Я не думала, что снова увижу башни Сити. И вот теперь наблюдала в окно такси, как надвигаются знакомые до боли махины из стекла и металла, и внутри ворочалось нехорошее предчувствие. Как перед экзаменом. Я сглотнула, отвела взгляд и поборола желание схватиться за ручку и вылететь из машины на ходу.

Здесь все изменилось. Или это изменилась я сама? Ни солнца, ни зелени… Горсти сухого снега метал туда-сюда по пустому асфальту ветер, башни стали сизыми от грозовых туч. Вот-вот начнется снегопад. Успеть бы!

Расплатившись, я вынырнула на улицу и повыше подняла воротник пальто. Уверенно зацокала каблуками к раздвижным дверям.

– Анастасия? – с удивленной улыбкой приветствовала меня девушка на ресепшн. – Давно вас не было…

– Теперь будем видеться чаще, – кивнула я и, забрав пропуск, двинулась к лифтам.

Знакомые лица, вежливые улыбки и кивки. Теперь никто не видел во мне ту глупую и наивную девчонку из провинции. Еще бы. Строгая укладка, линзы вместо очков, элегантное пальто, купленное только вчера. Как хамелеон, я превратилась в одну из них, и теперь успешно сдерживала под маской невозмутимости  трепыхания прошлой Настеньки. В офис «КьюМедиаГрупп» поднималась Анастасия Васильевна, новый директор по маркетингу. И никто бы не подумал назвать ее девственницей, навешать лапши или соблазнить примитивными играми в романтику. Букеты, комплименты, кафешки… Если хоть один мужчина попробует подкатить ко мне с арсеналом Эдика Левинского, очнется в реанимации с моим каблуком в причинном месте.

– Настя! – кинулась ко мне радостная Светочка. – Когда Василий Петрович сказал, я даже не поверила. Иначе зачем он просил меня держать все в секрете?..

– В секрете? – я вскинула бровь и саркастично усмехнулась. – Догадываюсь, зачем. Кабинет готов?

– Да-да, пойдем, я все покажу. Кофе сделать?

– Если не затруднит. И у меня будет к тебе сразу несколько поручений. Мне нужен секретарь. Подыщи, я бы доверилась твоим рекомендациям. Кто-нибудь аккуратный, исполнительный и не очень болтливый. Потом занеси текущую сводку. Что у нас за проекты сейчас, кто в приоритете… Протокол последней планерки.

– Может, лучше Максим Васильевич тебе все объяснит?

– Света, если я попросила сводку, принеси ее, будь добра. И на будущее: мы с тобой сэкономим кучу времени, если ты не будешь обсуждать все, что я говорю. Это понятно?

Мне самой не нравилось говорить с ней в таком тоне. И увидев, как она обиженно поджала губы, я ощутила укол совести. Но стоило сразу обозначить свою позицию. Никаких подружек, сплетен и обсуждений. У каждого – свое место. На работе должны быть только рабочие отношения. Все остальное приводит к катастрофе. И чем быстрее Света поймет, что никакой подруженьки Настеньки у нее больше нет, тем лучше.

– Хорошо, – сдержанно кивнула она. – Что-нибудь еще?

– Созови мне остальных маркетологов и пиарщиков часиков скажем… в одиннадцать. Конференц-зал в это время свободен?

– Да.

– Прекрасно. Тогда я займусь работой, если ты не возражаешь, – я взялась за ручку двери и выжидательно посмотрела на нее. Чтобы она поняла: она со мной не пойдет, и секретничать о моем отсутствии мы не будем.

Света не зря работала в «КьюМедиа» столько лет. Она с первого раза поняла мой посыл и бесшумно ретировалась, оставив меня в покое.

Признаться, возвращение в офис далось мне тяжелее, чем я могла представить. Хотелось плакать и бежать отсюда, даже стены напоминали о том, какой доверчивой идиоткой я была. Казалось, стоит мне заглянуть в зеркало, и я увижу ту, приезжую провинциалку в дурацкой блузке, которая больше бы подошла библиотекарше. Мне страшно было поднимать глаза на сотрудников: а вдруг сплетня давно разошлась по офису? Вдруг все они на очередном корпоративе дружно хохотали над тем, как шеф и фотограф поспорили, кто первым вскроет целочку… Поборов дрожь, я сжала зубы и подошла к небольшому овальному зеркалу.

Нет, отражение меня не подвело. Я видела не дюймовочку, а снежную королеву. Сняла пальто, повесила на плечики, расправила темно-синий приталенный пиджак от «шанель», юбку-карандаш. Василий Петрович выдал мне задаток, и часть я потратила на квартиру для себя и отца, часть – на новый офисный гардероб. Теперь это была не роскошь, а моя визитная карточка. Спокойный макияж сделал мое лицо уверенным и бесстрастным. И вряд ли кто-то кроме меня мог разглядеть в глазах крошечные блики испуга.

Когда-то я и мечтать не могла о такой должности. И если бы мне намекнули, что я получу пост топ-менеджера в «КьюМедиаГрупп», я бы визжала, смеялась и плакала от счастья. Однако сейчас мне не хотелось даже улыбаться. Я загнала себя в этот стеклянный мавзолей, в комнату ужаса, где отовсюду слышится смех Эдика и голос Макса, где я снова и снова чувствую на себе его горячие руки.

Не успел я включить компьютер, как на горизонте снова появилась Света с чашечкой кофе в руках. А я и забыла, что бумажные стаканчики – для рядовых сотрудников. А элите и лучшим клиентам – фарфор.

– Как ты любишь, – она аккуратно поставила блюдце на стол и выпрямилась. – Звонил Василий Петрович, просил тебя в десять быть в конференц-зале.

– Сказал, зачем?

– Хочет заново представить тебя сотрудникам и сделать важное объявление.

– Отлично. Я буду.

Эту новость можно было назвать как угодно, только не «отлично». Но выбора у меня не было. Я сама впряглась – и должна была идти до конца. Дома меня ждала хорошо меблированная квартира, папа, полный холодильник свежих продуктов. Все, что рекомендовал ему доктор: рыба, творог, овощи, фрукты… Импортные лекарства. И ради этого я вполне могла потерпеть.

Моя решимость поколебалась, едва я коснулась холодной стеклянной двери конференц-зала. Там, за этой дверью, все, с кем мне предстоит работать. И если они знают, что сделал со мной Макс... Если история про глупую Настю эти два месяца гуляла по коридорам, как Кентервильское привидение... Плевать, Лавровы не сдаются, и я не позволю сплетням сломить меня.

Расправив плечи и подняв подбородок, я толкнула дверь и вошла.

В зале воцарилась тишина. Я физически чувствовала на себе взгляды, слышала едва уловимый шепоток, прокатившийся из одного конца стола в другой.

– Настя?.. – этот голос я бы узнала из сотни других, пусть он был почти неразличим.

Макс. Но я даже не повернула к нему головы.

– А вот и наша Настасья! – весело воскликнул Василий Петрович, и я невольно улыбнулась в ответ. – Хотя нет. Простите. Анастасия Васильевна.

– Доброе утро, – я кивнула и заняла свободное кресло. Напротив Макса, как назло. Эдика не было видно, и это радовало.

– Итак, позвольте, я начну, – заговорил Василий Петрович, когда удивленные перешептывания стихли. – Не буду долго вас томить в неведении… Позвольте вам представить, наш новый директор по маркетингу. Лаврова Анастасия Васильевна.

– Что? – выдохнул Макс. – Но папа, почему я узнаю об этом в последнюю?..

– Потому что, – перебил его Кузьмин-старший. – Потому что, если ты еще не забыл, это моя компания. И я вправе принимать такие решения единолично. Разве нет?

– Да, но…

– Вот и чудненько. Итак, давайте поприветствуем нашего нового старого сотрудника.

Конференц-зал огласился аплодисментами, и я аккуратно провела взглядом по лицам коллег. Они были удивлены – да. Но никто из них не хихикал, не шушукался и не смотрел на меня косо. Так может, Макс все-таки никому не сказал?..

– У Анастасии Васильевны были причины так срочно нас покинуть в прошлый раз, – продолжал Василий Петрович. – Мы знаем, ей надо было поправить здоровье, обеспечить достойный уход отцу… Не сочтите меня сентиментальным, но каждый из нас на старости лет мечтал бы о такой дочери. Теперь, когда все сложности позади, я рад доверить ей сердце своей компании. Благодаря моему сыну и заму у нас есть крупный клиент, и мы находимся на пороге исторического события. Надеюсь, что общими усилиями мы сможем вывести «КьюМедиаГрупп» в высшую лигу, на новый уровень. Наша единственная и первоочередная задача…

Пока босс рассказывал о важности нового проекта, я заставила себя взглянуть на Макса. Он не сводил с меня глаз. Вид у него был такой, словно перед ним призрак. Он побледнел, плотно сжал губы и с такой силой стиснул свою счастливую перьевую ручку, что я испугалась, как бы чернила не брызнули во все стороны.

Как ни в чем не бывало, я отвела взгляд и продолжила с улыбкой слушать Василия Петровича, хотя внутри все ходуном ходило. Дождавшись конца собрания, я терпеливо приняла все поздравления от коллег и даже частично смогла расслабиться. Теперь я была почти уверена: никто не распускал сплетен. Хотя бы это не станет помехой в моей работе.

И все-таки одной встречи с Максом хватило, чтобы самообладание пошатнулось. Машинально переставляя ноги я, не помня себя, добралась до кабинета и хотела уже запереться, но кто-то взялся за дверь с другой стороны.

Он.

И как я могла сомневаться?..

– Настя, нам надо поговорить, – решительно сказал Макс, заходя в кабинет и поворачивая замок.

– Если по работе – проходи, присаживайся, – изо всех сил стараясь не торопиться, я прошла на свое место и придвинула кресло к столу. Хоть какая-то защита. – Дома я изучила данные соцопросов. Примерную статистику конкурентов, западные рекламные кампании… Пришла к выводу, что мы ориентируемся преимущественно на мужчин до двадцати пяти лет. Студенты, фрилансеры, гастарбайтеры… Доход средний и ниже среднего. Конечно, данные надо будет уточнить. Я планирую заключить контракт с…

– Настя, – он почти умоляюще посмотрел на меня. – Пожалуйста. Выслушай меня снова.

– Что-то не так? – я изобразила непонимание. – У тебя другие данные? Скинь мне по электронке, я…

– Я не об этом. Я не хотел, чтобы все было так…

Ну, конечно. Сейчас будет извиняться. Урод! Хотел бы извиниться, позвонил бы, приехал… Не то, чтобы я стала его слушать, но эти розовые сопли спустя два месяца… Катился бы к чертям.

– Разумеется, не хотел. Неприятно меня видеть? – я изогнула бровь. – Совесть чешется?

– Да нет же! Поверь, это слишком тяжело для меня… Я знаю, меня это не оправдывает, но я умоляю, выслушай меня спокойно…

– Вот что, Максим Васильевич, – я скрестила руки на груди, чтобы он не видел, как дрожат мои пальцы. – У нас есть общее дело. И это все, что я готова обсуждать. Надеюсь, это понятно?

– Я не хотел тебя обидеть!

– Правда? – я выдавила из себя смешок. – Забавно. Тебе это и не удалось.

– Что? – он замер, недоверчиво таращась на меня.

– Ты всегда был кобелем и избалованным мальчишкой. Я ничего другого и не ждала от тебя. Или ты правда решил, что у меня к тебе чувства?

– Но почему ты…

– Ты опытный, неплохо сложен… Кто, кроме тебя, мог бы оказать подобную услугу? Это всего лишь секс, разве нет?  – я сама не понимала, какая муха меня укусила. С языка слетали гадости одна за другой, но я не могла остановиться и перестать жалить его самолюбие.

– Настя, зачем…

– Мне надоело быть девственницей. Что тут непонятного? Я не хотела, чтобы этот страх и волнения испортили мне следующие отношения.

– Следующие?

– А ты думал, я после тебя надену траур и пояс верности? Ты справился со своей задачей. Не так, чтобы это было феерично… Но вполне терпимо. Можешь гордиться собой, это ты делать умеешь. А теперь у меня своя жизнь, у тебя своя. И извини, конечно, но я брезгую смешивать их в чем-то кроме работы.

Макс отшатнулся, как от пощечины. Раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и вышел из кабинета.