1

Он посмотрел на меня из–под устало опущенных век, и я понял – он оценил мой поступок.

Никто не должен останавливаться на скоростной дороге.

Останавливаться запрещено.

Тем более – возле машин из сектора А.

Для этого существуют спецслужбы.

А я остановился! Сам не знаю, как это получилось! Уже издалека увидел, что впереди машина чего–то не того… ну, еду следом и гадаю, с какой это радости он такие кренделя выписывает на скоростной–то трассе? Не знает, что ли, что эти парняги из дорожного патруля, как только это усекут, такой отбой дадут – не поздоровится! Как пить дать, штрафом не отделается.

У них обычно пара минут уходит на то, чтобы засечь мало-мальское дорожное нарушение, при их–то технике! А тут все нету их и нету…

Подкатываю я ближе, прямо на хвост ему сажусь, вглядываюсь – ба, а машина-то не простая! Но хоть и супер, да только так ее заносило да мотало из стороны в сторону, что и дураку ясно – далеко не уедет. Интерес меня взял, чего, думаю, он автопилот–то не включил, если сам вести не в состоянии? И тут, прямо у меня на глазах, суперкар этот – бах! – и влепился носом в дорожное ограждение! Машины потоком мимо катят, все глядят в окна, но никто не останавливаются, потому как по инструкции их это происшествие не касается. А я любопытный с детства, взял да и тормознул, поглядеть захотелось, сроду таких аварий не видел. А потом и вовсе остановился и наружу вышел, когда увидел, что у машины этой весь передок всмятку, а мужик за рулем, можно сказать, концы отдает. Только ремень, да подушка его и спасли. Похоже, плохо ему стало посреди дороги, да так крепко прихватило, что даже кнопку аварийного вызова нажать не успел. Или не смог. Ну, я ее и нажал, значит, вместо него. Я в самый раз подоспел. Еще чуток, и хозяин этой «Аэлиты» прямым ходом отправился бы в мир иной. Это я собственными ушами услышал от врача, когда служба скорой помощи подоспела. Он как больного увидел – сам чуть не скопытился! Это же инсульт, просипел, невероятно, но инсульт… как мы будем его транспортировать? И поднялся тут среди них большой переполох. Видать, сильно боялись, что этот, из «Аэлиты», по пути загнется. Ну, ясное дело, важная была шишка. На таких машинах только из сектора «А» и ездят. Правда, они редко это делают. Я такую машину до этого случая только раз и видел, да и ту на выставке. А чего им ездить-то, да и куда, спрашивается, когда им в этот сектор «А» все самое лучшее, можно сказать, прямо на дом доставляют и работа у них там же, на месте, рядом с домом располагается.

Да, значит, бегают эти, из службы скорой помощи всей медицинской командой, суетятся, меня, понятное дело, в сторону отогнали, чтоб не мешал. Со мною никто из них особо не церемонился, я-то совсем из другого сектора. Врач так вообще меня в упор не видел, потому, как его вертолет обслуживал только этих, из сектора «А». Случись что со мной, он бы и пальцем не пошевелил. Может, еще и помог бы к праотцам отправиться, крокодил в зеленом халате! Говорят, что разграничения в медицинском обслуживании для удобства населения созданы, и что, мол, на самом деле все для всех одинаковое, да только это вранье чистейшей воды! Тут-то я и сам увидел, что вранье! Какой нормальный человек в это поверит? И вообще, разве им можно верить, этим, из сектора «А»?

Дома у них, видали какие? То-то же. Тоже, говорят, для удобства работы. Работы у них много! Какая такая работа? Открытия там всякие? А кому они, спрашивается, нужны, открытия эти? Для чего? Столько уже всего наоткрывали, что впору закрывать, потому как много вреда от этих ихних новшеств. Я в это все с трудом въезжаю, хотя они все время чего-то показывают, чего-то там разъясняют по телевидению. Прогресс они, понимаешь, какой-то двигают, а без этого, значит, прогресса, говорят, все бы давно вымерли, как мамонты, и на земле произошли бы всякие суровые катаклизмы.

Но никто эти их выдумки не слушает и не смотрит. Зачем, когда сейчас столько программ хороших развлекательных?

А программы свои они показывают, чтобы тем, кто в других секторах мается, не так завидно было, что этим, значит, ученым из сектора «А» все по высшей категории.

Все знают про этот сектор «А». Все мечтают туда попасть, да только никто не может. Нет, путь вроде бы открыт, только там такие тесты, что с ума можно сойти. Разве что единицы из единиц справляются.

И пока этот болван в своем чепчике командовал, как и что делать, что колоть и что вливать, – тут до меня дошло, докатило, доперло, можно сказать, – это же ш а н с!

Я лихорадочно зашарил по карманам, стараясь хоть что-нибудь найти такое, что могло бы удостоверить мою личность, напомнить потом хозяину шикарной машины – если он, само собой, выживет, – кому он обязан… чтобы адрес был, код и все такое прочее. Только зря шарил, единственное, что говорило о том, что я – это я, со всеми данными (18 лет, холост, место работы, сектор проживания), мои водительские права, уже исчезли в кармане полицейского из службы дорожного движения, который выскочил из своей летающей тарелки, как черт из табакерки, и, естественно, тут же начал порядки наводить. Он-то сразу и отобрал у меня права и велел стоять и ждать, пока больного не увезут. Так что все, что я смог сделать (тут сильно повезло, можно сказать, велели помочь с носилками), это на секунду наклонится над пострадавшим, когда его осторожненько заталкивали в летающую скорую, наклониться и произнести свое имя. Вдруг да услышит. Или физиономию мою запомнит, если в таком состоянии можно чего–то запомнить. А еще я почему-то спросил, после того, как представился, как он себя чувствует.

Дурацкий вопрос! С первого взгляда ясно было, как он себя чувствовал. Хреново. Но странное дело – именно после моего дурацкого вопроса, он приоткрыл глаза и посмотрел на меня. Тут я и понял, что оценил он мой поступок.

2

Уже несколько месяцев я работаю в секторе «А».

Правда, всего лишь на первом этаже Башни, то есть в самом низу. Не такая уж сложная работа, скажу я вам. Хотя, само собой, посложнее той, на которую попал сразу после школы. Тут требуется иной раз крепко напрячь мозги. Зато и возможности мои, как потребителя очень даже возросли. Теперь можно позволить себе такие вещи, о которых раньше я и представления не имел! А все потому, что не упустил свой шанс! Нет, я никогда больше не встречал того, кого спас тогда, на дороге… а ведь я его действительно спас! Иначе мне бы не вернули права так быстро и сразу, и не разрешили бы покинуть место происшествия вот так, запросто. Никакого расследования. Вроде бы никто и не заметил, что я нарушил одно из самых строжайших правил скоростной дороги: не останавливаться – что бы ни произошло, не останавливаться. Да, наверное, я его так никогда и не встречу. Хотя интересно было бы узнать, кто такой. Ну, да ладно, главное, что он не забыл обо мне. Удивительно, что не забыл. А еще удивительнее, что угадал мое желание и – и исполнил его.

Правда, я пока еще только на первом этаже стоэтажной Башни. Но ведь это сектор «А»! Не какой-нибудь другой. У тех, кто работает здесь, пусть даже на первом этаже, другое качество жизни. Я это почувствовал с первого дня работы. Вначале, правда, когда однажды утром электронной почтой поступило распоряжение на переселение – я жутко испугался. Они же не пишут: вам надлежит переселиться в сектор «А» или «В», или «С». Нет, чтобы не смущать народ, просто указывают номер дома и квартиры. А кто его знает, в каком он секторе?! Это уже потом, когда идешь в Бюро по перемещению, там все и сообщают.

Да только мало кто туда ходит, поскольку всякие такие перемещения большая редкость. Во всяком случае, тогда за всю мою жизнь я знал только пару таких случаев, и оба раза парней перемещали сектором ниже за какие-то незаконные действия. Ходили, правда, слухи о каких-то вундеркиндах из нашей школы, которые умудрялись пройти тестирование и найти работу в секторе повыше, но сам я лично таких не знал.

Ну вот, значит, читаю письмо, где говорится о том, что меня перемещают, и в такой-то день, в такой-то час мне необходимо явиться в Бюро, и поджилки трясутся. А тут еще моя девушка, подружка моя, можно сказать, почти невеста – я тогда уже серьезно подумывал жениться, – которая как раз ночевала у меня, сзади подошла и тоже это письмо прочитала. Что ты натворил, спрашивает? Вот оно, думаю, хотя права и не отняли, но делу ход дали. А она над ухом тырындит: жизнь сейчас сложная, столько ограничений, можно и не заметить, как где-то чего-то нарушишь. Я ей про это дорожное происшествие раньше не рассказывал, а тут взял, да и выложил. Она остолбенела даже. Никак в толк взять не могла, чего я вдруг на скоростной дороге остановился. В конце концов, даже расплакалась. Жалко мне ее стало. Не хотелось мне ее покидать, но предписание есть предписание.

Даже, когда в Бюро узнал, к у д а я переселяюсь, почему-то не очень-то и обрадовался. А когда переехал, так и вообще затосковал – так одиноко было. Я оставил дом, где жили мои родители, а раньше родители моего отца. Да и все мамины родственники жили в этом же доме, только подъезды были разные. Друзей я там знал, можно сказать, с самого своего рождения. И на работе меня ценили, я им там много чего напридумывал такого, что упрощало нудный процесс сборки, мы даже чай, бывало, пили, не останавливая конвейер.

Со всем этим пришлось распрощаться. Нет, никто не запрещал мне ездить по выходным к друзьям и родственникам, да только это как-то недолго продолжалось. Я уже после первого визита туда почувствовал, что мое переселение – это п е р е с е л е н и е. Окончательное и бесповоротное. Я уходил из старого, уютного и обжитого мира и возврата туда не было. Так не возвращались никогда космические корабли, улетавшие на поиски новых, пригодных для жизни, планет. Сведения о них поступали, но экипажи, люди навсегда исчезали в темном зеве Галактики.

Сейчас-то я уже ни о чем не жалею. У меня есть все, о чем раньше я мог только мечтать. Правда, пришлось расстаться с моей девушкой. Но, наверное, это к лучшему – она требовала слишком много времени, ее надо было водить по барам, по каким-то дешевым распродажам, она обожала примерять разные вещи, даже если не собиралась ничего покупать. Любила приглашать гостей, на этих вечеринках мы только и делали, что пили пиво, да часами болтали, говорили ни о чем… странно, что мне это тоже очень нравилось. Тогда.

Но теперь у меня другие интересы. Я мечтаю о пятом этаже Башни, там находятся офисы пятого уровня. Говорят, с пятого начинаются какие-то особые льготы. А какие там платят деньги – просто страшно подумать! Но чтобы попасть на пятый, нужно сдать специальные экзамены, там у них очень сложная техника. Но я смогу, я знаю, что смогу. Конечно, работы хватает, иногда очень устаю, но вечера-то свободны. Друзей в новом секторе пока не завел, здешние девушки как-то не привлекают внимания, да и по барам я уже набегался. К тому же народ здесь как-то не очень настроен на общение после работы. Даже не знаю, почему, но это факт. Может от того, что квартиры настолько комфортны, что нет никакого желания выбираться из них в открытое пространство города, где давно уже ощущается недостаток кислорода, а увеселительные заведения не идут ни в какое сравнение с электронной начинкой квартир сектора «А», которая позволяет развлекаться дома получше, чем во всех, вместе взятых, местах развлечений других секторов. Только я не привык ко всем этим электронным штучкам, да и привыкать не хочу, жаль тратить время. Я должен, должен попасть на пятый! Там, наверное, не только льготы, деньги, но развлечения покруче. И я твердо намерен все это заполучить. В конце концов, я не хуже тех, кто там сидит. Я начинаю это понимать.

3

Двадцать пятый. Каждый день лифт возносит меня на двадцать пятый этаж – прямо в мой рабочий кабинет. На этой высоте каждый работает в отдельном офисе. Это не роскошь – Программа, над которой я работаю, очень сложна и мне приходится находиться здесь с раннего утра до вечера. С другой стороны это и преимущество, если учитывать все возрастающий недостаток кислорода во внешней среде. Те, кто работает внизу, в больших общих залах, к концу рабочего дня тоже начинают ощущать этот недостаток, поэтому там рабочий день заканчивается не позже пяти. Кто бы мог подумать десять лет назад, что экологическая ситуация будет ухудшаться так стремительно. Всего десять лет назад я сам спокойно ездил по дорогам, не закрывая окон в машине, и не было никакой нужды натягивать защитно-кислородную маску, выходя из здания. Но машин и заводов становилось все больше, засорялись реки и моря, в результате климатических изменений начали исчезать лесные массивы в Бразилии и Сибири, космические корабли ежедневно дырявили защитный озоновый слой и, как результат, имеем то, что имеем. Сейчас улицы пусты, редкие прохожие спешат поскорее добраться до какого-нибудь укрытия или машины. Над их герметичными салонами день и ночь трудятся, доводя до совершенства, в отделе Дорожного движения. В решение этой проблемы вложена частица и моего труда – когда–то наша лаборатория решала свою часть задачи, связанную с поддержкой газового баланса в закрытых помещениях.

Да, к счастью, мне не нужно выходить на улицу. Я не пользуюсь ни масками, ни внешними средствами передвижения. У меня нет желания посещать места развлечений или модные подземные курорты. Я не люблю шумных ресторанов, набитых столиками и клубов, набитых людьми, жаждущими общения. Специальная кабина опускает меня прямо из моих апартаментов в подземную часть здания, где я пересаживаюсь в другую, которая доставляет меня в рабочую часть здания и возносит прямо в мой офис. А вечером тем же путем я возвращаюсь обратно, на двадцать пятый этаж жилого блока. Впрочем, иногда я не возвращаюсь. Дома меня никто не ждет. Когда-то, лет пять назад, я имел глупость жениться через Бюро Контактов. Как мне сказали, там у них учитываются сотни всяких параметров, правильный подбор которых обеспечивает бесконфликтное существование разнополых существ в совместной жилой секции, и тщательно подбирают внешние данные, согласно вкусам каждой стороны. Но, видимо, в моем случае чего-то недоучли, не было никакого чувства радости от общения друг с другом, никакой привязанности так и не возникло, не говоря уже о большем. Хотя мы оба старались понравиться друг другу. Иногда, глядя на ее правильное лицо с красивыми голубыми глазами, на ее тело прекрасных пропорций, я почему-то вспоминал ту, другую девушку из своей прежней жизни. Что-то в ней было такое, чего я потом не встречал ни в одной из знакомых мне женщин. Конечно, она была вздорной, как сейчас говорят, избыточно эмоциональной, не очень умной и образованной, да и красивой ее трудно было назвать, но никто не умел так хохотать над моими глупыми шутками.

Может быть я слишком занят работой и, как сказала моя бывшая жена, это отпугивает женщин? Но я действительно люблю свое дело, и всякая новая Программа захватывает меня целиком, – но кто может сейчас позволить себе расслабиться? Стоит включить какой-нибудь канал новостей, только и слышишь: озоновые дыры растут, атмосфера и водная поверхность планеты загрязнены сверх всякой меры, животный мир на грани исчезновения, равно как и человечество. Вопрос выживания – главный вопрос дня. Поэтому стоит посмотреть вновь поступившие анализы ежечасных проб… да, как и следовало ожидать, ничего утешительного.

А все-таки интересно, если бы на месте моей бывшей жены оказалась та девушка из времен моей юности, ушла бы она от меня с такой легкостью, не прожив и месяца? Или осталась? Я очень могущественная персона, любое мое желание, – в пределах разумного, конечно, – выполняется незамедлительно. Мой интеллект, мои знания и способности стоят очень дорого. Может быть, стоит ее разыскать? Я мог бы сделать для нее очень – очень многое. Или она, как и моя бывшая жена, не пожелала бы от меня ничего принять?

Как жаль, что нельзя иметь все сразу. Всегда нужно делать выбор – решаешь ли ты большую или ничтожнейшую из проблем.

Но я почти уверен, что в главном я не ошибся. А если так, нечего тратить время на пустые сожаления. И все-таки…

4

Ровно четверть века назад я впервые переступил порог Башни. Я бы, разумеется, и не вспомнил об этом, поскольку это более чем несущественно, но мне напомнили. Те, кто работает внизу. Странно, что им позволили меня задержать – всем известно, как бесценно мое время. Среди них были люди, с которыми я начинал там, на первых этажах, где решают самые простые элементы Программ. Большинство из них так и не продвинулось ни на один уровень вверх. Они все время решали задачи одной и той же сложности. Впрочем, это и неудивительно – многие из тех, кого я знал, отличались такой разбросанностью интересов, так любили развлекаться. Неумение сосредоточиться – вот их главная проблема.

Они же, оказывается, помнили меня все эти годы! Из их слов я понял, что они гордились мною, и постоянно следили за моим продвижением вверх! Как будто я – кривая содержания кислорода в воздухе в разное время суток. Я почти не помнил имен – неловкая какая-то ситуация. Я не знал, как реагировать на их бурное приветствие. Они меня задерживали, и это меня нервировало. Конечно, это все трогательно, эти слова, цветы, но часы в зале уже показывали опоздание на семь с половиной минут. Я бы уже успел ознакомиться с первыми утренними сводками о состоянии атмосферы… и чрезвычайно важными результатами вчерашних опытов. Но уйти так сразу было просто невозможно. Эти люди так эмоциональны. Столько слов! Они вручили мне какую-то скульптуру, утверждая, что это я сам(!) – в тот день, когда впервые переступил порог нижнего офиса сектора «А». Поднимаясь наверх, я долго рассматривал нелепую фигурку. Неужели это, в самом деле, я? Ну, нет. Я не мог носить таких длинных волос – это негигиенично. И отнимает массу времени. Насколько я могу судить, такая грива требует большого ухода. И что за нелепая одежда! Нужно запросить картотеку сектора, там есть фотографии всякого, кто хотя бы однажды побывал в любом из офисов.

Впрочем, это ни к чему. Дальнейшая пустая трата времени. Нужно вернуться к работе. Нужно настроиться. Лучше всего это делать, глядя в пространство за окном. Безграничная пустота. Ничего, что могло бы меня отвлечь. Перед нашим зданием запрещено летать на такой высоте. Ничто не должно отвлекать сотрудников от решения очередной задачи. Но мысли об устроенной мне встрече все еще не дают сосредоточиться. Я подхожу ближе к стеклу. Смотрю вниз на яркие летательные аппараты, хаотично снующие между высотными домами, а под ними, далеко внизу едва просматриваются серые потоки – потоки машин. Там, внизу, кипят страсти. С момента рождения до глубокой старости идет активное потребление всего того, что придумано здесь, наверху. Производство и потребление – бесконечный процесс, которым управляет наш сектор. Без тех, кто трудится в секторе «А» там, внизу, давно бы замерло всякое движение. Интересно, понимают ли это люди в текущем у основания Башни потоке? Может быть, кто-то из них иногда поднимает голову, чтобы увидеть последний этаж этого здания, который располагается, можно сказать, на небе. Оно теперь всегда покрыто облаками, в любой точке планеты всегда только пасмурно. Сейчас мы работаем над тем, чтобы создать иллюзию движения солнца в течение дня. Хотелось бы также создать иллюзию ночного неба. О, каким было небо во времена моей юности! Ясными ночами оно сияло звездами, а днем с него лился солнечный свет. Иногда оно было фантастически голубого цвета. Сейчас небо – созданная нашей лабораторией оболочка из иирита, удерживающая вокруг Земли воздушное облако, оболочка, восстанавливающая и поддерживающая необходимые пропорции газов, основу существования биологических видов на планете. Все знают о ее существовании, но никто не видит. Я тоже ее не вижу. Как не вижу и неба.

Прямо передо мной, за стеклянной стеной, – безграничная серая пустота.

И никаких иллюзий.

И никаких желаний.

СТЕНА

Он взглянул на часы, стоящие на прикроватном столике. Шесть. Странно, что не услышал будильника, который исправно служил ему уже лет десять, без десяти шесть наполняя мелодичным звоном комнату. Может быть, будильник сломался? Надо открыть шторы – что-то необычно сумрачно для шести утра.

Зевая, он прошлепал босыми ногами по прохладному полу, открыл окно и – не увидел ни сада, ни лужайки, ни горизонта.

Только серая стена прямо перед окном. Протер глаза. Что за чертовщина? Оглянулся – дома ли он? Может быть, он в одной из своих бесчисленных командировок? Но нет, это была его комната, его постель, его вещи. Может быть, вчера хлебнул лишнего и у него что-то с головой? Что он вчера пил? Коньяк. Не больше, чем всегда. Ну, может быть, только чуть-чуть больше – вчера он ужинал один, поскольку накануне поссорился с Натальей. Возомнила, что может им командовать! Думает, если забеременела по глупости (а скорее, по расчету), он тут же все бросит и, растроганный, помчится ее целовать. Какая же она идиотка! Да и эта беременность, скорее всего, мнимая; обычный трюк, желание привязать его покрепче. Но его на такой крючок не поймать – слишком крупная рыба. Вначале ей не помешало бы выяснить, как он относится к детям. Он не только не испытывает к ним любви – а он их терпеть не может, особенно младенцев, которые его безумно раздражают своим криком. Ему смешны все эти разговоры о наследниках, и наплевать, кому достанутся его деньги после его смерти. Какая разница? Егото здесь больше не будет. Глупая наседка, возмечтавшая о золотом гнезде… Впрочем, именно своей глупостью эта дура и привлекала его больше, чем всеми иными своими качествами и выпуклостями.

Но это что такое?

Снова взглянув в окно, и внутренне надеясь, что это всего лишь игра воображения, мираж, который вот-вот исчезнет в лучах утреннего солнца, он снова наткнулся взглядом на Стену. Господи, скажи, что это только сон, мне это снится. А может быть, я просто схожу с ума? Когда это началось? Ну-ка, что было вчера? Утром был в министерстве, потом заседание, где он выступил как надо, очень хорошо выступил, потом обед в клубе. Деловые встречи, звонки, бумаги – он помнил все ясно. Но, если он в здравом уме и твердой памяти, то, что же это такое?! С давно позабытым чувством, похожим на страх, он смотрел на стену, закрывшую великолепный вид на предгорье.

Стоп.

Стена, стена. Стена.

Где-то он недавно слышал об этой самой Стене, причем, кажется, не один раз, но ему и в голову не могло прийти, что он сам увидит ее в реальности. Кто же рассказывал об этой Стене? Кажется, это было в ресторане на презентации нового товара. Он, как всегда, скучал, зевал, пил бокал за бокалом и ждал удобного момента улизнуть по-английски. И почти не вслушивался во все эти сплетни, сопровождавшие подобные сборища. Ни один умный мужчина не станет слушать белиберду, которой обычно полны головы женщин. Ага, значит, об этом говорил кто-то из женщин! Кто? Кому позвонить? Кому признаться, что это действительно не сказки, не очередная страшилка для запугивания непослушных детей. Похоже, об этом рассказывала эта новенькая из бухгалтерии, как там ее – Жанна? Женя? Или Ада, секретарша его заместителя? Сама тощая и страшненькая, но сиськи выдающиеся. Он представил ее жадно блестящие глаза. Она обожает такие истории. И если сейчас он позвонит на работу и расскажет об этой Стене – это уже будет не просто история. Это будет просто сногсшибательная новость! Ни во что не верящий шеф и вот – на тебе! Вляпался! Тут же оповестят всех, кого можно, что он сошел с ума. К его дому наедет куча народу, поглазеть, что за Стена такая. А если ее в действительности нет? Тогда будет «скорая» и его повяжут и поволокут в психушку. А если хоть какая-то информация дойдет до клиентов… страшно подумать, какой будет разворот. Какую волну выдаст желтая пресса! Журналисты, как шакалы, кружат поблизости день и ночь в поисках грязи, которой можно облить его честное имя.

Он сделал еще один круг по комнате и со слабой надеждой приблизился к окну. Нет, похоже, что это не дурной сон. Он видит – или ему кажется, что он видит? – эту самую Стену. Теперь ему казалось, что эта Жанна – или Ада? – вот так, кажется, и описывала ее появление – проснулся и увидел. Именно так, проснулся утром, а за окном – Стена. С ним это и случилось. Он закрыл окно – как-то не хотелось держать его открытым. Да и свежестью не пахло, воздух был одинаков, что внутри, что снаружи.

Он вышел в гостиную. И здесь в большие окна заглядывала все та же серость. В кабинете то же самое. Значит, это не снится. Он вернулся в спальню. Прошелся по комнате, подбирая разбросанную одежду и заталкивая ее в шкаф. Ноги сами ходили туда-сюда. Руки сами что-то делали. В груди ныло, что-то дрожало внутри крупной дрожью, хотя в комнате было тепло. Даже жарковато было утром – середина лета.

Он не испугался, хотя, разумеется, такое соседство не из приятных. Как и все неизвестное. Но ведь он слышал о ней! Значит, это не плод его расстроенного воображения.

Ну, а если он действительно сходит с ума?

Как иначе объяснить то, что он видит вместо знакомого и всегда приятно радующего глаз пейзажа, за который выложил большие деньги, эту сплошную серость в окнах?

Он вышел в холл и подошел к входной двери. Здесь было то же самое – в окно, рядом с дверью, он видел Стену.

А что если прямо сейчас выйти наружу? Обогнуть дом и приблизиться к стене? Отправиться туда? Он поежился. Кажется, еще говорили, что те, кто рискнул сделать это, так и не возвратился оттуда. Откуда «оттуда»? Он пожалел, что не дослушал тогда рассказ об этой самой стене, сочтя это бредом.

Он повернул ключ в двери и потянул ее на себя. Дверь не открывалась. Словно кто-то крепко держал ее с той стороны.

Спокойствие. Главное, никаких лишних телодвижений.

Он прошел на кухню, приготовил завтрак и сел спиной к окну. Но кусок не лез в горло. Он, никогда не страдавший отсутствием аппетита, сегодня не мог есть. Часы показывали шесть тридцать. Он должен выехать через двадцать минут, чтобы успеть на работу к восьми, но никуда не поедет. Стена не выпустит его.

Надо позвонить в офис. И что сказать? Никто не поверит, если он скажет правду. Надо что-то придумать. Он всегда требовал от подчиненных дисциплины и сам следовал принятым правилам и инструкциям. Не можешь явиться в силу непреодолимых обстоятельств – позвони. Задерживаешься по тем же причинам – поставь в известность своего руководителя. У него нет руководителя, он не обязан ни перед кем отчитываться, но его отсутствие может иметь самые неприятные последствия. И он набрал номер своего секретаря.

– У меня возникли некоторые непредвиденные обстоятельства личного характера, – сказал он, не зная чем еще объяснить свое отсутствие. – Я задержусь на некоторое время.

– Хорошо, господин президент, – услужливо откликнулась Марта. – Что мне говорить, если вас будут спрашивать?

– Так и скажи, что задерживаюсь! – рявкнул он и бросил трубку.

Главное, не пороть горячку. Всегда существует решение даже самой сложной проблемы, нужно только его найти, учила его мать. Она была учительницей математики и он унаследовал от нее блестящий аналитический ум, благодаря которому занял позицию президента огромной корпорации.

Жаль, мама умерла. Она умела его поддержать в самые трудные минуты и в детстве и в юности. С возрастом он отдалился от нее, они не виделись годами, но он так стремительно шел вверх, был всегда так занят, что трудно было выкроить в плотном графике не то, что свободный день – свободной минуты не было. Ее смерть застала его в Австралии и он не успел даже на похороны. Это сестра виновата, не разыскала его вовремя, это она лишила его возможности проститься с матерью!

Сестра его не любила. Потому что он многого добился в этой жизни, а она нет. У нее куриные мозги, c такими невозможно сделать даже мало-мальскую карьеру. Да и внешности никакой, чтобы нормально выйти замуж. Серая мышь. Ей уже тридцать, а она все еще одна. Во всяком случае, никаких иных сведений о ней он не имел, поскольку отношений не поддерживал. Точнее, она не желала их поддерживать. Всегда завидовала ему. Ему многие завидовали. Завидовали и ненавидели. Слишком умен, напорист и независим.

Что-то такое еще было связано с сестрой. Ах да, кажется, совсем недавно он получил от нее письмо. Да, был такой неприятно–желтый конверт. Скорее всего, просьба о помощи. Все хотели от него только одного – денег, денег, денег! Он отложил это письмо, решил прочитать позже, поскольку был, как всегда, занят, потом забыл о нем, да так и не прочел. Дома это письмо или в офисе? Что она там пишет? Впрочем, какая разница?

Он прошел в свой огромный кабинет, сел за стол и начал просматривать бумаги. Нужно себя чем-то занять. Возможно, пока он будет работать, проблема исчезнет сама собой…

Но работать не получилось – каждую минуту он поднимал голову и смотрел в окно. Через полчаса рука сама потянулась к телефонной трубке.

Наталья – вот кого нужно пригласить. Пусть посмотрит, как это выглядит снаружи.

– Может ты, все-таки, сможешь приехать? – с надеждой спросил он.

– Зачем? – враждебно спросила она. – По–моему, вчера ты окончательно прояснил ситуацию – все кончено.

– Я выпил лишнего. Если честно…

– Ты был трезв, как никогда. Особенно после того, что я тебе сказала.

– Согласись, новость была несколько неожиданной. Мы же давно с тобой договорились – никаких сюрпризов, – он старался говорить спокойно, – и ты сама соглашалась, что дети – это большие, проблемы. Но, тем не менее, я думал об этом всю ночь и решил, что нам нужно все это обсудить еще раз, на свежую голову.

– Это ты-то думал всю ночь? – Наталья ядовито рассмеялась. – Да ты только коснешься головой подушки, тут же начинаешь храпеть! Это я думала всю ночь! И знаешь, к чему пришла? Я выбросила на ветер пять лучших лет своей жизни! Мы действительно не пара, как ты любезно давал мне понять при каждой встрече. И мне не на что надеяться, ты никогда не разведешься со своей женой и никогда не женишься на бывшей официантке, даже если она мать твоего ребенка.

– Ну, ты же меня знаешь, я бываю вспыльчив, но я тебя действительно люблю! Ты мне очень, клянусь, сейчас, как никогда, очень нужна!

– А ты мне – нет. Извини, тут клиенты, я не могу больше говорить.

– Ну и черт с тобой! – злобно рявкнул он, бросая трубку. – Тоже мне, королева красоты!

К вечеру белое облако выплыло ниоткуда и закрыло верхнюю часть Стены.

Какой-то «сюр», подумал он, отворачиваясь. Надо как-то решить эту проблему. Не может же он, в самом деле, сидеть, сложа руки, и просто ждать. То есть сидеть-то можно, но где гарантии, что он чего-то дождется?

Выглянув в очередной раз, он обнаружил, что Стена почти вплотную приблизилась к окну. Он мог бы дотянуться до нее рукой, если бы открыл окно. А что будет завтра?

Он вспомнил о бывшей жене. Точнее, официально они не были в разводе. Ему легче было оплачивать ее счета и видеть, как она потихоньку спивается, чем разделить одним махом свою империю надвое. Пусть все идет, как идет. Слава Богу, она не настаивала на разводе, хотя они ни не жили вместе уже три года. Делиться с ней своим состоянием? Это было бы в высшей степени несправедливо. Он работал день и ночь, чтобы заработать все то, что он сейчас имеет, а она только и делала все эти годы, что день и ночь тратила заработанные им деньги.

Поколебавшись, он все-таки набрал номер ее телефона. Гудки, гудки. Никто не брал трубку. Конечно, как всегда, шаталась допоздна по ночным клубам, а теперь отсыпается.

Вдруг он подскочил как ужаленный. Официально она все еще оставалась его женой. Следовательно, если он не выкарабкается отсюда, если не найдет способа одолеть эту Стену, и если Стена надвигается, то может случиться, его найдут в один прекрасный день заживо погребенным под развалинами собственного дома! И тогда она получит все! Не часть, не половину, а все его богатство. Эта пьянь, эта шлюха, наркоманка! Ну, нет! Он найдет способ отсюда выбраться. Даже если придется обратиться в полицию. Но пока это терпит. Полиция – это на крайний случай. Вначале надо убедиться, что с рассудком у него все в порядке. Что Стена – это реальность. Если Стена существует только в его воображении, его могут запросто упечь в сумасшедший дом. Помимо того, что это страшный удар по его репутации и колоссальный ущерб делу, жена, узнав об этом, сделает все возможное, чтобы не выпустить его оттуда. И будьте уверены, у нее найдутся для этого черного дела помощники…

Чтобы успокоиться, он снова принялся за бумаги, лежавшие на его рабочем столе.

Взгляд его случайно упал на желтый конверт, который оказался под очередным файлом. Все хотят что-то получить от него. Некоторое время он в недоумении вчитывался в буквы, пытаясь вникнуть в суть краткого текста. Приглашение на свадьбу.

Он никогда не помогал сестре, считал – и совершенно справедливо, – что каждый человек сам кузнец своего счастья. Пусть поработает сначала, как работал с ранней юности он.

Но сейчас сердце его сжалось от непривычного чувства – ему стало жаль свою сестру, простофилю и разиню.

Что она там пишет? Чудесный парень? И красивый? Маловероятно, чтобы такой клюнул на ее курносый нос и маленькие глазки. Наверняка какой-нибудь прохвост, пронюхавший о том, что у нее брат-миллионер. Тем не менее, тем не менее… Каждому хочется немного тепла, любви и понимания. Она счастлива – ну пусть будет счастлива хотя бы какое-то время. Он перечитал письмо в третий раз и взглянул в окно. Конечно, он опоздал на свадьбу, но он сделает ей подарок. Он не будет дарить ей побрякушки, а просто, как она и просит, пошлет немного денег. Скажем… десять тысяч. А если он действительно не выберется, если – не дай Бог! – погибнет? Нужно подумать о сестре. Он вдруг ощутил прилив заботливости. Сто тысяч. А остальное, значит, получит это пьяное чудовище с отвислой грудью? На него накатила новая волна гнева. Ну, нет! Во-первых, он сейчас же подготовит завещание. И пошлет сестре по случаю бракосочетания… миллион! Да, миллион! И позаботится о том, чтобы эта новость была на первых страницах газет. Он – импозантный, с сияющей улыбкой и его сестра – скромная учительница из Малых Углов… Его щедрость…

Очнись, друг мой, произнес трезвый голос разума. Какие газеты? Стена.

Но деньги я пошлю, упрямо подумал он. Сейчас же.

Слава Богу, главный бухгалтер оказался на месте.

– Моя сестра выходит замуж. Я хочу сделать ей подарок. Какая сестра? У меня всего одна сестра! Откуда мне знать ее номер счета? Так выясните, черт возьми, как это лучше сделать и переведите деньги! Немедленно!

В эту ночь ему снилось море.

Светило солнце. Он лежал на песчаном пляже у самой воды, и теплые волны ласково похлопывали его по пяткам. Внезапно шум их усилился, с каждым ударом они поднимались все выше и выше, каждая новая волна накрывала его все больше и больше. Вот еще одна новая волна – она окатила уже его плечи и со змеиным шипением отступила, чтобы дать дорогу следующей… а он не мог даже шевельнуться, не мог уползти дальше на берег, не мог подняться и уйти. Прямо перед ним под огромным зонтом укрывалась от солнечных лучей молодая пара, чуть дальше загорали еще какие–то люди – пляж был заполнен отдыхающими. Рядом бегали и смеялись чьи–то дети, слышались удары мяча – чуть дальше от воды играли в волейбол. Он видел их всех и они, конечно же, видели его, но никому и в голову не приходило, что ему нужна помощь, что еще секунда и он захлебнется прямо на берегу, лежа вот так у всех на виду.

И когда следующая, еще более высокая, волна нависла над его головой, он, охваченный ужасом, открыл глаза. Лежал с минуту, припоминая с содроганием все подробности сна.

Часы показывали шесть утра.

У него была многолетняя привычка просыпаться в шесть.

Он приподнял голову и с робкой надеждой посмотрел в щель между шторами и тут же со стоном откинулся назад на подушку… Реальность была не лучше сна. За ночь стена приблизилась вплотную к окну.

Итак, действительно можно сказать, что он заживо похоронен в собственном доме. Третий день идет, Стена как стояла, так и стоит. Слава Богу, не разрушила дом. И никто из так называемых друзей даже не вспомнил о нем. Да нужен ли он кому-нибудь на этом свете? Он горько усмехнулся. Похоже, что нет. Ни одного звонка, после того как он сообщил, что на выходные уезжает и просит его не беспокоить эти два дня. Он швырнул телефон на пол – ненужная игрушка.

И в это мгновение раздался звонок.

Звонили в дверь.

Он замер.

Галлюцинации?

Звонок повторился. На этот раз он звучал дольше и настойчивее. Еще не веря своим ушам, он осторожно поднялся с дивана, и тихо ступая, словно боясь спугнуть это звучание, прошел через холл, к входной двери. Заглянул в глазок. На крыльце стояла какая-то девушка в желтом комбинезоне с большим блокнотом в руках.

Он повернул ключ и осторожно потянул за ручку – дверь открылась. За дверью действительно стояла девушка. Но он уже смотрел не на нее. За ее плечом у ворот стоял маленький желтый микроавтобус с надписью «Чистый Дом». Стены не было!

– Здравствуйте! Фирма «Чистый Дом». Мытье окон – вызывали?

– Дда… кажется, – он все еще не мог поверить, что его трехдневное заключение в собственном доме позади. – Проходите, пожалуйста!

Он отступил назад, и девушка прошла в холл.

– Я уже осмотрела на ваши окна снаружи, – деловым тоном сообщила она. – Не помешает освежить. А как внутри? Будем мыть все? И снаружи и внутри?

– Все… и снаружи и внутри, – попугаем повторил он.

Неужели это не сон? Он не помнил, чтобы звонил в этот «Чистый Дом». Может быть, это сделала его секретарша? Как бы то ни было, похоже, его кошмару пришел конец!

– Мойка всех окон снаружи и внутри займет два–три часа, – деловито сообщила девушка. – Оплата по окончанию работы.

– Да-да, конечно! Не хотите… чаю?

– Простите, мы должны приступить немедленно, – извиняющимся тоном произнесла она. – У нас еще три заказа на сегодня. Но все равно, спасибо. Значит, я зову ребят?

– Зовите.

Девушка вышла на крыльцо и махнула рукой.

Из автобуса выпрыгнули двое парней, за ними еще одна девушка, все в желтой униформе. Парни стали вытаскивать какие–то механизмы, шланги, ведра.

– Ребята моют снаружи, мы внутри, – объяснила его спасительница, надевая «бейсболку» задом наперед.

Через два часа окна дома блестели, а в душе бывшего узника, чисто выбритого и переодетого к этому моменту, пели рождественские колокольчики.

Свободен! Свободен! Он вдруг почувствовал, как проголодался. Теперь немедленно в город! Пожалуй, он поедет пообедать в «Семь Чудес Света», чудный модный ресторанчик, расположенный на одной из узких улочек старого города. Он еще раз посмотрел на себя в зеркало и пришел к выводу, что трехдневное заключение в собственном доме пошло ему на пользу – на него смотрело худое мужественное лицо со следами легкого утомления и тенями под глазами.

В то самое время, когда он переодевался, в центре города в углу зала маленького ресторанчика «Семь Чудес Света» за столиком, уставленном дорогими закусками, звенели хрустальные бокалы. Лицо Лилии выражало самое искреннее восхищение.

– Лео, ты просто гений!

– Всего лишь скромный маг и волшебник, – улыбаясь, поправил ее молодой человек. – Рад, что представление тебе понравилось.

– Хотя он мне и брат, я должна сказать, что он редкостный мерзавец и жадина! – Она опустила глаза и шмыгнула носом. – Никогда не забуду, как мы с мамой почти голодали, а он тратил огромные деньги на своих шлюх. Его имя постоянно мелькало в светской хронике, он не пропускал ни одной тусовки, о нем писали, как об одном из самых преуспевающих предпринимателей! – Она оглядела роскошную отделку зала. – Вот здесь он ел, когда мы считали каждую копейку. Но теперь – теперь можно считать, что он расплатился. Не полностью, но хотя бы частично. О, Лео! – Она снова с благодарностью взглянула на своего спутника. – Ты заставил его это сделать! И это настоящее чудо!

– Честно говоря, были довольно напряженные моменты, – произнес, довольно улыбаясь, молодой человек. – Самое сложное заключалось не в том, чтобы поставить Стену, а в том, чтобы ее убрать, да так, чтобы он этого и не заметил. Для этого мне понадобился целый штат помощников. Впрочем, – тут же спохватился Лео, – это уже технические детали, думаю, это тебе неинтересно.

Лилия замотала головой из стороны в сторону.

– Неинтересно. Я не хочу ничего знать о всяких технических деталях! Для меня это чудо! Чудо! И я хочу, чтобы это так и осталось чудом! О, Лео, для меня ты и вправду великий маг и волшебник!

Следующее утро застало их в роскошном номере самой дорогой гостиницы города. Было еще темно, когда Лео поднялся и быстро, бесшумно оделся. Наклонившись над кроватью, он на некоторое время замер, с нежностью глядя на спящую Лилию. Гуляли допоздна. Бедная, так устала, что уснула, даже не сняв украшений! Побрякушек, которых он накупил ей в отделе бижутерии и дешевого золота! Как она радовалась вчера! И он счастлив, что сумел ее порадовать. Его девиз – делай добро! В конце концов, она тоже его порадовала… своей удивительной глупостью. Пока он смотрел на Лилию, его правая рука (которая, казалось, жила и действовала автономно), тащила из маленькой сумочки, лежавшей на прикроватном столике портмоне с кредитными карточками. Еще секунда – все они оказались у него в руке.

– Прощай, дорогая. Все было прекрасно. Прекрасно…

Это были последние слова Лео, предназначавшиеся Лилии. Произнеся их как заклинание, великий маг и волшебник исчез.

Он не растворился в воздухе номера-люкс.

Он вышел через дверь, спустился в лифте в устеленный дорогими коврами холл гостиницы, прошел мимо сонного портье и, оказавшись по ту сторону бесшумно раскрывшихся стеклянных дверей, махнул рукой, подзывая такси. Через мгновенье машина растаяла в предрассветных сумерках. Великий маг и волшебник отбыл в неизвестном направлении.

Лилия проснулась поздно. Открыв глаза, она некоторое время лежала, с улыбкой глядя в потолок, по которому бегали веселые блики – прямо под окном был бассейн, в котором купалось утреннее солнце. Потом она вытянула правую руку и взглянула на тяжелый браслет на запястье. Как сверкают бриллианты! Надо думать, Лео не очень рассердиться, когда узнает, что она сняла почти все деньги со счетов. Он сам говорил, что неразумно держать деньги в банке, который может в любой миг обанкротиться. Также неразумно держать их дома – вокруг столько мошенников! Он несколько раз повторил, что нужно вложить их во что-нибудь стоящее. Вот она и вложила. Практически все. Приятно осознавать, что она купила этот браслет и колье – то, что лежит у нее под подушкой, – в самом роскошном ювелирном магазине города! Пока Лео со своими помощниками убирал стену.

У нее никогда еще не было таких дорогих вещей!