Остаток дня Айла провела в своей башне, слишком смущенная отказом Хейдена от нее утром и слишком удивленная его дракой с Йеном. Из-за нее.

Она не хотела ни с кем говорить, только не после всего того, что случилось. Маркейл, Кара, Ларина и даже Соня по очереди пытались уговорить ее выйти из башни. Но Айла не желала никуда идти.

Она заставила себя съесть еду, оставленную для нее, пока обдумывала, какие у нее есть варианты. Лучше всего было бы уйти. Айла знала это с самого начала.

Но ведь было так соблазнительно стать частью Маклаудов, чувствовать, что тебе рады и предлагают дружбу. Однако она совершила ужасную ошибку.

Сейчас, когда она осталась и накрыла замок щитом, она уже не могла просто уйти. Вирраны рыщут поблизости, то ли разыскивая ее, то ли просто проверяя Маклаудов, она точно не знала. Да, в общем, это и не важно. Главное, что они объявились, и всего лишь дело времени, когда их пришлют сюда в еще большем количестве.

В замке достаточно Воителей, которые могут защитить его. Они выживут, а с малыми силами Дейрдре даже смогут на время одержать верх.

Но потом Айла подумала о женщинах, о ребенке Маркейл, растущем в ее чреве. Как могла она бросить их сейчас? Они стали ее подругами, даже сестрами. Покинуть их сейчас было бы бессердечно.

«А когда Дейрдре наберет силу и завладеет твоим разумом?»

Айла знала, что такая возможность существует. Чем больше времени потребуется Дейрдре, чтобы найти друида, тем лучше Айле. И опять же есть шанс, что артефакт и друиды, которых ищут Логан и Гэлен, знают что-то, способное помочь Айле навсегда разрушить связь между ней и Дейрдре.

Солнце давно село, когда Айла наконец рискнула выбраться из башни. Она остановилась на площадке, выходящей в главный зал, и, к счастью, не увидела Хейдена. В зале были только Маклауды и их жены. Мужчины сидели в креслах перед пустым очагом, а жены устроились у них на коленях.

Айла глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и стала спускаться по лестнице. Как только они увидели ее, их разговор затих.

— Мы уже стали беспокоиться, — сказала Кара.

Ее рука обнимала Лукана за шею, пальцы водили по его толстому золотому крученому ожерелью.

Айла подошла и встала перед ними.

— Я хотела бы поговорить со всеми вами.

Маркейл в тревоге прикусила губу.

— Ты ведь не уходишь, правда?

— Нет.

По крайней мере пока.

— В чем дело? — спросил Фэллон. — Если это из-за того, что случилось сегодня, то я поговорю с Хейденом.

Айла отрицательно покачала головой:

— Оставьте Хейдена в покое.

— Я не понимаю. — Лукан поставил свой бокал на пол рядом с креслом. — После того, что Хейден сделал сегодня утром, а потом напал на Йена, ты, наверное, захочешь, чтобы мы приняли какие-то меры.

— Оставьте Хейдена в покое, — повторила Айла. — То, о чем я хочу поговорить, никак не связано с ним.

— Хорошо. Что это? — спросил Куин.

Айла глубоко вдохнула.

— Я хочу, чтобы вы дали мне слово, что кто-то, но только не одна из женщин, будет всегда следовать за мной. Пусть это будет кто-то, кому вы доверяете, кто-то, кто поступит правильно, когда придет время.

Ларина наклонила голову набок и поднялась с колен Фэллона. Она встала позади его кресла и облокотилась о спинку.

— И что за правильный поступок?

— Убить меня.

Наступила оглушительная тишина, но Айла ожидала этого. Маклауды и их женщины, да и вообще все в замке смотрели друга на друга как на членов семьи. Не попросишь же ты семью убить тебя.

Фэллон подался вперед, его лоб хмурился от смеси гнева и смятения.

— Думаю, тебе лучше объясниться.

— Вирраны пришли. Если они мертвы…

— Хейден не тронул их, — сказал Куин.

Айла кивнула, стараясь спрятать удивление. Ей было интересно, как отреагировал Хейден, когда оказался вне щита.

— Они вернутся к Дейрдре и сообщат, что ничего не нашли.

— Ты думаешь, они не скажут ей, что замок исчез? — спросила Кара.

— Они не настолько умны. Они ответят на ее вопросы. Дейрдре не знает, где я, и она не подумает о том, что я могу оказаться здесь. Пока что. Поэтому она не будет спрашивать вирранов.

Куин спросил:

— Ты в этом уверена?

— Абсолютно, — ответила Айла. — Я ведь провела с ней пятьсот лет.

Лукан скривил губы.

— Ну, не знаю. Дейрдре довольно скрытна.

— Без сомнения, она много чего скрывала от меня, но я знаю вирранов. И знаю, что Дейрдре уверена, будто я убежала. Она посчитает, что вы никогда не поверите мне, так что либо убьете меня, либо прогоните.

— Сколько у нас есть времени до того, как она вычислит, что ты здесь? — спросил Фэллон.

Айла переступила с ноги на ногу и пожала плечами:

— Как только ей приведут друида для жертвоприношения, Дейрдре сразу же восстановит свою полную силу. Вскоре после этого найдет меня.

— Она порядком истребила друидов, — сказала Маркейл. — Их осталось немного, да и те скрываются, чтобы их не нашли.

— У нее больше нет моей сестры, которая ей помогала, — напомнила Айла. — Это может занять месяцы, но, возможно, получится и за несколько дней. Лучше ошибиться, но принять меры предосторожности.

Куин согласно кивнул.

— Так что ты предлагаешь?

— Я не могу уйти сейчас, когда стоит мой щит. Здесь вполне достаточно Воителей, чтобы отразить нападение, а чем больше друидов вам нужно защищать, тем больше вероятность, что одного из них похитят. Мой щит обезопасит всех гораздо дольше. Не говоря уже о том, что мне интересно посмотреть, найдут ли Гэлен и Логан что-то, что сможет помочь мне. Шансы невелики, но если что-то найдется, эти артефакты смогут повредить Дейрдре.

Фэллон взглянул на Ларину, стоявшую за ним, прежде чем спросить:

— И где тут связь с твоей смертью?

— Я не хочу продолжать жить такой, какая я есть. Если Дейрдре обретет свою силу раньше возвращения Гэлена или если артефакт не поможет мне, я предпочитаю умереть, чем оказаться в положении, когда Дейрдре заставит меня убить кого-то из вас.

— Нет! — воскликнула Маркейл. — Айла, ты сильная. Ты можешь продолжать сопротивляться ей.

Айла вспомнила времена, когда она смотрела на мир так же, как Маркейл. Это было очень давно и потеряно навсегда.

— Я сопротивлялась ей ради Лавены и Грании. Лавены нет, а Грания пыталась убить меня, когда я хотела увести ее из горы.

— Это был несчастный случай, — сказал Куин. — Никто не винит тебя.

Она сглотнула и продолжала гнуть свое:

— Ради них я выживала и плела интриги долгие годы. Дейрдре больше нечем удерживать меня. Неужели с моей стороны слишком много просить, чтобы считались с моими желаниями?

— Нет, конечно, — сказал Лукан и погладил по щеке Кару, когда она встала рядом с ним. — Мы просто хотим найти другой способ.

— Его не существует. За пятьсот лет я бы его нашла.

Фэллон встал и упер руки в бока.

— Я бы предпочел, чтобы ты потребовала у нас голову Дейрдре, но я даю слово выполнить твою просьбу, так как уже обещал раньше.

— И я тоже, — сказал Лукан и, выпрямившись, встал рядом с братом.

Куин снял Маркейл с коленей, встал и тяжело вздохнул:

— Даю тебе и мое слово тоже.

— Мы все трое клянемся тебе, — сказал Фэллон. — И мы донесем это до всех остальных.

Айла наклонила голову в знак благодарности.

— Дейрдре была права, что боялась вас троих. Вы послужите ее падению.

Ларина обошла кресло и встала рядом с Фэллоном.

— У тебя есть предпочтения насчет того, кто бы охранял тебя?

— Любой, кого вы посчитаете подходящим.

— Мы считаем таким человеком Хейдена, — заявил Куин.

Айла посмотрела в пол. Если она должна остаться, ей придется привыкнуть ежедневно видеть Хейдена. А это потруднее, чем сражаться с Дейрдре.

— Вы сделали не слишком мудрый выбор.

— Я не согласен, — сказал Фэллон. — Я был там, когда он нашел тебя на Кэрн-Тул.

— Ему хотелось кого-то защитить. Но это не я.

Лукан раздраженно фыркнул:

— А сегодня утром? Как ты назовешь это? Все мы видели, как он набросился на Йена. Ведь он думал, что ты в опасности.

— Вам придется поговорить об этом с Хейденом. Я понятия не имею, почему он так поступил. Я… ему не нравится быть рядом со мной. — Святые угодники, это было почти невозможно выговорить. С каждым разом становилось все труднее и труднее. — Уважайте желания Хейдена и мои на этот счет тоже.

Фэллон смотрел, как Айла вышла из замка. Он дождался, когда за ней закроется дверь, и тогда сказал:

— Хейдену, может быть, и не нравится быть рядом с ней, но она нужна ему.

— Ты тоже заметил? — спросил Лукан. — Это очевидно любому, кто посмотрит.

Куин покачал головой:

— Я видел, как они целовались на пляже. И это был не просто поцелуй, а…

— Страсть и желание, — закончила за него Кара. — Почему они отрицают это?

Ларина положила голову на плечо Фэллона.

— Это он отрицает. Она просто пытается держать удар.

— Хейден убил бы Йена из-за нее. — Фэллон поцеловал Ларину в лоб. — Я сражался вместе с Хейденом. Я видел, каким беспощадным он может быть, но сегодня? Тут что-то другое.

— Как будто на карту была поставлена жизнь его женщины, — сказал Куин. — Я бы убил за Маркейл, особенно если бы решил, что она в опасности.

Лукан посмотрел Фэллону в глаза.

— Мы все дрались бы так за наших женщин.

Фэллон снова бросил взгляд на дверь. Если бы только нашелся способ помочь Хейдену и Айле.

— Кого мы назначим следить за ней?

— Охранять ее, — поправила Ларина. — Мы охраняем дорогого друга, Фэллон.

Он улыбнулся, глядя в ее дымчато-голубые глаза.

— Кого мы попросим охранять ее, любимая?

— Йена, — вдруг предложила Маркейл.

Фэллон метнул взгляд на невестку.

— Маркейл, ты что, сошла с ума? После того как они с Хейденом чуть не убили друг друга?

Тут Кара рассмеялась.

— Ах, Фэллон, так в этом-то и дело!

Фэллон посмотрел на Лукана и Куина, и к нему пришло осознание.

— Ну, значит, Йен. Это будет как минимум интересно.

— Очень интересно, — сказал Куин.

Айла старалась держаться в тени замкового двора. Воители постоянно охраняли замок. Это не изменилось, даже когда она накрыла его щитом.

Она не хотела проводить всю ночь в башне в воспоминаниях о Хейдене. Те несколько часов в течение дня и так оказались тяжелы.

Учитывая возможность, что Хейден снова придет к ней, Айла не могла оставаться там. Она не сможет прогнать его, а чтобы сохранить рассудок, она должна сделать именно это. Ей мучительно хотелось ощутить его прикосновения и почувствовать его поцелуи. Он был ее самой большой слабостью, слабостью, которую она не могла себе позволить.

Она не могла провести еще одну ночь в его нежных объятиях, а потом чувствовать его отстраненность и презрение при свете дня. Это уязвляло ее больше, чем что бы то ни было. Хейден обладал такой силой, о какой не могла мечтать и Дейрдре.

Это пугало Айлу, но также и заставляло ее понять, насколько выросли ее чувства к Хейдену. Они играли в опасную игру. Хейден сказал это еще в первый раз, но только Айла знала, насколько верны его слова.

Она добралась до деревни незамеченной. Она шла от коттеджа к коттеджу, прячась в тени, пока не нашла один, стоящий поодаль от остальных. Это было именно то, что она искала.

Здесь она останется на ночь. Одна со своими воспоминаниями. И со своими мечтами.