в другую сторону.

Владу, конечно же, хотелось немедленно отправиться на поиски того клуба, где выступала Вероника, но им тут виднее, они дома. Да и дело к вечеру уже. Он кивнул: ладно. Узнать бы только, где там, около гостиницы можно перекусить. Или пиццу заказать на ужин.

Марио позаботился и об этом. Остановившись около какого-то магазинчика в хитросплетении улиц, сделал знак рукой, жди здесь, я сейчас. Хочет, чтобы я постерег его байк, понял Влад. Оказалось, Марио ходил за продуктами. После чего доставил Влада в маленькую гостиницу. Заполнив внизу карточку, по узкой и очень крутой лестнице они поднялись на третий этаж, где под самой крышей находился его номер.

Марио поставил на стол пакет с едой, положил ключ от комнаты. Ткнул пальцем на кровать. Sleep.

Влад кивнул. В самом деле, если все переносится на завтра, лучшее, что он может сделать, это поспать. Быстрее пролетит время. К тому же, отоспаться не помешает, накануне пришлось побегать. Аppиведэрчи, сказал Марио. До свидания. И исчез за дверью. Влад остался один.

Он достал телефон, набрал и отправил эсэмэску сначала Старику, потом деду – долетел, все нормально. Посидел с телефоном в руке, раздумывая. Может быть, все-таки позвонить этому мужику, который все еще тусуется здесь в Риме с остальными девчонками? Может быть, до завтра он успеет что-то выяснить? Но, если ему сейчас скажут, приезжай, как он до этого клуба доберется? А по телефону вряд ли получится нормальный разговор. Одно дело телефонный звонок неизвестно от кого, совсем другое, личная встреча. К тому же, Старик прав, максимум осторожности. Кто знает, может быть, этот Петр Петрович и сам замешан в этом деле. Может быть, это с его подачи Веронику и украли. Лучше застать его врасплох. Завтра он посмотрит ему в глаза, чтобы узнать, насколько это возможно… А сейчас и в самом деле, лучше не пороть горячку, а залечь и хорошо выспаться. Он разделся и упал на кровать. И проспал до следующего утра, ни разу не проснувшись.

А когда открыл глаза, в первый момент не мог сообразить, где находится. Потом вспомнил, как оказался в этой маленькой комнате с низким белым потолком, в огромном чужом городе, в чужой стране, языка которой он не знал, и его на какое-то мгновение охватило чувство полной безнадеги. Но он быстро встряхнулся. Заставил себя подняться, принял душ, пожевал какую-то ватрушку из принесенного Марио пакета, и с банкой пива в руке подошел к окну.

Утро было ветреным и сумрачным, небо в низких тучах. Вот тебе и солнечная Италия. Внизу расстилалась узкая, извилистая улица. Спешили куда-то редкие прохожие, в окне дома напротив на подоконнике стояли горшки с цветами, между которыми лежал толстомордый кот, и тоже смотрел вниз на улицу. Гостиничка третьесортная, значит, маловероятно, что при ней имеется кафе или столовая, или как это тут называется. Но и удаляться от нее, тратить время на поиски кафе или какой-нибудь пиццерии, чтобы выпить чашку кофе, пожалуй, не стоит. В любой момент может приехать Марио. Так что уж лучше с кофе подождать.

7

Имейлы от Джованни стали приходить все реже и реже. Он уже не слал ей по нескольку писем в день. Да, она понимает, в последнее время он очень занят, об этом он уже писал. Но за три дня всего одно письмо? Это в ответ на ее семь! Это уж ни в какие ворота не лезет! И вообще, странное это было письмо. Не письмо, а торжественное, слегка даже официальное послание. Раньше он не писал так правильно и скучно.

Вначале пространные извинения за молчание: в эти дни он очень занят. Потом писал, чем именно он занят. Готовится к какой-то важной экспедиции. Далее шло подробное описание места, куда он собрался ехать. Описание цели экспедиции… Ей вся эта археология и пыль веков были неинтересны. Зачем ей это знать? Она не из породы охотников за костями мамонта, чтобы вникать в такие мелкие подробности. Да, Джованни разочаровывал. Вообще, было такое ощущение, что это письмо какой-то совсем другой Джованни написал. Джованни – лишенный юмора. Джованни, забывший их встречу, счастливую беготню по улочкам старого города, и те несколько часов, проведенных в ее комнате, на ее диване… Хотя нет, их он как раз не забыл. Вспоминал в самом конце. Благодарил за прекрасные рождественские каникулы, которые он провел с нею в ее родном городе.

Эта последнее предложение Ларису слегка насторожило. Хотя еще вчера она не рассматривала Джованни как серьезного кандидата на роль мужа, сегодня она никак не хотела его терять. А когда так горячо благодарят за прекрасные минуты, проведенные вместе, закрадывается подозрение, что с тобою хотят как можно скорее попрощаться. Навсегда. Потому она разразилась в ответ длиннющим посланием – потратила на него целое воскресенье, писала то по-английски, то по-итальянски, ковыряясь в словарях и разговорниках. Тоже вспоминала в подробностях прошедший праздник. Сделала несколько прозрачных намеков, что совсем не против увидеть его снова, но уже в Риме, куда она вполне может поехать на зимних каникулах. А в конце спрашивала, получил ли он, наконец, ее презент, который она передала с парнем? Книгу о раскопках в Причерноморье? Хотя ясно было, что нет, иначе бы написал.

В ответ – снова молчание. Это было необъяснимо, непостижимо было – почему? Почему он стал так редко писать? Может быть, отыскал на просторах интернета другую? Может быть он авантюрист – хотя и непохоже, – катается из города в город, из страны в страну по девочкам? Ну нет! Только не Джованни! Он не такой. Он действительно студент, это по всему было видно. Небогатый, повернутый на своей археологии студент. Она решила выждать еще пару дней, а потом позвонить. У Ларисы был его номер телефона, но она еще ни разу им не воспользовалась, не было нужды. До нового года он просто забрасывал ее письмами, и без телефонных разговоров хватало общения.

Вечером за ужином отец, разрезая на части бифштекс, внезапно спросил:

– Так что это за история? То, что написано в газете об этой… твоей однокурснице – это все правда? – голос его звучал необычно, отрывисто как-то.

– Ну откуда я знаю? Не я же это писала, – пожала плечами Лариса.

Как будто не о чем больше говорить! Такое ощущение, что весь город прочитал эту статью и озаботился судьбами бедных девушек-проституток. И судьбой Минковой в том числе. Все соседи и знакомые, как только встречали Ларису, сразу же задавали этот вопрос: что это за история? Неужели действительно похитили девушку из вашего университета? Правда, что она с тобой вместе на филфаке училась? Достали уже этой статьей! Удружила Сабанина, нечего сказать. Точнее, папаша ее.

– А что в университете по этому поводу говорят?

– Пап, я же говорю, что ничего толком не знаю! Я и не вижу никого, – жалобно взглянула на отца Лариса. – У нас каникулы начинаются, а я дома сижу! Я поехать куда-нибудь хочу, отдохнуть!

– Тебе, что, действительно это неинтересно? – испытывающе взглянул на Ларису отец. – Вы же с ней в одной группе учились.

– Она сама виновата, – нахмурилась Лариса, теряя терпение. – Кто ее просил куда-то ехать? Она, что, никогда передач по телику не смотрела? Приглашают на работу, официанткой, уборщицей или танцовщицей, а там, на той стороне, иногда уже прямо в аэропорту паспорт отнимают и везут в какой-нибудь бордель. Сто раз об этом фильмы показывали. Надо быть идиоткой, чтобы попасться в эту, всем известную, ловушку.

– Ты, что, злорадствуешь? – удивился отец.

– Не злорадствую, – обиделась Лариса. – Я ей сочувствую, очень сочувствую, только что мы можем сделать? Мне действительно жаль и Веронику, и мать ее жаль, только я ведь не виновата, что она попала в эту передрягу!

Вероника как последняя дура, ввязалась в это сомнительное мероприятие, поверила сказкам о больших заработках, как будто не знает, что больших денег просто так нигде не платят. Ну, чем, чем, в самом деле, может помочь ей Лариса?

– Кое-что, наверное, можно сделать. И кое-кто уже хотя бы что-то делает.

– Это ты Инну Сабанину имеешь в виду? – уточнила Лариса. – Эту статью? Так она не для Минковой это делает, она – капитал наживает.

– Какой капитал? – не поняла мама.

– Политический, – объяснила Лариса. – Она же после универа будет, как папаша ее, политикой заниматься. Во всяком случае, папочка ее изо всех сил туда проталкивает. Думаете, она статью написала? Да она двух слов не свяжет! Там только подпись ее стоит. Это журналист, которого к ней отец прислал, все состряпал! Она мне сама это сказала. Скоро конец учебы, через год надо куда-то пристраиваться. Не пойдет же Сабанина в школу литературу преподавать! – усмехнулась. – Вот и стараются с папочкой своим, готовят почву. Деньги есть, связи есть. Будет и она в политике. На первых порах за папочкиной спиной…

– Ты так зло о ней говоришь… А мне казалось, вы дружите, – удивленно произнесла мама.

– Это потому что мы по магазинам вместе бегали? – вспыхнула Лариса. Но тут же взяла себя в руки. Надо быть объективной. – Да, Инна неплохой человек, не только в одежде, во многих вещах разбирается, но дружить с ней не получается. Ну, нельзя с ней дружить! Она не знает, что такое дружба, понятия не имеет. Сразу прикидывает, насколько тот или этот человек может быть ей полезен. Всех использует. Даже этот случай с Вероникой… Она запнулась. Родители не в курсе, что это она, Лариса, рассказала Сабаниной о похищении.

Мама покачала головой:

– Тебя послушать, так все вокруг плохие и делают все исключительно ради собственной выгоды.

– А что, нет? – удивилась Лариса.

– Нельзя быть настолько циничной в твоем возрасте, – неожиданно поддержал маму отец.

– А разве не ты мне постоянно твердишь, что надо ухо востро держать, какими бы близкими не были отношения? Что в бизнесе друзей не бывает, только приятели? И, вообще, с чего это ты так печешься об этой Веронике? – снова вышла из себя Лариса. – Она кто тебе, дочь родная?

Минкова всегда в центре внимания! Даже сейчас. Нет ее в городе, а все равно все о ней говорят!

Отец поднял голову и посмотрел на Ларису странным долгим взглядом. Словно видел ее впервые. Лариса от природы была наблюдательной и чуткой. Сообразительной была, особенно когда дело касалось всяких жизненных ситуаций. И в детстве ей часто доставалось от сверстников, потому она научилась улавливать малейшие колебания в настроении других. Вот и сейчас ясно почувствовала – отец волнуется. И это волнение каким-то образом связано именно с Вероникой! И вдруг до нее дошло. Она почувствовала, что краснеет. От изумления. От негодования. Все понятно! Папа, как и многие другие, увидев Веронику, не остался равнодушным к ее прелестям. То-то он пялился так на нее, когда в «Волшебном Замке» отмечали день рождения Сабаниной! Заглянул в зал мимоходом, проверить, что и как, да и задержался вдруг. А почему, спрашивается? Веронику увидел, вот почему! А как потом смотрел на ее фотографию, когда Лариса после того дня рождения принесла домой пакет с фотками? Все глаза проглядел. Очередная история.

Но когда и как они могли познакомиться? Впрочем, что за вопрос, это совсем нетрудно. Минкова наверняка в баре «Волшебного Замка» не один вечер провела. А чтобы заметнее быть, одевала свой белый парик. Везде и всюду себя выпячивала. Все ей мало мужиков было. Даже до ее, Ларисиного отца добралась! Но теперь все это позади. Теперь она далеко, в Италии. В подпольном притоне. Довыпячивалась! Теперь ее там держат на коротком поводке!

Лариса перевела взгляд на мать, которая подбирала кусочком хлеба остатки соуса с тарелки. И впервые пожалела ее горячо и искренне. Бедная мама!

8

На каникулах они поехали к Лизиным родителям. Она впервые везла Лешку к себе домой. Естественно, немного волновалась. Но, как оказалось, волновалась напрасно.

Отец подмигнул Лизе у Лешки за спиной. Что, в данном случае, означало: молодец, Лизок! Парень, что надо! Да и Лешке отец сразу понравился. А почему? Потому что дал Лешке возможность предстать перед ним во всей красе – сразу же повел его в свой технопарк посоветоваться насчет грузовика. Машина новая, но что-то там с мотором не то.

– Потом посмотрите, – попыталась, было, остановить их мама. – Давайте сначала пообедаем.

– Мы быстро, – ответил отец. – Пока вы стол накроете, мы уже и вернемся.

Вернулись грязными, но в полном взаимопонимании.

Отцу всегда не хватало сына. Лиза часто замечала, как смотрел он в ее детстве на мальчишек. Вот так, как сейчас на моющего руки Лешку. Чуть ли не влюбленными глазами.

– И что там с машиной? – спросила она, разливая по тарелкам борщ.

– Теперь все в порядке, – ответил отец, вытирая руки полотенцем.

– Советский Союз! – подначила его мама, и они с Лизой засмеялись.

Лешка, ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого – не над ним ли смеются?

«Советский Союз!» – особенная поговорка в их семье. Точнее, пользовался ею только папа.

Он всегда так говорил, когда у него что-то получалось особенно хорошо и к этому хорошо были причастны какие-нибудь совсем посторонние люди. Алим помог старый колодец в конце огорода вычистить и денег не взял. Возмутился даже: какие деньги, мы же соседи! «Советский Союз!» – вскинул руку отец. И оба улыбнулись.

Или, случается, едут на машине по трассе и вдруг идущий навстречу автомобиль начинает мигать фарами, предупреждая, что где-то за поворотом машина дорожной автоинспекции. Отец благодарно поднимает в ответ руку и сбавляет скорость. «Еще работает интернационал! Спасибо, ребята! – смеется. – В Европе или в Америке такого ни за что не увидишь. А в нас еще жив Советский Союз!» Такой вот он у них, интернационалист. Советский Союз – это означало для него – друзья, это означало – все хорошо, пока мы вместе. Советский Союз – это время его молодости. Иногда он тосковал по тому времени.

– Сколько друзей было! – вздыхал. – Мухаммед из Баку, Шамиль из Дагестана, немец Яшка Нефельдт… Мы учились вместе и все дружили, а сейчас что? Каждый сам по себе.

Они всегда спорили с мамой, говоря о прошлом. Наверное, это был единственный вопрос, в котором мнения родителей были прямо противоположными, и каждый упорно стоял на своем, считая, что именно он и только он прав.

– Да благодаря Советской власти, ты могла учиться бесплатно, – приводит свой главный аргумент отец. – Лизе, вон, такого счастья уже не перепало. За лечение в больницах денег никто не платил, сложнейшие операции бесплатно делали. А твоя мать получала пенсию, на которую не только можно было нормально жить, можно было даже на курорты каждый год ездить. И квартплата была всем по зубам, не то что сейчас.

Но маму все эти доводы не убеждали. Она считала, что ее молодость обобрали. Когда в Европе молодежь читала Борхеса и Кортасара, она штудировала «Историю КПСС», когда молодежь на Западе гуляла по барам, ее прорабатывали на комсомольском собрании за некомсомольское поведение. Она считала, что Советская власть отняла у нее свободу в юности, когда она особенно ценна, свободу выбора, свободу передвижения. Когда-то ее не выпустили из страны в туристическую поездку в Польшу. Она долго копила деньги на эту поездку, купила самоучитель польского языка, выучила два десятка выражений…

– Но какая-то Шушкаева, толстая блудливая дура, с двумя разводами, к которой мужики по вечерам захаживали на огонек, как к себе домой, которая ни одной возможности припасть к рюмке не упускала, вдруг решила, что мои моральные качества не на должной высоте! – возмущалась она до сих пор. – Эта Шушка грудью пробила себе местечко председателя профкома и решала, как феодал какой-то, можно ли того или другого выпустить за пределы страны или нет! А сама на Новый год так упилась, что ее из придорожной канавы как мешок с картошкой выуживали.

– Подумаешь, не пустили в Польшу, – отмахивался отец. – Что там интересного? Зачем переться в какую-то Польшу, когда ту же архитектуру можно было во Львове посмотреть. Ехать надо было в Среднюю Азию или в Армению, вот там история, древнейшая культура. Или на Север. На Дальний Восток! Или в Китай, в Гималаи. Какая там природа!

– Но я хотела в Польшу, а не в Среднюю Азию или в Китай, – упрямилась мама. – У меня в роду поляки были по материнской линии! – Что и говорить, веский довод…

Недавно Лиза стала свидетелем продолжения этого бесконечного спора.

– А давай, я тебе сейчас туристическую путевку в Польшу куплю? – предложил неожиданно отец. – Найдем тебе самый лучший тур. Сейчас этих агентств как грязи. Они тебе и загранпаспорт сделают, и визу, только плати. Хочешь поехать?

– Я? Сейчас? Зачем?! – изумилась мама.

– Ну, сбудется, наконец, твоя мечта. Увидишь Польшу, родину предков.

Мама посмотрела на отца как на сумасшедшего.

– Какая Польша?

В самом деле, какая Польша, когда во дворе столько дел? Лиза знает, что сейчас она ни за какие коврижки никуда не поедет, даже если ей бесплатную поездку предложат. Сейчас у мамы совсем другие увлечения. Она выращивает саженцы, рассаду цветов. А еще ей взбрела в голову шальная мысль о переустройстве чердака. Она уже думает о внуках и хочет сделать там несколько комнат – так, на всякий случай. Вдруг у Лизы, и в самом деле, будет большая семья? О какой она сама мечтала, но не получилось. Чердак большой и высокий, там целых три спальни можно сделать и еще ванную комнату.

Она потом обязательно расскажет Лешке, какие у нее замечательные родители. Главное, непредсказуемые… Наверное, отец прочитал ее мысли.

– Ты вот что, – обернулся к Лизе. – Походи там, в городе по книжным магазинам, найди Борхеса и Кортасара.

– Тебе зачем? – улыбаясь, спросила Лиза, отлично зная, что за этим последует.

– Подарок сделаем матери к восьмому марта.

Тут уже смеются все, включая маму.

– Нет уж, – говорит она сквозь смех. – Это пусть Лиза с Алешей теперь читают. А мне, пожалуйста, справочник по садоводству и виноградарству. Да, и еще по пчеловодству. Хочу пчел завести.

После ужина Лешка и Лиза отправились погулять по саду.

– Покажи ему наши владения, – кивнул отец. – Усадьба у нас немаленькая. Будет вам где руки приложить…

– Классные у тебя родители, – сказал Лешка, когда они отошли от крыльца. – Молодые. А главное, веселые.

– А я тебе что говорила?

– Говорила, что не съедят. Это по-разному понимать можно.

– Поэтому ты и боялся ехать?

– Я боялся?! – возмущается Лешка.

Потом соглашается:

– Да, было того, немного не по себе. Я же никогда еще с родителями не знакомился, – поскреб затылок. – Черт его знает, как себя вести с будущими родственниками, чтоб им понравится.

– Ты им понравился, – улыбается Лиза. – По-моему, даже слишком.

9

Роскошная квартира в старинном палаццо с видом на лагуну. Спальня. Как она здесь оказалась? Память тут же услужливо нарисовала картинку, дала ответ. «Ты не отдыхать едешь, а работать, тебе ясно? – Взгляд Кучерявого впивается в ее лицо. – Делай все, как надо и с улыбкой. Клиент должен быть доволен, поняла? Если вздумаешь бежать, распрощаешься со своей славной мордашкой. Никакой пластический хирург не исправит… – Вероника вспомнила уборщицу с изрезанным безобразными шрамами лицом и содрогнулась. – Иди, собирайся».

Потом было утро, ее отвезли на вокзал и повели в стоящий на перроне поезд. В одном из купе, широко расставив ноги и выпятив вперед огромный живот, сидел седой толстый мужик сильно за пятьдесят с крупным носом и глазами навыкате. Увидев Веронику, он растянул толстые губы в широкой улыбке, обнажив крупные желтые зубы, и что-то сказал на непонятном языке. А может быть, и по-итальянски, но с сильным акцентом. Потом похлопал по сиденью, приглашая Веронику сесть рядом. «Как же я буду с ним разговаривать?» – угрюмо поинтересовалась она. «Вот так и будешь. На языке жестов, – ухмыльнулся Кучерявый. Потом его лицо снова стало серьезно-злым. – Тебя не болтать приглашают, дура. Ты будешь его сопровождать в поездке в Венецию. Это называется эскорт. Пока он будет делать там свои дела, будешь ждать его в номере. Надо будет с тобой поговорить, он пригласит переводчика. Ему и среди ночи найдут. Он для этого достаточно богатый. Только вряд ли он собирается вести с тобой светские беседы. Улыбайся и делай все, что он тебе скажет. И помни, что в том доме, где вы остановитесь, у нас есть свои люди среди обслуги, они за тобой приглядят».

И вот она в Венеции, о которой с таким восторгом рассказывал когда-то Петр Петрович. Но Венеции она не увидит.

Старый похотливый козел совсем не по делам приехал сюда, он приехал посмотреть венецианский карнавал, и чтобы праздник получился полноценным, прихватил с собой ее. Она так и не смогла определить его национальности, как не могла выговорить его имени, состоящего главным образом из шипящих и гортанных звуков, хотя он три раза его повторил.

Вспомнив прошлую ночь, Вероника с омерзением передернула плечами. Он едва не раздавил ее своей тушей, а потом… Что было потом, лучше не вспоминать. Есть такие вещи, о которых лучше не думать и не вспоминать.

На столике лежали проспекты. Протянув руку, Вероника взяла один из них, полистала яркие красочные страницы. Потом взяла второй. Красивый город – Венеция. Во всяком случае, на фотографиях и картинках. И имя у него красивое. В одном из буклетов она наткнулась на информацию по-русски.

«Целую неделю в Венеции длится праздник, по масштабам сравнимый только с карнавалом  в  Рио-де-Жанейро. Венецианский  карнавал – это не больше, не меньше, как современный вариант языческих Римских Сатурналий. В древние времена во время Сатурналий все делалось шиворот-навыворот. Рабы превращались в господ, а господа играли роль рабов, создавая множество забавных ситуаций, давая повод для веселья. Христианство на время уничтожило веселые традиции  карнавала. Но с приходом Ренессанса праздник возродился и стал еще более ярким, благодаря появлению знаменитых венецианских масок. Карнавал – это концерты, балы, веселые представления, которые выплескиваются на улицы города. В старинных венецианских дворцах проходят балы для эксклюзивной публики, куда можно попасть исключительно по приглашениям. На них съезжаются богатые люди со всего мира. Они являются на бал-маскарад, одетые в роскошные исторические костюмы персонажей итальянской "Комедии дель Арте". Здесь можно увидеть множество Панталоне, Пульчинелл, Коломбин, Арлекин и Пьеро… Веселье заканчивается похоронами соломенного чучела – таким образом, итальянцы прощаются с зимой».

Вероника подняла голову – хрустальная люстра сияла, сверкала, переливалась цветными огоньками в последних лучах заходящего солнца. Погода сегодня была тихой и солнечной, небо чистым, словно специально для праздника.

Она в городе, где сейчас все веселятся и радуются – карнавал! Но она ничего не увидит. Потому что заперта в этих четырех стенах. В этой огромной квартире, длинный коридор и гостиная которой наполнены антиквариатом и старыми картинами, в спальне которой над кроватью висит старинный гобелен, а старинная кровать, просто невиданных размеров. И на шелковом стеганом одеяле, как часть этого высокого ложа, сидит она, Вероника…

Она отложила проспекты и поднялась.

Вечер. Пора было приводить себя в порядок. Старик был не очень-то разговорчив с ней, но узнав, что она понимает и немного говорит по-французски, стал по-французски отдавать ей кое-какие распоряжения. Утром велел помочь ему одеться. Сначала она натягивала на него рубашку, застегивала на ней пуговицы. Потом став на колени, Вероника надела ему носки и зашнуровала новые ботинки. С таким животом он явно и дома не обходился без посторонней помощи. Уходя, он сказал, что его не будет до вечера. А ей к вечеру следовало надеть красивое платье и сделать макияж. Вечером будут гости, его старинные друзья, которых он давно не видел.

Поднявшись с кровати, Вероника прошла в угол комнаты, села перед зеркалом и внимательно вгляделась в свое лицо. Да, выглядела она сейчас не самым лучшим образом. Кожа приобрела землистый оттенок, волосы потускнели. Все от того, что она почти не бывает на свежем воздухе, мало спит и много курит. А это что? Здесь и там в ее густой каштановой гриве появились белые нити. Если так пойдет и дальше, усмехнулась, она скоро станет платиновой блондинкой. Естественным путем, без всякой краски.

Вечером у толстяка действительно были гости. Два итальянца – старпера. Поскольку в момент прихода все они были очень оживлены, а один из гостей держал в руках маску, Вероника поняла, что пришли они с какой-то вечеринки. Толстяк угощал друзей напитками из бара в гостиной. Ей тоже плеснул чего-то в стакан. Потом они уселись на диван и в кресла и начали что-то довольно громко обсуждать, и трепались так довольно долго, гогоча время от времени. Наверное, обсуждали праздник. Или вспоминали времена своей молодости. А может быть, рассказывали друг другу похабные анекдоты. Может быть, толстяк расписывал гостям свои ночные подвиги. Иначе с чего бы они, время от времени, бросали в ее сторону хитрые, оценивающие взгляды? Впрочем, ей было все равно. Она для них часть интерьера, а они для нее.

Внезапно один из гостей поднялся и, подойдя к Веронике, положил ей на плечо жирную руку. Она удивленно подняла голову. Ухмыляясь, гость кивал в сторону спальни.

10

Как и предполагала Лариса, после каникул все поостыли, все снова с ней разговаривали, как ни в чем не бывало. В самом деле, сколько можно воду в ступе толочь? У каждого своя жизнь, свои проблемы, на фоне которых чужие быстро забываются. И хорошо, что Сабаниной не было, не напоминала своим присутствием лишний раз о случившемся. Середина февраля, все уже носились как угорелые с валентинками, а ее все не было. На горнолыжный курорт укатила с мамой. Инна задолго до появления этой злосчастной статьи посвятила Ларису в свои планы. Зимние каникулы начались у нее немного раньше, чем у остальных. Все еще под кабинетами тряслись, лихорадочно повторяя билеты к последнему экзамену, а она уже на лыжах каталась. Все гадали, что с ней, куда подевалась. Лариса могла бы ответить на этот вопрос, но, наученная горьким опытом, молчала. Петров, увидев случайно в ведомости против фамилии Сабаниной оценку «отлично», ехидно поинтересовался у преподавателя истории зарубежки, когда она успела ее получить? Тот, слегка смутившись, ответил, что Инна Сабанина сдала экзамен досрочно. Впрочем, во время сессии было не до чужих оценок. А потом каникулы начались, иногородние хотели побыстрее свалить домой, те, кто жил в городе, планировали уехать из дому – кто, как Инна, в горы на лыжах покататься, кто в Египет погреться, кто еще куда-то.

Лариса очень надеялась, что проведет их в Италии. Даже с отцом уже поговорила – он не возражал. Но Джованни так и не пригласил ее, по-прежнему очень был занят, – каникулы у них не совпадали, – и обиженная Лариса отправилась в Египет. Одна. Она написала об этом Джованни, так, между прочим, но со скрытым упреком, вот, мол, приходится ехать в одиночестве. Египет, кстати, не так уж далеко от Италии… На это письмо скорого ответа не последовало. Ладно, решила Лариса, будем считать, что он и в самом деле, занят. Вернусь из Египта, напишу, как провела каникулы. Думать о том, что их отношения заканчиваются, Ларисе никак не хотелось. Ведь они вместе провели Новый год. А встретить Новый год за одним столом означало, что они целый год будут вместе. Примета такая.

Но вот уже и каникулы позади, а от Джованни так и не пришло ответа. Ладно, она тоже не будет больше писать. Обида грызла, жгла. Она чувствовала себя покинутой, одинокой. Можно было бы позвонить, но она не станет унижаться, выяснять, что и почему. Впрочем, она и не ожидала большой любви. Ну провели несколько дней вместе, это сейчас ни к чему не обязывает, не девятнадцатый век. Она ему не понравилась, вот, в чем дело. Она никому не нравилась. Не привыкать… Ладно, не конец света. Найдется еще… но найдется ли? Лариса не то чтобы совсем пала духом, но уже стала терять присущий ей оптимизм. После каникул почти не открывала ноутбук. Как-то утратила интерес ко всем этим сайтам знакомств. Надо сделать перерыв. Надо отдохнуть от всей этой бесплодной переписки, от интернета. Просто отдохнуть.

В понедельник Гуменюк активно агитировал народ сообща пойти посмотреть какой-то новый фильм, прямо после занятий. Вертелся вокруг всех и каждого, возбужденно сообщая, что такой фильм никак нельзя пропустить – крутая фантастика, обалденные съемки. Столько шумихи вокруг этого фильма и по телевидению и в сети. Лариса в кинотеатр тащиться не хотелось, решила, что дома его посмотрит, купит диск, уже продаются, но Антон и ее уболтал.

– Дома не то удовольствие. Этот фильм надо смотреть только на большом экране, – убеждал. – Там такие спецэффекты… Три-дэ, не пожалеешь. Я куплю тебе билет.

– Ладно, – неожиданно для себя согласилась Лариса. – Покупай.

Вместе с Антоном пообедала в студенческом кафе. Вместе они спустились по лестнице вниз в холл. Одеваясь в раздевалке, поискала взглядом своих.

– Тебя там какая-то женщина спрашивает, – крикнула издали, натягивая пальто, Боцманова. – У доски объявлений стоит.

– Какая женщина? – удивилась Лариса.

– Откуда я знаю? Да вон она, – Боцманова ткнула пальцем в сторону светлой короткой шубки из хвостов норки.

В полном недоумении Лариса направилась к доске объявлений. Женщина обернулась. Некоторое время всматривалась в Ларису, потом медленно пошла навстречу.

– Вы Лазаревская?

Лариса кивнула, стараясь припомнить, видела ли она когда-нибудь эту женщину раньше. Но ничего, связанного с этим лицом, в памяти не всплывало. Нет, она ее точно не знала.

– Я мать Вероники Минковой.

Сердце у Ларисы екнуло. Конца, похоже, не будет этой истории. Впрочем, впрочем, женщина вряд ли знает, кто рассказал Сабаниной о Веронике. Скорее всего, надеется что-то выяснить, еще какие-нибудь детали узнать.

– Мы уже все, что знали, рассказали, – торопливо произнесла она.

– Это я хочу вам кое-что рассказать, – сделала женщина ударение на «я».

– Вы что-то узнали о Веронике? Она нашлась? – встрепенулась Лариса.

Женщина огляделась.

– Мы не можем где-нибудь присесть? Здесь очень шумно.

Еще бы не шумно. У раздевалки очереди, народ разбегался после третьей пары.

– Можно в буфет пойти, – Лариса кивком указала в конец коридора, там, в холле, за стеной из зеленых растений в кадках стояло несколько столиков.

Ее разбирало любопытство. Неужели Минкова и в самом деле нашлась? Но почему мать Вероники выбрала именно ее, а не кого-то другого из группы, чтобы поделиться своей новостью? Они не были знакомы. Да и с Вероникой особенно не дружили. Вероника ни с кем в группе не дружила, всегда была сама по себе. Это Лариса со всеми была в хороших отношениях, – до этой истории, – а Вероника наоборот, умудрилась почти всех девчонок против себя настроить. Нет, она не ссорилась в открытую, но как-то немного свысока на других поглядывала. Кому это понравится? Лариса на такие вещи внимания не обращала, потому и с Вероникой, как и с другими, иногда обедала вместе, по центру бродила, болтала о том, о сем. Главным образом, конечно, о тряпках. Вероника, в отличие от многих, в одежде разбиралась, и всегда была хорошо одета. Впрочем, на ее фигуре любая одежда смотрелась как последний писк моды. Мать у нее тоже стройная. И все у нее в порядке – прическа, макияж; ногти, хотя и короткие, видно, что маникюр свеженький. И держится хорошо, несмотря на свое горе, не могла про не отметить про себя Лариса. Это внушало уважение.

Они присели на диванчик у одного из столиков.

– Я вас не задержу. – Женщина расстегнула шубку, под которой был красивый шерстяной пуловер. Немного помолчала, рассматривая Ларису. – В то, что я сейчас скажу, трудно поверить, но это правда, – произнесла, наконец, ровным приятным голосом, глядя Ларисе в глаза. – Наверное, мне следовало бы начать разговор издалека, но на это уйдет много времени, которым я не располагаю. Да и вы, вероятно, торопитесь.

– Да, мы всей группой в кинотеатр идем…

– То, что я сейчас скажу, вряд ли вам понравится, – не обратив внимания на ее реплику, продолжила женщина. – Вы сначала не поверите. Но повторяю, это абсолютная правда. Вероника ваша родная сестра. По отцу, – уточнила.

Лариса подумала, что ослышалась. Бросила быстрый взгляд на собеседницу. А что если…может быть, та сошла с ума? Неудивительно, после всего пережитого. Да, возможно именно этим и объясняется ее спокойствие и желание… желание найти дочери… замену?

– Вы меня, наверное, с кем-то путаете. – Кашлянув, обрела, наконец, Лариса голос. – Этого не может быть. Мы с ней просто однокурсники, учимся вместе, в одной группе, – попыталась мягко убедить женщину. – Как мы могли одновременно…

– Я знала, что вы зададите этот вопрос, – спокойно кивнула та, смахивая невидимые пылинки со своей черной шерстяной юбки. – На него есть ответ. Когда я узнала, что вы поступаете на филологический факультет, я посоветовала Веронике пойти туда же. И, скажем, – усмехнулась, – помогла ей поступить.

– Но мы же почти одного возраста! – пыталась сопротивляться Лариса всей этой чудовищной несообразности. – Такого просто не может быть! как такое могло случиться?

– Вы сестры, – твердо повторила женщина. – Если вы мне не верите, спросите у своего отца, он объяснит, как такое могло случиться. – Она снова подняла глаза, и некоторое время бесстыдно рассматривала Ларису. – Вы даже похожи, но не очень. Кажется, она больше взяла от своего отца.

Почудилось это Ларисе или в ее голосе действительно прозвучала насмешка?

– Зачем вы мне все это рассказали? – чувствуя, как ее медленно заполняет чувство страха перед этой женщиной, спросила Лариса.

– Просто хочу, чтобы вы это знали, – последовал спокойный ответ.

Женщина встала и, не застегнув шубки, быстрым шагом направилась к выходу, оставив Ларису в одиночестве. Новость, которую она сообщила, была настолько неожиданной и странной, что Лариса еще некоторое время сидела на скамейке, переваривая услышанное, напрочь забыв, что еще пять минут назад спешила в кинотеатр.

Странное дело – она поверила этой полусумасшедшей тетке.

Конечно же, она не пошла смотреть фантастический фильм вместе со всеми, прямым ходом отправилась на остановку и поехала домой.

Наверное, она даже пообедала, вернувшись из университета. Иначе с чего бы вдруг стала мыть тарелку? Она не любила убирать со стола, не любила мыть посуду, даже загружать ее в посудомоечную машину не любила – снимать салфеткой остатки еды с тарелок, расставлять… Но сейчас Лариса с остервенением возила щеткой по жирной тарелке. Она мыла посуду. Мыла вручную и без перчаток. Хотя только вчера сделала очень дорогой маникюр. Ей нужно – нужно было, чтобы руки были заняты. Да и мозги тоже. Иначе… Что иначе? Она склонилась над раковиной, шмыгнула носом. Слезы капали в раковину.

Лариса и ковры пылесосить не любила, терпеть не могла мыть полы, просто ненавидела всю эту домашнюю работу, справедливо считая, что еще успеет наработаться. Но сегодня, перемыв посуду, она принялась за уборку. Сначала убрала у себя в комнате, чего давно уже не случалось. Унесла оттуда лишние книги в библиотеку. Разобрала одежду, что-то повесила в шкаф, что-то отправилось в корзину для стирки. Собрав пылесосом пыль под столом и по углам, и пропылесосив ковер, отправилась делать уборку в Наташкиной комнате. Потом в гостиной. Слезы все капали и капали. Хорошо, что мамы нет дома.

Сегодня она с утра отправилась устраиваться на работу. Случались такие порывы и раньше, но обычно все заканчивалось пшиком – или условия труда ей не подходили, или она не подходила для выбранной работы. Скорее всего, то же самое случится и в этот раз. Никчемная у нее мать, никчемная. Никаких достоинств, за которые можно любить. Некрасивая, толстая, ни умом, ни талантами не блещет, ничем не интересуется. Такой и изменить – раз плюнуть. Кто с такими, вот, домашними клушами, считается? Ну почему, почему она такая? Такая серая, такая заурядная, такая обычная? Если бы она хоть чем-то интересовалась, театром, например, ходила бы на спектакли, или книги читала и могла поговорить о литературе. Или о кино, о режиссерах, которые создали какой-то шедевр, знала бы актрис и актеров. Нет, ничего ей не интересно. Даже собой не занимается, стрижку никогда вовремя не сделает, ногти не накрасит. Зачем? Она же дома сидит. А какая холеная мать у Вероники. Вся такая ухоженная. В молодости, наверное, как и Вероника, красивой была. Неудивительно, что отец…

Отец всегда искал других женщин. И, – хотя Лариса всегда избегала об этом не только говорить, но и думать, – конечно же, находил. Все эти годы ее отец, которого она так любила, если не сказать, боготворила, вел очень свободный образ жизни. Другими словами, гулял направо и налево. И так, наверное, было всегда, с самого начала. Они с Вероникой одного возраста, значит, он сразу после свадьбы начал это делать. Это мать думала, что он женился на ней по любви. Какая любовь, если будучи женатым, бегал по девочкам? Лариса всегда думала, ей хотелось так думать, что это у матери характер такой, вздорный, да возраст уже критический для женщины, климакс и все такое, поэтому она говорит отцу всякие гадости. Но, оказывается, для этих скандалов, которые она время от времени устраивала отцу, были веские основания. Как Лариса этого раньше не понимала? Разве стала бы мама просто так, безо всякого повода, поднимать эту бесконечную «женскую» тему? А она, Лариса, еще сердилась на нее, за то, что пилит ее лучшего в мире отца. Не понимала ее, не видела очевидного, считала, что мама от природы ревнива. Но вот оказывается, что для ревности причин было больше, чем достаточно. Даже тот вопиющий случай, когда мать ударила отца бронзовой лампой по голове, и рассекла ему кожу на лбу, теперь можно было объяснить.

«Да ты сумасшедшая! – трясясь от ужаса, закричала тогда прибежавшая на шум Лариса, увидев залитое кровью лицо отца. – Тебя надо лечить! Тебя надо отправить в сумасшедший дом!» Мать, белая как стена, на фоне которой она стояла, не говоря ни слова, затравленно оглядывалась по сторонам, словно сама не понимала, как такое могло произойти. Не понимала, что она тут делает посреди ночи, и почему муж медленно опускается на диван, зажимая рану на лбу. Потом, не сказав ни слова, вышла из комнаты. Отец тогда проявил редкое, как Ларисе казалось, великодушие. Нигде ни слова, ни полслова о том, что произошло той ночью. Даже в больнице, куда Лариса поехала вместе с ним в машине скорой помощи, он сказал, что спускался в подвал, поскользнулся и ударился головой о косяк. Там, конечно, все поняли, но сделали вид, что поверили, наложили несколько швов, и через пару часов они с отцом вернулись домой.

Но сейчас – сейчас Лариса уже не могла безоговорочно обвинять мать даже за такой ужасный поступок. Теперь этот поступок можно было понять и простить. То, что мама несдержанна на язык, да, с этим не поспоришь, но дать такую волю рукам? Она и курицу не смогла бы зарезать, боялась панически мышей, и чтобы вынудить ее вот так поднять руку на мужа, ударить его, ему надо было совершить что-то поистине из ряда вон.

Внезапно Лариса вспомнила гадалку. Вот она – встреча, после которой все резко поменялось в ее жизни. Также как и она сама. Белое станет черным, сказала гадалка, черное белым… То, что вчера ее, Ларису, восхищало, сегодня вызывает ненависть, то, что казалось незначительным, вдруг выросло до такой степени, что закрыло горизонт. И она уже никогда, никогда не сможет относиться по-прежнему ни к своему отцу, ни к своей матери.

11

В среду после работы Людмила Ивановна долго гуляла. Вначале она бродила по улице, потом села на скамейку у дома напротив и стала ждать, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Было сыро и холодно, и она просто окоченела, прежде чем увидела, наконец, тощую фигуру того, кого так долго ждала. Было уже начало десятого.

– Мне нужно поговорить, – сделав над собой усилие, произнесла стылыми губами.

– О Верке, что ли? – прищурившись, враждебно поинтересовался парень.

– Где она? – У нее уже не было сил на предисловия и объяснения. Она должна, должна знать правду.

– А я почем знаю? – взъерепенился Штырь. – Мы давно с ней не общаемся! Я за нею следить не обязан, не родственники.

– Перед отъездом я видела вас вместе, – не отступала Людмила Ивановна.

– Дома рядом, один двор, не разминутся, – скривил губы. – Виделись как-то, да. Я ее спросил, как жизнь протекает, вот и все.

– Вы не раз встречались, я знаю.

– Не отрицаю, раньше встречались, – с вызовом ответил Руслан. – Только давно разбежались. Она гордая слишком стала. Я для нее недостаточно образованный, в тюрьме сидел. – Глаза его нехорошо блеснули. – Что, домой не является? Загуляла, наверное. Или уехала куда-нибудь с каким-нибудь… образованным.

– Ты устроил ей отъезд за границу, – пытаясь поймать его взгляд, произнесла Людмила.

– Какой такой отъезд? – оторопело уставился на нее.

– Она пропала…

– А я-то здесь причем? – окрысился парень. – Какие ко мне могут быть вопросы?

– Она мне говорила, что ты ей угрожаешь, – чувствуя полную беспомощность, понимая уже, что ничего от него не добьется, солгала Людмила.

– Мало ли что она там говорила, – парень откашлялся и сплюнул в снег.

Она вцепилась в его рукав.

– Где она?

Штырев резко выдернул руку.

– Надеюсь, там, откуда не возвращаются, – произнес злобно.

И снова грязно выругавшись, нырнул в полутемный подъезд.

Улегшись, как всегда, в десять вечера, Людмила долго не могла уснуть. Сначала мешала собака. Ее лай то удалялся, то становился громче, как будто она бродила от окна к окну и звала своего хозяина. Может быть, потерялась, а может быть, ее завезли из другого района и бросили. Бродит, голодная, несчастная, не понимая, как здесь оказалась, и куда пропал ее дом. Вот также где-то в чужой стране, в недобром месте находится сейчас ее дочь. Поехала за деньгами, и исчезла. Столько времени никаких известий. Может быть, ее и на белом свете-то уже нет… Все может быть. Нет известий и от этого байкера. Ему нечего сообщить Людмиле. Вероятно, он так и не смог выехать в Италию. Это дорого. Да и что он смог бы сделать там, один, когда даже интерпол не может разыскать ее дочь?

Людмила лежала с открытыми глазами, глядя в светлый проем окна, за которым горел фонарь, не в силах побороть нервное возбуждение, не в силах снова уснуть, несмотря на снотворное. Накатывали воспоминания, как части мозаики, крутились в голове какие-то осколки, прежде чем, в конце концов, все эти отдельные кусочки не сложились в целостную картину. Этот негодяй убил ее. Может быть, не в прямом смысле, но это сделал именно он. Если бы он не преследовал ее, Вероника не поехала бы неизвестно куда. Ну, конечно же, она убегала от него! Он начало и причина всех бед ее дочери. И ходит, как ни в чем не бывало по улицам, когда Вероники уже, возможно, нет в живых.

В шесть часов поднялась, присела на банкетку, подняла голову. Из зеркала из-под опухших век на нее смотрели слезящиеся глаза растрепанной старухи. Она закрыла лицо руками. Потом бросилась в ванную – скорее стать под струю теплой воды и смыть, смыть с себя это привидение. Сколько усилий она прилагала, чтобы выглядеть свежо и молодо, справедливо считая, что она сама лучшая реклама своей работы. За это ее и любили клиенты, потому ей и доверяли. Если она так выглядит в свои годы, значит, поможет и им. А доверие со стороны клиента, вера в твои силы – это уже половина работы. И, вот, переживания нескольких дней и ночей перечеркнула все ее усилия.

Впрочем, это была минутная слабость. Она взяла себя в руки. Заставила себя одеться, кое-как причесалась, стараясь не смотреть на свое отражение. Нельзя, нельзя распускаться. Жизнь никогда не была к ней слишком добра. Однако же она не опустилась на дно, выплыла, выстояла.

«Не реви. Как сказал один мудрец, все проходит, и это тоже пройдет, – утешала ее врачиха, когда Людмила, явившись на прием в женскую консультацию, узнала, что беременна. – Что делать, что делать… Рожай, пока молодая. Ну и что, что отца не будет? По нашим временам, так это почти норма. Лучше уж его не иметь, чем иметь какого-нибудь пьяницу… Не пьяница? Ну, так значит, негодяй, если бросил тебя беременную. А негодяя лучше и дитю не знать. Поверь мне, ребенок это большая женская радость». Куда было деваться? С четырехмесячным сроком кто бы стал делать ей аборт? Это сейчас у нее полно знакомств. А тогда она была одна-одинешенька в чужом городе, ни друзей, ни связей, ни знакомых.

До сих пор помнит Людмила лицо матери, когда без предупреждения, задолго до окончания учебного года она внесла в маленькую кухню свой чемодан. Взглянув на расстегнутое пальто, та сразу же поняла, в чем дело. Выучилась уже, значит, сказала. Ну, что ж, будешь здесь доучиваться. Только в деревне один университет – ферма. Матери было тяжело. Меньше всего она ждала, что ее спокойная разумная дочь вернется домой с таким «подарком». Людмила всегда училась хорошо, хлопот не доставляла. До этих самых пор. И вот – на тебе, попалась на удочку какого-то городского прохвоста.

До декретного отпуска она проработала три месяца уборщицей в конторе, чтобы хоть какие-то декретные получить. Из уважения к матери взяли. Да и куда ее с пузом, да еще в зиму? А в мае она родила девочку. Хотела назвать Верой, в честь бабушки, но та воспротивилась. Из суеверия. Боялась, что внучка вместе с именем и ее трудную судьбу в наследство получит. Вероникой запиши, неожиданно застенчиво попросила, красивое имя.

Через три месяца после рождения дочери Людмила снова пошла работать. На этот раз на ферму, заменила там мать. Та уже не могла ни тяжести поднимать, ни толком корову выдоить, пораженные артритом пальцы едва сгибались. А до пенсии оставалось еще целых полтора года. Эти полтора года и отработала вместо нее Людмила. Каждый раз, поднимаясь в четыре утра на утреннюю дойку, и идя по темноте на ферму, твердила себе, что она обязательно, назло всему, вырвется отсюда. Выучится, чего бы это ей не стоило. И как только мать оформила пенсию, она тут же уехала в город, оставив Веронику в деревне.

Устроилась нянечкой в детском саду, сняла квартиру. Через год поступила в медучилище на вечернее отделение. Несколько лет проработала медсестрой на «скорой», прежде чем, окончив курсы косметологов, перешла в косметологическую клинику. Ей пришлось достаточно потрудиться, прежде чем она стала тем, кем стала – желанным гостем и своим человеком в домах и квартирах многих важных людей. Жены предпринимателей, высоких начальников и чиновников, – все теперь хотят ее видеть, все хотят с ней дружить. День за днем, упрямо и настойчиво отвоевывала она свое место под солнцем. Она умела работать, умела преодолевать трудности. Справится она и сейчас.

Только ей нужна небольшая передышка. В один день. Сегодня она никак не желала видеть ни клиентов, ни сотрудников своей уважаемой клиники. А главное, нельзя чтобы они ее увидели в таком «разобранном» состоянии.

Позвонив на работу, Людмила сказала, что сегодня ее не будет. Но и дома находиться не могла. Выпив воды вместо завтрака, она оделась и сев на первый попавшийся троллейбус, поехала, не зная, куда и зачем. «Выходите? – вопросительно взглянула на нее женщина сидевшая рядом. – Рынок». Да-да, торопливо кивнула Людмила Ивановна и тоже поднялась. Было еще рано, торговцы только выносили свои лотки, раскладывали фрукты и овощи, выставляли банки с маринованными овощами и вареньем. Некоторое время она бродила по рядам, пытаясь понять, зачем она здесь. Наверное, нужно купить орехов, решила. И каких-нибудь фруктов. И есть ли у нее дома морковка? Она каждое утро выпивала полстакана морковного сока. Для него следует покупать самую лучшую морковь. Среднего размера с закругленными кончиками, и чтобы была сладкая… Мысли снова путались.

Вернувшись домой, заставила себя поесть. Яблоко, несколько орехов. Потом приняла таблетку новопассита, разделась и легла на спину. Она всегда старалась спать на спине, с валиком вместо подушки – это предотвращало появление морщин на лице и шее.

Проснулась почти вечером. Сон действительно освежил ее. Выглядела она значительно лучше, чем утром. Людмила некоторое время сосредоточенно рассматривала свое отражение при вечернем, щадящем освещении. Лицо женщины средних лет. Еще какое-то время оно будет оставаться таким же, ну или почти таким же, ухоженным и приятным, а потом мимические морщины будут становиться все глубже и отчетливее, подбородок утратит четкость очертаний, под ним провиснет кожа. Под глазами будут мешки. Опухнут и обвиснут веки. Тонкая сеточка морщин появится у глаз, и с каждым днем их будет все больше и больше, потому что нет таких чудодейственных кремов, которые способны остановить старость. Уж она-то это знала как никто, не один год отработала в своей клинике. Конечно, путем больших затрат и ухищрений, а иногда и физических страданий, ложась на операционный стол для подтяжек и других косметических операций, можно еще какое-то время поддерживать приятный внешний вид. Создавать иллюзию молодости. Но время оставляет свои разрушительные следы не только на внешности, оно подтачивает организм и изнутри. Перестает усваиваться кальций, разрушаются зубы, появляются проблемы с позвоночником, остеопороз, боли в суставах. Городской воздух день за днем уничтожает легкие и сердце. Разрушается каллоген, утрачивают упругость и обвисают мышцы рук, груди, живота опускается матка, вылезают вены. Грозит инсультом давление…

Сколько историй приходится ей выслушивать именно от женщин среднего возраста, которые, как и она сама, не желают стареть. Как и она сама, чем старше они становятся, тем тщательнее следят за своей внешностью. Но так уж заведено природой, рано или поздно, все юные и не очень юные красавицы со временем превращаются в бабушек для своих внуков. Если они есть, эти внуки. И счастье, если они, как и дети, к тебе хорошо относятся и наполняют твою жизнь своим присутствием. Но у нее нет внуков. И уже, по-видимому, не будет. Ни мужа, ни детей… Когда ты в таком положении, начинаешь понимать, что самое страшное даже не болезни, а пустой дом, и одиночество. Оно наступает, обступает тебя со всех сторон, давит своею безысходностью. Людмила всегда старалась избегать стрессов, старалась не думать о плохом. Но бывают минуты, когда волей-неволей приходится смотреть правде в глаза. Судя по всему, старость ее будет такой же одинокой, как и вся жизнь. Ее единственная дочь, исчезла в чужой стране, и неизвестно, жива ли? Так что, даже если Людмиле и суждено прожить еще достаточно долго, некому будет ухаживать за ней, когда она превратиться в дряхлую старуху. Дом престарелых, – вот ее удел.

Стемнело, лицо в зеркале было уже едва различимо. Людмила поднялась и подошла к окну. В синем сумраке сияли окна дома напротив. Внизу, в центре двора лепили снеговика дети, у подъезда стояли машины, шли с работы люди. У всех своя жизнь. Не у всех счастливая. Но ее надо прожить. Ей тоже нужно жить дальше. Дойти до конца, каким бы он, этот конец ни был.

Следующий день выдался нелегким. И не только от того, что она провела еще одну бессонную ночь. Утро началось со скандала – приехала жена профессора Баруховского с требованием переделать ей татуаж губ и бровей, а также уволить девушку, которая сделала ей «это уродство». Напрасно сбежавшиеся на крик врачи и косметички в один голос убеждали, что выглядит она просто отлично, и, что, в конце концов, сама же одобрила этот контур перед началом работы. Потом Людмилу Ивановну долго терзала вопросами по поводу силикона молоденькая девушка, желавшая сделать пластику груди. Она не обязана была отвечать на все эти вопросы, но хирург был занят, и нужно было задержать потенциальную клиентку до того момента, как он освободится. Потом были ее личные клиенты, которых она обслуживала давно, и с ними также нужно было поддерживать беседу, пока они получали свои процедуры.

Домой Людмила возвращалась совершенно обессиленная. У самого подъезда столкнулась с Нюрой Чеботаревой. Хотя они много лет прожили на одной площадке и возраста были примерного одинакового, дружбы между ними не водилось. Стокилограммовая Нюра не жаловала Людмилу и обычно лишь сухо здоровалась. Но новость, которая сегодня просто распирала Чеботареву, была настолько неординарной, что она переступила через неприязнь к своей всегда подобранной соседке, и сразу же вывалила ее.

– Наркомана этого, Штырева, прикончили, – сообщила возбужденно, кивнув на дом напротив. – Целый день то скорая, то милиция. Квартиру опечатали. Кто говорит, молотком по голове шарахнули, кто – что током его убило. Свои, видно, и приговорили. Деньги, скорее всего, вымогали. Они у него точно были, наркотиками торговал. Прости, Господи, – подняла глаза к небу. – Грех, конечно, такое говорить, только все соседи рады, что его уже нет. А то, ведь, и детей погулять выпустить боялись. Столько этих уродов через двор каждый день туда-сюда шастало!

С безучастным лицом выслушав эту ошеломляющую новость, Людмила поднялась по лестнице в квартиру. Свершилось правосудие. Только ей от этого легче не стало. Не вернуло это ей Вероники. Она приготовила ужин, поела и села смотреть телевизор. В половине девятого, как всегда, приняла прохладный душ, после чего, присев к туалетному столику, наложила на лицо один ночной крем, на веки и под глаза – другой, а также втерла новый крем для ступней, и откинула край одеяла на своей ортопедической кровати.

В эту ночь, в отличие от двух предыдущих, она спала хорошо и утром поднялась свежая и отдохнувшая. Без десяти восемь вышла из дому и едва не столкнулась с пожилым отставником. Седой, поджарый мужчина в старомодном синем спортивном костюме встречался ей едва ли не каждое утро. Бегал делать зарядку на школьный стадион неподалеку, даже в самую мерзкую погоду выходил на утреннюю пробежку.

– По вам часы можно сверять, – сказал, уступая ей дорогу

Странно. Раньше он никогда с ней не заговаривал.

– По вам тоже, – скупо улыбнулась она в ответ.

Мужчина действительно был такой же пунктуальный, как она сама.

– Извините, – произнес он после некоторой заминки. – Я слышал о вашем горе… о том, что девочка ваша уехала с группой и… и потерялась.

Людмила Ивановна замерла. Вот, значит, какие о ней разговоры во дворе. Кто сказал ему о Веронике?

– Я знаком с руководителем танцевального коллектива, – добавил торопливо сосед, видя, как темнеет ее лицо. – Может быть, я смогу быть чем-то полезен?

– Вряд ли, – она покачала головой. – В любом случае, спасибо за поддержку, – добавила сухо.

– Может быть, разрешите зайти к вам вечером? – неожиданно спросил он.

– В милиции мне сказали, что этим делом уже занимается интерпол.

– Я некоторым образом связан с этой организацией, – сказал мужчина. – Точнее, был связан. Сейчас я уже на пенсии. Но у меня осталось достаточно много личных знакомств, в том числе за рубежом. Я действительно очень хочу вам помочь. Но мне нужна полная информация, которой вы располагаете на данный момент. Так я зайду?

Мужчина был слишком, слишком настойчив. Она не любила таких, которые везде суют свой нос. Но, с другой стороны, нужно использовать все возможные каналы, все возможные средства, чтобы отыскать Веронику. Если он действительно знаком с руководителем группы, Людмиле Ивановне тоже нужно с ним познакомиться. Может быть, удастся выяснить какие-то подробности, узнать что-то новое.

– Заходите, – неохотно согласилась она.

Хотя возможно, надо было отказаться от его услуг. Этого отставника, как и многих других, кому известно об исчезновении Вероники, просто точит любопытство.

На работу она пришла первой. Оглядела кабинет, проверяя, насколько чисто он убран, переоделась в голубой халатик и расставила банки с мазями и кремами.

– А это ваше электролечение безвредно? – нервно допытывалась новенькая клиентка, с опаской поглядывая на блестящие штучки в руках косметички.

– Абсолютно, – ответила Людмила. – Это новейшая методика омоложения лица. Таких аппаратов пока еще нет ни в одной клинике города. Электростимуляция дает прекрасный эффект, особенно в сочетании с кремами Мертвого моря. Вот эти два электрода, стимулируют определенные мышцы лица, насыщают их кислородом. Усиливается микроциркуляция крови, больше вырабатывается коллагена. Я не говорю уже о лимфатическом дренаже. Вы знаете, к чему приводит застой лимфы в организме? – Голос ее звучал как всегда спокойно и ровно.

Она говорила она, отвечала на вопросы почти автоматически. Мысли ее были далеко.

12

Несколько дней Лариса не разговаривала с отцом. Избегала с ним встречи. Утром не выходила из своей комнаты, пока он не уезжал на работу, вечером укладывалась пораньше – фильм какой-нибудь смотрела перед сном в кровати. После встречи с матерью Вероники она высказала ему все, что о нем думает и больше общаться с ним не хотела.

В тот длинный, тяжелый вечер она провела несколько мучительных часов, ожидая отца с работы. И пока ждала, сопоставляла факты, вспоминала домашние ссоры. И вдруг увидела его как бы со стороны, совсем другими глазами. Увидела и ужаснулась. Как могло случиться, что человек, которого она так любила, почти боготворила всю свою жизнь, которому, как никому, доверяла, и похотливый самец, не пропускающий мимо себя ни одной юбки, – одно и то же лицо? В голове не укладывалось – как можно быть таким двуличным? Все эти годы мама занималась домом, занималась детьми, стирала, убирала, готовила, а он жил в свое удовольствие, думал только о себе. И чхать ему было на семью! На маму, на Наташку, на Ларису. Да, он содержал их, как-то даже заботился о них, но никого не любил больше, чем себя. Да он просто монстр, прячущий свое нутро за прекрасной внешностью!

Мало того, что он встречался с матерью Вероники тогда, когда его жена была беременна ею, Ларисой, – иначе как объяснить, что они с Вероникой почти одного возраста?! – так он еще имел наглость пристроить потом внебрачную дочь туда, куда была зачислена Лариса. Невозможно поверить, что две дочери одного и того же отца, которые даже не подозревали о существовании друг друга, вдруг решили пойти учиться в один и тот же университет! Мало того – обе поступили на один и тот же факультет, а потом еще, – ну, просто по удивительному стечению обстоятельств! – попали в одну и ту же группу! Верх, верх цинизма со стороны отца. Неужели он надеялся таким, вот, подлым образом их познакомить, надеялся, что они подружатся, а он потом откроет им страшную семейную тайну? Да он только сделал их врагами, вот чего он добился!

Интересно, что он скажет ей в свое оправдание, если такое вообще можно оправдать?

И еще одно больно ранило Ларису, настраивало против Вероники. Та была очень, очень похожа на отца. Да, Лариса жила с ним в одном доме, он заботился о Ларисе, баловал ее, покупал ей подарки, платил за ее отдых, но по иронии судьбы Вероника получила от него куда больше! Внешность. Его черты лица, его обаятельную улыбку, идеально ровные зубы, стройные ноги, высокий рост. То, чего нельзя купить ни за какие деньги. Разве красота это не преимущество? Еще какое!

Впрочем, такой была первая реакция. Лариса была справедливым человеком и, поостыв, вынуждена была признать, что в этой истории Вероника тоже пострадавшая сторона. Может быть, даже больше пострадавшая, чем она, Лариса. Еще одна жертва их распущенного папашки. Он и ее предал, также, как Ларису, Наташку, как маму. Ларису он хотя бы воспитывал, не отказался от нее, а Вероника даже не знает, кто ее отец. Но как она действительно похожа на него! И внешне, и характер унаследовала отцовский. Иначе бы не оказалась там, где оказалась. Иначе не вела бы себя так. Боже мой, ну почему все так запуталось? Она бродила по пустому дому, не находя себе места.

Потом пришла мама.

– Не поверишь, – объявила с порога. – Меня взяли на работу!

У нее было почти счастливое лицо, и Лариса не решилась рассказать ей о своей встрече с матерью Минковой. Неизвестно, что еще выйдет с этой работой, но пусть хоть немного человек порадуется. Помечтает. Потом приехала школьным автобусом Наташка. И тоже стала выкладывать свои маленькие школьные новости. Они сидели на кухне, Лариса разогрела ужин, что-то даже жевала, но думала только об одном – какими словами она выскажет отцу все, что она о нем думает. И если в присутствии мамы еще можно было начинать с ним этот разговор, то в присутствии младшей сестры этого делать было нельзя. Нельзя и все.

Когда стрелки часов приблизились к семи, и мама отправилась наверх купать Наташку, Лариса вышла из кухни и проскользнула в кабинет отца. Села в его кресло за стол. Открыла один ящик, в котором лежали какие-то бумаги, потом второй. Здесь он держал сигареты, трубки и табак. Держал больше для гостей, сам редко курил. Не одобрял этого. И про курящих женщин говорил, что с ними целоваться опасно, шутил – отравят никотином. Дыхание у них зловонное и запах такой же изо рта. Теперь-то она понимает, он это в воспитательных целях говорил. Не хотел, чтобы Лариса и Наташка втянулись в это дело. Лариса и не курила, лишь изредка, в универе, в компании, брала в руки сигарету – чтобы не выделяться. Но сейчас ей очень захотелось сделать что-то такое, чего отец бы не одобрил. Например, накуриться по-настоящему, до одури. Чтобы он уже зайдя в комнату ощутил это «зловонное» дыхание. Трудно поверить, что он целовался лишь с некурящими. Бедная, бедная мама…

Нет, Лариса не была совсем уж дурочкой и прекрасно понимала, что в жизни случается всякое. Она не один женский журнал прочла. Бывают ситуации, когда мужчина не способен устоять. Это неприятно. Но такое можно простить и умная женщина, соображающая, что мужская физиология отличается от женской, обычно прощает. Потому что после этого «одного раза» – если мужчина ценит свою семью – продолжения обычно не следует. К тому же, подобные случаи происходят не сразу после свадьбы, а тогда, когда муж и жена уже немного поднадоели друг другу. Бывает и такое. Но здесь же совсем другое дело! Здесь семья ничего не значила с самого начала! И эти походы на сторону, конечно же, были и до свадьбы, и продолжались после свадьбы. И кто знает, может быть, что-то подобное случилось даже во время самой свадьбы. Такой уж он человек.

Зачем ему вообще нужно было жениться? И почему он женился именно на матери? Зачем ему это понадобилось, если он, похоже, никогда и в грош ее не ставил? Получается, ему все равно с кем и где? Да он просто животное, вот он кто! Ларису даже передернуло от омерзения.

Она слышала, как во двор въехала машина отца, как открылась входная дверь. Успеть бы закурить. Пальцы дрожали и не слушались. От гнева и возмущения.

– Ты что тут делаешь? – на пороге кабинета стоял отец. – Зачем взяла сигареты? Ты, что, куришь?

Сердце у Ларисы бешено заколотилось.

– Сегодня я разговаривала с матерью Минковой, – начала без предисловий заготовленной заранее фразой. – И она мне кое-что рассказала! Я думала у тебя только две дочери, а, оказывается, есть и третья! Это ты дал ей такое красивое имя?

По лицу отца пробежала тень. На мгновение он замер на пороге. Понятно, сразу понял, в чем дело! Не удивился.

– А, может быть, есть и еще какая-нибудь Оксана, какая-нибудь Марианна? Может быть, Фекла? – словно со стороны Лариса слышала свой взвинченный пронзительный голос. Как будто это не она кричала на отца, а кто-то другой, а она только присутствовала при этом.

– Прекрати орать, – приказал Игорь Петрович, проходя в комнату. – Если тебе хочется просто закатить истерику, то пошла вон!

Тон, каким это было сказано, немного привел Ларису в чувство. Она даже немного струсила. Никогда еще не видела отца таким взбешенным. Сразу поджала хвост. Отец смотрел на нее тяжелым взглядом, от которого Ларисе стало совсем неуютно.

– Никогда не поднимай крик, ни при каких обстоятельствах. Это свидетельствует о твоей глупости или слабости. Умный человек всегда пытается сначала разобраться, а потом выводы делает. Сядь, – распорядился.

Потом замолчал, стал ходить из угла в угол, словно с мыслями собирался, а она сидела на углу его большого дивана и ждала, что же он скажет в свое оправдание.

– Мы с твоей мамой поженились сразу после школы. У нас никакого опыта не было, мы ни с кем до этого не встречались. Мы знали друг друга чуть ли не с рождения, жили рядом, вместе в школу ходили, сидели за одной партой. Мы просто очень привыкли друг к другу, а думали, что нас посетила какая-то редкостная любовь.

Как только он начал все это говорить, внутри нее снова поднялась волна негодования. Потому что фальшиво все это звучало. Он пытается даже свои многочисленные походы налево показать в удобном ему свете. Он всегда прав, а все другие виноваты. Он один умный, все другие – дураки. Неужели не понимает, что все то, что он сейчас говорит, звучит просто чудовищно? Он, оказывается, женился на ней только потому, что привык всегда видеть рядом!

– Когда я уже был студентом пятого курса, я встретил девушку…

– И влюбился с первого взгляда, – не сдержалась Лариса, враждебно глядя на отца. – И у вас родилась красавица дочь.

На этот раз он не гаркнул на нее. Не прикрикнул.

– Если ты имеешь в виду эту Веронику, то она появилась в результате глупости своей матери, – произнес медленно. – Я не об этом хотел сказать. Но ты, как видно, не желаешь слушать…

– Мне просто интересно, как так вышло, что твоя вторая дочь учится сейчас со мною в одной группе! Как это получилось? Случайное совпадение?

Отец пожал плечами.

– Я не знаю. Думаю, мать устроила ее туда. Может быть, мне в отместку…

– Но откуда – откуда ей стало известно, что я буду учиться на филологическом? Ты с ней встречался, ты говорил с ней обо мне, обсуждал с ней…

– Да я ее все эти годы в глаза не видел! Она приходила однажды…

– Значит, все-таки приходила?

Отец тяжело вздохнул.

– Повторяю: мы встречались с матерью этой Вероники еще до твоего рождения… всего один раз… однажды. И я ей ничего не обещал. Все произошло случайно и совершенно непреднамеренно. Твоя мать была беременна, у нее был токсикоз, угроза выкидыша, не знаю, что там еще… врачи не разрешали ей жить половой жизнью…

Лариса вскочила с дивана. Ей хотелось зажать уши. Она выскочила из комнаты. Она не желала больше слушать этого человека. Он всем искалечил жизнь – маме, ей, Наташке… и даже этой Веронике и ее матери! И это только то, что выплыло наружу. Кто знает, не объявится ли завтра еще одна, новая вероника или даже множество вероник? И для каждого случая у него найдется убедительное объяснение. Окажется, что у него, бедняги, просто не было выбора! Впрочем, отец вряд ли еще раз снизойдет до каких-то объяснений. Не такой он человек, чтобы посвящать кого-либо в свои тайны. Если бы у Ларисы было куда уйти, она бы немедленно ушла из этого дома. Но не к бабушке же переселяться в ее маленькую квартирку! Да и будь ее квартира больше, вряд ли бы там нашлось место для Ларисы. Бабушка привыкла жить одна. У нее кошки, которые ее интересуют куда больше, чем внучки. Одна надежда на интернет. Лариса выйдет замуж за кого угодно, за первого, кто сделает ей предложение. Только бы побыстрее выбраться отсюда! Подальше от ежедневного обмана. От всей этой лжи и предательства. Что будет, если все это раскроется? Что будет, если об этом узнает Вероника? Все будут показывать на них пальцами… Они – сестры! Нет, после того, как Лариса узнала обо всем этом, она совсем не желала возвращения Вероники.

Никогда еще Ларисе не было так тяжело.

Черт! У нее столько знакомых, а рассказать, поделиться всем этим не с кем. Неужели она всю жизнь так и будет носить этот камень в себе?

13

На следующий день ближе к полудню к Владу прикатила целая делегация. Помимо Марио и Василия приехали парень и две девушки, которых он еще не видел. Одна, голубоглазая, русая, с круглым лицом и вздернутым носиком совсем не походила на итальянку.

– Оксана, – протянула Владу руку. – Я, как и Вася, с Украины, – сразу же ответила она на его безмолвный вопрос.

Двое других, скорее всего, местные – черные глаза, вьющиеся волосы.

– Лука и Лаура, – представил их Василий.

Поскольку в крошечном номере имелся всего один стул, пришлось усаживать гостей на кровать, которая занимала большую часть комнаты.

– Лаура очень хотела посмотреть на русского Ромео, который примчался вслед за своей девушкой, – усмехнулся Василий.

Лаура улыбнулась.

Здесь в Италии, объяснила она, в наше время на такие поступки мало, кто способен. Если девушка ушла, уехала или просто исчезла, всегда найдется другая. Тем более, что выбор просто огромный, правда? И взглянула на Луку, словно ожидая подтверждения своим словам. Но тот нахмурился и сказал: это она так думает. Дальше Василий уже не переводил, потому что Лука и Лаура начали говорить все быстрее и быстрее, обращаясь друг к другу. И без перевода ясно было, что теперь их разговор – а точнее, перепалка, касалась лишь их двоих. Выяснение отношений продолжалось до тех пор, пока Марио довольно сердито на них не прикрикнул.

– Нужны фотографии, – сказал Марио, поворачиваясь к Владу. – И конечно, мы ничего не обещаем. Это очень сложное дело, – развел руками.

Влад и сам это знал. Достав из сумки конверт с фотографиями, протянул их Марио. Он, а за ним по очереди и остальные начали, молча, внимательно рассматривать снимки.

– Красивая, – произнесла, наконец, Оксана, с непонятным сожалением в голосе.

Дальше продолжать не стала.

– Чем красивее девушка, тем дороже можно ее продать, – объяснил Василий.

Она, Оксана, тоже вполне могла бы стать живым товаром, если бы не Василий. Он ее, можно сказать, спас. Позже она рассказала Владу свою историю.

Окончив колледж, долго не могла найти работу по специальности, потом прочитала в какой-то газете о «наших за границей» и тоже решила немного подзаработать в Италии. Но быть сезонной рабочей по уборке фруктов ей как-то не хотелось. Она подошла к поставленной задаче основательно – целый год ходила на курсы итальянского в Киеве. Потом нашла по интернету расположенное в Италии украинское агентство, которое, якобы, занималось международным трудоустройством, и весной отправила туда свое резюме и копию сертификата с языковых курсов. Через некоторое время получила ответ. Из агентства писали, что визами они не занимаются, но если она сможет приехать по туристической визе, работа помощником менеджера в большой гостинице ей обеспечена. Она ехала в Италию в полной уверенности, что здесь ее действительно ждет работа. Приехала по греческой визе, ее оказалось проще открыть, чем итальянскую. Самостоятельно отыскала в Риме нужную улицу и дом. Агентство действительно существовало, но, несмотря на то, что Оксана уплатила фирме довольно значительные – для нее – деньги за поиск рабочего места, «помощником менеджера» в офисе она так и не стала. Вместо этого ей предложили убирать один богатый итальянский дом. Работа с семи до десяти вечера. Использовали ее не только как уборщицу, а и как повара, как няню, даже газон стригла. В большом доме всегда находится работа. Она проработала две недели, но обещанных денег так и не получила, поскольку хозяин заявил, что ему не нравиться, как она работает. Хотя на самом деле, ему не понравилось то, что она не ответила согласием на его предложение пойти с ним в бар в субботний вечер и «хорошо провести время» после. Жена хозяина, хотя и не знала об этом приглашении, уже начала подозревать молодую симпатичную украинку в том, что она пытается затащить ее мужа в постель. Так Оксана осталась без работы.

Она знала, что недалеко от станции метро Ребиббия на небольшой площади существует что-то вроде украинского базара, куда грузовики привозят почту и посылки из Украины. Там встречаются знакомые, делятся новостями, информацией о работе. Туда она и отправилась в воскресенье, в надежде, что кто-то из соотечественников подскажет ей, что делать. Деньги были на исходе, кроме того, надо было куда-то забрать вещи из «гостеприимного» итальянского дома. Ехать обратно в Украину она не хотела. Даже для этого нужно было хотя бы немного заработать.

Как раз в тот день Василий привез на эту площадь недавно прибывших соотечественников, которым нужно было забрать присланные из дому вещи. Увидев плачущую девушку, подошел. И узнав в чем дело, предложил свою помощь. Он не был похож на сутенера, высматривающего новую жертву, к тому же он приехал сюда не один, а с пожилой парой, поэтому Оксана и рискнула рассказать ему о своем положении. Василий предложил ей поехать к нему домой. Сказал, что живет с родителями, надолго ее приютить они не смогут, но неделю-другую она вполне может у них пожить, пока не найдет новую работу. И Оксана согласилась. Именно родители Василия и помогли ей с работой. Поскольку она неплохо говорила по-итальянски, ее взяли сиделкой к больной женщине, что жила по соседству.

Но все это Влад узнал позже. А в тот день они первым делом отправились на поиски клуба, где выступали девушки из группы Вероники. Они как раз готовились к первому выступлению, так что времени на долгие разговоры у них не было. Впрочем, ни одна из них ничего не могла ему толком рассказать. Ничего нового. Да, Вероника исчезла после одного из выступлений. Да, внезапно. Даже не переодевшись. Что касается Петра Петровича, тот вообще отказался с ним разговаривать. Достали его уже все с этой Вероникой – и итальянцы и интерпол. Потрепали нервы. Он сейчас хотел только одного – быстрее отработать последнюю неделю и уехать домой. Ноги его больше в этой Италии не будет. Все было так, как и предсказывал Старик – никаких концов.

Пока Влад говорил с девушками, Марио тоже времени не терял. Звонил и звонил по телефону.

Потом они поехали еще в один клуб, потом еще в один… В следующие несколько дней встречались с какими-то людьми. Но никаких сведений о Веронике у них не было. Да, они знали историю о пропавшей девушке, о сбежавшей девушке, о какой-то новой красотке с востока в том или в этом заведении, но посмотрев фотографии, качали головой: нет, не она.

– Сегодня вечером мы пойдем на дискотеку, – позвонил в субботу Василий. – Один приятель Марио сказал, что видел там похожую девушку. Новенькая, иностранка, очень красивая танцовщица-кубистка.

– Кубистка это кто? – не понял Влад.

Василий объяснил: кубистка – это девушка, которая танцует в ночном клубе. Ну, и все такое, прочее…

– Раздевается, что ли?

– Не без того.

Они подъехали к клубу к девяти вечера. Их уже ждали – Лука с Лаурой, Оксана и Симона. Стояли почти в хвосте очереди.

– Это когда же мы внутрь попадем, к утру, что ли? – усмехнулся Влад, озирая длиннющий хвост жаждущих попасть на дискотеку.

Но Марио в очередь становиться не стал. Сунув Владу карточку – «Tessera», объяснил, – он, по-хозяйски раздвигая плечом толпу, двинулся к заветной двери. За ним протискивались остальные. Их пропускали, бросая завистливые взгляды.

Внутри тоже было не протолкнутся. Вот уж где найти кого-то точно не представлялось возможным. Марио провел их к столику у стены. На помосте танцевали сразу две девушки, одна из которых действительно очень походила на Веронику. Но все-таки, сразу стало ясно, не она.

– А ты уверен, что ее насильно удерживают в Риме? – спросил Василий, издали глядя на кубистку. – Может быть, ей здесь так понравилось, что она сама изъявила желание остаться?

– Тогда с чего бы она стала звонить мне? Да еще с какого-то чужого телефона? – Это был главный козырь Влада. – Позвонила бы со своего, сказала бы, что с ней все в порядке, что решила не возвращаться. Но у нее уже не было своего телефона, когда она мне звонила, я ее номер сто раз набирал, ее телефон все время был на «нет связи». Забрали у нее телефон. Потому она и звонила с чужого. Просила помочь.

– Да, – помолчав, вынужден был согласиться Василий. – Зря о помощи никто не просит. Только… ты сам видишь, сколько здесь этих клубов. Да и где гарантия, что она все еще в Риме? Если она попала в какой-то подпольный притон, где торгуют проститутками, то ее могли уже продать, вывезти не только из города, а вообще за пределы страны.

Музыка была настолько громкой, что им приходилось почти кричать.

– За пределы Италии? Без паспорта? Без ее согласия?

– Кому нужен ее паспорт и ее согласие?

В самом деле, что за идиотский вопрос он задал. Вероники как личности уже не существует. Она теперь всего лишь товар.

– Мне кажется, тебе все же лучше вернуться домой. Напрасные это поиски, – сказал Василий. – Все эти клубы и за год не обойдешь.

Влад и сам это понимал.

– Проституция здесь в порядке вещей. Все согласны, что это зло и все такое, тем не менее, этим занимаются сплошь и рядом. Да ты зайди на сайт «Девушки на продажу».

– Есть такой? – удивился Влад. Он, конечно, знал о порносайтах, но об этом слышал впервые.

– Абсолютно легальный. Там даже цены указаны. Многие девушки рассматривают это как еще один источник дохода, возможность заработать. Как дело. Тут этим занимаются не только те, кого силой принуждают, или у кого безвыходное положение, а и девушки из состоятельных семей. Пополняют свой счет в банке таким образом. Некоторые даже не скрывают этого.

– Да, – кивнула Оксана, – одна моя подруга подрабатывает лэп-дансером. Так она за вечер имеет больше, чем ей родители выделяют на месячное проживание. Очень довольна.

Марио поинтересовался, о чем идет речь. Василий перевел. Марио кивнул, словно подтверждая правоту слов Василия. Потом сказал ему несколько слов и поднялся.

– Он, что, уже уходит? – спросил Влад.

– Сейчас вернется, – сказал Василий.

И в самом деле, через несколько минут Марио вернулся. Следом за ним шла девочка-подросток.

Марио указал на Влада и начал что-то говорить.

– Это наш друг-иностранец, – перевел Василий. – Мы хотим сделать ему подарок. Сколько ты стоишь?

Девочка скосила вбок глаза, подумала. Облизнула накрашенные губы.

– Сто пятьдесят евро, – сказала, глядя уже на Влада.

Марио покачал головой и кивнул в сторону танцпола – уходи.

Когда она, пожав худенькими плечиками, исчезла в толпе танцующих, Марио выразительно развел руками.

– Здесь такого добра полно, – объяснил. – Есть даже двенадцатилетние.

Владу казалось, что его-то уж ничем не удивить, ему случалось видеть всякое, и бывать в самых разных переделках, но здесь он не мог скрыть своего удивления.

– А родители?

Марио пожал плечами.

– Вряд ли они знают, чем занимаются их дочери. Возможно, думают, что в это время они уже спят, или сидят у подруги.

Влад вытащил из кармана пачку сигарет.

– В Италии нельзя курить в общественных местах, – Василий кивком указал на табличку «Non fumare!» – Нон фумаре – не курить. Штраф большой, до двух тысяч евро.

Что за страна – проституцией можно заниматься чуть ли не с пеленок, а курить общественных местах запрещено!

В воскресенье они побывали в «Qube» – на большой дискотеке к востоку от городского центра, где было несколько танцполов, и где шум из нескольких танцевальных залов сливался в мощный рев. Но и там Вероники не было.

Старик был прав. Оставалось только удивляться своей беспредельной глупости, заставившей его сделать такой рывок. «Пустая трата денег и сил», – сказал Старик. Так оно и оказалось. Со всех сторон получалось, что зря он перся в такую даль, зря тратил деньги, зря поднял на уши кучу народа… Он ничем – ничем! – не может помочь Веронике, и если бы был умнее, оставил бы это дело полиции, как ему и советовали, а не пытался все сделать сам. Сраный супермен, блин.

Его срок пребывания в Италии истекал. Через два дня он должен лететь обратно, билет у него был в два конца, а никакой обнадеживающей информации все не было, все его попытки хоть за что-то зацепиться, поймать хотя бы какой-то след, оказались напрасными. Он хотел помочь Веронике, но не получилось. Ему не в чем себя упрекнуть, он сделал все, что только мог, все, что было в его силах. Не его вина, что ничего из этого не вышло.

Почти все дни его пребывания в Риме шел дождь, моросил, холодный, нудный, противный, временами переходящий в ливень. Зима не баловала и итальянцев. Как в первый день, Влад стоял у окна и смотрел на узкую улочку, на которой располагалась гостиница. Как и в первый день шел дождь, спешили куда-то редкие прохожие. Странно, вот побывал он в Италии, а Италии так и не увидел. Нечего будет и рассказать. Завтра утром Марио отвезет его в аэропорт. Он сложил сумку. Когда уже готовился залечь, позвонил Василий.

– Я по поводу этого парня, Джованни. Он просит передать, что очень благодарен Ларисе за книгу. И просит тебя как-то помягче дать ей понять, что не хочет продолжения отношений. Она избалованная, а он бедный студент. Он не сможет дать ей того уровня жизни, к которому она привыкла.

14

Вчера вечером Веронику вывели в холл ночного клуба, и она оказалась лицом к лицу с коротышкой в очках. С довольным выражением лица он оглядел ее большими телячьими глазами и представился: Ларри. За его спиной маячил Кучерявый с ее чемоданом в руке, наблюдал за ней с недобрым прищуром. Вероника растянула губы в улыбке. Очень рада знакомству, глэд ту мит ю… кажется так? В ответ Ларри еще больше разулыбался и что-то произнес.

«Он сказал, что надеется, тебе понравится поездка. Улыбайся, дура! – ласковым голосом произнес Кучерявый. – Улыбайся все время. Он приехал из какой-то американской дыры покататься по Италии. Ты будешь сопровождать его. Все десять дней, пока он смотрит Италию, ты в его полном распоряжении, ясно?»

Вырваться отсюда, из этой всегда темной ямы уже было счастьем. Ей не хватало свежего воздуха. Она не была на улице с тех самых пор, как вернулась из Венеции. Ей казалось, что потолок в ее камере, как мысленно она называла свою комнатку в подвале, с каждым днем становится все ниже и ниже. Что в один совсем не прекрасный день он ее попросту раздавит.

«А паспорт? Меня же ни в одну гостиницу…», пробормотала. «Много разговариваешь, – все таким же ласковым голосом прервал ее Кучерявый. – Твой паспорт у него. Обслуживание должно быть на высшем уровне, усекла? Тебе ясно, спрашиваю?» Вероника торопливо кивнула.

Ясно. Не понимала она только, каким образом ее документы оказались в руках хозяина Кучерявого. Но думать о том, что ее похищение не случайность, больше не хотелось. Запуганный ли Петюня продал ее или хозяин гостиницы, в которой жила их танцевальная группа – какая теперь разница? Мафия везде имеет своих людей, своих помощников, у них все схвачено. Наверное, и в полиции есть свои люди.

Но, с другой стороны, гостиница, это не закрытая квартира, и тем более, это не подвал. Гостиница, это шанс. Не такая уж она великая ценность, чтобы отслеживать каждый ее шаг в этом огромном городе. Одной девочкой больше в их заведении, одной меньше… Завтра на ее место они найдут другую. Украдут, хитростью или силой заставят на себя работать. Да, у нее есть шанс. И она должна его использовать. Главное, выбраться в город, выбраться из этого подвала, а там уж она сумеет отделаться от своего нового «хозяина»…

Ларри отвез ее в отель. Дорогой он что-то говорил, она не понимала, что именно, но время от времени улыбалась ему. Так, на всякий случай. Он не казался таким ублюдком, как тот, с которым она ездила в Венецию. Вроде бы ничего мужик. В номере он велел ей открыть чемодан, и, выбрав платье из тех, что там лежали, жестами объяснил, что она должна одеться. Ресторан, сказал он. «Ага», – откликнулась Вероника. Значит, они пойдут ужинать. Но, похоже, что не сразу. Потому что после этого Ларри показал на себя, потом на дверь – «бизнес». И, оставив ее в номере, куда-то ушел. Как только дверь за ним закрылась, Вероника бросилась к телефону. Но радость ее была преждевременной. Несколько попыток связаться с родным городом успехом не увенчались. Связь была через оператора, который по-русски не говорил. И она не понимала, что он пытается ей втолковать. И тогда, отчаявшись, она решила идти напролом.

Когда Ларри вернулся, набравшись храбрости, она, изо всех сил улыбаясь, произнесла два слова: «телефон, мама». Она хочет поговорить с матерью. Возможно, что его предупредили, чтобы он не давал ей телефон, ну что ж, тогда он откажет. Но, похоже, его не предупредили. Потому что Ларри был очень удивлен тем, что у нее нет мобильного телефона. Ноу мобайл? Ноу селфоун? Она открыла свою маленькую сумочку и показала ее содержимое. Покачала головой – нет, у меня нет телефона. Меня выкрали и все это время держали под замком… Она могла позволить себе произнести это вслух, все равно этот американец ее не понимает. Ларри действительно не понял. Испытывающе взглянул ей в лицо и нахмурился. Сердце у нее оборвалось – не даст. Но, оказалось, он думал совсем о другом. «Dictionary, – произнес, наконец. – Book. Special book.” Кое-как до нее дошло, что он имеет в виду словарь. Да, кажется, он хочет купить словарь. Она закивала, да-да, им нужен словарь. Но словарь будет в лучшем случае только завтра утром, поскольку уже вечер, все магазины закрыты, а вот позвонить ей остро необходимо прямо сейчас. Мама. Телефон. Хорошо, что есть такие, всем понятные слова.

Ларри дал ей свой мобильный телефон.

С бьющимся сердцем она набрала свой домашний номер.

– Ма, это я…

На том конце линии вскрикнули.

– Вероника! Ты где?!

Никогда еще она не слышала, чтобы мать говорила таким голосом – голосом, полным тревоги. На глаза моментально навернулись слезы.

– В Риме. У меня все нормально, не волнуйся, – быстро произнесла Вероника, глядя на Ларри, который завязывал перед зеркалом галстук. Через минуту он будет готов для ресторана. Ресторан. Людное место. Из ресторана она сюда не вернется. Выйдет в дамскую комнату и… – Сейчас у меня мало времени, но я тебе скоро снова позвоню, – добавила торопливо. – Очень скоро.

Галстук был завязан, и Ларри выжидательно смотрел в ее сторону.

– Где ты сейчас? – повторила мать настойчиво, но уже более спокойно.

– Я же говорю – в Риме. Меня выкрали, держали в каком-то притоне…

– Это я знаю, знаю! Мне передали!

Молодец Байкер, все-таки разыскал мать, сообщил ей, что Вероника жива.

– Я написала заявление, в милиции говорят, что тебя уже ищут через интерпол. Откуда ты сейчас звонишь? Тебе удалось бежать?

– Можно сказать, да.

– Что значит: можно сказать? – Голос у матери снова стал тревожным.

– Я не могу сейчас говорить, у меня мало времени, но я перезвоню…

– Когда?

– Скоро, может быть через час. В крайнем случае, через два. Тогда все и расскажу.

– Попробуй добраться до полиции! – Кажется, мать поняла, что она еще не совсем на воле. – Расскажи о себе, скажи, что тебя уже ищут!

– Ты не волнуйся, я в порядке.

– Я уже чего только не передумала. Особенно после этой статьи в газете, – тяжело вздохнула мать.

– Какой статьи в газете?

Наверное, все о том же конкурсе…

– Твоя однокурсница, Сабанина, написала большую статью в полстраницы о наших женщинах за рубежом, о том, как их похищают и заставляют заниматься проституцией. Тебя там привела в качестве главного примера.

– Меня? – ошарашено переспросила Вероника. – Почему меня? Кто ей рассказал обо мне? Откуда ей…

– Мне с этой Сабаниной встретиться не удалось, только по телефону с ней поговорила. Ей рассказала Лазаревская. Этот парень, которому ты звонила, Влад, наверное, он встречался с кем-то из твоей группы… Он взял у меня твои фотографии, сказал, нужно для полиции. Сказал, что хочет сам поехать в Италию.

Последнее прошло уже мимо ушей ошеломленной Вероники. Одна мысль затмила все остальные. Статья. О ней написали в газете. Лицо Ларри выражало явное нетерпение. Он постучал пальцем по циферблату часов. И Вероника торопливо закончила разговор.

О ней написали в городской газете… такое? И кто? Сабанина! То, что о ней писали было очень странно, а то, что такое могла написать Сабанина – было вдвойне странно. Инна ходила на лекции лишь затем, чтобы получить диплом. Просто отсиживала занятия. Никогда ничем не интересовалась, и уж тем более, не писала никаких статей. Зачем ей это понадобилось сейчас? А главное, откуда ей известно, что Веронику похитили? Ах да, мать сказала. Влад. Байкер. Он рассказал кому-то из ее однокурсников. Сабанина написала статью о женщинах, которых заставляют заниматься проституцией. И ее привела в качестве примера. Весь город, весь город теперь знает, что ее похитили и содержат в итальянском публичном доме. Вероника прикрыла глаза, чувствуя, как начинает кружиться голова. Ухватила Ларри под руку.

Потом она сидела в ресторане и пыталась даже что-то есть, но в голове у нее шумело, она едва осознавала, где она и что происходит вокруг.

Что будет с ней, когда она вернется? Все будут показывать на нее пальцем, и шептать за спиной – это она, та самая… На дальнейшей учебе можно поставить крест, это однозначно. Устроиться на работу? Кем? Куда? Разве что уборщицей ее возьмут. Где бы она не была, что бы она не делала, куда бы она не устроилась, всюду за ней будет тянуться шлейф сплетен и любопытных взглядов. На факультете, во дворе дома, на улице. Не позавидуешь сейчас матери. Все эти ее важные клиентки при встречах, наверное, выражают ей сочувствие, а за глаза – что говорят за глаза? Все знакомые оповещены о случившемся. У знакомых есть свои знакомые. Весь универ знает, что с ней произошло, все студенты и преподы. И Петухова знает, и ее Борик, и Лёня знает, и соседи… И Штырь. В последнее время в родном городе она находилась на краю ада. Ей казалось, хуже не бывает. Но оказалось, бывает…

Она не сбежала из ресторана. Бежать ей было некуда. Ну, скажет она сейчас Ларри, что хочет в туалет, выберется на улицу, обратиться она в полицию. Несколько дней ее будут держать в каком-нибудь свинарнике для беженцев. А потом? Потом ее отправят домой. Все эти дни она постоянно строила планы – как сбежать, как поскорее оказаться на воле. И вот, дверь открыта. Никто ее не держит, Ларри дела до нее нет, он даже не станет ее догонять. Но она не может подняться с этого стула и уйти. После этой статьи, в которой ее выставили проституткой, любительницей приключений – иначе как она могла оказаться в каком-то итальянском борделе? – домой дороги нет. Сабанинская статья лишила ее возможности вернуться. Вероника не ангел, она это знает. В ее не такой уж длинной жизни всякое бывало. По глупости бывало. Бывало оттого, что она не могла противостоять насилию, которого так много вокруг, но которое почему-то большинством просто не замечается. Но никто и ни что не унижало ее до такой степени как эта статья.

В ресторане она много пила. А потому плохо помнила, как снова оказалась в номере.

Весь следующий день тоже прошел как в тумане. Ее тошнило. Очень болела голова. Что неудивительно после всего, что она выпила накануне. Ларри исчез утром еще до того, как она проснулась, и вернулся лишь после полудня. Высоко поднял брови, застав ее в постели. Сейчас, сейчас, пробормотала она, поднимаясь. Он хотел куда-то пойти? Она будет готова через пять минут. Или через десять…

Нужен словарь. Она попытается рассказать Ларри все, как есть. Поговорить не получается, но они смогут объясняться с помощью записок, если у них будет словарь. Если Ларри не последний подонок, он должен помочь. Риск, но что ей еще остается? Она не могла вернуться домой. Вернуться к Кучерявому она тоже не могла. Во время обеда в ресторане она почти ничего не ела. Ларри сочувственно улыбнулся и указал на голову – болит? Она страдальчески улыбнулась – болит. Если бы он согласился ей помочь… если бы правильно ее понял.

После ресторана Ларри повел ее в интернет клуб. Посадил за компьютер и велел писать по-русски все, что она хочет ему сказать. Да, говоря правду, Вероника сильно рисковала. Он мог вернуть ее хозяевам, мог сдать в полицию. Но она решила рассказать ему все, как есть. И, пока Ларри сидел за соседним компьютером и просматривал почту, она печатала свою историю. Когда она закончила, он подошел, сел рядом и кликнул на клавишу. Ее текст был тут же переведен на английский. И Ларри внимательно его прочел. Откинувшись на спинку стула, некоторое время молча смотрел на Веронику. Потом перевел взгляд на экран и стал читать снова. Потом написал несколько слов и перевел их на русский. Он пообещал подумать, как ей помочь.

В эту ночь он к ней не приставал. Хотя она знала, что Ларри не спит. Она тоже заснула лишь под утро. Наутро после завтрака – шведский стол внизу в гостинице – они снова отправились в интернет клуб. Усевшись за стол, Ларри быстро заклацал по клавишам компьютера.

Разумеется, он не отправит ее обратно в ночной клуб, куда привел его итальянский коллега. Пусть она будет спокойна на этот счет. Это главное. Но и с собой в Америку он взять ее не может, поскольку визы в Америку у нее нет. По той визе, которая у нее есть, она может путешествовать только по Европе, да и то уже совсем недолго, срок визы истекает через месяц. Но даже если бы у нее и была виза, он все равно бы не взял ее с собой в Соединенные Штаты, поскольку женат. У него семья, дети. Она должна понять. Разумеется, она понимала. Он складывал с себя всякую ответственность за то, что оставлял ее здесь одну в Риме. Тупик. Тупик. Она не может уехать домой, но и здесь ей рассчитывать не на что. Как ни странно, в ее возрасте трудно найти хорошую работу. Нелегальное положение та же ловушка – угрозой выдворения из страны или силой ее все равно заставят заниматься проституцией. Не в том притоне, так в другом. Этих заведений здесь хватает. Она недолго пробыла в Италии, но достаточно, чтобы понять, что самая древняя профессия здесь в большом спросе.

Ларри тем временем закончил писать новую записку. Он не может взять ее в Америку, но может захватить ее с собой во Францию, куда отправляется после Италии. В Париже у него есть друг. Он художник, и он холост, так что вполне может приютить ее у себя на некоторое время. Но может быть, она все-таки хочет вернуться домой? Он готов купить ей билет на самолет. Он, Ларри, считает, что это самое лучшее для нее – вернуться домой. Но Вероника так не считала.

Она подняла на Ларри глаза и покачала головой. Потом начала печатать ответ. Она не может вернуться после того, как в ее городе была напечатана статья, в которой писали о ней. О том, что она занимается в Италии проституцией. Она не сможет больше ходить в университет. Ей очень, очень жаль мать, но у нее с матерью не очень хорошие отношения. Ее мать очень правильная. Слишком. Им трудно жить вместе. Веронике придется уйти из дома матери. И ей трудно будет найти работу. Как она будет жить дальше, не учась, не работая? Нет, она не может вернуться, хочет, но не может. Она согласна поехать в Париж. Она согласна на любую работу. Париж это не самый плохой вариант. Она немного знает французский.

Ларри понял, как ей хреново. Ларри проникся. Настолько, что дал ей несколько таблеток. Это поможет успокоиться, сказал. Он настолько проникся, что решил завтра же отвезти ее в Париж. В самом деле, зачем откладывать. А как же Италия? В Италию он еще вернется.

Она почти уснула в машине, пока они ехали в аэропорт.

Пока он выяснял, куда им идти, присела на скамейку. Какая-то невыносимая усталость прямо-таки клонила ее к полу. Хотелось лечь, закрыть глаза и уснуть. Но где-то поблизости был Кучерявый. Он, конечно же, наблюдал за ней, как приказал ему босс. Такая у него служба собачья – выслеживать, наблюдать и стеречь. И, если прикажет его хозяин, убивать. Хотя наблюдает он за ней или не наблюдает, какая разница? Сейчас у нее не было даже следа того страха, который сковывал ее все эти дни. Только тупость. Полное безразличие ко всему. Ларри тронул ее за плечо. Она поднялась и, наклонив голову, покорно последовала за Ларри, таща за собой чемодан на колесиках.

И вот они стоят в очереди на посадку. Как бы не уснуть стоя и не упасть. Ночью ей спать почти не пришлось, хорошо наклюкавшийся Ларри не давал ей покоя. Да, вечером они выпили много вина. И виски. Сначала был один ресторан, потом другой. Но, скорее всего, вынырнула на поверхность сознания внезапно отчетливая мысль, скорее всего, это не от выпитого вина, скорее всего, это от тех «колес», которые она получила от него. Это помогает, сказал он. Помогли. Убили в ней всякий страх. Сначала ей было очень весело от мысли, что она ускользнет из этой страны, вырвется из цепких лап своих хозяев! А потом пришло тупое безразличие ко всему происходящему вокруг.

Ее немного поташнивало, и странным казался этот зал, наполненный людьми. Звуки то приближались, усиливались, царапая слух, то отдалялись, сливаясь в голубиную воркотню. И лица стоящих неподалеку людей странным образом искажались, у одних превращались в белые слепые пятна, у других обретали небывалую резкость. Некоторые из этих лиц казались ей знакомыми, только она сразу не могла сообразить, откуда она их знает. А когда все-таки удавалось свести воедино лицо с именем, знакомые черты вдруг исчезали, и образ таял, трансформировался в другой, чужой, оставив в сознании имя, которое повисало в памяти, не имея никакого отношения к новому и незнакомому лицу. Внезапно ей остро захотелось пить, во рту пересохло, в горле просто першило от сухости. Надо попросить Ларри купить ей бутылку воды. Если выпить воды, она почувствует себя лучше. Вероника оглянулась, в поисках какого-нибудь буфета, магазинчика или стойки бара, но ничего такого поблизости не было. Вместо этого сознание выделило из толпы и приблизило вдруг небольшую группу. Она поняла вдруг, что знает того высокого парня, который идет по центру зала с двумя другими, чьи лица ничего ей не говорили. Как знает и то, что его здесь просто не может быть. Он глюк, он мираж в этой толпе, в этой пустыне чужой страны, он – сон из другой, далекой-далекой жизни. Похоже, что она все-таки уснула, стоя за спиной у Ларри. Сердце начало биться какими-то мучительными толчками. Она на мгновение прикрыла глаза. Сейчас, когда она снова их откроет, это знакомое и очень дорогое для нее лицо растворится, исчезнет. Но нет, оно не исчезло. Ей показалось, что парень тоже увидел ее. Иначе зачем, расталкивая пассажиров, быстрыми шагами идет в ее сторону? И, когда он оказался почти рядом, она поняла, что это не сон, не видение, не глюк – рядом был он, Влад. Ее Байкер. Она открыла рот, чтобы позвать его, но язык и губы едва повиновались ей. Его нужно было позвать, но почему-то не получалось, что-то мешало, что-то запрещало. А когда ей удалось, наконец, с большим трудом открыть рот и пошевелить языком, она не услышала собственного голоса. Зато услышала чужой, который сказал ”my assistant”. Чья-то рука жестко взяла ее за плечи и почти насильно развернула к стойке. Паспортный контроль. Женщина напротив внимательно изучила документ, который держала в руках, перевела взгляд на Веронику. Я не хочу ехать, хотела сказать Вероника, мне нужно совсем в другую сторону. Она понимала это. Вот только ничего не могла произнести. Похоже, она утратила способность говорить. Ее снова слегка подтолкнули, требуя освободить место для следующего пассажира. Когда она снова оглянулась, Байкера нигде не было.

ЭПИЛОГ

Все было как в каком-то фильме, торжественно и красиво. Платье и кольца привезли из Парижа. Пришлось там побегать. Без Инны Лариса вряд ли бы сделала правильный выбор. Инна в Париже как рыба в воде, знает где, что и почем. Что, впрочем, неудивительно, она уже второй год там живет, при этом умудряясь числиться у своего отца в отделе паблик релейшн, и даже зарплату получать… На свадьбу она прилетела не одна, а с Даниилом, с которым целых три года тайно встречалась, никто и не знал. Даже Лариса не знала. Они из-за Сабанина такую конспирацию соблюдали, поскольку Даниил почему-то Инниному отцу не нравился. Но теперь, когда он работает юристом в крупном совместном предприятии, связанном с рынком косметики, Сабанин совсем по-другому к нему относится. Лариса оглянулась на подругу. На той было короткое платье с вышивкой от какого-то совсем молодого японского дизайнера, но стоило это маленькое платьице в три раза дороже ее свадебного наряда. Впрочем, что такое деньги? Приходят и уходят, а радость момента остается. И чем больше в жизни человека таких моментов, считает Лариса, тем он счастливее. Сейчас именно такой момент, очень важный момент в ее жизни. Она и не думала, что будет так волноваться во время торжественного обряда. На венчании в церкви мама настояла. Она хотела, чтобы все было «по-настоящему», чтобы дочь была счастливее в браке, чем она. Лариса и будет счастливее, Антон не отец, всегда будет у нее под контролем. Тем более, работать будет у ее отца. А храм у моря выбрала Лариса. Это класс, стильно, это запомнится. Отец не возражал. Он ни против чего не возражал. Платил налево и направо, чтобы все было по высшему разряду. Он вообще очень изменился – после той неприятной истории с Вероникой. Стал больше проводить времени дома. Ничего для Ларисы не жалеет. И очень рад, что Лариса выходит замуж не за какого-то иностранца, с которым и не выпить, и по душам не поговорить, а за «своего» парня. Пусть он звезд с неба не хватает, зато не увезет ее черт знает куда, в чужую страну. И, хотя Лариса была против, наприглашал на свадьбу кучу совершенно неизвестного ей народу. А как же иначе? – удивился, – он известный в городе человек. Да и со стороны жениха гостей тоже немало. И их Лариса не знает. Лично она только кое-кого из своей бывшей группы пригласила – Лизу с Лешкой, Свету Машкину, Боцманову. Она бы, конечно, и многих других пригласила, только мало кто в городе остался – поразъехались после окончания универа кто куда. Петровы в Москву укатили, Андрей там в каком-то издательстве работает. Специально туда вклинился, чтобы можно было свои книги издавать. Говорят, что одну даже уже опубликовал. Женя вроде бы на телевидении, редактором. Клячко спортклубом заправляет. Михальянц в Америке, в Лос-Анджелесе в армянском ресторане работает. Боцманова в городской газете корректором. Лагутина в деревне в школе детей учит. Лиза тоже работает учителем – в той самой гимназии, где учится Наташка. Из Лешки ни учителя, ни журналиста не получилось, как работал в мастерской отца, так и работает. И она, Лариса, тоже застряла в семейном бизнесе. Хотя меньше всего мечтала о сфере обслуживания.

Гостей было действительно очень много, три полных больших автобуса, не считая тех, кто приехал на своих машинах. Все, конечно же, не смогли разместиться в церкви, а потому большая часть народу ждала окончания венчания во дворе, под ласковыми лучами утреннего июньского солнца. Лиза тоже осталась на улице. С ее животом в толпу лучше не лезть. Мало ли что. Света Машкина и Боцманова составили им с Лешкой компанию, тоже не пошли внутрь, стояли рядом у парапета, за которым уходил вниз склон горы, а дальше, до самого горизонта расстилалось невероятно голубое море, слепившее полуденным блеском.

– Кто бы мог подумать, что Лариса выйдет замуж за Антона, – покачала головой Лиза. – Она на него и внимания никогда не обращала все эти годы. Он ей вообще не нравился.

– Мне недавно в одной заметке поговорка попалась: нравится – не нравиться, а замуж сходить надо, – усмехнулась Боцманова.

Она тоже не прочь была «сходить замуж», но пока что-то не получалось. Где тут получиться, если она и людей-то не видит, сидит день-деньской в комнатенке два на два метра и вычитывает всякую дрянь, исправляя ошибки?

– Ну, не знаю. Я бы так не хотела, – сказала Света. – Замуж ради замужества, да еще и с венчанием в церкви! А если семьи не получится?

– Почему не получится? – удивилась Боцманова. – Гуменюк, он смирный, как раз для семейной жизни. И Лариса со всеми ладит. Как ни странно, они друг другу подходят.

– Да, но она ведь всегда хотела за границей жить, полжизни, наверное, в интернете провела, столько времени на переписку с иностранцами убила. Миллионера искала…

– Но ведь не нашла, – пожала плечами Боцманова. – Так чего ждать, спрашивается?

– Почему не нашла? Как раз миллионера и нашла, – усмехнулся молчавший до этого Лешка.

– Ладно шутить, – отмахнулась от него Боцманова.

– Я не шучу, я серьезно. Папаня Гуменюка, когда цены на землю и недвижимость падали, скупал за бесценок участки, а теперь вот распродает. Задорого. На эти деньги виллу в Испании купил.

– А ты откуда знаешь? – изумилась Лиза.

– Антон сам сказал.

– И ты молчал? – с укоризной покачала головой Боцманова. – Не мог на вечере встречи рассказать? Мы бы этого Гуменюка на ящик шампанского раскрутили…

– Так он же только недавно ее купил. Подарок к свадьбе.

– Везет же некоторым, – вздохнула Боцманова. – У этой Лариски и так всего до фига, ресторан у папашки и клуб какой-то. А теперь еще и вилла в Испании. А тут ни жениха, ни виллы…

– Сама виновата, надо было хватать Гуменюка, пока бесхозный был, – усмехнулась Света. – Я всем вам говорила, что он мальчик из очень обеспеченной семьи.

– Сама-то чего не хватала?

– Он не в моем вкусе, – засмеялась Света. – Я же его с детства знаю, в школе вместе учились.

Машкина тоже замуж собиралась, только об этом не распространялась, чтобы не сглазить. Она преподавала в медуниверситете русский для иностранцев, а ее Сергей читал курс лекций по судебной медицине.

– А вы даже на свадьбу не пригласили, – с упреком произнесла Боцманова, обернувшись к Лизе.

– Да не было у нас никакой свадьбы, – сказала Лиза. – Сходили с родителями в ресторан, вот и все.

– Мы бы и в ресторан не ходили, но мои предки туда поволокли, – добавил Лешка.

У нас другое отношение к подобным мероприятиям, хотела сказать Лиза, но не сказала. Потому что Боцманова, как и большинство девчонок, мечтала именно о такой вот свадьбе, как у Ларисы, с катанием на машинах, большим застольем и кучей подарков. Но Лиза с Лешкой ни за какие коврижки не стали бы выставлять себя на всеобщее обозрение в подобном спектакле. Лиза вообще не любит, когда на нее глазеют. И в такой одежде, как сейчас на Ларисе, ей было бы очень неудобно. Говорят, что все девушки мечтают о свадебном платье, но Лиза точно не мечтала. Они с Лешкой регистрировались в августе, стояла жуткая жара, и она предпочла короткое батистовое платье тому шелковому, которое долго и безуспешно пыталась напялить на нее Таисия. И Лешка был без костюма и галстука. Единственная уступка, на которую он пошел – сменил шорты на джинсы. А в ресторан они ходили уже в начале сентября. После того, как Лешкины родители, узнав, что они тайно зарегистрировались, подняли шум.

Лешка обнимал Лизу и думал о том, кого ждать в начале сентября – мальчика или девочку. Лиза наотрез отказалась проходить узи для определения пола ребенка. Кто будет, тот и будет, сказала. Вбила себе в голову, что узи эти для ребенка вредны. Если бы она чувствовала себя плохо, тогда ладно, проверилась бы. А так зачем? У нее никакой тошноты, никакого токсикоза. И без разницы ей, девочка родится или мальчик. Лешка тоже так говорил, но втайне желал, чтобы у них все-таки был мальчик. Лизин отец тоже на внука надеялся – «поместье» уже для него готовил. И все намекал, что неплохо бы и им с Лизой насовсем в деревню переселиться. Свежий воздух, выращенные собственными руками экологически чистые продукты, чистая вода из источника, приволье – где еще детей растить? Дом большой, всем места хватит – пять комнат внизу, да еще и на чердаке три новых спальни. Весь этот год Лиза с Лешкой на каждые выходные ездили к Лизиным родителям, поскольку в их городской квартире шел ремонт. Причем немаленький. Таська подошла к делу профессионально, с размахом. Уж если делать – так делать, сказала. Став женой Толика и хозяйкой дизайнерского бюро, она мыслила масштабно.

– А видели, как Сабанина растолстела? – нарушила молчание Света. – Талия совсем исчезла. Если бы я ее в городе встретила, ни за что не узнала бы.

– Она никогда не была худенькой, – сказала Лиза.

– Издержки хорошей жизни, – усмехнулся Лешка.

– А где она работает? – спросила Машкина.

– Лариса говорила, у своего отца пиаром занимается. Или имиджмейкером… что-то в этом роде.

– Имиджмейкером! – фыркнула Боцманова. – Работает! Да она и понятия не имеет, что означает слово работа. Скорее всего, как моталась с мамашей по курортам, так и мотается…

– Я думала, что они с Ларисой навсегда рассорились, – сказала Лиза. – После той истории с Минковой. После той статьи, которую якобы Инна написала.

– Как говорится, по секрету всему свету… Сильно Сабанина тогда ее подставила, – согласилась Боцманова.

– Да, – кивнула Лиза. – И не только ее.

Она до сих пор чувствовала и себя виноватой во всей той истории. Зачем ей понадобилось знакомить Лазаревскую с байкером?

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Машкина.

– Из-за нее Минкова домой не вернулась.

– Из-за сабанинской статьи? – удивилась Света. – Ну и ну, первый раз слышу.

– Ее мать так считала, – объяснила Лиза. – Я ей справку отвозила, которую в деканате дали, ну, о том, что Минкова три с половиной года в университете проучилась. Она мне и рассказала тогда, что Вероника вот-вот должна была вернуться домой, но когда узнала, как ее здесь прославили, решила не возвращаться.

– Она вообще нормальная была, Вероника, – помолчав, сказала Света. – Жаль, что ей так не повезло в том турне. Интересно, как у нее дальше жизнь сложилась?

Этого никто не знал.

– А Байкер сейчас в Германии, – вспомнил вдруг Лешка. – Я в интернете вчера прочитал, что «Евробайкеры» устраивают очередной пробег по Европе.

– Байкер это кто? – спросила Боцманова.

Ответить Лешка не успел. Из церкви повалила толпа, забегали фотографы, организуя народ для большой коллективной фотографии во дворе на фоне церкви. Операторы начали снимать выход жениха и невесты из церкви. Потом все стали рассаживаться по автобусам.

В то самое время когда Лариса Лазаревская и Антон Гуменюк венчались в церкви, Байкер в составе большой команды, состоящей из пары-тройки «Харли-Дэвисон», а также множества «Судзуки», «Ямах» и лошадок поскромнее, несся на приличной скорости по автобану в сторону Берлина. Его и еще нескольких человек из группы «Ветер свободы» пригласили принять участие в очередном европейском мотопробеге. Всю зиму Влад усиленно учил английский и немецкий.

А когда вечером в «Волшебном Замке» на Ларисиной свадьбе вовсю веселились гости, он тоже веселился, сидя в одном из берлинских баров, где обычно тусовались байкеры. Там, в шумной интернациональной толпе, неожиданно встретил Марио.

– Я знал, что ты тоже будешь здесь, – заорал тот, увидев Влада.

После крепких объятий потащил его к своему столу.

– Садись и жди меня здесь, – распорядился как когда-то. – Гостиница недалеко, я сейчас тебе кое-что принесу.

Вскоре вернувшись, он положил перед Владом потрепанный, раскрытый на одной из страниц журнал.

– Наверное, надо было переслать тебе этот little present раньше, да все руки не доходили. Взгляни на эту фотографию.

Влад поднял недоуменный взгляд на своего итальянского друга. Реклама нижнего женского белья? Шутник, этот Марио. Хотел ответить шуткой, сказать, что у них сейчас в любом киоске можно купить порнографию покруче, но что-то остановило. Посмотрев снова на фотографию, он закусил губу. Он знал эту девушку в шортиках, которая, откинув назад голову и слегка наклоняясь вперед, демонстрировала кружевной бюстгальтер.

– Она? – спросил Марио.

Она, кивнул Влад.

– Если бы ты тогда ее спас, – ухмыльнулся Марио, принимаясь за свое пиво, – то сейчас бы она кормила этой грудью твоего сына, а не шагала по подиуму, демонстрируя нижнее белье.

О таком можно только мечтать, подумал Влад, глядя на снимок. Он имел в виду, о сыне, но вслух этого не сказал. За какой год и месяц этот журнал? Как давно сделана фотография? И, главное, где?

– В прошлом году, – сказал Марио. – А вот где – на этот вопрос трудно ответить. Индустрия моды – она везде.

В тот самый год, год неудачной поездки в Италию, Влад сделал еще одну попытку узнать о судьбе Вероники. Весной, во время очередного тура на юг, оторвавшись от группы, заехал в ставший уже знакомым город, на знакомую улицу и отыскал нужный дом. Оставив байк во дворе, поднялся по лестнице и нажал кнопку звонка. Дверь открыл хмурый мужик, из-за спины которого выглядывала встрепанная тетка. Влад отступил назад. Уж не ошибся ли он адресом?

– Здесь девушка жила, – пробормотал неуверенно. Вообще-то надо было о ее матери спросить, но он не знал ее имени. Или знал, но забыл.

– А теперь мы живем, – сказал мужик, с подозрением оглядывая его. – Купили эту квартиру.

И захлопнул дверь.

Влад медленно спустился по лестнице. Увидев его выходящим из подъезда, ребятня, окружавшая байк, бросилась врассыпную. Но двое мальчишек постарше, лет двенадцати-тринадцати остались стоять на месте, рассматривая теперь уже не только его мотоцикл, но и его самого. «Байкер, – толкнул один другого. – Я же говорил, на таких только настоящие байкеры ездят…»

– Эй, – позвал Влад. – Идите сюда.

Мальчишки осторожно приблизились.

– Веронику знаете?

Те переглянулись.

– Так ее… тут нету давно, – запинаясь, произнес тот, что повыше.

– А где ее мать?

Этого они не знали.

– Она этим хмырям квартиру продала. Уехала.

– Куда?

Мальчишки дружно пожали плечами.

– Вон тетя Люба идет, она в этом подъезде живет, – тот, что поменьше указал на женщину с тяжелыми сумками. – Может она знает? Теть Люба! – позвал.

Женщина обернулась.

– Вот он про Веронику спрашивает, – указал на Влада мальчишка.

– Мы учились вместе, – поспешно произнес Влад, боясь, что тетка не станет ничего говорить.

– Она уж с полгода здесь не живет. И мать недавно уехала.

– Не знаете куда?

– Она адреса не оставила. Сошлась тут с одним отставником, – поколебавшись, сообщила женщина, искоса поглядывая на Влада. – Квартиру продала. Дом они, вроде бы купили, только где, никто тут не скажет. Людмила ни с кем в доме не дружила. А после того, как дочка пропала, так и разговаривать перестала.

Пропала, сказала тогда соседка. Но выходит, не пропала Вероника. Не сгинула в подпольном притоне. Выплыла. А может быть, и не было никакого притона? Просто не захотела возвращаться домой, понравилась Италия? Но что же тогда означал тот звонок? Голос Вероники до сих пор в памяти у Влада. Нет, она не собиралась оставаться в Италии, во всяком случае, в тот момент когда ему звонила… это однозначно.

– Я ее найду, – он и не заметил, как произнес эти слова вслух.

Марио смотрит вопросительно. Кто-то перевел ему слова Влада. Марио крутит пальцем у виска.

– Ты сумасшедший, – говорит он. – Зачем? Она давно тебя забыла. Она стала манекенщицей. Знаешь, какая теперь у нее жизнь?

– Представляю, – кивнул Влад, глядя на ухоженную журнальную красавицу.

Хотя ни черта он не представляет. Но, похоже, Вероника действительно высоко взлетела. Вон как ослепительно улыбается.