Один

Наша история начинается как раз там, где обычно заканчивались приключения многих бедолаг за последние двадцать семь лет. Одна глупая девчонка решила, что было бы неплохо прогуляться, ткнуть палкой зомби и поглядеть, каков будет результат. В данном случае я имею в виду Ребекку Этертон. А она, между прочим, — руководитель ирвинов на сайте «Известия постапокалипсиса» и обладательница награды «Золотой Стив» за храбрость, проявленную при встрече с живыми мертвецами. Кто знает, может, ей просто захотелось испытать судьбу. Понимаете, ведь всегда есть мизерный шанс, что события пойдут по-другому. Я помню, что раньше думал точно так же. Я не сомневался: мне всегда будет везти при встрече с зомби. Джорджия неустанно твердила, что я законченный идиот, но я верил в себя.

Самое ужасное — Джорджия оказалась права.

Правда, Бекс, при всей ее тупости, хватило ума взять с собой не палку, а небольшой лом, который резко повышал шансы девушки остаться в живых. Кстати, Бекс удалось вогнать свое оружие острым концом под ключицу зомби. Весьма эффективный способ обороны. После такого приема наш мертвец должен был быстренько уяснить, что шагать он, увы, при всем желании не сможет. Ему следовало бы отпрянуть и одновременно с этим вырвать ломик из рук Бекс или из своего тела. Ну а затем он мог бы попытаться напасть на обидчика. Учитывая степень интеллекта среднестатистического зомби, я полагал, что Бекс продержится один час, а уже потом за нее стоит поволноваться. Времени уйма. Но зрелище получилось не для слабонервных. Женщина против зомби. Схватка, уходящая корнями в ДНК нашей цивилизации. А мне было наплевать.

Парень, который находился рядом с Бекс, оказался менее хладнокровен. Возможно, из-за того, что прежде он никогда не подходил к зомби слишком близко. Вообще-то в последних публикациях нам рекомендуется называть живых мертвецов «людьми, страдающими последствиями активации синдрома Келлис-Эмберли». Пусть умные ребята убираются куда-нибудь подальше со своими советами. Если кому-то действительно невтерпеж заменить слово «зомби» новым термином, им следует придумать такое словечко, которое легко выкрикнуть во всю глотку. И, конечно, им надо позаботиться, чтобы оно звучало прилично. Сказал разок — запомнил на всю оставшуюся жизнь. Мы ведь говорим о зомби. Стоит запомнить, что это — безмозглые куклы из плоти и крови, управляемые вирусом и движимые нестерпимой жаждой распространения своей инфекции. И никакие распрекрасные названия на свете не в силах данный факт изменить.

Вернемся к нашим ребятам. Аларих Куонг — этот самый малый, который всеми силами пытался сдержаться и не закидать «мертвого дружка» Бекс самодельными бомбами. Но, к сожалению, Аларих никогда не годился для полевой работы. Типичный новостник. Один из тех, кто предпочитает находиться подальше от мест активных действий и любит разглагольствовать насчет причин и следствий. Но по неизвестной причине Аларих решил, что настала пора состряпать пару-тройку сюжетов посерьезнее. А значит, ему предстояло пройти следующую ступень — получить апробацию для приобретения журналистской лицензии класса «А». Разумеется, при таком раскладе вы должны доказать, что способны выжить в опасной зоне. Бекс уже целую неделю пыталась помочь парню, но я практически сразу понял, что дело — труба. Алариху суждено сидеть в офисе да записывать сообщения более храбрых ребят.

Ты к нему слишком придираешься, — укорила меня Джорджия.

— Просто смотрю на вещи реально, — пробормотал я.

— Шон? — Дейв отвел взгляд от монитора и, прищурившись, посмотрел на меня. — Ты что-то сказал?

— Ничего подобного. — Я покачал головой и взял полупустую банку с кока-колой. — Десятка против твоей пятерки, что он опять провалит практическое задание.

— Спорить не стану, — отказался Дейв. — Но сейчас он проскочит.

Я усмехнулся:

— Откуда такая уверенность?

— Ведь с ним Бекс. А он жаждет произвести впечатление.

— Неужели? — Я с интересом продолжил наблюдение за схваткой. — Думаешь, она снова им увлеклась? Теперь ясно, почему она стала являться в офис в юбках…

— Не исключено, — рассудительно заявил Дейв.

Тем временем на экране Бекс пыталась передать монтировку Алариху, чтобы тот попробовал сам сдержать атаку зомби. Ничего серьезного — особенно для такого опытного бойца, как Бекс. Но ситуация осложнилась — внезапно левый монитор показал еще шестерых инфицированных, которые приближались к своему приятелю. Я щелкнул рычажком, включил громкость. Ни звука. Они даже не стонали.

— …за черт? — пробормотал я окончание фразы вслух. Щелкнув другим тумблером и включив переговорный интерком, я сказал: — Бекс, осмотри периметр.

— Ты о чем? — Приставив ладонь козырьком ко лбу, девушка огляделась по сторонам. — Участок… — Заметив надвигающуюся шестерку, она замерла и вытаращила глаза. — Ой, ничего себе…

— Полностью согласен, — буркнул я и встал. — Сбереги Алариха. Сейчас приеду и помогу вам эвакуироваться.

— Пустые обещания, — еле слышно пробормотала Ребекка. — Аларих! Уйди мне за спину, быстро!

Я услышал, как он изумленно выругался. Спустя секунду раздался выстрел. Бекс прикончила первого зомби — того самого, с ломиком в ключице. Но, между прочим, общеизвестно: чем больше зомби поблизости от вас, тем они вроде бы разумнее становятся. Если Бекс и Аларих хотели остаться в живых, им следовало максимально уменьшить число зараженных. Я не видел, как выстрелила Ребекка, поскольку уже шел к выходу. По пути я схватил с оружейной стойки винтовку.

Дейв привстал:

— Может, и мне…

— Нет. Оставайся здесь, закрепи оборудование и будь готов гнать чертовски быстро.

— Ты проверь дистанцию сначала, — проговорил Дейв и направился к лобовому стеклу микроавтобуса. Я не обращал внимания на его действия — ведь мне предстояло открыть дверцу и оказаться под слепящим послеполуденным солнцем.

Когда собираешься иметь дело с мертвечиной, выбирай дневное время. При ярком свете зараженные видят хуже людей, да и тень не помогает им спрятаться. Но самое важное правило гласит: снимать репортаж лучше днем. Если уж собрался в свой последний путь, то постарайся не забыть камеру и найти эффектный ракурс.

Дисплей навигатора, встроенного в ремешок наручных часов, показывал, что Бекс и Аларих находятся примерно в паре миль от микроавтобуса. Кстати, это узаконенное федеральными властями минимальное расстояние между намеренной встречей с зомби и лицензированным переходом к безопасной зоне. Не могу утверждать, что зараженные проявляли уважение к закону и строго придерживались упомянутых ограничений. Но, во всяком случае, нам не разрешалось подманивать их ближе. Я провел в уме быстрые математические подсчеты. Если Бекс и Аларих быстро привлекли к себе группу из шестерых молчунов, это означало только одно: в непосредственной близости находится целая ватага зомби. Они в состоянии сформировать мыслящую стаю. Тревожный факт.

— Проверил, — пробормотал я и проворно уселся на водительское сиденье джипа Дейва. Ключи уже были вставлены в зажигание.

В отличие от большинства полевых машин, джип мини-вэн Дейва нельзя назвать бронированным, если не считать беспрокольные шины и титановую раму. Главным достоинством автомобиля являлась бешеная скорость. Джип в свое время был основательно разобран, переделан, затем вторично разобран… Короче говоря, тачку видоизменяли столько раз, что вряд ли в ней осталась хоть одна деталь, отвечающая заводским стандартам. Увы, при нападении зараженных степень защиты у джипа могла сравниться разве что с мокрым бумажным пакетом. Но зато этот самый «мокрый пакет» развивал поистине фантастическую скорость. Между прочим, мы пользовались машиной Дейва только на враждебной территории и ни разу не потеряли ни одного человека.

Я сунул винтовку между сиденьями и нажал на газ.

Люди покинули огромные районы Калифорнии после Пробуждения. На то имелись разные причины. Одна, например, звучала таким образом: «Трудно обезопасить». Другая характеризовала эти края несколько по-иному: «Враждебная местность, дающая преимущество врагу». Мое любимое определение относилось к маленькому городку Бердз-Лэндинг в округе Солано: «Никто не удосужился пальцем пошевелить». До Пробуждения там обитало меньше двухсот человек. Погибли все. Когда федеральным властям нужно было направить средства на «дезактивацию» мертвяков, никто не возражал против того, чтобы Бердз-Лэндинг зачистили по полной программе. Сейчас в городке по-прежнему проводится стандартное патрулирование — ведь не стоит покорно отдавать себя на растерзание ватаге ошалевших зомби. Хотя по большому счету Бердз-Лэндинг бросили на произвол судьбы — то бишь отдали зараженным.

Просто идеальное местечко для последнего практического испытания Алариха. Заброшенное, изолированное, достаточно близкое от Фейрфилда и несложное в плане эвакуации. В принципе Бердз-Лэндинг был настоящим захолустьем и потому представлял собой идеальную съемочную площадку. Не слишком опасно, как в Санта-Крусе, и не очень приторно, как в Бодега-Бэй. Превосходная зараженная зона, где можно словить «крупную рыбу». Милости просим к нам в гости. Только проблема как раз в том и заключалась, что зомби, по-видимому, тоже так думали.

Дороги здесь были ужасающие. Пару раз выругавшись, я посильнее надавил на газ и выжал из джипа все, что мог. Рама сотрясалась и дергалась, словно решила развалиться на части. Неведомо почему, но меня это только позабавило. Я решительно прибавил скорость. Тряска увеличилась, моя усмешка стала шире.

Осторожнее, — предупредила Джорджия. — Не хочу остаться единственным ребенком.

Мою улыбку как ветром сдуло.

— Я уже и так единственный, — пробормотал я.

Моя покойная сестра, голос которой слышен только мне (да-да, я знаю, это — форменное безумие, спасибо за то, что указали мне на данный факт)… Так вот Джорджия очень переживает за мои суицидальные наклонности, появившиеся после того, как она скончалась. Какое вежливое, обескровленное словечко. Замена понятия «была убита». Но лучше говорить «скончалась». Ведь тогда не придется объяснять, что произошло, всякий раз, когда о Джорджии заходит разговор. Да, у меня была сестра. Она умерла. А еще, черт побери, я с ней постоянно общаюсь. И только в таком чокнутом состоянии я способен что-либо делать.

Однажды я не разговаривал с Джорджией почти неделю — по совету одного дрянного психолога, который заявил, что окажет мне «профессиональную помощь». На пятые сутки мне нестерпимо хотелось слопать на завтрак пулю. Больше я не собираюсь экспериментировать подобным образом.

После смерти сестры я в значительной мере сократил объем активной полевой работы. Решил, что успокою людей, но вышло с точностью до наоборот. Ведь я — Шон Мейсон, который был ирвином нынешнего президента! Конечно, мне не следовало говорить: «К чертям всю шумиху!» — и занимать место сестры за письменным столом в офисе. Но я ушел в тыл. А теперь, когда дело доходит до того, что надо замарать руки, у меня моментально возникает чувство, будто я собственной сестре стреляю в спину.

Однако я не отказался от лицензии на меры поддержки. Пока я сдавал ежегодные теоретические экзамены и зачеты по стрельбе, я имел право выходить на зараженную территорию всякий раз, когда у меня возникало желание. И, что характерно, сейчас мне вообще не стоило беспокоиться из-за того, удастся ли добыть классные кадры для репортажа. Я уже был недалеко от Бекс и Алариха — до меня доносились ружейные выстрелы и стоны зомби. Джип грохотал с такой силой, что, казалось, разлетится на мелкие куски.

Но я снова вдавил педаль газа.

Машина рванула вперед.

Дико скрежеща шинами, джип одолел последний поворот. Передо мной предстали Бекс и Аларих, стоящие на крыше заброшенного сарая. Они напоминали фигурки на свадебном торте. Но с одним отличием — парочка была вооружена. (Но, кто знает, вдруг такие фигурки с игрушечными стволами можно заказать в специализированных кондитерских!) И ребятам было не до шуток — наши герои находились в окружении врага. Уже знакомая мне шестерка зомби помалкивала. Хотя, полагаю, во время моей гонки они успели повыть, чтобы привлечь остальных. Конечно, зомби-подкрепление прибыло незамедлительно. Между джипом и сараем сгрудилось не меньше трех десятков зараженных, и к месту событий продолжали подходить все новые мертвяки.

Бекс держала пистолеты в обеих руках и походила на героиню из классического вестерна-ужастика былых времен. В моей голове сразу возникло несколько забавных названий. Как вам, например, «Притормози у гнилого загона»? Взгляд у девушки был серьезный, крайне сосредоточенный. Зомби так и падали на землю после каждого выстрела. Я посмотрел на приборную панель. Беспроводной трекер подтвердил мои опасения: камеры Бекс еще вели прямую трансляцию. Я тихо выругался и начал просчитывать в уме ситуацию.

Мы с Джорджией выросли у приемных родителей, которые мечтали о рейтинге гораздо больше, чем о детях. Мы просто помогли им выжить, справиться с тоской. Их биологический сын умер. После трагедии все стало им безразлично.

Если теряешь людей, они уходят навсегда. А если вылетишь из первой десятки рейтинга — то можешь вернуться на прежнее место. Числа вернее, надежнее. Мы были для приемных родителей средством сохранения рейтинга.

И совсем недавно я понял, почему они приняли такое решение. Каждое утро я просыпаюсь и оказываюсь в том мире, где уже нет Джорджии. Когда я смотрюсь в зеркало, то почему-то жду, что на меня оттуда посмотрят глаза мамы.

Такого не случится, балбес. Я не позволю этому произойти, — произнесла Джорджия. — А теперь выводи ребят.

— Команду понял, — прошептал я.

Аларих вел себя не так спокойно, как Бекс. Он держал винтовку и палил по толпе, но везло ему меньше, чем напарнице. Чтобы уложить одного зомби, парню приходилось выстрелить раза три-четыре. Я заметил, что даже после удачных попаданий некоторые зараженные, пошатываясь, поднимаются на ноги. Он не старался целиться в голову. Я, конечно, понятия не имел, сколько патронов осталось у Алариха. Явно недостаточно, если судить по количеству активных зомби.

Мертвецы пока не заметили моего присутствия. Их привлекало наличие близкой добычи. Пытаться отвлечь их на себя — бесполезное и проигрышное занятие. Зомби — это вам не акулы. Они не станут слаженно охотиться. Возможно, некоторые и пошли бы за мной, но не имелось никакой гарантии, что я справлюсь. В таком случае я не вытащу наших ребят. Короче — рецепт катастрофы.

Хотя, если честно, мой план был ненамного лучше. Заняв позицию приблизительно в десяти футах позади толпы, я вынул из кобуры пистолет Джорджии и начал палить. Стрелял я почти без пауз, до тех пор пока не кончились патроны в магазине. На экзаменах я показывал неплохие результаты, но в полевых ситуациях моя меткость немного «хромала». Семнадцатью пулями я уложил всего лишь дюжину зомби. Бекс и Аларих оглянулись, услышав звук выстрелов. Аларих вытаращил глаза, а затем принялся всеми мыслимыми способами изображать победный финал.

Бекс встретила мою безумную кавалерийскую атаку более сдержанно. Она просто испытала облегчение.

Но у меня не было времени следить за членами моей команды. Мое оружие «сообщило» мертвецам, что прибыла новая порция свежего мяса. Кроме того, добыча находилась не слишком высоко. Некоторые зараженные, стоявшие в заднем ряду, начали медленно поворачиваться на месте. Одни медленно зашаркали ногами, но другие оказались более прыткие. Они прямо-таки побежали ко мне. Вообще, подвижность зомби зависит от того, насколько давно они подцепили вирус. Вогнав новую обойму в пистолет Джорджии, я сунул его в кобуру и, схватив винтовку, навел ее в центр толпы. Как раз там плотность врагов была наибольшей.

Приведу очередной общеизвестный факт насчет зомби. Стрелять надо прямо в голову. Вирус, двигающий телами мертвяков, способен заживить раны практически во всех остальных частях тела. Вот незадача.

Существует еще один важный факт, который не знает почти никто. Кстати, нужно быть законченным идиотом, чтобы применять его на практике. Раненый зомби действительно двигается медленно — ведь в таких случаях, скажем прямо, «туповатый» вирус пытается решить две задачи одновременно. Более того, правильное ранение — это когда ты получаешь крупицу драгоценного времени, чтобы перезарядить ружье и одновременно с этим избегаешь участи быть сожранным.

Уложив приклад винтовки на плечо, я начал остервенело палить по мертвецам. Теперь они проявляли ко мне интерес, поворачивали свои головы, да и тембр их стонов изменился. Я сделал последние три выстрела с минимальными паузами. Слишком быстро, чтобы принести успех, но достаточно для того, чтобы привлечь внимание Бекс. Она спрыгнула с крыши сарая, схватив за руку Алариха. Я кинул винтовку на сиденье и открыл бардачок.

Пользоваться гранатами, когда рядом люди, как минимум антиобщественно, а как максимум тянет на обвинение в убийстве. Выход один — надо иметь правильные гранаты. Они откалиброваны на взрывание, но не обладают чрезмерной взрывной силой. Судите сами, ведь никому не нужны разлетающиеся по воздуху во все стороны клочки зомби… Так вот именно они пригодятся на крайний случай. Конечно, удача не помешает, но если расстояние до ваших людей — больше восьми футов, то вам, скорее всего, повезет. Я схватил все четыре гранаты, лежавшие в бардачке, принялся по очереди выдергивать предохранители и швырять в толпу зомби.

Послышалось несколько громких чавкающих хлопков — цель была найдена. Раздались взрывы. Зараженные, которым шрапнель угодила в голову или позвоночник, рухнули на землю. Некоторые упали, поскольку им подшибло ноги. Правда, эти типы недолго оставались неподвижны и спустя минуту поползли вперед. Наконец-то все скопище мертвецов застонало не по-детски.

Скажи что-нибудь умное, балбес, — поторопила меня Джорджия.

Я покраснел. Все еще не могу привыкнуть к поучениям сестры в том, что касается моей работы. Я нажал кнопку канала общей связи на ремешке часов и спросил:

— Ребятки, не возражаете, если я присоединюсь к вашей тусовке?

Бекс отреагировала немедленно. Облегчение в ее голосе было гораздо более явным, чем во взгляде. Возможно, она не очень искусная мастерица, чтобы управлять своим голосом.

— Почему ты так задержался?

— Ну, еле доехал… Ты же знаешь, какие у нас пробки.

Теперь на меня надвигалась вся толпа. По всей видимости, мертвецы решили, что мясо на дороге более — привлекательный объект, чем другая, более «старая» добыча. Я включил электрошокер на полную мощность, взял пистолет Джорджии сорокового калибра и беззаботно улыбнулся наступающим зараженным.

— Привет? Желаете порезвиться?

Шон… — укорила меня Джорджия.

— Да, знаю… — пробормотал я и громко добавил: — Советую вам выбираться оттуда. Попробуйте-ка добежать до джипа. Как только окажетесь внутри, погудите. Под пассажирским сиденьем — запас патронов.

— А у тебя какие планы? — спросила Бекс с благоразумной озабоченностью. Ну хотя бы один из нашей команды проявил здравый смысл.

— Собираюсь заработать себе рейтинг, — усмехнулся я. Но в этот момент зомби разом накинулись на меня. Времени на разговоры не осталось. Отчасти меня это немного порадовало.

Существует искусство сражения с зараженными. В определенном смысле нам даже повезло, что мы оказались перед целой толпой. Мы быстро уменьшали число противника, поскольку обладали способностью мыслить тактически, а уцелевшие зомби продолжали вести себя как члены стаи. Они хотели жрать, а не заражать. «Они хотели прикончить меня»… Возможно, такая фраза звучит не слишком весело, но поверьте, это гораздо лучше, чем если бы меня стремились заразить. Подобный зомби попытается забрызгать вас своими выделениями. Немалое превосходство над живыми людьми — ведь мертвецы могут кровоточить и плеваться. Они и рыгать умеют, если недавно поели. Зомби, который просто хочет вас съесть, будет пытаться действовать ртом — а значит, именно ротовое отверстие останется его единственным оружием. Он будет вас атаковать только так — без всяких изменений. Поэтому силы обеих сторон немного уравняются.

Но этого вам должно хватить.

С помощью электрошокера я удерживал свободный периметр вокруг себя. Стоило зомби переступить воображаемую черту, я моментально бил его током. Я надеялся, что кевларовые пластины, вшитые в куртку, помогут мне отдернуть руку, если зараженный схватит меня. Удары тока замедляли скорость продвижения мертвяков, и я продолжил стрелять. Кроме того, электрошокер не давал зомби занять позиции позади меня. За передвижениями Бекс и Алариха я мог следить исключительно по звукам стрельбы. Выстрелы ребят раздавались почти так же часто, как мои. Тремя пулями я укладывал двоих зомби. Не самая блестящая меткость на свете, но и не самая плохая.

Враги рвались вперед. Я отступал к джипу — пусть думают, что им удается теснить меня. Методично я продолжал сокращать их ряды. В какой-то момент я поймал себя на том, что улыбаюсь. Ничего не мог с собой поделать. Полагаю, что перед лицом возможной гибели не стоит особо радоваться, но годы тренировок за сутки на помойку не выбросишь. А я долгое время служил ирвином, прежде чем уволился.

Прицел, огонь. Перезарядка. Прицел, огонь. Все напоминало мне танец — последовательность успокаивающих, предсказуемых движений. Когда в пушке Джорджии закончились патроны, я начал стрелять из своего запасного пистолета. Переключился я на него невероятно плавно и легко. Я перестал слышать выстрелы Бекс и Алариха. Либо они добрались до джипа, либо мое сознание попросту вычеркнуло остальные звуки из восприятия как несущественные. У меня с лихвой хватало зомби, с которыми нужно воевать. А они пускай разбираются со своими зараженными. Даже Джорджия притихла. Меня словно накрыл некий звуконепроницаемый купол, тихий пузырь удовольствия. Не имело никакого значения то, что моя сестра умерла, а твари, которые приказали ее убить, пока еще были живы и вредили бог знает кому. У меня были зомби. И пули. Все прочее — мелочи, а на мелочи, как я люблю говорить, мне плевать.

— Шон!

Окрик послышался за моей спиной — голос не донесся из наушников интеркома и не прозвучал у меня в голове. Я с трудом поборол искушение обернуться — это был бы фатальный шаг на поле сражения. Пустив пару пуль в очередного мертвяка, бросившегося ко мне, я прокричал:

— Что?

— Мы у джипа! Можешь отступить?

Надо подумать.

— Вопрос, конечно, интересный, Бекс! — заорал я. Прицел, огонь. Снова прицел. — Позади меня кто-нибудь есть? И что, черт побери, случилось с клаксоном?

— Не шевелись!

— Понял!

Я снова выстрелил. Еще один зомби рухнул на землю. А позади меня начался сущий ад. Не в буквальном смысле слова, но от грохота выстрелов штурмовой винтовки такое запросто может показаться. Вероятно, Бекс нашла под сиденьем не только патроны. Нам с Дейвом предстоит долгий разговор насчет того, какой арсенал должен иметься в моем распоряжении перед выходом в поле.

— Чисто!

— Отлично!

От воплей у меня саднило горло. Я обвел взглядом зараженных, остававшихся передо мной. Ни один из них не показался мне достаточно бодрым — стало быть реальная угроза миновала. Поэтому я сделал именно то, чего категорически нельзя делать в полевых условиях — особенно если имеется хоть какой-то выбор.

Я рискнул.

Я повернулся к толпе зомби спиной и побежал к джипу, по пути угощая разрядами из электрошокера всех, кто был способен пошевелиться. Бекс расположилась на заднем сиденье и перекрывала огнем весь периметр, а Аларих скрючился впереди с явно контуженным видом.

Меня никто не успел схватить, и спустя несколько секунд я ухватился за оголенную раму и плюхнулся на водительское сиденье. Я не стал пристегиваться, а сразу нажал на газ. Мы с ревом помчались прочь, оставив позади стонущие остатки толпы зомби из Бердз-Лэндинга.

Калифорния — очаровательное место для жизни. Благодаря разнообразию рельефа и наличию зон с особым микроклиматом здесь можно найти все что угодно — от холмистой тундры до тропического леса. В общем, Калифорния прямо-таки создана для проведения практических исследований, связанных с зомби и их «привычками» в любой климатической зоне. У нас — самая большая протяженность линий метро, проложенных вблизи от ряда округов, которые легально объявлены нежилыми. Целый штат словно страдает множественным расстройством личности.

Из «Открыток со Стены», неопубликованные файлы Джорджии Мейсон, впервые размещены в Сети 9 января 2041 года.

Порой я думаю о том, чтобы перебраться в Нью-Йорк или Вашингтон, где по-настоящему ценятся новости и не слишком много серьезных вспышек инфекции. Но в таком случае Шон бы ужасно огорчился: ведь ему бы пришлось поехать со мной. Он всегда будет следовать за мной, а я — за ним. Но это и означает — быть вместе, верно?

Никто из нас не должен быть одинок. Никогда.

Итак, Бекс и Аларих сегодня, что называется, вляпались. Им пришлось составлять посекундный неотредактированный отчет, проверять новостной статус Алариха. И они должны быть готовыми к тому, что на них обрушатся тонны «взрослой» лексики. Оказывается, Алу уже знакомы некоторые из этих терминов. Надо же, а я и понятия не имел! Наш малыш подрастает.

Из блога Дейва Новаковского «Электрическое антитело», 12 апреля 2041 года.

Между тем приключение Бекс и Алариха никого особо не удивило. Тогда откуда весь сыр-бор? Оттуда же, что наш Господин и Повелитель Шон, он же — Босс, Шон Мейсон. Он триумфально вернулся в зараженную зону, чтобы спасти жизни Бекс и Алариха. И, должен признаться, зрелище оказалось завораживающим…

Было так здорово, что я, пожалуй, даже слов не найду, чтобы это описать. А ведь я словами себе на жизнь зарабатываю. Возможно, нам удастся прийти в себя после прошлогодних передряг. И мы выживем.

И кто знает, может, у нас все будет хорошо.

 

Два

Я затормозил перед микроавтобусом. Лишь тогда я оглянулся и внимательно осмотрел Бекс и Алариха — нет ли у них ран или крови. Одежда оказалась перепачкана, но следов крови я нигде не заметил.

— Кого-нибудь из вас укусили?

— Нет, — ответила Бекс.

Аларих только головой покачал. Бедняга до сих пор выглядел так, будто его сейчас стошнит.

— Царапины есть?

Терпеть не могу данную часть работы. Пока Джорджия была жива, первичный осмотр всегда делала она. У меня вообще не возникало жгучего желания допытываться у ребят насчет каких-либо травм, а она меня не заставляла. Теперь я — начальник, и проблема эта — исключительно моя головная боль.

— Нет.

— Нету.

— Ладно. — Я перегнулся через Алариха, открыл бардачок и вытащил оттуда три прибора для анализа крови. — Надеюсь, вы все понимаете.

— Красота… — поморщился Аларих. — Кровопролитие. А я уж подумал, что на сегодня с меня хватит.

— Прекрати ныть и проткни палец, — приказал я, протянув Алариху и Бекс небольшие пластиковые коробочки.

Если не считать стонов и ворчания из-за уколов, следует отдать должное этим устройствам. Они представляют собой потрясающее техническое достижение и с каждым годом становятся все совершеннее. Приборчики, которые я раздал своим спутникам, были просто загляденье. В десять раз чувствительнее приспособлений, которыми мы с Джорджией пользовались до того момента, как дали согласие участвовать в президентской кампании Римана. Кстати, тогда он еще был сенатором. Мы с сестрой получили доступ к гораздо более продвинутому оборудованию. Всего лишь один легкий укол пальца и — хоп — остальное брали на себя датчики одноразового анализатора. Они исследовали нашу кровь в поисках активных тел вируса — сигналов необратимого каскада событий, ведущих к размножению зараженных клеток и зомбификации человека.

Анализы крови — часть повседневной жизни, особенно если вы собираетесь на полевую работу. С годами большинство из нас стали относиться к этому гораздо спокойнее, что вызывает у меня искреннее удивление. Ведь плохой результат анализа означает смерть. Никаких вам переговоров и пересдачи экзамена. По идее, следовало бы сильнее волноваться за свою жизнь. Думаю, люди научились легко выбрасывать из головы мысли о возможных последствиях. Наверняка теперь они могут спокойно спать по ночам.

Хотя и мне такой способ чертовски помогает.

Я открыл крышку своей коробочки и произнес:

— Один…

Два, — проговорила Джорджия через полсекунды после Алариха.

— Три, — поморщилась Бекс.

Я стараюсь не присматриваться к огонькам анализаторов. Иногда получается. Пока приборчики работают, они мигают красным и зеленым светом. Они вроде бы показывают, что возможен любой результат. Устройство это отчасти психологическое и в некоторой степени оберегает своих производителей от судебных разбирательств. «Я пристрелил жену, офицер, но у нее на анализаторе не зажегся зеленый датчик». Человек, способный выстроить подобную линию защиты, наверняка загреб бы приличную сумму денег или даже заключил бы договор с кинокомпанией. Кому охота попадать под суд? Поэтому любой анализатор имеет дополнительную функцию в случае, если индикаторы будут «молчать». Он просто автоматически включается заново и требует повторить попытку. Словом, в этом мигании есть смысл, но я предпочитаю за анализатором не следить. Слишком много раз я уже видел красный огонек. На некоторые вещи лучше не смотреть — может стать очень больно.

— Чисто, — сообщил Аларих с нескрываемым облегчением.

— У меня тоже, — сказала Бекс.

— Отлично.

Я открыл глаза и взглянул на свой анализатор. Не мигая, горел зеленый индикатор. Ничего удивительного. Вирус Келлис-Эмберли никак не мог меня убить. Это было бы слишком милосердно.

— Возвращайтесь в микроавтобус, пока ваши новые приятели нас не догнали, — распорядился я. — Дейв готов вывезти нас отсюда на бешеной скорости. Верно я говорю, Дейв?

Конечно, он подслушивал. Я так и знал. Он немедленно ответил по общему каналу группы:

— Готов жать на газ, босс.

— Вы слышали. — Я вытащил из бардачка прочный пластиковый пакет и протянул его Бекс. — Возьми анализаторы, Бекс, потом положи пакет в контейнер для биологически опасных предметов. По дороге начинайте чистку материалов съемки. Соберемся в офисе после дезинфекции и отдыха.

— А ты чем будешь заниматься? — немного опасливо осведомилась она.

— Подгоню джип к дому. А теперь выходите.

Бекс уставилась на меня, и сразу стало ясно: она готова со мной поспорить. К счастью для моего артериального давления, она передумала.

— Давай, Аларих, — сердито произнесла она, властно взяла шокированного новостника под руку и выволокла парня из машины. — Пусть между нами и кое-какими идиотами скоро вырастет стена.

Дважды упрашивать его не пришлось. Я еще ни разу не видел, чтобы он двигался настолько проворно. Мы изумленно переглянулись, когда за шмыгнувшим внутрь микроавтобуса Аларихом захлопнулась дверца. Я искренне расхохотался и жестом велел Бекс следовать за ним.

— Ступай, — примирительно проговорил я. — Со мной все будет нормально.

— Не сомневаюсь, босс, — ответила девушка и отвернулась.

Я дождался, пока за ней закрылась дверца, и услышал, как завелся мотор микроавтобуса. Только тогда я снова нажал на газ. Мы едва успели дать деру: я уже слышал стоны надвигающихся зомби. Лишь рев моторов наших машин заглушил их подвывания.

Неплохо для рейтинга, — высказалась Джорджия.

— Можно подумать, он имеет какой-то смысл.

Ответа у сестры не нашлось. Дейв вывел микроавтобус на некое подобие дороги, и я поехал за ним.

Судя по часам на приборной панели, в Лондоне уже миновала полночь. Паршиво — но не слишком, когда речь идет о профессиональном блогерском времени.

— Черновая передача информации, — произнес я.

Мои наушники пискнули. Ага, поступил сигнал, означавший, что мои персональные камеры закачивают свежие данные в буфер обмена, а не ведут прямую трансляцию. Не очень круто для рейтинга, но это единственный способ сделать хотя бы минутную передышку. Я имел возможность стереть все, что не желал выкладывать в Сеть.

— Телефон, набери номер Махира.

— Местное время в Лондоне приблизительно тридцать семь минут пополуночи, — сообщил автоматический оператор с механической вежливостью. — Миссис Гоуда просила, чтобы текущие звонки были отложены до восьми утра по местному времени.

— Миссис Гоуда не имеет права блокировать мой вызов, поскольку я начальник ее мужа, — дружелюбно сообщил я. — Пожалуйста, набери Махира.

— Принято, — ответил оператор и умолк.

Послышались едва различимые щелчки набора международной связи. Я негромко напевал себе под нос, глядя, как за окнами джипа проносятся безлюдные пейзажи Калифорнии. Красиво, только мертвечина вид портит.

— Шон?

Обычно ровный, сдержанный голос Махира был хрипловатым от усталости. Его британский акцент звучал заметнее, чем обычно.

— Махир, рука моя правая! Какой-то ты измученный! Я тебя разбудил?

— Нет, но очень хотелось бы, чтобы ты перестал звонить поздно ночью. Ты ведь знаешь, как Нандини сердится.

— Опять ты за старое. Ты упрекаешь меня в том, что я нарочно пытаюсь разозлить твою женушку. Ничего подобного. Кстати, на самом деле ты обо мне гораздо лучшего мнения. Разве я даю деньги на благотворительность или перевожу старушек-зомби через дорогу, чтобы они покусали детишек?

Махир обреченно вздохнул.

— Да… Чувствуется, ты сегодня не в настроении.

— Ты форумы проверял?

— Конечно. Ну то есть смотрел, пока спать не лег.

Точно. Кроме того, я знал, что любые цифры он вспомнит в ту же секунду, как только я выдерну его из кровати. Мозг Махира работает только так. Некоторые проверяют наличие денег в собственном бумажнике, Махир — наши рейтинги.

— И ты понимаешь, почему мне неохота поддерживать светскую беседу про «солнышко и щеночков». — Я помедлил. — Какая бессмысленная фраза. С какой стати, черт побери, я вообще обязан пребывать в прекрасном настроении?

— Шон…

— Ну ладно, солнышко — это еще терпимо. Вообще-то следовало бы говорить: «солнышко и пистолетики». Неплохая тема для общей радости.

— Шон…

— Как там наши видеозаписи?

Последовала пауза. Махиру пришлось подстроиться под мой стиль, и я смог перейти к нормальным вопросам. Он кашлянул и сказал:

— Мы приближаемся к самым высоким показателям по количеству просмотров и закачек за последние шесть месяцев. Поступило одиннадцать внешних запросов на интервью. Если заглянешь в свой почтовый ящик, думаю, найдешь еще столько же. Шестеро ирвинов-молокососов треплются в корпоративных чатах насчет того, что ты готовишься провести экскурсию. — Он замолчал. — За время твоего пребывания в должности главы департамента новые сотрудники на работу не поступали.

Это означало, что ребята меня знали, но никогда не работали вместе со мной в полевых условиях. Я вздохнул.

— Понял, расстреливать никого не буду. Какой самый худший заголовок?

— Ты уверен, что хочешь это услышать, будучи за рулем?

— С чего ты взял…

— Ты переключился на режим отсрочки, но некоторые наблюдают за тобой через камеру заднего вида вашего микроавтобуса. Полагаю, они надеются, что на вас снова нападут зомби.

Ясное дело. Кто бы сомневался.

— Знаешь, иногда я искренне жалею, что не бухгалтер или еще кто-нибудь в этом роде.

— Ты бы давно чокнулся.

— Но зато избавил бы себя от чужих глаз. Какой самый жуткий заголовок, Махир?

Махир снова тяжело вздохнул.

— Ты уверен?

— Да.

— Слушай. «Шон, воскресший из мертвых, часть вторая».

Он помедлил. Я не реагировал. Похоже, мое молчание было воспринято Махиром как знак, что можно продолжать.

— «Шон Филип Мейсон, самый популярный и высокопоставленный экшн-блогер, или же просто ирвин, (напомним, что данный термин отсылает нас к прошлым временам и одному известному натуралисту по имени Ирвин, который обожал возиться с опасными животными) опять взялся за свое! Сегодня он вернулся к полевой работе — а ведь он провел в офисе почти целый год! Неужели пришел конец его широко обсуждаемому „уходу“? Возможно, теперь Шон намеревается пересмотреть свою карьеру и сменить деятельность, в которую погрузился с головой сразу после гибели сводной сестры, Джорджии Мейсон. Действительно, для него это было крайне тяжелое время. Напомним, что девушка являлась блогером, специализировавшимся на фактических новостях. Вероятно…»

— Хватит, Махир, — проговорил я негромко.

Он сразу умолк.

— Прости.

— Не извиняйся. Я был готов к таким паршивым отзывам. Ну, по крайней мере, теперь я в курсе того, с чем предстоит иметь дело, когда я вернусь в офис.

Джорджию не меньше меня бесило то, что мир не желал оставить меня в покое. Я слышал, как моя сестрица негромко ругается у меня в голове. Но это скорее подбадривало меня, нежели отвлекало. А иногда вещи, которые задевают меня, ее не цепляют. Если честно, я едва не схожу с ума, когда приходится с ней спорить.

— Ты в порядке?

Я ответил не сразу — подыскивал подходящие слова. Если у Джорджии и был лучший друг (ну, кроме меня) — то это точно Махир. Пока она была жива, он являлся ее доверенным лицом, и она во всем могла на него положиться. Когда она умерла, Махир получил повышение, которого вовсе не хотел. Порой мне казалось: он — единственный, кто понимает, насколько мы с сестрой были близки и как меня выбила из колеи ее гибель. Махир даже не удивлялся тому, что Джорджия до сих пор со мной разговаривает.

Если честно, он вроде бы слегка ревновал — она-то никогда не беседовала с ним подобным образом.

— В принципе я в норме. Немного устал. Не надо мне было туда ездить.

— Но ты не…

— У Бекс все было под контролем. Она — начальник отдела. Не стоило мне вмешиваться.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так.

— Неужели?

Махир помолчал.

— Я был действительно рад видеть тебя на полевой работе. Прости меня, Шон, но ты впервые за долгое время стал похож на себя самого. Можешь считать свой поступок началом подлинного… возрождения. Я вообще-то не любитель пафосных слов. Короче, у тебя есть реальная возможность заниматься чем-то еще, кроме того, чтобы днями и ночами торчать в офисе.

— Подумаю на досуге.

Нет, не подумаешь.

— Нет, не подумаешь, — произнес Махир вслед за Джорджией.

После такого повтора мне стало не по себе.

— Теперь и ты на меня наседаешь, — пробормотал я.

— Что?

Махир порой бывает слишком пытлив.

— Ничего, — ответил я громче. — Я сейчас отключусь. Надо сосредоточиться на дороге.

— Шон, я считаю, тебе стоит…

— Передай управленцам — я не буду звонить, пока в вашей части планеты не наступит более удобоваримое время. Как насчет вызовов примерно за пять минут до сигнала будильника?

— Шон, я честно…

— Отбой.

Я нажал кнопку на приборной панели и прервал Махира на полуслове. Наступила тишина. Она была исключительно приятна, и я почти забыл о том, что меня все еще снимают. Я поднял руку и показал заднему стеклу микроавтобуса средний палец.

Нехорошо, — укорила меня сестра.

— Джорджи, пожалуйста.

Она мрачно замолчала. В данный момент я не имел ничего против такого поворота событий. Лучше обиженная сестра, чем та, которая ругается на чем свет стоит, когда ты пытаешься хорошенько обмозговать факт, что весь мир жаждет регулярно видеть тебя в зоне боевых действий. Видимо, окружающим мало одного мертвого представителя семейства Мейсонов.

Чтобы отвлечься, я посильнее надавил на газ, прибавил скорость и обогнал микроавтобус. Это было отклонение от нашего устоявшегося построения, но не очень серьезное. Полагаю, мой маневр не слишком сильно огорчил нашу команду. Но, не спорю, зрители, наблюдающие за нами, могли расстроиться. Конечно, больше всего пострадал тот процент аудитории, который мечтал увидеть через камеру, установленную на заднем стекле микроавтобуса, как я буду отбиваться от орды зомби. Но наши сотрудники должны были меня понять.

И я помчался к округу Аламеда, домой.

До гибели Джорджии мы вместе с приемными родителями жили в добротном доме в университетском Беркли. После трагедии с Джорджией я снова вернулся туда, но быстро понял, что надо убираться восвояси. Примириться с тем, что у меня в голове поселился призрак Джорджии, я еще мог… Но видеть, как Мейсоны порхают по комнатам и пытаются сколотить на смерти приемной дочери капитал, оказалось нестерпимо. Мы всегда понимали, как Мейсоны относятся к нам на самом деле, но только после гибели Джорджии я осознал, насколько же все безобразно. Поэтому я снял маленькую квартирку в центре Эль-Серрито. Полгода спустя я переехал еще раз — после того, как сайт начал приносить деньги. Тогда и появилось название «Известия постапокалипсиса». Наша команда арендовала четыре квартиры в небольшом доме в Окленде. Одну мы превратили в офис, в другой поселились закадычные дружки — Аларих и Дейв. Третья предназначалась для приходящих сотрудников, которым нужно было хоть где-то перевести дух и переночевать.

Четвертую занимали мы с Джорджией. Как вы понимаете, сейчас сестра вообще не нуждается в физическом пространстве. Но почему-то занимает не только мою несчастную голову, но и всю квартиру. Иногда мне удается убедить себя в том, что Джорджия вышла подышать свежим воздухом. Она вернется, надо лишь немного подождать. В одном я не сомневаюсь: если бы я до сих пор посещал психиатра, мне бы прочли целую лекцию насчет собственных нездоровых чувств к покойной сестре. Хорошо, что я прогнал своего психоаналитика, верно?

В любом случае, Окленд — очень славное местечко. Четверть века назад — приблизительно, конечно (я в математике не силен), — город представлял собой настоящее поле боя. В начале восьмидесятых годов двадцатого столетия здесь существовала проблема банд, но с ними давно разобрались. А ко времени Пробуждения в Окленде кипела новая война. Он стал местом непрекращающегося конфликта между местными старожилами и силами джентрификации. Последним нестерпимо хотелось, чтобы на каждом углу стояла кафешка Starbucks, а в каждом кармане лежало по айпаду. Затем появились зомби. Джентрификации пришел конец.

Мы кое-чему научились во время Пробуждения: трудно джентрифицировать город, в котором бушует пожар.

Так вот, те, кто переехал в Окленд недавно и смогли уцелеть, дали деру. Они сбежали прямиком в горы. А местные жители хорошо знали окрестности и понимали, что это такое — сражаться за свою землю. У горожан не было преимуществ, которыми изначально обладали богатые мегаполисы, но с избытком хватало оружия и укрытий, где можно было окопаться. А самое главное — эти ребята еще с тех времен, когда в городе безобразничали гангстеры, умели управляться с пушками.

Окленд уцелел. Дела здесь обстояли лучше, чем на всем Западном побережье США. Когда после Пробуждения «осела пыль», город остался потрепанным, побитым, но он устоял. Не так плохо для места, в котором сотрудники службы спасения единогласно утверждали только одно — помочь людям уже нереально. И по сей день Окленд являет собой гордое, вооруженное до зубов сообщество.

От Бердз-Лэндинга до Окленда — около пятидесяти миль, а самая безопасная дорога еще длиннее. К счастью, имея журналистскую лицензию, можно не объяснять, почему ты не пожелал ею воспользоваться. Проехав миль двадцать по каменистым, разбитым вдребезги второстепенным калифорнийским шоссе, я поравнялся с первым пропускным пунктом перед выездом на магистраль I-80. Судя по сохранившейся информации, до Пробуждения такие точки назывались местами сбора пошлины. Здесь принимали наличные, а не снимали деньги с вашего банковского счета. Кроме того, на тех старых пунктах не было вооруженных охранников и не требовалось сдавать анализ крови. Да уж, до появления зомби путешествия были весьма скучным занятием.

Конечно, число автомобильных поездок сокращается, а количество миль, проезжаемых средним американцем на машине за год, неуклонно падает. Теперь люди все чаще заказывают продукты на дом и общаются через Сеть, не имея нужды и желания лишний раз выходить на улицу. Тем не менее шоссе необходимо для грузового транспорта и журналистов. Дорожное покрытие на трассе I-80 было в пристойном состоянии — если вы любитель дорог, огороженных с обеих сторон бетонными и проволочными заборами. Большинство ДТП здесь заканчиваются смертельным исходом, но виноваты тут вовсе не водители. Просто вас может завертеть волчком и швырнуть на ближайшую бетонную ограду. Уцелеть совсем не просто. До ближайшей реанимации путь не близкий. Наверное, поэтому и пробок нет.

Когда я достиг трассы, мой навигатор подсказал, что я опережаю микроавтобус на семнадцать миль. Я прибавил скорость и разогнался до разрешенных восьмидесяти пяти миль в час. Наш микроавтобус с такой скоростью мчаться не мог — если только они не пожелали перевернуться вверх тормашками. У меня появилась возможность добраться до дома, пройти дезинфекцию и запереться в квартире, прежде чем меня изловят и попытаются взять интервью с пылу с жару. Меньше всего хотелось иметь дело со сборищем тупиц, которые накинутся на меня и начнут задавать нудные вопросы (даже если эти придурки — из числа моих сотрудников).

Камеры, установленные на турелях вдоль трассы I-80, поворачивались и следили за мной. Очередная услуга, придуманная правительством для охраны нашего мира от инфекции, живых мертвецов и ужасного риска свободы частной жизни. Для моего поколения последнее понятие стало одним из тяжелых последствий Пробуждения — и мало у кого было время об этой потере скорбеть.

Пробуждение. Случайное слово, обозначающее массовое размножение и вспышку инфекции после первичного появления мутировавшего штамма вируса Келлис-Эмберли. Все случилось в 2014 году — жарким и жестоким летом. Я и моя сестра родились за три года до катастрофы. Тогда умерло больше людей, чем успели толком сосчитать. Так продолжалось пять лет.

До Пробуждения зомби были персонажами научно-фантастических книг и примитивных ужастиков, но не теми, кого теперь можно запросто встретить на улице. Пробуждение все перечеркнуло. Мир никогда не будет прежним.

Но многое осталось по-старому. Глобального конца света не произошло. Не было и речи о «крошечных анклавах людей, сражающихся за выживание на обезумевшей планете Земля» и прочей чуши. Но, с другой стороны, мир, как и смертоносный вирус, — модифицировался. Джорджия говорила, что мы создали культуру страха и добровольно позволили пугать себя от колыбели до могилы. Сестра знала толк в подобных вещах. Я еще многого не понимаю, но вот эти слова я уразумел. Большинство из уцелевших боится не только зомби, и даже встречаются люди, которым нравится новый порядок.

Я подъехал к следующему пункту на трассе I-80, у меня снова взяли кровь на анализ. Заразиться на закрытой трассе — явно из разряда чудес. Хотя такое пару раз случалось. Спонтанное распространение инфекции — редкость, но вероятность имеется. Именно поэтому — не считая культуры страха — и работают пропускные пункты. Как я и ожидал, мой инфекционный статус за время поездки не изменился. Охранники осмотрели мой ободранный джип, словно он был чем-то вроде смертельного капкана на колесах. Меня пропустили так быстро, как только позволяли федеральные правила. Я одарил всех белозубой улыбкой, отчего мрачные взгляды, направленные на меня, стали еще суровее. Затем я свернул с трассы на окраинные улицы.

Здание, где мы квартировались, построили неподалеку от шоссе. Расстояние меньше чем миля. Местоположение просто идеально для наших нужд. Остальные жители Окленда к этому району особого интереса не проявляют, поэтому квартирная плата не очень высока. У нас нет собственного гаража. Мы пользуемся надежной «общественной структурой» совместно с соседями — обитателями половины домов в нашем квартале. Любой местный платит налог в фонд района, и за счет этого получает зарплату охрана. Правильное, разумное вложение средств. «Известия постапокалипсиса» регулярно перечисляют в фонд дополнительную сумму денег — чтобы все оставалось на своих местах.

Подъехав, я обнаружил Джеймса на посту. Он сидел, водрузив ноги на стол рядом с монитором. На коленях у парня лежал свежий номер «Плейбоя». Он без всякого стеснения разглядывал центральную вкладку, но удосужился оторвать взгляд от журнала и посмотрел на меня, когда я подкатил к воротам. Улыбнувшись, Джеймс нажал клавишу интеркома.

— Добрый день, мистер Мейсон. Хорошо время провели?

— Лучше не бывает, Джимми, — ответил я. — Не хочешь меня пропустить?

— Сложный вопрос, мистер Мейсон. Не покажете ли мне ваш пропуск? Приложить ладонь к моей маленькой коробочке также не помешает.

— Ну ты и зануда, Джимми.

Я вытащил бумажник, вынул из него пластиковую карточку и вставил ее в щель на панели миниатюрной шлюзовой камеры будки охранника. Пропуск должен был продезинфицироваться до того момента, как Джеймс прикоснется к нему. Но он предварительно надел тефлоновые перчатки и только затем поднес карточку к сканеру. Протокол, ничего не поделаешь. Приходилось мириться с правилами. Иначе можно было бы мгновенно чокнуться.

Пока Джеймс разными способами исследовал пластик и проверял данные на предмет подделки, я сунул руку во встроенный в будку анализатор. Спустя секунду я привычно скрипнул зубами — в подушечки пальцев впились иглы. Они ухитрились угодить точно в свежие ранки. Самое мерзкое при выходе в опасную зону — не мертвяки, не необходимость гнать машину во весь опор. Самое гадкое — бесконечные анализы крови.

— Мистер Мейсон, похоже, все в порядке, — объявил Джеймс с неизменной улыбкой и бросил карточку в щель шлюзовой камеры. — Добро пожаловать домой.

— Спасибо, Джимми, — произнес я.

Приветствие Джеймса являлось единственным подтверждением того, что я не заражен. В отличие от индивидуальных анализаторов, которые обязаны показывать вам результат, другие приборы зачастую открыты только тем, кому положено видеть результаты. В случае малейшей опасности любого безжалостно убьют.

Мы с Джеймсом помахали друг другу, я забрал пропуск и поехал дальше, оставив охранника в удобной будке из оргстекла наедине с мужским журналом.

Подземное строительство в Калифорнии небезопасно, но и по улицам ходить страшновато. Такая блестящая логика привела к созданию туннелей, связывающих жилые дома с соседними постройками. Подобный проход, ведущий к нашему дому, длиной примерно с футбольное поле. Шагая под землей, я развлекал себя размышлениями о том, сколько зомби здесь поместится, если будет прорвана система безопасности. И только я успел подсчитать, что сюда могут набиться примерно две сотни инфицированных тел, как поравнялся с дверью. Я вставил пропуск в сканер и оказался дома.

В трехэтажном здании, где мы обитаем, десять квартир. Две на первом этаже и по четыре на втором и третьем. Мои сотрудники занимают три из четырех квартир на третьем этаже, а четвертая принадлежит старенькой миссис Хейгар. Она настолько глуха, что, пожалуй, ничего не заметила бы, даже если бы мы каждую неделю устраивали оргии на крыше. Бекс зовет ее «старой милашкой» и носит ей печенюшки. Миссис Хейгар из благодарности перестала грозить запустить в нас гранату всякий раз, когда мы сталкиваемся в подъезде. Пара шоколадных маффинов — не самая высокая цена за то, чтобы тебя не разнесло в клочья, когда ты забираешь корреспонденцию из почтового ящика.

Управляющему принадлежит одна из квартир на первом этаже. Он почти никогда не бывает дома. Мы уверены: у него есть другое жилище вне Окленда. Нечто более безопасное. Многие полагают, что за городом вообще безопаснее — там не слишком много тел, способных к заражению. «А значит, и пушек мало», — любила говаривать Джорджия. Я предпочитаю рисковать и оставаться в центре событий.

Вторая квартира на первом этаже — моя. И от сотрудников недалеко, и хоть какое-то ощущение свободы частной жизни. Немного приватности никогда не повредит. Я приложил ладонь к очередной панели для следующего анализа крови, отпер дверь и наконец остался один.

Один? — вопросила Джорджия с суховатым удивлением.

— Прошу прощения. — Зажмурившись, я откинул голову и прижался затылком к стене. — Квартира, зажги свет в гостиной, выведи новости без звука на главный монитор и приготовь душ для дезинфекции.

— Принято, — ответил мне вежливый искусственный голос. Послышались мелодичные сигналы.

Компьютерная система начала включать запрошенные мной приспособления. Я еще несколько секунд постоял у двери, чтобы потянуть время. В эти мгновения я мог находиться где угодно. Мог оставаться в Окленде. А мог перенестись в дом приемных родителей — сидеть в спальне, смежной с комнатой Джорджии, и ждать своей очереди в ванную комнату.

Наконец я открыл глаза.

Моему жилищу ни за что не выиграть конкурс красоты. Гостиная, спальня и кабинет представляют собой одинаковое скучноватое зрелище. Все завалено коробками, до потолка заставлено компьютерным оборудованием и стойками с оружием. А в ванной практически все свободное пространство занято суперсовременной душевой кабиной и устройством для дезинфекции. Оружия там нет. Только боеприпасы. Пули теперь делают водонепроницаемыми, при жгучем желании я могу брать их с собой в душевую кабину.

В моей квартире пахнет пиццей, оружейным маслом и отбеливателем. Некоторые заявляли, что она выглядит как нежилая. Но именно это мне и нравится. Я редко здесь бываю, и мне не приходится много думать о Джорджии.

Пятнадцать минут у меня ушло на стандартную процедуру мытья и дезинфекции. Я надел чистую одежду, а грязную бросил в автоклав для стерилизации. Потом проверил показания навигатора, встроенного в браслет наручных часов. Судя по координатам, микроавтобус с остальными членами нашего «дружного коллектива» подъехал к посту охранника и получил возможность оценить недюжинное увлечение Джеймса порнографией. Отлично. Это означало, что у меня еще осталось немного времени побыть в одиночестве. Взяв чистую куртку, лежавшую поверх стопки журналов, посвященных методикам выживания, я поспешил к входной двери. По пути я заскочил в кухню и выудил из холодильника банку кока-колы.

Спасибо, — произнесла Джорджия, и я выскочил из квартиры.

— Не за что, — прошептал я, вскрыл любимый напиток сестры и сделал большой глоток. Затем я направился к лестнице, ведущей на крышу. Такая выходка могла вызвать реальное недовольство со стороны соседей. А здесь — наоборот, налицо все преимущества обитания в нашем доме. Миссис Хейгар точно не услышит нас наверху, если только мы не примемся взрывать пехотные мины. Но этим мы занимались лишь единожды — для контроля безопасности.

На двери, за которой начиналась лестница, раньше висел амбарный замок. Можно подумать, зомби могли начать свою атаку сверху и ринуться вниз. Ничего подобного не случалось с тех пор, как на фоне массовых вспышек инфекции раненые забирались на крышу и безуспешно ждали там спасателей. Те, ясное дело, не появлялись. Управляющий периодически замечает, что замка нет, и вешает новый. А на следующий день кто-нибудь из наших ребят его срезает. Жизнь кипит. Ничто не остается запертым навечно.

Ты сегодня в депрессии.

— Денек выдался сложный, — буркнул я.

Мы с Джорджией поднимались по лестнице в состоянии, близком к тотальному одиночеству.

Я плохо переношу социальный вакуум. Возможно, поэтому я предпочел сумасшествие.

Как только мы поселились на третьем этаже, вся команда занялась обустройством крыши в соответствии с нашими потребностями. Этот проект — из разряда тех, которым никогда не суждено завершение. Всякий раз, забираясь наверх, я обнаруживаю нечто новое. Дейв соорудил здесь «кинотеатр под открытым небом». Речь идет о нескольких складных стульях и подвесном экране, а он, кстати, постоянно падает. Вся конструкция расположилась под навесом, который Дейв приобрел в Уол-Марте в Мартинесе. Теплыми ночами он вытаскивает на крышу проектор и крутит фильмы ужасов из старых времен. Думаю, он пытается выманить Мегги в город, соревнуясь с ее вечеринками. Не исключено, что спустя некоторое время Дейв может преуспеть в своем замысле.

Бекс устроила тут маленький тир с мишенями, годящимися для стрельбы из любого оружия — от самого простого пистолета до ее любимого арбалета, закрепляемого на запястье. Эта девица читает слишком много комиксов. Но я должен признаться, что не забыл ту голову зомби, которая воспламенилась после прямого попадания меткой горящей стрелы Бекс. Наши восторженные зрители — свидетели.

Ну, а у меня на крыше есть пустой уголок, где я могу посидеть, выпить колы, поглядеть на бегущие по небу облака. Здесь я уже не начальник — не большой босс. Я просто могу быть самим собой. Когда я сюда прихожу, мои сотрудники готовы горы свернуть, лишь бы меня никто не беспокоил. Ребята знают: мне надо побыть в тишине. Чаще всего они оберегают меня и вообще ведут себя так, словно я покрыт яичной скорлупой, но бывают исключения.

Когда я поднялся на крышу, на карнизе сидел голубь и довольно ворковал. Вначале он взглянул на меня подозрительно, но в конце концов начал наблюдать за моими действиями. Вероятно, решил улететь в последний момент. Я расположился рядом с вентиляционным коробом, и птица принялась спокойно разгуливать туда и сюда.

— Хорошо, наверное, быть голубем, — произнес я, сделал очередной глоток и скорчил рожу. — Что же, мне никак не уговорить тебя перейти на кофе? Вкусный, горьковатый, горячий кофе, у которого не такой приторный вкус? Прямо сироп!

Раньше ты не имел ничего против того, что я пью колу, — ответила сестра.

— Верно, Джорджи, но раньше ты не жила у меня в голове. Таким пойлом можно промывать автомобильные аккумуляторы. Понимаешь, сестренка? И ты думаешь, это полезно моим внутренним органам? Я бы поспорил на хорошие деньги, что нет.

Шон, — сказала она знакомым, слишком изможденным голосом, — я больше не живу. Помнишь?

— Да, — прошептал я, сделал последний глоток и бросил банку с крыши. Падая, она весьма впечатляюще разбрызгала остатки газировки. Я прижался спиной к вентиляционному коробу и зажмурился. — Помню.

Действительно, у меня есть сестра, хоть и неродная. После Пробуждения и я, и она лишились своих биологических родителей. Майкл и Стейси Мейсон вытащили нас из опекунской системы штата. Из-за Джорджии я стал блогером, и мы создали сайт. По идее, я неправильно построил фразу. Следует говорить: «У меня была сестра». Смерть Джорджии Кэролин Мейсон была зарегистрирована Центром по контролю заболеваний 20 июня 2032 года. Официальной причиной признаны «осложнения вследствие массового размножения вируса Келлис-Эмберли». По-простому это значит — «она умерла, поскольку превратилась в зомби».

Но если честно, я выстрелил ей в спину. Кровь залила весь микроавтобус, в котором мы были вдвоем. А еще точнее было бы сказать так: она погибла, потому что какой-то ублюдок вколол ей в руку полный шприц живой культуры вируса. ЦКЗ утверждает, что все дело лишь в Келлис-Эмберли, а с заключениями ЦКЗ не спорят.

Если я не сумею найти убийцу — официальным виновником ее гибели будет значиться Шон Мейсон. Только эта мысль вынуждает меня жить дальше. Я выполняю свою работу, словно сомнамбула. Я делаю вид, будто администрирую наш сайт, хотя за меня трудится Махир. Я стираю звонки обезумевших приемных родителей, веду разговоры со своей умершей сестрой и разыскиваю ее убийц. В один прекрасный день я достигну своей цели. Мне нужно просто подождать.

Понимаете, появление зомби было несчастным случаем. Ученые двух независимых учреждений работали над двумя совершенно не связанными между собой проектами. В их исследованиях были задействованы «вирусы-помощники», созданные генетической инженерией. Ученые намеревались создать новую сыворотку, которая должна была сделать жизнь лучше во всем этом мире. В одной лаборатории экспериментировали с жутким вирусом геморрагической лихорадки под названием «Марбург», и с его помощью собирались лечить рак. В другой — изучали вирус обычной простуды и планировали покончить с болезнью на веки вечные. Приветствуйте Марбург-Эмберли и Келлис-Флу, два прекрасных произведения вирусной инженерии, которые оправдали наши ожидания. Ни рака, ни простуды. На планете Земля сплошь счастливые люди празднуют зарю новой эры. Но выясняется, что эти новички как минимум в одном похожи на людей, которые их произвели на свет. Когда вирусы встретились — вследствие естественной цепочки передачи и инфицирования, случилась практически любовь с первого взгляда. Сначала любовь, потом брак, от которого родился гибридный штамм Келлис-Эмберли. Он пронесся по всем континентам, прежде чем кто-либо успел и глазом моргнуть.

А затем люди начали умирать, воскресать и набрасываться на своих родственников. Вот тогда мы быстро догадались, в чем дело. Люди начали войну, потому что они привыкли сражаться. И у нас имелось небольшое преимущество, в отличие от персонажей ужастиков. Мы в свое время видели фильмы про зомби, поэтому отличали плохое от хорошего. Джорджия часто говорила, что первое лето после Пробуждения, пожалуй, стало лучшим примером человеческого благородства в истории. Тогда в течение нескольких месяцев мы действительно были единым народом, объединенным борьбой против общего врага. Еще в помине не было взаимных обвинений и упреков. Мы сражались за право жить и в итоге победили.

Не совсем, конечно. Посмотрите обычные фильмы, снятые до Пробуждения, и вы увидите на экране совершенно другой мир, не похожий на нашу реальность. Киногерои выходят из дома, когда хотят. Они не пишут бесконечных прошений в письменной форме, не надевают бронежилетов. Они просто выходят на улицу. Они путешествуют, плавают с дельфинами, заводят собак и делают тысячи разных вещей, сегодня поистине немыслимых. Теперь это кажется раем. Но все действительно было таким образом пару десятков лет назад. Сменилось лишь поколение. Если вы спросите меня, то я отвечу, что в жертву принесли целый мир.

Пробуждение стало не только примером благородной стороны человеческой природы. Началась война. И всегда найдутся те, кто наживается в такие времена. Всегда есть тот, кто терпеливо выжидает, как бы получить лишний доллар на чужой боли. Я не уверен, что большинство из этих типов желали настолько страшных последствий, и я не сомневаюсь: многие хотели сделать нечто правильное. Но все получилось наоборот. Люди, словно вышедшие из фильмов Ромеро, вдруг решили, что им необходим только страх. Они убрали оружие, заперли двери и подспудно стали благодарны вирусу — мутанту.

Когда-то я считал ирвинов великими воинами в продолжающейся борьбе за право жить нормальной жизнью в нашем мире. Теперь у меня возникают подозрения, что мы — просто орудия в чьих-то более могущественных руках. В конце концов, зачем выходить из дома, когда можно прекрасно жить за счет очередного дурачка, готового рисковать жизнью ради твоего развлечения? Хлеба и зрелищ. Больше нам ничего не нужно.

Ты становишься циником, — заметила Джорджия.

— Есть причины, — парировал я.

Поэтому погибла Джорджия. Мы — она, я и наша подруга Джорджетта Месонье по кличке Баффи — стали первой новостной командой «Известий постапокалипсиса». Президент Риман нанял нас для освещения его предвыборной кампании. Тогда он еще был сенатором, а я — глупым и оптимистичным ирвином, который верил… ну, я много во что тогда верил, но больше в то, что умру раньше Джорджии. Мне никогда и в голову бы не пришло, что придется хоронить сестру. Нет уж, нам предстоит прожить на свете много лет! Мы гонялись за новостями и за правдой. Наша жизнь была полна приключений, мы наслаждались каждой секундой. Увы, ни моей сестры, ни Баффи уже нет в живых. И, кстати, отнюдь не все желали видеть Римана в Белом доме. В принципе многие люди были не против его предвыборной кампании. Они просто не хотели, чтобы он стал президентом. Они поддерживали своего кандидата — губернатора Дэвида Тейта.

Я предпочитаю называть его иначе. Для меня он — жирная свинья, которую я прикончил выстрелом в башку за участие в заговоре, из-за которого погибла моя сестра. Он признался в этом перед смертью. Вернее, перед тем, как вогнал себе огромную порцию живой культуры вируса Келлис-Эмберли и вынудил меня его пристрелить. В ходе следствия у меня спросили, почему, на мой взгляд, он решил произнести речь классического суперзлодея перед самоубийством. Мне задавали еще много разных вопросов, но у меня на все был один готовый ответ.

«Очень просто, — отвечал я. — Он был хитрым гадом. Он хотел, чтобы мы поняли, каким жутким стал бы наш мир, если бы мы позволили ему взять власть в свои руки. Вдобавок он тянул время. И прекрасно понимал, что, если ему удастся вколоть себе дозу вируса, мы ни за что не узнаем, на кого он работал. А еще ему хотелось, чтобы мы сочли его мозговым центром. Якобы дело только в его персоне. Но нет. Он — только верхушка айсберга».

Меня спросили, почему я так считаю.

«Этот гад оказался слишком туп. Он не смог бы убить мою сестру».

И у следователей вопросов не осталось. Джорджия была мертва, и пули в нее и в Тейта всадил я. До Пробуждения мне вынесли бы смертный приговор. А теперь… Хорошо еще, что никто не попытался вручить мне медаль. Думаю, Рик убедил сенатора Римана, что даже намек на подобный инцидент привел бы к громкому скандалу об оскорблении федерального чиновника. Зачем лишний шум? Правда, для меня это могло бы стать шансом выпустить пар, отвлечься.

Кстати, о развлечениях. Кто-то постукивал меня по колену. Я приоткрыл глаза и увидел голубя, сосредоточенно клевавшего мои джинсы.

— Эй, парень, я тебе не автомат по продаже крошек.

Голубь как ни в чем не бывало продолжал стучать клювом.

— Тебе Бекс в птичий корм гормонов подсыпала, что ли? Даже не думай, я в курсе, что она тебя подкармливает. Я нашел чек. Она недавно побывала в зоомагазине.

— Я не пыталась ничего от тебя скрывать. Было бы немного обидно, если бы ты ничего не знал, — проговорила Бекс, остановившаяся позади меня. — Но интересно, чек ты заметил, а на двадцатифунтовые мешки с птичьим кормом в гардеробной внимания не обратил. С наблюдательностью у тебя не очень.

— Зато мелочи — мой конек. — Я обернулся и посмотрел на Бекс. Испуганный голубь взлетел в поисках более безопасного места. — Есть причина нарушать святость крыши?

Бекс скрестила руки на груди. Жест самозащиты. Не понимаю, почему она так меня воспринимает. Я ее никогда не бил. Дейва стукнул пару раз, однажды расквасил нос Алариху, но на Бекс ни разу рука не поднималась.

— Дейв сообщил, что ты здесь уже три часа торчишь.

Я часто заморгал.

— Правда?

Думаю, тебе стоит поспать, — сказала Джорджия.

— Спасибо, — пробурчал я.

Вы, наверное, полагаете, что разговоры с мертвой сестрой сулят ее брату массу «полезных» побочных явлений вроде бессонницы, но вы ошибаетесь. Обычное безумие со всеми вытекающими отрицательными последствиями.

— Да, — подтвердила Бекс, еле заметно кивнув. — Мы просматривали видеозапись. Есть просто потрясающие кадры — особенно в те моменты, когда Аларих держит ломик. В общем, зрелищно.

— Прежде чем позволить ему встретиться с зомби, ты прочла соответствующие пункты своей лицензии, надеюсь? — спросил я, поднявшись на ноги.

Спина у меня сильно затекла. Версия насчет трех часов показалась весьма правдоподобной.

— Конечно, — обиженно отозвалась Бекс. — Мне полагалось держаться на расстоянии не менее пяти футов. Аларих не подвергался непосредственной опасности, и я оставалась в легальных рамках деятельности журналиста-инструктора. Считаешь, я необстрелянный новичок?

Бекс обиделась на мой вопрос гораздо сильнее, чем следовало, потому что я намекал на другое: когда ты потеряла чувство юмора? Ее приняли на работу новостницей еще при жизни Джорджии, и она быстро попала в мой отдел. Как говорится, еще чернила не успели высохнуть на ее контракте. Бекс из числа прирожденных ирвинов. Мы отлично работали вместе. Я со спокойным сердцем передал ей свои полномочия. Наверное, именно поэтому в глубине души она верит, что нужно просто подыскать для меня подходящий инвентарь и тогда все будет в ажуре.

Честное слово, мне очень жаль, но я не думаю, что у меня теперь получится заниматься полевой работой. Но, черт побери, это было бы славно.

— Отнюдь, Бекс. Просто я думаю, что есть люди, которые только и ждут повода отхлестать нас за нарушения. Например, сколько нам пришлось заплатить, чтобы с нас сняли обвинения в высказывании «слишком сильно похожие на козлов»? Это записано у Махира. А он, между прочим, в Англии, где до сих пор любят коз и прочий рогатый скот.

— Ладно, справедливо, — признала Бекс. — Но Аларих сегодня неплохо справился. Он почти готов к экзаменам.

— Хорошо.

— Нужно только, чтобы его бумаги подписал кто-нибудь из старших ирвинов.

— Давай.

— Шон…

— Неужели только поэтому ты явилась сюда? Маловато поводов.

Ты пытаешься сбить ее с толку.

Я скрипнул зубами и промолчал. Джорджию никто, кроме меня, конечно, не слышал. Но зато все слышали, как я ей отвечаю. Не слишком весело, но, с другой стороны, я — живой, дышу. Пожалуй, грех жаловаться. Поменяйся мы с Джорджией местами, она бы точно все выдержала. Она бы кидала на окружающих сердитые взгляды, пила кока-колу галлонами и писала язвительные статьи на тему о том, как наше общество, готовое судить всех и каждого, называет ее чокнутой. Она же просто пытается сохранить здоровые отношения с родным, но умершим человеком.

Бекс искоса посмотрела на меня.

— Ты в порядке?

— В полном, — мрачно заявил я. Мне захотелось, чтобы Джорджия заткнулась до тех пор, пока я не сумею прогнать Бекс с крыши. — Спина затекла. Но ты не ответила на мой вопрос. Зачем ты сюда явилась?

— У тебя гостья.

Бекс сунула руки в карманы джинсов. Она переоделась. Правильное решение. Ту одежду, в которой она выходила в зараженную зону, следовало самым тщательным образом стерилизовать. Только после длительной и всесторонней чистки вещи станут безопасными. Но биологически обоснованная необходимость переодеться не объясняла мне, почему Бекс нарядилась в новенькие джинсы и цветастую рубашку. От такого одеяния в случае вспышки инфекции не будет особого толка. Загадочное женское мышление. Но особой нужды морочить себе голову у меня не возникло. Со мной рядом Джорджия, а она всегда готова ответить на любые мои вопросы.

Я усмехнулся.

— Гостья? Уточни, кто она такая? Хочет взять интервью? Или это особа, которая пришла с запретительным судебным приказом?

Многие считают, что я плохо справляюсь с потерей сестры, имея в виду то, что она обитает в моей голове, и прочие проблемы. Ну что тут скажешь? Не отрицаю, но между прочим Мейсоны показали еще более неутешительные результаты. Последний год они то умоляли меня образумиться, то грозили подать в суд за присвоение интеллектуальной собственности сестры. Я знал, какие они стервятники, но кому-то из нас двоих нужно было умереть, чтобы это четко осознать. Теперь я понимаю, насколько метко подобное определение. Труп Джорджии еще не успел остыть, а Мейсоны уже запорхали перед тем мерзавцем, который заплатил убийце. Наживой запахло.

Я проверял время отправления самых первых электронных писем приемных родителей. Похоже, они даже не стали притворяться, что скорбят, а сразу принялись пытаться урвать свой кусок. Тогда я обзавелся запретительным судебным приказом против Мейсонов. Пока они воспринимают происходящее на редкость спокойно. Не исключено, что их тактика связана с тем, что из-за появления оного приказа рейтинги Мейсонов фантастически подскочили.

— Ошибаешься, — ответила Бекс. — Она говорит, что знает тебя по Центру по контролю заболеваний и несколько недель пытается с тобой связаться. Ей надо с тобой поговорить о программе исследований, в которой участвовала Джорджия, когда вы… Шон? Ты куда?

В тот момент, когда с губ Бекс слетели слова «о программе исследований», я был уже далеко. Мне не терпелось увидеть «гостью». Нажав кнопку двери, я рванул ее на себя и опрометью помчался вниз по ступеням.

Моя повседневная работа, вирусологическое подвижничество сестры и мои непрерывные, пусть и любительские, попытки разыскать ее убийц и заказчиков — все это познакомило меня со многими сотрудниками ЦКЗ. Но особа, которая дерзнула заговорить о Джорджии и имела мою контактную информацию… Я не сомневался, кто она.

Дейв ждал меня около двери квартиры, превращенной нами в офис. Вид у него был взволнованный. Я задержался ровно настолько, чтобы схватить парня за плечи, встряхнуть и свирепо спросить:

— Почему я не получил от нее электронное сообщение?

— Скорее всего, письмо было перехвачено новыми фильтрами спама, — слегка позеленев, ответил Дейв.

Я его явно испугал. Со мной такое случается, когда я слишком сильно сосредоточен на чем-то более важном.

— Если использовали неправильные ключевые слова…

— Поработай над фильтрами!

Я с силой оттолкнул Дейва, и он ударился спиной о стену. А я отвернулся и распахнул дверь в офис.

Аларих подавал моей гостье кофе. Когда я ворвался, он извинялся перед ней за мое отсутствие. Он моментально умолк, а девушка привстала, и ее губы тронула легкая, робкая улыбка.

— Привет, Шон, — произнесла Келли. — Надеюсь, я не помешала.

Во время Пробуждения появилось много спасителей человечества, но некоторые возвышаются над остальными. Одним из них является доктор Уильям Метрис — вирусолог из отделения ЦКЗ в Атланте. Особый указ правительства запрещал какие-либо упоминания о так называемой «ходячей чуме», и ЦКЗ не имел возможности предупредить население о надвигающейся катастрофе. Доктор Метрис воспользовался единственным доступным информационным каналом: блогом своей дочери, Венди. Там он разместил все, что ему было известно об эпидемиологии «ходячей чумы», и вооружил мир против болезни.

Махир Гоуда «Эпидемиология на Стене», 11 января 2041 года.

Доктора Метриса судили за измену, оправдали по всем пунктам обвинения, посмертно похвалили за безупречную службу обществу. Его сын, Йэн Метрис, в настоящее время является директором ВОЗ. Старшая дочь, Марианна Метрис-Конноли, преподает в Джорджтаунском университете. Из пятерых внуков доктора Метриса трое пошли по его стопам. Младшая внучка, Келли Конноли, в настоящее время проходит практику в отделении ЦКЗ в Мемфисе под руководством доктора Уинна.

Мы в большом долгу перед этой семьей за все, что они сделали. Без таких людей, как доктор Метрис, будущее человечества было бы гораздо более туманным.

 

Три

В последний раз мы виделись с Келли Конноли, когда она привезла прах Джорджии для погребения. Раньше она работала в отделении ЦКЗ в Мемфисе. Однажды нас троих — Джорджию, Рика и меня — доставили туда на карантин после анонимного звонка. Тот тип утверждал, что мы заразились вирусом. Нельзя утверждать, что знакомство при подобных обстоятельствах часто перерастает в дружбу. Вообще-то я плохо понимаю, как общаться с людьми, которые не являются членами команды, не собираются убивать меня или брать интервью. Мой обычный стиль — выстрелить или двинуть по физиономии — в таких случаях не годится.

Келли смотрела на меня с ожиданием, держа в руке чашку с дымящимся кофе. Я был бы, пожалуй, рад, если бы она запустила в меня этой чашкой, чтобы я сообразил, как надо поступать.

Поздоровайся, — подсказала Джорджия.

— С какой… — рявкнул я и заставил себя замолчать. Я настолько сильно щелкнул зубами, что прикусил язык до крови. Одно дело разговаривать с Джорджией в присутствии друзей и коллег: их мое поведение немного пугало, но они уже привыкли. Но вести беседу с умершей сестрой перед девушкой, которую я до сих пор считал почти незнакомой… Меня это не устраивало. У меня не было ни времени, ни опыта отвечать на вопросы, которые могли неизбежно возникнуть.

Келли продолжала смотреть на меня так, словно чего-то ждала. В ее взгляде явно ощущалась тревога. Теперь на меня так часто смотрят. Я понимал, что если буду молчать, то Келли спросит, здоров ли я… Потом мне придется решать, заехать ей по физиономии или нет.

Награждать пощечинами посетителей из ЦКЗ стало бы новым рекордом моего падения. Не сказать, чтобы я сильно стремился к таким достижениям. Я сглотнул скопившуюся во рту кровь и заставил себя улыбнуться. Сделав шаг вперед, я протянул руку.

— Доктор Конноли. Приятно видеть вас вновь.

Она пожала мне руку, но озабоченность в лице сохранилась. Рукопожатие у Келли оказалось на удивление крепким. Я взглянул на нее повнимательней и понял, что за тревогой кроется страх. Странно. Она работала с ЦКЗ. Чего она могла бояться? Того, что вирус Келлис-Эмберли переберется через межвидовой барьер и начнет заражать птиц?

— К чему формальности, Шон?

Улыбка Келли стала натянутой, в следующее мгновение девушка помрачнела. Я заметил темные круги у нее под глазами. Добрый доктор Конноли в последнее время явно недосыпала, если вообще спала.

— Я не стану называть вас мистером Мейсоном, если вы перестанете называть меня доктором.

— Договорились. — Я сделал шаг назад и сунул руки в карманы. — Добро пожаловать в психушку, док. Вам удалось повстречаться с остальными членами команды?

— Аларих впустил меня в здание, — ответила Келли и повернулась к нему.

Он склонил голову, зарделся и тайком глянул на Бекс, словно проверяя ее реакцию. Мог и не беспокоиться. Бекс в упор смотрела на Келли, и в ее взгляде читалось: «Я — хладнокровная стерва, и тебе лучше помнить об этом».

Пока я таращился на Келли, Дейв ухитрился просочиться в комнату. Сгорбившись, он сел перед мониторами и попытался сделаться маленьким и незаметным. Не явись к нам Келли, я бросился бы к Дейву, попросил прощения и пообещал, что никогда не подниму на него руку. И я бы не врал… Хотя я не смог бы сдержать свое слово, а Дейв прекрасно знал об этом и раньше. Он ответил бы, что все нормально и вообще я его не бил. На душе у нас обоих стало бы легче… по крайней мере, до следующей моей вспышки гнева.

Вот как шли дела у нас в офисе без Джорджии. Нам даже было удобно. Но вот стоящая посреди комнаты Келли Конноли, явно ждущая, что ей представят остальных, портила всю картину.

— Ну… — протянул я. — Вот этот крутой котяра за новостным столом — один из наших ирвинов, Дейв Новаковский.

Он поднял руку и помахал Келли.

— Аларих, — продолжал я, — заместитель Махира. А он… Махир Гоуда руководит новостным подразделением дистанционно — из Лондона.

Я пока не научился называть его преемником Джорджии. Это звучало слишком горько.

Келли кивнула и быстро улыбнулась Дейву. Тот ответил рассеянным кивком, и его пальцы забегали по клавиатуре.

— Мистер Гоуда недавно брал у меня интервью, — сообщила Келли мне. — Он был очень мил.

— Неужели? — оторопело вымолвил я.

Аларих вытаращил глаза. С неподдельным изумлением он спросил:

— Погодите… Вы — та самая Келли Конноли?

Мы с Бекс непонимающе переглянулись. Бекс одними губами произнесла:

— Что за черт?

Я пожал плечами.

Келли чуть лукаво усмехнулась. Она вела себя словно знаменитость, которая делает вид, будто ей неприятно, что ее узнали. У нашей мамочки такая довольная ухмылка с губ не сходила.

— Да.

— Ух ты! — вырвалось у Алариха, и его глаза почти вылезли из орбит. — Большая честь познакомиться с вами, мэм. Честно.

— Гм… — хмыкнул я. — Прошу прощения за вопрос, но не желает ли кто-нибудь объяснить любезным ирвинам?.. — Я поймал на себе полный надежды взгляд Бекс и поспешил уточнить: — И, конечно, бывшим ирвинам, что именно означает фраза «та самая Келли Конноли»? Я пребываю в замешательстве.

— Точно, — пробормотала Бекс еле слышно.

— Доктор Метрис был ее дедом, — сразу выпалил Алар.

Я помолчал, перебирая в уме все, что помнилось из университетских семинаров по истории. Наконец я осторожно полюбопытствовал:

— Ты имеешь в виду того доктора, которого судили за государственную измену?

Все обвинения были сняты, — нараспев проговорила Джорджия.

— Прошу прощения, — автоматически извинился я.

Келли, видимо, решила, что извинения адресованы ей. Покачав головой, она сказала:

— Ничего страшного. За пределами круга эпидемиологов помнят лишь эти сведения. Судебный процесс наделал много шума. Когда я училась на медицинском факультете, нам показывали видеозаписи.

— Понятно, — пробормотал я. В памяти начали всплывать другие подробности — возможно, из-за того, что Джорджия буквально вопила мне на ухо. — Он взломал блог своей дочки и оповестил мир о происходящем.

Вообще-то я видел Келли в пресс-релизах и интервью от имени ЦКЗ. Она постоянно держалась на дальнем плане, но всегда присутствовала в студии. Мне казалось, ее берут на съемки, поскольку она фотогенична. А выходило, что она — ценный сотрудник.

— Своей одиннадцатилетней дочери, — уточнила Бекс с подозрением. — А вам не меньше двадцати одного. Как же это вам удалось?

— Моя тетя Венди была младшей из шестерых детей, — ответила Келли с легкостью человека, которому часто задают один и тот же вопрос. — А на свадьбе моей матери она была девочкой с цветами. Мою мать зовут Дебора Конноли, она урожденная Дебора Метрис, и к началу Пробуждения ей исполнилось двадцать пять.

Бекс кивнула. Инстинкты прирожденной новостницы успокоились.

— И что привело вас в наш медвежий угол?

— Эй, ребята! — прозвучал голос Дейва.

— Дейв, мне надоело повторять, что мы отредактируем сообщение через минуту, — нетерпеливо выпалила Бекс.

У меня зазвонил мобильник. В знак извинения я поднял руку, шагнул назад, вытащил из кармана телефон и открыл крышку.

— Шон слушает.

— Почему ты не в онлайне?

— И тебе привет, Махир. Почему ты до сих пор не в кровати? Что же твоя благоверная из Болливуда решила наказать тебя воздержанием, если ты не оторвешься от клавиатуры и не вернешься на брачное ложе?

— Она спит, — сердито парировал Махир. — А я бодрствую из-за тебя. Почему ты не в онлайне?

— Скопилось немало отчетов на данный философский вопрос, но пока я поделюсь с тобой только одним. У нас гостья, а мама учила меня, что в таких случаях садиться к компьютеру невежливо, если только у тебя не хватает «железа» на всех.

— Ты негодный врунишка, Шон Мейсон. Ни за что тебе не поверю.

— А стоило бы. Зачем я тебе понадобился в онлайне?

— Ребята? — снова прозвучал настойчивый голос Дейва.

— А ты включи новости и сам посмотри. Живые новостные ленты из офиса я блокирую. Спасибо потом скажешь.

Махир повесил трубку.

Он со мной еще никогда так не разговаривал.

Нахмурив брови, я на пару секунд замер.

— Дейв? В чем дело?

— Я просматривал все сообщения за последние несколько суток, связанные с ЦКЗ. Хотелось разобраться, почему так резко вырос рейтинг. И вот, пожалуйста. Сегодня утром поступило срочное сообщение из отделения ЦКЗ в Мемфисе.

— И?

— Один из врачей умер.

Мне не надо было спрашивать — кто именно. Ответ был ясен без слов. Келли мгновенно побледнела, и ее взгляд заметался из стороны в сторону. Она словно искала кратчайший путь, чтобы сбежать. Но дороги действительно не было. Поскольку весь постоянный штат сотрудников находился здесь, дверь автоматически заперлась. Конечно, без ключа ее не мог открыть посторонний человек.

И тот, у кого был плохой анализ крови.

Но осенило не только меня. Аларих сделал два быстрых шага назад и едва не споткнулся о кресло-мешок, оставленное посередине комнаты. Бекс осталась неподвижна. Она лишь завела руки за спину. У нее за поясом всегда имелось оружие — там, где трудно заметить кобуру. За время полевых испытаний я усвоил, что девчонка способна выхватить пистолет и выстрелить за долю секунды.

Возьми ситуацию под контроль, а не то начнется хаос, — прозвучал в голове встревоженный голос Джорджии. Это меня насторожило. Похоже, сестру что-то волновало сильнее, нежели наличие в нашей обители инфицированного врача. Если моя внутренняя Джорджия обзавелась такими тонкими нюансами, означало ли это, что я сбрендил еще сильнее? Хотя мне было уже все равно.

— И что, по-твоему, я должен делать? — осведомился я, оказавшись перед крайне важной проблемой и напрочь забыв правило: «Не разговаривай с сестрой в присутствии незнакомцев».

Бекс и Дейва обучал ты. Поэтому они сначала стреляют, а потом задают вопросы. От Алариха был бы толк, случись все вчера, но он только что вернулся из очередного полевого испытания и пока не слишком логичен. Ты должен их успокоить.

Блеск. Мало того, что моя сестра умерла и теперь обитала у меня в голове. Теперь она еще отдавала мне распоряжения.

— Когда же это кончится… — процедил я сквозь зубы и повернулся к Келли. — Если вы умерли, как такое может быть? Почему вы стоите тут и не пытаетесь нас сожрать? — Я немного помолчал и добавил: — Не рассматривайте мои слова как приглашение.

— Если вы прослушаете сообщение, то поймете: там не сказано, что я умерла. Было обнаружено якобы мое тело, — объяснила Келли очень осторожным тоном, слишком хорошо знакомым мне по пресс-конференциям. Таким голосом люди обычно говорят, когда желают утаить нечто значимое.

В комнате воцарилась абсолютная тишина. Первым голос подал Дейв.

— Значит, вы названы мертвой, потому что в вашей крови размножился вирус?

— Нет, — горячо возразила Келли. — Я не заражена. Я готова сдать сколько угодно анализов, чтобы это доказать.

С теоретической точки зрения ее утверждение являлось ложью. Мы все заражены. Люди, родившиеся после Пробуждения, были инфицированы еще в материнской утробе. Для Келлис-Эмберли плацентарный барьер не является проблемой. Просто у большинства из нас вирус мирно спит и не завладевает нашими телами, превращая окружающих в персонажей фильмов ужасов. Вот для чего существуют анализы крови. С их помощью выявляется не инфекция, а количество мутировавших клеток. Но здесь возникает другой вопрос. Размножение вируса протекает за минуты, а не за часы. Если Келли в Мемфисе подверглась воздействию живой культуры вируса, то как она могла добраться до Окленда не в обличье зомби?

— Почему же вас считают мертвой? — нервно осведомилась Бекс. Голос ее прозвучал так, словно она была готова в любой момент пальнуть в Келли и положить конец сомнительной ситуации.

Я одарил Бекс предупреждающим взглядом. Она ответила мне тем же.

Джорджия права. Я должен взять ситуацию под контроль, пока все не пошло прахом.

— Бекс… — строго произнес я.

— Ничего страшного, Шон, — вмешалась Келли. — Я понимаю, что придется отвечать на вопросы. — И она спокойно продолжала: — Найденное тело действительно было моим.

Бред какой-то. Сомневаюсь, что другое объяснение могло вызвать больше сомнений и сумятицы в моем коллективе. Даже фраза: «Смотрите, живой мертвец», скорее всего, привела бы к тому, что ребята, проявив неподдельный интерес, начали искать подходящую палку для проверки зомби «на прочность». Пулю в голову в первую же секунду Келли не схлопотала только потому, что мы ее воспринимали как друга, а не как врага. Но когда она договорила фразу, Дейв вскочил из-за стола и навел на Келли сразу два пистолета. Бекс не отставала и тоже взяла Конноли под прицел. Аларих между тем проявил редкостное для новостника благоразумие. Он стал отступать дальше и в итоге спрятался за диваном.

А потом все трое начали кричать. Дейв и Бекс перекликались, чтобы скоординировать совместные действия, а Аларих просто вопил без пауз. Келли стояла совершенно неподвижно и держала руки на виду. Она, правда, сильно дрожала и широко раскрыла глаза. Я не мог не восхититься ее выдержкой. Умнее она, пожалуй, ничего не могла придумать.

— Ребята. — Я хлопнул в ладоши. Мне браться за оружие нужды не было, поскольку Бекс и Дейв знали свое дело. В ситуации, потенциально угрожавшей жизни человека, я мог для разнообразия сыграть роль доброго копа. — Чтобы попасть сюда, к нам, она должна была сдать анализ крови, верно? Быстро все успокойтесь. Остыньте. Наверняка у нее есть ответ. — Затем я обратился к Келли: — Только я вам по-дружески советую, док. Сейчас самое время сказать что-нибудь вразумительное. Тогда мои ребята вас не подстрелят. Мы тут, знаете ли, по мертвякам палим, тренируясь в меткости.

Келли повернулась ко мне — совсем немного, едва заметно. Дейв моментально сменил угол прицела. Я встретился с ним взглядом и покачал головой. Он чуть-чуть расслабился. Я понимал, если у Келли не будет достойного объяснения, нам потребуется новый ковер.

— Клонирование, — произнесла она.

Действительно, блестяще.

— Что? — рявкнул я почти в унисон с Бекс, которая гаркнула:

— Вот еще шуточки!

А Дейв крикнул:

— Ничего себе!

Аларих высунул голову из-за спинки дивана и изумленно уставился на Келли.

— Мы уже пятнадцать лет применяем технологию клонирования в больницах, — продолжала Келли. В ее голосе появились нотки удивления и горечи. — Почему вы мне не верите?

— Полное клонирование человеческого тела противозаконно, аморально и невозможно, — медленно произнесла Бекс. — Попробуй другую версию, принцесса.

— Если мы можем создать почку, почему бы не сделать мою точную копию и оставить ее в ЦКЗ? — спросила Конноли.

У Бекс ответа не нашлось.

— Да… — Аларих встал, но выходить на середину комнаты пока не решился. Парень оставил для себя диван в качестве минимального прикрытия. Я счел его действия хорошим знаком. — Нельзя сказать, что клонирование человеческого тела невозможно. Оно просто запрещено везде, за исключением трех главных медицинских исследовательских корпораций. В них клонами пользуются для изучения развития вируса Келлис-Эмберли. Это Всемирная организация здравоохранения, Американский армейский центр медицинских исследований инфекционных заболеваний…

— И ЦКЗ, — закончил я за Алариха.

Все обернулись и дружно уставились на меня. Я пожал плечами.

— Я знаком с математикой. Значит, клонировать людей мы умеем?

— Да, — ответил Аларих.

— И у ЦКЗ имеются привилегии?

— Да, — подтвердила Келли.

— И они решили клонировать вас, потому что?..

— Я думаю, мне будет проще разговаривать, если меня перестанут держать под прицелом. — Девушка бросила взгляд на Бекс и нервно облизнула губы. — Я к этому не привыкла.

— Придется, если собираетесь у нас задержаться.

Я подошел к шкафчику с медицинским оборудованием, который стоял рядом с оружейным сейфом. Взял портативный анализатор крови — не самый лучший из тех, какие предлагает рынок, но и не самый плохой в плане надежности результатов. Затем я бросил его Келли. Она едва не выронила приборчик из рук.

— Ухудшение мелкой моторики — один из первых признаков размножения вируса, — заметила Бекс.

— Это также характерно для лабораторной крысы, окруженной людьми, которые намереваются пустить ей пулю в лоб, — проворчал я. — А вы бы поскорее проверили свою кровь и показали нам результат, док. Чувствую, что моим ребятам скоро надоест играть в цивилизованность.

— Вы знаете, как принимать гостей, — покачала головой Келли, открыла крышку анализатора и сунула руку внутрь.

— Стараемся, — хмыкнул я.

Кстати, Бекс была права. Ухудшение мелкой моторики связано с тем, что Келлис-Эмберли поражает головной мозг. Как только начинается стадия активного размножения инфицированных клеток, жертвы удивительно быстро утрачивают двигательные навыки.

Вирусы — даже генетически созданные для лечения людей — не слишком умны. Можно сказать, что им не приходится сдавать экзамен по вождению до того момента, как они начинают управлять нами. Поэтому зомби не слишком ловко пользуются пальцами. К счастью, большинство из них отличаются неуклюжестью и с трудом уворачиваются от выстрела в голову.

В принципе единственное, что зомби умеют делать более или менее четко, так это кусаться, плеваться и царапаться. Так проще всего занести инфекцию.

Наконец на панели анализатора Келли начали мигать огоньки. А у меня снова зазвонил мобильник. Я нажал клавишу ответа, даже не удосужившись взглянуть на дисплей.

— Привет, Махир.

— Она еще у вас?

— Да.

Я уставился на анализатор. Красный, зеленый, пауза. Красный, зеленый, пауза. Пока все без изменений.

— Ситуация под контролем?

Красный, зеленый, пауза.

— Не уверен. В данный момент Бекс и Дейв целятся ей в голову.

— Что? Только они?

— Аларих занят. Он прячется за диваном…

— Эй!

— …а я решил для разнообразия вести себя благоразумно.

— Неужели? И как, получается?

Не слишком хорошо, — пробормотала Джорджия.

— Неплохо, — ответил я, жалея о том, что не в состоянии осадить сестру взглядом.

Огоньки мигали все медленнее, и зеленый горел все дольше.

— Мы почти закончили с анализом крови. Ты хочешь устроить видеоконференцию или нечто подобное? Пришла пора сыграть с доком в двадцать вопросов, а у тебя в запасе могут оказаться недурственные.

— Увы. — В голосе Махира прозвучало искреннее сожаление. Сенсация происходила прямо на наших глазах, а Гоуда, возглавлявший новостников, естественно, жаждал получения свежей информации. Настоящий профи своего дела. — У нас — закрытый канал связи, но если я подключу видео, это сразу привлечет внимание и у меня появятся проблемы.

— Правильно ли я понимаю по твоему тону, что моя идея не слишком уместна?

Мигание индикаторов прекратилось, остался только стойкий зеленый огонек. Келли подняла руку с анализатором и едва заметно улыбнулась, словно ответ ей был известен изначально. Дейв опустил оба пистолета, Бекс помедлила, но, подумав, последовала его примеру. Я одобрительно кивнул ей. Мейсоны не смогли привить мне хорошие манеры, но благодаря приемным родителям я не стреляю в гостей без крайней необходимости.

Махир вздохнул.

— Точно.

— Я ведь говорил, что тебе не стоило жениться, Махир.

— Тема закрыта.

— Я просто имею в виду, что раньше ты вообще ни о чем не волновался. Ты жил счастливой холостяцкой жизнью. Послушай, мне пора. Келли не инфицирована. Теперь остается только выяснить, зачем она к нам заглянула. Позже созвонимся.

— Договорились, — ответил Махир. Я нажал клавишу «Отбой».

Тем временем Келли опустила руку с анализатором и заметила довольным тоном:

— Я чиста. У вас есть контейнер для биологически опасных предметов, чтобы я могла выбросить анализатор?

— Рядом со шкафчиком, где хранится медицинское оборудование, — ответил я и направился на кухню. — Мне надо хлебнуть кока-колы. Никто не хочет перекусить или попить, пока не возобновился рассказ нашей гостьи?

Все промолчали.

Кухня обеспечила мне необходимое одиночество. Только здесь я мог спокойно побеседовать с Джорджией:

— Давай прекратим перепалку? Не хочу, чтобы Келли посчитала меня чокнутым. — Я помедлил и добавил: — Пока, по крайней мере.

У тебя есть план? — осведомилась Джорджия.

— Буду импровизировать, — ответил я, взял из холодильника банку колы и отправился обратно.

Когда я вошел, Келли расположилась на диване, Аларих устроился в кресле-мешке, а Дейв вернулся к терминалу. Он сидел боком, одним глазом просматривая новостную ленту, а вторым наблюдая за происходящим в комнате. Только Бекс стояла, замерев на одном месте, и смотрела на Келли, словно ждала, что та скоро начнет превращаться в зомби.

— Ну, разве мы не развеселая компания?

Я взял складной стул у стены и водрузил его напротив входной двери. Теперь никто не сможет ни войти, ни выйти без моего разрешения. Непростая задача для присутствующих.

— Я предпочитаю, когда на диване трупы не сидят, — буркнула Бекс и нехотя подошла к своему компьютерному креслу.

— Согласен, — ответил я и повернулся к Келли. — Итак, вернемся к вашей истории, док. В чем же дело?

Келли вздохнула. Это был негромкий, усталый вздох, несущий в себе уйму информации за кратчайший промежуток времени. Перед нами находилась девушка, которая исчерпала пределы собственного терпения. Она должна была найти в себе силы говорить, но все еще медлила. Возможно, слово «труп» оказалось в какой-то степени уместным по отношению к Келли. Я насторожился, ожидая, когда наша Золушка сбросит вторую туфельку.

— Доктор Уинн передал вам привет.

Пожалуйста, вот и вторая туфелька.

Доктор Джозеф Уинн являлся куратором Келли в мемфисском отделении ЦКЗ. Кроме того, он был тем самым человеком, который разговаривал с Джорджией, когда сестра позвонила в ЦКЗ и попросила помощи в ночь гибели Жоржетты. Мы знали, что нас подставили. Легко действовать, когда твоему автомобилю простреливают шины, но в других ситуациях все обстоит гораздо запутаннее. Тогда мы толком не понимали, насколько плохи наши дела. Все решилось в ЦКЗ. Какой-то «доброжелатель» позвонил еще раньше Джорджии. Он сообщил, что у нас троих началось размножение вируса. Поскольку речь шла, по сути, о массовой вспышке инфекции, доктор Уинн имел полное право приказать немедленно нас ликвидировать. Он этого не сделал. В общем-то, я был ему обязан.

— Надо же, — произнес я самым нейтральным тоном, на какой только был способен.

— Он прислал вам для просмотра карточку с данными.

Келли взяла с пола портфель, открыла его, немного порылась в отделениях и вытащила простой белый пластиковый прямоугольник. Я молчал. С еле заметной улыбкой Келли протянула мне карточку.

— Что вас удивляет? Вы думаете, что я смогла бы произвести полное клонирование тела и устроить собственную смерть без посторонней помощи?

— Разумеется, нет, — признался я. — Аларих, проверь.

Он вскочил, выхватил у Келли карточку и метнулся к своему терминалу с бешеной скоростью. Удивительно, что на полу не осталось отпечатков его кроссовок. Я фыркнул и вернулся к расспросам.

— Настало время все рассказать, док.

— Да, — согласилась она.

Она вынула из портфеля стопку светло-коричневых бумажных конвертов, встала и обошла комнату по кругу. Каждый из нас получил по конверту, после чего Келли вернулась к дивану. Взгляд у нее стал безмятежный. И он был мне знаком. Так смотрят люди, которые исполнили свой гражданский долг, сообщив о вспышке зомбирующей вирусной инфекции местным новостникам. Лишь скинув со своих плеч тяжкий груз, они могут полностью расслабиться. Это выражение лица характерно для тех, кто в глубине души уверен, что им незамедлительно выплатят вознаграждение.

Но, полагаю, даже милостыню получить легче. Я заглянул в конверт. Привычная паранойя требовала, чтобы я убедился, нет ли внутри подозрительного белого порошка и прочих мышеловок. Затем я извлек содержимое. Бумаги. Пара отчетов, сцепленных скрепками, несколько отдельных листков для записей, страницы со статистическими данными. Большая часть для меня оказалась совершенно непонятна. Я никогда не был большим любителем чисел.

Я поднял голову. Келли сидела не шевелясь. Все остальные шуршали бумагами. Похоже, именно мне предстояло разговаривать с Конноли. Я помахал листами со статистикой и спросил:

— Что это?

— Моя история, — ответила она, откинулась на спинку дивана и зажмурилась. Она уже не выглядела так, словно ожидала вознаграждения. И ее лицо, и поза выражали глубочайшую, накопившуюся усталость. Говорить она начала с закрытыми глазами. Возможно, таким образом ей было проще сосредоточиться, хотя я в этом сомневаюсь.

Думаю, она не хотела рисковать и смотреть мне в глаза.

— Первые официально зарегистрированные случаи обнаружения Келлис-Эмберли произошли в 2014 году. Именно тогда вирусы оказались в биосфере, встретились, и им удалось успешно соединиться. Субштаммы являются либо потомками различных первичных случаев Марбург-Эмберли, либо результатом естественных минимальных мутаций, имевших место в изолированных географических областях. Повсюду на Земле вирус гриппа Келлис встретился с Марбург-Эмберли, и в результате возник Келлис-Эмберли. Такое поведение не является естественным. Ни один из вышеуказанных патогенных микроорганизмов не являлся природным вирусом. Келлис-Эмберли оказался устойчивым и удивительно идентичным, поскольку он зародился искусственно.

Бекс раздраженно спросила:

— Мы разве просили нам лекцию читать?

Я поднял руку, чтобы успокоить Бекс. Она фыркнула и промолчала.

Келли продолжала:

— Первые случаи официально зарегистрированного поражения «живым» вирусом Келлис-Эмберли отдельных областей организма — так называемые «локализованные поражения» — были зарегистрированы в 2018 году. Возможно, это происходило и раньше, но у нас не было возможности их выявить. В то время медицинская инфраструктура пребывала в слишком плачевном состоянии.

— Точно, — кивнул я.

Пробуждение основательно потрепало медицинское сообщество. Первыми оказались инфицированы врачи и медсестры в горячих точках. Госпитали по всему миру остались серьезно недоукомплектованными даже после того, как первые сражения с инфекцией состоялись и была одержана минимальная победа. Хотя трудно назвать конфликт с таким числом потерь «победой». В целом сейчас у нас есть только одно реальное достижение — больницы, медицинское оборудование и незараженные люди.

Уголки губ Келли снова тронула улыбка.

— Я могла бы зачитать перечень известных форм локализованных поражений, но думаю, вы не слишком заинтересованы в подобных сведениях. Здесь важно другое. Формы появлялись одна за другой, но при этом не прослеживалось никаких закономерностей. Они были неизлечимы, как и родительский вирус. Вот что главное в моей истории — если у вас есть локализованное поражение, оно останется с вами до конца жизни.

Она права, — с горечью выговорила Джорджия.

В детстве у нее выявили поражение глазной сетчатки вирусом Келлис-Эмберли, и сестра страдала от этого вплоть до дня своей гибели. Ребята в старших классах дразнили ее и грозили, что украдут у нее темные очки. Правда, никто на такое не решался. Боялись Келлис-Эмберли.

Но, между прочим, насчет заразности — это полная ерунда. Активную форму можно подхватить только при прямом контакте, а Джорджия подобных вирусов не имела. Они просто жили у нее в глазах. И ждали того дня, когда обретут свободу и сумеют позабавиться с остальными частями ее тела.

Так впоследствии и произошло.

Я заставил себя заговорить снова с большим трудом. Никак не мог отвлечься от воспоминаний о Джорджии. Но наконец я переключился на Келли.

— Какова же мораль? — спросил я и порадовался тому, что мой голос звучит вполне естественно. — Что, все так плохо?

— Локализованные поражения представляют собой бесцельное и необъяснимое поведение вируса, — заметил Дейв. Все, кроме Келли, обернулись в его сторону. — До отъезда на Аляску я прослушал пару курсов по вирусологии. Решил, что найду хоть какой-то ориентир и выживу.

— Понятно, — кивнул я.

Дейв побывал на Аляске в прошлом году, когда половина наших сотрудников умерли. Наверное, в промерзшей тундре, напичканной зомби, он чувствовал себя безопаснее, чем мы в Сакраменто. В этом была своеобразная ирония. Я помолчал и спросил:

— Погодите, док. Значит, никто не знает, что происходит при локализованных поражениях?

— Есть ряд гипотез, — уклончиво проговорила Келли, не открывая глаза.

Ее лицо стало похожим на маску. Размышлять в данный момент она могла о чем угодно.

Если она решила в такие игры играть, ей следовало надеть темные очки, — съязвила Джорджия.

Я решил ждать.

И Келли продолжила:

— Последний год я посвятила изучению локализованных поражений. ЦКЗ регистрирует всех, чье состояние вызвано вирусом Келлис-Эмберли, но данными еще не занимались всерьез. Поэтому я приступила к исследованию.

— Эй, но это неправда, — возразил я. — Джорджию обследовали со всех сторон. То и дело возникал какой-нибудь новый специалист, который хотел проверить состояние ее глаз, испытать очередное лекарство и посмотреть, каков будет результат.

— Исследования отдельных форм локализованных вирусных поражений проводились, но синдром в целом не рассматривался. — Келли ухитрилась еще сильнее прижаться к спинке дивана. — Но почему это происходит в некоторых частях тела? Нам известно лишь, что у человека, страдающего локализованным поражением, должно немедленно начаться бурное размножение Келлис-Эмберли. Но люди продолжают жить. Абсолютно необъяснимый феномен.

— Так вы это изучали?

— Да. И я кое-что обнаружила.

— Что? — не вытерпел Аларих.

— Я принесла вам статистику, — спокойно произнесла Келли и запрокинула голову назад. — Первая колонка — численность населения. Вторая — процент населения с зарегистрированными локализованными вирусными поражениями. Форма в данном случае значения не имеет.

Я прищурился и посмотрел на столбцы чисел. В третьей колонке стояла лишь одна цифра. Но я ее где-то видел. Я рискнул высказать догадку:

— Третья колонка — число случаев смерти от Келлис-Эмберли за прошлый год?

— Да.

— А что означают данные в четвертой колонке?

Внезапно голос подала Бекс. Хотя собственная сообразительность ее явно не обрадовала. С нескрываемым ужасом она воскликнула:

— Боже, это число умерших людей с локализованными поражениями?

Келли молча кивнула.

Я, в свою очередь, таращился на столбцы и ничего не понимал.

Только я собрался открыть рот, как Джорджия прошептала:

Посмотри еще раз на вторую колонку, Шон.

И меня осенило.

— Нет, невозможно, — выговорил я, похолодев.

Локализованные поражения не увеличивали численность случаев активного размножения вируса. Но эти пациенты становились настоящими параноиками, боясь дальнейшего распространения инфекции. Люди вроде Джорджии, которая выходила на зараженную территорию, или Эмили Риман, продолжавшей выращивать лошадей даже после того, как у нее диагностировали вирусное поражение глазной сетчатки, являлись исключением, нежели правилом.

Внезапно Келли открыла глаза.

— И я так думала, — заявила она, глядя на меня в упор. — Я постоянно перечитывала данные. Мой интерн шесть раз проверил каждую перепись. Информация точная.

— Но…

— Локализованными поражениями страдает менее 11 процентов населения. Но в прошлом году зарегистрировано уже 38 процентов смертельных случаев. Погибли именно эти больные. — Келли помрачнела. С какого-то момента ее усталость и отчаяние стали обретать для меня смысл. — С точки зрения статистики, просто невероятно.

— Возможно, скачок заболевания? — предположил Дейв. — Ведь аномалии случаются, верно?

Бекс фыркнула.

— Как же. И уважаемые доктора из ЦКЗ лихо помогают своим работодателям покрывать смертность за счет клонирования.

— Здесь приведены данные за десять лет, и они объективны. Каждый год умирает все больше людей, страдающих локализованными поражениями, и никакими статистическими погрешностями этого не объяснить. И погибают они не от спонтанного размножения вируса, собственной глупости или других причин. Мне не за что зацепиться. Никто не обратил на статистику особого внимания. — Келли помедлила. — Поступали предложения начать исследования данного феномена, но проекты быстренько прикрывались. Находились гораздо более важные и неотложные дела. На первый план выходила политика, а локализованные поражения откладывали в сторону.

— Вы считаете, что это замалчивают намеренно? — спросил Аларих.

— В прошлом году было выделено несколько миллиардов долларов на исследование нового штамма метициллин-устойчивого золотистого стафилококка, обнаруженного в двух больницах Северной Каролины. На решение проблемы потребовалась бы треть бюджетных средств и половина людских ресурсов штата. Обычная суета. — Келли потерла висок тыльной стороной ладони. Ее отчаяние было откровенным, искренним. — ЦКЗ поддерживается правительством. По идее, мы должны стать независимой организацией, но финансирование так не осуществляется.

— Тейт к этому причастен?

Вопрос прозвучал негромко и благоразумно. Я не сразу понял, что задал его я.

— К исследованию — нет, — ответила Келли.

У меня мелькнула искорка надежды, но мгновенно угасла. Келли не останавливалась:

— Он был одним из тех, кто поддерживал продолжение исследований в области лечения рака. Как только мы научились лечить болезнь Келлис-Эмберли, вновь возникла онкологическая угроза. Таким образом, большая часть бюджета ЦКЗ уходит на подобные вещи, а локализованные поражения попросту игнорируются.

— О каком объеме мы говорим? — спросил Аларих.

— 11 миллиардов долларов.

Дейв громко присвистнул.

— Ничего себе!

— Именно, — подтвердила Келли. — Получается, что приблизительно 20 процентов всех денег, которые отпускаются на научные исследования, тратятся на заболевания, так или иначе связанные с вирусом Келлис-Эмберли. Остальная сумма перебрасывается на исследования, которые только с виду неплохи. В рамках последних проектов не делается ровным счетом ничего. Такое впечатление, что нам попросту мешают изучать вирус.

Видимо, так и есть, — услышал я голос Джорджии.

— Не ожидал, — признался я. — Ведь вы — Центр по контролю заболеваний.

— И кто-то должен платить по счетам.

— Точно, — сказал я, резко встал и направился в кухню, держа в одной руке почти полную банку колы, а в другой — стопку бумаг.

Келли спросила, куда я иду, но ее утихомирила Бекс. Спасибо ей. Бекс вообще понятливая.

В кухне было прохладно и темно, а самое главное — пусто. Я поставил банку, положил бумаги на стойку, повернулся лицом к стене и принялся методично бить по ней. Звук ударов эхом разносился по помещению. Он звучал громко, словно ружейные выстрелы, и успокаивал меня. На четвертом ударе я разбил в кровь костяшки пальцев. И мое самочувствие значительно улучшилось. Боль рассеивает туман у меня в голове — настолько, что я снова могу мыслить. К тому же, пока я колочу по стенам, я не бью людей.

Итак, подытожим. Кто-то использовал бюджет ЦКЗ для сдерживания исследовательской работы. Кто-то уводил финансы от изучения вируса Келлис-Эмберли к тем заболеваниям, которые больше не представляли опасной угрозы. И здесь был замешан губернатор Тейт. Человек, убивший мою сестру. Человек, который изменил все. Если он запустил свои маленькие жирные пальчики в большой пирог…

Если Тейт имел к этому отношение, значит, к делу причастны те, на кого он работал, — вымолвила Джорджия. — Мы должны помочь Келли. У нас появился шанс, Шон. Мы можем добраться до главарей заговора.

— Угу. — Я перестал мучить стену, судорожно вздохнул и осмотрел новую вмятину, образовавшуюся рядом с десятком прежних. На возврат залога за сохранность имущества рассчитывать уже не приходилось. Плакали наши денежки. — Понимаю.

Хорошо.

Если мы будем сотрудничать с Келли, то, вероятно, выясним, кто манипулирует ЦКЗ. Мы найдем заказчиков убийства сестры. А потом…

Возможно, мы оба — Джорджия и я — успокоимся.

Я вымыл руки, смазал костяшки мазью с антибиотиком, забинтовал и вернулся в гостиную. Не стоило пугать Келли еще сильнее. Наверняка она слышала звуки ударов.

— Прошу прощения, — сказал я как ни в чем не бывало. — Мне нужно немного поразмышлять.

— Отлично, босс, — улыбнулся Дейв.

Аларих и Бекс согласно кивнули.

Келли прикусила губу.

— Вы… в порядке?

— Не совсем, но можно притвориться. — Я вернулся к своему стулу и с опозданием вспомнил, что банку с колой и бумаги оставил в кухне. Ну и ладно. — Выходит, никто не попытался выяснить, почему так много людей с локализованными поражениями умирает?

— Хм… — Келли часто заморгала. Похоже, я немного сбил ее с толку своим вопросом, но она быстро вернулась к предыдущей теме. — Недавно у нас начали работать новые интерны. Они полны энтузиазма и жаждут себя проявить. Один из них обратил внимание на статистическую аномалию, когда занимался архивированием файлов, и решил посоветоваться с доктором Уинном. Я присутствовала при их беседе и очень удивилась. Я захотела просмотреть данные. Доктор Уинн сразу согласился.

— А потом? — спросил Аларих.

— Сначала я решила, что была допущена техническая ошибка или нечто подобное. Но, когда я осознала, что проблема слишком серьезна, то собрала команду из надежных людей. Мы выяснили: кто-то уничтожает пациентов с изолированными вирусными поражениями в поистине ужасающих количествах. — Келли перевела дыхание. — А когда мы начали расследование, нас тоже начали убивать.

— Что? — воскликнула Бекс.

О, черт, — выругалась Джорджия.

Я безмолвно произнес то же самое.

— Нас было восемь человек. Теперь жива только я. — Келли шмыгнула носом. Я нисколько не удивился, поняв, что она сейчас расплачется. — Мне нужна помощь. Я не знала, куда еще пойти.

Мы с Бекс переглянулись. Дейв с Аларихом тоже. А потом все устремили взгляды на меня, словно ждали моего вердикта. Ну, ясное дело. Джорджия мертва. Остался я один.

Черт.

Похоже, у всех, с кем я работаю, имеется потрясающая история про то, как родня поспособствовала их карьере в новостном бизнесе. Отец Алариха заплатил за его учебу в университете. Никаких условий. Стипендия от папочки — и готово. Дейв родом из большой русской семьи, и родичи им искренне гордятся и всегда поддерживают. Предки Мегги покупают ей все, чего только ни пожелает ее творческая натура. Родители Махира настолько рады тому, чем он занимается, что присылают к нам в офис коробки с гуманитарной помощью. Представляете, прямиком из Англии в офис, где он не работает. Ну и умники.

Из блога Ребекки Этертон «Неискренняя милашка», 8 марта 2041 года.

Шон ненавидит Мейсонов. Но ведь они не мешали ему делать со своей жизнью то, что он хотел. Никаких балов и обязательных выходов в свет. «О, милая, но это просто месячные!» или «Ну, пожалуйста, дорогая, только один прием!». Один вечер, один танец, одно шелковое платье, а затем — опомниться не успеешь, как станешь очередным продуктом фабрики образцовых жен. Здесь качественную продукцию производили с тех времен, как к берегу Америки причалил корабль «Мэйфлауэр». Я — дипломированная дочь американской революции. Я умею танцевать фокстрот, квикстеп, вальс и танго. Я знаю, как устроить вечернику с коктейлями, могу вести светскую беседу, снисходительно смотрю на мужчин, их манеры и даже на то, какие они грязнули. Главное — происхождение и банковский счет.

Вот чему меня обучили родители. Меня воспитали в точности, как и моих сестер — милыми, любезными, хорошенькими, готовыми выскочить за того, кто больше даст. Жаль, но у меня имелись свои соображения. Я — позор семьи, черная овца, дурное семя. Мое имя будет тихонечко стерто с фамильного древа в тот же день, когда моя фотография появится на Стене. Я — из тех, кто не хотел тихо играть с другими мальчиками и девочками. Нет, мне непременно нужно было уйти подальше от детской площадки и целиком перепачкаться.

В такие дни я сильнее всего тоскую по Джорджии. Действительно, я покинула ряды новостников и стала ирвином, как только мне представилась такая возможность. Но Джорджия прекрасно понимала, что я имею в виду, когда я рассказывала ей о своих родных и о том, почему мне совсем не жалко их огорчать. Она была никудышней подругой и превосходным боссом. Нам ее очень не хватает.

Мама, папа? Все, что я делаю на людях, предназначено исключительно для вас. Очень надеюсь, что вы поперхнетесь.

Привет, зайчики! Надеюсь, вы готовы к головокружительным романам, сногсшибательным приключениям, трагической любви и загадочным событиям, потому что текущая неделя расписана по часам! Я буду вести живой чат каждый вечер с семи до десяти по Тихоокеанскому времени, и я всегда рада поболтать обо всем, чего желают ваши маленькие сердечки. Я — ваша личная Шехерезада, и я здесь для только того, чтобы рассказывать вам сказки ночь напролет. Добро пожаловать в Дом Ужасов Мегги — надеюсь, вы у меня погостите немного?

Из блога Магдалены Грейс Гарсиа «Залежи одуванчиков», 11 апреля 2041 года.

Вы же знаете, я по вас очень скучаю, когда вы уходите.

 

Четыре

— Что же нам делать?

Вопрос задала Бекс, но остальные разом посмотрели на меня с одинаковым выражением нетерпеливого ожидания. Я пытался сдерживаться, чтобы не развернуться и не выбежать из офиса. Все ждали, что я подскажу дорогу, сделаю важный звонок, стану Джорджией, в конце концов.

— Что же нам делать? — эхом повторил я, надеясь, что присутствующие воспримут вопрос как риторический.

И Джорджия ответила. Пощады ждать не приходилось.

Мы выясним, что происходит, а потом прокричим об этом во всю глотку, — заявила сестра.

Я повторил за ней каждое слово с опозданием на полсекунды. Для меня такая речь с паузами звучала дико, но ребятам было все равно.

Мы сделаем свою работу. Мы пойдем и раздобудем новости.

Четверка моих сотрудников не спускала с меня глаз, хотя я уже закончил свой маленький спич (вернее, мы с сестрой). Аларих первым отвел взгляд и, чуть заметно склонив голову, уставился в свой монитор. Когда дело доходит до принятия решений, парню почему-то хочется превратиться в Джорджию. А вот когда это делаю я, Аларих переносит такой поворот плоховато.

— Замечательно, но нужно кое-что продумать, — заметил Дейв, глубокомысленно подняв указательный палец. — Как нам быть с доком? — Он поднял второй палец. — Если мы не знаем, безопасно ли иметь дело с ЦКЗ, то с чего нам начинать? — Он поднял третий палец. — Что мы скажем остальным сотрудникам сайта? Это уже не крошечная команда, которая легко поместится в микроавтобус. У нас серьезный бизнес. Мы не можем начать погоню за историей, о которой нельзя говорить вслух. Вероятно, нам придется на время залечь на дно, исчезнуть. Но как это воспримут остальные?

— Позвони Рику, — посоветовала Бекс.

Я ответил:

— Не стоит беспокоить вице-президента Соединенных Штатов и говорить: «Привет! Слушай, у нас в гостях мертвый врач из ЦКЗ. Она уверена, что некто пытается помешать ее научной работе». Рику мы обязательно позвоним, но сначала сами начнем расследование.

Бекс смущенно кивнула. Рик Казенс раньше работал у нас новостником. А теперь он помогает управлять страной. Его положение обеспечивало нам определенную возможность доступа к президенту. Тем не менее, если мы собирались заявить о том, что скоро рухнут небеса, сперва нам нужно было обзавестись реальными доказательствами.

— А потом? — спросил Дейв.

— Начнем с третьего из твоих вопросов, — заявил я. — Скажем Махиру, потому что он уже в курсе, и, конечно, Мегги. Попутно будем соображать.

Дейв нахмурился.

— Зачем ее впутывать?

— Она возглавляет наших сочинителей — тех, кто приукрашивает новости. Вдруг дело окажется настолько глобальным, что к нему придется приобщить весь сайт? А у Мегги должно быть время, чтобы быстро создать новую концепцию.

Помимо всего прочего, это — правильное решение, — добавила Джорджия.

— Да, конечно, — пробормотал я. — Знаю.

Никто уже не комментировал мои беседы с сестрой.

А Келли оказалась новичком. Нахмурив брови, она спросила:

— У вас блютуз?

— Что? — «Вот черт!» — мысленно выругался я. — Нет.

— Тогда с кем вы разговариваете?

Выхода не оставалось. Пришлось ответить честно. Я пожал плечами и проговорил:

— С Джорджией.

Келли растерялась. Эмоции промчались по ее лицу, словно шайка зомби, погнавшихся за охотничьим отрядом государственных чиновников. Наконец она выбрала самый легкий из возможных ответов.

— Понятно.

Колоссального труда мне стоило не заехать ей по физиономии и не учинить скандал. Обычно именно таким образом я разбираюсь с людьми, которые смотрят на меня, как Келли, — с непереносимой смесью изумления, шока и жалости. Полгода назад я бы, пожалуй, сдержаться не сумел. Тогда я соображал гораздо хуже. Наверное, я чокнутый. Но я — тип, который сдерживается до тех пор, пока не уберет все препятствия на своем пути к Царству Небесному.

— Каждый из нас выживает по-своему, — заявил я. — Дейв, Мегги в онлайне? Можем устроить конференцию прямо сейчас.

— Пусто, — ответил Дейв после пары секунд молчания. Я удивленно посмотрел на него. Он пожал плечами: — У нее вчера была киношная вечеринка. Она не появится в Сети еще несколько часов.

— Она действительно «сова» или пытается приучить себя к ночному образу жизни? — спросила Бекс. Уставившись на меня, она добавила: — Не сказала бы, что мне это нравится.

— Ты имеешь в виду Мегги?

— Да. А остальные останутся в неведении.

— Сколько человек работает на наш сайт?

Бекс нахмурилась.

— Даже не представляю.

— Если честно, я тоже не знаю. Вот почему нам приходится действовать так, а не иначе. — Я указал на серверную стойку. — Дейв прав. Мы теперь — не крошечная команда. У нас — бизнес. Знаете, почему корпоративный шпионаж процветает, невзирая на огромные штрафы, которые грозят, если тебя поймают за руку?

— Алчность? — предположил Аларих.

— Неправильные выводы на основании неадекватных данных? — спросила Келли.

— Людям все равно, — пробормотал Дейв.

Я указал на него.

— Точно. Как только людей в группе становится больше, чем в обычной компании из четырех-пяти человек, с которыми можно пойти выпить, они начинают игнорировать этику. В дело вступает политика. Доверяю ли я всем сотрудникам, с которыми работаю изо дня в день? Да. Я не сомневаюсь ни в одном из ирвинов — они прикроют меня в перестрелке. Я доверюсь каждому из новостников. Мы должны им говорить правду — в зависимости от должностных инструкций. Но когда перед нами появляется не просто сюжет о паре зомби, а спелая вишенка вроде «ЦКЗ занимается нелегальным клонированием», а их умершая сотрудница еще жива, — здесь надо держать ухо востро. И не забудьте, существует заговор с целью создания помех в исследовании вируса Келлис-Эмберли. Короче, кто-нибудь обязательно проболтается. Люди пойдут на такое ради выгоды. Например, им предложат работу покруче на другом сайте, и вообще подобной сенсацией просто грех не поделиться. И каждый сотрудник, которого мы введем в курс дела прежде, чем будем во всеоружии, — лишний шанс утечки информации. Тогда нам это аукнется.

— Некоторым — посильнее, чем другим, — еле слышно пробормотала Келли.

— А как же Тейт? — напомнила Бекс.

— Тогда у нас не было другого выбора и мы не слишком хорошо понимали, что поставлено на карту, — возразил я. — Махиру, Мегги — и хватит. Кто-нибудь всерьез хочет поспорить?

Никто не пожелал.

— Отлично, — подытожил я, обведя взглядом присутствующих. — Док? Судя по вашим словам, на ЦКЗ можно поставить крест. Полагаю, обращение в ВОЗ исключено.

Келли кивнула.

— И в ВОЗ, и в Армейский центр исследования инфекционных заболеваний. Нет ни малейшей возможности обратиться в эти организации. ЦКЗ моментально станет известно о нашей деятельности. Но…

Она вдруг растерялась.

— Что? — спросила Бекс. — Вы уж меня простите, док, но не могли вы явиться сюда с клонами, зомби и заговорами, не зная даже подсказки для нас — откуда начать?

Келли аккуратно утерла слезы с глаз — даже тушь не растеклась — и ответила:

— Я уже говорила, что деньги направлялись не на финансирование изучения локализованных вирусных поражений. У моего коллектива было благословение директора, и мы работали на минимальном бюджете. Наших интернов постоянно куда-то переводили, место в лаборатории… В общем, важно другое. Почти все специалисты ушли в частную медицину, чтобы проводить собственные исследования. У меня есть список.

— Слава тебе, господи, — вырвалось у Дейва.

Он закатил глаза и запрокинул голову.

— Дейв, прекрати, — сердито произнес я.

А Келли держалась лучше, чем я ожидал. Обычно несчастные исследователи бывают весьма растеряны, когда попадают в реальный мир.

— Вы закончили, док? — спросил я.

Келли произнесла:

— За пределами ЦКЗ никто не знал о том, что изучала моя команда.

В комнате воцарилась тишина. Дейв и Аларих перестали барабанить по клавишам. Мы с Бекс вытаращили глаза. Был момент, когда я не знал, сумею ли сдержаться. Слишком уж было велико искушение проорать: «Почему вы до сих пор молчали?» Была ли Келли виновата? Нет. Но внезапно ее история стала нашей общей проблемой.

Успокойся, — одернула меня Джорджия. — Нам нужно, чтобы она говорила.

— Не верю, — фыркнул я.

Келли удивленно взглянула на Бекс. Та покачала головой. К счастью, все давно привыкли к моим репликам в адрес Джорджии.

Она не виновата.

— Понимаю.

Я отвернулся и заехал кулаком в стену. Келли вздрогнула и негромко вскрикнула. Меня ее реакция почему-то порадовала. Разве мало того, что она уже сильно напугана?

— Простите, док. Я просто… Извините меня. Я просто немного удивился, вот и все.

— Не беспокойтесь, — натянуто произнесла она. Пришлось удовольствоваться этим ответом.

Я помахал рукой из стороны в сторону, чтобы унять боль, и сосчитал до десяти. Потом я принялся усиленно размышлять. Мы догадывались, что кто-то в ЦКЗ был связан с попыткой губернатора Тейта пробиться к президентскому креслу при помощи эффективного оружия — шприца с вирусом Келлис-Эмберли. Информация Келли подтвердила наши подозрения. Раньше мы не имели веских доказательств. Теперь мы могли обратиться с обоснованным запросом в одну из самых могущественных организаций в мире. «Дайте мне факты, и я сумею убедить президента», — сказал в свое время Рик. Но факты не спешили появляться.

Я был готов попытаться взять ЦКЗ штурмом в одиночку, голыми руками, если бы потребовалось. Махир и Аларих меня отговорили. Я мог пожертвовать собой, но Джорджию бы это не вернуло. Раз уж я хочу найти ее убийц и наказать их, нужно действовать не спеша и сообща. Мы должны были загнать их в угол. С одной стороны, рассказ Келли ничего не менял, но с другой — перевернул все вверх тормашками. Оказалось, что заговор продолжается. Если кто-нибудь в ЦКЗ решил, что исследованиям Конноли следует положить конец, значит, именно он и способствовал увеличению уровня смертности среди пациентов, страдавших локализованными вирусными поражениями.

Кто-то имел информацию о Джорджии. И знал, что сестра была в опасности еще до предвыборной кампании. Келлис-Эмберли поразил ее глазную сетчатку задолго до прошлогоднего кошмара. Никто ничего не сделал.

Шон!

Теперь Джорджия обратилась ко мне более резким тоном. Она ухитрилась пробиться через завесу моего гнева. Я снова глубоко вдохнул и сосчитал до десяти, затем выпрямился и спрятал разбитую руку за спину.

— Док, отдайте список Дейву. — Я помедлил и добавил: — Пожалуйста.

— Конечно. — Келли вынула из портфеля флешку, перегнулась через спинку дивана и протянула ее Дейву.

Тот даже не удосужился поблагодарить Келли. Он сразу вставил флешку в USB-порт и начал быстро барабанить по клавишам.

— Спасибо, — сказал я. — А теперь снимите с себя всю одежду.

— Что? — воскликнула Келли, широко распахнув глаза. — Шон, вы в своем уме?

— Абсолютно. Просто мне нужно, чтобы вы разделись догола.

— Я отказываюсь!

— Придется, принцесса, — произнесла Бекс, поднялась со своего кресла и зашла мне за спину. — Нам надо проверить, есть ли у вас «жучки». Не бойтесь. У вас нет ничего такого, чего бы мы раньше не видели.

Просьба другой женщины сделала свое дело. Хотя назвать слова Бекс «просьбой» можно только с очень большой натяжкой. Келли послушалась и начала раздеваться. Каждую снятую вещь она показывала нам, а потом бросала на пол. Наконец, оставшись совершенно обнаженной, она развела руки в стороны и спросила:

— Теперь вы счастливы?

— Мы в экстазе, — пробормотал я и сообщил Бекс: — Действуй.

Та кивнула, взяла мешок для стирки и стала складывать в него одежду Келли.

— Погодите! — Конноли опустила руки. — Куда она все забирает?

— Не волнуйтесь, скоро вы отправитесь вслед за своими вещами. Бекс, возьми из гардеробной чемоданчик с противошпионской аппаратурой и отведи нашу гостью в спальню. Я хочу, чтобы ты проверила все на трекеры, «жучки» — словом, на любые датчики и приборы. И не приводи ее обратно, пока не убедишься, что она чиста. — Я посмотрел на Келли, пытаясь взглядом утешить ее. — Ничего личного, док. Нам необходимо знать.

Келли меня изумила. Она не стала спорить, лишь глубоко вздохнула, кивнула и произнесла:

— С процедурой деконтаминации я знакома. — Она взяла портфель и повернулась к Бекс. — Куда идти?

— Я покажу.

Бекс забросила мешок на плечо и вывела Келли из офиса. Дверь резко захлопнулась. Бекс заперла ее на внутренний замок. Теперь оставалось ждать.

Я повернулся к Алариху и Дейву. Они смотрели на меня с опаской. Я еле заметно усмехнулся.

— Веселенький денек, верно? Аларих, включи громкую связь. Я хочу, чтобы вы кое-что услышали.

— Что? — спросил Аларих, снова уставившись в монитор.

— Я сыграю роль озабоченного гражданина. Позвоню в мемфисский филиал ЦКЗ. Собираюсь выразить искренние соболезнования своему дорогому другу Джозефу Уинну, — с ухмылкой проговорил я, вытащив из кармана телефон. — Дейв, включи сервер на запись.

— Готово, — отозвался он.

— Отлично.

Я открыл крышку мобильника. У большинства парней моего возраста в справочнике значатся номера девушек и собутыльников. А у меня — номер филиала ЦКЗ в Мемфисе. Порой меня это беспокоит. Наверное, у меня никогда не будет шанса жить как нормальные люди.

— Кабинет доктора Уинна. Кому переправить ваш звонок? — осведомился секретарь приветливым голосом. Он показался мне знакомым. Хотя, кто знает? Офисный персонал в ЦКЗ тщательно обучают разговаривать так, чтобы потенциальные клиенты не заподозрили замены сотрудников.

— Доктор Уинн на месте?

— Доктор Уинн просил его сегодня не беспокоить.

— Почему, если не секрет?

— Недавно произошло сокращение штата. Он занят перераспределением обязанностей, — натянуто ответил секретарь.

Впервые я услышал, что о человеческой смерти упомянули так холодно. Сделав знак Дейву и Алариху, я произнес:

— Передайте ему, что звонил Шон Мейсон, который хотел выразить соболезнования в связи с его недавней утратой.

— Минуту, пожалуйста.

Послышался щелчок. Неожиданно зазвучала инструментальная версия популярной песенки из старых времен. Кстати, без вокала и бас-гитары она была намного лучше.

Дейв и Аларих подошли ко мне — скорее для психологической поддержки — динамики передавали все звуки без малейших помех. Музыка смолкла и сменилась усталым мужским голосом, приправленным южным акцентом. Это был доктор Джозеф Уинн.

— Шон. Я действительно ждал вас.

— Я только что закончил обработку новостей, сэр. Как вы?

— Держусь, как могу.

Напряженность в голосе Уинна напоминала горечь утраты. Но Келли находилась в соседней комнате и демонстрировала Бекс те анатомические подробности, которые обычно приберегают для гинеколога. Поэтому я сразу догадался, что доктор Уинн испытывает страх. Вернее, ужас.

— Что случилось? — спросил я.

— Мы пока еще не понимаем. Прибыла группа сотрудников из филиала в Атланте. Проверяют записи с камер наблюдения и обыскивают отделы. По идее, никто не мог пронести эту дрянь в здание, но кому-то все-таки удалось.

— Мне очень жаль, сэр, — посочувствовал я, и мы с Дейвом кивнули друг другу.

С тактической точки зрения план был превосходен. Подстроить «взлом» и повести команду службы безопасности по ложному пути. Сейчас они вынуждены разделиться, вместо того чтобы срочно осмотреть ту «Келли», которая находилась в морге. Тело должны были кремировать, и это, вероятно, уже сделали. Все зависело от воли родственников, а они вряд ли могли опознать клон. Конечно, доктор Уинн дрожал до печенок. Он боялся ребят из службы безопасности. Они в любой момент могли догадаться, что проникновение в здание ЦКЗ — фальшивка.

— Я в шоке, — признался Уинн. — Простите, что напоминаю вам, Шон… Ваши раны еще не зажили, но дело обстоит в точности так, как было с Джорджией.

Черт… — прошипела сестра.

— Джорджия? — машинально проговорил я.

К счастью, доктор Уинн был одним из немногих, кого не оповестили о моем безумии. Вторыми в этом списке значились мои приемные родители.

— Мы потеряли ее так внезапно, — вымолвил Уинн, словно ничего не заметив.

Уинн говорит о срочной эвакуации, балбес ты эдакий, — подсказала Джорджия. — Он фактически ей жизнь спас. Господи, как мне обидно, что ты не можешь напрямую спросить у него насчет «жучков».

— Да-да, — растерянно пробормотал я. — Вы правы. Разве кто-нибудь мог такое предвидеть?

— Согласен, — поспешно подтвердил доктор Уинн.

Но я почувствовал в его тоне секундную растерянность, которая сработала как подсказка. Значит, он считал, что ему удалось выпустить Келли чистой? Конечно, ведь он рискнул отправить ее к нам. Но был ли он абсолютно уверен, что это ему удалось?

Нет, он еще сомневался.

— Оставайтесь с нами на связи. Вдруг наша помощь вам понадобится? Правда, сейчас у нас нет времени. Вся команда, включая меня, выезжает на задание. Когда вернемся — неизвестно.

— Правда? — В голосе Уинна прозвучало нескрываемое недовольство, а затем он задал вполне естественный вопрос: — А куда вы собираетесь поехать?

Реакция Уинна стала для меня последним доказательством в пользу того, что Келли могла принести с собой пару «жучков». Еще я решил, что доктору не стоит знать, куда мы направляемся.

— В Санта-Крус, — соврал я. — У Алариха скоро экзамен на получение лицензии для полевой работы. Хотим посмотреть на него в деле, чтобы дать обоснованные рекомендации. Так мы повысим уровень его продаж для дамской аудитории. Судя по данным, полученным при изучении фокусных групп, наилучший способ — заснять его обнаженным до пояса на фоне пасторального пейзажа. А опасность только прибавит парню очков.

Аларих обескураженно уставился на меня. Я отмахнулся.

— Какие же вы еще дети, — произнес док со смешком. — Но вы будете осторожны?

— Разумеется и не забудем о зомби, — отрапортовал я. — Берегите себя, доктор Уинн.

— И вы тоже, Шон, — ответил он и повесил трубку.

Секунду я простоял с мобильником в руке, закрыв глаза и слушая, как у меня в голове свирепствует Джорджия.

— Что и требовалось доказать, — произнес я еле слышным шепотом.

— Что? — взволнованно спросил Дейв.

— Ничего. — Я открыл глаза, захлопнул мобильник, отправился на кухню и достал из холодильника кока-колу. Затем я одним глотком выпил полбанки газировки. От холодного и сладкого у меня заныли зубы, но боль отчасти вернула меня к реальности. — Надо, чтобы вы срочно ликвидировали свои рабочие места, а потом все начали заново — только на других компьютерах, — объявил я, вернувшись в офис-гостиную. — Дейв, как у тебя там со списком?

— Он закодирован. Мне нужно…

— Забудь об этом. Загрузи его на главный сервер и на зеркальные. Вынь и упакуй жесткий диск.

— Босс? — неуверенно проговорил Аларих.

— Нужно убрать все подчистую. Аларих, как только Бекс подтвердит, что никаких стандартных «жучков» она у дока не обнаружила — берись за дело. Просканируй вторично все, что она принесла. Если обнаружишь нечто, хотя бы смутно родственное с «жучком», уничтожь. — Я поднял руку, предупреждая возможный протест. — Не изучать, не разбирать, не переделывать — убить. Мы не будем рисковать. Нет ни секунды. Мало ли какой «хвост» за ней тянется.

— Но…

Я отвернулся от Алариха и открыл дверь гардеробной. Полка справа была завалена коробками с патронами. Я начал брать сразу по три коробки.

— Он сообщил, что все вышло совершенно неожиданно — в точности, как с Джорджией. Совсем не так, как было с Баффи, Ребеккой Риман или еще с кем-нибудь из наших общих знакомых.

— И что?

Полегче с ним, — посоветовала Джорджия. — Алариха там не было. Он не все понимает.

— Знаю, — мрачно ответил я и проговорил громче: — В ЦКЗ были люди, которые участвовали в заговоре, а мы их не поймали. У Джорджии было локализованное вирусное поражение. Мне казалось, что ты — новостник. Или тебе картинку нарисовать?

Моя любимая охотничья винтовка стояла около стены в гардеробной. Я схватил ее и немного расслабился, ощутив в руке вес оружия. Положив ствол на плечо, я продолжил набирать коробки с патронами.

— Черт… — пробормотал Дейв.

— Совершенно с тобой согласен, — отозвался я. — Пойди, скажи Бекс, чтобы она поторопилась. Мы сматываем удочки. Если она не нашла «жучков» без подкожного сканирования, значит, ей можно закончить проверку Келли, даже если я дам ей еще десять минут.

— Понял, — кивнул Дейв и трусцой выбежал из комнаты.

Мы принялись за работу. Аларих отсоединял от сети оборудование, которое не должно было потребоваться для финальной выгрузки данных, а я опустошал гардеробную и упаковывал ее содержимое. Вернулся Дейв и стал помогать Алариху уничтожать лишнюю компьютерную аппаратуру. Я набивал рюкзак протеиновыми батончиками и запасными аккумуляторами для ноутбуков, когда открылась дверь спальни. На пороге появилась Бекс в сопровождении измученной и несколько помятой Келли.

— Она чиста, — возвестила Бекс и бросила Алариху портфель Келли.

Поймав его, Дейв вернулся к тому, что прежде было рабочим местом новостника, и потянулся за сканером.

— Отлично, — кивнул я. — Трогаемся через двадцать минут. Берите все, что вам понадобится.

— Куда мы поедем? — спросила Бекс.

— К Мегги, — ответил я.

Бекс кивнула с нескрываемым облегчением. Даже Дейв и Аларих расслабились. Они понимали: если мы собираемся к Мегги, то в итоге окажемся в надежном месте.

У Мегги свой стиль жизни. Она обеспечена самой новейшей и дорогостоящей системой безопасности. В буквальном смысле слова. Часть аппаратуры у нее дома — оборонного уровня или даже выше. Дело в том, что родители постоянно пекутся о том, чтобы дочь получала только все самое лучшее. Я порой думаю, что последние технические устройства задумываются специально для нее, а остальное человечество наделяется ими в последнюю очередь. Она попала в нашу команду как протеже Баффи. У Джорджетты Месонье всегда были очень интересные друзья.

Дейв и Аларих начали работать вдвое быстрее. Бекс принялась упаковывать валявшиеся по комнате коробки с патронами. Келли застыла на одном месте. С озадаченным видом она проговорила:

— Ничего не понимаю.

— Мы уезжаем, — объяснил я. — Но возникает интересный вопрос. Имеется ли у вас легенда, которая позволяет нам взять вас с собой? Или мы должны вас похитить, а потом переправить в захолустный эскимосский поселок, где вы будете жить без камер наблюдения?

— Профессиональные медики нужны везде, даже в местах, где нет водопровода и электричества, — весело заметила Бекс.

Келли бросила на нее испуганный взгляд и повернулась ко мне. Полагаю, она нашла во мне точку опоры. При лучших обстоятельствах это показалось бы мне комичным.

— У меня есть легенда, — сообщила Келли. — И фальшивое удостоверение личности. Доктор Уинн дал большие деньги, чтобы мне его сделали. Файлы хранятся на карточке, которую я вам показала.

— Кому он заплатил? — осведомился Дейв с неожиданной тревогой.

Аларих промолчал, но насторожился. Вид у парней был такой, словно они ждали взрыва.

Их реакция не показалась мне чрезмерной. После гибели Баффи Дейв и Аларих взяли на себя весь объем работы с компьютерами. (Позже мы планировали набрать постоянный штат айтишников.) До профессионального уровня Баффи им было далеко. Джорджетта была настоящим виртуозом, а такие рождаются редко. Но парни многому научились в процессе, да и раньше кое-что соображали. Я мог на них положиться.

— Я не знаю, кто занимался программированием, — произнесла Келли раздраженно. — Доктор Уинн нашел кого-то по прозвищу Череп… Все делалось через электронную пересылку данных и зашифрованные сообщения. Я даже не видела этого человека.

Дейв и Аларих произнесли почти в унисон:

— Обезьяна.

— Когда вы так делаете, мне становится не по себе, — сказал я. — Прекратите. Может, вы объясните, почему нам не стоит паниковать?

— Обезьяна — пожалуй, самый лучший изготовитель фальшивых документов в стране. — Дейв покачал головой. — Особенно когда нуждаешься в удостоверении личности, к которому никто не подкопается. Но сначала поищи посредника — именно он свяжет тебя с одной из подружек Обезьяны — если, конечно, ты готов предварительно выложить кругленькую сумму.

— Насколько это надежно? — спросил я.

— По слухам, — усмехнулся Аларих, — известный ведущий новостей NBC имеет три фальшивых решения суда и удостоверение личности от Обезьяны.

— Во-первых, никогда не произноси при мне слово «слухи», — проворчал я. — Во-вторых, информация любопытная. Ладно, Келли, продолжим. И кто вы, согласно новому документу?

— Мери Престон, — поспешно ответила она. — Племянница доктора Уинна.

— Аларих…

— Уже, — отозвался он, повернувшись к неразобранному компьютерному терминалу.

— Отлично. Итак, Мери, означает ли это, что с вашей легендой в плане бумажек — полный порядок?

Келли кивнула.

— Мери — реальный человек. И она действительно племянница доктора Уинна. Родилась в Орегоне, еще в старших классах школы вступила в «Гринпис». Пять лет назад девушка получила удостоверение эколога для пересечения канадской границы. Последнее, что о ней слышал доктор Уинн, — Мери трудится в каком-то собачьем приюте и не собирается возвращаться в Штаты.

— Выходит, репутация у нее настолько сомнительная, что она способна мотаться с журналистами? Полагаю, Мери не будет возражать, что вы ею прикрываетесь, если вдруг она все узнает? — поинтересовался я и перевел взгляд на Алариха. — Ну?

— Проклятье. То есть… супер. — Он глядел на монитор с нескрываемым восторгом.

Мы восприняли его слова как приглашение и собрались около его компьютера, оставив Келли посреди комнаты. Аларих восхищенно покачал головой.

— Я еще ни разу своими глазами не видел подлинную работу Обезьяны. Потрясающе… Элегантно.

Я нахмурился.

— В каком смысле?

Экран был заполнен фотографиями Келли Конноли. Вот она в начальной школе. На выпускном балу. Келли, держащая один конец транспаранта с большими желтыми буквами «ПРЕКРАТИТЕ ОТЛОВ АКУЛ». Милые стандартные снимки, которые найдешь на любом личном сайте или биографической страничке.

Приглядись получше, — устало посоветовала Джорджия.

Я последовал ее совету и оцепенел.

— Святые угодники… так что, они фальшивые?

— И да, и нет, — ответил Аларих, выводя на монитор новую серию изображений. Я уставился на фотографию, похожую на кадр, снятый камерой безопасности банкомата. Рядом был снимок, на котором Келли выглядела подвыпившей и показывала фотографу средний палец.

— Изначально здесь и в помине не было дока, — объяснил Аларих и кивком указал на Келли, — но фотки настоящие. Полагаю, Обезьяна собрал в Интернете изображения Мери и смонтировал их со снимками Келли, с учетом всех ее физических параметров. Если к этому добавить данные, которые я нашел…

— Никто ни о чем не догадается, — закончила фразу Бекс. — Ловко.

— Я очень рад, что вы прекрасно разобрались, — мрачно произнес я, — но я остаюсь в неведении.

— Волшебные компьютерные картинки говорят «прощай» прежней Мери, а вместо нее появляется миленькая новая Мери. И ее никто не трогает и не убивает в ЦКЗ. — Свою тираду Дейв произнес тоном, смахивающим на голос ведущего блога для маленьких детей.

— Отлично, — кивнул я. — Стало быть, у вас на руках — фальшивое удостоверение личности, которое будет служить вам только до тех пор, пока у некоей малявки в Канаде не взыграет ностальгия. Вдобавок у вас имеется пачка листков с цифрами, в которых я ни фига не понимаю, а еще — штабель мертвых ученых. Забыл самое важное — люди вроде Джорджии умирают слишком часто, и дело смахивает на суровый заговор. Ну, ребята, признавайтесь: есть у кого-нибудь соображения, как нам посильнее испортить этот день?

И вот тут все и началось.

В здании взвыла сирена, и почти сразу зазвонил мой мобильник. Я моментально узнал рингтон, означавший, что меня срочно вызывает Махир. Я нажал клавишу ответа, не вынимая телефон из кармана, и перевел вызов на блютуз.

— У нас серьезная ситуация, Махир, — процедил я сквозь зубы. Краем глаза я видел, как Дейв и Аларих с утроенным энтузиазмом разбирают аппаратуру. — Только что сработала сигнализация. Причина неизвестна.

— А я очень даже хорошо знаю, что к чему! — прокричал Махир. — Ваше здание окружено, пути для эвакуации — нет, а гражданские власти объявили во всех соседних городах чрезвычайное положение! Вам срочно нужно убираться оттуда! Немедленно!

— Погоди… Махир, ты слышишь меня?

Бекс начала что-то говорить. Я поднял руку, прося тишины. Вой сирены уже перекрывал голос Гоуды.

— Господи, вы вообще не в курсе? — Махир ухитрился произнести фразу с ужасом, но без удивления. Потрясающее достижение, но у меня не было времени на комплименты, а после объяснения Махира восторгаться совсем расхотелось. Его слова прозвучали как выстрел: — В Окленде прорыв, Шон. И вы, мать вашу, в самой середине очага!

Формирование современной системы здравоохранения являлось органичным процессом, которым целиком руководила напряженность, вызванная Пробуждением и паникой среди населения. Если учесть, насколько высока была смертность в больницах в самые худшие времена эпидемии, неудивительно, что люди стали бояться данных учреждений. Но риск активации вируса возрастал, и экстренная медицинская помощь стала крайне необходима. Своевременно ответить на все насущные потребности оказалось не слишком просто. Создавшаяся ситуация привела к восстановлению системы врачебной помощи на дому и появлению частной практики, к повышенному спросу на домашнюю медицинскую технику… а также — к внезапной полуавтономии ЦКЗ и ВОЗ. И этим организациям удалось сделать то, что им нужно. А у нас не осталось выбора. Мы должны были выживать при любых обстоятельствах.

Из блога Алариха Куонга «Куонгософия», 15 апреля 2041 года.

ЦКЗ наслаждается относительной свободой от законов медицинской этики и местных ограничений. ВОЗ наслаждается абсолютной свободой почти во всех странах мира. Возможно, настало время остановиться и немного задуматься о реальном положении вещей.

 

Пять

Я выронил мобильник и с руганью бросился к окну. Сирены ревели все громче, и думать о чем-либо другом было невозможно. Дело в том, что такая система оповещения на случай вспышки инфекции должна привлекать ваше внимание, дабы вы сосредоточились на конкретной проблеме. Тут не до размышлений. За моей спиной Аларих и Бекс начали орать на Дейва, чтобы он отключил сигнализацию. Он, в свою очередь, прокричал им: пускай они заткнутся, он пытается это сделать, но ему мешают работать!

Только Келли догадалась, что случилось нечто очень серьезное. Она сжала кулаки, подперла побелевшими костяшками подбородок и уставилась на меня своими огромными глазищами.

Я рывком открыл окно, наклонился над пролетом пожарной лестницы и посмотрел вниз. Сирена внутри квартиры умолкла. Дейву удалось взломать короб и выдернуть провода, но теперь в офис ворвался механический вой из соседних домов и неразборчивые крики людей.

По крайней мере, я смог расслышать выстрелы. Это означало, что кто-то еще жив.

Пока.

Мать твою, — выругалась Джорджия.

— Аналогично, — пробормотал я. — Народ!

— Что? — спросил Аларих.

— Похоже, пора эвакуироваться. Оперативно, быстро и лучше бы вчера. — Я отскочил от окна. — Неприятно говорить вам, но это — не учебная тревога.

На пару секунд в комнате воцарилось подобие тишины. Все пытались осознать мои слова. А потом задвигались с бешеной скоростью. Бекс и Аларих бросились в гардеробную к ящику с оружием, а Дейв — к своей клавиатуре. Только Келли снова осталась на месте. Она застыла как каменная в той же позе.

Шон…

— Уже иду, — шепнул я и помчался к серверной стойке.

Почти пятнадцать лет прошло со времени последней крупной вспышки инфекции в Окленде. Хотите, поделюсь рецептом относительно спокойного существования без зомби? Элементарно. Возьмите вооруженную группу людей, внушите им «бункерный» менталитет и скажите, что они могут положиться только на своих. И они станут безупречно патрулировать границы собственной территории. Вам за них вообще можно будет не беспокоиться. Беда в том, что подобная тактика всегда приводит к тому, что ребята начинают палить по всему, что движется. Тут уж ничего не поделаешь. Конечно, в Окленде имелись проверенные системы безопасности, но большинство жителей не знали, как они функционируют и как использовать их с толком в экстремальных ситуациях. Они умели управляться только с автоматической защитой собственных домов…

Не меньше половины витрин, которые я успел разглядеть при беглом осмотре улицы, были открыты. Аварийные выходы — тоже. Пара бронированных жалюзи опустилась, но ведь двери-то были распахнуты настежь… Все понятно и без слов: как только в дом проникнут зараженные, живых там не останется.

Примерно половина окон без ставен была разбита. Противоударное стекло — понятие больше теоретическое, когда речь идет о зомби. У них нет болевых рецепторов, поэтому они будут методично долбить стекло, пока оно не разобьется. А когда речь идет о недорогом квартале, то все витрины в итоге раскалываются вдребезги. На тротуаре алели лужицы крови, но в непосредственной близости от нашего дома криков слышно не было. Для многих горожан спасаться было уже слишком поздно.

Я подошел к серверной стойке, принялся отсоединять жесткие диски и щелкать тумблерами, чтобы перенести как можно больше данных в засекреченные внешние хранилища. Есть несколько файлов, которые мы стараемся никогда не хранить «живьем» в Сети, включая материалы, связанные с расследованием убийства моей сестры. Но даже эти сведения каждый день подвергаются резервному копированию — на жесткие диски, которые я в данный момент рассовывал по карманам, и на другие, внешние, диски. Последние хранились в бронированных сейфах, тайниках и прочих местах — в общем, повсюду в окрестностях Сан-Франциско. С недавних пор у меня возникла уверенность, что я имею право на такую паранойю.

Внезапно у меня за спиной послышался порадовавший меня звук — Бекс зарядила свою винтовку. Тут же раздались звуки, которые сразу меня обнадежили. Аларих вывалил на пол содержимое аварийного боекомплекта. На открытом пространстве парень, возможно, и не боец, но он — самый большой специалист по части оружия, которого я когда-либо встречал в своей жизни. Между прочим, здесь все логично. Например, вы отменно стреляете и уверены, что ваш навык гарантирует вам полную безопасность. Но это вовсе не означает, что вы быстро сообразите, как быть, если перед вами возникнет ватага зомби. Кстати, многие люди погибли именно из-за подобных заблуждений.

Ты отвлекаешься, — упрекнула меня Джорджия взволнованно. Я не мог ее винить. — Сосредоточься, балбес. Глупо было бы умереть прямо сейчас.

— Знаю.

Я закончил возиться с жесткими дисками. Настало время трогаться.

Звук моего голоса вывел Келли из ступора.

— Что нам делать? — произнесла она негромко и обвела комнату с таким видом, словно ждала, что зомби начнут проходить сквозь стены. Видимо, ей еще ни разу не доводилось присутствовать при реальном прорыве. Вот что такое настоящее испытание. Нелегальное клонирование, инсценировка собственной смерти, а затем — попытка уцелеть в апокалипсической схватке с мертвяками. И все за один день.

Если честно, в других обстоятельствах я бы наслаждался сменой эмоций на лице Келли. Наверное, это жестоко, но мне плевать. Нет ничего смешнее, чем лицезреть человека, который долгое время считал зомби чужой проблемой. И вдруг — раз! — он осознает, что легко может пополнить их ряды. Такое часто случается с медиками. Но, когда они понимают, что ни от чего не застрахованы, то, как правило, уже мертвы или заражены. И обнадеживающих известий ждать не приходится.

Но сейчас у меня не было времени веселиться.

— Мы убираемся отсюда к чертям, — заявил я, шагнув к Дейву. — Что у нас на парковке? Доберемся до машин или нам конец?

— Твари сумели прорвать человеческий заслон, но через автоматику не пробились, — сообщил он, не спуская глаз с экрана. Его пальцы порхали по клавишам уже трех клавиатур. В движениях Дейва было изящество концертного пианиста, вдохновенно исполнявшего симфонию. На экранах мониторов, соединенных с боковыми клавиатурами, мелькали окна и блоки кодов. Данные сменяли друг друга быстро, словно вспышки стробоскопа. А Дейву хоть бы что. Здесь — его стихия, и он чувствовал себя в ней как рыба в воде. — В туннеле пока чисто, — пояснил он. — Автоматизированная система обороны здания включает разбрызгивание хлорки и кислоты. С кислотой я разобрался. С хлоркой еще не получается.

— А для чего у нас противогазы и защитные очки? На парковке пусто?

— По идее, вся дорога свободна до микроавтобуса. — Пальцы Дейва ни разу не замерли. — Наружный периметр не пробит. И продержится он минут пятнадцать, если твари будут барабанить в двери с такой же силой, как сейчас. Но если хоть один запаникует и кого-нибудь укусят, а потом он въедет на машине в трансформаторную будку, тогда — только десять минут.

— И какова вероятность?

— Поторопитесь.

— Ясно. — Я отвернулся от Дейва. — Аларих, Бекс?

— Почти готовы. — Бекс бросила мне гранату, и я пристегнул ее к поясу. — Мы могли бы пробить себе дорогу откуда угодно, но…

— Мы обязаны предположить, что сию секунду нас жаждет сожрать все население Окленда, — закончил я. — Аларих, как у нас с противогазами?

— Отлично, — раскрасневшийся Аларих посмотрел на меня. — Келли, вы владеете оружием?

Келли побледнела.

— Я… но в лаборатории такое не требовалось…

Мы замерли и уставились на Келли. Даже пальцы Дейва зависли в воздухе. Крики на улице и сирены сразу же зазвучали громче.

— Только не говорите мне, что вы не придавали этому значения, — негромко произнес я.

— Я же работала только в лаборатории, — прошептала Келли.

Мне даже ругаться не потребовалось. За меня это сделала Джорджия — громко и смачно. Мне сразу стало лучше, и я немного успокоился. Очень своевременная реакция.

— Понятно, — заявил я. — Аларих, возьми на себя Келли. Постоянно будь с ней рядом. А вам, Келли, пока вы не начали протестовать и заявлять права на свободу частной жизни, я посоветую одно: забудьте об этих заморочках во время прорыва зомби. — Затем я перевел взгляд на Бекс. — А для тебя другая работа найдется, — подытожил я.

Дейв снова принялся сильно стучать по клавишам и чуть приглушил крики с улицы. Указав на груду оружия, я сообщил Бекс:

— Облачайся, бери все, что нужно, и беги на стоянку. Мне нужна абсолютная безопасность в туннеле, а еще — чтобы машины были совершенно чисты к моменту выезда. Ты поведешь микроавтобус.

— О, нет, — воскликнула Бекс.

— О, да.

— Шон, ты не поедешь на мотоцикле! Это уже не просто глупость, а самоубийство.

— Про мои суицидальные наклонности вы, так или иначе, болтаете много месяцев подряд. И, пожалуй, вы правы. — Я покачал головой. — Тема закрыта и не обсуждается. Собирайся и вперед. Аларих, как только закончишь с боеприпасами, поднимись наверх и проверь крышу. Погляди, нет ли там наших соседей. Посмотри, эвакуируют ли людей вертолетами с крыш соседних домов. Как только разберешься, отправляйся вниз. Встретимся у парковки.

— Ясно, — ответил Аларих. Он не стал спорить с моими распоряжениями и быстро зашагал к двери. Джорджия отлично вышколила своих ребят: Аларих начинал подготовку именно у нее.

Келли растерялась и чуть было сразу не отправилась следом за ним. Она поймала брошенную ей Бекс полицейскую дубинку и прижала к груди так, как ребенок обнял бы плюшевого медвежонка.

— А вы куда?

— В свою квартиру. — Я схватил винтовку, взятую из гардеробной, и положил на плечо. — Нужно кое-что забрать.

Дейв оторвал взгляд от экрана.

— Шон…

— Нет. Оставайся здесь, следи, чтобы интернет-трафик работал, продолжай перемещать файлы, которые нам в дальнейшем понадобятся, и не возражай.

Келли уже вышла из квартиры. Я внимательно посмотрел на Дейва и Бекс.

— Я быстро вернусь.

Не могу поверить, что ты это сказал.

— Я так всю жизнь говорю, — пробормотал я и покинул офис.

По всей длине коридора горело аварийное освещение. Кроваво-красные светильники якобы должны «вызывать чувство готовности и собранности», а также «снижать уровень психологической травмы при мыслях о возможном заражении». Перефразируя официальный язык, сие означает: «красный свет чертовски пугает людей, и они начинают нестись сломя голову» и «при таком освещении вы вряд ли разглядите то, что у вас под ногами».

Между прочим, аварийные ставни на нашем здании сработали. Не везде, но, по крайней мере, в местах общего пользования, где мы не удосужились поставить механизмы отключения. Ставни заглушали доносившиеся с улицы крики, но, увы, не пропускали солнечный свет.

Брось, Шон. Не надо. Это не так важно.

— А я считаю, если я жив и пока пребываю в своем теле, то мне и решать, о чем думать.

Лестница пустовала. Я запрыгал через две ступеньки, готовый пристрелить любого, кто будет двигаться каким-нибудь зомбиподобным образом. Но подобные создания мне на глаза не попадались.

Шон…

— Заткнись, Джорджи, — буркнул я и отпер дверь своей квартиры.

Каждый блогер на всякий случай хранит «черный ящик». Нет, следует сказать по-другому. Каждый хороший блогер на всякий случай хранит «черный ящик». А еще лучше — каждый благоразумный блогер… Фразу можно повторять до бесконечности. Короче, каждый блогер понимает: «всякий случай» подразумевает не слово «если», а слово «когда».

«Черные ящики» имеют множество разновидностей. Они так называются в честь устройств, которые устанавливаются на самолетах для записи информации на случай катастрофы. Здесь в принципе реализуется та же идея: именно туда мы записываем информацию, которая нам нужна, чтобы выжить при самых крайних обстоятельствах. «Черный ящик» Джорджии мог выдержать любую официальную процедуру дезинфекции и еще целый ряд сложных проверок, которые пока имели чисто теоретический характер. Именно его я забрал первым из микроавтобуса в день гибели сестры. Бекс и остальные наверняка решили бы, что ради «ящика» не стоит рисковать. О, нет. Только ради него и стоило выходить в зараженную зону.

Мы с Джорджией, образно говоря, выросли в онлайне. Мейсоны старательно эксплуатировали наше детство ради рейтингов и твердо намеревались ввести нас в мир журналистики, поэтому секретов у нас было немного. Почти все, чем мы занимались, в итоге просачивалось в чью-то электронную почту. Но всегда оставалось нечто, чем мы не хотели делиться с чужими людьми или не знали, как об этом рассказать. Тогда мы решили завести бумажные дневники. Только таким образом мы могли урвать для себя кусочек неприкосновенности. Слово «мы» я употребляю не просто так: Джорджия была мыслителем, а я — исполнителем, но наш общий дневник не прерывался в течение почти двадцати лет. Мы до сих пор его ведем. Я заполняю свои страницы, потом закрываю глаза и предоставляю сестре эту возможность.

Вот только ее записи я уже не смогу прочитать, хотя и теперь мне легко представить, что они реальны.

В «черном ящике» хранились наши бумажные дневники. А еще — медицинские карты Джорджии, ее запасные темные очки, самый первый MP3-диктофон и файлы с данными от начала избирательной кампании до того момента, как все оборвалось. Пустые баночки от лекарств. Больше у меня ничего от сестры не осталось. Я бы ни за что не ушел, бросив ее вещи здесь.

На сборы своего барахла у меня ушло меньше пяти минут. Я сунул «черный ящик» в дорожную сумку вместе с оружием, какое просто попалось на глаза. Затем я положил в сумку несколько коробок с патронами. На тумбочке рядом с кроватью стояла фотография, на которой были сняты мы с Джорджией. Я схватил ее и спрятал в карман куртки. Когда приходится эвакуироваться, всегда есть подозрение, что ты сюда уже не вернешься.

На пороге я помедлил, обернулся, посмотрел на коробки и пустые стены. Все, что было мне дорого, уместилось в сумке, карманах куртки и у меня в голове. И я ощутил нечто странное, некий трагизм. Может, об этом стоит подумать?

Не надо, — прошептала Джорджия у меня в голове. Я едва расслышал ее голос.

Когда она говорит так тихо, мне страшно. Это напоминает мне о том, что ее присутствие сводит меня с ума, а порой безумцы снова обретают разум.

— Не буду, — согласился я, захлопнул дверь и ринулся вниз по лестнице.

Мой блютуз сердито запищал, когда я был на середине пути к офису. Я отстегнул его от воротника и вставил в ухо.

— Ну? — свирепо вопросил я.

— У нас проблема. — Голос Дейва прозвучал очень спокойно, словно он собрался сообщить мне о том, что пора составить список покупок. — Аларих вернулся с крыши.

— Быстро управился, — отметил я и, прибавив ходу, начал прыгать через три ступеньки, чувствуя, что все равно двигаюсь медленно, но быстрее почему-то не получалось.

— В общем, оказалось, что там куча зараженных. Аларих сразу захлопнул дверь и теперь с нами.

Я зацепился носком ботинка за край ступеньки и был вынужден ухватиться за перила. Упав, я ушиб локоть.

— И что? — рявкнул я почти в унисон с Джорджией.

— Их там целая толпа. Келли говорит — двадцать, Аларих настаивает, что одиннадцать. А я считаю, — реальная цифра где-то посередине. — Дейв помедлил. — Прежде чем запереть дверь, Аларих успел опознать миссис Хейгар. Остальные — из других домов.

— Почему? — крикнул я, поднявшись на ноги и продолжив скоростной спуск к третьему этажу.

Кому-то — прорыв, а кому-то генеральная уборка в доме, — съязвила Джорджия.

— Кто-то должен был их туда привести, — заметил Дейв и, сам того не зная, подтвердил догадку Джорджии. — Не могли же в нашем доме зомби зародиться спонтанно.

Непрерывно ругаясь, я одолел последние ступеньки четырьмя длинными прыжками и рывком открыл дверь офиса. Келли вздрогнула и прижалась спиной к Алариху. Она побелела как полотно. У Алариха кожа была слишком темной, поэтому он слегка позеленел. Дейв даже не обернулся. Он продолжал печатать. Его руки порхали над тремя клавиатурами, и казалось, что он дирижирует самым большим оркестром в мире.

— Приготовиться к эвакуации! — взревел я. — Уходим отсюда, как только вернется Бекс.

— Почему бы нам не пойти ей навстречу? — капризно спросила Келли. В ее голос закрались истеричные нотки. — Почему мы должны ждать? На Крыше — массовая вспышка инфекции! Люди заражены!

Ее паника набирала обороты. Келли словно не понимала, что мы до конца осознаем уровень опасности.

Глубокий вдох, — посоветовала мне Джорджия. — И еще один. Сосчитай до десяти, если надо.

На самом деле пришлось сосчитать до тринадцати, прежде чем я обрел способность говорить, а не орать.

— Мы знаем, как действовать по протоколу в случае вспышки инфекции, доктор Конноли, — ответил я холодным тоном. Дейв на мгновение оторвался от монитора, посмотрел на меня и покачал головой, но потом сразу вернулся к работе. — В данный момент Ребекка пытается убедиться в том, безопасна ли дорога до стоянки или нам надо искать другой путь. Дверь, ведущая на крышу, заперта, входная дверь заблокирована. Для нас безопаснее сидеть тут, чем слепо ломиться к месту собственной гибели.

— Здание устроено таким образом, что туннель представляет собой идеальный тир, — добавил Дейв. — Если внизу есть зомби, значит, Бекс сейчас старательно их убивает. Затем она доложит нам обстановку. Если там чисто, мы сможем быстро уехать.

— Кстати, Бекс стоит позади вас.

Мы все обернулись на звук ее голоса. Она была на пороге, от нее пахло порохом, и взгляд у нее был мрачным. Я поднял брови в молчаливом вопросе. Бекс подняла руку, в которой держала полиэтиленовый мешочек с использованным анализатором крови. Индикатор прибора горел зеленым светом. Она бросила пакет на пол, рядом с баком для потенциально биологически опасных отходов. Ее жест был красноречивее всяких слов. Бекс не стала бы нарушать обязательный протокол дезинфекции, если бы существовала хоть малейшая вероятность, что мы здесь задержимся.

— Трое охранников и двое гражданских. Все инфицированы. Никому не удалось подойти ко мне ближе, чем на десять футов. В остальном, стоянка чиста, весь транспорт — тоже и готов к выезду.

— Отлично. — Я внимательно обвел взглядом квартиру, проверяя, все ли мы собрали и упаковали. Вещи, предназначенные для вывоза в случае вспышки инфекции, всегда лежали наготове в офисе. Теперь это пригодилось. Странно, но в последний момент часто кажется, что забыл нечто очень важное. Я с трудом отделался от этого ощущения. — Всем взять противогазы и защитные очки, — распорядился я. — Уходим.

Подготовка к бегу по туннелю, который мог заполниться хлоркой в любую секунду, заняла всего несколько минут. Да благословит господь панику, самую лучшую мотивацию, когда-либо приобретенную человечеством. Келли вдруг стала намного спокойнее, нацепив очки и повесив на шею противогаз, маской которого следовало закрыть рот и нос. Возможно, она на минуту почувствовала себя в стенах ЦКЗ, где часто и очень скрупулезно проводили учебные тревоги. Со временем она должна будет свыкнуться с тем, что за пределами ЦКЗ все происходит иначе. Но сейчас я не собирался ее разубеждать. Если привычное ощущение вселяет в нее уверенность, пусть так и будет.

Мы вышли из квартиры плотной формацией «бриллиант». Впереди шагал я, затем — Бекс, в центре Келли, по обе стороны от нее — Дейв и Аларих. Если в здании и остались другие люди, они не попались нам на глаза, когда мы спускались по лестнице. Только так и надо себя вести, когда рядом вспышка инфекции, а пути эвакуации у тебя нет. Оставайся начеку, сиди тихо и жди, когда появятся добрые дяди, вооруженные до зубов, и спасут тебя. Иногда они даже ухитряются прибыть вовремя.

Мы находились на середине последнего лестничного пролета, когда звук сирен изменился. Непрерывный визг сменился отдельными отрывистыми гудками словно бы взбесившегося клаксона. Аларих оступился, толкнул Келли. Та налетела на Бекс, и все трое едва не упали. Я поспешно сделал два шага вперед и развернулся.

Нехороший звук.

— Знаю, — пробормотал я, а потом более громко произнес: — Дейв? Что происходит?

Дейв уподобился каменному изваянию. Он замер в неподвижности, дико побледнел и вытаращил глаза. Мой вопрос вернул его к реальности. Глядя на меня, он дважды моргнул и вытащил из кармана портативный компьютер. Дрожащими пальцами он прикоснулся к дисплею.

— Нам надо идти, — сказала Бекс.

— Нам надо идти, — повторил я.

— Нам надо молиться, — резюмировал Дейв. — Наш квартал объявлен утраченным.

Аларих зажмурился. Бекс начала ругаться на смеси английского с французским и, кажется, с немецким. Даже Джорджия не осталась безучастной. Я услышал ее изысканное сквернословие у себя в голове. Только Келли не разделяла тревоги, охватившей нашу маленькую группу. О, сладость неведения.

— Что это значит? — осведомилась она. — Почему мы остановились?

— Нас похоронили, — процедила сквозь зубы Бекс и опять принялась за свое.

Дейв сглотнул подступивший к горлу ком (у него дернулся кадык), расправил плечи и посмотрел на меня.

— Босс…

— Нет.

— Да.

— Должен быть другой выход.

Выбора нет, — тихо вымолвила Джорджия. — Ты знаешь. Ты должен ему разрешить.

— Я могу оттянуть ликвидацию. Не навсегда, но на достаточное время.

Я покачал головой.

— Должен быть…

— Нет другого выхода, — вмешался Аларих.

Я повернулся к нему, но недостаточно быстро, и успел заметить, как во взгляде Дейва смешались ужас и облегчение. Аларих снял защитные очки — наверное, чтобы мы увидели его глаза. В них проскользнуло нечто вроде жалости.

— Компьютеры в квартире подсоединены к системе безопасности дома. Ими нельзя управлять дистанционно, но они будут работать совершенно нормально, если подключиться напрямую к кабелю. Он сможет все сделать. Но только оттуда.

— Ты вообще понимаешь? — гневно спросил я. — Ты хочешь, чтобы я позволил ему убить себя!

— Я прошу тебя, чтобы ты позволил мне сделать свою работу. — Голос Дейва прозвучал тихо, почти безмятежно. — Я не стал ирвином, потому что хотел прожить долгую и счастливую жизнь, босс. Я и теперь справлюсь. Расчет прост: или я, или все остальные. Выбирай.

— Но разве кто-то другой не мог бы…

— Если только ты не собираешься воскресить Баффи.

Мои пальцы сами сжались в кулак. Скрипнув зубами, я заставил себя опустить руку.

— Ты пытаешься меня разозлить.

— Да, — не стал спорить Дейв.

Пронзительные гудки звучали все громче, они врывались в наш разговор, словно выстрелы.

— Продолжай со мной спорить — и скоро мы подохнем, — сказал Дейв и добавил: — И ты никогда не узнаешь, кто убил твою сестру.

Я замер. Было мгновение, когда я мог схватить Дейва и потащить за собой. Тогда сценарий был бы предсказуем: мы задержаны властями и изолированы в очаге инфекции.

Пожалуйста, — прошептала Джорджия.

И эта секунда миновала.

— У кого удостоверение, заказанное доктором Уинном для Келли? — требовательно спросил я.

Келли вынула карточку из кармана. Я выхватил ее и отдал Дейву. Конноли заспорила, но я прервал ее.

— У вас нет никаких трекеров. Ваша карточка — единственное электронное устройство, которое мы не сумели декодировать. Значит, кто-то вас выследил и обнаружил здесь. Понятно?

Она заторможено кивнула. Полагаю, она даже не понимала, что за ней следят.

Дейв бросил на меня взгляд, полный боли.

— Шон…

— Не надо, молчи. И уж постарайся хорошенько, приятель. — Я отвернулся и пошел вперед по ступеням, свирепо бросив остальным: — Шевелитесь!

До меня донеслись шаги Дейва, поскакавшего вверх по лестнице к нашему офису. А остальные пошли следом за мной. Аларих и Бекс подтолкнули Келли вперед.

Мы одолели туннель наполовину, когда включились брызгалки с хлоркой. К счастью, здесь еще не было ни кислоты, ни нервно-паралитического газа, поражавшего как зараженных, так и здоровых людей. Хлорка нас просто дезинфицировала. Наконец мы добрались до пустой стоянки и ринулись к нашим машинам. Бекс усадила Алариха и Келли в микроавтобус. Я, нацепив шлем, оседлал мотоцикл Джорджии и вставил ключ зажигания.

Стоянка была окольцована камерами наблюдения, подсоединенными к системе безопасности дома. Я повернулся к ближайшему объективу, сморгнул внезапно набежавшие слезы и по-воински отдал честь.

— Поторапливайтесь, босс, — произнес Дейв. Его голос прозвучал в динамиках моего шлема искаженно, хрипловато. — У вас в лучшем случае десять минут до начала поджога.

— Только не смей забираться ко мне в голову после смерти, — ответил я. — У меня там и так уже тесно.

— Босс?

Я закрыл глаза.

— Открой ворота.

Какое бы колдовство ни применил Дейв в отношении системы безопасности, оно сработало. Створки ворот разъехались в стороны, как только я произнес команду. На улице я увидел совсем немного зараженных, но я знал, что вскоре они соберутся в стаю. Я запустил мотор, подал Бекс знак и выехал из гаража. Она повела микроавтобус, отстав от меня ярдов на пятнадцать. Мы помчались к ближайшей широкой улице — бульвару Мартина Лютера Кинга — и, возможно, к надежде на спасение.

В одном Дейв ошибся. У нас не было времени. За шесть минут языки пламени объяли и наш дом, и соседние здания. Куски окалины и тучи пепла покрыли все вокруг. При вспышке инфекции в крупном городе не избежать сопутствующих потерь. Только так можно добиться прекращения распространения заразы.

К этому моменту мы уже находились за чертой карантина, за пределами зоны ликвидации, но вспышка при взрыве была настолько яркой, что у меня разболелись глаза. Я отъехал к тротуару и устремил взгляд на пламя. Когда боль стала нестерпимой, я вытащил из сумки, висевшей на ручке руля, запасные темные очки Джорджии. Надев их, я снова стал наблюдать пожар.

Я смотрел, как пылает город, как сгорает вместе с Оклендом очень хороший человек. Не сомневаюсь, на свете много таких людей, но только один из них откликнулся по-настоящему. Он стал первым, кто погиб за то время, когда после смерти сестры руководство сайтом принял на себя я.

— Ладно, Джорджи, — проговорил я. — Что теперь?

В кои-то веки она промолчала.